«¡Encuentra a los elfos y haz que regresen al mundo de los hombres!», le ordenó a Wren el espíritu de Allanon cuando los vástagos de Shannara se reunieron con él en el Cuerno de Hades. Ella sabía que era casi imposible llevar a cabo esta tarea. Los elfos habían desaparecido de la Tierra del Oeste hacía mas de cien años. No quedaba ni rastro de su antigua ciudad de Arbolon. Nadie daba noticias de ellos, hasta que al fin encontró a la Víbora, una mujer vieja y ciega que le indicó un lugar en la costa de la Barrera Azul

Terry Brooks

La reina élfica de Shannara

Shannara: La herencia de Shannara 3

Shannara - Los herederos de Shannara - 3

ePub r1.2

Moower 25.06.2021

Título original: The Elf Queen of Shannara

Terry Brooks, 1992

Traducción: José Vicente Martín

Ilustraciones: Keith Parkinson

Ilustración de cubierta: Keith Parkinson

Editor digital: Moower

Nuevo Editor digital: Titivillus

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LA REINA ÉLFICA DE SHANNARA

Terry Brooks

Para Diane,

con nostalgia

LIBRO I

____ 01 ____

Fuego.

Crepitaba en las lámparas de aceite que colgaban, lejanas y solitarias, en las ventanas y las puertas de entrada a los hogares de sus moradores. Chispeaba y siseaba lamiendo las antorchas embreadas que iluminaban los cruces de caminos y las puertas. Resplandecía entre las ramas frondosas de los robles y nogales, donde los faroles bordeaban los senderos. Débiles puntos y fragmentos de luz titilante, las llamas eran como diminutas e indefensas criaturas a las que la noche amenazara con sorprender y aniquilar.

Como nosotros, pensó ella.

Como los elfos.

Levantó su mirada sobre los edificios y murallas de la ciudad para fijarse en el lugar donde humeaba el Killeshan.

Fuego.

Despedía un rojo resplandor por las dentadas fauces del volcán, el fulgor de su corazón derretido reflejado en las nubes de ceniza volcánica que formaban tenebrosos bancos a través del cielo vacío. El Killeshan se erguía sobre sus cabezas, inmenso y huraño, un fenómeno de la naturaleza al que ninguna magia élfica podría afectar. Hacía semanas que se producían grandes explosiones en sus entrañas, muestra evidente de su descontento, de su determinación, de una presión acumulada que podría exigir libertad.

Ahora, la lava se filtraba y abría paso entre las grietas y fisuras de su corteza, y fluía hasta las aguas del océano formando sinuosas cintas que arrasaban a su paso la selva y las criaturas que en ella vivían. Sin embargo, en cualquier momento, este pequeño desahogo resultaría insuficiente, y el Killeshan eructaría un fuego mortífero que los consumiría a todos, pensó.

Si es que aún quedaba alguien.

Estaba de pie en los Jardines de la Vida, donde crecía Ellcrys. El viejo árbol se levantaba hacia el cielo como si intentara atravesar la bruma grisácea para respirar el aire más puro de las capas más altas de la atmósfera. Sus ramas plateadas brillaban débilmente a la luz de los faroles y las antorchas, y sus hojas escarlatas reflejaban el siniestro resplandor del volcán. Pinceladas de fuego danzaban formando figuras extrañas a través de las hendiduras del árbol como si pretendieran mostrar algo. Contempló abstraída las imágenes que aparecían y se desvanecían, un espejo de sus propios pensamientos, y sintió una profunda tristeza que amenazó con dominarla.

¿Qué puedo hacer?, pensó, desesperada. ¿Qué otras alternativas me quedan?

Ninguna, lo sabía. Ninguna, excepto esperar.

Ella era Ellenroh Elessedil, reina de los elfos, y sólo podía esperar.

Agarró con fuerza el báculo Ruhk, miró al cielo e hizo una mueca de disgusto. Aquella noche no había estrellas ni Luna. Pocas se habían visto en las últimas semanas, sólo una bruma cenicienta, densa e insondable, un sudario a la espera de descender, de cubrir sus cuerpos, de abrazarlos y envolverlos para siempre.

Permanecía rígida mientras la brisa caliente soplaba sobre ella, agitando el delicado lino de sus ropas. Era alta, de cuerpo anguloso y miembros largos. Los prominentes huesos de su cara conformaban unas facciones singulares, reconocibles al instante. Sus pómulos eran altos, su frente amplia y sus mandíbulas afiladas y suaves bajo una boca grande y fina. Su piel se tensaba contra el rostro, dándole un aspecto hierático. Una rubia cabellera caía sobre sus hombros en tupidos e indóciles rizos. Sus ojos, de un extraño e intenso azul, daban la impresión de estar viendo cosas que a los demás les pasaban desapercibidas. Aunque ya había sobrepasado los cincuenta años, parecía mucho más joven. Cuando sonreía, lo cual hacía con mucha frecuencia, provocaba sonrisas espontáneas en quienes la acompañaban.

Ahora, sin embargo, su expresión era sombría. Ya era muy tarde, la medianoche había quedado muy atrás, y su fatiga actuaba como una cadena que le impidiera marcharse. Como no podía conciliar el sueño, había decidido salir a pasear por los jardines para escuchar los sonidos de la noche, para estar a solas con sus pensamientos e intentar conseguir un poco de paz. Pero la paz era huidiza, sus pensamientos pequeños demonios que la atormentaban, mofándose de ella, y la noche una inmensa y hambrienta nube negra que esperaba pacientemente el momento en que al fin se extinguiera la frágil chispa de sus vidas.

Fuego, una vez más. Fuego para dar vida y fuego para quitarla. La imagen susurraba insidiosamente en su mente.

Se volvió con brusquedad y empezó a pasear por los jardines. Cort la siguió; una figura invisible y silenciosa. Si se hubiese preocupado de buscarlo, no lo habría encontrado. Era un joven bajo y robusto, dotado de una agilidad y fuerza increíbles, miembro de la Guardia Especial, que tenían encomendada la misión de proteger a los gobernantes élficos, de defenderlos con sus armas, de sacrificar sus vidas para preservar las de ellos. Cort era su sombra, y si éste no estaba, Dal se ocupaba de protegerla. Uno u otro estaban siempre muy cerca, velando por su seguridad. Mientras recorría el sendero, sus pensamientos se sucedieron con rapidez. Sentía la aspereza del terreno a través de las delgadas suelas de sus chinelas. Arborlon, la ciudad de los elfos, su hogar, arrancada de las Tierras Occidentales hacía más de cien años para asentarla allí… en aquel…

No pudo acabar el pensamiento. Le faltaron las palabras para completarlo.

La magia élfica, invocada de nuevo desde la época del mundo fantástico, protegía a la ciudad, pero estaba empezando a debilitarse. Las fragancias de las flores del jardín estaban dominadas por ácidos olores de los gases del Killeshan donde éstos habían traspasado la barrera exterior de la Quilla. Los pájaros nocturnos cantaban en los árboles, pero, incluso allí, sus cantos eran socavados por los sonidos guturales de los seres oscuros que se ocultaban más allá de las murallas de la ciudad, en las selvas y los pantanos, que merodeaban junto a la Quilla, en actitud de espera.

Los monstruos.

El sendero que seguía Ellenroh terminaba en el extremo norte de los jardines, sobre un promontorio que dominaba su hogar. Las ventanas del palacio estaban oscuras; todos sus habitantes dormían, excepto ella. Detrás yacía la ciudad, grupos de viviendas y comercios replegados tras la barrera protectora de la Quilla como temerosos animales acurrucados en sus guaridas. Nada se movía, como si el miedo impidiera cualquier movimiento, como si el movimiento pudiera descubrirlos. La reina de los elfos hizo un gesto de tristeza. Arborlon era una isla rodeada de enemigos. Al este se encontraba el Killeshan, levantando sobre la ciudad su gigantesca y dentada montaña formada por una roca de lava, formada por erupciones de siglos. El volcán, dormido hasta hacía sólo veinte años, ahora estaba despierto y ansioso. Al norte y al sur crecía la jungla, espesa e impenetrable, extendiendo su maraña verde hasta las costas del océano. Al oeste, bajo las laderas donde se asentaba Arborlon, estaba el Rowen, y más allá el muro de la Cornisa Negra. Nada de eso pertenecía a los elfos. En otra época, antes de la llegada del hombre, eran los dueños de todo el mundo. En otra época, ningún lugar les estaba vedado. Incluso en tiempos del druida Allanon, sólo trescientos años antes, todas las Tierras Occidentales eran suyas. Ahora, sin embargo, se hallaban recluidos en aquel pequeño espacio, acosados por los cuatro puntos cardinales, apresados tras la muralla de su declinante magia. Todos aquellos que habían conseguido sobrevivir estaban atrapados.

Miró hacia la oscuridad que se extendía más allá de la Quilla, imaginando lo que allí esperaba. Durante un breve instante pensó en lo irónico de la situación… Los elfos habían sido víctimas de su propia magia, de su propia inteligencia, de sus planes erróneos y de unos temores a los que nunca debían haber prestado atención. ¿Cómo habían podido ser tan estúpidos?

Lejos y más abajo de donde se encontraba, cerca del final de la Quilla, en el lugar donde se asentaba la lava endurecida de algún antiguo flujo, refulgió una repentina ráfaga de luz, un corto chorro de fuego seguido de una rápida y brillante explosión y de un alarido. Se oyeron algunos gritos, y luego volvió a reinar el silencio. Se había producido otro intento de escalar las murallas y otra muerte. Eso ocurría todas las noches desde que las criaturas habían aumentado su osadía y la magia continuaba debilitándose.

Se volvió para contemplar las ramas de la copa de Ellcrys que se elevaban sobre los otros árboles del jardín como un dosel de vida. El árbol había protegido a los elfos de las más terribles amenazas durante muchas generaciones. Había renovado y restaurado. Había dado paz, Pero no podía protegerlos contra la amenaza que ahora se cernía sobre ellos.

No podía protegerlos contra sí mismos.

Apretó el báculo Ruhk como desafío y sintió que la magia surgía en su interior, cálida en la palma de la mano y los dedos. El báculo era grueso, nudoso y pulido. Había sido cortado de un nogal negro e impregnado con la magia de su pueblo. Fijada a su punta estaba la Loden, brillo blanco en la oscuridad de la noche. Podía verse reflejada en sus facetas. Podía sentirse en comunicación con su interior. El báculo Ruhk había fortalecido a los gobernantes de Arborlon durante más de un siglo.

Pero tampoco el báculo podía proteger a los elfos.

—¿Cort? —llamó en voz baja.

El guardia especial se acercó a ella.

—Quédate conmigo un rato.

Contemplaron en silencio la ciudad. La reina se sentía sola. Sobre su pueblo pesaba una seria amenaza de extinción. Debía hacer algo para impedirlo. Cualquier cosa. ¿Qué ocurriría si los sueños fueran engañosos? ¿Qué sucedería si las visiones de Eowen Cerise carecieran de fundamento? Eso no había sucedido nunca, desde luego, pero había tanto en juego… Su boca se crispó de ira. Debía creer. Era necesario que creyera. Las visiones podrían convertirse en realidad. La muchacha aparecería ante ellos como estaba anunciado, sangre de su sangre. La muchacha aparecería.

Pero ¿sería suficiente?

Rechazó la pregunta. No podía permitirse la duda. No podía abrir la puerta a la desesperación.

Dio media vuelta y regresó deprisa al sendero que conducía a la parte baja de los jardines. Cort siguió a su lado un momento más y luego se fundió con las sombras. Ella no lo vio alejarse. Estaba pensando en el futuro, en las predicciones de Eowen y en el destino de los elfos. Estaba decidida a que su pueblo consiguiera sobrevivir. Esperaría a la muchacha tanto tiempo como fuera posible, tanto tiempo como la magia pudiera contener a sus enemigos. Rogaría para que las visiones de Eowen fuesen ciertas.

Ella era Ellenroh Elessedil, reina de los elfos, y haría lo que debía.

Fuego.

También quemaba por dentro.

Enfundada en la armadura de sus convicciones, salió de los Jardines de la Vida en las lentas horas de la madrugada para retirarse a descansar a sus habitaciones.

____ 02 ____

Wren Ohmsford, acuciada por el cansancio y la fatiga, dio un prolongado bostezo. Estaba sentada en un risco desde donde se dominaba la Linde Azul, con la espalda apoyada en el tronco liso de un viejo sauce. A sus pies se extendía el océano, un destellante caleidoscopio multicolor en el horizonte, donde la puesta de Sol rayaba las aguas con trazos rojos, dorados y purpúreos, y las nubes bajas formaban extrañas figuras en el cielo ya oscuro. El crepúsculo empezaba a ocupar su lugar apaciblemente, manifestándose en el gris creciente de la luz, en el susurro de la brisa vespertina sobre el agua y en la calma descendente. Los grillos iniciaban sus cantos y los destellos de las luciérnagas se hacían visibles.

Wren dobló las rodillas contra el pecho, esforzándose en permanecer erguida cuando lo que en realidad deseaba era tenderse. Llevaba casi dos días sin dormir, y la fatiga empezaba a dejar sentir sus efectos. Bajo las ramas del sauce, el lugar era sombreado y fresco, y le hubiera sido fácil dejarse vencer, deslizarse hacia el suelo, taparse con la capa y permitir que el sueño la invadiera. Sus ojos se cerraron en contra de su voluntad sólo con pensar en ello, pero los abrió al instante. Hasta que no regresara Garth, debía permanecer alerta.

Se levantó y fue hasta el borde del risco, sintiendo en su rostro el suave frescor de la brisa y dejando que los olores del mar embargaran sus sentidos. Las grullas y las gaviotas planeaban y se lanzaban en picado sobre las aguas, gráciles y lánguidas mientras volaban. Lejos, demasiado lejos para ser visto con claridad, algún pez grande saltaba del agua produciendo altas salpicaduras y se sumergía después. Dejó que su mirada vagara a lo largo de la costa. Desde el lugar donde se encontraba hasta donde alcanzaba la vista, el litoral se extendía en una ininterrumpida sucesión de abruptas y boscosas escarpaduras, respaldadas por las áridas montañas Espolón de Roca al norte, y las Irrybis al sur, yermas y coronadas de blanco. Una serie de playas rocosas separaban las escarpaduras del agua, llenas de maderos, conchas y algas.

Más allá de las playas sólo se lograba vislumbrar la vacía inmensidad de la Linde Azul. Había llegado al final del mundo conocido, pensó con disgusto, y aún seguía buscando a los elfos.

Un búho ululó en los densos bosques situados a su espalda, obligándola a darse la vuelta. Escrutó la penumbra, intentado detectar algún indicio de movimiento o alteración, pero no descubrió ninguno. No había señales de Garth, que debía de seguir rastreando.

Regresó sin prisa a las frías cenizas de la fogata en que habían cocinado al mediodía, y las esparció con la bota. Garth no era partidario de encender verdaderas hogueras mientras no estuviera seguro de que no corrían ningún peligro. Había estado nervioso y suspicaz durante todo el día, inquieto por algo que ninguno de ellos podía ver, con la sensación de que algo no iba bien. Wren se inclinaba a atribuir su desasosiego a la falta de descanso, pero debía reconocer que los presentimientos de Garth rara vez carecían de fundamento. Cuando estaba intranquilo, era mejor no preguntarle.

Wren ansiaba su regreso.

Había una laguna entre los árboles que crecían tras el risco. Se dirigió hacia ella, se arrodilló y se mojó la cara. Al contacto de sus manos con el agua, la superficie de la laguna se onduló y aclaró, y pudo ver su imagen reflejada en ella, primero distorsionada pero pocos segundos después era tan clara como si estuviera ante un espejo. La observó con atención. Correspondía a una muchacha apenas adulta, de facciones inequívocamente élficas, con las orejas en punta y las cejas oblicuas, el rostro alargado y con pómulos prominentes, y la tez del color de las nueces. Vio unos ojos castaños e inquietos, una media sonrisa que parecía provocada por algún chiste no compartido, y una corta cabellera rizada de un rubio ceniciento. Había tensión en ella, pensó, una tirantez de la que no lograba liberarse a pesar de lo mucho que se esforzaba para conseguirlo.

Se balanceó hacia atrás sobre los talones y esbozó una irónica sonrisa, concluyendo que su imagen le gustaba lo suficiente para seguir viviendo con ella un poco más.

Cruzó las manos sobre el regazo y bajó la cabeza. ¿Cuánto tiempo hacía que buscaba a los elfos? ¿Cuánto tiempo había pasado desde que el anciano que afirmaba que era Cogline había ido en su búsqueda para hablarle de los sueños? Muchas semanas. Pero ¿cuántas? Había perdido la cuenta. El anciano sabía que había tenido esos sueños, y la retó a que descubriera la verdad que encerraban. Ella había aceptado su desafío: había ido al Cuerno del Infierno, en el Valle de Pizarra, para encontrarse con el espíritu de Allanon. ¿Por qué no iba a hacerlo? Quizá consiguiera tener noticias de su lugar de origen, de los padres que nunca conoció o de la historia de sus antepasados.

Era extraño. Hasta el momento en que se presentó el anciano, no había sentido la más mínima curiosidad por su ascendencia. Se había convencido a sí misma de que eso carecía de importancia. Pero algo de la forma en que el anciano le habló, en las palabras que utilizó, había hecho que cambiara de opinión.

Levantó la mano para tocar la bolsa de cuero que colgaba de su cuello en un gesto casi inconsciente, sintiendo el duro contorno de las piedras pintadas, de las falsas piedras élficas; su único vínculo con el pasado. ¿De dónde procedían? ¿Por qué se las habían dado?

Rasgos élficos, relación con los Ohmsford y corazón y habilidades de bohemia… Eso era todo lo que tenía. Pero ¿de dónde le llegaba?

En realidad, ¿quién era ella?

No consiguió averiguar nada en el Cuerno del Infierno. Allanon cumplió su promesa y acudió a la cita, intimidante y misterioso incluso en la muerte. No le habló de sus orígenes, pero le encomendó una misión… A cada vástago de la casa de Shannara, como él los llamaba, le encomendó una. A Par, Walker y ella. Pero la misión que le había correspondido… Bien. Hizo un gesto de resignación al recordarlo. Tenía que buscar a los elfos y, cuando los encontrara, convencerlos de que debían regresar al mundo de los hombres. Los elfos, a quienes nadie había visto desde hacía más de cien años, cuya existencia era negada, y que ya formaban parte de la leyenda o eran considerados personajes de los cuentos infantiles… Y ella tenía que encontrarlos.

Al principio se negó a aceptar la misión, asustada por sus posibles implicaciones, reacia a tomar parte, o arriesgarse, en algo que no comprendía ni le incumbía. Se separó de los otros y regresó con Garth, de nuevo su único compañero, a las Tierras Occidentales, pensando en reanudar su vida de bohemia. No le preocupaban los Espectros. Los problemas que pudieran tener las razas no eran de su incumbencia. Pero la misión encomendada por el druida seguía viva en ella, y emprendió la búsqueda casi sin darse cuenta. Empezó haciendo unas cuantas preguntas aquí y allá. ¿Había oído alguien hablar de los elfos? ¿Los había visto? ¿Sabía dónde podían encontrarse? Al principio formulaba esas preguntas con desgana, casi con indiferencia, pero con el paso del tiempo su curiosidad aumentó, y se hicieron apremiantes.

¿Qué ocurriría si Allanon tenía razón? ¿Qué ocurriría si los elfos seguían viviendo en algún lugar? ¿Qué ocurriría si sólo ellos poseían lo necesario para superar la plaga de los Espectros?

Pero todas las respuestas que había recibido habían sido negativas. Nadie sabía nada de los elfos. A nadie le preocupaba lo más mínimo su existencia.

Entonces alguien había empezado a perseguirlos, alguien o algo, su sombra como acabaron llamándolo, un ser lo bastante inteligente para seguir su rastro a pesar de las precauciones que tomaban, y lo bastante sigiloso para no ser sorprendido. Dos veces intentaron caer sobre él, pero fallaron. En varias ocasiones dieron un rodeo para quedar a sus espaldas, y fracasaron. Nunca habían conseguido verlo, ni siquiera vislumbrar su presencia. No tenían ni idea de quién o qué era.

Seguía tras sus pasos cuando entraron en el Silvestrum y descendieron al Recinto de Grimpen. Allí, dos noches antes, habían encontrado a la Víbora. Un bohemio les había hablado de la anciana, una vidente que tenía fama de conocer muchos secretos y que podía saber algo sobre los elfos. La encontraron en el sótano de una taberna, apresada y encadenada por un grupo de individuos que querían hacer dinero explotando sus dotes. Wren se las ingenió para que los secuestradores le permitieran hablar con ella. La anciana era un ser mucho más peligroso y astuto de lo que sospechaban sus raptores.

Aquel encuentro seguía vivo en la mente de Wren y cuando lo recordaba, un fuerte estremecimiento recorría todo su cuerpo.

La anciana era una cáscara seca, y su cara un laberinto de surcos y arrugas. Las greñas blancas caían sobre sus frágiles hombros. Wren se acercó y se arrodilló a su lado. La anciana levantó la cabeza, mostrando unos ojos lechosos y fijos. Era ciega.

—¿Eres la vidente a quien llaman la Víbora, vieja madre? —preguntó con voz suave.

—¿Quién desea saberlo? —preguntó la anciana en voz baja, parpadeando—. Dime tu nombre.

—Soy Wren Ohmsford.

La anciana extendió las manos para tocarle la cara, explorando sus líneas y depresiones, rozando su piel con la aspereza de las hojas secas. Las manos se retiraron.

—Eres una elfina.

—Tengo sangre élfica.

—¡Una elfina! —La voz de la mujer era bronca e insistente, un siseo que cortaba el silencio de la bodega. El arrugado rostro se inclinó hacia un lado, como si meditara—. Soy la Víbora. ¿Qué quieres de mí?

—Estoy buscando a los elfos de las Tierra Occidentales —respondió Wren, meciéndose suavemente sobre los talones de las botas—. Hace una semana, me dijeron que tal vez tú supieras dónde podría encontrarlos… si es que todavía existen.

—¡Oh, existen, desde luego, existen! —dijo la Víbora, esbozando una sonrisa—. Pero no se muestran a todo el mundo… no se dejan ver de nadie desde hace muchos años. ¿Es muy importante para ti verlos, elfina? ¿Los buscas porque necesitas a los de tu raza? —Los lechosos ojos de la anciana miraron el rostro de Wren sin verlo—. No, tú no. ¿Por qué, entonces?

—Porque me han encomendado una misión… una misión que he decidido aceptar —respondió Wren, eligiendo las palabras.

—¿Una misión? —Las arrugas y pliegues de la cara de la anciana se hicieron más profundos—. Acércate a mí, elfina.

Wren dudó, y luego se inclinó hacia delante con cautela. Las manos de la Víbora se alzaron de nuevo, y sus dedos la exploraron detenidamente. Pasaron una vez más sobre la cara de Wren, sobre su cuello y su cuerpo. Cuando tocaron la parte delantera de la blusa, retrocedieron como si se hubieran quemado.

—¡Magia! —exclamó la anciana, jadeando.

—¿Qué magia? ¿Qué estás diciendo? —preguntó Wren estremeciéndose y agarrando impulsivamente las muñecas de la anciana.

Pero la Víbora no respondió. Apretó los labios y bajó la cabeza hasta que la barbilla chocó contra su pecho. Wren la mantuvo agarrada un instante más, y enseguida la soltó.

—Elfina —dijo la anciana en voz baja—, ¿quién te envía en busca de los elfos de las Tierras Occidentales?

—El espíritu de Allanon —respondió Wren, respirando profundamente para controlar su miedo.

—¡Allanon! —exclamó la anciana, levantando bruscamente la cabeza. Pronunció el nombre como si fuera una maldición—. Una misión de druidas, ¿verdad? Muy bien. Escúchame, pues. Ve al sur a través del Silvestrum, cruza las montañas Irrybis y sigue la costa de la Linde Azul. Cuando llegues a las cuevas de los Rucs, enciende una hoguera y mantenla ardiendo tres días y tres noches. Aparecerá alguien que podrá ayudarte. ¿Me has comprendido?

—Sí —respondió Wren, preguntándose al mismo tiempo si en realidad, lo comprendía.

—Cuidado, elfina —le advirtió la anciana, levantando un brazo tan delgado como un palillo—. Veo peligro ante ti, tiempos difíciles, y traición y maldad inimaginables. Mis visiones están en mi cabeza, verdades que me espantan con su locura. Escúchame. Sigue tu propio criterio, muchacha. ¡No confíes en nadie!

¡No confíes en nadie!

Entonces, Wren se despidió de la anciana, exhortada por ésta a marcharse, aunque la joven se había ofrecido a quedarse y ayudarle. Después volvió a reunirse con Garth, y los malhechores intentaron asesinarles porque lo habían planeado desde el principio. Fracasaron en su intento y pagaron muy cara su estupidez… quizá con su vida, si la Víbora ya se había cansado de ellos.

Tras huir del Recinto de Grimpen, Wren y Garth se dirigieron al sur, siguiendo las instrucciones de la vieja vidente, empeñados en la búsqueda de los desaparecidos elfos. Viajaron durante dos días sin detenerse para dormir, deseando alejarse del Recinto de Grimpen lo más posible y también para librarse de su «sombra». Aquel día, Wren llegó a pensar que lo habían conseguido, Garth no estaba tan seguro. Seguía mostrándose tan inquieto como siempre, y cuando se detuvieron al anochecer, acosados por el cansancio y la falta de sueño, volvió sobre sus pasos una vez más. Quizá descubriera algo que zanjara el asunto, le había dicho a Wren. Quizá no. Pero quería intentarlo.

Así era Garth. Nunca dejaba nada al azar.

A sus espaldas, en los bosques, uno de los caballos piafó con nerviosismo y se calmó de nuevo. Garth había escondido a los animales entre los árboles antes de marcharse. Wren esperó un momento para cerciorarse de que no ocurría nada anormal, después volvió bajo el sauce y las sombras que proyectaba su copa, y se sentó de nuevo apoyando su espalda al ancho tronco. Lejos, al oeste, la luz se había reducido a un resplandor plateado donde el agua y el cielo se confundían.

Magia, dijo la Víbora. ¿Cómo era posible?

Si todavía vivían los elfos, y si ella era capaz de encontrarlos, ¿podrían explicarle lo que la anciana había callado?

Se recostó y cerró los ojos un momento, sintiendo que flotaba y permitiendo que ocurriera.

Cuando se despertó, sobresaltada, el crepúsculo había dado paso a la noche, la oscuridad reinaba a su alrededor, salvo donde la Luna y las estrellas bañaban los espacios abiertos con su resplandor plateado. La hoguera se había apagado y tiritó con el frío de la brisa costera. Se levantó, se acercó a su morral, sacó su capa, se tapó con ella y volvió a acomodarse bajo el árbol.

Te has dormido, se reprochó a sí misma. ¿Qué diría Garth si se enterara?

Permaneció en vela hasta que regresó. Era cerca de medianoche y reinaba un profundo silencio, sólo interrumpido por el sosegado murmullo de las olas que bañaban la playa. Aunque Garth se acercó sin hacer ruido, sintió su llegada antes de que pudiera verlo, y se alegró. Él salió de entre los árboles y se dirigió hacia donde ella se ocultaba, inmersa en la oscuridad nocturna, tan quieta que parecía formar parte del viejo sauce. Se sentó ante la muchacha, enorme e imponente, con el rostro tapado por las sombras. Levantó sus grandes manos y empezó a hablarle por señas. Sus dedos se movían con agilidad.

Su «sombra» continuaba tras ellos, siguiéndolos.

Wren sintió frío en el estómago y cruzó los brazos.

—¿La has visto? —preguntó, haciendo señas mientras hablaba.

No.

—¿Has conseguido averiguar qué es?

No.

—¿Nada? ¿Nada en absoluto?

Garth hizo un gesto negativo. Wren estaba irritada por la frustración que había dejado traslucir en su voz. Quería estar tan serena como su compañero, tan dueña de sí como él le había enseñado. Deseaba ser una buena discípula.

—¿Viene a buscarnos o sigue a la espera? —le preguntó apoyando una mano en su hombro y presionando.

Esperando, respondió por señas, encogiéndose de hombros.

Su curtido y barbudo rostro carecía de expresión, como correspondía al papel de cazador que estaba desempeñando. Wren conocía esa actitud. La adoptaba cuando se sentía amenazado. Era una máscara para ocultar sus sentimientos.

Esperando, repitió ella mentalmente. ¿Por qué? ¿Para qué?

Garth se levantó, se dirigió a grandes pasos hasta donde había dejado su morral, sacó un trozo de queso y una bota de cerveza, y se sentó. Wren se acercó y se sentó a su lado. El gigante comió y bebió sin mirarla, con la vista perdida en la negra inmensidad de la Linde Azul, aparentemente ajeno a toda realidad. Wren lo observaba, pensativa. Era un hombre de elevada estatura, fuerte como el hierro, rápido como un gato, diestro en la caza y un magnífico rastreador; el más hábil que jamás había conocido. Había sido su protector y maestro desde su niñez, cuando la llevaron a las Tierras Occidentales y la dejaron al cuidado de los bohemios tras una breve estancia con la familia Ohmsford. ¿Cómo había sucedido todo aquello? Por las noticias que tenía, su padre era un Ohmsford y su madre una bohemia, pero ella no lograba recordar a ninguno de los dos. ¿Por qué habían encomendado su cuidado a los bohemios en lugar de a los Ohmsford? ¿Quién había tomado aquella decisión? Nadie le había hablado con claridad de aquellos trágicos momentos. Garth afirmaba una y otra vez que no sabía nada. Le daba su palabra de que sólo sabía lo que otros le habían dicho, que era muy poco, y que las únicas instrucciones que había recibido, el único cometido que le habían encargado, era que cuidara de ella. Así lo había hecho, transmitiéndole todos sus conocimientos y habilidades, hasta conseguir que su discípula lo igualase. Se había esforzado mucho para que aprendiera sus lecciones, y había conseguido que las aprendiera. Sin menoscabo de sus restantes conocimientos, por encima de todo, Wren Ohmsford sabía cómo sobrevivir en las circunstancias más adversas. Garth se había encargado de que así fuera.

Pero ese entrenamiento no era el que recibía un niño bohemio normal, y menos aún una niña. Wren lo supo desde el principio, y por ello empezó a sospechar que Garth estaba bastante más y mejor informado de lo que confesaba. Con el paso del tiempo, la sospecha se fue afianzando, hasta transformarse en una fuerte convicción.

Sin embargo, cuando Wren lo presionaba, Garth seguía negando que conociera algo más sobre los primeros años de su vida. Se limitaba a hacer un gesto negativo y a afirmar que ella necesitaba desarrollar unas habilidades especiales porque era huérfana y estaba sola, por lo que debía ser más fuerte y sagaz que los demás. El gigante se negaba a darle otras explicaciones.

De pronto, Wren se dio cuenta de que Garth había terminado de comer y estaba observándola. Las sombras no ocultaban ya su curtido y barbudo rostro. Podía ver con claridad sus facciones y leer lo que reflejaban: vio la preocupación grabada en su frente; captó la bondad que reflejaban sus ojos; percibió la determinación que traslucía todo su ser. Por extraño que pudiera parecer, el gigante siempre había sido capaz de transmitirle con una simple mirada más que otras personas con un torrente de palabras.

—No me gusta que me miren de esta forma —dijo Wren, traduciéndoselo por señas—. No me gusta esperar para descubrir lo que está sucediendo.

Garth, con los ojos brillantes, hizo un gesto de asentimiento.

—Es algo relacionado con los elfos —prosiguió Wren guiada por un impulso—. Ignoro por qué tengo este presentimiento, pero lo siento. Estoy segura.

Entonces lo sabremos pronto, respondió el gigante.

—Cuando lleguemos a las cuevas de los Rucs —dijo Wren—. Sí. Porque entonces sabremos si la Víbora me dijo la verdad, si los elfos existen todavía.

Y nuestro perseguidor quizá quiera saberlo también.

La muchacha esbozó una sonrisa forzada. Se miraron durante un breve instante en silencio, intentado dilucidar lo que cada uno veía en los ojos del otro, preguntándose lo que les tendría reservado el destino.

Entonces Garth se puso de pie y señaló hacia los bosques. Recogieron su equipo y volvieron junto al viejo sauce. Después de instalarse en la base del tronco, extendieron sus camastros y se envolvieron en sus capas. Wren se ofreció a hacer la primera guardia a pesar de su fatiga, y Garth accedió. Se enrolló en su manta, se tendió junto a ella y se quedó dormido a los pocos segundos.

Escuchó cómo la respiración del gigante se ralentizaba, y después centró su atención en los sonidos nocturnos. Todo estaba tranquilo sobre el farallón, los pájaros y los insectos habían reducido su actividad, el viento era un susurro y el océano, un lejano murmullo. Fuera quien fuese el ser que los acechaba, parecía encontrarse muy lejos. Esa impresión es engañosa, se advirtió a sí misma, y reforzó su cautela.

Palpó la bolsa donde guardaba las piedras que eran una simple imitación de las piedras élficas, que descansaba sobre su pecho. Eran su amuleto de la buena suerte, pensó, un amuleto para alejar el mal, protegerla del peligro y permitirle salir sana y salva de cualquier empresa. Tres piedras pintadas que simbolizaban una magia que había sido real pero que se había perdido, como había ocurrido con los elfos y con su propio pasado. Se preguntó si podría recuperar parte de éste.

O, mejor, si debería recuperarlo.

Se apoyó en el tronco del sauce y escudriñó la noche en una inútil búsqueda de respuestas.

____ 03 ____

Con las primeras luces del alba, Wren y Garth reemprendieron la marcha hacia el sur en busca de las cuevas de los Rucs. Era un viaje impulsado por la fe, porque aunque los dos habían recorrido antes varios sectores del litoral, nunca habían encontrado unas cuevas tan grandes como las que ahora buscaban ni habían visto un ruc. Habían oído varios relatos sobre las legendarias aves, grandes criaturas aladas que en otras épocas transportaban a los humanos. Pero los relatos eran sólo eso, historias para ser contadas alrededor de una hoguera y pasar el rato, que describían unos seres que podrían haber existido pero que, probablemente, nunca existieron. Algunos aseguraban que los habían visto, por supuesto, como sucede con todos los monstruos de los cuentos fantásticos. Pero su testimonio no era fiable. Igual que los elfos, los rucs parecían invisibles.

Sin embargo, no era necesario que hubiera rucs para que hubiera elfos. Lo que la Víbora había dicho a Wren era comprobable. Sólo tenían que descubrir las cuevas, hubiera o no rucs, encender la hoguera que serviría de señal y esperar tres días. Entonces descubrirían la verdad. Sin duda, corrían el riesgo de que la verdad los decepcionase, pero como los dos reconocían y aceptaban esa eventualidad, no había razón que pudiese justificar el abandono de la empresa. Su única debilidad sobre las posibilidades desfavorables era que procuraban no hablar de ellas.

El día amaneció claro, estimulante, con un cielo limpio y despejado. La aurora era una brillante salpicadura en el horizonte oriental que silueteaba las escabrosas montañas. El aire estaba embalsamado con la mezcla de los olores del mar y el bosque, y los cantos de los estorninos y sinsontes brotaban de los árboles. El Sol ahuyentó rápidamente el frío dejado por la noche y calentó la tierra. El calor aumentó en el interior, denso y sofocante donde las montañas lo atrapaban, agostando las hierbas de las llanuras y colinas, de color marrón, como siempre sucedía durante el verano, pero la costa permanecía fresca y agradable gracias a la permanente brisa que soplaba del mar. Wren y Garth llevaban sus caballos al paso, siguiendo los estrechos y sinuosos caminos costeros que recorrían los farallones y playas fronteras al este de las montañas. No se daban ninguna prisa, porque disponían de tiempo suficiente para llegar a su destino.

Disponían de tiempo para ser cautelosos en su recorrido por aquella desconocida región, tiempo para adoptar precauciones contra su «sombra» en el caso de que todavía los siguiera.

Pero tampoco hablaron de ello.

Sin embargo, Wren no podía dejar de pensar en su perseguidor y, cuando se dio cuenta, se encontró considerando la posibilidad de que estuviera a su espalda mientras cabalgaba, al dejar que su mente derivara a su capricho en tanto ella contemplaba la vasta extensión de la Linde Azul y permitía que su caballo escogiera el camino. Sus sospechas más sombrías le advertían que su «sombra» era un ser similar al que había perseguido a Par y Coltar en su viaje desde Culhaven hasta la Chimenea de Piedra, cuando fueron en busca de Walker Boh; un ser similar al Devorador. Pero ¿podía un Devorador ocultar su presencia con tanta eficacia como su «sombra»? ¿Podía algo que era animal encontrar su rastro una y otra vez, cuando ellos se esforzaban tanto para que lo perdiera? Parecía más probable que su perseguidor fuese humano, que estuviese dotado de la astucia, inteligencia y habilidad propias de los humanos: un investigador, enviado quizá por Rimmer Dall, un rastreador de extraordinaria destreza, o incluso un asesino, aunque tendría que ser más que eso para haber logrado permanecer cerca de ellos sin que lograran sorprenderlo.

También era posible que no fuese un enemigo, sino algo distinto. «Amigo» tal vez no fuese la palabra más adecuada, pero quizás era alguien con un propósito similar al suyo, alguien interesado en los elfos, alguien que…

Se detuvo. ¿Alguien que persistía en mantenerse oculto, aun a sabiendas de que Garth y ella habían descubierto que los seguía? ¿Alguien que continuaba jugando con ellos al gato y al ratón de forma deliberada?

Sus más oscuros temores se impusieron a cualquier otra posibilidad.

Al mediodía llegaron a las estribaciones septentrionales de las montañas Irrybis, en el lugar donde se bifurcaban en dos direcciones. El ramal más alto se dirigía al este, en paralelo con las montañas Espolón de Roca del norte y rodeando el Silvestrum; el más bajo se extendía hacia el sur, a lo largo de la línea costera que ellos seguían. Este último estaba densamente poblado de árboles e impresionaba menos, desparramado en macizos a lo largo de la Linde Azul, resguardando valles y lomas, y formando desfiladeros que conectaban la región de colinas interiores con las playas. Sin embargo, su avance se ralentizó aún más porque los senderos estaban menos definidos y, con frecuencia, desaparecían por completo durante largos trechos. A veces, las montañas penetraban en el agua, descendiendo en empinadas pendientes que los obligaban a retroceder en busca de otras rutas. Apretados grupos de árboles bloqueaban también el camino, obligándolos a rodearlos. Se encontraron alejados de las playas, ascendiendo por aquellos desfiladeros cuyo terreno era más despejado y transitable. Avanzaban muy despacio, observando cómo el Sol se alejaba hacia el oeste para luego sumergirse en el mar.

La noche transcurrió sin incidentes, y al despuntar el alba estaban de nuevo despiertos y en camino. El frío de la mañana volvió a dejar paso al calor del mediodía. Las brisas oceánicas que habían refrescado la jornada anterior no eran tan perceptibles en los desfiladeros, y Wren sudaba copiosamente. Se echó hacia atrás el alborotado cabello y se ató un pañuelo en torno a la cabeza, se roció el rostro con agua y se obligó a pensar en otras cosas. Centró los recuerdos en su infancia en Valle Umbroso, intentando evocar una vez más el aspecto de sus padres. Una vez más, le resultó imposible. Sus pocos recuerdos eran muy vagos y fragmentarios: retazos de conversaciones, fugaces instantes desligados del tiempo, palabras o frases fuera de contexto. Todo aquello podía aplicarse tanto a los padres de Par como a los suyos propios. ¿Esos recuerdos estaban relacionados con sus padres o con Jaralan y Mirianna Ohmsford? ¿Había conocido en realidad a sus padres? ¿Habían estado con ella en Valle Umbroso? Eso le habían dicho, y también que los dos habían muerto. Sin embargo, ella no lo recordaba. ¿Por qué? ¿Por qué no conservaba ningún recuerdo de ellos?

Miró a Garth, con la inquietud reflejada en sus ojos, pero enseguida apartó la mirada, renunciando a la explicación.

Se detuvieron para comer al mediodía y luego siguieron cabalgando. Wren formuló algunas preguntas a Garth sobre su «sombra». ¿Continuaba persiguiéndolos? ¿Notaba él algo que pudiera ser sospechoso? Garth se encogió de hombros, y le respondió que ya no estaba seguro, que no podía confiar en sus propias apreciaciones sobre ese misterioso ser. Wren hizo un gesto dubitativo, pero el gigante no dijo nada más. Su oscuro y barbudo rostro tenía una expresión indescifrable.

Necesitaron toda la tarde para cruzar una estribación asolada por un voraz incendio el año anterior, que había dejado la tierra sólo con los ennegrecidos tocones de la antigua vegetación, entre los que ya apuntaban los primeros brotes verdes de la nueva. Desde la cumbre, Wren pudo contemplar varios kilómetros de su recorrido, porque nada obstaculizaba la vista. No había lugar donde su perseguidor pudiera ocultarse, ningún espacio que pudiera atravesar sin que fuera descubierto. Lo buscó, poniendo toda su atención en ello, pero no consiguió encontrarlo.

Pero no lograba librarse de la sensación de que seguía tras sus pasos.

El anochecer los sorprendió cuando se encontraban recorriendo la cresta de un alto y estrecho risco que descendía bruscamente hasta el mar. A sus pies, las olas de la Linde Azul golpeaban las rocas y se retiraban, y las aves marinas revoloteaban y chillaban sobre la espuma blanca. Acamparon en un bosquecillo de alisos, en las proximidades de un arroyo que bajaba de las montañas, proporcionándoles agua potable. Para sorpresa de Wren, Garth encendió una hoguera para preparar comida caliente. Al advertir que lo miraba con extrañeza, el gigante bohemio levantó la cabeza y le dijo por señas que, si su «sombra» los seguía, permanecería a la espera. Por tanto, no tenían nada que temer. Ella no estaba tan segura, pero Garth parecía tranquilo, por lo que se olvidó por completo del asunto.

Aquella noche soñó con su madre, la madre que no lograba recordar y a la que dudaba que hubiera conocido. En el sueño carecía de nombre. Era una mujer menuda y vivaz, con el pelo rubio ceniza de Wren y ojos de color avellana. Su semblante era amable, expresivo y solícito. Le dijo: «Acuérdate de mí». Wren no podía recordarla, no tenía nada de ella que le permitiera recordarla. Sin embargo, su madre repetía la frase una y otra vez: Acuérdate de mí. Acuérdate de mí.

Cuando se despertó, conservaba viva la imagen del rostro de su madre y el sonido de su voz. Garth no pareció advertir su abstracción. Se vistieron, desayunaron, recogieron sus cosas y reemprendieron de nuevo la marcha. El recuerdo del sueño persistía, y empezó a preguntarse si sería el resurgimiento de una verdad que, de algún modo, ella había mantenido arrinconada durante años. Quizá la mujer con la que había soñado era realmente su madre, cuyo rostro había conservado en la mente a lo largo de toda su vida. Le costaba creerlo, pero no se atrevía a descartarlo.

Cabalgó en silencio, intentando en vano decidir cuál de las dos opciones acabaría causándole mayor daño.

El calor se hacía más opresivo a medida que avanzaba la mañana. Cuando el Sol se levantó sobre las montañas, la brisa que soplaba del océano se calmó por completo. El aire se serenó. Con los caballos al paso para que descansaran, siguieron el acantilado hasta el final, y se encontraron en una vereda rocosa que ascendía hacia una enorme masa de peñascos. El sudor escurría y se secaba sobre su piel, y tenían los cuerpos pesados y doloridos. Las aves marinas habían desaparecido, posándose en alguna parte en espera del fresco del atardecer para aventurarse de nuevo a pescar. La tierra y su vida oculta quedaron en silencio. El único sonido era el perezoso chapoteo de las aguas de la Linde Azul al chocar contra la costa rocosa, en una lenta y lánguida cadencia. En el horizonte comenzaban a formarse nubes oscuras y amenazadoras. Wren dirigió una inquisitiva mirada a Garth. Habría tormenta antes del anochecer.

La vereda que seguían continuaba serpenteando hacia la cima de los peñascos. A medida que ascendían, los árboles iban escaseando; los pinos, abetos y cedros primero, luego incluso los pequeños y resistentes grupos de alisos. La roca yacía yerma y desprotegida bajo el ardiente Sol, irradiando sofocantes e intensas oleadas de calor. A Wren empezó a nublársele la vista, y se detuvo para mojar el pañuelo que llevaba en la cabeza. Garth se volvió para esperarla, con expresión impasible. Cuando la muchacha hizo un gesto de asentimiento, reanudaron el ascenso, deseando acabar cuanto antes aquella agotadora subida.

Era cerca del mediodía cuando alcanzaron la cima. El Sol estaba ahora sobre sus cabezas, bañándolos en calor ardiente. Las nubes que habían empezado a agruparse antes, avanzaban con rapidez tierra adentro, y había un silencio palpable en la atmósfera. Cuando llegaron al final de la vereda, miraron a su alrededor para reconocer el terreno. Estaban en el borde de una meseta cubierta de espesas hierbas y salpicada de grupos de nudosos árboles inclinados por el viento, que parecían alguna variedad de abeto. La meseta se extendía hacia el sur, entre los altos picos, en dirección al océano, hasta más allá de donde alcanzaba la vista, en una amplia y desigual sucesión de llanuras sobre las que el tórrido aire flotaba denso e inmóvil.

Wren y Garth intercambiaron una inquisitiva mirada con gesto cansado, y reemprendieron la marcha. En lo alto, los negros nubarrones que presagiaban tormenta se dirigían poco a poco hacia el Sol. Cuando lo hubieron envuelto por completo, se levantó de repente la brisa. El calor fue disminuyendo y las sombras empezaron a cubrir la tierra.

Wren se guardó el pañuelo en un bolsillo y esperó a que se refrescara su cuerpo.

Descubrieron el valle minutos después, una profunda depresión en la planicie que había permanecido oculta a sus ojos hasta que casi estuvieron encima de ella. El valle era amplio, de casi un kilómetro de anchura, resguardado de las inclemencias del tiempo por una serie de intrincadas colinas que se levantaban al este, una elevación rocosa al oeste y grandes grupos de árboles que crecían de un extremo a otro. Varios arroyos corrían surcaban el valle; Wren oyó el gorgoteo, incluso antes de descender, de su paso entre las rocas y su caída en las hondonadas. Bajó al valle seguida de Garth, intrigada por la perspectiva de lo que pudiera encontrar allí. Poco después llegaron a un claro lleno de hierbajos y arbustos, pero desprovisto de árboles. Tras realizar una rápida inspección, descubrieron los cascotes de cimientos de piedra enterrados bajo la maleza. Los árboles habían sido cortados para edificar casas. En aquel lugar se había asentado una importante población.

Wren miró a su alrededor, pensativa. ¿Era aquello lo que estaban buscando? Se encogió de hombros. No había cuevas, al menos a la vista, pero…

Sin acabar el pensamiento, hizo unas apresuradas señas a Garth para que la siguiera, montó en su caballo y se dirigió hacia los riscos que se levantaban al oeste.

Salieron del valle y ascendieron por las rocas que los separaban del océano. Estaban desprovistas de árboles, pero en todas sus hendiduras y grietas crecía la maleza. Wren maniobró para alcanzar el punto más alto, una especie de cornisa que sobresalía de los acantilados, sobre el océano. Cuando lo logró, se apeó del caballo y se adelantó unos pasos. Allí la roca estaba pelada, una amplia concavidad sobre la que parecía imposible que pudiera crecer ni una brizna de hierba. La examinó detenidamente durante un momento, y le hizo pensar en una fumarola limpiada y purificada por las llamas. Evitó mirar a Garth y se aproximó al borde. Ahora, el viento soplaba con fuerza, azotándole el rostro con repentinas ráfagas mientras miraba hacia abajo. Garth se acercó sin ruido. Las rocas parecían cortadas y estaban salpicadas por brotes de maleza. Crecían minúsculas flores azules y amarillas, que parecían fuera de lugar. Muy por debajo de donde se encontraban, el océano invadía el estrecho y desértico litoral. Las olas empezaban a encresparse ante la tormenta que se avecinaba, deshaciéndose en blanca espuma al chocar contra las piedras.

Wren contempló el precipicio durante largo rato. La creciente oscuridad dificultaba su visión. La penumbra lo enmascaraba todo, y el movimiento de las nubes provocaba desplazamientos de la luz sobre la superficie rocosa.

La joven bohemia frunció el entrecejo. Había algo extraño en lo que veía, algo que no acababa de encajar, pero no podía precisar qué era. Se sentó sobre sus talones y esperó a que le llegara la respuesta.

Por fin le llegó: no había aves marinas por ninguna parte… ni una sola.

Reflexionó sobre aquella circunstancia durante un momento, intentando averiguar su significado, y después se volvió hacia Garth y le pidió por señas que esperase. Corrió hasta donde estaba su caballo, sacó una cuerda del morral y regresó con ella en la mano. Garth observaba a Wren con curiosidad. La joven bohemia le hizo rápidas y ansiosas señas. Quería que él la descolgara por la pendiente para explorar la base.

En silencio, ataron un extremo de la cuerda, con un nudo corredizo, bajo los brazos de Wren, y el otro a un saliente próximo al borde del acantilado. La muchacha probó la firmeza de los nudos e hizo un gesto de asentimiento. Tras atarse a sí mismo, Garth comenzó a bajar a Wren lentamente por el borde. La muchacha descendió con cuidado, escogiendo los puntos de apoyo para las manos y los pies. Pronto perdió de vista a Garth y empezó a comunicarse con él mediante un código de tirones previamente convenido.

El viento le acometía cada vez con mayor fuerza. Se pegó a la pared rocosa para evitar que la zarandeara. Las nubes ocultaban el firmamento, acumulándose unas sobre otras, y pronto empezaron a caer las primeras gotas de lluvia.

Apretó los dientes. No le gustaba la perspectiva de que la sorprendiera allí la tormenta. Tenía que acabar pronto su exploración.

Se balanceó hacia atrás, chocando contra un matorral. Las espinas le arañaron los brazos y las piernas, y se apartó con enojo. Continuó el descenso. Al mirar hacia abajo, vio algo que antes le había pasado inadvertido: una mancha oscura en el muro, una depresión. Luchó por contener su nerviosismo. Pidió a Garth que le soltara cuerda, y descendió con más rapidez. La oscuridad se hizo más intensa. La depresión era mayor de lo que había creído, un gran agujero negro. Forzó la mirada a través de la penumbra. No consiguió ver lo que había en el interior, pero advirtió la existencia de dos más… y de otro, casi tapado por la maleza, disimulado por la roca…

¡Cuevas!

Pidió al gigante que soltara más cuerda. Cuando ésta dio de sí lo suficiente, se deslizó hacia la cueva más próxima, penetrando con precaución en la oscuridad creciente, forzando los ojos…

Entonces oyó el sonido, una especie de susurro procedente del interior, justo bajo sus pies. Se quedó petrificada durante un breve instante. Después volvió a mirar hacia abajo. Las sombras lo envolvían todo como un lúgubre sudario. No lograba ver nada. El viento soplaba con fuerza, produciendo un ruido estridente que se imponía a todos los demás sonidos.

¿Estaría equivocada?

Bajó un poco más, insegura.

Había algo…

Dio una fuerte y nerviosa sacudida a la cuerda para interrumpir el descenso, quedándose suspendida a escasos centímetros del oscuro hueco.

El ruc apareció de repente bajo sus pies, como si hubiera sido disparado por una catapulta. Tuvo la impresión de que ocupaba todo el aire, con las alas desplegadas contra las grises aguas de la Linde Azul, silueteándose sobre el fondo de penumbra y nubes. Pasó tan cerca de ella que le rozó los pies, haciéndola salir despedida dando vueltas como una peonza. Wren se encogió instintivamente, aferrándose a la cuerda como a un cable de salvamento, rebotando contra la áspera superficie de la roca y esforzándose en no gritar, implorando interiormente que el gigantesco pájaro no la viera. El ruc levantó el vuelo como si no hubiese advertido su presencia o le fuera indiferente. Su cuerpo era dorado y su cabeza color de fuego. Tenía un aspecto feroz, con el plumaje alborotado, y sus alas estaban llenas de marcas y cicatrices. Remontó el vuelo en la tormentosa atmósfera y desapareció de la vista hacia el oeste.

Ésta es la razón de que no haya aves en estos contornos, pensó la muchacha bohemia, horrorizada y aturdida.

Permaneció sin moverse, pegada a la superficie rocosa, durante un rato, para asegurarse de que el temible ruc no volvía; después dio un cauteloso tirón a la cuerda, que era la señal convenida para que Garth la izara hasta encontrarse a salvo.

Poco después de que Wren alcanzara la cima del despeñadero empezó a llover. Garth la envolvió en su capa y la llevó en volandas hasta el valle, donde un bosquecillo de abetos les sirvió de refugio provisional. Encendió una hoguera e hizo sopa para que la joven bohemia entrara en calor. La muchacha siguió con el frío metido en los huesos durante un buen rato, estremeciéndose cada vez que recordaba el tiempo que había estado colgada e indefensa mientras el ruc pasaba volando bajo sus pies, lo bastante cerca para arrastrarla consigo o acabar con su vida. Tenía la mente entumecida. Había bajado en busca de las cuevas de los Rucs, pero no se le había ocurrido pensar que podía encontrarse con uno de ellos.

Cuando recuperó la capacidad de movimiento, después de que la sopa calentara su estómago, entabló conversación con Garth.

—Si existen los rucs, también es posible que existan los elfos —dijo Wren, traduciendo las palabras mediante movimientos de los dedos—. ¿Cuál es tu opinión?

Pienso que has estado al borde de la muerte, respondió Garth, haciendo una mueca.

—Lo sé —admitió la muchacha de mala gana—. ¿Te importaría olvidarlo? Me siento ridícula.

Está bien, respondió el gigante sin inmutarse.

—Si la Víbora dijo la verdad cuando me habló de las cuevas de los Rucs, ¿no crees que existen muchas probabilidades de que también sean ciertas sus afirmaciones sobre los elfos? —Wren hablaba de forma precipitada—. Al menos, yo así lo creo. Creo que si encendemos una hoguera en aquel saliente, se presentará alguien. En el agujero. Como has podido observar, allí es donde se encendían en otras épocas. Tal vez este valle haya estado habitado por los elfos, y quizá siga estándolo. Mañana encenderemos la hoguera y esperaremos a ver qué sucede.

Pasó por alto el gesto de indiferencia hecho por su compañero e instructor, y se tendió cómodamente, envuelta en sus mantas, reflejando en su mirada una firme resolución. El incidente con el ruc empezaba a quedar arrinconado en su memoria.

Durmió hasta pasada la media noche e hizo su relevo de la guardia más tarde de lo establecido porque Garth prefirió no despertarla. Permaneció alerta durante el resto de la noche, manteniendo ocupada la mente con suposiciones sobre los acontecimientos que los esperaban. Dejó de llover, y con la salida del Sol regresó el calor estival, húmedo y sofocante. Buscaron madera seca, que cortaron en trozos del tamaño adecuado para poder transportarlos con facilidad hasta el lugar elegido para encender el fuego. Construyeron una narria, fueron depositando en ella los leños y, cuando estuvo llena, uncieron a ella los caballos para llevarla al borde del farallón. Trabajaron con eficacia a pesar del calor, procurando no agotar sus fuerzas ni la de los animales, haciendo frecuentes descansos y bebiendo agua suficiente para prevenir los efectos de la temperatura. El día continuaba siendo claro y bochornoso, y las lluvias se habían convertido en un recuerdo lejano. Ocasionales brisas soplaban del océano, pero apenas servían para refrescarlos. El mar extendía su tersa y cristalina superficie, que desde las alturas del farallón parecía tan lisa y dura como el hierro.

No vieron ningún otro ruc. Según Garth, eran pájaros nocturnos, cazadores que buscaban el amparo de la oscuridad en vez de arriesgarse. A Wren le pareció oír su graznido, débil y distante, en varias ocasiones. Le hubiera gustado saber cuántos habitaban en las cuevas, y si tenían polluelos. Pero prefería reprimir su curiosidad después de la experiencia de la tarde anterior con el roce de sus alas.

Prepararon su almenara en la concavidad de la cornisa rocosa que dominaba la Linde Azul. Cuando se aproximaba el ocaso, Garth utilizó su pedernal para encender las astillas, y pronto ardieron también los leños grandes. Las llamas se remontaron hacia el cielo, un deslumbrante fulgor rojo y dorado contra la luz crepuscular, crepitando en el silencio. Wren, con expresión satisfecha, miró a su alrededor. Situada a aquella altura, la fogata era perfectamente visible desde varios kilómetros a la redonda. No podía pasar inadvertida a ningún observador.

Cenaron en silencio, sentados cerca de la hoguera, con los ojos fijos en las llamas y su pensamiento en otra parte. Wren pensaba en sus primos, Par y Coltar Ohmsford, y en Walker Boh. Se preguntó si, como había hecho ella, se habrían decidido ya a cumplir la misión que les había encargado Allanon. «Encuentra la Espada de Shannara», le había dicho el espíritu a Par. «Encuentra a los druidas y el desaparecido Paranor», le había dicho a Walker. Y a ella que encontrara a los elfos perdidos. Si no lo hacían, si alguno de ellos fallaba, la visión que les había mostrado de un mundo estéril y vacío se convertiría en realidad, y las gentes de las Razas en juguetes de los Espectros. Su rostro reflejó un rictus provocado por la tensión, y se recogió distraídamente un rizo suelto. Los Espectros… ¿quiénes eran? Recordó que Cogline los había mencionado de pasada, sin dar demasiados detalles sobre ellos. La historia que les había contado aquella noche en el Cuerno del Infierno era sorprendentemente imprecisa. Según sus palabras, los Espectros se habían formado en el vacío producido al extinguirse la magia con la muerte de Allanon. Unos seres nacidos de una magia desaparecida. ¿Qué significado tenían exactamente esas palabras?

Acabó de cenar, se levantó y paseó. La noche era clara y el cielo estaba poblado de estrellas, cuya blanca luz rielaba en la superficie del océano formando un reluciente tapiz de plata. Wren se sumergió en aquella belleza durante un rato, complaciéndose en el frescor del atardecer, liberada por el momento de sus pensamientos más sombríos. Cuando volvió en sí, sintió deseos de saber algo más de la meta hacia la que se encaminaba. Su vida, que hasta aquel momento había sido segura y ordenada, de pronto había adquirido unos tintes quijotescos.

Regresó a la fogata y se reunió con Garth. El gigante estaba preparando los camastros que había subido del valle. Tenían que dormir junto a la hoguera, y alimentarla hasta que transcurrieran los tres días previstos o hasta que se presentase alguien. Habían dejado los caballos atados a unos árboles que crecían en los linderos del valle. Mientras no lloviese, estarían bastante cómodos durmiendo al aire libre.

Garth se ofreció para hacer la primera guardia, y Wren aceptó. La joven bohemia se envolvió en su manta, un poco retirada del calor de la almenara, y se acostó. Observó la danza de las llamas en la oscuridad, dejándose influenciar por su movimiento hipnótico. Volvió a pensar en su madre, en su cara y en su voz como las había visto y oído en el sueño, y se preguntó si correspondían a la realidad.

Acuérdate de mí.

¿Por qué no?

Todavía continuaba pensando en ello cuando la venció el sueño.

Se despertó al sentir la mano de Garth sobre su hombro. La había despertado centenares de veces en el transcurso de los años, y había aprendido a descubrir por su simple contacto los sentimientos del gigante. Ahora su toque le decía que estaba preocupado.

Se levantó al instante, completamente despejada. Al mirar al cielo nocturno supo que aún era temprano. El fuego seguía ardiendo junto a ellos; su resplandor no había disminuido. Garth estaba de espaldas, mirando el valle. Entonces Wren pudo oír que algo se aproximaba; un arañazo, un chasquido, el sonido de unas garras sobre la roca. Quienquiera que estuviese allí, no se preocupaba de ocultar su presencia.

Garth se volvió hacia ella y le indicó por señas que todo había estado en calma hasta unos momentos antes. Su visitante debía de haberse acercado al principio sigilosamente, y después había decidido cambiar de táctica. Wren no puso en duda lo que le decía. Garth oía con todos sus sentidos: la nariz, el tacto, pero, sobre todo, con el instinto. Aunque era sordo, oía mucho mejor que ella. ¿Un ruc?, sugirió rápidamente, acordándose de sus garras. Garth hizo un gesto negativo. ¿Sería, entonces, el visitante que le había prometido la Víbora? Garth permaneció en silencio, porque no era necesario dar una respuesta. Lo que se acercaba era algo diferente, algo peligroso…

Wren cerró los ojos y, de repente, supo la verdad.

Era su «sombra», que por fin había decidido revelarse.

El chirriante sonido se hizo más fuerte, más prolongado, como si lo que se aproximaba se estuviese arrastrando. La muchacha bohemia y el gigante se alejaron unos pasos de la hoguera, intentando dejar un espacio iluminado entre ellos y su visitante, intentando que la oscuridad quedara a sus espaldas.

Wren palpó el largo cuchillo que llevaba sujeto a la cintura, aunque no era gran cosa como arma. Garth empuñó su lanza. La muchacha bohemia deseó tener la suya a mano, pero la había dejado con los caballos.

Una cara deforme irrumpió en el área iluminada, surgiendo de la oscuridad como empujada por algo, seguida de un cuerpo musculoso. Wren sintió que se le helaba el estómago. El ser que tenía ante sí no podía ser real. Parecía un lobo enorme, recubierto por completo de un erizado pelaje gris, con el hocico oscuro y unos ojos que relampagueaban a la luz de la hoguera. Pero también era grotescamente humano. Tenía brazos humanos provistos de manos y dedos, aunque todo cubierto de pelo, y los dedos acabados en garras, deformados y con abultadas callosidades. Asimismo, la cabeza tenía cierta apariencia humana, produciendo la impresión de que alguien le había colocado una máscara de lobo, adaptándosela como si fuese de arcilla.

La cabeza de la horrible criatura se inclinó hacia el fuego y volvió a apartarse, mientras sus duros ojos se clavaban en los dos bohemios.

Aquél era su perseguidor. Wren respiró profunda y lentamente. Aquél era el ser que los había seguido sin desmayo a través de las Tierras Occidentales, el ser que había estado acechándolos durante varias semanas.

Si había permanecido oculto durante todo ese tiempo, ¿por qué se mostraba ahora abiertamente?

Observó que replegaba el hocico para revelar unas largas hileras de curvados dientes. Sus chispeantes ojos parecieron animarse. No produjo ningún sonido mientras estaba ante ellos.

Se ha dejado ver porque ha decidido matarnos, pensó Wren, y se aterrorizó ante la idea.

Garth dirigió a la muchacha una rápida mirada, una mirada que lo decía todo. No se hacía ilusiones sobre lo que estaba a punto de suceder, y, sin embargo, dio un paso hacia la bestia.

Al instante, ésta arremetió contra él, una embestida que lo golpeó antes de que pudiera prepararse para rechazar su ataque. Garth echó la cabeza atrás, justo a tiempo de evitar que se la arrancara de los hombros, giró la lanza y logró rechazar a su atacante. La criatura lobuna aterrizó profiriendo un terrible gruñido, volvió a ponerse de pie pataleando y se dio la vuelta mostrando sus afilados dientes. Atacó a Garth por segunda vez, ignorando por completo a Wren. Pero ahora el bohemio estaba preparado, y clavó la punta de su lanza en el nudoso cuerpo. La muchacha oyó un sonido de huesos que se quebraban. La bestia cayó rodando, volvió a ponerse de pie y empezó a moverse en círculo. Seguía sin prestar atención a Wren, aunque procuraba mantenerla dentro de su campo visual para poder controlar sus movimientos. Al parecer, creía que Garth era la principal amenaza y que debía acabar con él en primer lugar.

¿Qué eres?, quiso preguntarle Wren. ¿Qué clase de criatura eres?

La bestia acometió de nuevo a Garth, lanzándose de forma temeraria contra la lanza. El dolor no parecía arredrarla. El gigante la rechazó, pero lo volvió a intentar, rechinando los dientes. Repitió sus ataques, y nada de cuanto hacía Garth lograba frenarla. Wren permanecía acurrucada y a la espera, imposibilitada para intervenir sin riesgo de su amigo. La bestia lobuna no le ofrecía la más mínima oportunidad de golpearla. Era rápida, tan ágil que nunca permanecía caída más de un breve instante, y se movía con una elasticidad que superaba la de los humanos y las bestias. Wren estaba segura de que ningún lobo era capaz de actuar de aquella manera.

La batalla se prolongaba. Ambos combatientes sufrían heridas, pero las de la bestia parecían sanar casi al instante, mientras que de las de Garth manaba abundante sangre. Las fracturas de sus costillas deberían haber entorpecido sus movimientos, pero no era así. La sangre desaparecía de sus heridas a los pocos segundos. Al parecer, sus lesiones no le afectaban, como si…

De repente, Wren recordó la historia que Par le había contado sobre el Espectro que Coltar Ohmsford, Morgan Leah y él mismo habían encontrado en el trayecto de su viaje a Culhaven, aquella monstruosa criatura que poseía rasgos humanos y que había unido a su cuerpo el brazo que le habían cercenado como si el dolor no significase nada para ella.

¡Aquella especie de lobo era un Espectro!

Al comprenderlo, se lanzó hacia delante sin pensarlo. Se dirigió hacia la criatura con el cuchillo largo en la mano, desenvainado, furiosa y decidida. La bestia se dio media vuelta con la sorpresa reflejada en sus duros ojos, desviando por un instante su atención de Garth. La joven bohemia alcanzó a la criatura al mismo tiempo que el gigante bohemio, y consiguieron atraparla entre los dos. Garth golpeó su cráneo con la lanza, que se astilló por la fuerza del impacto y la dureza del objetivo. Wren hundió la hoja de su cuchillo en el hirsuto pecho sin demasiado esfuerzo. La criatura se levantó y retrocedió, tambaleándose, emitiendo por primera vez un gruñido, un alarido de dolor que parecía de mujer. Luego se volvió de forma brusca y se abalanzó sobre Wren, abatiéndola. Poseía una fuerza extraordinaria. Wren cayó de espaldas, pataleando para impedir que los ganchudos dientes desgarrasen su rostro. Fue el excesivo ímpetu del horrendo ser lo que la salvó, pues le hizo fallar el golpe y caer en la oscuridad. La muchacha bohemia se levantó tras realizar un gran esfuerzo. Se había quedado desarmada, porque su cuchillo seguía clavado en el cuerpo de la bestia. La lanza de Garth estaba rota, pero el gigante bohemio empuñaba ya una espada corta.

La bestia de rasgos lobunos regresó al área iluminada por la hoguera. Se movía, como si las heridas no le produjeran ningún dolor, mostrando los dientes en un gesto aterrador.

La bestia de rasgos lobunos.

El Espectro.

De repente, Wren tuvo la certeza de que nunca conseguirían acabar con su vida, que sería ella quien acabara con la de ellos.

Retrocedió rápidamente hasta ponerse junto a Garth, frenética, luchando por conservar la razón. El gigante bohemio desenfundó su cuchillo largo y se lo dio. Wren podía oír su respiración acelerada, pero no se atrevió a mirarlo.

El Espectro se lanzó contra ellos. En el último instante dirigió su embestida contra Garth. El gigante bohemio logró esquivar su acometida, pero la fuerza del ataque le hizo perder el equilibrio. Inmediatamente, el Espectro cayó sobre él, profiriendo terribles gruñidos. Garth interpuso la espada para evitar que el Espectro le mordiera. El gigante bohemio era el ser humano más fuerte que Wren había conocido, pero no tanto como el monstruo. Advirtió que empezaba a debilitarse.

¡Garth!

Wren atacó a la bestia, clavándole el cuchillo, pero ésta no dio la menor muestra de haber notado su impacto. La joven se aferró a ella, forcejeando para apartarla. Debajo, pudo vislumbrar el oscuro rostro de Garth, tenso y cubierto de sudor. La muchacha profirió un grito de furia.

El Espectro se sacudió con fuerza, haciendo que la joven bohemia saliera despedida, que cayó al suelo, desarmada e indefensa. Hizo un gran esfuerzo para conseguir ponerse de rodillas al darse cuenta, de repente, de que el calor de la hoguera la quemaba. Era un ardor intenso (¿cuánto tiempo hacía que estaba allí?), centrado en su pecho. Se palpó, pensando en que el fuego había prendido en ella… No, no había llamas, ninguna excepto…

Sus dedos se doblaron al tropezar con la bolsita de cuero que guardaba las piedras pintadas. ¡El fuego estaba allí!

Se arrancó la bolsa de un tirón y, casi sin darse cuenta de lo que hacía, sacó las piedras y las puso en la palma de su mano.

Al instante produjeron una explosión de luz, asombrosa, aterradora. Sintió que no podía desprenderse de ellas. La pintura que las cubría desapareció, y las piedras se transformaron en… No se atrevió a pensar en la palabra y, además, no tenía tiempo para pensar. La luz refulgió y se concentró como si se tratara de un ser vivo. Vio que, más allá del resplandor, la cabeza con rasgos lobunos del Espectro sufría espasmódicas sacudidas. Observó el brillo de sus ojos. Tanto Garth como ella tendrían una oportunidad de sobrevivir si…

Movida por el instinto, proyectó la luz hacia delante con un simple pensamiento. Ésta ensartó al Espectro con una asombrosa velocidad. La bestia fue separada de Garth mientras su cuerpo se retorcía y profería terribles aullidos. La luz la envolvió, quemándola y consumiéndola. Wren mantuvo la mano extendida, controlando el fuego. La magia le aterraba, pero consiguió sobreponerse a su terror. A través de ella fluía una energía siniestra y estimulante a la vez. El Espectro retrocedió, combatiendo contra la luz, luchando con todas sus fuerzas para liberarse de ella, pero sin éxito. Wren dio un grito triunfal cuando el Espectro sucumbió, cuando vio que su enorme y grotesco cuerpo estallaba y quedaba reducido a polvo.

En aquel preciso instante la luz desapareció también, y Garth y ella se quedaron solos.

____ 04 ____

Sin pérdida de tiempo, Wren curó las heridas de Garth. No había sufrido ninguna fractura, pero sí profundas desgarraduras en los antebrazos y el pecho, y numerosos cortes y contusiones de la cabeza a los pies. Yacía echado de espaldas sobre la tierra mientras ella, arrodillada a su lado, aplicaba en sus heridas las hierbas y ungüentos curativos que los bohemios llevaban siempre consigo. Su rostro estaba sereno. El duro Garth. Su grande y musculoso cuerpo se contrajo una o dos veces mientras ella limpiaba y vendaba, suturaba y presionaba; pero eso fue todo. No había ningún gesto en su cara ni ninguna expresión en sus ojos que revelasen el trauma y el dolor que se veía obligado a soportar.

Wren no pudo contener las lágrimas, e inclinó la cabeza para que el gigante bohemio no pudiera verlas. Era su mejor amigo y había estado a punto de perderlo.

Si no hubiera sido por las piedras élficas…

Eran piedras élficas. Auténticas piedras élficas.

¡No pienses más en ello!, se dijo a sí misma.

Se concentró más en lo que estaba haciendo y reprimió sus angustiosos y terroríficos pensamientos. La hoguera seguía ardiendo, y sus llamas lamían la oscuridad entre incesantes chisporroteos. La muchacha bohemia trabajaba en silencio y, por tanto, oía todos los ruidos que se producían a su alrededor: el clamor del fuego, el silbido del viento al pasar entre las rocas, el golpeteo de las olas al chocar contra la costa, el lejano zumbido de los insectos del valle y el siseo de su propia respiración. Parecía como si todos los sonidos nocturnos hubieran centuplicado su intensidad, o como si ella estuviera dentro de un gran cañón vacío donde hasta el susurro más débil produjera un fuerte eco.

Cuando acabó de curar las heridas de Garth, se sintió desfallecer durante un momento, con una multitud de imágenes danzando ante sus ojos. Vio de nuevo el ser de rasgos lobunos que era un Espectro, todo dientes, garras y pelo erizado. Vio a Garth luchando sin descanso con el monstruo. Se vio a sí misma abalanzándose sobre la bestia en un vano intento de ayudar al gigante bohemio. Vio que el resplandor del fuego los cubría como si fuera sangre. Vio que las piedras élficas cobraban vida y despedían una luz blanca provista de una energía ancestral, llenando la noche con su brillo, alanceando y golpeando al Espectro, quemándolo mientras él hacía supremos esfuerzos por liberarse…

Intentó levantarse, pero cayó hacia atrás. Garth, que había conseguido ponerse de rodillas, la recogió en sus brazos y la dejó con cuidado en el suelo. Antes la mantuvo en sus brazos durante un momento, meciéndola como si fuera una niña, y Wren dejó que lo hiciera mientras ocultaba su rostro oprimiéndolo contra él. Después se separó de su amigo y respiró lenta y profundamente para serenarse. Se levantó, recogió deprisa sus capas y las llevó al lugar donde esperaba Garth. Se envolvieron en ellas para protegerse del frío de la noche y se sentaron, intercambiando en silencio sus miradas.

¿Sabías lo de las piedras élficas?, preguntó por fin Wren, levantando las manos para hablar por señas.

No, respondió Garth, manteniendo firme su mirada.

¿No sabías nada de ellas? ¿No sabías que eran auténticas ni conocías su verdadero poder?

No.

La joven lo miró detenidamente durante un momento, sin moverse. Después hurgó en su túnica y extrajo la bolsa de cuero que colgaba de su cuello. Había guardado en ella las piedras élficas cuando fue en ayuda de Garth. Se preguntó si se habrían transformado otra vez, si habrían vuelto a ser las piedras pintadas que habían sido. Incluso se preguntó si su vista la habría engañado de algún modo. Volvió la bolsa del revés y la sacudió sobre su mano.

Tres brillantes piedras azules cayeron en la palma de la mano. Ya no eran piedras pintadas, sino relucientes piedras élficas; las mismas que Allanon había entregado a Shea Ohmsford hacía más de quinientos años y que habían pertenecido a la familia Ohmsford desde entonces. Las miró, fascinada, extasiada por su belleza y, al mismo tiempo, asustada por ser su poseedora. Al recordar su poder, un estremecimiento sacudió todo su cuerpo.

—Garth —dijo en voz baja, después de depositar las piedras élficas sobre su regazo para hablar con los dedos—. Tú debes de saber algo. Tienes que saberlo. A mí me pusieron bajo tu tutela, Garth. Las piedras élficas no se han separado de mí desde entonces. Dime, ¿de dónde proceden?

Tú ya lo sabes. Te las dieron tus padres.

—Háblame de ellos —le suplicó, sintiéndose invadida por una oleada de dolor y frustración—. Dímelo todo. No guardes ningún secreto, Garth. Siempre ha habido secretos entre nosotros, pero ahora necesito saber la verdad. Háblame.

El rostro de Garth tenía una expresión rígida. Después, tras un breve instante de vacilación, le dijo que su madre había sido una bohemia y su padre un Ohmsford, y que la habían confiado a la tutela de los bohemios cuando era pequeña. Le habían asegurado que lo último que hicieron antes de marcharse fue colgarle del cuello la bolsa de cuero con las piedras pintadas.

—¿Nunca viste a mi madre? ¿Ni a mi padre?

Garth respondió con un gesto negativo. Él estaba ausente cuando llegaron, y cuando regresó ya se habían ido. Nunca más volvieron. Wren fue llevada a Valle Umbroso y confiada al cuidado de Jaralan y Mirianna Ohmsford. Cuando cumplió los cinco años de edad, los bohemios se hicieron de nuevo cargo de ella. Ése había sido el acuerdo establecido con los Ohmsford. Ésa había sido la voluntad de sus padres.

—Pero ¿por qué? —lo interrumpió Wren, desconcertada.

Garth no lo sabía. Tampoco le habían dicho quiénes eran los bohemios que habían cerrado el trato. Un anciano de la familia la confió a su tutela, un hombre que falleció poco después. Nadie le había explicado por qué tenía que adiestrarla como lo había hecho. Se limitaron a decirle lo que tenía que hacer. Ella debía convertirse en la más rápida, fuerte, sagaz y capacitada para sobrevivir de toda la comunidad bohemia. Garth tenía que conseguirlo a toda costa.

Wren reclinó la espalda con gesto contrariado. Ya sabía todo aquello. No era la primera vez que Garth se lo contaba. Apretó las mandíbulas. Debía de haber algo más, algo que le diera más indicios, sobre sus orígenes y sobre la razón de que llevase las piedras élficas.

—Garth —insistió—. ¿Qué me ocultas? ¿Es algo referente a mi madre? He soñado con ella, ¿sabes? He visto su cara. ¡Dime qué estás ocultando!

El gigante aparentó indiferencia, pero sus ojos reflejaban un profundo dolor. La joven bohemia estuvo a punto de consolarlo, pero su necesidad de saber se lo impidió. Garth la miró sin responder durante un rato. Después sus dedos se movieron.

No puedo decirte nada que tú no puedas ver.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Wren, echándose hacia atrás.

Tienes rasgos élficos, Wren. Más que ningún otro Ohmsford. ¿A qué lo atribuyes?

Wren se encogió de hombros, sin saber qué contestar.

Es porque tus padres eran elfos, dijo Garth, frunciendo el entrecejo.

Wren lo miró con incredulidad. No tenía la menor idea de que sus padres hubieran tenido aspecto élfico; ella siempre se había considerado una bohemia.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, estupefacta.

Me lo dijo alguien que los vio. También me dijeron que sería peligroso para ti el saberlo.

—¿Por qué has decidido decírmelo ahora?

Garth se encogió de hombros como si preguntara: «¿Qué importancia puede tener después de lo que ha sucedido? ¿Acaso, por saberlo, puedes exponerte a peligros mayores que los que has corrido?».

Wren hizo un gesto de asentimiento. Su madre había sido una bohemia y su padre, un Ohmsford; pero los dos eran elfos. ¿Cómo podía explicarse? Ningún bohemio pertenecía a la raza elfa.

—¿Estás seguro? —preguntó—. ¿No eran humanos con sangre élfica, sino auténticos elfos?

Está muy claro, respondió Garth por señas, haciendo un gesto de asentimiento.

Para todos menos para ella, pensó Wren. ¿Cómo podían ser elfos sus padres? Los Ohmsford nunca lo habían sido. Tenían una remota ascendencia élfica, que conservaban en una pequeña parte de su sangre, pero nada más. ¿Significaba que sus padres habían vivido con los elfos? ¿Significaba que procedían de la comunidad élfica y que, por esta causa, Allanon la había enviado en busca de los elfos, porque ella era una elfina?

Miró a la lejanía, abrumada por las implicaciones que eso encerraba. Evocó el rostro de su madre, tal y como se le había aparecido en el sueño: era el rostro de una joven de raza humana. No se evidenciaban en ella rasgos élficos. ¿O no los había captado? ¿Y su padre? Era extraño, pensó. Él nunca había sido importante, nunca había protagonizado sus reflexiones ni le había parecido tan real como su madre, pero desconocía la causa. Para ella carecía de rostro. Era un ser invisible.

—¿No sabías que las piedras pintadas eran piedras élficas? —preguntó, buscando con sus ojos los del gigante bohemio, que esperaba pacientemente su pregunta—. ¿No sabías nada de ellas?

Nada.

¿Qué hubiera ocurrido si las hubiera tirado?, pensó. ¿Qué hubiera sucedido con los planes, cualesquiera que fuesen, que sus padres habían hecho para ella? Pero ya conocía la respuesta. Nunca hubiera sido capaz de separarse de las piedras pintadas, que eran su único vínculo con el pasado, lo único que le quedaba de sus padres. ¿Habrían contado con ello? Y lo que aún era más importante, ¿por qué le habían dado las piedras élficas? ¿Para protegerla? ¿Contra qué? ¿Contra los Espectros? ¿Contra alguna otra cosa? ¿Contra algo que ni siquiera existía cuando ella nació?

—¿Por qué crees que me dieron estas piedras? —le preguntó a Garth, desconcertada.

Quizá para protegerte durante tu búsqueda de los elfos, respondió por señas Garth, bajando la vista y volviendo a levantarla inmediatamente, mientras un estremecimiento recorría su gigantesco cuerpo.

Wren lo miró detenidamente, con la cara demudada. A ella nunca se le hubiera ocurrido pensar en esa posibilidad. Pero ¿cómo podían haber previsto sus padres que ella tendría que buscar a los elfos? ¿O sólo sabían que algún día trataría de encontrar sus raíces, que querría averiguar su procedencia y conocer a los suyos?

—Garth, no lo entiendo —le confesó—. ¿Qué significa todo esto?

Pero su compañero se limitó a hacer un gesto de impotencia con pesadumbre.

Se alternaron en la guardia durante toda la noche, dormitando entre los relevos hasta que el alba bañó con su luz el firmamento oriental. Entonces Garth, que estaba exhausto, se dejó vencer por el sueño, y durmió hasta el mediodía. Wren se quedó sentada con la mirada puesta en la inmensidad de la Linde Azul, reflexionando sobre las consecuencias que se derivaban del descubrimiento de las piedras élficas. Llegó a la conclusión de que eran las mismas que habían pertenecido a Shea Ohmsford. Había oído describirlas con frecuencia, había escuchado numerosos relatos sobre su historia. Pertenecían a quien se le entregaban, fuera quien fuese. Habían sido entregadas a la familia Ohmsford y se suponía que, algún tiempo después, se habían perdido. O tal vez no. Quizás alguien las guardó. Habían nacido muchos Ohmsford después de Brin y Jair, y se había perdido el rastro de la magia durante trescientos años… incluso de una tan poderosa y personal como la de las piedras élficas. Recordó que hubo una época en que sólo podían invocar su magia, sin exponerse a resultar gravemente perjudicados por ella, quienes tuvieran una determinada cantidad de sangre élfica. Wil Ohmsford había sufrido las consecuencias al incumplir esa norma. Cuando utilizó las piedras, absorbió parte de su magia y cuando nacieron sus hijos, Brin y Jair, la magia se transformó en el cantar. Por tanto, quizás algún Ohmsford decidió devolver las piedras a aquellos que podían utilizarlas sin correr ningún riesgo: a los elfos. ¿Era así como habían llegado a poder de sus padres?

Las preguntas se sucedían unas a otras, de forma abrumadora e insistente, pero sin respuestas. ¿Qué le había dicho Cogline cuando la encontró en el Tirfing y la convenció de que debía acompañarlo al Cuerno del Infierno siguiendo las indicaciones de Allanon? No es tan importante saber quién eres como quién podrías ser. Empezaba a pensar en la posibilidad de que podía llegarse a la verdad por caminos que nunca hubiera podido imaginar.

Garth se levantó al mediodía y comió el estofado de verduras y el pan que ella había preparado. Estaba tenso y dolorido, y no había conseguido recuperar por completo las fuerzas. Sin embargo, creyó que debía rastrear la zona para asegurarse de que no había más bestias lobunas por los alrededores que pudieran acecharlos. Wren no había considerado esa posibilidad. Ambos habían reconocido en su atacante a un Espectro, a un ser humano convertido parcialmente en bestia, una criatura capaz de seguir rastros y cazar, de camuflarse y acechar, de pensar como ellos y matar sin ningún escrúpulo. No era extraño que los hubiera perseguido tan hábilmente. Wren había dado por supuesto que la bestia estaba sola, pero debía reconocer que era una suposición gratuita y debía actuar en consecuencia. Dijo a Garth que ella se encargaría de realizar la batida. En aquellos momentos era la más capacitada de los dos para afrontar cualquier peligro, y además contaba con la protección de las piedras élficas.

Sin embargo, prefirió callarse el gran temor que le producía la magia élfica y lo difícil que le resultaría invocarla si se viera obligada a hacerlo.

Mientras retrocedía para rastrear el lugar por el sur y el este en busca de indicios, huellas o de cualquier otra cosa que estuviera fuera de lugar, confiando en que su instinto la advertiría de cualquier posible peligro, pensó en lo que significaba poseer una magia de tal naturaleza. Recordó la ocasión en que Par había bromeado a causa de sus sueños, diciéndole que tenía la misma sangre élfica que él, y quizá parte de sus poderes mágicos. Ella se había reído a carcajadas, y le había contestado que sólo tenía unas piedras pintadas. Recordó que la Víbora, al palpar la bolsita de cuero donde guardaba las piedras, había exclamado: «¡Magia!». Ni siquiera entonces se le había ocurrido pensar en las piedras pintadas. Desde los primeros años de su vida sabía que los Ohmsford poseían la magia que se les había otorgado como descendientes de la casa élfica de Shannara. Sin embargo, nunca había pensado que también ella podría utilizarla, ni tampoco lo había deseado. Ahora le pertenecía, como también le pertenecían las piedras, pero… ¿qué iba a hacer con ellas? No quería responsabilizarse de las piedras ni de su magia. No deseaba la herencia de los Ohmsford. Era un lastre que la arrastraría hasta el abismo. Ella era una muchacha bohemia, nacida y educada en la libertad, y no aspiraba ni deseaba otra cosa. Había aceptado sus rasgos élficos sin preguntarse qué podrían implicar. Formaban parte de su persona, pero una parte secundaria, sin menoscabo de su naturaleza bohemia. Se sentía como si el descubrimiento de las piedras élficas la hubiese dejado vacía, como si la magia, al entrar en su vida, absorbiera su vitalidad y la dominara, y le desagradaba profundamente esa sensación. No deseaba que la transformaran en una persona diferente.

Durante todo el día intentó averiguar la causa de su malestar, pero regresó al campamento sin haberlo conseguido. La hoguera era tan eficaz como un faro, y se guió por su resplandor para regresar hasta donde la esperaba Garth. El gigante bohemio estaba angustiado por su tardanza; pudo leerlo en sus ojos. Pero se limitó a pasarle la cena y recostarse para ver cómo comía sin hacer ningún comentario. Wren le explicó que no había encontrado ningún indicio que pudiera hacerle sospechar la presencia de otro Espectro, pero se calló el que había empezado a reconsiderar todo aquel proyecto. En una ocasión anterior, justo cuando acababa de tomar la decisión de indagar sobre sus orígenes, se había preguntado qué sucedería si no le gustaba lo que descubría, pero había rechazado esa posibilidad. Ahora creía que había cometido un grave error.

La segunda noche transcurrió sin incidentes. Mantuvieron la hoguera encendida, alimentándola a medida que la leña se consumía. Y esperaron. Transcurrió otro día, pero nadie se presentó. Escrutaron el cielo y la tierra de un extremo a otro, pero no consiguieron apreciar ni el más leve indicio de presencia alguna. Al anochecer, los dos tenían los nervios a flor de piel. Garth, con las heridas más superficiales completamente curadas y las más profundas en proceso de curación, iba de un lado a otro como un animal enjaulado, realizando tareas inútiles para no sentarse. Wren se controlaba para no imitarlo. Dormían en cuanto les entraba sueño, porque tenían que descansar y ninguna otra cosa que hacer. Wren se encontró pensando en su entrevista con la Víbora, dudando de su palabra. ¿Cuánto tiempo debía llevar encadenada en aquel sótano, cautiva de aquellos malhechores? Tal vez estuviera empezando a perder la memoria. Tal vez había perdido lucidez… Sin embargo, a Wren no le pareció que se mostrara insegura ni confundida. Le pareció peligrosa. ¿Y qué podía decir del Espectro que les había seguido los pasos a todo lo largo y ancho de las Tierras Occidentales? Durante todo aquel tiempo se había mantenido oculto y a distancia. Sólo se mostró cuando encendieron la hoguera, y con la clara intención de acabar con su vida. ¿No era razonable suponer que su aparición había sido provocada por lo que hacían, y que consideraba la fogata como una amenaza que debía impedir a toda costa? ¿Por qué, si no, había elegido aquel momento para atacarlos?

Por tanto, no debes darte por vencida, se animaba a sí misma Wren, repitiendo mentalmente las palabras como una letanía de esperanza para evitar que su ánimo decayera por completo. No debes darte por vencida.

La tercera noche se les hizo interminable a ambos; los minutos parecían horas y las horas, días. Wren y Garth se relevaban en la guardia con frecuencia, porque su sueño era inquieto. En más de una ocasión estuvieron los dos en vela, nerviosos, angustiados, preocupados… Alimentaban el fuego y contemplaban la danza de las llamas en la oscuridad. Escudriñaban el negro vacío que se extendía sobre la Linde Azul. Escuchaban los sonidos nocturnos, y analizaban todos sus pensamientos.

Pero nada sucedió ni nadie se presentó.

Cerca del amanecer, Wren se adormiló en contra de su voluntad durante la última hora de su turno de guardia. Estaba sentada, con las piernas dobladas, los brazos en torno a las rodillas y la cabeza inclinada hacia delante. Se despertó con un estremecimiento y la sensación de que acababa de dormirse. Miró a su alrededor, temerosa. Garth dormía a pocos pasos de distancia, envuelto en su amplia capa. El fuego continuaba ardiendo intensamente. La tierra estaba envuelta en un opaco manto de sombras y de penumbra; el alba no era más que un tenue resplandor plateado que empezaba a mostrarse por encima de las montañas que se levantaban al este. Aún se veían algunas estrellas al oeste, pero ya hacía tiempo que la Luna había desaparecido. Wren se levantó. Las nubes se desplazaban sobre el océano, bajas, oscuras…

Se sobresaltó porque vio algo más, algo negro y veloz que había surgido de repente de la oscuridad y se dirigía hacia ella a gran velocidad. Parpadeó para asegurarse; después retrocedió deprisa y se inclinó sobre Garth. Éste se puso en pie de un salto. Juntos miraron hacia la Linde Azul, y observaron que el objeto negro empezaba a tomar forma: era un ruc. Enseguida comprendieron que volaba hacia la almenara como una mariposa atraída por las llamas. Sobrepasó el acantilado y dio media vuelta para retroceder de nuevo. Su contorno apenas era distinguible a la débil luz de la aurora. Voló dos veces más sobre ellos, como si examinara lo que había debajo. Wren y Garth observaban en silencio, incapaces de hacer otra cosa.

Por fin, el ruc descendió en picado. Su enorme cuerpo produjo una especie de silbido al cortar el aire, tan cerca que hubiera podido apresarlos con sus enormes garras. Wren y Garth se aplastaron contra las rocas, en busca de protección, mirando al pájaro mientras éste se posaba tranquilamente en el borde del farallón. Era gigantesco, de cuerpo negro, con la cabeza tan roja como el fuego y alas que superaban en tamaño a las del pájaro que había rozado los pies de Wren.

Wren y Garth se irguieron y se sacudieron el polvo.

Había un hombre montado a horcajadas sobre el ruc, sujeto por un arnés de cuero. Observaron cómo se desabrochaba las correas y se deslizaba hasta el suelo. Permaneció inmóvil junto a su montura, examinándolos. Luego avanzó. Era pequeño y encorvado, y su indumentaria se componía de una túnica, pantalones, botas y guantes de cuero. Caminaba con un extraño balanceo, como si el andar sobre sus pies no fuera un ejercicio agradable. Sus facciones eran élficas, estrechas y afiladas, y su rostro estaba arrugado. No llevaba barba, y su pelo era castaño, veteado de gris, muy corto. Sus feroces ojos negros los miraban insistentemente, parpadeando con alarmante rapidez.

Cuando estuvo a una docena de pasos, se detuvo.

—¿Habéis encendido vosotros esa hoguera? —preguntó. Su aguda voz tenía cierta aspereza.

—Sí —respondió Wren.

—¿Por qué?

—Porque alguien me dijo que debía hacerlo.

—¿Quién fue?, si no tienes ningún inconveniente en decírmelo.

—No tengo ninguno. Fue la Víbora.

—¿Quién dices? —inquirió el desconocido, parpadeando a doble velocidad.

—Una anciana, una vidente con la que hablé en el Recinto de Grimpen. La llaman la Víbora.

—El Recinto de Grimpen —repitió el hombrecillo, emitiendo un gruñido—. ¡Uf! Ninguna persona que esté en sus cabales va allí. —Su boca se tensó—. Bien, ¿por qué te dijo esa Víbora que encendieras la hoguera?

Wren dio un suspiro, dando muestras de impaciencia. Durante tres días había esperado que se presentara alguien, y estaba ansiosa por descubrir si aquel pequeño individuo era la persona que esperaba.

—Permíteme preguntarte algo primero —replicó—. ¿Puedes decirme tu nombre?

—Tal vez —respondió el desconocido, haciendo un gesto que acentuó las arrugas de su rostro—. ¿Por qué no me dices antes el tuyo?

—Me llamo Wren Ohmsford —dijo la muchacha, en un tono desafiante— y éste es mi amigo Garth. Somos bohemios.

—¡Vaya, vaya…! Así que sois bohemios, ¿verdad? —Rió entre dientes como si celebrase algún chiste secreto—. Parece que tú tienes también un poco de sangre élfica.

—Igual que tú —respondió la muchacha—. ¿Cómo te llamas?

—Tigre Ty —dijo el hombrecillo—. Al menos, así es como me llama todo el mundo. Bueno, Wren. Ahora que ya nos hemos presentado y saludado, ¿puedo saber qué hacéis aquí tu compañero y tú, Víboras aparte? ¿Por qué habéis encendido esa hoguera?

—Quizá para atraeros a tu pájaro y a ti, si eres tú quien puede conducirnos hasta los elfos —respondió Wren, esbozando una amplia sonrisa.

—Ese «pájaro» es un ruc, Wren —dijo Tigre Ty, dando un gruñido y escupiendo—. Se llama Espíritu. Es el mejor de todos. Y los elfos no existen. Todo el mundo lo sabe.

—No todo el mundo lo sabe —respondió Wren, haciendo un gesto negativo—. Algunos están convencidos de que existen. He sido enviada para comprobarlo. ¿Podéis ayudarme Espíritu y tú a encontrarlos?

Siguió un largo silencio, durante el cual el rostro de Tigre Ty cambió de expresión una docena de veces.

—Un tipo fuerte, tu amigo Garth, ¿verdad? —dijo Tigre Ty, rompiendo el prolongado silencio—. Veo que le estás traduciendo con las manos lo que hablamos. Apostaría cualquier cosa a que, aunque lo disimule, oye mejor que nosotros. —Hizo una breve pausa—. ¿Quién eres tú, que tanto te preocupas por saber si existen los elfos?

Wren se lo explicó, segura ya de que era la persona que había de presentarse en respuesta a la almenara, que quería averiguar sus intenciones y por eso se mostraba cauteloso y reticente. Le contó toda su vida, y que estaba buscando alguna conexión con sus orígenes. Le refirió su encuentro con el espíritu de Allanon y la misión que el druida le había encomendado: buscar a los elfos y conseguir que regresaran al mundo de los hombres para que prestasen su colaboración en la lucha contra los Espectros.

Pero no quiso hablarle de las piedras élficas. Todavía no estaba dispuesta a confiar a nadie su secreto.

Mientras hablaba, Tigre Ty cambiaba constantemente de postura con gestos nerviosos. Había concentrado toda su atención en Wren y parecía que se hubiera olvidado de la presencia de Garth. No llevaba armas, a excepción de un cuchillo largo, pero con Espíritu vigilando allí no parecía que pudiera necesitarlas. El ruc era su protector, no le cabía la menor duda.

—Sentémonos —dijo Tigre Ty cuando la joven concluyó su relato, quitándose los guantes de cuero—. ¿Tenéis algo de comer?

Se sentaron junto a la olvidada almenara, y la muchacha le ofreció pan, cerveza y frutos secos. Comieron y bebieron en silencio. Wren y Garth intercambiaban inquisitivas miradas de vez en cuando, pero Tigre Ty, absorto en la comida, las ignoraba.

—Un buen comienzo para un buen día, Wren —dijo Tigre Ty cuando terminaron el desayuno, esbozando una sonrisa por primera vez—. Muchas gracias.

—Tu presencia es muy grata —respondió Wren, haciendo un gesto de asentimiento—. Ahora dime: ¿eres tú la persona que debía responder a la hoguera?

—Bueno… Eso depende, ¿sabes? —respondió Tigre Ty, frunciendo el entrecejo—. Permíteme hacerte una pregunta, Wren. ¿Has oído hablar de los jinetes alados?

Wren hizo un gesto negativo.

—Pues eso es lo que soy yo, como ves. Un jinete alado. Un navegante de las rutas aéreas, un vigilante de la costa de las Tierras Occidentales. Mi ruc es Espíritu, y fue adiestrado por mi padre, quien me lo cedió cuando alcancé la edad adecuada. Algún día pasará a ser de mi hijo, si demuestra que posee las suficientes aptitudes. Pero la verdad es que tengo serias dudas sobre sus aptitudes. Es un muchacho alocado que no hace más que volar de acá para allá sobre el ruc sin pedir permiso. Desoye todos mis consejos. Es impulsivo. En cualquier caso, los jinetes alados vuelan sobre la Linde Azul desde hace cientos de años. En este preciso lugar, donde nos encontramos ahora, y allí detrás en el valle, estuvo nuestro hogar en otra época. Se llamaba Ala Desplegada. Eso ocurrió en la época del druida Allanon. Como veis, sé algunas cosas.

—¿Conoces el apellido Ohmsford? —preguntó Wren, sin pensarlo.

—Hay una leyenda sobre cierto Ohmsford que vivió hace siglos, cuando los elfos luchaban contra los demonios evadidos de la Prohibición. Dicen que los jinetes alados también participaron en aquella guerra. Pero había un Ohmsford, según he oído. ¿Era pariente tuyo?

—Sí. Salvando la distancia de nueve generaciones.

—Así que desciendes de la casa de Shannara, ¿verdad? —preguntó Tigre Ty en actitud pensativa, haciendo un gesto de asentimiento.

—Supongo que ésa es la razón por la que me encomendaron la misión de buscar a los elfos, Tigre Ty —respondió la muchacha, haciendo un gesto de asentimiento.

—Los jinetes alados también somos ellos, ¿sabes? —dijo Tigre Ty con cautela—. Pero no los que estás buscando. Tú buscas a los elfos terrestres, no a los aéreos. ¿Conoces la diferencia?

Wren hizo un gesto negativo. Entonces él le explicó que los habitantes de Ala Desplegada eran elfos aéreos y que se consideraban un pueblo independiente. Los demás, la mayoría, eran elfos terrestres, porque no ejercían ningún control sobre los rucs y, por tanto, no podían volar.

—Por eso no nos pidieron que los acompañáramos cuando emigraron —concluyó, frunciendo el entrecejo—. En cualquier caso, tampoco hubiéramos aceptado su petición.

—Entonces aún hay elfos, ¿verdad? —preguntó Wren, sintiendo que se le aceleraba el pulso—. ¿Dónde están, Tigre Ty?

—No sé si debería responderte, ni siquiera estoy seguro de que deba seguir hablando contigo —respondió el hombrecillo, parpadeando y contrayendo su curtido rostro—. Es posible que seas quien dices ser, pero también es posible que no lo seas. Incluso aunque lo seas, tal vez no te corresponda conocer el destino de los elfos. ¿Dices que te envía el druida Allanon? ¿Qué te mandó a buscar a los elfos para hacer que regresaran? Me parece que te han encomendado una difícil misión.

—No me vendría mal una pequeña ayuda —admitió Wren—. ¿Te importaría prestármela, Tigre Ty?

—Bien… creo que en eso vas a tener suerte, Wren —respondió el hombrecillo, interrumpiendo sus reflexiones y haciendo un gesto de asentimiento en señal de acuerdo con su propia decisión—. Además, me gusta lo que veo en ti. A mi hijo no le vendría mal un poco de lo que tú tienes. Por otra parte, quizá sea eso lo que le sobra. Mmm…

»Allá lejos —continuó, irguiendo la cabeza y fijando en la muchacha sus penetrantes ojos, mientras señalaba con la mano hacia la Linde Azul—. Allí es donde están los que han conseguido sobrevivir. —Hizo una pausa, frunciendo el entrecejo—. Es una larga historia, así que escucha atentamente, porque no tengo ninguna intención de repetirla. Tú también, amigo. —Señaló a Garth con un dedo amenazador.

»Hace mucho tiempo, más de cien años —prosiguió el hombrecillo, respirando profundamente y recostándose—, los elfos terrestres se reunieron en consejo y tomaron la decisión de emigrar de las Tierras Occidentales. No me preguntéis por qué, ya que mis conocimientos no llegan a tanto. Supongo que fue a causa de la Federación, que se adueñó del poder con la pretensión de que todo lo habido y por haber le pertenecía. Además, cargaba la responsabilidad de cualquier problema sobre la magia y sobre los elfos. Era algo realmente increíble. El caso es que a los elfos terrestres no les gustaba la situación y decidieron marcharse. Pero ¿dónde podían ir? Era difícil encontrar un lugar que acogiera a un pueblo entero sin provocar trastornos en sus habitantes. Las Tierras Orientales, las Tierras Meridionales, las Tierras Septentrionales… todas estaban ocupadas. Así que nos pidieron consejo. Los elfos aéreos viajábamos más que la mayoría de los terrestres, y conocíamos lugares que eran completamente desconocidos para los demás. Les dijimos que había islas desiertas en la Linde Azul. Reflexionaron la cuestión, la discutieron entre ellos, hicieron algunas excursiones aéreas con los rucs y sus jinetes alados, y tomaron una decisión. Fijaron un punto de encuentro, construyeron centenares de barcos en secreto y se fueron.

—¿Todos?

—Hasta el último de ellos, según mis noticias. Se marcharon en los barcos.

—¿Para vivir en las islas? —preguntó Wren, incrédula.

—En una isla. —Tigre Ty levantó un dedo para dar mayor énfasis a sus palabras—. En Morrowindl.

—¿Se llamaba así? ¿Morrowindl?

—La mayor de todas, con unos trescientos kilómetros de anchura, ideal para practicar la agricultura, una especie de Sarandanon ya cultivado. Abundaban las frutas, las verduras, los árboles y poseía buena tierra, y además estaba protegida… de cualquier cosa… También era rica en caza. Los elfos terrestres tenían un propósito: abandonar el viejo mundo y empezar una nueva vida, aislándose y olvidándose de las otras razas. También querían recuperar su magia.

»Como decía, eso fue hace mucho tiempo —prosiguió Tigre Ty, aclarándose la garganta—. Después, nosotros emigramos también. No tan lejos, ya sabéis, sólo a las islas costeras, sólo lo suficiente para impedir que la Federación pudiera caer sobre nosotros. Ellos no distinguen entre unos elfos y otros. Ya estábamos hartos de esa manera de pensar. No éramos muchos, desde luego; no tantos como los elfos terrestres. Necesitábamos menos espacio y pudimos establecernos en las islas más pequeñas, que es donde todavía estamos, Wren. A dos o tres kilómetros de la costa. Sólo regresamos al continente cuando es completamente necesario. Por ejemplo, cuando alguien enciende una almenara. Eso fue lo que acordamos.

—¿Con quién establecisteis ese acuerdo?

—Con los elfos terrestres. Unos pocos, que se habían quedado con las otras razas, entablaban contacto con nosotros por medio de la hoguera. Y con el paso de los años algunos elfos regresaron al continente. Por tanto, algunos conocían esta forma de comunicación. Pero la mayoría de elfos murieron hace mucho tiempo. Esa Víbora… no sé cómo puede haberse enterado.

—Espera un momento, Tigre Ty —dijo Wren, extendiendo las manos en actitud apaciguadora—. Acaba primero tu historia sobre los elfos terrestres. ¿Qué les sucedió? Has dicho que emigraron hace más de cien años. ¿Qué les sucedió después?

—Se asentaron, construyeron sus casas, se multiplicaron y vivieron felices —respondió el hombrecillo, encogiéndose de hombros—. Todo iba mejor de lo que esperaban… al principio. Luego, hace unos veinte años, empezaron surgir los problemas. Es difícil decir en qué consistían; no tuvieron ocasión de explicárnoslo. Nos veíamos de tarde en tarde. Seguíamos sin tratarnos mucho, incluso después de que nosotros emigráramos también. Por el motivo que fuese, todo empezó a cambiar en Morrowindl. Se inició con el Killeshan, el volcán. Había estado dormido durante centenares de años, y se despertó de repente. Echó humo, escupió lava y eructó un par de veces. Las nubes de ceniza volcánica empezaron a llenar el cielo. El aire, la tierra, el agua de los alrededores… cambiaron. —Se detuvo, con el semblante ensombrecido por una dura expresión—. Y también cambiaron ellos, los elfos terrestres. Aunque al principio nos negábamos a admitirlo, veíamos que habían sufrido una transformación. Se notaba en la actitud recelosa y reservada que adoptaban cuando nos acercábamos. Siempre iban armados hasta los dientes. Y en la isla empezaron a aparecer unas extrañas criaturas, unos seres monstruosos que nunca habían vivido en ella. Aparecieron como si hubieran surgido de la nada. Y la tierra empezó a degenerar, igual que todas las demás cosas.

»Los elfos terrestres empezaron a extinguirse, poco a poco al principio, y con mayor rapidez a medida que pasaba el tiempo —prosiguió Tigre Ty, dando un suspiro—. En otra época vivían dispersos, ocupando toda la isla; después fueron concentrándose en su capital, apiñándose como ratas en un barco que se hunde. Construyeron fortificaciones y las reforzaron con la magia. Una magia ancestral, ¿sabéis?, rescatada del tiempo y utilizada a la vieja usanza. Los elfos aéreos no queremos ni oír hablar de ella. Nunca hemos compartido el uso de la magia. —Se recostó—. Hace diez años desaparecieron por completo.

—¿Desaparecieron? —inquirió Wren, con semblante preocupado.

—Se desvanecieron. Seguían en Morrowindl, creo, pero escondidos. Entonces la isla era una masa de ceniza, niebla y vapores sofocantes. Estaba tan cambiada que parecía un lugar completamente diferente. —Frunció el entrecejo—. No podíamos entrar para averiguar lo sucedido. Enviamos media docena de jinetes alados, pero ninguno regresó. Ni siquiera los rucs. Y ningún elfo salió de la isla. Ninguno, Wren. En todo ese tiempo.

La muchacha bohemia permaneció en silencio un rato, reflexionando. El Sol se había levantado en el horizonte, y su cálido torrente de luz caía en cascada desde las cumbres de las montañas Irrybis; el despejado cielo matutino era luminoso y acogedor. Espíritu seguía posado en el borde del farallón, ajeno a ellos, inmóvil como una estatua. Sólo sus agudos y penetrantes ojos indicaban que tenía vida.

—Por tanto, si siguen con vida algunos elfos —dijo Wren rompiendo el silencio—, algunos elfos terrestres quiero decir, estarán en algún lugar de Morrowindl. ¿Estás seguro de eso, Tigre Ty?

—Seguro hasta cierto punto —respondió el jinete alado, encogiéndose de hombros—. Es posible que se hayan ido a otro sitio, pero es muy extraño que no nos lo hayan dicho.

—¿Puedes llevarnos a Morrowindl? —preguntó Wren, respirando profundamente.

Fue una petición impulsiva, nacida de su fuerte y quijotesca determinación de descubrir una verdad que parecía estar oculta no sólo para ella, sino también para todos los demás. Reconoció que se estaba comportando de una forma egoísta. No había tenido la delicadeza de consultar con Garth, ni había pensado en las heridas que sufría como consecuencia de su lucha con el Espectro. Mantuvo los ojos fijos en Tigre Ty, sin atreverse a mirar al gigante bohemio.

No cabía la menor duda de lo que Garth pensaba sobre esa idea.

—Podría llevaros a Morrowindl —respondió el pequeño jinete con expresión ceñuda—. Pero no lo haré.

—Necesito saber si han conseguido sobrevivir algunos elfos —insistió la muchacha, intentando controlar el tono de su voz. Entonces se arriesgó a dirigir una mirada a Garth. El rostro del gigantesco bohemio estaba completamente inexpresivo—. Necesito descubrir si pueden ser devueltos al mundo de los hombres. Ésa fue la misión que me encargó Allanon, y creo que tiene la suficiente importancia para cumplirla.

—¡Otra vez Allanon! —exclamó Tigre Ty, visiblemente irritado—. ¿Estás dispuesta a arriesgar tu vida para cumplir el mandato de un fantasma? ¿Tienes idea de cómo es Morrowindl? ¡No, por supuesto que no! ¿Por qué me molesto siquiera en preguntártelo? No has escuchado ni una sola palabra de lo que he dicho, ¿verdad? ¿Piensas que puedes entrar, echar una ojeada y salir? ¡Pues eso es imposible! No conseguirías dar ni veinte pasos, Wren… ¡ni tú ni tu amigo! ¡Esa isla es una trampa mortal! Pantanos y selvas cubiertos de cenizas volcánicas, con el Killeshan escupiendo fuego sin cesar. ¿Y los monstruos que viven en ella? ¿Qué oportunidades crees que tendréis si os enfrentáis a ellos? Si los jinetes alados y sus rucs no consiguieron aterrizar en ella y volver a levantar el vuelo, podéis estar completamente seguros de que tampoco lo conseguiréis vosotros.

—Tal vez —admitió Wren—. Pero tengo que intentarlo.

Miró de nuevo a Garth, quien, en vez de recriminarla, le recomendó que actuase con prudencia.

¿Estás segura de que deseas seguir?, le preguntó el gigante bohemio.

La muchacha respondió a Garth con un rápido y decidido gesto de asentimiento.

—¿No quieres saber qué les ha sucedido? —pregunto Wren al jinete alado—. ¿Qué ocurrirá si necesitan ayuda?

—Eso no cambiaría nada —refunfuñó Tigre Ty—. ¿Qué podríamos hacer los elfos aéreos? Sólo somos un puñado. Ellos eran miles. Si no lograron dominar lo que haya en esa isla, ¿qué posibilidades tendríamos nosotros? ¿O tú, señorita rescatadora?

—¿Quieres llevarnos? —insistió Wren.

—¡No, no lo haré! ¡Ya puedes olvidarte de eso! —respondió el jinete alado, levantándose encolerizado.

—Muy bien. Entonces construiremos una lancha y con ella llegaremos a Morrowindl.

—¡Construir una lancha! ¡Qué sabréis vosotros de construir embarcaciones y menos aún de navegar en ellas! —Tigre Ty estaba muy enfadado—. ¡Eres una insensata, una cabeza de chorlito…!

Se dirigió corriendo hacia Espíritu, pero antes de llegar donde esperaba el gigantesco pájaro se detuvo, pisoteó con rabia el suelo, se giró y volvió sobre sus pasos. Tenía la cara enrojecida y sus manos se habían convertido en puños crispados.

—Estás dispuesta a ir, ¿verdad? —preguntó—. Tanto si te ayudo a hacerlo como si no.

—Tengo que ir —respondió la muchacha con voz serena.

—Pero eres sólo… No eres más que… —dijo el jinete alado, incapaz de completar el pensamiento.

—Soy más fuerte de lo que crees —respondió la muchacha con voz cortante como un cuchillo. Había entendido lo que Tigre Ty quería decirle, y no le había gustado nada—. No tengo miedo.

Tigre Ty le dirigió una mirada larga y dura, observó de reojo a Garth durante un breve instante y levantó las manos en un gesto de resignación.

—¡De acuerdo, está bien! —concedió el jinete alado, con expresión iracunda—. ¡Yo os llevaré! Sólo hasta la costa. Fíjate bien en lo que te digo, porque, al contrario que tú, yo estoy en mi sano juicio y no quiero arriesgar mi cuello ni el de Espíritu sólo por satisfacer tu curiosidad.

—Esto no tiene nada que ver con la satisfacción de mi curiosidad, y tú lo sabes muy bien —respondió la muchacha, dirigiéndole una gélida mirada.

—Es posible —dijo el elfo inclinándose hasta poner su rostro a unos pocos centímetros del de la joven—. Pero escucha. Quiero que me prometas que, cuando veas a lo que has de enfrentarte, reconsiderarás tu decisión. Porque, a pesar de que no tienes mucho sentido común, hay en ti algo que me agrada, y lamentaría que sufrieras una desgracia. Las cosas no van a ser como piensas. Lo verás muy pronto. Así que prométemelo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió Wren, haciendo un solemne gesto de asentimiento.

—Entonces, vayamos —dijo Tigre Ty entre dientes, irguiéndose con las manos en las caderas, conservando su actitud retadora—, y acabemos con el asunto de una vez por todas.

____ 05 ____

Tigre Ty estaba impaciente por partir, pero Wren y Garth necesitaron casi una hora para volver al valle y recoger los pertrechos y armas que llevarían consigo y atender a sus caballos. Los animales seguían atados, y Garth los soltó para que pudieran pastar y beber cuando lo necesitaran. En el valle disponían de hierba y agua más que suficiente para sobrevivir y, por otra parte, eran unos animales que estaban adiestrados para no alejarse del lugar donde se los dejaba. La joven bohemia seleccionó una parte de sus provisiones, cogiendo las más precisas y fáciles de transportar. La mayor parte de sus pertenencias eran demasiado pesadas, y las escondió en un lugar seguro para recogerlas a su regreso.

Si es que regresaban, pensó sombríamente.

¿En qué se había metido? Su mente no cesaba de dar vueltas y más vueltas al asunto por su gran magnitud, y se vio obligada a preguntarse si un día no llegaría a tener motivos para arrepentirse de su temeridad.

Cuando regresaron a los acantilados, Tigre Ty los esperaba con visible impaciencia. Inmediatamente ordenó a Espíritu que se levantara, y después ayudó a Wren y a Garth a subir a lomos del gigantesco pájaro y a atarse con las correas de los arneses. Había abrazaderas para los pies, asideros de nudos para las manos y una traba para la cintura, todo ello para garantizar la seguridad de los jinetes. Tigre Ty les explicó prolijamente cómo reaccionaría el ruc cuando estuviera en el aire y qué efectos les produciría el vuelo. Dio a cada uno un trozo de raíz de sabor amargo para que lo masticaran, indicándoles que así evitarían mareos.

—Aunque no debería molestar con tales minucias a un par de bohemios veteranos —comentó, esbozando una sonrisa que era peor que su gesto de enfado.

Después subió y se instaló cómodamente delante de ellos, se puso sus gruesos guantes y, sin previo aviso, dio un grito y unas palmadas a Espíritu en el cuello. El gigantesco pájaro respondió con un penetrante graznido, desplegó las alas y se elevó en el aire. Sobrevolaron el borde de los acantilados, descendieron de repente, encontraron una corriente de aire y se remontaron hacia el cielo. Wren sintió una opresión en el estómago. Cerró los ojos para contrarrestarla y los abrió de nuevo, consciente de que Tigre Ty la miraba por encima del hombro, riendo entre dientes. Le correspondió con una animada sonrisa. Espíritu volaba sobre la Linde Azul sin apenas mover las alas, aprovechando el impulso del viento. A sus espaldas, la costa iba achicándose y perdiendo nitidez, y pronto fue sólo una delgada línea en el horizonte.

El tiempo pasaba. No veían nada bajo sus pies salvo algunos atolones rocosos y el ocasional chapoteo producido por algún pez grande. Las aves acuáticas revoloteaban y se zambullían produciendo pequeñas estelas blancas, y las nubes flotaban como bandas de gasa. El océano extendía su vasta y llana superficie azul, veteada con las espumosas crestas de las olas que corrían presurosas hacia las distantes costas. Un rato después, Wren logró superar su malestar inicial y serenarse. A Garth le costó bastante más adaptarse. Estaba sentado detrás de Wren, y cuando ésta volvió la mirada hacia él, percibió la rigidez de su oscuro rostro y la crispación de sus manos aferradas a las correas. La muchacha desvió su mirada para concentrarla en el océano.

Pronto empezó a pensar en Morrowindl y en los elfos. Tigre Ty no parecía propenso a fantasear, y no cabía esperar que hubiera exagerado el peligro que correría si persistía en el propósito de adentrarse en la isla. Era verdad que estaba decidida a descubrir qué había sido de los elfos, pero también era evidente que su descubrimiento serviría de muy poco si no sobrevivía para hacer algo que pudiera remediar la situación. Pero ¿qué podría hacer, suponiendo que los elfos siguiesen todavía en Morrowindl? Si nadie había logrado entrar ni salir de la isla desde hacía diez años, ¿cómo iba a cambiar la situación? Fueran cuales fuesen las circunstancias en que ahora se encontrasen los elfos, ¿por qué iban a considerar lo que Allanon quería que les propusiera… que abandonaran aquel lugar y regresaran a las Cuatro Tierras?

Por supuesto, carecía de respuestas a estas preguntas, y era inútil que intentara encontrarlas. Hasta entonces, había tomado las decisiones basándose sólo en su intuición. Así lo había hecho al iniciar la investigación sobre los elfos, al buscar a la Víbora en el Recinto de Grimpen y seguir sus instrucciones, y al convencer a Tigre Ty para que los llevara a Morrowindl. No podía menos de preguntarse si en esta ocasión su intuición estaría errada. Garth había permanecido junto a ella, casi sin discutir, pero podía haberse comportado así por lealtad o amistad. Podría haber decidido discutir el asunto, pero eso no implicaba que lo hubiese hecho con más sentido común que ella. Recorrió con la vista la vacía extensión de la Linde Azul, y se sintió pequeña y vulnerable. Morrowindl era una isla perdida en el océano, una minúscula porción de tierra en medio de tanta agua. Cuando llegaran a ella, Garth y ella quedarían aislados de todo cuanto les era familiar. No podrían regresar si no contaban con un ruc o una lancha, y no podían confiar en que hubiera alguien en la isla dispuesto a ayudarles. Tal vez no quedara ningún elfo. Tal vez sólo hubiese monstruos…

Monstruos. Durante un momento se preguntó de qué clase serían. Tigre Ty no se lo había dicho. ¿Serían tan peligrosos como los Espectros? Eso explicaría la desaparición de los elfos. Supuso que un número suficiente de estos monstruos podría haberlos atrapado, o incluso aniquilado. Pero ¿cómo habían permitido los elfos que ocurriera tal cosa? Y en caso de que los monstruos no los hubieran atrapado, ¿por qué continuaban en Morrowindl? ¿Por qué no habían enviado ni siquiera un solo mensajero en busca de ayuda?

¡Había tantas preguntas sin respuesta…! Cerró los ojos y las desechó.

Era cerca del mediodía cuando sobrevolaron un grupo de pequeñas islas que parecían esmeraldas flotando en el mar, con su vivo color verde destacándose contra el fondo azul. Espíritu giró a su alrededor durante un momento bajo la dirección de Tigre Ty, después descendió hacia la mayor y escogió un estrecho risco cubierto de hierbas para aterrizar. Cuando el enorme pájaro se posó, sus jinetes se desabrocharon las correas de seguridad y desmontaron. Wren y Garth tenían los músculos agarrotados y doloridos, y tardaron un instante en conseguir que sus miembros recuperasen la movilidad. La muchacha se frotó las articulaciones y miró a su alrededor. La isla parecía estar formada por una oscura roca porosa, sobre la cual crecía la vegetación como si se tratara de tierra fértil. Había roca por todas partes, y crujía bajo sus pies al caminar. Wren se agachó y cogió un trozo, descubriendo que era sorprendentemente ligero.

—Lava solidificada —dijo Tigre Ty al ver la expresión de asombro dibujada en la cara de la muchacha—. Todas estas islas forman parte de una cadena volcánica que emergió hace cientos o quizá miles de años. —Hizo una breve pausa y señaló con la mano—. Las islas donde viven los elfos aéreos están situadas al sur. Como podéis comprender, no iremos allí. No quiero que nadie se entere de que voy a llevaros a Morrowindl. No quiero que descubran mi alto grado de estupidez.

Se dirigió hacia un montículo cubierto de hierba y se sentó. Tras descalzarse los guantes y las botas, empezó a masajearse los pies.

—Dentro de un instante tendremos algo de comer y de beber —murmuró.

Wren permaneció en silencio. Garth se había echado sobre la hierba y cerrado los ojos. Se sentía satisfecho por poder pisar de nuevo la tierra con sus pies. Dejó en el suelo la piedra que había estado examinando y dio unos pasos para sentarse junto a Tigre Ty.

—Nos has hablado de unos monstruos que viven en Morrowindl, —dijo la muchacha tras guardar un breve instante de silencio. Una suave brisa le alborotaba el cabello, tapándole la cara—. ¿Puedes explicarme algo sobre ellos?

—Los hay de todas clases, Wren —respondió Tigre Ty, fijando sus agudos ojos en la joven bohemia—. Grandes y pequeños, de cuatro patas y de dos; unos vuelan, otros reptan y otros caminan erguidos sobre sus patas traseras. Unos están recubiertos de pelo, otros de escamas y otros tienen la piel lampiña. Algunos parecen surgidos de nuestras peores pesadillas. Otros, según dicen, no son verdaderos seres vivientes. Unos cazan en manadas, mientras que otros excavan guaridas en la tierra y acechan desde ellas. —Hizo un gesto de preocupación—. Yo sólo he visto uno o dos. De los demás sólo he oído descripciones, pero hay muchas clases. —Reflexionó durante un instante—. ¿No te parece extraño que haya tantas clases? Además, también es muy extraño que al principio no hubiera ninguno y, de repente, empezasen a aparecer.

—¿Crees que los elfos están relacionados de alguna manera con ellos? —preguntó Wren.

—Supongo que sí —respondió Tigre Ty, frunciendo los labios en un gesto reflexivo—. Deben de estar relacionados con su recuperación de la magia, con su retorno a las viejas costumbres, pero los pocos con los que he podido hablar se negaban a admitirlo. Eso fue hace unos diez años, tal vez más. Afirmaban que todo se debía a los cambios registrados en la tierra y el clima a causa de la erupción del volcán. Imagínate.

»Así son las cosas, ya sabes —prosiguió Tigre Ty, esbozando una leve sonrisa, como si se disculpara—. Nadie está dispuesto a decir la verdad. Todo el mundo quiere guardar secretos. —Hizo una pausa y se frotó la barbilla—. Por ejemplo, ¿estás tú dispuesta a contarme lo que sucedió en Ala Desplegada? Mientras esperabais a que yo viese vuestra hoguera y me acercase… —Observó el rostro de Wren—. Cojo las cosas al vuelo, porque se me escapan muy pocos detalles. Como el estado en que se encuentra tu amigo, con tantas vendas. Arañado y magullado por una lucha reciente y dura. Tú misma tienes varias marcas. Además, en las rocas había una mancha oscura, producida, sin duda, por un fuego muy intenso. No estaba donde suele encenderse la almenara, y era reciente. Por otra parte, la roca mostraba profundos arañazos en un par de sitios, producidos por armas de hierro, supongo. O por garras.

—Estás en lo cierto… —respondió Wren, esbozando una sonrisa a su pesar y mirando al jinete alado con evidente admiración—. Eres muy observador, Tigre Ty. Hubo una lucha, en efecto. Alguien nos estuvo siguiendo durante semanas, un ser al que llamábamos nuestra «sombra». —Al instante vio una expresión de reconocimiento en sus ojos—. Nos atacó en cuanto encendimos la hoguera, pero conseguimos acabar con su vida.

—¿Es posible? —preguntó el elfo, respirando profundamente por la nariz—. ¿Vosotros dos solos pudisteis destruir a un Espectro? Conozco un poco a los Espectros. Se necesita algo especial para destruirlos. Fuego, tal vez. La clase de fuego que procede de la magia élfica. Eso explicaría la quemadura de la roca, ¿no es cierto?

—Tal vez —respondió la muchacha bohemia, haciendo un gesto de asentimiento.

—Eres igual que los demás Ohmsford, ¿no es así, Wren? —preguntó el elfo aéreo, inclinándose hacia delante—. También tienes magia.

Había pronunciado estas palabras con voz suave y en tono especulativo, reflejando una curiosidad nueva en sus ojos. Volvió a acertar, por supuesto. Ella tenía magia. Desde que había hecho este descubrimiento, se había esforzado en no pensar en él, porque de lo contrario hubiera tenido que admitir las responsabilidades inherentes a su posesión y uso. Continuaba diciéndose a sí misma que las piedras élficas no le pertenecían, que era una mera depositaría y, además, involuntaria. Sí, habían salvado la vida de Garth y también la suya propia, por lo que les estaba agradecida. Pero su magia era peligrosa. Todo el mundo lo sabía. Ella había sido adiestrada durante toda su vida para valerse por sí misma, para confiar en su instinto y en su destreza, y también para recordar que la supervivencia dependía principalmente de las habilidades y el pensamiento propios. No estaba dispuesta, ni tampoco lo deseaba, a sacrificar estos principios en aras de la magia élfica.

Tigre Ty seguía mirándola, esperando su respuesta. Wren sostuvo su mirada y permaneció en silencio.

—Bien —dijo el jinete alado, rompiendo el silencio y haciendo un gesto de indiferencia, como si de repente hubiera perdido todo interés en el asunto—. Ya es hora de tomar un bocado.

La isla estaba llena de árboles frutales, que les brindaron una comida satisfactoria. Luego bebieron agua fresca de un arroyo que encontraron tierra adentro. Crecían flores por todas partes (buganvillas, adelfas, hibiscos, orquídeas y otras muchas), frondosos arbustos floridos cuyos luminosos colores resaltaban sobre el verde, y el aire estaba impregnado de sus aromas. Había palmeras, acacias, banianos y una planta llamada gingeo. Extraños pájaros estaban posados en las ramas de espinosas zarzas, exhibiendo el arco iris de su plumaje. Mientras caminaban, Tigre Ty describía todo lo que encontraban a su paso, señalando, identificando y explicando. Wren miraba a su alrededor con asombro, sin permitir que su vista se fijase en ningún sitio más de unos segundos, para no perder ningún detalle. Nunca había visto tanta belleza, tal profusión de maravillas naturales. Resultaba casi abrumadora.

—¿Se parece Morrowindl a esto? —preguntó la muchacha bohemia a Tigre Ty.

—En otra época sí se parecía —respondió escuetamente el elfo aéreo, dirigiendo a Wren una rápida mirada.

Poco después volvieron a subir a lomos de Espíritu y reanudaron el vuelo. En esta ocasión no les resultó tan incómodo, e incluso parecía que Garth había descubierto la manera de soportar mejor el viaje. Se dirigieron al noroeste, desviándose de la trayectoria seguida por el Sol. Había otras islas, pequeñas y en su mayoría rocosas, aunque en todas había alguna vegetación. El aire era cálido y sedante; el Sol ardía en un cielo sin nubes e iluminaba fuertemente la Linde Azul haciéndola destellar. Vieron unos enormes animales marinos, a los que Tigre Ty denominó ballenas, afirmando que eran las criaturas más grandes que habitaban en el océano. Se veían aves de todos los tamaños y formas. Había peces que nadaban en grupos numerosos, llamados cardúmenes, y saltaban del agua en formación, arqueando sus cuerpos plateados bajo el Sol. El vuelo se convirtió en una fascinante experiencia de aprendizaje para la muchacha bohemia, que se sumergió en sus lecciones.

—¡Nunca he visto nada parecido! —le gritó con entusiasmo a Tigre Ty.

—Pues espera a que lleguemos a Morrowindl.

A media tarde descendieron por segunda vez del ruc para hacer un breve descanso, escogiendo una isla con anchas playas de arena blanca y ensenadas tan poco profundas que el agua adquiría un color turquesa claro. Wren se dio cuenta de que Espíritu llevaba todo el día sin comer, y preguntó la causa. Tigre Ty explicó que el ruc comía carne que él mismo cazaba. Solamente necesitaba alimentarse una vez cada siete días.

—El ruc es un pájaro del todo autosuficiente —manifestó el jinete alado con evidente admiración hacia el animal—. Sólo necesita que se le permita actuar por su cuenta. Desde luego, es mucho más de lo que puede decirse de la mayoría de gente.

Continuaron el viaje en silencio. Tanto Wren como Garth empezaban a mostrar signos de cansancio. Sus articulaciones estaban rígidas por haber mantenido la misma postura durante todo el día, estaban doloridos por el continuo balanceo y además sentían fuertes calambres en los dedos de las manos por permanecer agarrados durante tanto tiempo a los asideros. Las aguas de la Linde Azul se desplazaban ordenadamente en una incesante procesión de olas. Hacía tiempo que habían perdido de vista el continente, y el océano parecía extenderse hasta el infinito. La joven bohemia se sentía empequeñecida, reducida a algo tan insignificante que corría peligro de desaparecer. Su sensación de aislamiento se había ido incrementado con el transcurso de las horas, y de pronto se preguntó por primera vez si algún día volvería a su tierra.

Cerca del ocaso avistaron Morrowindl. El Sol había descendido hasta el filo del horizonte, su luz se había suavizado, cambiando del blanco al naranja claro. Una franja púrpura y plata entrelazaba una larga línea de nubes de formas extrañas, que desfilaban por el cielo como insólitos animales. Perfilándose contra este panorama se destacaba la isla, oscura, cubierta de bruma y repulsiva. Era mucho mayor que las que habían visto hasta entonces, y se levantaba como un muro a medida que se aproximaban. El Killeshan elevaba su dentada boca hacia el cielo, exhalando vapor de su garganta. Sus laderas descendían hasta sumergirse en una densa capa de niebla y cenizas, desaparecían bajo ésta y emergían en una costa formada por proyecciones rocosas y escabrosos acantilados. Las olas rompían contra las piedras, tornándose en blanca espuma que salpicaba hacia lo alto.

Espíritu se acercaba a la isla, descendiendo hacia el sudario ceniciento. Un fuerte hedor impregnaba el aire, el olor del sulfuro salido de las entrañas de la tierra, donde el fuego del volcán convertía la roca en ceniza. A través de las nubes y la bruma pudieron ver valles y cordilleras, gargantas y desfiladeros, todos densamente arbolados, con la apariencia de una sofocante jungla. Tigre Ty miró hacia atrás por encima del hombro, haciendo señas. Iban a rodear la isla. Guiado por él, Espíritu viró a la derecha. El extremo norte de la isla estaba bajo una lluvia torrencial, un monzón que lo inundaba todo, formando gigantescas cataratas que se despeñaban por precipicios de centenares de metros de altura. Al oeste, la isla era tan árida como un desierto, toda cubierta de lava solidificada excepto en algunos lugares donde crecían arbustos de vistosas flores y nudosos y atrofiados árboles inclinados por el viento. Al sur y al este, la isla era una masa de playas de arenas negras y singulares formaciones rocosas que entraban en contacto con las aguas de la Linde Azul antes de elevarse para desaparecer en medio de la selva y la bruma.

La joven bohemia contemplaba con recelo Morrowindl. Era un lugar amenazador e inhóspito, y presentaba un fuerte contraste con las islas que habían visto durante el viaje. Diversos frentes climáticos chocaban y se repelían. Cada lado de la isla ofrecía unas condiciones atmosféricas completamente distintas. El conjunto era sombrío y nuboso, como si el Killeshan fuera un demonio que exhalara fuego y se hubiese envuelto en el manto de su propio y sofocante hálito.

Tigre Ty hizo que Espíritu virara por última vez y lo dirigió a tierra. El ruc se posó con cautela en el límite de una amplia playa de arena negra, clavando las garras en la roca volcánica triturada y plegando las alas con manifiesto disgusto. El gigantesco pájaro se volvió hacia la jungla, fijando en la niebla sus penetrantes ojos.

Tigre Ty les ordenó que desmontaran y, tras desabrocharse las correas, se deslizaron sobre la playa. Wren miró tierra adentro. La isla se levantaba ante ella, formada por afloramientos rocosos sobre los que crecía una abundante vegetación cubierta por la niebla. Ya no se veía el Sol, y las sombras y la penumbra lo cubrían todo.

—Supongo que te mantienes firme en tu decisión, ¿no es así? —preguntó a Wren el jinete alado, volviéndose hacia ella—. ¿Sigues tan empeñada como antes?

La muchacha bohemia se limitó a responder a Tigre Ty con un gesto de asentimiento, temerosa de manifestar sus dudas al hablar.

—Entonces, escucha. Y piensa que puedes cambiar de opinión mientras lo haces. Te he mostrado los cuatro lados de Morrowindl por una razón. En el norte llueve sin cesar, todos los días y a todas horas. A veces con fuerza y otras en forma de llovizna. Pero hay agua por todas partes. Hay pantanos y estanques, cataratas y cascadas. Es preciso saber nadar para recorrer la región. Por otra parte, hay madrigueras con seres acechando permanentemente, dispuestos a abatir a cualquiera.

»El oeste está desierto —prosiguió Tigre Ty, haciendo un gesto con la mano—. Ya lo has visto. No es más que un descampado caluroso, seco y árido. Supongo que creerás que podrás atravesarlo y alcanzar la cima de la montaña. Pero no conseguirás andar ni un kilómetro sin toparte con las criaturas que viven bajo la roca. No tendrás oportunidad de verlas, porque acabarán contigo en un abrir y cerrar de ojos. Las hay a miles, de todos los tamaños y formas, en su mayoría provistas de un veneno que produce una muerte rápida. No hay modo de pasar por allí.

»Nos queda el sur y el este, que son muy similares —prosiguió el jinete alado, frunciendo el entrecejo y las arrugas de su rostro se acentuaron aún más—. Roca, selva, cenizas e innumerables criaturas desagradables. Cuando salgáis de esta playa, no estaréis seguros hasta que regreséis a ella. Ya te he dicho que la isla es una trampa mortal, pero te lo repetiré una vez más por si no me hubieras oído.

»Wren —prosiguió en voz baja Tigre Ty—. No sigas adelante. No tienes ninguna probabilidad de éxito.

—Garth y yo cuidaremos uno del otro —respondió la muchacha, acercándose impulsivamente al elfo aéreo y cogiendo sus nudosas y fuertes manos—. Hace mucho tiempo que nos cuidamos mutuamente.

—No será suficiente —dijo Tigre Ty, haciendo un gesto de preocupación.

—¿Hasta dónde tendremos que llegar para encontrar a los elfos? —le preguntó Wren, aumentando la presión de sus manos—. ¿Puedes darnos alguna idea?

—Su capital, si todavía sigue ocupando el mismo lugar, está en la ladera de la montaña, en un entrante protegido de las corrientes de lava —respondió el elfo aéreo, liberando sus manos de las de Wren y señalando hacia el interior de la isla—. La mayor parte de las montañas descienden hacia el este, y algunas pasan por el interior de la roca hasta el mar. Debe de estar a unos cuarenta kilómetros de distancia. No puedo darte más datos. En diez años cambian muchas cosas.

—Encontraremos el camino —respondió la muchacha.

Respiró profundamente para tranquilizarse, consciente de sus escasas posibilidades de éxito, y dirigió a Garth una inquisitiva mirada. El gigante le respondió con un gesto inexpresivo. Después se volvió hacia Tigre Ty.

—Necesito pedirte algo más. ¿Podrás venir a recogernos? ¿Nos darás tiempo suficiente para que podamos concluir la búsqueda y regresar aquí?

—Vendré, Wren —le prometió Tigre Ty, cruzando los brazos. Su cara reflejaba una profunda tristeza y reproche a la vez—. Os daré tres semanas de tiempo. Durante ellas tendréis tiempo para investigar y regresar. Después vendré una vez a la semana durante un mes seguido. —Hizo un gesto de disgusto—. Pero mucho me temo que será una pérdida de tiempo. No regresaréis. No volveré a veros nunca más.

—Lo conseguiré, Tigre Ty —respondió Wren, esbozando una tranquilizadora sonrisa.

—Sólo hay un modo de conseguirlo —dijo el jinete alado estrechando los ojos—: ser más astuto y más fuerte que cualquiera que te salga al paso. Y… —la señaló con un huesudo dedo— estar mejor preparada para usar la magia.

Se dio media vuelta de repente y se dirigió hacia donde esperaba Espíritu. Sin detenerse, montó sobre el gigantesco pájaro, se ató las correas y se acomodó. Cuando acabó, volvió a mirarlos.

—No intentéis entrar de noche —les advirtió—. El primer día, al menos, viajad con la luz del día. Cuando escaléis el Killeshan, manteneos a la izquierda del cráter. —Levantó las manos—. ¡Por todos los demonios, estáis haciendo una completa tontería!

—¡No te olvides de nosotros, Tigre Ty! —gritó Wren.

El jinete alado la miró durante un breve instante con expresión ceñuda, e inmediatamente dio un ligero golpe con los talones a Espíritu. El ruc se elevó en el aire con las alas extendidas contra el viento, ganó altura lentamente y viró hacia el sur. En unos segundos, el gigantesco pájaro se había convertido en una diminuta mancha en la luz menguante.

Wren y Garth se quedaron de pie, silenciosos, en la playa desierta, siguiendo la mancha con la vista hasta que desapareció por completo.

____ 06 ____

Siguiendo el consejo de Tigre Ty, pasaron aquella noche en la playa, y esperaron la llegada del amanecer para adentrarse en la isla. Acamparon en una despejada extensión de arena negra, a unos cuatrocientos metros al norte del lugar donde los había dejado el jinete alado. En aquel lugar, el límite de la marea distaba más de treinta metros del comienzo de la selva. Entonces, ya había anochecido. El Sol se había ocultado tras el horizonte, y su débil luz rielaba sobre las aguas del océano. A medida que la oscuridad se hacía más intensa, la pálida y plateada luz de la Luna y las estrellas cubría la playa desierta, reflejándose en la arena como si sobre ella hubiese diamantes esparcidos, iluminando la costa hasta donde alcanzaba la vista. Pronto descartaron la idea de encender una hoguera; no necesitaban luz ni calor. Desde allí podían ver con toda claridad cualquier cosa que intentara aproximarse, y el aire era cálido y fragante. Una hoguera sólo hubiera servido para llamar la atención, lo cual deseaban evitar a toda costa.

Tomaron una cena fría compuesta de carne desecada, pan y queso, regado con cerveza. Estaban sentados de cara a la selva y de espaldas al océano, aguzando la vista y el oído. Morrowindl perdía nitidez a medida que se asentaba la noche; la jungla, los acantilados y el desierto fueron desapareciendo en la oscuridad hasta que la isla quedó reducida a una silueta recortada contra el cielo, y llegó un momento en que incluso eso se esfumó, y sólo quedó una constante cacofonía de sonidos. Éstos eran en su mayor parte indistinguibles, débiles y sordos, una heterogénea mezcolanza de llamadas, ululatos y zumbidos de pájaros, insectos y animales sumergidos en las tinieblas. Las aguas de la Linde Azul rozaban con un ritmo estable las costas de la isla, bañándolas y retirándose en un lento y acompasado chapoteo. Se levantó una brisa suave y perfumada que eliminó los últimos restos del calor diurno.

Cuando acabaron de cenar, ambos permanecieron un rato en silencio, con la mirada perdida en el cielo, la playa y el océano.

Morrowindl empezaba a inquietar a Wren Ohmsford. Incluso en aquellos momentos, envuelta en la oscuridad, invisible y dormida, la isla era una presencia amenazadora. La joven bohemia la dibujó en su mente: el Killeshan irguiéndose contra el cielo con sus dentadas fauces abiertas, una mezcla de colinas cubiertas por una densa selva, de salientes rocosos y yermos desiertos, un gigante encadenado envuelto en ceniza y niebla, esperando. Podía sentir su respiración en la cara, ansiosa y hambrienta. Podía oír su sibilante saludo.

Podía sentir que la observaba.

La asustaba más de lo que estaba dispuesta a admitir, y no se sentía capaz de superar su miedo. Era una insidiosa sombra que reptaba por los recovecos de su mente, susurrando palabras de significado incomprensible pero cuya intención era clara. Se sentía extrañamente privada de sus habilidades y destrezas, como si le hubieran sido arrebatadas en el momento de poner los pies sobre la isla. Incluso su instinto parecía embotado. No encontraba explicación válida que pudiera justificarlo. No tenía sentido. Aún no había sucedido nada y, sin embargo, allí estaba ella con la seguridad en sí misma hecha añicos y dispersa. Cualquier otra persona se habría sentido reconfortada con la posesión de las legendarias piedras élficas, pero no ella. La magia le parecía algo ajeno a ella, algo de lo que debía desconfiar. Pertenecía a un pasado que sólo conocía de oídas, a una historia perdida que había perdido su vigencia durante varias generaciones. Pertenecía a otro, a alguien a quien no conocía. Las piedras élficas, pensó sombríamente, no guardaban ninguna relación con ella.

Sintió una opresión en el estómago. Las piedras, desde luego, eran una falacia.

Se cubrió el rostro con las manos, como si quisiera esconderse de sí misma. Las dudas crecían en su interior, y de repente, y ya de forma inútil, se preguntó si su decisión de ir a Morrowindl había sido acertada.

Después apartó las manos de la cara y se acercó a Garth lo suficiente para ver bien su barbudo rostro a pesar de la oscuridad. El gigante observó sin moverse cómo Wren levantaba las manos y empezaba a hablarle por señas.

¿Crees que cometí un error al insistir en venir aquí?

Él la miró durante un breve instante y respondió haciendo un gesto negativo.

Nunca es un error hacer algo que se cree necesario.

Creía que era necesario.

Sé que es necesario.

—Pero no he venido sólo para descubrir si aún viven los elfos —dijo Wren, a la vez que movía los dedos—. He venido para averiguar algo sobre mis padres, para enterarme de quiénes eran y qué ha sido de ellos.

El gigante bohemio se limitó a hacer un gesto de asentimiento.

—Antes no me preocupaba, ya sabes —prosiguió, intentando explicarse—. Me era indiferente. Yo me sentía una persona bohemia, y con eso tenía suficiente. Seguí sin pensar en ellos incluso después de que Cogline viniera a nuestro encuentro y partiéramos hacia el este, al Cuerno del Infierno, para asistir a la cita con el espíritu de Allanon; incluso cuando empecé a hacer preguntas sobre los elfos para saber qué les había sucedido. No tenía ni idea de adónde conducía todo aquello. Me limité a continuar preguntando hasta que la Víbora me habló de hacer señales con la hoguera. No hice otra cosa que seguir una pista, deseando descubrir adónde conducía.

»Pero no había contado con las piedras élficas, Garth —prosiguió la muchacha, tras hacer una breve pausa—. Cuando descubrí que eran auténticas, que eran las de Shea y Wil Ohmsford, todo cambió. ¡Pensar que tenían tanto poder y que habían pertenecido a mis padres…! ¿Por qué? En primer lugar, ¿cómo las habían conseguido? ¿Con qué intenciones me las entregaron? Me comprendes, ¿verdad? Nunca podré encontrar las respuestas si no averiguo quiénes fueron mis padres.

—Te comprendo. Si no te comprendiera, no estaría aquí contigo —respondió Garth.

—Lo sé —dijo Wren en voz baja, con un nudo en la garganta—. Sólo quería que lo dijeras.

Guardaron silencio durante un momento, desviando la mirada, y escucharon un fuerte chapoteo en el agua, a gran distancia. El sonido sólo duró un breve instante. Wren presionó la áspera arena con su bota.

Garth, le dijo por señas, atrayendo su mirada, ¿hay algo sobre mis padres que no me hayas dicho?

Garth no respondió. Su cara permanecía inexpresiva.

—Porque si lo hay —prosiguió Wren—, ha llegado el momento de que me lo digas. No puedes permitir que continúe la búsqueda sin que lo sepa.

Garth cambió de postura y bajó la cabeza. Cuando la irguió de nuevo, empezó a mover los dedos.

Si no fuera necesario, yo no te ocultaría nada. No te estoy ocultando nada sobre tus padres. Puedes estar completamente segura de que ya te he dicho todo lo que sé sobre ellos.

—Lo creo —respondió Wren con voz serena.

Sin embargo, esa respuesta la había dejado intranquila. ¿Habría algo que considerara necesario ocultarle? ¿Tenía derecho a exigirle que se lo dijera?

Hizo un gesto de resignación. Garth nunca le haría daño, y eso era lo importante.

Descubriremos la verdad sobre tus padres, dijo Garth. Te lo prometo.

—Garth —dijo la joven bohemia, cogiéndole las manos y soltándolas enseguida—, eres mi mejor amigo.

Hizo guardia mientras él dormía, sintiéndose reconfortada por sus palabras y aliviada al saber que no estaba sola en aquella empresa, que ambos albergaban el mismo propósito. Oculta en la oscuridad, Morrowindl seguía al acecho, siniestra y amenazadora. Pero ya no se sentía tan intimidada como pocos momentos antes; había reforzado su decisión y aclarado su objetivo. Las cosas serían como habían sido desde hacía muchos años: Garth y ella juntos contra cualquier cosa que se interpusiera en su camino. Con eso le bastaba.

Cuando Garth se despertó a medianoche para hacer el relevo, ella se durmió enseguida.

La aurora aclaró el firmamento con un pálido resplandor plateado, pero Morrowindl era una muralla negra que le cerraba el paso. La isla se interponía entre el alba y ellos como si pretendiera encerrarlos en la penumbra para siempre. La playa, tranquila y desierta, era una línea negra que se extendía en la distancia como la luctuosa banda de un crespón. Las rocas y los acantilados sobresalían entre la verde maraña de vegetación, empinándose como criaturas apresadas que se esforzaban en estirar el cuello para respirar. El Killeshan se proyectaba hacia el cielo en el silencio, y espirales de vapor culebreaban desde las fisuras de su piel de lava solidificada. Al norte, en la lejana zona desértica de la isla, se vislumbraba una áspera y agrietada superficie cubierta por una sábana de neblina sulfurosa, impidiendo ver cualquier movimiento.

La joven bohemia y su compañero se lavaron y tomaron de forma apresurada un ligero desayuno, deseosos de emprender la marcha. El calor del día empezaba a dejarse notar, imponiéndose a las suaves brisas procedentes del océano. Las aves marinas planeaban y se sumergían en busca del alimento. Los cangrejos deambulaban cautelosamente por las rocas en busca del refugio de las grietas y hendiduras. Toda la isla estaba empezando a despertar al nuevo día.

Wren y Garth cargaron los morrales a la espalda, comprobaron sus armas y, tras intercambiar una breve mirada, emprendieron la marcha.

La playa terminaba en una franja de hierbas altas, que a su vez abría paso a un bosque de acacias gigantescas. Los troncos de los vetustos árboles se elevaban como sólidas columnas, y se extendían al frente dando la impresión de formar una imponente muralla. El suelo del bosque carecía de maleza; las tormentas y las pleamares habían arrasado con todo, excepto los árboles. Entre las acacias reinaba una profunda quietud. El Sol aún estaba oculto en el este, y las sombras cubrían toda la isla. Wren y Garth avanzaban con precaución, a paso lento pero firme, alertas a cualquier clase de peligro. Atravesaron el bosque de acacias y entraron en un campo de bambúes. Lo bordearon hasta encontrar un pasaje estrecho, que recorrieron abriéndose paso con la ayuda de sus espadas cortas. A continuación se adentraron en una pradera cuyas hierbas les llegaban a la cintura y adornada con flores silvestres de vivos colores que resaltaban vivamente contra el fondo verde. Delante, el bosque ascendía por las laderas del Killeshan. Los árboles y la maleza crecían entre extrañas formaciones de lava sólida hasta que todo desaparecía bajo la ceniza volcánica.

El primer día transcurrió sin incidentes. Siempre que les era posible marchaban por campo abierto, eligiendo aquellos senderos que les permitieran ver hacia dónde se dirigían. Aquella noche acamparon en un prado situado en un terreno alto, desde donde se dominaba una amplia extensión en todas direcciones.

El segundo día transcurrió de una forma similar al primero. Anduvieron mucho, vadeando ríos y arroyos, sorteando barrancos y subiendo colinas sin grandes dificultades. No encontraron la menor señal de los monstruos sobre los que Tigre Ty los había prevenido. Había serpientes de colores brillantes y arañas que debían de ser venenosas, pero los dos bohemios habían tratado con especies semejantes en otras partes del mundo y conocían la manera de evitar cualquier contacto. Oyeron los ásperos maullidos de los gatos del páramo, pero no llegaron a ver ninguno. En un par de ocasiones volaron sobre ellos aves rapaces, pero tras varios pases de inspección, los depredadores alados pronto se alejaron en busca de presas más fáciles. De vez en cuando eran sorprendidos por algún fuerte chaparrón de corta duración, pero exceptuando la posibilidad de quedar atrapados en el lecho seco de algún río por una inesperada avalancha de agua o de caer en algún pozo recién formado, la lluvia no constituía para ellos ningún problema.

La neblina que cubría las laderas del Killeshan estaba cada vez más cerca, augurando mayores tribulaciones.

El tercer día se inició lo mismo que los dos anteriores: sombrío, silencioso y tétrico. El Sol apareció en el horizonte oriental y se dejó ver brevemente entre los árboles de delante, como un cálido y amistoso faro. Pero cuando se acercaron a los primeros estratos de lava solidificada, desapareció de repente. Al principio, la neblina era tenue, no más que un aumento de la densidad del aire, un agrisamiento de la luz, y no les causaba ninguna molestia. Pero empezó a espesarse poco a poco, formando manchones que ocultaban todo lo que se encontraba a más de diez metros de distancia. El terreno se hacía más abrupto a medida que las tierras bajas del litoral y las estribaciones cubiertas de hierba iban dando paso a los declives resbaladizos y a los precipicios. Era difícil conservar el equilibrio, y la marcha se ralentizó notablemente.

Almorzaron con rapidez, inquietos y taciturnos, y reemprendieron la marcha con suma cautela. Se ataron unas gruesas pieles en torno a las piernas, sobre las botas y bajo las rodillas, para protegerse de las posibles mordeduras de las serpientes. Se pusieron las pesadas capas y se las ciñeron. Había desaparecido el calor de las tierras bajas y, al contrario de lo que habían supuesto, el aire se había enfriado en lugar de aumentar su temperatura a medida que se acercaban al Killeshan. Garth se situó delante con la deliberada intención de proteger a Wren. Podían distinguir sombras que se movían a su alrededor en medio de la niebla, seres sin formas ni contornos, pero cuya presencia era incuestionable. Los sonidos familiares de los pájaros y los insectos se desvanecieron en un expectante silencio. Pronto llegó el crepúsculo, ahuyentando la luz, y empezó a llover de forma insistente y con fuerza.

Acamparon al pie de un viejo koa, que precedía a un pequeño claro. Cenaron con las espaldas apoyadas en el árbol y observaron cómo la atmósfera pasaba del gris claro del humo al negro intenso del carbón. La lluvia amainó hasta convertirse en una llovizna intermitente, y empezó a levantarse la niebla, descendiendo en lentas espirales por las laderas. El bosque empezaba a convertirse en selva, los árboles crecían más juntos y cubiertos de enredaderas y el terreno era húmedo y blando. Las babosas y los escarabajos se arrastraban entre la maleza y los troncos podridos. El suelo estaba seco bajo la copa del koa, pero la humedad del aire calaba hasta los huesos. No había posibilidad de encender fuego, por lo que los dos bohemios se arrebujaron en las capas y se acurrucaron uno junto a otro. La noche cayó sobre el bosque, dejándolo cubierto de tinta negra.

Wren se ofreció a hacer la primera guardia, demasiado inquieta para poder conciliar el sueño. Garth accedió sin hacer ningún comentario. Dobló las rodillas, apoyó la cabeza sobre los brazos cruzados y se durmió de inmediato.

La joven permaneció sentada escudriñando las tinieblas. Los árboles y la niebla ocultaban la luz de la Luna y las estrellas, e incluso después de que sus ojos se adaptaran a la oscuridad le resultó imposible ver a más de cuatro metros de distancia. Las sombras vagaban en la periferia de su área visual, sucintas, rápidas y sugerentes. De la bruma brotaban unos sonidos desafiantes y burlones: la estridente llamada de las aves nocturnas, el zumbido de los insectos, arañazos y susurros, bufidos y gruñidos. Desde algún lugar lejano le llegaba el grave ronroneo de los gatos cazadores. Wren percibía levemente las emanaciones sulfurosas del Killeshan, transportadas por el aire, mezcladas con las fragancias de la selva, más intensas y penetrantes. Estaba rodeada de un mundo invisible que empezaba a despertar.

¡Adelante, pues!, exclamó en su interior, provocándolo.

El aire se calmó a la vez que cesaba la llovizna, pero persistía la niebla. El tiempo transcurría lentamente. Los sonidos se suavizaron, y daba la impresión de que todo lo que había en la negrura estaba a la espera, vigilante. Advirtió que habían desaparecido las sombras que se movían en la niebla. Garth roncaba. Ella estiró su entumecido cuerpo, pero no pensó en levantarse. Le gustaba sentir el contacto del árbol en la espalda y la presión del cuerpo de Garth. Aborrecía la influencia que la isla ejercía sobre ella, haciendo que se sintiera expuesta a los peligros, vulnerable e indefensa. Se dijo a sí misma que se debía a la novedad de la situación, al desconocimiento del terreno, al alejamiento de su propio país, al recuerdo de la advertencia de Tigre Ty sobre la existencia de monstruos. Necesitaba tiempo para adaptarse. Pues…

Interrumpió sus pensamientos porque vio la silueta de un ser gigantesco en los límites de la niebla. Caminó erguido sobre dos patas durante un momento, y luego sobre las cuatro. Después se detuvo, y ella tuvo la certidumbre de que la estaba mirando. Se le erizó el pelo de la nuca, y deslizó la mano hacia abajo hasta que sus dedos se cerraron en torno al largo cuchillo que llevaba sujeto a la cintura.

Esperó.

El ser que la observaba tampoco se movía. Al parecer, esperaba también.

Entonces vio otro similar al primero, después otro más, y luego un cuarto. Se reunieron en la oscuridad y permanecieron inmóviles, con los ojos destellando. Wren respiraba lenta y profundamente. Pensó en despertar a Garth, pero lo fue posponiendo minuto a minuto, el tiempo necesario para ver qué podía ocurrir.

Pero todo seguía inalterable. Los minutos pasaban y los seres seguían en el mismo lugar. Primero se preguntó cuántos habría y luego si había otros detrás de ella, donde no podía verlos, deslizándose hasta llegar lo bastante cerca para…

Se giró con rapidez. Allí no había nada. Al menos, dentro del limitado radio de acción de su visión.

Volvió a mirar al frente. De repente se dio cuenta de que aquellos seres estaban esperando conocer su reacción, para descubrir hasta qué punto podía ser peligrosa para su seguridad. Si seguía sentada demasiado tiempo, se impacientarían y decidirían ponerla a prueba. Se preguntó de cuánto tiempo dispondría. También se preguntó qué podría hacer para disuadirlos. Si los monstruos estaban allí, a sólo tres jornadas de la playa, con mayor motivo estarían más adelante, vigilando y acechando. Y habría otros muchos. Tenía que haberlos.

La sangre de Wren latía con violencia, corriendo con tanta rapidez como sus pensamientos. Garth y ella juntos eran capaces de enfrentarse a cualquier cosa. Pero no podían permitirse el lujo de luchar con cualquier ser que se interpusiera en su camino.

Los seres habían empezado a moverse de nuevo, inquietos. Oyó murmullos, sin poder distinguir las palabras, y sintió movimiento a su alrededor de otros seres que no podía ver. Los habitantes de la selva habían descubierto su presencia y estaban congregándose a su alrededor. Oyó un gruñido grave y amenazador. Junto a ella, Garth se dio media vuelta, dormido.

La cara de Wren ardía.

Haz algo, se dijo a sí misma. Tienes que hacer algo.

Advirtió que los seres estaban ahora detrás de ella.

Sintió algo caliente contra su pecho.

De forma inconsciente, buscó en su túnica y sacó la bolsa de cuero con las piedras élficas. Al instante, evitando pensar en lo que hacía, depositó las piedras en la palma de su mano y cerró los dedos sobre ellas. Podía sentir el acecho de los seres.

Sólo una muestra del poder de las piedras, se dijo a sí misma. Con eso debería bastar.

Alargó la mano y abrió un poco los dedos. La luz azul de las piedras élficas destelló, se condensó en un fuego frío y se proyectó en finos rayos para sondear las tinieblas.

Los seres desaparecieron con tanta rapidez como si nunca hubiesen estado allí, y los sonidos se disolvieron en el silencio de la noche. El mundo se convirtió en un inmenso vacío, en el que sólo Garth y ella habían quedado.

Volvió a cerrar los dedos con fuerza y retiró la mano. Los seres, cualesquiera que fuesen, debían de saber algo sobre la magia élfica.

Su instinto se lo decía.

Se sintió invadida por una súbita amargura. Se había repetido innumerables veces que las piedras élficas no formaban parte de su vida, que pertenecían a otra persona. ¡De qué manera se había precipitado al realizar tal afirmación! ¡Y con qué rapidez había recurrido a su ayuda cuando se sintió amenazada!

Volvió a depositar las piedras élficas en la bolsa y la guardó bajo la túnica. La noche era apacible y tranquila, y la niebla estaba vacía de movimientos. Los seres que habitaban Morrowindl se habían marchado en busca de presas más fáciles de conseguir.

Era más de medianoche cuando despertó a Garth. Al no haber surgido nuevas amenazas, decidió no contar lo sucedido a su compañero. Se envolvió en su capa y se reclinó contra él, pero tardó mucho tiempo en conciliar el sueño.

Reanudaron la marcha al despuntar el alba. La bruma impregnada de ceniza cubría las laderas del Killeshan, y la luz era tenue y grisácea. La humedad llenaba el aire, empapaba la tierra y mojaba sus ropas, haciéndolos temblar. Un rato después, el Sol empezó a resplandecer a través de la niebla y el frío disminuyó un poco. Avanzaban con lentitud y dificultad, el terreno accidentado y cambiante, compuesto por barrancos y riscos ocultos por la jungla. Persistía la calma de la noche anterior, una lúgubre quietud que aislaba a los dos caminantes y tejía una red de malestar en torno a ellos.

Las siluetas persistían en el límite de su visión, furtivas, sigilosas; un grupo de fugaces e informes sombras que estaban allí hasta el momento en que alguien los miraba. Entonces desaparecían. Daba la impresión de que Garth ignoraba su presencia, pero Wren sabía que no era así. Cuando miraba de reojo, su moreno semblante veía la calma que reflejaban sus ojos. Sentía una profunda admiración por el autocontrol de su gigantesco amigo. Ella, por el contrario, escudriñaba la niebla sin descanso, porque aún no estaba segura de hasta qué punto los seres que se escondían en ella temían a las piedras élficas, ni durante cuánto tiempo conseguiría la magia mantenerlos alejados. Sus dedos buscaban sin cesar entre su túnica, palpando la bolsa de cuero que colgaba bajo sus pliegues para asegurarse de que las piedras protectoras seguían en el mismo lugar.

El día transcurrió muy despacio. Atravesaron bosques de viejos koas y banianos, cubiertos de musgo y enredaderas, atravesaron declives donde las rocas de lava estaban partidas y se desprendían bajo su peso, se adentraron en barrancos cubiertos de maleza espinosa y cruzaron valles sobre los que se cernían densas nubes fundidas en un impenetrable manto gris. Todo ello en su ininterrumpida escalada por las laderas del Killeshan, captando breves vistas del volcán a través de las fisuras de la niebla, observando cómo la cima se elevaba a lo lejos, aparentemente, siempre a la misma distancia.

Poco a poco empezaron a reconocer los peligros de la isla. Había unas plantas, de vivos colores y complicadas formas, que aferraban cualquier cosa que se pusiera a su alcance. Había agujeros que podían engullir en un instante a quien tuviera la desgracia de pisarlos. Había animales extraños que aparecían y desaparecían de forma instantánea, depredadores cubiertos de escamas y pinchos, provistos de garras y afilados dientes. No habían visto ningún monstruo, pero Wren sospechaba que estaban cerca, vigilando y acechando. Espectros que susurraban en la niebla.

La noche cayó sobre ellos y se entregaron al sueño. Esta vez los seres no se acercaron, permanecieron precavidamente ocultos. Un gato del páramo merodeaba por las cercanías, pero Garth sopló en un grueso tallo de hierba y produjo un silbido que desanimó al gran felino, haciéndole emprender una veloz huida. Wren soñó con las Tierras Occidentales, con la época de su infancia en que todo era nuevo, y se despertó con los recuerdos claros y vívidos.

—Garth, he vuelto a utilizar las piedras élficas —dijo a su compañero durante el desayuno. Estaban acurrucados uno junto al otro para protegerse del frío del amanecer—. Hace dos noches, cuando los seres aparecieron por primera vez.

Lo sé, respondió el gigante, clavando sus ojos en los de la muchacha. Estaba despierto.

—¿Qué viste? —le preguntó en voz baja, haciendo un gesto de incredulidad.

Bastante. La magia te asusta, ¿verdad?

—Me asusta todo lo que estamos haciendo —respondió Wren, esbozando una sonrisa cargada de tristeza.

Caminaron en el silencio del amanecer, absortos en sus pensamientos. El terreno que tenían delante era llano y la selva se extendía hasta donde alcanzaba la vista. La neblina, firme e inmóvil, era allí más densa. El aire estaba quieto. Atravesaron un espacio abierto y llegaron a la orilla de un pantano. Evitaron acercarse a sus márgenes poblados de juncos, y buscaron un terreno más firme. Cuando lo encontraron siguieron adelante. El pantano se alargaba. Se vieron obligados a cambiar de dirección en numerosas ocasiones para buscar un camino más seguro. La ciénaga era un llano con el tenue brillo de la humedad que se extendía a través de zonas cubiertas de hierba y maleza, y de él emergían árboles como brazos de gigantes ahogados. Volaban insectos relucientes e irisados. Garth sacó un ungüento maloliente que les sirvió para protegerse la cara y los brazos contra las picaduras. Las serpientes se deslizaban por el fango. Pululaban las arañas por doquier, algunas mayores que el puño de Garth. De las ramas y la maleza colgaban telarañas, enredaderas y musgos, pegajosos y mortíferos. Los murciélagos revoloteaban en las copas de los árboles, profiriendo agudos y estremecedores chillidos.

En su lugar, descubrieron una gigantesca telaraña escondida en lo alto y dispuesta a modo de trampa para caer sobre cualquier cosa que pasara debajo. Unos cazadores menos avezados podían no haberla visto y quedar atrapados, pero Garth la descubrió enseguida. Los hilos de la telaraña eran tan gruesos como los dedos de Wren, y tan transparentes que pasaban inadvertidos si no se miraban con atención. Ella tocó uno con la punta de un junco, que se pegó con firmeza. Ambos observaron los alrededores durante un rato, sin moverse. Fuera cual fuese el ser que había tejido aquella telaraña, no deseaban encontrarse con él.

Cuando se convencieron de que el tejedor no se encontraba en las cercanías, reanudaron la marcha.

Cerca del mediodía oyeron un sonido chirriante. Aflojaron el paso hasta detenerse. El sonido era desigual y frenético, demasiado fuerte para la quietud de la ciénaga. Procedía de su izquierda, donde la sombra cubría un compacto grupo de arbustos de llamativas flores rojas. Con Garth abriendo la marcha, rodearon los arbustos por la derecha, siguiendo una franja de terreno firme que conducía al claro de un bosque de koas. Caminaban en silencio, sin dejar de oír el sonido. Casi de inmediato vieron los hilos de telaraña que colgaban de las copas de los árboles. Algo oculto en la maleza tiraba de los hilos. Era fácil suponer lo sucedido. Garth hizo una seña a Wren, y los dos continuaron caminando con precaución.

Se detuvieron de nuevo entre los koas. Había tendidas varias trampas entre los árboles. Una era grande y todas las demás, pequeñas. Una de las pequeñas había sido accionada, y el sonido procedía de la criatura que había caído en ella, que se debatía con furia en un intento inútil por liberarse. Esta criatura no se parecía a ninguna de cuantas los dos bohemios habían visto hasta entonces. Tenía el tamaño de un pequeño perro de caza, y parecía ser un cruce entre un puerco espín y un felino. Su cuerpo, en forma de barril, estaba cubierto por franjas de púas negras y marrones, y se sustentaba sobre cuatro patas cortas y gruesas. Su cabeza, casi cuadrada, se encajaba directamente en el lomo, sin cuello, y se estrechaba confiriéndole el romo y piloso perfil de un felino. Sus rugosas zarpas terminaban en garras afiladas, que cavaban en la tierra, y su gruesa cola, también recubierta de púas, se agitaba de un lado a otro en un desesperado esfuerzo por romper los hilos de la telaraña que lo aprisionaba.

Todos sus esfuerzos eran inútiles. Cuanto más se debatía, más aprisionada quedaba. Por fin, la extraña criatura dejó de agitarse, levantó la cabeza y advirtió su presencia. Wren se quedó asombrada cuando le vio los ojos. Tenían párpados y pestañas, y eran de un vivo color azul. No eran los ojos de un animal, eran unos ojos como los suyos.

El cuerpo de la criatura se relajó, agotado por la lucha. Las púas se inclinaron hacia atrás con suavidad, y los extraños ojos parpadearon.

—¡Pfff…! —profirió de una forma que recordaba el bufido de un gato. Después, con voz áspera, se dirigió a Wren—. Supongo que no vas a ayudarme. Aunque también tú eres… arrggg… responsable de mi situación.

Wren la miró con asombro, y después se volvió hacia Garth, que por una vez parecía tan sorprendido como ella. ¿Cómo era posible que aquella criatura hablase? Volvió a prestarle atención.

—¿Qué quieres decir al afirmar que también yo soy responsable?

—Rrauuuggg. Quiero decir que eres una elfina. ¿No es verdad?

—Bueno, no, en realidad no lo soy. Soy…

Estuvo a punto de decir que era una bohemia, pero en realidad era elfina, al menos en parte. ¿No la había identificado la criatura por sus rasgos élficos? Frunció el entrecejo. Pero ¿cómo podía conocer a los elfos?

—¿Quién eres? —le preguntó Wren.

La criatura la miró sin pestañear con sus ojos azules durante un momento. Cuando habló, su voz era un ronco gruñido.

—Stresa.

—Stresa —repitió la muchacha—. ¿Te llamas así?

La criatura se limitó a responder con un gesto afirmativo.

—Yo me llamo Wren, y éste es mi amigo Garth.

—Jssst. Eres una elfina —repitió Stresa, contrayendo su semblante felino—. Pero no eres de Morrowindl.

—No —respondió Wren, apoyando con perplejidad las manos en las caderas—. ¿Cómo lo has adivinado?

—No me has reconocido —respondió la criatura, entrecerrando ligeramente sus ojos azules—. No sabes lo que soy. Jrrrrauul. Si vivieras en Morrowindl, lo sabrías.

—¿Qué eres? —preguntó Wren, haciendo un gesto de asentimiento.

—Un gatoespino —respondió la criatura, profiriendo un gruñido en las profundidades de su garganta—. Así es como nos llaman a los pocos que hemos conseguido sobrevivir. Somos una combinación de diversas especies, sin que guardemos ningún parecido con ninguna de ellas. Puurrft.

—¿Cómo conoces a los elfos? ¿Todavía viven aquí algunos elfos?

—Si me liberas —respondió el gatoespino con ronco y áspero ronroneo, mirándola con frialdad y paciencia desde su prisión—, contestaré a tus preguntas.

Wren titubeó, indecisa.

—¡Fffpft! Será mejor que os deis prisa —les urgió el gatoespino—. Antes de que llegue el wisteron.

¿El wisteron? Wren miró de nuevo a Garth, indicándole por señas lo que Stresa había dicho. Garth dio una respuesta breve.

—¿Cómo podemos estar seguros de que no nos harás daño? —preguntó Wren, volviéndose hacia el gatoespino.

—Jarrruul. Si no sois de Morrowindl y habéis llegado hasta aquí, es que sois más peligrosos que yo —respondió con un gesto que pretendía ser una sonrisa—. Daos prisa. Utilizad vuestros cuchillos largos para cortar la telaraña. Sólo el filo de la hoja; mantened apartada la parte plana. —La extraña criatura se detuvo, y Wren vio por primera vez un atisbo de desesperación en sus ojos—. No queda mucho tiempo. Si me ayudáis… jrrauu… tal vez también yo pueda ayudaros.

Wren hizo señas a Garth, y se acercaron hasta donde estaba atrapado el gatoespino, evitando accionar alguna de las trampas instaladas. Cortaron deprisa los hilos que mantenían inmovilizada a la criatura y después retrocedieron. Stresa pasó con cautela por encima de las telarañas rotas, y por delante de los dos bohemios hasta llegar a terreno firme. Desplegó sus púas y las sacudió con fuerza. Tanto Wren como Garth retrocedieron ante aquel repentino movimiento, pero ninguna púa voló hacia ellos. El gatoespino se sacudía los restos de telaraña que tenía adheridos al cuerpo. Después empezó a acicalarse, pero se detuvo al recordar que lo estaban observando.

—Gracias —dijo con su grave y áspera voz—. Si no me hubieseis liberado, habría muerto. Grruul. El wisteron me habría devorado.

—¿El wisteron? —preguntó Wren.

—También vosotros deberíais estar muertos —dijo el gatoespino echando hacia atrás las púas y haciendo caso omiso de la pregunta. Su cara de gato se contrajo de nuevo—. ¡Pffftt! —resopló—. O tenéis mucha suerte o contáis con la protección de la magia. ¿Puedo saber cuál de las dos cosas os protege?

—Nos has prometido contestar a nuestras preguntas, Stresa —respondió Wren, tras reflexionar durante un breve instante—. Háblame de ellos.

El gatoespino recuperó la compostura y se sentó. Era más corpulento de lo que les había parecido cuando estaba en la trampa, su tamaño se asemejaba más al de un perro que al de un gato o un puerco espín.

—Los elfos —dijo, y su voz volvió a enronquecerse— viven en el interior, en la parte alta de las laderas del Killeshan, en la ciudad de Arborlon… jrraugg… donde los demonios los tienen atrapados.

—¿Los demonios? —preguntó Wren, acordándose entonces de los que habían sido encerrados en la Prohibición por Ellcrys. Habían logrado evadirse una vez, en la época de Wil Ohmsford. ¿Habrían vuelto a conseguirlo?—. ¿Qué aspecto tienen esos demonios?

—¡Sssssttt! Tienen aspectos muy diferentes. ¿Qué importa eso? Lo importante es que los hicieron los elfos, y ahora no pueden librarse de ellos. ¡Pfft! Demasiado malo para los elfos. Ahora les falla la magia de la Quilla. No tardará en suceder lo que ha de venir.

El gatoespino esperó a que Wren asimilara sus últimas palabras. Aún le faltaban muchas cosas que comprender.

—¿Los elfos hicieron a los demonios? —preguntó, confusa.

—Hace bastantes años. Cuando no tenían otra cosa mejor que hacer.

—Pero… ¿de qué los hicieron?

—¿A qué habéis venido… grruul? ¿Por qué buscáis a los elfos? —preguntó a su vez Stresa, relamiéndose, y su lengua de color violeta oscuro resalto contra su cara marrón.

Wren sintió sobre su hombro la mano de Garth. Se volvió y vio que señalaba la selva.

—Jssst, sí, yo también lo oigo —dijo Stresa, levantándose deprisa—. El wisteron. Está empezando su caza, y ahora va a revisar las trampas en busca de alimento. Tenemos que salir de aquí enseguida. Cuando descubra que he conseguido escapar, me buscará. —El gatoespino se sacudió las púas—. Jjgggj. Puesto que no creo que conozcáis el camino, será mejor que me sigáis.

Entonces empezó a andar. Wren salió detrás de él, seguida de Garth.

—¡Espera un momento! ¿Qué clase de criatura es el wisteron? —preguntó la muchacha.

—Sería mejor para ti no saberlo nunca —respondió Stresa enigmáticamente, mientras se erizaban todas sus púas—. Este pantano se llama In Ju. El wisteron se ha establecido en este lugar. El In Ju se extiende hasta la Cornisa Negra… y eso está muy lejos de aquí. Pffaagg.

Caminaba arrastrando las patas, pero avanzaba con mucha más rapidez de lo que Wren hubiera podido imaginar.

—Todavía no entiendo cómo sabes tanto sobre los elfos —dijo la muchacha, corriendo detrás de él—. Ni cómo se explica que puedas hablar. ¿Hablan todos los habitantes de Morrowindl?

—Rraargg… ¿No te lo he dicho? —respondió Stresa, dirigiendo hacia atrás su penetrante y astuta mirada de felino—. La razón de que yo pueda hablar es que también me hicieron los elfos. Jsssstt. —El gatoespino se volvió—. Basta ya de preguntas. Es mejor que estemos un rato callados.

Se internó velozmente entre los árboles, con gran sigilo, dejando que Wren y Garth lo siguieran, aumentando su desconcierto e incredulidad.

____ 07 ____

Huían muy deprisa y en completo silencio a través del In Ju. El gatoespino abría la marcha, arrastrando su parduzco y espinoso cuerpo entre los arbustos y las hierbas, bajo las zarzas y también sobre los leños, como si todos los obstáculos fueran idénticos y tuviese que realizar el mismo esfuerzo para superarlos. La muchacha y el gigantesco bohemio lo seguían inmediatamente detrás, obligados a rodear las áreas de maleza más espesas, a escoger el camino con mayor precaución y a tantear el terreno antes de poner los pies sobre él. Conseguían mantener el ritmo sólo porque Stresa tenía la suficiente presencia de ánimo para volver la vista de vez en cuando y esperar a que ellos lo alcanzasen.

Ninguno hablaba mientras corrían, pero todos mantenían el oído alerta a cualquier sonido que pudiera anunciar la proximidad del wisteron.

La selva se volvió más oscura y empezaron a aparecer telarañas por todas partes. Muchas eran restos de trampas usadas o deterioradas hacía mucho tiempo, pero muchas otras estaban trabadas con las redes que había tendidas por encima de las copas de los árboles, a lo largo de los arbustos o incluso sobre pequeños fosos abiertos en la tierra. El tejido era transparente, invisible, excepto en aquellas zonas donde se habían adherido a sus hilos hojas o suciedad, dándole color y delimitando su forma, pero incluso en estos casos era difícil de detectar. Wren pronto dejó de preocuparse por cualquier otra cosa, concentrándose en las peligrosas redes. Sólo una araña tejería redes como aquéllas, se dijo, y se forjó una imagen mental del wisteron.

Pocos minutos después de haber emprendido la huida oyó los movimientos del wisteron. Percibió su ruido con nitidez. Algo azotaba la maleza y los arbustos, tronchaba las ramas más gruesas de los árboles, arañaba las cortezas, chapoteaba en las aguas y las agitaba. El wisteron era una criatura descomunal, y no hacía el menor esfuerzo por ocultar su llegada. Sonaba como si una fuerza inexorable arrollara todo lo que encontraba a su paso de forma implacable e ineludible. El In Ju era una gigantesca catedral verde de la que había sido expulsado el silencio. Wren se sintió de repente atenazada por el miedo.

Entraron en un extenso calvero ocupado por un lago, que los obligó a cambiar de dirección. Tras vacilar durante un breve instante, lo rodearon por la derecha, siguiendo una loma baja en la que crecía un espeso zarzal. Stresa se abrió paso entre las zarzas, habilitando un pequeño túnel. Wren y Garth lo siguieron haciendo acopio de valor, ignorando los arañazos y cortes que sus aguijones les producían. Los sonidos que anunciaban la proximidad del wisteron aumentaban su intensidad a sus espaldas.

Entonces, los sonidos cesaron de repente.

Stresa se detuvo inmediatamente, como si se hubiera quedado petrificado. Los dos bohemios lo imitaron. Wren escuchó sin moverse y Garth puso las manos sobre la tierra. Todo estaba quieto. Los árboles se alzaban inmóviles a su alrededor, y la penumbra, empañada de niebla, los envolvía como una cortina de gasa. Sólo se oía el murmullo del viento… pero no soplaba ni la más leve brisa. Wren sintió que un estremecimiento recorría todo su cuerpo. El aire podía apreciarse la quietud de la muerte. Dirigió una rápida mirada a Stresa, que estaba mirando hacia arriba.

El wisteron se desplazaba por las copas de los árboles.

Garth se irguió y desenvainó su largo cuchillo. Wren escrutó la cubierta de hojas y ramas que se extendía sobre sus cabezas en un esfuerzo inútil por captar alguna señal. El susurro se oía más cerca, más reconocible; ya no parecía el murmullo del viento al rozar con las hojas de los árboles, sino el movimiento de un ser de grandes proporciones.

Stresa empezó a correr, una extraña bola de tierra espinosa lanzada hacia un bosquecillo de koas. Wren y Garth lo siguieron por instinto sin pérdida de tiempo. La muchacha sudaba a raudales bajo sus ropas, y el cuerpo le dolía a causa del esfuerzo que tenía que realizar para no hacer ruido. Avanzaba encogida, sin atreverse a mirar atrás ni arriba, ni en ninguna otra dirección, sino únicamente hacia delante, siguiendo las evoluciones del gatoespino. El sonido de las hojas llenaba sus oídos, mezclado con crujidos de ramas. Los pájaros volaban como dardos a través del cavernoso bosque, produciendo fugaces ráfagas de color y movimiento que se esfumaban en un abrir y cerrar de ojos. La selva, perlada de humedad, se había paralizado a su alrededor, dando la impresión de ser un mundo petrificado en el que sólo ellos se movían. Los koas, venerables gigantes anclados en el tiempo, mostraban sus imponentes troncos cubiertos de musgosas enredaderas.

De pronto, Wren se sobresaltó. Las piedras élficas habían empezado a quemarle el pecho.

Otra vez no, pensó con desesperación. No volveré a utilizar la magia. Pero sabía que iba a hacerlo.

Llegaron al refugio de los koas, adentrándose de forma apresurada en un corredor formado por troncos y sombras. Wren levantó la vista para descubrir posibles trampas. No había ninguna. Vio que Stresa se desviaba hacia unos espesos matorrales y se precipitaba en su interior. Garth y ella lo siguieron, inclinados para pasar entre las ramas, arrastrando sus morrales con cuidado para disminuir el ruido producido por el roce.

Agazapados en la oscuridad y con respiración entrecortada, se arrodillaron en el suelo de la jungla y esperaron. Los minutos pasaban. Las frondosas ramas de su refugio amortiguaban cualquier sonido procedente del exterior, por lo que no podían percibir el siniestro susurro. Su escondrijo era estrecho, y un olor de madera podrida subía de la tierra. Wren se sentía atrapada. Hubiera preferido encontrarse en campo abierto, donde pudiera orientarse y correr. De repente, se apoderó de ella un intenso deseo de salir de aquel estrecho refugio, pero la serena expresión del semblante de Garth serenó su ánimo. Stresa se había colocado a la entrada, aplastado contra la tierra, con la cabeza erguida y las pequeñas orejas de felino tiesas.

Wren se deslizó junto a la criatura y atisbó el exterior.

Las púas del gatoespino se erizaron.

En ese mismo instante, la joven bohemia vio al wisteron. Estaba entre los árboles, tan lejos de donde estaban escondidos que no era más que una silueta en la cortina de niebla. Sin embargo, no había posibilidad de error. Reptaba por las ramas como un espectro gigantesco… No, se corrigió. No reptaba. Merodeaba. No con las precauciones de un felino, sino con más seguridad y determinación. Robaba la vida del aire al pasar, como si absorbiera todo sonido y movimiento. Tenía cuatro patas y cola, y se valía de las cinco para agarrarse a las ramas de los árboles e impulsarse hacia delante. Tal vez en otra época hubiese sido un mamífero; todavía conservaba este aspecto. Pero se movía como un insecto. Era contrahecho y deforme, con los miembros articulados como gigantescas anclas que le permitían balancearse con absoluta libertad en cualquier dirección. Era aún más robusto, musculoso y grotesco que el ser lobuno que los había seguido desde el Recinto de Grimpen.

El wisteron se detuvo, dándose la vuelta.

A Wren se le atragantó el aliento, y lo retuvo en la garganta con una tenacidad que amenazaba con pararle el corazón. El wisteron permaneció suspendido contra el fondo gris como una sombra gigantesca y aterradora. Luego, de repente, se alejó balanceándose. Pasó ante ella como la promesa de su propia muerte, insinuante, provocador, susurrando mudas amenazas. Sin embargo, no la vio; no se entretuvo. Aquella tarde había elegido otras víctimas.

Por fin, desapareció.

Poco después abandonaron su refugio para reanudar la marcha, nerviosos y furtivos, movidos por la imperiosa necesidad de salir cuanto antes del In Ju. Sin embargo, no lo consiguieron antes de que oscureciera y se vieron obligados a pasar aquella noche en el pantano. Stresa descubrió una gran oquedad en el tronco de un baniano muerto y los dos bohemios se deslizaron en su interior, sin mucho entusiasmo, a instancias del gatoespino. No deseaban estar encerrados, pero era mejor que dormir a cielo descubierto y ser sorprendidos por las criaturas del pantano. En cualquier caso, el tronco estaba seco y el frío nocturno no era tan intenso. Los dos bohemios se envolvieron en sus pesadas capas y se sentaron de cara a la abertura, escudriñando la lóbrega oscuridad, percibiendo el olor a podrido y a humedad, observando el paso furtivo de las omnipresentes siluetas.

—¿Qué es lo que se mueve ahí fuera? —preguntó Wren a Stresa, sin poder contener ni un segundo más su curiosidad.

Acababan de comer. El gatoespino parecía dispuesto a engullirlo todo: el queso, el pan y la carne desecada que llevaban a partes iguales, además de las larvas e insectos que devoró por su cuenta. En aquel momento estaba sentado a un lado de la abertura del baniano, mordisqueando una raíz.

Levantó la mirada, alarmado.

—¿Ahí fuera? —repitió. Sus palabras eran tan guturales que Wren apenas logró entenderlas—. Grrrssst. No gran cosa, en realidad. Unas criaturas pequeñas y feas que no se atreverían a dar la cara en otras circunstancias. Ahora se atreven a deambular… jjjrrgg… porque todos los seres peligrosos, a excepción del… uuussst… wisteron, están en Arborlon, esperando el momento en que la Quilla ceda.

—Háblame de la Quilla —le pidió Wren.

Sus dedos se movían para traducir a Garth las palabras del gatoespino.

—La Quilla es la muralla que rodea la ciudad —dijo Stresa, dejando la raíz en el suelo, mientras su áspera voz volvía a convertirse en un ronroneo—. Fue edificada por la magia y la magia mantiene tras la muralla a los demonios. Pero la muralla se está debilitando, mientras que los demonios se fortalecen. Los elfos no parecen capaces de hacer nada para evitarlo. —El gatoespino hizo una breve pausa—. ¿Cómo habéis averiguado la existencia de los demonios? Jssttt. ¿Me dices otra vez cómo te llamas? ¿Grrlwren? ¿Wren? ¿Quién te habló de Morrowindl?

—Es una larga historia, Stresa —respondió Wren, apoyándose en el tronco del baniano—. Un jinete alado nos ha traído a la isla. Es la única persona que nos ha prevenido contra los demonios, a quien él llama monstruos. ¿Sabes algo de los jinetes alados?

—¡Ssttppft! Son elfos que poseen pájaros gigantes. Sí, los conozco. Venían aquí con mucha frecuencia. Ya no lo hacen. Los demonios están al acecho por si viene alguno. Los derriban y los matan… fffftt… con rapidez. Y eso es lo que os hubiera sucedido a vosotros si no hubieran estado en Arborlon todos ellos… o al menos la mayoría. Al wisteron le traen sin cuidado esas cosas.

Arborlon, recordó Wren, había sido la ciudad de los elfos cuando vivían en las Tierras Occidentales. Había desaparecido al mismo tiempo que ellos. ¿La habrían reconstruido en Morrowindl? ¿Qué habrían hecho con el Ellcrys? ¿Lo habrían traído consigo? ¿O habría vuelto a secarse como en la época de Wil Ohmsford? ¿Era ésa la causa de que hubiera demonios en Morrowindl?

—¿A qué distancia de la ciudad nos encontramos? —preguntó Wren, olvidando de momento esas cuestiones.

—Aún queda un largo camino —respondió Stresa, levantando su cara de gato—. El In Ju se extiende hasta la barrera de montañas Cornisa Negra, que a su vez se extiende por todo el extremo sur de la isla. Al otro lado se abre un valle por el que discurre el Rowen. Rruuun. Y más lejos aún, sobre un risco situado bajo la boca del Killeshan, se levanta la ciudad de Arborlon. ¿Es allí adonde queréis ir?

Wren respondió con un gesto de asentimiento.

—¡Ppffajj! ¿Para qué?

—Para encontrar a los elfos —respondió la joven bohemia. He sido enviada para transmitirles un mensaje.

—Espero que el mensaje sea importante —dijo Stresa haciendo un gesto de preocupación, mientras sus púas se alargaban un par de centímetros—. No veo cómo podrás entregarlo estando la ciudad sitiada por los demonios… si es que la ciudad todavía existe. Ssstt.

—Ya encontraremos la forma de entrar —respondió Wren, de forma tajante para cambiar el tema de la conversación—. Stresa, antes has dicho que te hicieron los elfos, y que también hicieron a los demonios, pero no me has explicado cómo.

—¡Con magia, por supuesto! —dijo el gatoespino con voz áspera, dirigiendo a la muchacha una mirada de preocupación—. ¡Jrrruul! La magia élfica permite hacer cualquier cosa. Yo fui de los primeros, mucho antes de que decidieran crear a los demonios o a cualquiera de los otros seres. Eso sucedió hace casi cincuenta años. Los gatoespinos viven mucho tiempo. Ssppptt. Me hicieron para que cuidara de las granjas, alejando a las alimañas y depredadores. Yo era muy competente en estos menesteres. Todos lo éramos. Pfftt. Podíamos vivir de la tierra, necesitábamos muy pocos cuidados y éramos capaces de estar durante semanas sin pisar la ciudad. Pero entonces llegaron los demonios, acabaron con la mayoría de nosotros y las granjas fracasaron y fueron abandonadas. Eso fue todo. Dejaron que nos valiésemos por nosotros mismos… grrrsssst… lo cual era muy razonable, pues ya estábamos muy acostumbrados a hacerlo. Podíamos sobrevivir por nuestra cuenta. En realidad, fue mejor así. Me fastidiaría mucho que me encerraran en esa ciudad estando cercada… jssstt… por los demonios. —La criatura profirió un ronco gruñido—. Siento náuseas sólo de pensarlo.

Wren intentó buscar las razones que hubieran podido tener los elfos para utilizar de nuevo la magia. ¿De dónde procedía ésta? No la utilizaban cuando vivían en las Tierras Occidentales, ni la tenían desde la época de los seres fantásticos, exceptuando sus poderes curativos. La auténtica magia había estado perdida durante muchos años. Ahora, al parecer, y sin que ella pudiera imaginarse cómo, habían logrado recuperarla en la medida suficiente para crear demonios, o para invocarlos. Una decisión funesta, sin duda, si es que la habían tomado. ¿Cómo podía habérseles ocurrido algo semejante?

De pronto se preguntó qué relación podían tener sus padres con todo aquello. ¿Estarían también ellos implicados en la utilización de la magia? Si, en efecto, lo estaban, ¿por qué le habían entregado las piedras élficas, la magia más poderosa de todas?

—Si fueron los elfos quienes crearon esos demonios con su magia, ¿por qué no pueden destruirlos? —preguntó, sintiendo todavía curiosidad por saber de dónde procedían los llamados demonios y si eran realmente tales—. ¿Por qué no pueden utilizar su magia para liberarse?

—No tengo ni la más remota idea —respondió Stresa, haciendo un gesto de ignorancia y cogiendo de nuevo la raíz—. Nadie me lo ha explicado. Como nunca voy a la ciudad, hace muchos años que no hablo con un elfo. Tú eres la primera… y no eres del todo una elfina, ¿verdad? Pruufft. Tienes la sangre mezclada. Y tu amigo es también algo más.

—Es humano —respondió Wren.

—Sssptt. Si tú lo dices… Nunca he visto a nadie que se le parezca. ¿De dónde procede?

Wren pensó por primera vez en la posibilidad de que Stresa no conociera la existencia de gentes distintas de los elfos y los jinetes alados, o de otros lugares fuera de las islas.

—Los dos procedemos de las Tierras Occidentales, que forman parte de un país llamado las Cuatro Tierras, del cual salieron todos los elfos hace años. Allí conviven habitantes de razas muy variadas. Garth y yo pertenecemos a una de ellas.

Stresa la miró con expresión pensativa. Su espinoso cuerpo se hinchó mientras sus patas se juntaban.

—Después de que encontréis a los elfos… rrrggggjj… y les deis vuestro mensaje, ¿qué vais a hacer? ¿Volveréis al lugar de donde procedéis?

Wren respondió con un gesto de asentimiento.

—Las Tierras Occidentales, dices que se llama. ¿Se parece en algo… gruul… a Morrowindl?

—No, Stresa. Aunque también hay seres peligrosos. Sin embargo, no se parece en nada a Morrowindl.

Antes de acabar de hablar, la joven bohemia pensó: Todavía no, pero ¿cuánto tiempo durará esta situación, ahora que los Espectros se están fortaleciendo?

—Pfftt. No creo que consigáis llegar a Arborlon por vuestros propios medios —dijo el gatoespino, mordisqueando la raíz e interrumpiendo a Wren en su reflexión. Sus extraños ojos azules estaban clavados en los de Wren.

—¿Por qué no? —preguntó la muchacha.

—Pft, pft. No veo la manera. No tenéis ni idea de cómo se debe escalar la Cornisa Negra. Suceda lo que suceda, tenéis que evitar la… jrrrwwl… Grada y los dráculs. Abajo, en el valle, están los aparecidos. Son los peores de todos los demonios. Hay también docenas de otros seres. Ssspjt. Una vez que os descubran…

El espinoso cuerpo se erizó en un gesto muy expresivo y volvió a alisarse. Wren se sintió tentada a interrogarlo sobre los dráculs y los aparecidos. En lugar de hacerlo, dirigió a Garth una mirada inquisitiva, pidiéndole su opinión. Garth se limitó a responder haciendo un gesto de indiferencia. Estaba acostumbrado a encontrar su propio camino.

—Bien, ¿qué sugieres que hagamos? —preguntó la muchacha al gatoespino.

—Os propongo un trato —respondió la criatura pestañeando, mientras se producía un ronroneo en su garganta—. Os conduciré a la ciudad. Si lográis traspasar la barrera de los demonios, entregar vuestro mensaje y volver a salir, os serviré de guía también en el camino de vuelta. Jrrruul. —Stresa hizo una pausa—. Pero a cambio, debéis prometerme que me llevaréis con vosotros cuando abandonéis la isla.

—¿A las Tierras Occidentales? ¿Quieres abandonar para siempre Morrowindl? —inquirió la muchacha, frunciendo el entrecejo.

—Sppppttt. No me gustaría quedarme aquí mucho tiempo —respondió el gatoespino, haciendo un gesto de asentimiento—. No podéis reprochármelo. He sobrevivido gracias a mi ingenio, a mi experiencia y a mi instinto, pero sobre todo gracias a la suerte, que siempre me ha acompañado. Pero ahora me ha abandonado. Si no hubierais pasado por casualidad cerca de la trampa donde había caído, ahora estaría muerto. Estoy harto de esta vida. Quiero volver a vivir como antes. Quizá pueda hacerlo en vuestra tierra.

Tal vez sí o tal vez no, pensó Wren, dirigiendo una mirada a Garth.

No sabemos nada de esta criatura, respondió el gigante con rápidos movimientos de sus dedos. Piénsalo muy bien antes de tomar una decisión.

Wren le respondió con un gesto de asentimiento. Típico de Garth. No tenía razón, desde luego… Los dos debían tener en cuenta una cosa: el gatoespino los había salvado del wisteron, al igual que ellos lo habían salvado a él. Y su compañía podría serles muy útil, ya que conocía los peligros de Morrowindl mucho mejor que ellos. El llevarlo con ellos cuando abandonasen la isla no era dar mucho a cambio.

A menos que las sospechas de Garth se confirmaran y el gatoespino estuviera representando alguna especie de farsa…

No confíes en nadie, le había advertido la Víbora.

La joven titubeó durante un instante, mientras analizaba la situación, y por fin decidió hacer caso omiso de la advertencia.

—Trato hecho —respondió Wren—. Creo que es una buena idea.

—Jrruul. Sabía que aceptarías —dijo el gatoespino, desplegando sus púas pomposamente y dando un bostezo de satisfacción. Luego se estiró todo lo largo que era y apoyó cómodamente la cabeza sobre las zarpas—. No me rocéis mientras duermo —les advirtió—. Si lo hacéis, acabaréis con la cara llena de púas, y yo me sentiría muy mal si nuestra amistad terminase de esa forma. Pfjjtt.

Antes de que Wren tuviera tiempo de traducir a Garth su advertencia, los ojos de Stresa se cerraron, y el gatoespino se quedó profundamente dormido.

Después de hacer la primera guardia, Wren durmió hasta el amanecer. La despertaron los ruidos producidos por la febril actividad de Stresa: el rumor de sus púas y el arañar de sus garras en la madera. Se levantó con la mente nublada y los ojos secos e irritados. Se sentía débil e intranquila, pero olvidó su malestar cuando Garth le tendió el pan y la cerveza. Sabía que los víveres se estaban agotando deprisa; una gran parte se había echado a perder. Pronto tendrían que reponer las provisiones. Esperaba que Stresa, a pesar de sus singulares hábitos nutritivos, pudiera ayudarles a seleccionar los productos comestibles. Mordió el pan y lo escupió. Sabía a moho.

Stresa salió del tronco hueco haciendo un pequeño esfuerzo, y los dos bohemios lo siguieron a gatas, poniéndose de pie con dificultad porque tenían los músculos rígidos y doloridos. La aurora era una vaporosa calina gris que se filtraba por las copas de los árboles, apenas sin fuerza para disipar la oscuridad del espacio inferior. La ceniza volcánica se arremolinaba en toda la selva como una sopa removida en una olla, pero las capas bajas del aire estaban quietas y sin vida. Unos seres pululaban en las fétidas aguas de las ciénagas y los hoyos, y sobre la madera muerta que flotaba en ellos, produciendo figuras y formas cambiantes en la penumbra. De las sombras surgían sonidos que quedaban suspendidos en el aire como un desafío.

Emprendieron la marcha a través de la penumbra, guiados por Stresa, que se arrastraba bamboleando su masa de púas. Avanzaron despacio pero sin interrupción durante toda la mañana, en medio de la ceniza y la neblina, un húmedo e incoloro manto que desprendía un olor a muerte. Cuando la luz conseguía traspasar la niebla, cambiaba los tonos grises en plateados, pero seguía siendo tenue y difusa bajo la cubierta vegetal. Los hilos con los que el wisteron había tejido sus redes estaban enrollados en las ramas y las enredaderas, y colgaban trampas por todas partes a la espera de atrapar alguna víctima descuidada. El monstruo no se dejó ver en ningún momento, pero podía percibirse su presencia en la quietud reinante.

El malestar de Wren aumentaba a medida que avanzaba la mañana. En aquellos momentos sentía náuseas y estaba empezando a sudar, e incluso en algunas ocasiones se le nublaba la vista. Sabía que había contraído una fiebre, pero no le dio importancia, pensando que pasaría pronto. Siguió caminando en silencio.

Poco después del mediodía, la espesa selva empezó a clarear, el terreno volvió a adquirir firmeza, el pantano fue cediendo el paso a la tierra seca y las copas de los árboles se separaron. Raudales de luz penetraban por los agujeros abiertos entre los árboles y la bruma. El silencio se disolvió en una corriente de zumbidos y chasquidos. Stresa dijo algo entre dientes, pero Wren no logró entenderlo. Hacía un rato que no lograba coordinar sus pensamientos, y tenía la vista tan nublada que hasta el gatoespino y Garth le parecían unas simples sombras. Se detuvo, consciente de que alguien estaba hablándole. Cuando se volvió para ver quién era, se desplomó.

Apenas recordaba lo que había sucedido después. Fue transportada durante breve tiempo, apenas consciente del movimiento, angustiada por un letargo que amenazaba con ahogarla. La fiebre la abrasaba, y por alguna razón comprendió que no sería capaz de librarse de ella. Se quedó dormida. Cuando despertó, descubrió que estaba arropada con mantas, pero volvió a dormirse inmediatamente. Recuperó la consciencia presa de convulsiones, y Garth la sujetó, obligándola a ingerir un líquido amargo y espeso. Lo vomitó y tuvo que beber más. Oyó que Stresa decía algo referente al agua, sintió en la frente un paño refrescante y se durmió una vez más.

Tuvo un sueño. Tigre Ty estaba allí, junto a Stresa, y ambos la miraban fijamente, el rudo y tosco jinete alado y el perspicaz Stresa. Hablaban con voz parecida, áspera y gutural, comentando lo que veían, refiriéndose a cosas que al principio no comprendió y, después, a ella. Decían que le había otorgado la facultad de utilizar la magia. Era evidente que la poseía. La magia era lo único en lo que podía confiar.

Se espabiló de mala gana, fresca. La calentura había desaparecido. Se sentía débil y tan sedienta que parecía que le hubieran extraído todos los líquidos del organismo. Después de retirar las mantas, intentó levantarse. Pero Garth acudió al instante para impedírselo. Le acercó una taza a los labios. Ella tomó algunos sorbos con esfuerzo y volvió a acostarse. Los ojos se le cerraban.

Cuando volvió a despertar, había oscurecido. Ahora se sentía más fuerte, con la vista clara, y era plenamente consciente de lo que sucedía a su alrededor. Se incorporó muy despacio sobre un codo y vio que Garth tenía los ojos fijos en los suyos. Estaba sentado junto a ella, sobre las piernas cruzadas, con el moreno y barbudo rostro demacrado y ojeroso por la falta de sueño. Wren miró más allá, hacia donde Stresa yacía hecho una bola; luego volvió centrar su atención en Garth.

¿Te sientes mejor?, preguntó el gigante por señas.

—Sí. Ya no tengo fiebre.

Has dormido durante casi dos días, dijo Garth, haciendo un gesto de asentimiento.

—¿Tanto tiempo? No me he dado cuenta. ¿Dónde estamos?

Al pie de la Cornisa Negra. Indicó con un gesto la oscuridad circundante. Salimos del In Ju cuando te desmayaste, y acampamos aquí. El gatoespino consiguió identificar la enfermedad que sufrías y encontró una raíz para curarte. Creo que si no hubiéramos contado con su ayuda, habrías muerto.

—Ya te dije que era una buena idea traerlo con nosotros —respondió Wren, esbozando una débil sonrisa.

Vuelve a dormir. Aún faltan varias horas para que amanezca. Si te encuentras con las suficientes fuerzas, proseguiremos el viaje.

Wren se acostó sin poner ninguna objeción, pensando en que Garth no se debía de haber movido de su lado durante todo el tiempo que había estado enferma, ya que Stresa, seguro dentro de su armadura, no se habría preocupado de eso. La inundó un sentimiento de gratitud. Siempre podía contar con Garth. Decidió que su gigantesco amigo dormiría todo lo que necesitaba cuando volviera a caer la noche.

Durmió bien. Se despertó descansada, impaciente por reanudar el viaje. Se cambió de ropa, aunque ya nada de lo que llevaba estaba limpio. Se lavó y desayunó. A instancias de Garth, dedicó unos momentos a ejercitar los músculos, asegurándose así de que contaba con la suficiente fuerza para afrontar los obstáculos que les esperaban. Stresa miraba unas veces con curiosidad y otras con indiferencia. Wren no se olvidó de dar las gracias al gatoespino por su valiosa ayuda para combatir la fiebre. La criatura respondió que no sabía de qué le hablaba. La raíz que le había dado sólo servía para provocar el sueño. Lo que de verdad la había salvado era su magia élfica, le aseguró. Acto seguido desplegó las púas y se alejó balanceándose en busca de alimento.

Necesitaron todo aquel día y la mayor parte del siguiente para escalar la Cornisa Negra, y hubieran tardado mucho más, suponiendo que hubiesen conseguido escalarla, sin la ayuda de Stresa. La Cornisa Negra era una altísima muralla de roca que se levantaba a lo largo de la ladera suroeste del Killeshan. Estaba a medio camino del ascenso. Al parecer, se había formado al desprenderse una parte del volcán y caer sobre la selva, miles de metros más abajo. La superficie rocosa, en otro tiempo lisa, se había erosionado con el paso de los años, llenándose de oquedades y salientes, y cubriéndose de maleza y enredaderas. Sólo había unos pocos lugares por lo que era posible escalarla, y Stresa los conocía todos. El gatoespino eligió uno donde la roca se había agrietado, produciéndose una fisura que descendía hasta una altura de menos de cuatrocientos metros sobre el nivel de la selva. En el interior de la fisura se abría un paso que conducía a un valle. Stresa les dijo que era allí, a orillas del Rowen, donde estaban los elfos.

Encabezó la escalada con ánimo resuelto.

La subida era difícil y lenta, y parecía interminable. No había pasajes ni senderos. De hecho, eran muy escasos los puntos de apoyo, y ninguno de ellos estable. La lava solidificada cortaba como un cuchillo sus manos y pies, y podía romperse de forma imprevista en cualquier sitio. Los dos bohemios llevaban puestos gruesos guantes y capas para proteger su piel y evitar las mordeduras de las arañas y las picaduras de los escorpiones. La neblina cenicienta descendía por la pared rocosa como un líquido vertido por su borde, espeso e impregnado de azufre y hollín. La mayor parte de la vegetación que crecía en la roca era espinosa y dura, y era necesario cortarla. Cada centímetro de escalada era una lucha titánica que consumía sus fuerzas. Wren, que se sentía descansada cuando comenzaron la escalada, estaba extenuada antes del mediodía. Hasta Garth se agotó pronto a pesar de su gran resistencia.

Stresa no tenía ese problema. El gatoespino era incansable, trepaba a un ritmo lento y seguro. Sus poderosas garras buscaban el apoyo adecuado y se hincaban en la roca para impulsar su voluminoso cuerpo hacia arriba. Las arañas y los escorpiones no parecían afectarle; si se acercaban demasiado, se los comía. Encabezaba la marcha, escogiendo los lugares más accesibles para sus compañeros, haciendo frecuentes paradas para que pudieran llegar a su altura. Se desvió ligeramente para acercar una rama cargada de bayas dulces y rojas, que consumieron con avidez y fruición. Al anochecer, como todavía estaban a mitad de la escalada, buscó un reborde para acampar. Lo limpió de todo cuanto pudiera suponer una amenaza para los bohemios, y luego, ante su total asombro, se ofreció a hacer la guardia mientras ellos dormían. Garth, que había estado en vela las dos últimas noches a causa de la enfermedad de Wren, estaba demasiado fatigado para poner reparos. La muchacha durmió casi toda la noche. Después relevó al gatoespino antes del amanecer, sólo para descubrir que Stresa prefería charlar a dormir. Quería conocer todos los detalles sobre las Cuatro Tierras y los seres que las habitaban. A su vez, habló a Wren de la vida en Morrowindl, haciéndole una desgarradora exposición de la lucha diaria por la supervivencia en un mundo que estaba en permanente caza, siendo todas sus criaturas en unas ocasiones los cazadores y en otras las piezas, donde no existía ningún refugio seguro y donde la vida solía ser corta y triste.

—Rrruul. No era así al principio —ronroneó el gatoespino—. Pero cuando los elfos crearon a los demonios, todo se llenó de maldad. Pjjjfft. ¡Los muy necios! Edificaron su propia cárcel.

Hablaba con tanta amargura que Wren decidió no ahondar en el tema. Aún no estaba completamente segura de que el gatoespino conociera bien los hechos. Los elfos habían sido siempre sanadores y protectores, nunca creadores de monstruos. Le resultaba difícil creer que hubiesen convertido un paraíso en un lugar de pesadilla. Seguía pensando que aquella historia debía de tener algunos factores ignorados por Stresa y que, por tanto, debía abstenerse de pronunciar su veredicto mientras no conociese todos los detalles.

Con las primeras luces del alba reanudaron la escalada, impulsándose por las rocas, gateando y aferrándose a la superficie, y atisbando las alturas a través del remolino de niebla. La lluvia los sorprendió en varias ocasiones, y quedaron completamente empapados. El calor disminuía a medida que ascendían la Cornisa Negra, pero persistía la humedad. Wren aún estaba débil a causa del ataque de las fiebres del pantano, y necesitó hacer acopio de todas sus fuerzas y poder de concentración para seguir poniendo un pie delante del otro y alargar la mano para impulsarse hacia arriba. Garth le ayudaba cuando podía, pero apenas había espacio para moverse, y se veían obligados a realizar la ascensión en fila india.

De vez en cuando veían cuevas en las escarpaduras; eran oscuras aberturas, silenciosas y vacías. Stresa las eludía de forma deliberada. Cuando Wren le preguntó qué había dentro de las cuevas, el gatoespino profirió un bufido, y le dijo que no tenía ninguna necesidad de saberlo.

Por fin, a media tarde llegaron a la base de la fisura y al principio del angosto desfiladero. De nuevo se encontraron en terreno llano y firme, pero con sus cuerpos doloridos y cansados. Volvieron la mirada hacia el extremo sur de la isla, que descendía hasta perderse en la inmensidad azul celeste del océano formando una ondulante y nebulosa alfombra de selva verde y roca oscura. La Cornisa Negra se elevaba por encima de sus cabezas a ambos lados, escarpada y brumosa; una ininterrumpida muralla que desaparecía en el horizonte. Las aves marinas describían círculos en el firmamento. La luz del Sol penetró por una grieta de las nubes, cegándoles con su intensidad, avivando y abrillantando los mortecinos colores de la tierra de abajo. Wren y Garth entrecerraron los ojos para protegerlos de su resplandor, al tiempo que disfrutaban de su tibia caricia en el rostro. Pero poco después desapareció tan súbitamente como había aparecido. Los dos bohemios volvieron a sentir el frío y la humedad, y los colores de la isla se tornaron pálidos de nuevo.

Volviéndose hacia la fisura, empezaron a ascender en dirección a la boca del estrecho desfiladero. Después entraron en él. La escarpada masa rocosa levantaba a su alrededor su imponente y taciturna presencia, y el viento soplaba desde la cumbre del Killeshan en violentas y rápidas rachas que semejaban la respiración de algún ser monstruoso. Hacía frío en el desfiladero, y los bohemios se ciñeron sus capas. La lluvia caía en intermitentes y bruscas ráfagas, y la niebla bajaba por las rocas en opacas oleadas.

Ya estaba oscureciendo cuando llegaron al final del desfiladero. Se encontraban al borde de un valle que se extendía hacia la última pendiente del Killeshan, un cuenco esmaltado en verde, asentado bajo una lejana franja boscosa que se elevaba hasta la yerma roca volcánica de las altas laderas del fondo. El valle era ancho, y como estaba cubierto por la bruma, era difícil ver lo que escondía en su interior. Al este se vislumbraban los destellos de una cinta de agua que serpeaba entre colinas salpicadas de grupos de acacias y lomas enlazadas por negras sinuosidades de roca agujereada. Reinaba una profunda quietud en todo el valle.

Acamparon al abrigo del desfiladero, bajo un saliente rocoso que daba al valle. Pronto cayó la noche, quedando el cielo tan cerrado que pronto una impenetrable y aterradora oscuridad se cernió a su alrededor. El silencio del crepúsculo dio paso lentamente a una mezcolanza de broncos sonidos: el intermitente y apenas perceptible retumbo del Killeshan, el siseo del vapor al salir entre las grietas que había abierto en la tierra el calor del núcleo volcánico, los gruñidos y bufidos de los depredadores, los súbitos alaridos que anunciaban alguna muerte y los nerviosos rumores de una huida. Stresa se hizo una bola, poniéndose de cara a las tinieblas. Aquella noche tenía aún menos prisa en dormirse. Wren y Garth se sentaron junto a él, ansiosos e inquietos, preguntándose qué les esperaba. Ya se encontraban cerca de su destino; la joven bohemia podía sentirlo. Pronto encontraría a los elfos. A veces, a través de la impenetrable oscuridad y la niebla, le parecía captar el trémulo resplandor de unas hogueras que parpadeaban en medio de la noche como si fueran ojos. Las hogueras estaban al otro lado del valle, en la parte alta de las laderas, justo debajo de la franja de árboles. Parecían solitarias y aisladas, y se preguntó si su percepción era real. ¿Adónde habían llegado los elfos tras abandonar las Cuatro Tierras? ¿Quizá demasiado lejos? ¿Tan lejos que les era imposible regresar?

Se quedó dormida sin haber encontrado ninguna respuesta.

Al rayar el alba, volvieron a emprender la marcha. Morrowindl se había convertido en un grisáceo y nebuloso mundo de sombras y sonidos. El valle descendía bruscamente a medida que avanzaban, produciendo en ellos la sensación de que estaban bajando a un pozo. El sendero era pedregoso, y la humedad lo hacía resbaladizo. El verdor que a la incierta luz de la noche pasada les había parecido tan uniforme, se reducía ahora a pequeñas manchas de hierba y musgo agazapadas entre grandes extensiones de roca yerma. Volutas de vapor impregnadas de hedor a azufre se elevaban hacia el cielo para mezclarse con la bruma, y oleadas de intenso calor atravesaban las suelas de sus botas y quemaban la piel de sus caras. Stresa caminaba muy despacio, escogiendo su camino con cuidado, pasando sobre las rocas y sus aislados oasis verdes. En varias ocasiones se detuvo, volvió sobre sus pasos y cambió su rumbo. Wren no hubiera podido decir qué era lo que veía el gatoespino; ella era incapaz de distinguir nada. Una vez más se sentía despojada de sus habilidades. Era una extranjera en un mundo hostil y hermético. Intentó relajarse. Delante de ellos, la rechoncha figura de Stresa caminaba con paso bamboleante, y sus púas, semejantes a dagas, se levantaban y bajaban de forma rítmica. Detrás, Garth se movía como un cazador. Su oscuro semblante tenía una expresión intensa, indescifrable, dura. Qué parecidos eran, pensó con sorpresa.

Acababan de descender de una pequeña elevación hasta un bosquecillo de arbustos cuando el ser les atacó. Se abalanzó sobre ellos desde la neblina profiriendo un terrorífico alarido, con los pelos erizados, mostrando sus garras y dientes, y golpeando con desesperado frenesí. Tenía patas, tronco y cabeza… no tuvo tiempo para ver algo más. Pasó ante Stresa y cayó directamente sobre la muchacha, que apenas consiguió levantar los brazos cuando se le echó encima. De forma instintiva, se dejó caer hacia atrás, rodando y arrastrando al ser e impeliéndolo hacia fuera. La criatura golpeaba y mordía, pero los gruesos guantes y la resistente capa protegieron a Wren de sus ataques. Entonces pudo verle los ojos, que eran amarillos y alocados, y sentir su fétido aliento. Tras liberarse de su sacudida, logró ponerse de pie. Con el rabillo del ojo vio que la criatura giraba para iniciar un nuevo ataque.

Entonces Garth pasó a la acción, esgrimiendo su espada corta. Un destello de hierro y el espantoso ser perdió un brazo. Cayó al suelo profiriendo furiosos alaridos y arañando la tierra. Garth se acercó a él con rapidez y le cortó la cabeza, tras lo cual la criatura se quedó inmóvil.

Wren permaneció de pie, todavía temblando e insegura de la naturaleza de aquel ser. ¿Un demonio? ¿Un animal? Miró hacia la masa ensangrentada e informe. ¡Había ocurrido todo con tanta rapidez…!

—¡Pjfftt! ¡Escuchad! —bufó Stresa de repente—. ¡Vienen más! Ssstttfttp. ¡Por aquí! ¡Deprisa!

Se alejó velozmente del lugar, y Wren y Garth lo siguieron, adentrándose con él en la penumbra.

Ahora podían oír a sus perseguidores.

____ 08 ____

La persecución, que se había iniciado con lentitud, adquirió mayor ímpetu a medida que los perseguidores descendían al valle. Al principio, Wren, Garth y el gatoespino se sentían relativamente seguros, perseguidos pero todavía no descubiertos, y sus cazadores sólo eran para ellos ruidos diseminados, aún lejanos e indistintos. Avanzaron con rapidez y cautela, sin sentir miedo ni pánico. El paisaje que los rodeaba parecía extraído de un sueño, árido y desértico allí donde la negra lava había enterrado la vegetación bajo su brillante y pétrea alfombra, y exuberante donde los grupos de acacias y las manchas de hierba luchaban para reivindicar lo que les había sido arrebatado. La ceniza volcánica cubría todas las cosas como un inmenso y vaporoso sudario, que se arremolinaba y cambiaba creando la vana ilusión de que todo cuanto tocaba estaba vivo. En las alturas, a través de las pequeñas roturas de la niebla, podía verse un cielo sin Sol de un oscuro color gris hierro.

Stresa eligió una ruta laberíntica y tortuosa, conduciéndolos tan pronto en una dirección como en la contraria. Su grueso y espinoso cuerpo se bamboleaba y daba tales bandazos que parecía que en cualquier momento podía perder el equilibrio. No sentía especial preferencia ni por la abierta extensión de lava rocosa ni por la abovedada cubierta vegetal, cambiando con absoluta imparcialidad de una a la otra. Era difícil precisar si el gatoespino elegía la ruta movido por su intuición o basándose en la experiencia. Wren podía escuchar su pesada respiración, un gruñido gutural que se transformaba en un siseo cuando se topaba con algo que no le agradaba. En un par de ocasiones volvió la mirada hacia ellos como si quisiera asegurarse de que lo seguían. Caminaba sin hablar, y los bohemios también guardaban silencio.

Sólo la casualidad los llevó a realizar su descubrimiento. Habían llegado a un paraje de roca desnuda, donde acechaba la extraña criatura. Emergió casi frente a ellos, brotando de la tierra donde había estado agazapada, siseando y chillando. Era una especie de pájaro de largas patas, con un gran pico ganchudo y garras en las puntas de las alas. Las garras se abrieron para capturar a Stresa, pero el gatoespino hinchó el lomo y acto seguido de él salió disparada contra su atacante una ráfaga de púas afiladas como flechas. La criatura profirió un agudo grito de dolor y cayó de espaldas.

—¡Sssttt! ¡Rápido! —dijo el gatoespino, y salió corriendo.

Huyeron mientras los gritos de su agresor se desvanecían a sus espaldas. Pero habían sido alertados otros muchos, y empezaban a acercarse. Los ruidos se multiplicaron; bramidos, gruñidos y resoplidos cortaban la niebla desde las sombras. Garth desenvainó su espada corta. Se deslizaron por un barranco poco profundo y algo salió volando de entre la maleza. Wren se agachó para esquivarlo y vio el destello de la hoja de Garth. La cosa cayó y quedó inmóvil. Subieron por el barranco hacia una nueva extensión de roca eruptiva, y corrieron hacia una arboleda en busca de protección. Una manada de pequeñas criaturas de cuatro patas, parecidas a jabalíes, abandonó su guarida y corrió tras ellos. Stresa se encogió, se sacudió, y una nueva lluvia de púas cayó sobre sus perseguidores. El aire se llenó de alaridos, e innumerables patas delanteras arañaron la tierra con sus garras. Stresa se apartó de ellos, con las púas levantadas como escarpias. Dos de ellos intentaron levantarse, pero Garth los derribó a patadas.

Se adentraron en los árboles, abriéndose paso entre húmedas hierbas y enredaderas, sintiendo el acuoso azote del follaje en la cara y los brazos. Concédenos tan sólo unos minutos más, estaba pensando Wren cuando un cuerpo enroscado bajó de los árboles, agarró a Garth y lo levantó. Ella se volvió con la espada en la mano y sólo pudo vislumbrar la silueta del gigante cuando lo sacaban de su campo visual medio en vilo, medio a rastras mientras él se debatía para liberarse.

—¡Garth! —gritó.

Lo siguió inmediatamente, pero no había dado una docena de pasos cuando Stresa le empujó desde detrás, trabándole las piernas y tirándola al suelo.

—¡A tierra! Ssstt. ¡Quieta! —gritó el gatoespino.

Entonces oyó un sonido siseante que parecía emitido por docenas de serpientes. Después, una especie de desgarramiento mientras la cubierta vegetal se abría sobre sus cabezas. Stresa avanzó hasta ponerse junto a ella.

—¡Has cometido una estupidez! —exclamó Stresa en tono desabrido—. Mira. ¡Pjffttt! ¿Ves lo que ha estado a punto de capturarte?

Wren miró. Había un arbusto de forma extraña, provisto de tantas púas como el gatoespino, erizadas como agujas que apuntaban en todas direcciones. Ante sus incrédulos ojos, las hojas se plegaron ocultando las agujas, y el arbusto recuperó su inofensiva apariencia.

—¡Jsssst! ¡Es un lanzaflechas! —dijo Stresa en voz baja—. ¡Venenoso! ¡Si alguien lo toca o le molesta, dispara contra él sus agujas! ¡Un simple pinchazo produce la muerte!

El gatoespino tenía los brillantes ojos clavados en los de la muchacha. Wren ya no consiguió ver ni oír a Garth. Sintió una ira y una frustración tan intensas que se le oprimió el estómago. ¿Dónde estaba? ¿Qué le habían hecho? ¡Tenía que encontrarlo! Tenía que…

Stresa continuó el camino, y la muchacha lo siguió. Pasaron a través de la densa vegetación, escudriñando la neblina y escuchando. De repente, Wren oyó nuevos ruidos de lucha, y vio delante un destello de movimiento. Stresa avanzó con lentitud y las púas erizadas. Wren lo siguió a corta distancia. Se oyó un gruñido de dolor seguido de un forcejeo. Garth apareció durante un breve instante y volvió a desaparecer.

—¡Garth! —gritó Wren, y salió corriendo hacia delante.

Cuando llegó hasta donde estaba el gigantesco bohemio, lo encontró tendido en tierra, lleno de arañazos y cardenales, pero sin otros daños. Fuera quien fuese quien lo había atacado, parecía que se había cansado de luchar. Garth permitió que la muchacha lo abrazara, pero enseguida la apartó con delicadeza y se levantó tambaleándose.

Stresa consiguió que se pusieran en marcha sin perder ni un solo segundo. Retrocedieron a través de los árboles y la maleza hasta llegar a la zona de lava solidificada. Un enjambre de sombras pasó sobre sus cabezas y desapareció, silenciosas y carentes de forma. Los sonidos de los perseguidores volvieron a cercarlos con ánimo hostil. Corrieron a través de un llano hacia una cresta que descendía hasta una cárcava de niebla arremolinada. Stresa los hizo bajar por una pendiente resbaladiza hasta el fondo, que estaba casi seco.

Un nuevo horror surgió de la niebla, un ser con rasgos vagamente humanos pero con numerosas extremidades y una cara que parecía toda ella fauces y dientes. Stresa se hizo una bola, erizando las púas en todas direcciones, pero el monstruo no aflojó el paso. Wren blandió su espada en actitud defensiva y saltó a un lado, esquivando a duras penas los nerviosos dedos que intentaban agarrarla. Garth se mantuvo en su lugar, esperó a que se acercara y lo atacó con tal rapidez que Wren difícilmente pudo seguir el movimiento de su espada. La bestia empezó a sangrar, pero no cedió ni un ápice de terreno. Profiriendo terribles gruñidos, arremetió contra Garth. El gigante bohemio retrocedió lateralmente de un salto y volvió a la carga. Wren atacó por detrás, pero un monstruoso brazo giró y la tiró por los aires. Sin embargo, la joven bohemia no soltó la espada, se levantó y vio que el ser estaba a punto de caer sobre ella. Garth, con un rápido movimiento, la cogió en brazos y la retiró de allí. Corrieron de nuevo por la brillante roca negra, que crujía bajo sus botas. Aflojaron el paso sin llegar a detenerse, y dejó a Wren de pie en el suelo, e inmediatamente la muchacha empezó a correr junto a él. Vio que Stresa iba delante. No sabía cómo, pero el gatoespino había conseguido volver a encabezar la marcha. Seguía oyendo a sus espaldas los gruñidos y bufidos de la bestia.

En aquel preciso instante, algo salió de entre de las sombras que había a su izquierda y la golpeó. Sintió una oleada de dolor que se extendía por su brazo y vio una mancha de sangre en la manga. Se oyó un rechinar de dientes y garras. Gritó y empujó al ser que la agarraba, porque estaba demasiado cerca para utilizar la espada. Garth apareció de improviso como surgido de la nada, agarró al atacante con las manos y lo apartó de un tirón. Wren vio el feo y contorsionado rostro y el nudoso cuerpo cuando se desplomó. Profiriendo un aullido, la joven bohemia le asestó una estocada que lo partió en dos.

—¡Grrrl! —gruñó Stresa estaba a su lado—. Tenemos que escondernos. Sssttt. Son demasiados.

Detrás, pero demasiado cerca para pararse a reflexionar en lo que debía hacer, el monstruo que los perseguía profirió un rugido de triunfo. Reemprendieron la huida, volviendo a sumergirse en la caliginosa amalgama de sombras y penumbra, avanzando por la roca a trompicones o, en el caso de Stresa, a golpe de garra. De la herida del brazo de Wren manaba abundante sangre. Vio que Garth también tenía manchas de sangre, pero no estaba segura de si era suya o de él. Tenía la boca reseca y el pecho le quemaba cuando aspiraba el aire a bocanadas. Entonces empezaron a fallarle las fuerzas.

Remontaron una loma. De repente, Stresa, que seguía abriendo la marcha, se tambaleó y desapareció de su vista. Corrieron hasta el lugar donde había caído, y lo encontraron tendido en el fondo de una pequeña hondonada.

—¡Aquí! ¡Un refugio! —dijo de repente, resoplando mientras volvía a incorporarse.

Bajaron por el flanco despejado del declive (el opuesto era una masa de pedruscos) y vieron lo que Stresa estaba mirando. En la roca, debajo de un saliente, se abría una negra hendidura.

—¡Sssstttppp! ¡Adentro, rápido! ¡No perdáis tiempo, ése es un lugar bastante seguro! —apremió el gatoespino. Al ver que no reaccionaban, se lanzó sobre ellos en actitud amenazadora—. ¡Escondeos! Yo me encargaré de despistar al monstruo y luego vendré a buscaros. ¡Jrrgggl! ¡Venga! ¡Ya!

Giró como un torbellino y desapareció. Garth dudó durante un breve instante antes de decidirse a esconderse en la grieta, y Wren lo siguió. Envueltos en la oscuridad, levantaron las manos para guiarse a tientas. La fisura atravesaba la capa de lava, adentrándose en la tierra. Cuando estuvieron tan adentro que apenas veían la luz del exterior, se acurrucaron esperando con inquietud el desarrollo de los próximos acontecimientos.

Unos segundos más tarde pudieron escuchar a su perseguidor. El monstruo se acercó a gran velocidad y pasó de largo, desvaneciéndose poco después el sonido.

Wren se acercó a Garth y le apretó el brazo. Sus ojos empezaban a adaptarse a la oscuridad, y logró vislumbrar difusamente su figura. Envainó la espada, se quitó la chaqueta de cuero y se subió la manga de la túnica, dejando al descubierto los oscuros arañazos que tenía en el brazo. Se curó las heridas con un ungüento y las vendó con el último pañuelo limpio que le quedaba. El escozor desapareció poco después, transformándose en un dolor sordo. Se recostó, cansada por el esfuerzo, escuchando en el silencio su propia respiración combinada con la de Garth.

El tiempo pasaba y Stresa no regresaba. Wren dejó que se le cerraran los ojos y que sus pensamientos vagaran libremente. Se preguntó a qué distancia estarían del río. El Rowen discurría entre el lugar donde se encontraban y Arborlon. Cuando lo hubieran cruzado, estarían en la región de los elfos. Durante un momento pensó en lo que eso significaba. Apenas si se había concedido tiempo para reflexionar sobre la existencia real de los elfos: no eran un simple rumor o una leyenda, sino algo real y vivo, y a pesar de las pocas probabilidades que tenía de encontrarlos, lo había conseguido. Bueno, casi lo había conseguido. Un día más, dos como mucho…

Volvió a abrir los ojos, y entonces vio a la criatura. Al principio pensó que sus sentidos le engañaban, que las sombras le estaban gastando una pesada broma. Pero había luz suficiente para que no pudiera confiar en sus ojos. La criatura permanecía inmóvil, agazapada sobre un saliente de roca a poco más de un metro de distancia de Garth. Era pequeña, de unos treinta centímetros de altura, según calculó Wren, aunque era difícil precisarlo con exactitud dada la postura en que se hallaba. Sus ojos, grandes y redondos, miraban fijamente, y sus orejas puntiagudas sobresalían notoriamente de la minúscula cabeza con cara de zorro. Tenía un cuerpo larguirucho y parecía un arácnido a primera vista, tanto más cuanto que Wren había tenido que reprimir un momentáneo sentimiento de repulsión al recordar su encuentro con el wisteron. Pero era pequeña y de aspecto inofensivo, y tenía unas manos y unos pies diminutos, iguales que los de los humanos. La miraba fijamente, y Wren mantuvo su mirada. Entonces, comprendió de repente que aquella extraña criatura también había escogido aquel lugar para esconderse. Había permanecido inmóvil para evitar ser descubierta, pero como no lo había conseguido, estaba pensando en lo que debía hacer.

Wren esbozó una amable sonrisa. La criatura seguía observándola con ojos escrutadores. La joven bohemia atrajo discretamente la atención de Garth, levantó un poco las manos, lo puso al corriente de la situación y le pidió que se acercara más. El gigante siguió su petición, y juntos estudiaron a la criatura. Al cabo de un rato, Wren hurgó en su morral y sacó unas viandas. Mordió un pedazo de queso y le pasó el resto a Garth, que lo terminó. La criatura se relamió los labios.

—Hola, pequeña —le saludó Wren con voz suave—. ¿Tienes hambre?

La criatura volvió a sacar la lengua.

—¿Sabes hablar?

No hubo respuesta. Wren le tendió un trozo de queso, pero la criatura no se movió. La joven se inclinó algo más, pero la criatura permaneció inmóvil. Wren dudó, sin saber qué hacer. Al ver que la criatura seguía inmóvil, estiró el brazo con precaución y tiró el queso hacia el saliente.

Con mayor rapidez de lo que la mirada de Wren podía captar, la diminuta mano cogió el queso en el aire. Después lo olfateó y se lo llevó a la boca.

—Tienes mucha hambre, ¿verdad? —le preguntó Wren.

Se oyó un arrastre de pies a la entrada del refugio, y la criatura del saliente desapareció inmediatamente entre las sombras. Tanto Wren como Garth se volvieron, empuñando las espadas.

—Jjrrrrggjj —susurró Stresa mientras aparecía lentamente, jadeando—. El demonio no quería renunciar a la caza. Ffpjtt. He necesitado mucho más tiempo del previsto para despistarlo.

Sacudió las púas, haciéndolas repiquetear.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Wren.

—Por supuesto que estoy bien —respondió el gatoespino, erizando las púas—. ¿Acaso observáis en mí algo que indique lo contrario? ¡Ssstttt! Estoy sin aliento, eso es todo.

Wren miró furtivamente hacia el saliente. La extraña criatura había vuelto a acercarse y permanecía en actitud vigilante.

—¿Puedes decirme lo que es eso? —preguntó la muchacha al gatoespino, señalando a la criatura con un movimiento de cabeza.

—Ssspptt. ¡No es más que un jacarino! —respondió Stresa resoplando, tras escrutar la penumbra—. Es completamente inofensivo.

—Parece asustado.

—Los jacarinos se asustan de todo —dijo el gatoespino, parpadeando—. Por eso han conseguido sobrevivir. Eso y su rapidez. Son los seres más rápidos de todo Morrowindl. Y también son listos. Lo suficiente para no dejarse atrapar. Podéis estar seguros de que esta grieta tiene otra salida, porque de lo contrario éste no estaría aquí. Rrruul. Fijaos en su mirada. Parece muy interesado en vosotros.

Wren no podía apartar los ojos de la pequeña criatura.

—¿También hicieron los elfos a los jacarinos?

Stresa se instaló cómodamente en su sitio, con las patas relajadas.

—Los jacarinos han vivido siempre aquí. Pero la magia los ha transformado, como a todas las demás cosas. ¿Veis sus manos y pies? Antes eran zarpas. Pueden comunicarse. Observad.

Emitió un sonido breve y agudo. El jacarino se limitó a erguir la cabeza. Stresa hizo un nuevo intento, y en esta ocasión la criatura respondió con un sonido suave y bajo.

—Tiene hambre —dijo el gatoespino, encogiéndose de hombros y perdiendo todo su interés en el asunto. Después posó su achatada cabeza sobre las zarpas delanteras—. Descansaremos hasta el mediodía, y luego seguiremos nuestro camino. Los demonios se echan la siesta cuando aprieta el calor. Es la mejor hora para reemprender la marcha.

Cerró los ojos y su respiración se volvió más acompasada y profunda. Garth dirigió una significativa mirada a Wren y también se tendió, dedicándose a encontrar una postura cómoda entre las ásperas aristas de la roca eruptiva. Wren no estaba dispuesta a dormir. Esperó un instante y buscó en su morral otra porción de queso. La mordisqueó mientras el jacarino la observaba, y luego avanzó por el suelo de la oquedad hasta acortar la distancia que los separaba. Cuando estuvo a la distancia de un brazo del jacarino, partió un pequeño trozo del queso y se lo ofreció. La pequeña criatura lo cogió con cautela, se lo llevó a la boca y se lo comió.

Poco después, el jacarino yacía enroscado en su regazo, y allí seguía cuando el sueño venció a la joven bohemia.

La despertó la mano de Garth en su hombro, firme y reconfortante. Pestañeó y miró alrededor. El jacarino estaba de nuevo en el saliente, observando. Garth le dijo por señas que ya era hora de emprender la marcha. La joven bohemia se levantó con precaución en los estrechos confines de la grieta y recogió su morral. Stresa esperaba en la entrada con las púas desplegadas, olfateando el aire. Hacía calor dentro del refugio, tan mal ventilado.

Wren miró a su alrededor, deteniéndose un breve instante en el jacarino, que permanecía acurrucado.

—Adiós, pequeño —dijo con voz suave.

Abandonaron la oscuridad para salir a la brumosa luz del exterior. Habían dormido hasta después del mediodía. Las brumas del valle parecían más densas que antes, con su olor sulfuroso y fétido y su fuerte sabor a ceniza y cieno. El calor del interior del Killeshan se filtraba a través de la roca porosa y quedaba flotando en la atmósfera, obstinado e inmóvil, atrapado en el valle sin viento como en una marmita. La niebla reflejaba la difusa luz del Sol, obligando a parpadear a Wren para así protegerse de su resplandor. Sombríos grupos de acacias se destacaban en la neblina, y franjas de roca negra desaparecían en otros mundos.

Stresa abría la marcha, caminando con cautela a través de la lóbrega nube cenicienta, cambiando de dirección a cada paso y olfateando mientras lo hacía. El día transcurrió en un incómodo silencio. Wren mantenía alerta todos sus sentidos porque no acababa de creerse que, como había dicho Stresa, los demonios estuvieran durmiendo plácidamente a aquellas horas. Cada vez se adentraban más en el valle, atravesando zonas selváticas invadidas por hierbas y enredaderas, bajando declives alfombrados de maleza y recorriendo interminables y áridas franjas de lava solidificada que resaltaban como bandas negras.

La tarde transcurrió con rapidez, sin detectar el menor movimiento en la neblina que los rodeaba. Sin embargo, Wren sabía que allí había seres, y podía advertir su presencia. Aquellos seres eran iguales que el que había estado a punto de atraparlos aquella mañana, y otros mucho peores. Pero Stresa parecía que conocía el lugar donde se encontraban y las medidas que debía adoptar para esquivarlos, dirigiendo la marcha por senderos que elegía sin la menor vacilación a través del traicionero laberinto. Todo oscilaba y cambiaba a su alrededor, produciendo la sensación de que nada era estable, de que Morrowindl estaba en constante mutación. La isla parecía romperse y recomponerse en torno a ellos, como un paisaje surrealista que pudiera transformarse a su antojo, libre de las leyes que gobiernan la naturaleza. Wren, acostumbrada al seguro terreno de llanuras, montañas y bosques, a un país no cercado por el agua ni asentado sobre un horno que podía abrirse en cualquier momento y acabar con la vida que bullía a su alrededor, sentía un desasosiego creciente. El aliento del Killeshan humeaba por las fisuras de la costra de lava en pequeñas erupciones que olían a roca quemada y a gases y dejaban estelas de detritus flotando en el aire. En medio de la roca eruptiva y la cizaña crecían aislados grupos de arbustos en flor, que luchaban por sobrevivir entre el calor y la ceniza. En otro tiempo, pensó Wren, aquella isla debió de ser muy bella, pero ahora era muy difícil imaginarla así.

Cuando Wren, Garth y Stresa llegaron a orillas del río Rowen, el día estaba tocando a su fin, y la luz se había vuelto grisácea y tenue. Las criaturas de la niebla habían reemprendido su actividad, y sus sordos murmullos y gruñidos hacían que tanto los dos bohemios como el gatoespino aumentaran sus precauciones. En aquel momento, la ribera derecha se ocultaba tras una pantalla de neblina, y la izquierda descendía en un pronunciado declive hasta llegar a una corriente de aguas oscuras y agitadas, llenas de cieno y escoria, tan turbias que no permitían ver nada de lo que yacía bajo ellas.

Stresa se detuvo junto a la orilla, mirando a izquierda y derecha con gesto preocupado y olfateando la cargada atmósfera.

—¿Cómo vamos a cruzarlo? —preguntó Wren al gatoespino, arrodillándose junto a él.

—Por los vados —gruñó el otro—. Ssspptt. El problema es que no sé bien dónde están. Hace mucho tiempo que no venía por aquí.

Wren se volvió hacia Garth, que observaba en actitud impasible. La luz disminuía con rapidez, y los ruidos de los demonios, que estaban despertando de la siesta, iban en aumento. El aire continuaba quieto y denso, mientras el calor del día se transformaba en húmedo bochorno.

—Rrruul. Corriente abajo, creo —dijo Stresa sin demasiada convicción.

Entonces Wren se sobresaltó al advertir que, a sus espaldas, algo se movía en la niebla. Garth desenvainó su espada. Una pequeña figura avanzó muy despacio hacia ellos, y Wren se puso de pie de forma instintiva. Era el jacarino. Dio un rodeo, para evitar a Garth, y acercarse a ella, cogiéndola después del brazo con cierta inseguridad.

—¿Qué haces aquí, pequeño? —murmuró la joven bohemia, acariciándole su peluda cabeza.

El jacarino se acomodó sobre su hombro y dirigió a Stresa unos suaves chillidos.

—Afirma que el… crrruuuul… paso se encuentra río arriba, cerca de aquí. Pjffttt —tradujo el gatoespino—. Dice que nos indicará el camino.

—¿Sabe lo que estamos buscando? —preguntó Wren, frunciendo el entrecejo.

—Ssssttt. Parece que sí —respondió Stresa, erizando las púas con ansiedad—. No me gusta estar en terreno despejado. Probemos suerte y hagamos lo que nos propone. Tal vez sepa algo.

Wren respondió con un gesto de asentimiento. Con Stresa todavía a la cabeza, el pequeño grupo reemprendió la marcha remontando el curso del río Rowen, siguiendo en todo momento la irregular curva de su ribera. Wren llevaba al jacarino, que se aferraba a ella posesivamente. No cabía la menor duda de que los había seguido desde que dejaron la grieta. Al parecer, no quería quedarse atrás. Quizá la joven bohemia lo había conquistado con sus muestras de afecto y amabilidad. Acarició distraídamente el enjuto cuerpecillo y se preguntó si aún quedaría bondad en Morrowindl.

Un instante después, Stresa se detuvo de repente y les hizo retroceder hasta un montón de rocas. Algo gigantesco y deforme pasó delante de ellos en dirección al río, una sombra silenciosa en medio de la niebla. Los carraspeos y gruñidos aumentaban en número e intensidad a medida que la tenue luz crepuscular dejaba paso a las sombras de la noche. Cuando volvieron a emprender la marcha, lo hicieron conteniendo la respiración.

Más adelante, la orilla se desviaba y descendía para sumergirse en las alborotadas aguas del río, transformando su arremolinada superficie en una serie de rápidos cortados. La neblina se levantó lo suficiente para dejar a la vista un estrecho paso de piedras. Lo cruzaron con paso rápido, agachados contra el agua, ansiosos por alcanzar la otra orilla. Cuando llegaron, el jacarino volvió a dirigirse a Stresa con su peculiar voz.

—Dice que vayamos por la izquierda —tradujo el gatoespino con palabras que sonaban como un gruñido gutural.

Siguieron las instrucciones del jacarino, sumergiéndose en la niebla cenicienta. Poco después, el crepúsculo dejó paso a una impenetrable oscuridad. Delante de ellos, un extraño resplandor blanco brillaba trémulamente a través de la neblina. Se vieron obligados a ralentizar el paso para no tropezar en las áreas más oscuras, y detenerse y escuchar siempre que lo juzgaban oportuno. Al parecer, los demonios estaban un poco más adelante, todos agrupados, según presentía Wren, para interponerse entre ellos y su destino.

Pronto pudo descubrir que sus suposiciones eran acertadas. Cuando el pequeño grupo coronó una cresta de roca eruptiva poblada de arbustos resecos, la neblina se aclaró de repente, e inmediatamente se agacharon para ocultarse entre la maleza. Acurrucados muy juntos, miraron en silencio lo que tenían ante ellos.

La ciudad de Arborlon, que se levantaba sobre un promontorio a menos de un kilómetro de distancia, era el origen de aquel extraño resplandor blanco. Emanaba de una ciclópea muralla que rodeaba la ciudad, latiendo débilmente en la neblina y las nubes. Había demonios por todas partes, sombras que aparecían y desaparecían en la nebulosa penumbra, fantasmas informes y sin rostro iluminados por las lenguas de fuego que brotaban de las fisuras abiertas en la tierra por el flujo de lava. Chorros de vapor llenaban el aire de cenizas y calor, transformando la tierra requemada en un horrible y fantasmagórico infierno. Los alaridos de los demonios eran ahogados por el retumbo que salía de las profundidades de la tierra, donde las fundidas entrañas del volcán se convulsionaban con verdadera violencia. En lontananza, elevándose sobre la ciudad y los fantasmas que la asediaban, las fauces del Killeshan desprendían humo en un gesto amenazador, como un monstruo de fuego a la espera de un festín.

Wren, profundamente impresionada, apartó la vista de la ciudad sitiada para fijarla en el desolado paisaje. No podía comprender cómo los elfos podían haber quedado atrapados en aquel mundo increíble. El pánico y la repugnancia invadieron a la joven bohemia. ¿Cómo podía haber ocurrido? Los elfos eran sanadores, personas adiestradas desde su nacimiento para restaurar la vida, para conservar la tierra y sus criaturas. ¿Qué podía haber impedido que ejercitaran allí sus cualidades? Arborlon era una isla tras sus murallas, sus habitantes contaban con alguna protección especial y seguían siendo capaces de subsistir por sí mismos, mientras que el mundo exterior se había convertido en una pesadilla.

—¿Desde cuándo están así las cosas? —preguntó la joven a Stresa, inclinándose hacia él.

—¡Fffppjtt! —bufó el gatoespino—. Desde hace años. Hasta donde yo pueda recordar, los elfos siempre han estado encerrados, escondidos tras su magia. ¡Ssstttppp! ¿Ves la luz que desprende la muralla que los protege? Mmssst. ¡En ella se escudan!

El jacarino emitió unos suaves chillidos, haciendo que Wren se volviera.

—Jurrrl —gruñó Stresa—. El jacarino dice que la luz se está debilitando, porque la magia va perdiendo su fuerza de forma paulatina pero inexorable, y no tardará mucho tiempo en extinguirse por completo.

Wren volvió a fijar su mirada en el desolado panorama. No falta mucho tiempo, se dijo a sí misma. Pocas dudas cabían sobre ello. Una súbita sensación de impotencia se apoderó de ella. ¿Qué debía hacer ahora? Había ido a Morrowindl para encontrar a los elfos y convencerlos de que debían regresar al mundo de los humanos. Ése fue el encargo que había recibido de Allanon en el Cuerno del Infierno. Pero ¿cómo podrían salir de allí? No le cabía la menor duda de que ya habrían salido si hubieran tenido la oportunidad de hacerlo. Sin embargo, seguían allí, completamente asediados. Respiró profundamente. ¿Por qué la había enviado Allanon? ¿Qué tenía que hacer?

Un profundo sentimiento de tristeza nubló su rostro juvenil. ¿Habrían desaparecido los elfos? Ellos eran todo lo que quedaba del mundo fantástico, todo lo que permanecía de las primeras gentes, de la magia que había alimentado la vida cuando ésta empezaba. ¡Habían hecho tantos y tan duros esfuerzos para conservar la existencia de las Cuatro Tierras cuando las Grandes Guerras terminaron y los viejos procedimientos se perdieron…! Por las venas de todos los descendientes de la casa Shannara corría sangre élfica. Habían salido victoriosos de todas las luchas emprendidas para preservar a las razas. Parecía imposible que ahora todo quedara reducido a un simple capítulo del gran libro de la historia, que los elfos pasaran a formar parte de la leyenda.

Mitos y leyendas, reflexionó. Eso es lo que son ahora.

Pensó de nuevo en la promesa que se había hecho a sí misma de conocer la verdad sobre sus padres, quiénes eran y por qué la habían abandonado. ¿Qué representaban las piedras élficas en todo aquel asunto? Se había propuesto descubrir por qué se las habían entregado. Levantó la mano y sus dedos siguieron el contorno de la bolsa de cuero que colgaba de su cuello. No había vuelto a acordarse de las piedras élficas desde que iniciaron el ascenso de la Cornisa Negra. Ni siquiera se le había ocurrido utilizarlas cuando estuvieron amenazados. Hizo un gesto de resignación. ¿Hubiera debido utilizarlas? Podía ver con sus propios ojos los beneficios que el uso de la magia había proporcionado a los elfos.

Sintió la mano de Garth sobre su hombro y leyó en sus ojos una inquisitiva mirada: le preguntaba qué pensaba hacer. Ella se estaba preguntando lo mismo.

Vuelve a tu país, le dijo una voz en su interior. Debes renunciar a esta locura.

En cierto modo estaba de acuerdo. Aquello era una locura, y el único motivo de que estuviera allí era su necia curiosidad y su tenaz obstinación. ¡Qué poco podían ayudarle en aquella empresa sus habilidades y entrenamiento! Debía sentirse satisfecha por haber llegado tan lejos, e incluso por seguir conservando la vida.

Pero estaba allí, y las respuestas a todas sus preguntas se encontraban al otro lado de aquel resplandor blanco.

—Stresa, ¿existe alguna forma de entrar en la ciudad? —preguntó al gatoespino en voz baja.

—Wrroouul, Wren de los Elfos. Estás decidida, ¿verdad? —inquirió a su vez Stresa, pero no obtuvo respuesta—. Dentro de un barranco que… jrruul… se halla cerca de donde merodean los demonios, hay unos túneles ocultos. Sssstttpjt. Los túneles llevan al interior de la ciudad. Los elfos los utilizan para salir a escondidas… o, al menos, los utilizaban hace algún tiempo. Nos dejaban salir de la ciudad por ellos para que vigiláramos. Pjjffft. Tal vez se conserve todavía alguno en buen estado, ¿no crees?

—¿Podrías encontrarlo? —preguntó Wren.

El gatoespino se limitó a pestañear.

—¿Te importaría enseñármelo?

—Jssstttt. ¿No te olvidarás de tu promesa de llevarme con vosotros cuando acabe todo esto?

—No la olvidaré.

—Muy bien —concedió el gatoespino, haciendo una mueca—. En ese caso te llevaré hasta los túneles. ¿Quiénes vamos a ir? Ssttpjt.

—Garth, tú y yo.

El jacarino emitió inmediatamente unos chillidos mostrando su desacuerdo.

—Ya lo suponía —dijo Stresa, ronroneando—. El jacarino quiere acompañarnos. Ruuul. ¿Por qué no? Sólo es un jacarino.

Wren vaciló durante un instante, pero enseguida sintió en el brazo la firme presión de los dedos del animalillo, que volvió a emitir su característico chillido.

—Sssttt. —Stresa emitió un sonido que podría interpretarse como una risa—. Me pide que te diga que se llama Fauno. Ha decidido que lo adoptes.

—Fauno —Wren repitió el nombre, esbozando una sonrisa—. ¿Es así como te llamas, pequeño? —Los redondos ojos de la criatura estaban clavados en los de la joven, y sus grandes orejas permanecían enhiestas. Parecía extraño que el jacarino tuviese un nombre—. Así que quieres que te adopte, ¿verdad? ¿Y me seguirás a cualquier sitio que yo vaya? —Wren hizo un apesadumbrado gesto de asentimiento—. Bien, éste es tu país, y probablemente yo no podría impedirte que lo abandonaras aunque lo intentara.

Miró a Garth para asegurarse de que se hallaba dispuesto a continuar la marcha. El rudo semblante del gigante estaba sereno, y sus oscuros ojos eran insondables. La joven dirigió una última mirada al mundo de pesadilla que tenía ante sí. Entonces, sobreponiéndose al miedo y la duda, intentó convencerse de que ella, como bohemia que era, estaba capacitada para sobrevivir a cualquier peligro.

Sus dedos resbalaron rápidamente sobre la dura superficie de las piedras élficas.

En caso necesario…

Rechazó el pensamiento.

—Vayamos ya, Stresa —dijo en voz baja—. Y llévanos por lugar seguro.

El gatoespino no se molestó en responder.

____ 09 ____

Wren Ohmsford no recordaba ningún momento de su vida en que realmente hubiese sentido verdadero miedo de algo. Ella era así por naturaleza. Ni siquiera en su niñez, cuando el mundo todavía era nuevo y extraño, y casi todas las criaturas, más grandes, fuertes y rápidas que ella. Fuera cual fuese el peligro al que se tuviera que enfrentar, confiaba en encontrar la manera de protegerse. Esta confianza era innata, una mezcla de férrea determinación y seguridad en sí misma que durante toda su vida le había dado una gran fortaleza interior. A medida que fue creciendo, y sobre todo después de que fuera a vivir con los bohemios e iniciara su adiestramiento con Garth, adquirió la pericia y experiencia necesarias para comprobar que su autoconfianza nunca era excesiva, que nunca sobrepasaba su capacidad.

Sin embargo, todo eso había sufrido un cambio radical en el momento que decidió buscar a los elfos. A partir de ese momento, se había sentido aterrorizada en dos ocasiones: la primera cuando el Espectro que los había seguido a todo lo largo y ancho de las Tierras Occidentales se presentó ante ellos con la intención de acabar con sus vidas la noche en que encendieron la almenara y ella descubrió que no podía enfrentarse al monstruo. De nada le habían servido su adiestramiento y habilidades. Debería de haber estado prevenida, porque Par le había advertido sobre su peligrosidad cuando le refirió su propio encuentro con aquellos oscuros seres con todos los detalles. Pero, por alguna extraña razón, ella había creído que podría superarlos con facilidad en un enfrentamiento, o quizá ni siquiera pensó en la posibilidad de que pudiera tropezar con alguno de ellos. La realidad era que no había podido contar con la ayuda de Garth, a quien creía más fuerte y rápido que nadie, y frente a un ser que echó por tierra toda su confianza y habilidades.

Si no hubiera contado con la magia de las piedras élficas, habría muerto aquella noche. Pero esa magia había bastado para salvar sus vidas.

Ahora, mientras caminaba en compañía de los otros miembros del pequeño grupo al amparo de las sombras de la noche y de la niebla sulfurosa de Morrowindl, mientras se acercaban lentamente hacia un mundo de pesadillas y monstruos, volvió a sentir auténtico terror. Intentó analizar sus temores y buscar argumentos válidos para rechazarlos, pero todos sus esfuerzos fueron inútiles. Conocía perfectamente la situación, sabía que era similar a la de la noche en que tuvo que enfrentarse al Espectro en las ruinas de Ala Desplegada. Su autoconfianza, destreza y experiencia, junto con la presencia protectora de Garth, por muy eficaces que fuesen en la mayoría de las ocasiones, en estas circunstancias eran muy poco tranquilizadoras. Morrowindl era un hervidero de magia impredecible y de maldad irracional, y la única arma eficaz que ella poseía eran las piedras élficas. Sólo la magia mantenía con vida a los elfos tras las murallas de Arborlon. También la magia, aunque mal utilizada, parecía que había convocado la maldad que los atenazaba, transformando para siempre la isla y los seres que la poblaban. No había ninguna razón para que Wren Ohmsford pudiera confiar en sobrevivir en Morrowindl durante mucho tiempo sin recurrir a su propia magia.

Sin embargo, la utilización de las piedras élficas era para ella tan aterradora como los propios monstruos contra los que debían protegerla. Como bohemia, había dedicado toda su vida a entrenarse para ser autosuficiente y para creer que realmente podía superar cualquier obstáculo. Eso era, precisamente, lo que le había enseñado Garth y eso era lo que había aprendido en su convivencia diaria con los bohemios, pero más importantes eran aún que todo eso las creencias que siempre había profesado. El mundo y todos los seres que lo poblaban estaban regidos por unas normas de conducta; si se llegaban a conocer esas normas, se estaba en condiciones de afrontar cualquier situación. Reconocer el rastro de unas huellas, captar unos hábitos de conducta, conocer las debilidades y puntos fuertes de los demás, utilizar los cinco sentidos para descubrir lo que hubiese alrededor… eso era lo que permitía sobrevivir. Pero ¿qué ocurría con la magia? ¿Qué era la magia? Era algo invisible, una fuerza que estaba por encima de las leyes naturales, una incógnita que desafiaba toda comprensión, un poder sin límites discernibles. ¿Se podía confiar en algo que tuviera estas características? La historia de su familia, de diez generaciones de Ohmsford, le hacía pensar que no podía confiar en la magia. Un buen ejemplo eran los efectos que la magia había producido en Wil, Brin y Jair. ¿Qué seguridad podía tener si se veía obligada a depender de algo tan imprevisible? ¿Qué efectos podría provocar en ella la magia? Era cierto que le había sido muy fácil invocarla en su enfrentamiento con el Espectro. Había fluido de las piedras con docilidad, sin exigirle casi ningún esfuerzo, atacando a su enemigo con una simple insinuación de su mente. No había experimentado ningún sentimiento de culpabilidad por utilizarla; todo lo contrario, había tenido la sensación de que aquella energía esperaba ser invocada como algo que le pertenecía.

Un estremecimiento recorrió todo su cuerpo al advertir lo que aquel pensamiento significaba. Comprendió que le habían entregado las piedras élficas porque sabían que las iba a necesitar. Estaba predestinado que su poder le pertenecía a ella.

Se reafirmó en su oposición a aceptar tal pensamiento. No quería poseer aquella magia. Deseaba que su vida continuara como había transcurrido hasta entonces, y no que fuese transformada de una forma irrevocable, como sin duda lo sería por un poder que superaba su capacidad de comprensión y, según creía, sus propias necesidades.

A excepción, por supuesto, de aquel momento: allí, en las laderas del Killeshan, rodeada de demonios engendrados por la magia con alguna oscura intención, en medio de aquel mundo de fuego y de niebla, donde podía desaparecer en fracciones de segundo a menos que…

Interrumpió su pensamiento, negándose a completarlo, y concentró toda su atención en el espinoso bulto de Stresa mientras el gatoespino continuaba avanzando en medio de la oscuridad de la noche. Las sombras flotaban por todas partes y la niebla se agitaba y adquiría nuevas formas, tapando y revelando zonas de maleza selvática y de roca eruptiva, como si constituyera la sustancia de un mundo calidoscópico incapaz de decidir lo que quería ser. A intervalos se oían gruñidos roncos y amenazadores que no procedían de ningún cuerpo ni llegaban de ninguna dirección. Se encogió en medio de la neblina. Una nerviosa e insistente voz interior le decía a gritos que desapareciera, que se enterrara en la roca, que se tornara invisible, que hiciera cualquier cosa para huir de aquella pesadilla. Desoyendo aquella voz, se volvió para mirar a Garth, y su proximidad la tranquilizó, pero enseguida se dijo que la presencia del gigante bohemio no cambiaba las cosas, que no era suficiente, que nada era suficiente.

En aquel momento, Stresa se quedó petrificado. Algo, sin poder precisar qué, se escabulló entre las sombras mientras sus garras repiqueteaban en la piedra. Esperaron inmóviles durante un momento. Fauno estaba expectante sobre el hombro de Wren, escuchando con la cabeza adelantada y las orejas tiesas. Sus apacibles ojos castaños se fijaron en los de la muchacha un momento, pero enseguida desvió la mirada.

De repente, Wren se preguntó en qué fase estaría la Luna. ¿Cuántos días hacía que el jinete alado Tigre Ty los había dejado en la isla? Entonces se dio cuenta de que había perdido la noción del tiempo.

Stresa volvió a reemprender la marcha. Remontaron una loma desprovista de vegetación, salvo unos raquíticos arbustos sin hojas, y bajaron por un barranco. La neblina se acumulaba sobre el suelo rocoso, dificultando notablemente la marcha. Las húmedas púas de Stresa brillaban, y el aire se enfrió. Había luz, pero era difícil establecer su procedencia. Wren oyó un crujido como de una rama que se resquebrajara, seguido de un silbido de vapor y gases. Un breve grito vibró en el aire, y los gruñidos cesaron, para reanudarse enseguida. Contuvo la respiración. Ocurrían tantas cosas sin que pudiera verlas… A sus oídos llegaban sonidos de todas partes, pero eran inidentificables. No había ninguna huella que reconocer, ningún rastro que seguir; sólo un interminable paisaje de roca, fuego y bruma.

Fauno emitió un suave pero apremiante chillido.

En aquel preciso momento, Stresa se detenía de forma brusca. Las púas del gatoespino se abrieron en abanico, y su rechoncha figura se aplastó contra la roca. Wren se agachó y agarró su espada, sobresaltándose al sentir el roce de Garth. Había algo oscuro en la neblina delante de ellos. Stresa retrocedió unos pasos, volviéndose a medias en busca de otra posible ruta. Pero el barranco se estrechaba tanto que impedía cualquier maniobra. Renunció a su intento, con las púas erizadas.

La oscura imagen se hizo más compacta y empezó a adquirir forma. Algo se dirigió hacia ellos erguido sobre dos piernas. Garth se echó hacia un lado, tan silencioso como las sombras. Wren desenvainó la espada y contuvo el aliento.

La figura salió de la neblina y aminoró el paso. Era un individuo vestido con ropas ajustadas de color terroso, arrugadas y deterioradas, manchadas de ceniza y mugre, sin hebillas ni broches metálicos. Sus botas de cuero blando, que sólo le cubrían hasta el tobillo, estaban arañadas. La figura del propio individuo era un vivo reflejo de su vestimenta. Era de estatura mediana, pero parecía alto debido a su complexión angulosa. Su alargado rostro, en el que destacaba una nariz aguileña, estaba surcado de arrugas, no llevaba barba y la mayor parte de su oscura cabellera estaba cubierta por un extraño gorro en forma de calcetín. En conjunto, tenía la apariencia de algo que se ha arrugado y descolorado por haber estado guardado durante mucho tiempo.

No pareció que su presencia constituyera para él una sorpresa. Tampoco parecía que estuviera asustado. Sin pronunciar una sola palabra, se llevó un dedo a los labios, miró durante un breve instante hacia atrás y después señaló el camino por el que habían llegado.

Durante un minuto, todos permanecieron inmóviles, indecisos. Entonces Wren se fijó en algo que le había pasado desapercibido. Debajo del gorro y del enmarañado pelo había unas orejas puntiagudas y unas cejas oblicuas.

Era un elfo.

Después de tanto tiempo, pensó. Después de tantos esfuerzos. Sintió un gran alivio, además de una desconocida sensación que no pudo definir. Hasta cierto punto le parecía extraño encontrarse al fin cara a cara con lo que tantos esfuerzos le había costado encontrar. Se quedó inmóvil, mirándolo, presa de sus emociones.

El elfo volvió a señalar el camino por el que habían llegado, ahora con más apremio que antes. Era más viejo de lo que le había parecido al principio, pero estaba tan curtido que le resultó imposible determinar en qué medida su envejecimiento era natural o el resultado de una vida dura.

Cuando por fin logró controlar sus sentimientos y emociones, llamó la atención de Garth y le indicó por señas que obedeciera las indicaciones del elfo. Se irguió y empezó a desandar el camino que los había llevado hasta allí, seguida de sus compañeros. El elfo se adelantó una docena de pasos sin esfuerzo visible. Cruzó de nuevo el barranco y los llevó, a través de un área de roca volcánica, a un bosquecillo de árboles atrofiados. Allí se sentó en el suelo, y todos lo imitaron, rodeándolo.

—¿Quién eres? —preguntó en voz baja el elfo a Wren, inclinándose y fijando en ella sus penetrantes ojos grises.

—Wren Ohmsford —respondió la joven también en voz baja—, y éstos son mis amigos, Garth, Stresa y Fauno.

—Un grupo muy singular —respondió el elfo, a quien parecía divertir la situación—. ¿Cómo has conseguido llegar hasta aquí, Wren?

Su voz era amable, tan cascada y fatigada como el resto de su persona, pero tan acogedora y cómoda como unos zapatos viejos.

—Un jinete alado, llamado Tigre Ty, nos trajo a Garth y a mí desde el continente. Necesitamos encontrar a los elfos. —Hizo una breve pausa—. Y creo que tú eres uno de ellos.

Las arrugas del rostro de su interlocutor se acentuaron cuando sonrió.

—No existen los elfos. Todo el mundo lo sabe —respondió su interlocutor, riéndose de su propia broma. La risa acentuó las arrugas de su rostro—. Pero si insistes, es posible que admita ser uno de ellos. Mi verdadero nombre es Aurino Estriado, pero me llaman Búho. Tal vez sea capaz de adivinar la causa…

—¿Cazas de noche?

—Puedo ver en la oscuridad. Por eso me encuentro fuera de las murallas de la ciudad, donde nadie más se atreve a estar. Yo soy los ojos de la reina.

—¿La reina? —inquirió Wren, parpadeando.

—¿Has recorrido tanta distancia sólo para encontrar a los elfos, Wren Ohmsford? —preguntó a su vez el Búho, haciendo caso omiso de la pregunta formulada por la joven bohemia con un gesto de indiferencia—. ¿Con qué objeto? ¿Por qué te preocupa la suerte que haya podido correr nuestro pueblo? —Sus ojos brillaron por encima de su sonrisa—. Has tenido mucha suerte al encontrarte conmigo. También debes sentirte afortunada por seguir aún con vida. O tal vez no. Ya veo que también eres elfina. —De repente, se desvaneció la sonrisa de su rostro—. ¿Es posible que…?

Se detuvo, indeciso. Sus ojos reflejaban algo que Wren no consiguió descifrar. ¿Qué era? ¿Esperanza? ¿Escepticismo? Empezó a decir algo, pero el Búho la obligó a callar con un gesto.

—Wren, te llevaré al interior de la ciudad, pero tus amigos no nos acompañarán, tendrán que esperar aquí. Mejor dicho, deberán esperar junto al río, donde disfrutarán de una relativa seguridad.

—No —repuso Wren—. Mis amigos me acompañarán.

—No pueden —dijo el Búho en tono paciente y amable—. Está terminantemente prohibido llevar a la ciudad a nadie que no sea elfo. Actuaría de otro modo si me fuera posible, pero no puedo infringir la ley.

—Pjfft. Yo puedo esperar junto al… jruul… río —dijo Stresa—. En cualquier caso, ya he cumplido mi promesa.

—Aquí fuera no hay ninguna seguridad —insistió Wren, sin prestar atención a las palabras del gatoespino y mirando fijamente al Búho.

—Ningún sitio es seguro —respondió el elfo apesadumbrado—. Stresa y Fauno están acostumbrados a cuidar de sí mismos, y tu amigo Garth parece que está bien preparado para defenderse. Un día o dos, Wren… con eso será suficiente. En ese tiempo quizá consigas persuadir al Consejo para que permita su entrada en la ciudad o que tú puedas salir a reunirte con ellos.

Wren no sabía de qué Consejo le hablaba el Búho, pero prescindiendo de la decisión que se pudiera tomar respecto a Stresa y Fauno, ella estaba decidida a no separarse de Garth. El gatoespino y el jacarino podían sobrevivir por sus propios medios, pero aquella isla era tan extraña y traicionera para Garth como para ella, y no estaba dispuesta a abandonarlo.

—Tiene que haber otro… —empezó a decir.

De repente, un griterío desgarró el aire y de la niebla surgió una oleada de seres provistos de innumerables extremidades. Wren apenas tuvo tiempo de levantar los ojos antes de que cayeran sobre ella. Tuvo una visión fugaz de Fauno que desaparecía en medio de las tinieblas, de Stresa que flexionaba su cuerpo espinoso, de Garth que se levantaba para defenderla, y entonces un golpe la hizo saltar por los aires. Levantó la espada justo a tiempo para descargarla contra su atacante más próximo. Brotó sangre, y la criatura se retiró, tambaleándose. Había cuerpos por todas partes, negros y contrahechos, que saltaban mientras atacaban sin descanso a los miembros del pequeño grupo. Stresa clavó sus púas a uno de ellos, que se alejó profiriendo aullidos de dolor. Garth rechazó a otro y se puso al lado de Wren. La joven bohemia, de espaldas a él, combatía con los asaltantes a medida que se acercaban. No los veía bien; sólo vislumbraba sus cuerpos deformes y sus llameantes ojos. Buscó al Búho con la mirada, pero no lo encontró.

De pronto lo vio: era una silueta que se levantó del suelo tras derribar a dos de los atacantes antes de que éstos pudieran darse cuenta de lo que sucedía. Inmediatamente desapareció de nuevo para aparecer en otro lugar empuñando un largo cuchillo en cada mano, aunque Wren no recordaba que llevara ningún arma a la vista. El elfo se deslizaba entre sus agresores como si fuese una sombra. Aparecía aquí y allá, y desaparecía antes de que pudieran tener tiempo para localizarlo.

Garth luchaba cuerpo a cuerpo con los asaltantes, repeliéndolos con sus poderosos brazos. Los demonios mantenían sus posiciones durante un momento, y después retrocedían a saltos para reagruparse. Por todas partes se oían aullidos.

—¡Rápido! Seguidme todos —dijo Aurino Estriado con palabras ásperas y tajantes, apareciendo al lado de Wren—. Ya veremos cómo nos enfrentamos al Consejo.

A través del terreno volcánico, los llevó de nuevo hacia el barranco, con sus perseguidores pisándoles los talones. Corrieron agachados a través de la depresión rocosa, sorteando peñascos y zanjas, precedidos por el Búho, un fantasma que daba la impresión de que iba a desaparecer de un momento a otro en medio de la noche.

Sólo habían recorrido una corta distancia cuando algo pequeño y peludo saltó sobre el hombro de Wren. La joven bohemia dio un respingo y se encogió en actitud defensiva; pero enseguida se dio cuenta de era Fauno, y se enderezó y prosiguió la marcha. El jacarino se aplastó contra su hombro y gorjeó.

Unos segundos después, los demonios, surgiendo en tropel de la neblina, les dieron alcance. Pasaron rozando junto a Stresa, que se convirtió instintivamente en una bola; sus púas, que apuntaban en todas direcciones, salieron disparadas contra los asaltantes. Garth se enfrentó al grueso del ataque, como un muro que rechazaba uno tras otro a los agresores. Wren luchaba a su lado, veloz y ágil, blandiendo su corta espada a diestro y siniestro. Las piedras élficas, guardadas en su bolsa de cuero, empezaron a quemarle el pecho.

Los atacantes emprendieron una nueva retirada, pero en esta ocasión no tan lejos como la anterior, ni con tanta prontitud. Confundidos en la oscuridad de la noche y la niebla, se convirtieron en sombras, pero podían oír muy cerca sus gritos mientras esperaban nuevos refuerzos. El elfo y sus compañeros se reunieron e intentaron normalizar su respiración. Sus armas despedían frágiles destellos.

—Tenemos que proseguir la marcha —dijo el Búho—. Ya no estamos lejos.

—¡Ssssttppjt! ¡Corred si tenéis que hacerlo, pero a mí ya me basta! ¡Pjjfft! —exclamó Stresa, que estaba a unos cuatro metros, volviendo su cabeza de gato hacia la joven bohemia—. Wren, os estaré esperando… ruuul… cuando regreséis. Estaré en el río. ¡Pero no olvides tu promesa!

Entonces se fue, deslizándose entre las negras sombras de la noche, confundiéndose con ellas.

A una seña del Búho, Wren y Garth volvieron a emprender una veloz huida siguiendo la curva del barranco. En la niebla circundante podían advertir movimientos rápidos y furtivos. Brotaban chorros de vapor por las grietas abiertas en la costra de lava, impregnando el aire de un fuerte olor a azufre. Unas enormes rocas desprendidas bloquearon su camino, y decidieron trepar por ellas, en lugar de rodearlas, para ganar tiempo. Enfrente, detrás de su muralla protectora, resplandecía la ciudad de Arborlon, un conjunto de casas y torres que brillaba entre los árboles del bosque. En la mezcla de luz emitida por la magia de la ciudad y el fuego del volcán, la árida y desolada falda del Killeshan aparecía salpicada de isletas de maleza y boscaje que, de forma milagrosa, habían conseguido salvarse de la devastación inicial, pero que ahora estaban condenadas a sufrir la lenta sofocación del calor. La bruma cenicienta flotaba sobre el paisaje como una harapienta cortina, y los monstruos que en ella se ocultaban la atravesaban como las lombrices a la tierra.

Ante ellos se extendía una depresión de terreno, prolongación del barranco que habían seguido. El Búho se dirigía a toda prisa hacia ella cuando los demonios reanudaron su ataque. Cayeron sobre ellos desde ambos flancos, materializándose en la oscuridad como si hubieran brotado de repente de la tierra. El Búho fue derribado de un único y certero golpe, y Wren cayó desplomada entre un torbellino de garras y dientes. Sólo Garth permanecía de pie, atrapado por los demonios que lo arañaban e intentaban derribarlo por todos los medios. Wren pataleó con violencia y consiguió liberarse. Fauno había desaparecido en la noche, veloz como el pensamiento. La espada de Wren, girando en un ciego molinete, se hundió en un cuerpo, quedó retenida en él durante un breve instante y después se desprendió. La muchacha se incorporó de un salto, pero fue abatida de nuevo, siendo golpeada contra la roca. Sintió que había sufrido una herida en la parte posterior de la cabeza y el cuello. El dolor hizo que las lágrimas asomaran a sus ojos. Se apartó rodando y se levantó, acosada por los demonios. Como ya había ocurrido en el primer ataque, la noche y la niebla se habían tragado al Búho. Garth había sido derribado, sepultado por la tumultuosa masa de negros miembros de los demonios. Wren profirió un alarido y se debatió, en un intento por alcanzarlo, pero unas manos deformes la asieron con rudeza, frenando su avance.

Las piedras élficas le quemaban el pecho como si fueran de fuego.

Abrumada por el peso de sus atacantes, empezó a perder el equilibrio. Era plenamente consciente de que esta vez no tendría la posibilidad de levantarse, que aquél sería el fin de todos ellos.

Se oyó a sí misma proferir un grito sin sonido en algún profundo rincón de su interior.

La razón huyó ante la imperiosa necesidad, y el miedo dejó paso a la furia. Estaba rodeada de cuerpos, de garras y dientes que la laceraban y de fétidos alientos expulsados contra su piel. Sus dedos se hundieron entre su túnica, y sacaron de un tirón la bolsa de las piedras élficas.

Las piedras cobraron vida inmediatamente, en una erupción de luz y de fuego. La bolsa de cuero se desintegró. La magia estalló a través de los resquicios de los dedos de la joven bohemia, demasiado impaciente y obstinada para esperar a abrir la mano. Barrió el aire como una ráfaga de cuchillos, destrozando a aquellos seres negros, convirtiéndolos en polvo casi antes de que se extinguiesen sus gritos. Wren quedó libre, y se puso de pie, tambaleándose, con las piedras élficas tendidas ahora hacia delante. El fuego y la luz brotaban a raudales de su propio interior, fundiéndose con la magia hasta que no hubo posibilidad de distinguirlos. Levantó la cabeza mientras el poder, violento, desafiante y estimulante, fluía a través de ella. Sufrió una total transformación, y sus temores sobre las consecuencias que podían derivarse de la utilización de la magia se disolvieron por completo. No importaba lo que ella hubiera sido ni la clase de vida que hubiese llevado hasta aquel momento. La magia lo era todo. La magia era lo único que importaba.

Proyectó su energía contra la masa de cuerpos que se apelotonaban sobre el gigante bohemio, traspasándolos, y se desintegraron en unos segundos. Algunos, los mayores y más fuertes, resistieron la furia del ataque durante un instante más que los demás, pero todos fueron exterminados. Garth se levantó, ensangrentado, con la ropa hecha jirones y una cenicienta máscara en su moreno y barbudo rostro. ¿Qué miraba con los ojos tan desorbitados?, se preguntó Wren sorprendida. Se quedó maravillada por la expresión de su cara mientras ella utilizaba el poder de las piedras para limpiar el lugar. El Búho reapareció, reflejando también asombro y temor en su curtido semblante. ¡Estaban los dos tan asustados…!

De pronto, Wren fue consciente de la realidad de la situación. Cerró los dedos, sobresaltada, y la magia desapareció. El estímulo y el fuego la abandonaron, desapareciendo al instante, y fue como si la hubiesen desnudado y expuesto a la vista de todos. Se sintió invadida por un gran cansancio. Se sentía avergonzada. La magia la había atrapado, se había adueñado de ella y la había seducido en contra de su voluntad, borrando sin dejar rastro su decisión de resistirse a su atractivo y burlándose de todos sus propósitos de no engrosar la lista de los miembros de la familia Ohmsford que habían sido esclavizados por ella.

Pero ¿no era cierto que había necesitado recurrir a su poder? ¿No tenía la obligación de conservar su vida y las de los demás? ¿No había deseado su poder, e incluso no había disfrutado con él? ¿Qué otra cosa podía haber hecho?

Garth la sujetaba por los hombros para que no se desplomara al suelo y la miraba intensamente a los ojos. Ella le indicó con un gesto que era consciente de su presencia y que estaba bien, aunque la verdad era que no lo estaba.

—Wren, tú eres la joven que ella espera, la que ha sido prometida —dijo el Búho, que también estaba a su lado—. Bienvenida seas. Apresurémonos antes de que los seres oscuros tengan tiempo de reagruparse y emprender un nuevo ataque. ¡Deprisa!

Lo siguió dócilmente, en silencio, sintiendo que su cuerpo era un ser extraño que la impulsaba mientras ella se limitaba a observar desde el exterior. Se sintió invadida por una oleada de calor y agotamiento, pero se sentía completamente ajena a ellos. Vio que el paisaje volvía a convertirse en un mar de niebla en el que flotaba un extraño conjunto de sombras. Los árboles, que crecían en grupos aislados, elevaban hacia el cielo su deshojado y esquelético ramaje, a la espera de que sus quebradizas ramas fueran cayendo a pedazos. Al frente se levantaba la ciudad de los elfos, reluciendo como un ser atrapado tras una ventana azotada por la lluvia, pero también como una alhaja que brillaba con destellos prometedores y esperanzadores.

Mentira. La idea le surgió de repente, de la forma más incongruente, y se quedó sorprendida por la intensidad de la misma. Todo es mentira.

El Búho los llevó entre una maraña de arbustos, entrando a continuación en un angosto desfiladero donde las sombras eran tan densas que casi imposibilitaban la visión. El elfo se agachó, maniobró en una formación rocosa y levantó una trampilla. La traspasaron a gatas, y entraron en un túnel donde hacía un calor sofocante. El elfo alargó la mano, cerró la trampilla y la aseguró con un cerrojo. La oscuridad sólo duró un momento; por el túnel llegaban retazos del resplandor blanco producido por la misteriosa luz de la ciudad. El Búho los condujo por el pasadizo sin pronunciar una sola palabra; su figura, bañada por el débil resplandor, parecía más delgada y lúgubre. Wren notó que su sensación de división se desvanecía; regresó a su propio interior, y volvió a ser la misma persona que antes de utilizar la magia. Sabía lo que había sucedido, lo que había hecho, pero no estaba dispuesta a obsesionarse por ello. No tenía otra opción que seguir adelante y completar el viaje que se había propuesto realizar. La esperaban la ciudad, Arborlon, y los elfos, a quienes había ido a buscar. Debía concentrarse en todo ello.

De repente se dio cuenta de que Fauno no había regresado. El jacarino seguía en el exterior, perdido en aquel feroz inframundo… Cerró los ojos durante un breve instante. Stresa también estaba fuera, aunque éste por propia voluntad. Temía por la suerte que pudieran correr los dos, pero ella no podía hacer nada.

Siguieron caminando por el estrecho pasadizo durante un tiempo que le pareció interminable, agachados y en absoluto silencio. La luz se hacía más intensa a medida que avanzaban, hasta que fue tan clara como la del día. El mundo exterior desapareció por completo, y con él la niebla, el calor, la ceniza y el hedor a azufre. De improviso, también el suelo rocoso desapareció, trocándose en un terreno negro y fértil que le recordó el de los bosques de las Tierras Occidentales, su país. La magia, pensó, había conseguido preservarlo.

El túnel concluía en un tramo de escaleras de piedra que ascendía hasta una pesada puerta reforzada con hierro, enmarcada en una pared de roca.

—Wren, escúchame —dijo en voz baja el Búho volviéndose hacia los bohemios cuando llegaron al umbral de la puerta, y fijando sus ojos grises en los de la muchacha—. Sé que soy un desconocido para ti, y no tienes ninguna razón especial para creer en mis palabras. Pero debes confiar en mí al menos esta vez. Hasta que no hables con la reina, y sólo cuando te encuentres a solas con ella, no deberías decir a nadie que posees las piedras élficas. No se lo digas a nadie hasta entonces. ¿Me has entendido?

—¿Por qué me pides eso, Aurino Estriado? —pregunto Wren, haciendo un gesto de asentimiento.

—Porque, aunque me gustaría que las cosas fueran de otro modo, no todo el mundo verá con buenos ojos tu llegada —respondió el Búho, esbozando una triste sonrisa que acentuó las arrugas de su ajado rostro.

A continuación se volvió y golpeó la puerta con los nudillos; esperó un momento y volvió a golpear. Tres golpes y luego dos, en ambas ocasiones. Wren escuchó y oyó el ruido producido por un movimiento al otro lado. Enseguida oyeron maniobrar en unas pesadas cerraduras.

La puerta se abrió y traspasaron el umbral.

____ 10 ____

He llegado a mi hogar, éste fue el primer pensamiento de Wren… vívido, sorprendente e inesperado.

Estaba en el interior de las murallas de la ciudad, en un portillo que se abría a la sombra de los parapetos. Ante ella se extendía Arborlon, y tuvo la sensación de que había regresado a las Tierras Occidentales, porque había robles, nogales y olmos, hierba y arbustos verdes, tierra que olía a cultivos y a cambios de estación, arroyos y estanques; la vida se manifestaba a cada paso. Un búho ululó apaciblemente, y se produjo un revoloteo cercano cuando un pájaro más pequeño se lanzó al aire desde el oculto lugar donde estaba posado. Se oía el canto de otras aves… ¡chotacabras! Entre un grupo de cicutas, fosforescían las luciérnagas, y los grillos llenaban el aire con su incesante cri-cri. A sus oídos llegaba el sosegado murmullo del discurrir de un río y en su mejilla podía sentir la caricia de una suave brisa nocturna. El aire era puro, no se percibía el olor a azufre.

Y allí estaba la ciudad, anidada en el follaje… Innumerables viviendas y comercios, calles y caminos se extendían abajo, y arriba una red de viaductos de madera conectados con la maraña de arroyos, lámparas que iluminaban las ventanas parpadeando acogedoramente y un reducido número de ciudadanos que paseaba para descargar sus tensiones o quizá para admirar el cielo. Porque de nuevo había cielo, limpio y sin nubes, cuajado de estrellas y con la Luna en cuarto menguante, tan blanca como nieve recién caída. Bajo su bóveda, todo relucía débilmente con la magia emanada de las murallas. Pero el resplandor no era tan intenso como le había parecido desde fuera, y las murallas, a pesar de su altura y grosor, estaban tan suavizadas por él que parecían unas simples vallas.

Los ojos de Wren iban de un lugar a otro, encontrando jardines floridos en patios bien cuidados, hileras de arbustos que flanqueaban senderos, farolas de hierro forjado ricamente ornamentadas. Había caballos, vacas, pollos y animales de todas clases en corrales y establos. Había perros durmiendo enroscados en los portales y gatos en los alféizares de las ventanas. Había vistosos toldos y sombrillas sobre las entradas, y marquesinas en las fachadas de las tiendas y los carros de los comerciantes. Las casas y las tiendas eran blancas y pulcras, ribeteadas con franjas recién pintadas en una miríada de colores. Por supuesto, no podía ver toda la ciudad, sino sólo las partes más próximas. Pero no cabía la más mínima posibilidad de error sobre el lugar donde se encontraba ni sobre los sentimientos que le inspiraba.

Era su hogar.

Sin embargo, la familiaridad y la sensación de pertenencia desaparecieron con la misma rapidez con que se había sentido inundada por ellas. ¿Cómo podía sentir como propio un lugar donde nunca había estado, que nunca había visto, de cuya existencia no había tenido noticias hasta aquel momento?

Entonces la visión se nubló y pareció retroceder hacia las sombras de la noche, como si quisiera esconderse. Vio algo que había pasado por alto, quizá cegada por la emoción. Las murallas estaban llenas de elfos en uniforme de campaña, con las armas preparadas, que extendían sus líneas de defensa a través de las almenas. Se estaba produciendo un ataque. La lucha era extrañamente silenciosa, como si el resplandor de la magia consiguiera ahogar el fragor del combate. Caían elfos, unos para volver a levantarse y otros para morir. Las siluetas que atacaban también sufrían bajas, algunas quemadas por la luz que chispeaba y oscilaba como un fuego agonizante, y otras derribadas por los defensores. Wren parpadeó. Dentro de las murallas, la ciudad de los elfos parecía menos radiante y más deteriorada. Las casas y tiendas estaban un poco más oscuras, un poco menos cuidadas de lo que había imaginado al principio. Los árboles y arbustos no eran exuberantes, ni las flores de colores tan vivos. Después de todo, el aire que respiraba no era tan puro como le había parecido en un principio; tenía partículas de azufre y ceniza. Más allá de la ciudad, el Killeshan se erguía oscuro y amenazador, y su boca resaltaba en la noche con sangriento resplandor.

De pronto fue consciente de que aún llevaba las piedras élficas en la mano. Sin bajar la mirada hacia ellas, las dejó caer en su bolsillo.

—Por aquí, Wren —dijo Aurino Estriado.

Había guardias en la puerta por la que habían accedido a la ciudad, jóvenes de gesto duro, facciones élficas y ojos que parecían fatigados y viejos. Wren los miró al pasar y se estremeció por la forma en que habían correspondido a su mirada. Garth se interpuso para ocultarla.

Guiados por el Búho, abandonaron la zona situada bajo parapetos y cruzaron una rampa que pasaba sobre un foso. Éste rodeaba la ciudad por el interior de las murallas. Wren se volvió, parpadeando a causa de la fuerza de la luz. Carecía de agua y, al parecer, también de finalidad. Sin embargo, era evidente que había sido excavado para defender la ciudad, cruzado como estaba por docenas de rampas que llevaban hasta las murallas. Wren dirigió una inquisitiva mirada a Garth, pero el gigante se limitó a encogerse de hombros.

Ante ellos se abría una calzada a través de los árboles, serpeando hacia el centro de la ciudad. Cuando apenas habían empezado a recorrerla, una nutrida compañía de soldados, encabezada por un individuo cuyo pelo estaba tan descolorado por el sol que casi parecía albino, los adelantó. El Búho empujó a Wren y a Garth hacia las sombras, y el hombre pasó sin reparar en su presencia.

—Faetón —dijo el Búho, siguiéndolo con la mirada—. El ungido de la reina en el campo de batalla, su protector contra los seres oscuros —dijo con ironía, pero con semblante serio—. La peor pesadilla de los guardias especiales.

Prosiguieron la marcha en silencio, abandonando la calzada para seguir una serie de calles laterales abiertas entre tiendas y casitas con las luces apagadas. Wren miraba a su alrededor con curiosidad, estudiando y analizándolo todo. Gran parte era como se había imaginado, pues Arborlon no difería mucho de los pueblos de las Tierras Meridionales, como, por ejemplo, Valle Umbroso, salvo por su extensión y, naturalmente, por la perpetua presencia de la muralla protectora, que relucía en la distancia como un testimonio del combate que se estaba librando. Algún tiempo después, cuando el resplandor desapareció tras la pantalla de árboles, le fue posible imaginar el aspecto que debió de tener la ciudad en el pasado, antes de que aparecieran los demonios y comenzaran el asedio. Debía de ser maravilloso vivir allí entonces, pensó Wren, en la ciudad boscosa y aislada sobre el Arroyo Cantarín, trasplantada a aquella isla paradisíaca desde las Tierras Occidentales, en la cual sus habitantes iniciaron una nueva vida, libre de la opresiva amenaza de la Federación. No había demonios entonces, el Killeshan estaba dormido y Morrowindl estaba en paz… Algo que ahora era inimaginable.

¿Habría aún alguien que recordara aquel paraíso?, se preguntó Wren.

El Búho los llevó por una arboleda de fresnos y esbeltos abedules, donde el silencio lo envolvía todo en un manto de paz. Llegaron ante una verja de hierro de unos seis metros de altura, terminada en puntas afiladas como lanzas y, doblando a la izquierda, avanzaron a lo largo de la misma. Al otro lado de la imponente barrera había unos jardines sombreados por árboles, que llegaban hasta un amplio edificio coronado con torreones. Era, sin duda, el palacio de los gobernantes élficos. Los Elessedil en la época de sus antepasados, recordó Wren. Pero ¿quiénes serían ahora? Siguieron la verja hasta donde las sombras eran tan densas que dificultaban la visión. El Búho se detuvo e inclinó. Wren oyó el chirrido de una llave en una cerradura, y se abrió una puerta en la verja. Traspasaron el umbral, esperaron a que el Búho la cerrara de nuevo, y se dirigieron al palacio a través de los jardines. Nadie les impidió el paso. Nadie se interpuso en su camino, pero Wren sabía que había centinelas. Tenía que haberlos. Llegaron al edificio y se detuvieron.

Una figura salió de las sombras con agilidad felina. El Búho se volvió y esperó. La figura se acercó al elfo, intercambiaron unas palabras en voz demasiado baja para que Wren pudiera oírlos. Después la figura se fue, el Búho les hizo una seña y caminaron entre un grupo de piceas hasta llegar a un pórtico. Había una puerta entornada, la atravesaron y pasaron al iluminado interior.

Se encontraron en un vestíbulo de techo abovedado y dinteles y jambas de lustrosa madera labrada. Había bancos tapizados junto a las paredes, y lámparas de aceite iluminaban las arqueadas puertas dobles que se abrían a un corredor oscuro. Desde alguna parte de las profundas entrañas del palacio, llegaron a través del corredor sonidos de voces y movimientos. El Búho indicó con un gesto a Wren y Garth que se sentaran en un banco. La luz de las lámparas permitieron a la joven bohemia advertir el lamentable estado de sus vestidos. Tenía la ropa desgarrada, manchada de tierra y de sangre. El aspecto de Garth era aún más lamentable. Le faltaba una manga de la túnica, y la otra estaba hecha jirones, y sus robustos brazos estaban llenos de arañazos y cardenales. Tenía hinchado el barbudo rostro. Captó la mirada que le dirigió la muchacha y se encogió de hombros en un gesto de desdén.

Una figura entró lenta y silenciosamente en el área iluminada. Era un elfo de estatura y complexión medianas, de aspecto común, vestido con sencillez y con una firme y penetrante mirada. Su enjuto y bronceado rostro estaba pulcramente afeitado, y su cabellera castaña le llegaba hasta el hombro. No era mucho mayor que Wren, pero sus ojos sugerían que había visto y sufrido bastante más. Se acercó al Búho y le estrechó la mano sin pronunciar una palabra.

—Triss —lo presentó Aurino Estriado, volviéndose hacia los dos bohemios—. Éstos son Wren Ohmsford y su compañero Garth, que vienen a visitarnos desde las Tierras Occidentales.

El elfo les estrechó las manos, pero no habló. Sus oscuros ojos se fijaron durante un breve instante en los de Wren, que quedó sorprendida por la sinceridad que traslucían.

—Triss es el capitán de la Guardia Especial —dijo el Búho.

Wren hizo un gesto de asentimiento. Después se hizo un embarazoso silencio, durante el cual la joven recordó que la Guardia Especial era el cuerpo militar que tenía encomendada la seguridad de los soberanos de los elfos. Se preguntó por qué Triss no iba armado, y si en realidad cumplía allí alguna función. Luego se produjo un nuevo movimiento al otro extremo del oscuro corredor, y todos se volvieron para mirar.

Dos mujeres salieron de las sombras. La más llamativa era menuda y esbelta, de flameantes cabellos rojizos, piel pálida y enormes ojos verdes que dominaban un rostro curiosamente triangular. Pero fue la más alta la que llamó la atención de Wren, que se puso en pie sin darse cuenta, con la respiración acelerada. Sus ojos se encontraron, y la mujer aminoró el paso al tiempo que una expresión de extrañeza se dibujaba en su cara. Era delgada y de miembros largos, vestida con una túnica blanca que llegaba al suelo y se ceñía a su estrecha cintura. En sus facciones élficas, delicadamente cinceladas, destacaban unos altos pómulos y una boca grande y fina. Sus ojos eran de un azul intenso, y sus cabellos rubios, desordenados por haber estado acostada, caían en rizos sobre sus hombros. La tersura de su cutis daba a su rostro una apariencia juvenil.

Wren parpadeó con incredulidad. El color de los ojos y el corte del pelo eran diferentes, así como una docena de pequeños detalles… pero no cabía duda del parecido.

Wren se estaba viendo a sí misma tal y como sería treinta años después.

—Eowen, ¡mira cuánto se parece a Alleyne! —exclamó la mujer, esbozando una radiante y efusiva sonrisa, dirigiéndose a su pelirroja acompañante—. ¡Oh, tenías razón!

—Dime, niña, ¿cómo te llamas? —preguntó la mujer, avanzando muy despacio y alargando las manos para coger las de Wren, sin reparar en los presentes.

—Wren Ohmsford —respondió, la joven bohemia, desconcertada. Por alguna extraña razón, parecía que la mujer ya lo sabía.

—Wren —suspiró la mujer. Su sonrisa se volvió aún más luminosa y Wren se dio cuenta de que también sonreía—. Bienvenida, Wren. Hace mucho tiempo que estamos esperando tu vuelta al hogar.

Wren pestañeó. ¿Qué había dicho? Miró a los que la rodeaban con impaciencia. Garth parecía una estatua, el Búho y Triss permanecían impasibles y la mujer pelirroja dejaba traslucir una gran ansiedad. De repente, se sintió desvalida. La luz de las lámparas de aceite fluctuó, y las sombras se hicieron más densas.

—Soy Ellenroh Elessedil —dijo la mujer apretándole las manos—. Reina de Arborlon y de los elfos de las Tierras Occidentales. Niña, apenas sé qué decirte, ni siquiera en estos momentos, después de tan larga espera. —Dio un profundo suspiro—. Pero ¿en qué estaré pensando? Hay que lavar y curar tus heridas. Y también las de tu amigo. Debes comer algo. Tenemos toda la noche para charlar, si es preciso. Aurino Estriado —agregó dirigiéndose al Búho—, vuelvo a estar en deuda contigo. Te doy las gracias de todo corazón. Al traer a Wren sana y salva a la ciudad, me has llenado de nuevas esperanzas. Por favor, acompáñanos esta noche.

—Os acompañaré, mi Señora —respondió el Búho con voz suave.

—Triss, encárgate de que tu buen amigo esté bien atendido. Y lo mismo el compañero de Wren —añadió, mirando al gigante bohemio—. ¿Cómo te llamas?

—Garth —respondió Wren, alarmada de pronto por la rapidez con que se sucedían los acontecimientos—. No puede hablar. —Se irguió en actitud defensiva—. Garth no se separará de mí.

El ruido de unas pisadas de botas en el corredor hizo que todos se volvieran a mirar en aquella dirección. Apareció un nuevo elfo, de pelo oscuro, rostro cuadrado y aventajada estatura, con una sonrisa tan espontánea y natural como la de la reina. Entró en la estancia sin aminorar el paso, decidido y seguro de sí mismo.

—¿Qué significa todo esto? ¿Es que no podemos disfrutar de unas cuantas horas de sueño sin que se produzca una nueva crisis? ¡Ah!, ya veo que Aurino Estriado ha regresado del fuego. Bienvenido, Búho. ¿También se ha levantado Triss?

Se detuvo al reparar en Wren. Durante un breve instante, su rostro reflejó una expresión de incredulidad, y sus ojos se fijaron en los de la reina.

—Ha regresado a pesar de todo, ¿verdad? —Volvió a mirar a Wren—. Y es tan guapa como su madre.

La joven bohemia se ruborizó muy a su pesar. El elfo acentuó su sonrisa, aumentando aún más su turbación. Después se acercó a ella y la rodeó con un brazo en ademán protector.

—No puedes negarlo. Eres igual que tu madre. —La estrechó con camaradería—. Aunque hay que reconocer que estás un poco sucia y andrajosa.

—Ha sido muy duro el viaje desde la playa —logró articular, sintiéndose atraída, animada, reconfortada y gratificada por la abierta sonrisa del recién llegado. Parecía que no hubiera nadie más en la sala.

—Muy duro, desde luego. Pocos hubieran logrado hacerlo. Yo soy Gavilán Elessedil, sobrino de la reina y primo tuyo. —Se interrumpió al ver su desconcertada expresión—. Ah, ¿pero es que no lo sabías?

—Gavilán, vete a dormir —dijo Ellenroh, esbozando una sonrisa—. Ya habrá tiempo para las presentaciones. Wren y yo tenemos que hablar ahora a solas.

—¿Cómo? ¿Sin mí? —inquirió Gavilán, adoptando una expresión ofendida—. Yo pensaba que querrías incluirme, tía Ell. ¿Quién estaba más cerca de la madre de Wren que yo?

—Yo lo estaba —respondió la soberana, dirigiéndole una mirada firme. Después se volvió de nuevo hacia Wren y, apartando a Gavilán a un lado, pasó su brazo sobre los hombros de la joven—. Esta noche debe ser sólo para nosotras, Wren. Garth estará esperándote cuando hayamos acabado. Pero necesito hablar a solas contigo.

Wren vaciló durante un breve instante. Recordó que el Búho le había dicho que no debía hablar de las piedras élficas con nadie, excepto con la reina. Le dirigió una inquisitiva mirada, pero Aurino Estriado estaba distraído y no reparó en ella. La mujer pelirroja, por otra parte, miraba a Gavilán con una expresión indescifrable.

Haz lo que te pide, le pidió Garth, hablándole por señas.

Wren seguía sin responder. Estaba a punto de enterarse de la verdad sobre su madre y sobre su pasado, de descubrir las ansiadas respuestas a sus inquietantes preguntas sobre sus orígenes, y no quería estar sola en ese momento.

Todos estaban esperando su respuesta.

Hazlo, volvió a decirle Garth por señas.

Ése era el consejo del duro e independiente Garth, que tantos secretos guardaba.

—Hablaremos a solas —dijo por fin Wren, esbozando una forzada sonrisa.

Salieron del vestíbulo, recorrieron el pasillo y subieron por una escalera de caracol hasta la segunda planta del palacio. Garth iba detrás, acompañado de Aurino Estriado y Triss. Al parecer al gigante bohemio no le preocupaba la separación de su joven amiga, aunque sabía que a ella la inquietaba. Wren captó la mirada de Gavilán, quien le dedicó una sonrisa y un guiño antes de seguir su propio camino. Le gustaban tanto él como el Búho, pero de un modo distinto. No estaba segura de en qué consistía la diferencia, pues se sentía todavía demasiado confusa por los últimos acontecimientos para establecer distinciones. Le agradaba porque hacía que se sintiera bien y, de momento, eso era suficiente.

A pesar de que la reina había dicho que quería hablar con Wren a solas, la mujer pelirroja las siguió, destacándose en las sombras como un fantasma de blanco semblante. Wren se volvió hacia ella en un par de ocasiones y vio la enigmática pasión de su distante rostro, sus enormes ojos verdes, que parecían perdidos en otros mundos, y el revuelo de sus frágiles manos contra su ondeante túnica. Ellenroh parecía ignorar su presencia, y caminaba por los oscuros corredores del palacio en dirección al destino elegido, prescindiendo de cualquier iluminación que no fuese la de la Luna, que entraba por los grandes ventanales en rayos plateados. Llegaron al final de un corredor y doblaron por otro, todavía en la segunda planta. Por último llegaron ante unas puertas dobles al final del mismo. Wren se sobresaltó al detectar señales de movimiento en las sombras en uno de los lados; algo que hubiese pasado inadvertido para un observador menos atento. Aminoró el paso de forma deliberada para dar tiempo a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Amparado en las sombras de la noche, había un elfo pegado a la pared, quieto y vigilante.

—Es Cort, miembro de la Guardia Especial —dijo la reina en voz baja, acariciando a Wren en una mejilla—. Tienes ojos de elfina, niña.

Las puertas daban acceso al dormitorio de la reina, una espaciosa estancia abovedada en cuya pared opuesta se abrían una serie de ventanas protegidas con rejas y terminadas en arco. Había una cama con dosel, cuyas sábanas estaban desordenadas, sillas, sofás y mesas en reducidos grupos, un escritorio y una puerta que comunicaba con el cuarto de aseo.

—Siéntate aquí, Wren —le dijo la reina Ellenroh, conduciéndola a un pequeño sofá—. Eowen lavará y vendará tus heridas.

Miró a la mujer pelirroja, que ya estaba vertiendo agua de una jarra en una palangana, y después salió en busca de ropas limpias. Regresó enseguida, se arrodilló al lado de Wren y, con manos increíblemente fuertes, le desabrochó la ropa y empezó a lavarla. Trabajó en silencio mientras la reina observaba, y terminó poniendo los vendajes necesarios y proporcionándole un holgado camisón de dormir, que la muchacha le agradeció. Era la primera ropa limpia que se ponía en varias semanas. La mujer pelirroja cruzó la estancia y regresó con una taza de un líquido templado y sedante. Wren lo olfateó como medida precautoria, descubriendo olores de cerveza, té y algo más. Después lo bebió sin hacer ningún comentario.

Ellenroh Elessedil se acomodó en el sofá junto a ella y le cogió una mano.

—Ahora, Wren, ya podemos hablar. ¿Tienes hambre? ¿Te gustaría comer algo antes?

—Wren respondió haciendo un gesto negativo. Estaba demasiado cansada para comer y demasiado ansiosa por descubrir lo que la reina quería decirle.

—Bien, entonces —dijo la reina, dando un suspiro—. ¿Por dónde empezamos?

Wren advirtió que la dama pelirroja iba a sentarse frente a ellas, y la miró, vacilante. Había supuesto que Eowen, como la llamaba la reina, era su camarera personal y que había ido allí con el único propósito de atenderla a ella, para luego ser despedida como los demás. Pero la reina no lo hizo, ni parecía consciente de su presencia. Por su parte, Eowen no parecía tener ninguna intención de marcharse. Cuanto más la observaba, menos creía Wren que se tratase de una simple camarera. Había algo especial en su forma de comportarse, en la manera en que reaccionaba ante las palabras y acciones de la reina. Aunque era solícita, no mostraba hacia Ellenroh Elessedil la misma deferencia que los demás.

—Me temo que he vuelto a actuar de forma precipitada, saltándome las más elementales normas de cortesía —dijo la reina, esbozando una sonrisa, al advertir la mirada preocupada de la joven—. Wren, te presento a Eowen Cerise. Es mi amiga más íntima y mi más valiosa consejera. En realidad, ella es la razón de que tú estés aquí.

—No entiendo lo que quieres decir —respondió Wren, frunciendo el entrecejo—. Si estoy aquí es porque he venido en busca de los elfos, tras aceptar el encargo recibido del druida Allanon. ¿Qué tiene que ver Eowen con eso?

—Allanon… —repitió en voz baja la reina de los elfos, momentáneamente abstraída—. Vela por nuestra seguridad incluso después de muerto. —Soltó la mano de la joven, desconcertada—. Permíteme que te haga una pregunta. ¿Cómo has conseguido encontrarnos? ¿Puedes relatarnos cómo te las has arreglado para llegar hasta Morrowindl y después hasta Arborlon?

Wren estaba impaciente por conocer detalles sobre su madre, pero ella no controlaba nada allí. Disimuló su ansiedad y se dispuso a satisfacer la petición de la reina. Le habló de los sueños enviados por Allanon, de la aparición de Cogline y el consiguiente viaje al Cuerno del Infierno, de los encargos que el espíritu del druida había dado a los Ohmsford, de su regreso con Garth a las Tierras Occidentales, de sus indagaciones sobre la suerte que hubieran podido correr los elfos, que la habían llevado hasta el Recinto de Grimpen y a su encuentro con la Víbora, de su huida a las ruinas de Ala Desplegada, la llegada de Tigre Ty con Espíritu, el vuelo a Morrowindl y el peregrinaje a través de la isla. Sólo omitió dos cosas: el ataque del Espectro y que tenía en su poder las piedras élficas. El Búho le había advertido que no debía mencionar la existencia de las piedras élficas mientras no se encontrase a solas con la reina y, sin mencionarlas, no podía explicar el percance sufrido con el Espectro.

Cuando concluyó su relato, esperó a que la reina hiciera algún comentario. Ellenroh Elessedil la observó durante un breve instante, e inmediatamente después esbozó una amplia y cariñosa sonrisa.

—Eres precavida, Wren, y así es como se debe ser en este mundo. Me has contado exactamente lo que debías… y nada más. —Se inclinó hacia delante, y su enérgica cara mostraba una mezcla de sentimientos demasiado enmarañada para que Wren pudiera identificarlos—. Voy a confesarte algo a cambio, y cuando haya terminado habrán desaparecido los secretos entre nosotras.

Cogió de nuevo las manos de Wren.

—Tu madre se llamaba Alleyne, como te dijo Gavilán. Era mi hija.

Wren permanecía inmóvil, con las manos apretadas entre las de la reina, sorprendida, asombrada e incapaz de encontrar una respuesta.

—Por tanto, Wren, tú eres mi nieta. Hay algo más. Yo di a Alleyne, y ella tendría que habértela dado a ti, una bolsa de cuero con tres piedras pintadas. ¿Las tienes?

Wren vaciló un instante, atrapada ahora, sin saber qué debía responder. Pero no podía mentir.

—Sí —admitió.

Los azules ojos de la reina sondearon el rostro de la joven, y sus labios esbozaron una amplia sonrisa.

—Pero tú ya conoces la verdad sobre ellas, ¿no es cierto? Debes conocerla, Wren, o nunca hubieras conseguido llegar hasta aquí con vida.

—Sí —repitió con voz serena Wren, pero tuvo que realizar un gran esfuerzo para no dejar traslucir sus emociones.

—Eowen conoce todo lo referente a las piedras élficas, niña, y también algunos de los otros que llevan tantos años a mi lado… —dijo Ellenroh, dando unas afectuosas palmadas en las manos de Wren y soltándolas a continuación—. Aurino Estriado, por ejemplo, es uno de ellos. Te pidió que no dijeras nada, ¿verdad? No importa. Son pocos los que conocen el secreto de las piedras élficas, y ni uno solo las ha visto activadas… ni siquiera yo. Sólo tú has tenido esa experiencia y, por lo que veo, no te sientes muy satisfecha.

Wren hizo un gesto afirmativo, admirando la perspicacia de la reina, su capacidad para llegar a descubrir sus sentimientos, que ella creía mantener bien ocultos. ¿Se debería a que su parentesco las hacía tan afines como para que cada una penetrara en el corazón de la otra? ¿Podría ella también conocer los sentimientos de Ellenroh Elessedil cuando lo deseara?

Familia.

Pronunció la palabra en su mente. —La familia que he venido a buscar. ¿Es posible? ¿Soy en verdad la nieta de esta reina, una auténtica Elessedil?

—Cuéntame el resto de tu viaje a Arborlon —le pidió la reina en voz baja—, y yo te diré lo que tanto deseas saber. No te preocupes por Eowen. Ella está al corriente de todo.

Wren relató las partes del viaje que había omitido, refiriendo con todo lujo de detalles el encuentro con aquella especie de lobo que resultó ser un Espectro y el descubrimiento de la verdad sobre las piedras pintadas que le había entregado su madre cuando era una niña. Cuando terminó, cruzó los brazos como para protegerse, levemente estremecida por el significado de sus propias palabras y por los recuerdos que éstas evocaban. Luego se levantó de forma impulsiva y se dirigió donde estaba la ropa que se había quitado un poco antes. Buscó entre las andrajosas prendas hasta que encontró las piedras élficas, que seguían donde las había guardado al entrar en la ciudad. Se acercó a la reina y extendió la mano.

—Aquí las tienes —le dijo—. Cógelas.

—No, Wren —respondió Ellenroh Elessedil, haciendo un gesto negativo. Después cerró los dedos de la joven sobre las piedras élficas y llevó su mano hasta un bolsillo de su camisón—. Guárdalas por mí.

—Has sido muy valiente, Wren —dijo Eowen Cerise con voz grave y apremiante, hablando por primera vez—. Muy pocos habrían sido capaces de salvar los obstáculos que tú has superado. Eres digna hija de tu madre.

—Veo en ella muchos rasgos de Alleyne —dijo la reina, con ojos distantes. Luego se irguió, volviendo a fijarlos en Wren—. Has dado sobradas muestras de valor. Allanon estuvo acertado al elegirte. Pero estaba predeterminado que vinieras, así que supongo que él se limitó a cumplir la promesa de Eowen.

»Lo sé, pequeña, estoy hablando en clave —prosiguió la reina, esbozando una sonrisa al ver la confusión reflejada en los ojos de Wren—. Has tenido mucha paciencia conmigo, y no te ha resultado fácil. Estás deseando oír hablar de tu madre y descubrir a qué se debe el que estés aquí. Muy bien.

»Tres generaciones antes de mi nacimiento —continuó la reina, suavizando su sonrisa—, cuando los elfos todavía poblaban las Tierras Occidentales, varios miembros de la familia Ohmsford, descendientes directos de Jair Ohmsford, decidieron emigrar a Arborlon. En mi opinión, tomaron esa decisión forzados por los desmanes cometidos por la Federación en los pueblos de las Tierras Meridionales, como Valle Umbroso, y su incipiente persecución de la magia. Estos Ohmsford, que eran tres, llevaron consigo las piedras élficas. Uno de ellos decidió mantenerse célibe. Los otros dos contrajeron matrimonio, pero sólo uno acompañó a los elfos cuando éstos decidieron desaparecer. El otro, que según mis informes era humano, regresó a Valle Umbroso con su esposa. Ellos podrían ser los bisabuelos de Par y Coltar Ohmsford. El miembro de la familia Ohmsford que acompañó a los elfos era una mujer, y trajo consigo las piedras élficas.

»Como ya sabes, Wren, estas piedras fueron formadas en tiempos remotos por la magia élfica y sólo podían ser utilizadas por personas por cuyas venas corriera sangre élfica —prosiguió Ellenroh tras hacer una breve pausa—. Los Ohmsford perdieron su sangre élfica, y carecieron de ella durante años tras la muerte de Brin y Jair, por lo que las piedras que guardaban no tenían ninguna utilidad. Por ello, decidieron que debían volver a poder de quienes las habían hecho… o de sus descendientes, para ser más precisos. Por tanto, cuando los dos Ohmsford que procedían de Valle Umbroso contrajeron matrimonio y empezaron su nueva vida, consideraron que era lógico que las piedras élficas, legadas a la familia Ohmsford por Allanon en tiempos de su antepasado Shea, permanecieran con los elfos fueran adonde fuesen.

»En cualquier caso, las piedras élficas desaparecieron al mismo tiempo que los elfos, y creo que debo hacer algunas precisiones al respecto. —Hizo un gesto de resignación, al recordar—. Durante años, nuestro pueblo había ido internándose más y más en los bosques de las Tierras Occidentales. Se aislaba de las otras razas a medida que la Federación extendía sus dominios hacia el norte. Actuaban de esta forma por voluntad propia, pero también a causa de la creciente creencia, fomentada por el Consejo de la Coalición de la Federación, de que los elfos eran diferentes de todos los demás y que ser diferente no era bueno. Los elfos, después de todo, descendían de las criaturas fantásticas, y no eran auténticos humanos. Además, eran los hacedores de la magia que había dado forma al mundo desde el Primer Consejo en Paranor, y nadie confiaba demasiado en la magia ni en quienes la utilizaban. Cuando empezaron a aparecer los seres que tú llamas Espectros y que entonces carecían de nombre, la Federación se apresuró a responsabilizar a los elfos del deterioro de la tierra. Después de todo, ¿dónde se había originado la magia? ¿No era ésta la causa de todos los problemas? Si no fuera así, ¿por qué su suelo natal no estaba afectado? Tales infundios se propagaron, como suele ocurrir, y llegó el momento en que nuestra gente no pudo resistir más. Tenían dos opciones: enfrentarse a la Federación, lo cual significaba darle el motivo para declarar la guerra que estaba buscando, o encontrar la manera de apartarse definitivamente de ella. La guerra no era una perspectiva muy halagüeña. Los elfos se quedarían solos en su lucha contra el ejército más poderoso de las Cuatro Tierras. Callahorn ya había sido absorbida y las Legiones Libres disueltas, los trolls llevaban su vida tribal de siempre y los enanos no querían comprometerse.

»Por ello —continuó Ellenroh Elessedil—, los elfos tomaron la decisión de marcharse, de emigrar para establecerse en un nuevo territorio y esperar a que la Federación se desintegrara. No fue una decisión fácil; muchos elfos eran partidarios de quedarse y luchar, y un número igual prefería permanecer a la espera de acontecimientos. A fin de cuentas, se les pedía que abandonasen su tierra, la cuna de la comunidad élfica después del cataclismo de las Grandes Guerras. Pero, por fin, después de largas deliberaciones, se llegó a la conclusión de que lo mejor era marcharse. Los elfos habían logrado sobrevivir en todas las emigraciones que se habían visto obligados a realizar. Habían establecido nuevos asentamientos. Habían perfeccionado el arte de pasar inadvertidos.

»Esto sucedió hace mucho tiempo, Wren —prosiguió la reina de los elfos dando un suspiro—, y yo no estaba presente. No puedo estar segura de cuáles eran sus motivaciones. El proyecto de traslado provocó una paulatina concentración de elfos procedentes de todos los rincones de las Tierras Occidentales, por lo que sus aldeas dejaron de existir. Entretanto, los jinetes alados descubrieron esta isla, Morrowindl, que satisfacía las necesidades de los elfos terrestres. Una vez se hubo tomado la decisión de que éste sería su lugar de destino, eligieron el momento adecuado para emprender la marcha y desaparecieron.

Se quedó pensativa durante un momento, como si dudara sobre si debía continuar o no la exposición de los hechos; después hizo un enérgico gesto negativo.

—Con eso basta para entender los motivos que nos trajeron hasta aquí. Como antes te decía, atrás quedó un miembro de la familia Ohmsford. Pasadas dos generaciones, mi madre se desposó con el rey, emparentando así a las familias Ohmsford y Elessedil. Nací yo y luego mi hermano Asheron. Éste fue designado heredero de la corona, pero fue asesinado por los demonios. Entonces fue cuando yo accedí al trono. Me casé y nació Alleyne, tu madre. No tuve más hijos. Los demonios también acabaron con la vida de mi marido. Alleyne era todo lo que me quedaba.

—Mi madre —repitió Wren—. ¿Cómo era?

—No había nadie que pudiera compararse a ella —respondió la reina, esbozando una sonrisa—. Era inteligente, voluntariosa y muy bella. Se creía capacitada para emprender cualquier empresa… o al menos había en ella algo que la empujaba a intentarlo. —Entrelazó las manos y su sonrisa se desvaneció—. Eligió como esposo a un jinete alado. No me pareció una elección afortunada, porque los elfos aéreos nunca han estado muy unidos a nosotros, pero mi opinión no contaba demasiado. Esto sucedió hace casi treinta años, en una época de conflictos. Los demonios se habían extendido por todas partes y estaban acrecentando su poder. Nos estaban obligando a recluirnos en la ciudad. El contacto con el mundo exterior era cada vez más difícil.

»Poco después de casarse, quedó encinta de ti —prosiguió Ellenroh Elessedil—. Fue entonces cuando Eowen me contó su visión. —Miró a su amiga, que las contemplaba, impasible, con sus verdes ojos, enormes e insondables—. Eowen es vidente, Wren, quizá la mejor en toda la historia del pueblo elfo. Fue mi compañera de juegos y mi confidente durante la niñez, cuando aún desconocía el poder del que estaba dotada. Desde entonces ha permanecido a mi lado, aconsejándome y guiándome. Te he dicho que ella era la razón de que tú estuvieras aquí. Cuando Alleyne quedó embarazada, Eowen me advirtió que, según le había sido revelado en una visión, si no abandonaba Morrowindl antes de que nacieras, moriríais las dos. También me dijo que Alleyne no regresaría jamás, pero que tú sí, y que tu venida salvaría a los elfos.

»Comprendo tus sentimientos —continuó la reina, tras exhalar un profundo suspiro—. Yo me sentí entonces como debes de sentirte tú ahora. Me resistí a aceptarlo. No podía permitir la marcha de Alleyne. Pero sabía que las visiones de Eowen siempre se cumplían. Así que llamé a Alleyne e hice que Eowen le repitiera lo que me había dicho. Alleyne no dudó, aunque sé que no le gustaba la idea de dejar Morrowindl. Dijo que se iría, que pondría los medios para que el ser que llevaba en sus entrañas se mantuviera a salvo, pero en ningún momento habló de su propia seguridad. Así era tu madre. Yo seguía teniendo en mi poder las piedras élficas, que habían pasado a mí poder gracias al enlace matrimonial de mis padres. Se las di a Alleyne para preservarla de peligros, aunque las enmascaré con mi propia magia para que no fuesen fácilmente reconocibles ni mostraran su valor.

»Así pues, Alleyne regresó con su esposo a las Tierras Occidentales. Tenía que viajar desde allí a Valle Umbroso para restablecer el contacto con los descendientes de los Ohmsford que habían regresado al poblado cuando los elfos emigraron a Morrowindl. Nunca supe si lo hizo. Desapareció de mi vida durante casi tres años. Lo único que Eowen podía decirme era que ella y tú estabais a salvo.

»Hace unos quince años, Alleyne decidió volver a Morrowindl. Ignoro el motivo; sólo sé que volvió. Te había entregado la bolsa de cuero con las piedras élficas, te había confiado al cuidado de los Ohmsford de Valle Umbroso y regresó con su marido.

»Para entonces, los demonios ya habían invadido Morrowindl, y la ciudad era todo lo que nos quedaba —prosiguió, haciendo un gesto de resignación, como si aún no hubiera podido asimilar la idea del regreso de su hija—. Habíamos levantado la Quilla con nuestra magia para protegernos; pero, fuera de sus murallas, los demonios estaban en todas partes. Los jinetes alados espaciaban cada vez más sus visitas. El ruc en el que Alleyne y su marido viajaban descendió en medio de una niebla y fue golpeado por algún proyectil. Tomó tierra cerca de las puertas de la ciudad. Los demonios…

Se detuvo, incapaz de continuar, con los ojos inundados de lágrimas.

—No pudimos salvarlos —concluyó.

Wren sintió un inmenso vacío interior. Con la mente, vio cómo moría su madre. Se inclinó hacia delante y abrazó a su abuela, el último miembro de su familia, el único lazo que la unía a sus padres, y la estrechó contra sí. Sintió que la cabeza de la reina se apoyaba en su hombro, y que los delgados brazos correspondían a su abrazo. Guardaron un largo silencio, sin separarse. Wren intentó en vano recordar la cara de su madre. Lo único que se dibujaba en su mente era el rostro de su abuela. Fue consciente de que por muy dolorosa que hubiera sido la pérdida para ella, no podía compararse con la de la reina.

Al fin se separaron, y Ellenroh Elessedil esbozó una radiante sonrisa, sintiéndose fortalecida.

—¡Me alegro tanto de que hayas venido, Wren…! —repitió—. He esperado durante mucho tiempo este momento.

—Abuela —dijo Wren, y la palabra le resultó extraña en su boca—, aún no entiendo por qué he sido enviada. Allanon me dijo que debía encontrar a los elfos porque las Cuatro Tierras no podían regenerarse mientras ellos no regresaran. Y tú me dices que, según las predicciones de Eowen, mi llegada salvará a los elfos. Pero ¿en qué cambia las cosas el que yo esté aquí? Supongo que habríais regresado hace tiempo si hubieseis tenido la oportunidad de hacerlo.

—Creo que la situación es más complicada de lo que parece —respondió la reina, y su sonrisa se desvaneció.

—¿Más complicada todavía? ¿No podéis marcharos aunque queráis?

—Sí, mi querida pequeña, podemos marcharnos.

—En ese caso, ¿por qué no lo hacéis? ¿Qué es lo que os retiene aquí? ¿Es que tenéis obligación de quedaros? ¿Han conseguido escapar esos demonios de la Prohibición? ¿Ha vuelto a debilitarse Ellcrys?

—No, Ellcrys está bien —respondió la reina, indecisa.

—Entonces, ¿de dónde proceden esos demonios?

—No estamos seguros, Wren —respondió la reina, reflejando en su rostro una tensión apenas perceptible.

Wren supo instintivamente que estaba mintiendo. Lo percibió en la voz de su abuela y en los ojos verdes de Eowen, que de repente los fijó en el suelo. Sorprendida, dolida y también furiosa, miró a la reina con incredulidad. ¿No habrá más secretos entre nosotras?, pensó, repitiendo las palabras de su abuela. ¿Qué estás ocultando?

Ellenroh Elessedil pareció no advertir la aflicción de su nieta. Volvió a abrazarla. Wren no la rechazó, pese a estar tentada a hacerlo, pensando que debía de existir alguna razón para aquella reserva y que se explicaría a su debido tiempo. Consideró también que había recorrido demasiada distancia para descubrir la verdad sobre su familia como para renunciar a averiguarla porque se le ocultara en parte. Se sobrepuso a sus sentimientos. Ella era bohemia, y Garth había sido un magnífico maestro. Tendría paciencia. Esperaría.

—Tendremos tiempo para hablar de esto mañana —le dijo la reina—. Ahora tú necesitas descansar, y yo, reflexionar.

Se retiró con una sonrisa tan triste que casi provocó las lágrimas de Wren.

—Eowen te mostrará tu cuarto —dijo la reina, esbozando una sonrisa tan triste, que estuvo a punto de provocar las lágrimas de Wren—. Tu amigo Garth dormirá en la habitación contigua, por si lo necesitaras. Descansa, niña. Hemos tenido que esperar mucho para que llegara el momento de vernos, y no debemos precipitarnos en el primer encuentro.

Se puso de pie, levantándose Wren al hacerlo. Frente a ellas, Eowen Cerise las imitó. La reina dio a su nieta un último abrazo. Wren se lo devolvió, disimulando las dudas que albergaba en su interior. Estaba cansada, le pesaban los párpados y le flaqueaban las fuerzas. Se sentía querida y reconfortada, pero necesitaba descansar.

—Me alegro de estar aquí, abuela —dijo con ternura.

Pero conoceré la verdad, añadió para sus adentros. Lo sabré todo.

Salió a la penumbra del corredor, precedida por Eowen Cerise.

____ 11 ____

Cuando a la mañana siguiente Wren abrió los ojos, se encontró en una habitación de paredes blancas, acostada en un lecho con sábanas de algodón ribeteadas de florecillas bordadas, y tapices de lana de suaves colores que destacaban a la luz que se filtraba por las cortinas de encaje que cubrían la gran ventana.

Se maravilló de que hubiera luz solar en una tierra donde, más allá de las murallas de la ciudad y del poder de la magia élfica, sólo había tinieblas.

Permaneció acostada un rato más, todavía somnolienta, concediéndose tiempo para coordinar sus pensamientos. La noche anterior apenas había visto la alcoba, pues estaba a oscuras, y Eowen la ayudó a acostarse a la escasa luz de una vela. Había caído desplomada en el lecho de plumón, durmiéndose casi de forma instantánea.

Cerró los ojos durante un momento, intentado conectar lo que en ese momento estaba viendo con sus recuerdos, aquel luminoso presente de ensueño con el duro e inexorable pasado. ¿Había sido real la búsqueda de los elfos, el vuelo a Morrowindl, el viaje a través del In Ju, la escalada de la Cornisa Negra, la marcha hasta el río Rowen y la llegada a Arborlon? Reposando allí, envuelta por la luz del Sol y las acariciadoras sábanas, se resistía a creerlo. Sus recuerdos de lo que había al otro lado de las murallas (la oscuridad, el fuego y la neblina, los monstruos que salían de todas partes y sólo sabían destruir) parecía borroso y lejano.

Sus ojos parpadearon con fuerza, y se impuso la obligación de recordar. Los acontecimientos desfilaron ante ella, vívidos y violentos. Vio a Garth a su lado, enfrentándose al Espectro, en el borde de los acantilados que dominaban la Linde Azul. Revivió la noche que pasaron en la playa de la isla donde los habían dejado Tigre Ty y Espíritu. Pensó en Stresa y en Fauno, esforzándose por recordar su aspecto, su forma de hablar y de comportarse, y lo que habían soportado para ayudarles a cruzar aquel mundo de pesadilla. Eran amigos a los que había abandonado en pago de su ayuda.

El recuerdo del gatoespino y el jacarino acabó de despertarla. Se sentó en la cama y miró a su alrededor. Estaba en Arborlon, en el palacio de la reina de los elfos, en el hogar de Ellenroh Elessedil, su abuela. Aspiró profundamente, luchando con esa idea, esforzándose en hacerla real. Lo era, desde luego… pero al mismo tiempo no parecía que lo fuera. Era algo demasiado nuevo, pensó. Había ido allí para descubrir la verdad sobre sus padres, sin imaginar que esa verdad fuese tan asombrosa.

Recordó lo que había pensado cuando Cogline fue en su busca para hablarle de los sueños infundidos por el druida: que si viajaba al Cuerno del Infierno para hablar con Allanon, podía cambiar su vida.

Pero nunca hubiera podido imaginar hasta qué punto.

Precisamente era este cambio lo que la intrigaba y atemorizaba. Después de vivir tantas aventuras para llegar a Morrowindl y encontrar a los elfos, ahora se enfrentaba a un mundo y a unas gentes a las que en realidad no conocía ni comprendía. La pasada noche había descubierto las innumerables dificultades a las que debía enfrentarse. Si su propia abuela era capaz de mentirle, ¿qué confianza podía depositar en los demás? Le dolía que mantuviesen secretos con ella. Había sido enviada al encuentro con los elfos con un objetivo concreto, pero aún lo desconocía. Si Ellenroh lo conocía, lo guardaba para sí… al menos por ahora. Y tampoco había sido muy explícita sobre los demonios, limitándose a asegurarle que no habían escapado de la Prohibición, y que Ellcrys no se había debilitado. Pero procedían de alguna parte, y Wren estaba segura de que la reina conocía su origen. Su abuela guardaba muchos secretos.

Secretos… De nuevo la odiosa palabra.

Secretos.

Rechazó el asunto con un enérgico gesto negativo. La reina era su abuela, el último miembro de su familia, la persona que había dado la vida a su madre, y una mujer dotada de talento, belleza, amor y sentido de la responsabilidad. Volvió a hacer un gesto negativo. No podía permitirse el lujo de pensar mal de Ellenroh Elessedil. No podía menospreciar sus valores. Tal vez se parecía demasiado a ella, física y emocionalmente, en palabras, pensamientos y obras. Había podido comprobarlo la noche anterior, lo había percibido en la conversación que habían mantenido, en las miradas que habían intercambiado y en sus respectivas reacciones.

La joven bohemia dio un suspiro. Era mejor ser fiel a su propósito de esperar con paciencia.

Poco después se levantó y se dirigió a la puerta que comunicaba con la alcoba contigua. La abrió y se encontró con Garth, que no llevaba camisa. Tenía vendados sus musculosos brazos y su atlético torso, y su oscuro y barbudo rostro estaba lleno de cicatrices y cardenales. Sin embargo, el gigante bohemio parecía descansado y en plena forma. Cuando Wren le invitó a entrar con un gesto, se volvió en busca de una túnica y se la puso apresuradamente. La ropa que le habían proporcionado le estaba pequeña y acentuaba su corpulencia. Ella disimuló una sonrisa mientras se dirigían a sentarse en un banco situado junto a la ventana de cortinas de encaje, feliz sólo de verlo de nuevo, reconfortada con su presencia familiar.

¿Qué has averiguado?, le preguntó Garth por señas.

Ella le mostró entonces su sonrisa. El bueno, entrañable y leal Garth… siempre directo al asunto. Le repitió la conversación que había mantenido con la reina la noche anterior, refiriéndole la historia de sus padres y de las familias Elessedil y Ohmsford. Pero se calló sus sospechas de que Ellenroh le ocultaba la verdad sobre los demonios. Quería reservarse ese dato por ahora, con la esperanza de que su abuela no tardaría en confiárselo.

No obstante, quiso conocer la opinión de Garth sobre la reina.

—¿Has advertido en mi abuela algo que a mí se me haya pasado por alto?

Garth esbozó una ligera sonrisa ante la tácita afirmación de que había algo que a ella se le había pasado por alto. Su respuesta fue rápida.

Está asustada.

—¿Asustada? —En efecto, Wren no se había dado cuenta—. ¿De qué?

Es difícil decirlo. Supongo que de algo que ella sabe y nosotros no. Mide mucho sus palabras y también la forma de decirlas, como pudiste apreciar. Hizo una pausa. Tal vez tema por ti, Wren.

—¿Porque mi madre fue asesinada cuando regresó a Morrowindl y teme que yo pueda correr el mismo riesgo? Pero, según la visión de Eowen, yo tenía que regresar. Estaban esperando mi llegada. Garth, ¿qué opinas de esa visión? ¿Cómo se supone que he de salvar a los elfos? ¿No te parece absurdo? Después de todo, nos ha costado mucho trabajo llegar a la ciudad. No veo cómo mi presencia pueda cambiar algo.

Mantén los ojos y los oídos bien abiertos como buena bohemia, respondió Garth, encogiéndose de hombros. Así es como se aprenden cosas.

El gigante esbozó una amplia sonrisa, y Wren le correspondió con otra.

La dejó a solas para que se vistiera. Ella lo siguió con la vista hasta que cerró la puerta que comunicaba sus dormitorios, De pronto se dio cuenta de las numerosas e importantes contradicciones entre las historias sobre sus padres contadas por su abuela y por Garth. Sin embargo, debía tener en cuenta el hecho de que la versión de Garth procedía de fuentes indirectas, mientras que la de la reina se basaba en sucesos acaecidos antes de que sus padres salieran de Arborlon, lo cual tal vez hiciera inevitables las incoherencias. En cualquier caso, ninguno de los dos había hecho el menor comentario sobre lo que debería haber considerado como evidentes errores del otro. Garth nunca había mencionado a los jinetes alados y la reina, por su parte, no había hecho alusión alguna a los bohemios. Ninguno de los dos le había dicho por qué sus padres habían acudido a las Tierras Occidentales antes que a Valle Umbroso para encontrarse con los Ohmsford.

Se preguntó si debía comentar estas contradicciones con Garth. Dada la magnitud de las otras preocupaciones que la abrumaban, ¿podía considerar que aquello era realmente importante?

Encontró la ropa que le habían llevado, unas prendas que le sentaban mejor que a Garth las suyas… Pantalones, una túnica, medias, un cinturón y un par de botines de cuero finamente repujado. Mientras se vestía, repasó las revelaciones de la noche anterior, considerando de nuevo lo que había averiguado. La reina parecía convencida de la importancia de su llegada a Arborlon, y segura de que la visión de Eowen se cumpliría. Aurino Estriado también le había dicho que esperaban su llegada. Sin embargo, nadie había explicado por qué, si es que alguien lo sabía. En el sueño no se especificaba la naturaleza de su cometido. Tal vez fuera necesaria una segunda visión para descubrirlo.

Esbozó una sonrisa ante su propia vanidad, y estaba calzándose cuando la sonrisa se desvaneció de repente.

¿No podía deberse la importancia de su regreso a que tenía en su poder las piedras élficas? ¿No esperarían que utilizara las piedras como arma contra los demonios?

Se estremeció sólo con pensarlo, recordando cómo se había visto obligada a utilizarlas dos veces en contra de su voluntad, reviviendo la sensación de poder que experimentó cuando la magia corrió a través de ella como un fuego líquido que quemaba y estimulaba al mismo tiempo. Era consciente del efecto adictivo que ejercían sobre ella, de la vinculación que se producía cuando las utilizaba y de cómo parecían formar parte de ella. Después de repetirse una vez más que no volvería a utilizarlas, se había visto obligada a hacerlo… o quizá persuadida. Hizo un gesto de disgusto. El empleo de una palabra u otra carecía de importancia; los resultados seguían siendo los mismos. Cada vez que utilizaba la magia, se alejaba un poco de sí misma y estaba más cerca de convertirse en un ser a quien no conocía. El poder de la magia la enajenaba.

Acabó de calzarse los botines y se puso de pie. Estaba confundida. Las piedras élficas no podían ser tan importantes. De lo contrario, ¿por qué Ellenroh no las había conservado en lugar de dárselas a Alleyne? Si en realidad podían cambiar el curso de los acontecimientos, ¿por qué no las habían utilizado contra los demonios hace ya mucho tiempo?

Dudó durante un breve instante. Después cogió su camisón y sacó las piedras élficas del bolsillo donde las había guardado la noche anterior. Relucieron en su mano, con la magia dormida, inofensiva e invisible. Las examinó con atención, preguntándose por las circunstancias que las habían puesto bajo su custodia, lamentando de nuevo que Ellenroh no hubiera aceptado que se las devolviera.

Luego rechazó los sombríos sentimientos suscitados por las piedras élficas y las enterró en las profundidades del bolsillo de su túnica. Tras colocar un largo cuchillo en su cinturón, se irguió con la confianza en sí misma recuperada y salió de la habitación.

Había un centinela haciendo guardia ante su puerta. Después de detenerse para llamar con una seña a Garth, éste los escoltó escaleras abajo hasta el comedor. Desayunaron solos, sentados a una larga y pulimentada mesa de roble cubierta de blancos manteles y adornada con flores, en un enorme salón de techo arqueado y ventanas con cristaleras emplomadas que filtraban la luz solar descomponiéndola en los colores del arco iris. Los atendía una doncella, haciendo que la autosuficiente Wren Ohmsford se sintiera incómoda. La joven bohemia desayunaba en silencio, sentada frente a Garth, preguntándose qué debería hacer una vez hubiese terminado el desayuno.

No había señales de la reina.

Sin embargo, cuando estaban a punto de acabar, se presentó el Búho. Aurino Estriado parecía tan escuálido y macilento como cuando se encontraba sumergido en las densas sombras de los campos de lava, y movía su anguloso cuerpo de modo tan singular que daba la impresión de tener los miembros desarticulados. Su ropa estaba limpia y había desaparecido el extraño gorro que llevaba el día anterior, pero seguía conservando su apariencia ajada y descuidada, que parecía formar parte de su naturaleza. Se acercó a la mesa del desayuno y se sentó, inclinándose hacia delante con un movimiento desgarbado.

—Tenéis mucho mejor aspecto que anoche —dijo, esbozando una media sonrisa—. Una ropa limpia y un baño te han convertido en una muchacha bonita, Wren. ¿Has descansado bien?

—Bastante bien, gracias —respondió la joven bohemia, devolviéndole la sonrisa. Le agradaba el Búho—. Y gracias otra vez por habernos traído aquí sanos y salvos. No lo hubiéramos conseguido sin tu ayuda.

—Quizá sí —respondió el Búho, frunciendo los labios y, tras dirigir una significativa mirada a Garth, se encogió de hombros—. Pero los dos sabemos muy bien que fuiste tú quien nos salvó. —Hizo una pausa, conteniéndose cuando estaba a punto de mencionar las piedras élficas, y se arrellanó en la silla. Sus envejecidas facciones élficas se contrajeron dándole un aire de duende travieso—. ¿Os apetece visitar los alrededores cuando terminéis, y dar un paseo por la ciudad? Tu abuela me ha ordenado que, por ahora, esté a vuestra disposición.

Poco después abandonaron los jardines del palacio, esta vez por la puerta principal, y se dirigieron a la ciudad. El palacio se levantaba sobre un montículo situado en el centro de Arborlon, protegido por los bosques y rodeado por las casitas y tiendas de la ciudad. Durante el día había una gran actividad en todas las calles de la ciudad, con los elfos ocupados en la realización de sus tareas cotidianas. Todas las miradas convergían en los tres paseantes. En realidad no iban dirigidas al Búho ni a Wren, sino a Garth, que era mucho más corpulento que los elfos y difería mucho de ellos. Wren estiraba el cuello para poder verlo todo. La luz del Sol intensificaba el verdor de los árboles y de la hierba, y avivaba los colores de los edificios y de las flores que bordeaban los senderos. Daba la impresión de que no existían las brumas ni el fuego en el interior de las murallas. Había pequeñas partículas de ceniza y azufre en el aire, y la sombra del Killeshan se destacaba como una borrosa mancha en el cielo oriental, donde la ciudad se adentraba en la montaña, pero la magia resguardaba y protegía todo el espacio interior de las murallas. Los elfos se dirigían a sus trabajos como si no ocurriera nada anormal, como si sobre ellos no pesara ninguna amenaza y toda la isla de Morrowindl estuviera en las mismas condiciones que la ciudad.

Un rato después atravesaron el bosque y la muralla exterior quedó a la vista. Parecía diferente a la luz del día. El resplandor de la magia había quedado reducido a una trémula aureola que tornaba el mundo exterior en una imprecisa y nebulosa acuarela. Morrowindl con sus montañas, el cráter del Killeshan, la mezcla de roca eruptiva y bosque calcinado, las fisuras de la tierra y sus surtidores de vapor y cenizas… todo ello estaba tan envuelto en la neblina que casi era invisible. Había soldados elfos patrullando en las murallas, pero no estaban librando ningún combate, porque los demonios se habían retirado a dormir hasta el anochecer. El mundo circundante se había convertido en un tétrico desierto, y los únicos sonidos audibles procedían de las voces y movimientos de los habitantes de la ciudad.

—¿Por qué hay un foso en el interior de la muralla? —preguntó Wren al Búho, volviéndose hacia él cuando se aproximaban a la cabeza del puente más próxima.

—Para separar la ciudad de la Quilla —respondió el Búho, mirando a lo lejos—. ¿Sabes algo de la Quilla?

Señaló la muralla. Wren recordó entonces el nombre. Stresa había sido el primero en pronunciarlo, al afirmar que los elfos atravesaban una situación apurada debido a que su magia se estaba debilitando.

—Fue erigida por medios mágicos en tiempos del padre de Ellenroh, cuando surgieron los demonios. Protege a la ciudad de esos seres monstruosos, y la mantiene como fue en sus orígenes. Todo es como era cuando Arborlon fue trasladada a Morrowindl hace ya más de cien años.

Wren aún estaba pensando en lo que Stresa había dicho sobre el debilitamiento de la magia. Iba a hacer una pregunta a Aurino Estriado sobre la importancia de ese debilitamiento cuando cayó en la cuenta de lo que el elfo acababa de decir.

—Búho, ¿has dicho cuando Arborlon fue trasladada a Morrowindl? Supongo que lo que en realidad querías decir es que había sido construida, ¿no es así?

—Quiero decir exactamente lo que he dicho.

—¿Que los edificios fueron trasladados? ¿O te referías a Ellcrys? A propósito, Ellcrys está en la ciudad, ¿no es cierto?

—Allí detrás —respondió el elfo, haciendo un gesto vago, y su cara pareció nublarse—. Detrás del palacio.

—Así que te referías a…

—A la ciudad, Wren —la interrumpió el Búho, con gesto impaciente—. A toda la ciudad, junto con los elfos que la habitan. A eso me refería.

—Pero… —dijo Wren, mirando al Búho con asombro—. Eso significa que fue reconstruida con los materiales transportados por los elfos…

—Wren, ¿nadie te ha hablado de la Loden? ¿No te explicó anoche la reina cómo habían llegado los elfos a Morrowindl? —preguntó el Búho, haciendo un gesto negativo.

Se había inclinado hacia la joven, atravesándola con sus penetrantes ojos.

—Me dijo que los elfos habían tomado la decisión de emigrar de las Tierras Occidentales porque la Federación… —respondió Wren, tras vacilar durante un breve instante.

—No —la interrumpió tajante el Búho—. No me estoy refiriendo a eso.

Apartó la mirada por un instante; luego la cogió del brazo y la llevó hasta un saliente de piedra al pie del puente, para sentarse. Garth los siguió, con su oscuro semblante inexpresivo, y se puso frente a ellos para poder ver el movimiento de sus labios.

—No había pensado en hablarte de este tema, muchacha —empezó a decir el Búho después de que se hubieran sentado—. Otros podrían hacerlo mucho mejor que yo. Pero no podremos hablar mucho si no te lo explico antes. Además, si eres la nieta de Ellenroh Elessedil y la persona que ella ha estado esperando, la de la visión de Eowen Cerise, debes saberlo. —Cruzó sus angulosos brazos en actitud relajada—. Pero no vas a creerlo. Estoy seguro de que no lo creerás.

—Dímelo de todas maneras —respondió Wren, esbozando una sonrisa, un poco incómoda ante la perspectiva.

—Quiero que tengas en cuenta que lo que voy a decirte es lo que a mí me han contado, por lo que no puedo asegurarte que sea cierto —respondió Aurino Estriado, haciendo un gesto de asentimiento—. Los elfos recuperaron parte de su magia ancestral hace más de cien años, antes de que vinieran a Morrowindl, cuando todavía vivían en las Tierras Occidentales. No sé cómo lo consiguieron, y la verdad es que tampoco me preocupa. Lo importante es que, cuando tomaron la decisión de emigrar, concentraron su magia en una piedra élfica llamada Loden. Según tengo entendido, dicha piedra existía desde tiempos inmemoriales, escondida, guardada en un lugar secreto a la espera del momento en que fuese necesaria. Habían transcurrido cientos de años, incluyendo el período posterior a las Grandes Guerras, sin que llegara ese momento. Pero los Elessedil la tenían oculta, o quizá la encontraron. El caso es que la utilizaron cuando se tomó la decisión de emigrar.

»Según me han dicho —prosiguió el Búho, tensando los labios, después de tomarse un pequeño respiro—, esa piedra élfica, como todas las demás, extrae su fuerza del usuario. En este caso, el usuario no fue una sola persona, sino toda la raza elfa. Toda la fuerza de la nación élfica se dedicó a invocar la magia de la Loden. —Carraspeó—. Cuando lo hicieron, la ciudad de Arborlon se levantó igual… igual que una palada de tierra, quedó reducida a la nada y se introdujo en la piedra. Esto es lo que quiero expresar cuando digo que Arborlon fue trasladada a Morrowindl. Fue encerrada en la Loden junto con la mayor parte de sus habitantes, y trasladada a esta isla por una pequeña escolta. Una vez elegido el emplazamiento de la ciudad, se invirtió el proceso, y Arborlon resurgió íntegramente junto con todos sus habitantes, hombres, mujeres, niños, perros, gatos y demás especies animales; casas y tiendas, árboles, flores, hierba… todo. Y, por supuesto, Ellcrys también. Todo.

»¿Qué dices ahora, muchacha? —le preguntó el Búho, echándose hacia atrás y entrecerrando sus penetrantes ojos.

—Tenías razón, Búho. No lo creo —respondió Wren, sin poder salir de su asombro—. No puedo comprender cómo los elfos pudieron recuperar con tanta rapidez algo que había estado perdido durante miles de años. ¿De dónde les llegó? Ellos carecían por completo de magia en la época de Brin y Jair Ohmsford… ¡Sólo contaban con sus dotes curativas!

—Eso escapa a mis conocimientos, Wren —respondió el Búho, encogiéndose de hombros—. Sucedió mucho antes de que yo naciera. Tal vez lo sepa la reina, pero nunca me ha dicho ni una palabra sobre ello. La ciudad y sus habitantes fueron transportados aquí en la Loden. Ésa es la historia. Y así fue erigida también la Quilla… Bueno, no exactamente así. En realidad fue construida de piedra, siguiendo el procedimiento normal; pero la magia que la protege procede de la Loden. Yo era entonces un niño, pero recuerdo que el antiguo rey utilizó el báculo Ruhk, que sostiene la Loden y canaliza la magia.

—¿Lo has podido ver tú? —preguntó Wren en tono de duda.

—He visto muchas veces el báculo y su piedra —respondió el Búho—. Pero sólo en una ocasión he podido presenciar su utilización.

—¿Qué me dices de los demonios? —prosiguió Wren, ávida de información, intentando encontrar algún sentido a lo que estaba oyendo—. ¿Qué ocurre con ellos? ¿No pueden ser combatidos con la Loden y el báculo Ruhk?

—No —respondió el Búho, ensombreciéndosele el rostro y cambiando su expresión con tal rapidez que cogió a Wren por sorpresa—. La magia es inútil contra los demonios.

—Pero ¿por qué? —apremió ella—. La magia de las piedras élficas que yo poseo puede destruirlos. ¿Por qué no puede hacerlo la magia de la Loden?

—Supongo que será una clase diferente de magia —respondió con inseguridad el Búho, encogiéndose de hombros.

—¿Puedes decirme de dónde han salido los demonios, Búho? —preguntó Wren.

—¿Por qué me lo preguntas, Wren Elessedil? —inquirió Aurino Estriado, claramente incomodado.

—Ohmsford —le corrigió la joven.

—No lo creo.

Se produjo un tenso silencio mientras se miraban.

—También proceden de la magia, ¿no es así? —dijo Wren, incapaz de renunciar a sus indagaciones.

—Pregúntaselo a la reina, Wren. Habla con ella —respondió el Búho, manteniendo firme su penetrante mirada. Después se levantó de repente.

»Ahora que ya sabes cómo llegó aquí la ciudad, al menos según la leyenda, acabemos nuestro paseo. Hay tres portones en la Quilla: el principal y dos secundarios. Mira allí…

Empezó a caminar, sin dejar de hablar, explicándole lo que estaban viendo y soslayando las preguntas que nadie parecía querer contestar. Wren lo escuchaba medio distraída, más interesada en la historia de la llegada de los elfos a Morrowindl. Se requería una magia de poder inconcebible para levantar una ciudad entera, reducirla al tamaño de una piedra élfica y encerrarla en su interior para trasladarla a través del océano. Aún no podía comprenderlo. La magia élfica recuperada del mundo fantástico, de una época vagamente recordada… Era increíble. Y con todo ese poder no había manera de librarse de los demonios, no había manera de destruirlos. Cerró la boca para impedir que salieran por ella una docena de preguntas. En realidad, no sabía muy bien qué podía creer.

Pasaron la mañana y las primeras horas de la tarde paseando por la ciudad. Subieron a las murallas y contemplaron el panorama que se divisaba desde ellas, un paisaje sombrío y cubierto de niebla, carente de movimiento salvo donde el Killeshan lanzaba sus chorros de vapor y la bruma cenicienta se arremolinaba. Vieron de nuevo a Faetón, que se dirigía a la Quilla desde la ciudad, sin reparar en su presencia. Sus duras facciones, cubiertas de cicatrices y enmarcadas por una cabellera descolorada por el Sol, tenían una expresión adusta. El Búho lo miró con desagrado y se dispuso a continuar el paseo. Entonces Wren le pidió que le hablase de Faetón. Aurino Estriado le explicó que era el comandante de campo de la reina, sólo inferior en rango a Barsimmon Oridio, a quien ansiaba suceder.

—¿Por qué razón te disgusta tanto? —le preguntó Wren sin rodeos.

—Es difícil de explicar —respondió el Búho, frunciendo el entrecejo—. Supongo que se debe a que existe una diferencia fundamental entre nosotros. Yo paso la mayor parte de mi tiempo fuera de las murallas, rondando de noche entre los demonios, observando dónde se encuentran y lo que se traen entre manos. Vivo en su mismo entorno, y así es como se puede llegar a conocerlos. Conozco sus diferentes especies y sus hábitos. Estoy mejor informado que ninguna otra persona. Pero Faetón no da ningún valor a estos conocimientos. Para él, los demonios sólo son enemigos a los que es necesario destruir. Quiere sacar el ejército élfico fuera de las murallas y lanzar un ataque sorpresa contra ellos. Hace varios meses que está buscando la autorización de Barsimmon Oridio y de la reina. Sus hombres lo admiran; piensan que tiene razón porque quieren creer que sabe más que ellos. Llevamos encerrados tras la Quilla cerca de diez años. La vida sigue su curso normal, pero aunque nadie lo diría al ver a los habitantes de la ciudad, o incluso al charlar con ellos, todos sienten una profunda desazón. Recuerdan cómo vivían antes y desean volver a vivir como entonces.

Wren pensó durante un momento en la posibilidad de volver a plantear el tema de la aparición de los demonios y por qué no se les podía rechazar, pero decidió seguir el curso de la conversación.

—Por lo que veo, piensas que no hay esperanzas de que el ejército salga vencedor fuera de las murallas.

—Tú has estado ahí fuera conmigo, Wren… —respondió el Búho, fulminándola con la mirada—, algo de lo que no puede presumir Faetón. Has viajado desde la playa hasta aquí. Te has enfrentado a los demonios en más de una ocasión. ¿A qué conclusión has llegado? Es evidente que no son como nosotros. Existen centenares de especies, y cada una supone un peligro diferente. A algunos se les puede matar con espadas, pero no a todos. A lo largo del río Rowen, siguiendo su curso, se encuentran, en primer lugar, los aparecidos, todo dientes y garras. Sobre la Cornisa Negra se asientan los dráculs, fantasmas que pueden absorber nuestra vitalidad, semejantes al humo, sin cuerpo con el que luchar ni donde poder clavar una espada. Y éstas son sólo dos de las especies, Wren. —Hizo un gesto de impotencia—. No, no creo que podamos vencerlos fuera de las murallas. Creo que debemos considerarnos dichosos si logramos sobrevivir en el interior.

—Pero el gatoespino me dijo que la magia que protege a la ciudad se está debilitando —objetó Wren, que escuchaba con atención, tras caminar algunos pasos más.

Pronunció estas palabras en tono casi afirmativo, y esperó la respuesta del Búho. Pero el elfo guardó un largo silencio, con los ojos fijos en el suelo.

—El gatoespino tiene razón —respondió por fin el Búho, levantando la vista.

Entraron por primera vez en la ciudad propiamente dicha. Curiosearon por las tiendas y los carromatos que llenaban la plaza del mercado, examinando las mercancías y estudiando a los compradores y vendedores. Arborlon era una ciudad como cualquier otra en todos los aspectos, salvo en uno. Al mirar las caras que tenían a su alrededor, Wren veía reflejados sus propios rasgos élficos. La experiencia era nueva y gratificante, y le complacía la idea de ser la primera persona procedente del mundo exterior que veía a los elfos desde hacía más de cien años. Estaban vivos; su existencia era real. Era un descubrimiento maravilloso, y se emocionaba al pensar que sólo ella lo sabía.

Tomaron un frugal almuerzo en el mercado, compuesto por un emparedado de pan poco cocido y carne asada con verdura, una fruta parecida a la pera y una taza de cerveza. Después, el Búho los llevó a los Jardines de la Vida, situados detrás del palacio. Recorrieron sus senderos en silencio, dejándose embargar por la fragancia de los parterres y los aromas de los centenares de flores que alegraban con sus llamativos colores los árboles y arbustos. Pasaron ante un Elegido vestido de blanco, consagrado al cuidado de Ellcrys, que los saludó con un amable gesto. De pronto, Wren se dio cuenta de que estaba pensando en la historia que Par Ohmsford le había contado sobre Amberle, la joven elfina que llegó a ser la más famosa entre los Elegidos. Subieron a lo alto de la colina sobre la que se asentaban los jardines y se detuvieron ante Ellcrys. Las hojas escarlatas y las ramas plateadas del árbol destellaban a la luz del Sol con tal viveza que no parecían reales. Wren quiso tocarla, susurrarle algo, decirle que comprendía los muchos sinsabores que había tenido que soportar. Pero no lo hizo; se limitó a quedarse ante ella en silencio. Ellcrys nunca hablaba, pero había captado los sentimientos de la joven. Por consiguiente, Wren se limitó a contemplarlo en mudo éxtasis, pensando cuán terrible sería que la Quilla sucumbiera y que los demonios invadieran la ciudad de los elfos. Ellcrys sería destruida, sin duda, y cuando eso sucediera, todos los monstruos apresados tras las murallas de la Prohibición, los seres que habían permanecido encerrados durante todos aquellos años, invadirían de nuevo el mundo de los hombres mortales. Entonces, pensó Wren con angustia, se haría realidad la visión de Allanon.

Regresaron al palacio para descansar hasta la cena. El Búho los dejó en la entrada principal, diciendo que tenía algunos asuntos urgentes que atender.

—Sé que aún te quedan muchas preguntas pendientes, Wren —dijo al despedirse con gesto solemne—. Procura ser paciente. Me temo que las respuestas llegarán demasiado pronto.

Se alejó por el sendero y traspasó las puertas de la verja. Wren, junto a Garth, lo siguió con la mirada mientras se alejaba. El gigante bohemio se volvió hacia ella enseguida, indicándole que volvía a tener hambre y que deseaba ir a la cocina en busca de algo de comer. Wren respondió con un gesto de asentimiento, abstraída, pensando todavía en los elfos y en su magia, dándose cuenta de que el Búho no había contestado a su pregunta de por qué había un foso dentro de la Quilla. Garth desapareció por el corredor, rompiendo el silencio con el ruido de sus pisadas, y ella se dirigió a la alcoba. No estaba segura de lo que haría allí, salvo reflexionar sobre la situación, aunque esa tarea podría ser suficiente. Subió por la escalera principal, escuchando el silencio, atrapada en el torbellino de sus pensamientos. Cuando empezaba a recorrer el pasillo que arrancaba del último rellano, apareció Gavilán Elessedil.

—¡Hola, prima Wren! —saludó alegremente, flamante con su túnica a rayas amarillas y azules ceñida con una cadena de plata—. Has estado paseando por la ciudad, según tengo entendido. ¿Cómo te encuentras hoy?

—Muy bien, gracias —respondió Wren, aminorando el paso hasta detenerse mientras él se acercaba.

—Dime, ¿te alegras de haber venido o preferirías haberte quedado en tu país? —preguntó Gavilán, cogiéndole la mano, llevándosela a los labios y besándola con delicadeza.

—Supongo que hay algo de las dos cosas —respondió Wren, esbozando una sonrisa al tiempo que retiraba la mano y se ruborizaba, a pesar de sus esfuerzos para evitarlo.

—Era previsible —dijo Gavilán, destellándole los ojos—. No todo son rosas, pero tampoco espinas. Has recorrido un largo camino para poder encontrarnos, ¿verdad? Debiste de tomarte muy en serio nuestra búsqueda, ¿no es así, Wren? ¿Has averiguado lo que querías?

—Sólo en parte.

—Te hubieras sentido muy orgullosa de Alleyne, tu madre —dijo Gavilán, adoptando su hermoso rostro una expresión grave—. Sé que la reina ya te ha hablado de ella, pero quiero añadir algo. Cuidó de mí como una hermana mayor cuando yo era niño. Estábamos muy unidos. Era una muchacha fuerte y decidida… y veo que tú eres igual.

—Gracias, Gavilán —respondió Wren, esbozando una nueva sonrisa.

—Es la verdad. —Guardó silencio durante un breve instante—. Espero que veas en mí más a un amigo que a un simple primo. Quiero que sepas que, si alguna vez necesitas algo o deseas obtener alguna información, puedes contar conmigo. Me sentiré muy satisfecho de ayudarte si está en mi mano hacerlo.

—Gavilán, ¿puedes hacerme una descripción física de mi madre? —preguntó Wren, vacilante—. ¿Puedes decirme qué aspecto tenía?

—Eso es fácil —respondió Gavilán, encogiéndose de hombros—. Alleyne era pequeña, como tú, tenía el pelo del mismo color, y su voz… —Se le quebró la frase—. Es difícil de describir. Era musical. Alleyne era ingeniosa y muy risueña. Pero, sin duda, lo que mejor recuerdo de ella son sus ojos. Eran idénticos a los tuyos. Cuando miraban, le hacían sentirse a uno como si no hubiera nada ni nadie más importante en el mundo.

Wren recordó entonces el sueño en que su madre, con un aspecto muy parecido al descrito por Gavilán, se inclinaba sobre ella y le decía una y otra vez: Acuérdate de mí. Ahora ya no le parecía un sueño. Tenía la sensación de que alguna vez, hacía mucho tiempo, debió de suceder realmente.

—¿Wren?

La joven se dio cuenta de que tenía la mirada perdida en el vacío. Volvió a mirar a Gavilán, preguntándose de pronto si debía hacerle algunas preguntas sobre las piedras élficas y los demonios. Parecía que estaba ansioso por seguir hablando con ella, y ella se sentía atraída por él de una forma que la sorprendía. Pero todavía no lo conocía bien, y las enseñanzas que había recibido como bohemia hacían que actuara con cautela.

—Los elfos atraviesan momentos difíciles —comentó Gavilán de repente, inclinándose hacia ella. Wren sintió el contacto de sus manos, que se levantaron hasta cogerla por los hombros—. La magia tiene secretos que…

—Buenas tardes, Wren —saludó Eowen Cerise, que acababa de aparecer en el rellano de la escalera, a sus espaldas. Gavilán se quedó cortado por la sorpresa—. ¿Lo has pasado bien en la ciudad?

Wren se dio la vuelta, y advirtió que las manos de Gavilán se retiraban de sus hombros.

—¿Qué te parece tu prima, Gavilán?

—Encantadora, decidida… un vivo reflejo de su madre —respondió el elfo, esbozando una sonrisa y mirando a Wren—. Tengo que irme. He de resolver un montón de asuntos antes de la cena. Entonces hablaré contigo.

Saludó con una leve inclinación de cabeza y se alejó con paso seguro, confiado y no exento de elegancia.

Wren lo siguió con la mirada, pensando que escondía muchas cosas tras su amistosa actitud, pero que en el fondo era sincero.

—Gavilán hace que todas nos sintamos de nuevo como unas jovencitas —dijo Eowen, cruzándose su mirada con la de Wren cuando la joven bohemia se volvió. Llevaba su flameante cabello rojo recogido en una redecilla, y vestía una holgada túnica con flores bordadas. Su sonrisa era cálida, pero sus ojos, como siempre, parecían fríos y distantes—. Creo que todas estamos enamoradas de él.

—¡Pero yo casi no lo conozco…! —exclamó Wren, sonrojándose.

—Bien, háblame ahora de tu paseo —dijo Eowen, haciendo un breve gesto de asentimiento—. ¿Qué has visto de la ciudad, Wren? ¿Qué es lo que te ha contado Aurino Estriado sobre ella?

Mientras recorrían el pasillo hacia la alcoba de Wren, la joven repitió a Eowen las palabras del Búho con la secreta esperanza de que la vidente ampliara la información. Pero Eowen se limitó a escuchar en silencio, alentándola con gestos aprobatorios a que siguiera hablando. Parecía estar preocupada por otras cosas, aunque le prestaba la atención necesaria para no perder el hilo de la conversación. La joven había completado su relato cuando llegaron a la puerta de su dormitorio, y se volvió hacia su oyente.

—Te has enterado de muchas cosas para llevar menos de un día en la ciudad, Wren —dijo Eowen, esbozando una leve sonrisa.

Muchas menos de las que me gustaría saber, pensó la muchacha.

—Eowen, ¿por qué nadie me dice de dónde proceden los demonios? —preguntó Wren abiertamente.

—A los elfos no les gusta pensar en los demonios, y mucho menos hablar de ellos —respondió Eowen. La sonrisa se había esfumado de su solemne rostro, siendo reemplazada por una evidente pesadumbre—. Los demonios surgieron de la magia, Wren… del mal entendimiento y del mal uso. Constituyen, a la vez, una amenaza, una ignominia y una promesa. —Hizo una pausa y, al ver el desencanto y la frustración reflejados en los ojos de Wren, le cogió las manos—. La reina me ha prohibido hablar de ellos, Wren —dijo en voz baja—. Y es probable que tenga razón. Pero te prometo que algún día, si todavía sientes necesidad de saberlo, te lo contaré todo.

—Te lo recordaré, Eowen —respondió Wren, haciendo un gesto de asentimiento, viendo reflejada la honestidad en los ojos de la amiga de la reina—. Pero me gustaría que mi abuela hiciera que fuera innecesario.

—Sí, Wren. A mí también me gustaría. —Eowen dudó durante un momento—. Hace mucho tiempo que estamos muy unidas. Juntas hemos conocido la infancia, nuestro primer amor, y a nuestros esposos y nuestros hijos. Nada de eso nos queda ya. Alleyne fue nuestra peor experiencia. Nunca se lo he dicho a tu abuela, aunque creo que lo sospecha, pero la visión me reveló que Alleyne intentaría regresar a Arborlon, y que no podríamos impedírselo. Las visiones son una bendición y una maldición. Me permiten conocer lo que ha de suceder, pero no puedo hacer nada para cambiarlo.

—Magia, Eowen —respondió Wren, haciendo un comprensivo gesto de asentimiento—. Como la de las piedras élficas. Me gustaría librarme de ella. Me asustan los efectos que pueda producir en mí. ¿No te pasa a ti algo parecido?

—Nuestro destino en esta vida nos es otorgado por algo que no podemos comprender ni controlar, y nos liga a nuestro futuro tan estrechamente como ninguna magia podría hacerlo —respondió Eowen, reforzando su apretón y fijando sus verdes ojos en el rostro de Wren.

»Mientras nosotros estamos hablando, la reina decide el destino de los elfos, Wren —prosiguió Eowen, soltándole las manos y retirándose unos pasos—. Ha sido tu llegada lo que la ha impulsado a hacerlo. ¿Deseas saber qué cambios produce tu presencia? Creo que esta noche lo sabrás.

—Has tenido una visión, ¿verdad, Eowen? —preguntó la joven, estremeciéndose al comprender el significado que encerraban aquellas palabras—. Has visto lo que ha de suceder.

—Siempre ha sido así, niña —respondió en voz baja la vidente, haciendo un gesto de resignación—. Siempre. —Su rostro reflejaba una gran angustia—. Las visiones nunca cesan.

Después se dio media vuelta y desapareció por el corredor. Wren la siguió con la vista. Los dos eran profetas que se encaminaban hacia un destino incierto, visiones de lo que los elfos estaban destinados a ser.

Aquella noche la cena transcurrió con exasperante lentitud, en un embarazoso clima regido por largos paréntesis de silencio. Wren y Garth fueron llamados al anochecer, y bajaron al comedor donde ya los estaban esperando Eowen y el Búho. Gavilán se unió al grupo un poco después. Ocupaban asientos contiguos en un extremo de la larga mesa de roble, sobre la que había depositados muchos alimentos. Varios criados ocupaban sus puestos, preparados para servirlos, y el comedor estaba profusamente iluminado. Hablaban poco y, cuando lo hacían, se esforzaban en no entrar en terrenos resbaladizos. Incluso Gavilán, que llevaba el peso de la conversación, elegía con cuidado los temas. Wren no conseguía descubrir si su primo se sentía intimidado por la presencia de Eowen y el Búho o estaba preocupado por otra cosa. Se mostraba tan brillante y alegre como siempre, pero no prestaba atención a la comida y parecía un poco ausente. Cuando hablaban, era para comentar la infancia de Wren con los bohemios y los recuerdos que él conservaba de Alleyne. La cena fue tediosa, y se produjo una inconfundible sensación de alivio cuando terminó.

Aunque todos esperaban la llegada de la reina, Ellenroh Elessedil no se presentó.

Cuando los cinco comensales ya se habían levantado de la mesa y se disponían a despedirse, un nervioso mensajero irrumpió en la estancia y habló precipitadamente con el Búho.

—Los demonios han atacado por la parte septentrional de la muralla y, al parecer, han conseguido abrir una brecha —dijo Aurino Estriado con la preocupación reflejada en su curtido rostro, volviéndose hacia los comensales tras despedir al mensajero.

Todos salieron precipitadamente del comedor, Eowen para buscar a la reina, Gavilán para empuñar las armas; el Búho, Wren y Garth, para comprobar con sus propios ojos lo que estaba sucediendo. Los dos bohemios, precedidos por el Búho, corrieron por el palacio hasta atravesar la puerta principal, y después por la ciudad. Wren veía que el suelo volaba bajo sus pies mientras corría. El crepúsculo había dejado paso a la oscuridad, y la luz de la Quilla fulguraba intensamente entre los árboles. Recorrieron varias calles secundarias. Los elfos corrían en todas direcciones, profiriendo gritos de alarma. Toda la ciudad se había movilizado al conocer la noticia del asalto. Aurino Estriado esquivó a las multitudes rodeando el centro urbano, Y se dirigió al este por la parte trasera de la ciudad hasta donde los árboles se espaciaban y permitían la vista de la Quilla. La muralla era un inmenso hormiguero de soldados elfos, mientras otros varios centenares cruzaban los puentes para unirse a ellos, corriendo todos hacia un lugar donde el resplandor había quedado reducido prácticamente a la nada y una masiva aglomeración de combatientes luchaban con ardor en la oscuridad.

Wren y sus compañeros siguieron adelante hasta llegar a menos de doscientos metros de la muralla. Allí les cortaron el paso las oleadas de soldados.

Wren, impresionada, se agarró del brazo de Garth. La magia parecía haber fallado por completo en la brecha abierta en la Quilla, y las piedras habían quedado reducidas a escombros. Centenares de oscuros cuerpos sin rostro se apiñaban en la brecha, intentando atravesarla por todos los medios mientras los elfos se esforzaban para evitarlo. La situación era caótica, los cuerpos se retorcían y contorsionaban agónicamente al ser aplastados por los que empujaban desde atrás. Los gritos y alaridos llenaban el aire, y no había nada que pudiera amortiguar los ruidos de la batalla que aquella noche estaban librando los elfos y los demonios. Las espadas de los elfos cortaban y las zarpas de los demonios desgarraban, y un gran número de muertos y heridos yacían alrededor de la brecha. Parecía que los demonios acabarían triunfando; eran tan numerosos que podía considerarse que su vanguardia ya estaba dentro de la ciudad. Pero un feroz contraataque de los elfos los obligó a retroceder. La batalla se libraba en fluctuantes oleadas en torno a la brecha, sin acabar de decidirse a favor de ninguno de los dos bandos.

Después se oyó el grito de «¡Faetón, Faetón!», y la albina cabeza del comandante elfo apareció al frente de una nueva compañía de soldados. Espada en alto, el comandante se dirigió hacia la muralla. Los demonios fueron repelidos, entre chillidos y aullidos, por una avalancha de elfos. Faetón, al frente de la misma, se mantenía milagrosamente ileso, mientras muchos de sus hombres caían alrededor. Los elfos de los baluartes se sumaron a la contraofensiva, actuando desde arriba, y cayó un diluvio de lanzas y flechas sobre la horda de demonios. El resplandor de la Quilla se intensificó, cerrando durante un breve instante la brecha de la muralla.

Pero los demonios, en masa, reanudaron su asalto, trepando por doquier. Los elfos resistieron un momento, pero enseguida empezaron a retroceder. Faetón se situó delante de ellos de un salto, enarbolando la espada. La batalla se equilibró mientras los combatientes de ambos bandos luchaban por ganar el control. Wren contemplaba horrorizada el desarrollo de la matanza; los muertos, moribundos y heridos yacían por todas partes, pero la lucha era tan intensa que resultaba imposible llegar hasta ellos. En torno a Wren y sus compañeros se habían reunido muchos elfos: ancianos, mujeres y niños; todos los que no formaban parte del ejército. Un extraño silencio se cernía sobre ellos, mientras presenciaban con ansiedad e impotencia la sangrienta escena.

¿Qué ocurrirá si los demonios logran traspasar la muralla?, pensó Wren de repente. Nadie tendrá la más mínima oportunidad de salvarse. No hay ningún lugar donde toda esta gente pueda refugiarse. Todos morirán.

Miró a su alrededor con los nervios a flor de piel. ¿Dónde estaba la reina?

En ese preciso instante apareció, escoltada por una docena de guardias especiales, y la multitud se abrió para dejarle paso. Wren vio a Triss, que encabezaba a los guardias con expresión dura y tétrica. La reina avanzaba entre ellos en línea recta y con la cabeza erguida, inconsciente, al parecer, del tumulto que la rodeaba, con su terso rostro sereno y la mirada al frente. Dejó atrás a la multitud para dirigirse al puente más cercano que salvaba el foso. Sostenía en una mano el báculo Ruhk, en cuyo extremo relucía la Loden como un ascua.

¿Qué puede hacer?, se preguntó Wren, y de pronto temió por su vida.

La reina llegó al centro del puente, donde se arqueaba sobre el foso, y se situó de modo que todos pudieran verla. Se elevaron vítores, y los soldados de la muralla empezaron a corear su nombre, cobrando ánimos. Los elfos que luchaban con Faetón en la brecha renovaron su brío. La defensa, haciendo acopio de sus fuerzas, avanzó en una impetuosa oleada. Los demonios volvieron a ser rechazados. Se multiplicaron los golpes y chirridos de las armas de hierro, y con ellos los alaridos de los moribundos.

De pronto, Faetón cayó. Fue imposible saber lo que había sucedido: estaba allí, liderando la defensa, y unos segundos después había desaparecido. Los elfos gritaron y embistieron en un intento de protegerlo. Los demonios cedieron terreno, empujados por el aluvión que se les venía encima. La oleada de combatientes entró en la brecha una vez más, y la atravesó, empujando a los demonios al otro lado, más allá de luz. El halo que protegía la Quilla se soldó al entretejerse las líneas de su magia.

Los demonios reanudaron su asalto por tercera vez, y los elfos, extenuados, se retiraron tambaleándose.

Ellenroh Elessedil levantó el báculo Ruhk, apuntando hacia la brecha. La Loden refulgió bruscamente. Se oyeron gritos de aviso, y los elfos retrocedieron en tropel por la brecha. De la Loden brotó un estallido de luz que se proyectó hacia la Quilla al concentrarse la energía de la piedra élfica. Alcanzó la muralla en el preciso instante en que se retiraba el último de los soldados elfos. Los escombros de piedra se fueron levantando fragmento a fragmento, rechinando y chirriando, y la muralla empezó a reconstruirse. Los demonios quedaron atrapados y sepultados en el remolino. Las piedras se recompusieron en sucesivas capas y los resquicios se rellenaron de mortero. La magia trabajaba y la Loden proyectaba su poder. Wren retenía el aliento, presa de la incredulidad. La muralla se reedificó, rellenando su negro boquete, y quedó completamente restaurada.

La magia había hecho su trabajo en unos pocos segundos, y los demonios fueron rechazados tras las murallas una vez más.

La reina permaneció inmóvil en el centro del puente mientras nuevas compañías de soldados elfos pasaban corriendo junto a ella para proteger las almenas. Esperó hasta que el mensajero que había enviado regresara del escenario de la matanza. El mensajero, tras arrodillarse un momento, se levantó para hablar. Wren vio cómo la reina hacía un gesto de asentimiento, se volvía y emprendía el camino de regreso. La Guardia Especial despejó de nuevo el camino, pero ahora la soberana buscó con su mirada a Wren, logrando encontrarla de una forma misteriosa en medio de la creciente multitud. La joven bohemia sintió miedo al ver la expresión del rostro de su abuela.

Ellenroh Elessedil se acercó a la joven, con sus ropas ondeando al viento como banderas desde el báculo Ruhk que presionaba contra su cuerpo. La Loden todavía destellaba con aterradora luz blanca.

—Aurino Estriado —dijo la reina cuando estuvo cerca, con los ojos fijos en el Búho—. Si no tienes inconveniente, adelántate a nosotros y haz salir a Bar y Eton de sus aposentos… si es que aún siguen en ellos. Diles… —Pareció que se le hacía un nudo en la garganta, y su mano se crispó en el báculo Ruhk—. Diles que Faetón ha muerto en el ataque, víctima de una flecha disparada por sus propios arqueros. Diles también que deseo celebrar inmediatamente una reunión en la sala del Consejo Supremo. Vete ya, deprisa.

El Búho se mezcló con la multitud y desapareció de su vista. La reina se volvió hacia Wren, rodeó con un brazo los finos hombros de la joven y con el otro señaló con el báculo hacia la ciudad. Reemprendieron la marcha, con Garth pisándoles los talones, rodeados por la Guardia Especial.

—Wren —dijo en voz baja la reina élfica, inclinándose hacia la muchacha—. Estamos atravesando nuestro momento más crítico. Ahora vamos a determinar si podemos salvarnos. Quédate cerca de mí, ¿quieres? Debes ser mis ojos, mis oídos y mi mano derecha. Para eso has venido aquí.

Sin decir más, cogió a Wren por el brazo y aceleró el paso en medio de la noche.

____ 12 ____

Las salas del Consejo Supremo de los Elfos, habilitadas en un edificio que se levantaba en un viejo bosquecillo de robles blancos, no estaban lejos del palacio. El edificio estaba construido con enormes piezas de madera y paredes de piedra. La sala del Consejo propiamente dicha, que constituía la parte principal de la estructura, era una amplia cámara hexagonal, con el techo reforzado por vigas que se alzaban de la conexión entre las paredes y convergían en el centro igual que una estrella protectora. Pesadas puertas de madera se abrían en una pared, frente a un estrado con tres escalones sobre el que descansaba el trono de los reyes elfos. El trono estaba flanqueado por estandartes con el emblema de las casas reales. A ambos lados, dispuestas a lo largo de las paredes restantes, varias hileras de bancos formaban una galería que acogía a quienes participaban de forma activa en las sesiones públicas y también a los que asistían en calidad de espectadores. En el centro de la sala destacaba un amplio entarimado, dominado por una mesa redonda rodeada de veintiuna sillas. Cuando el Consejo Supremo celebraba una sesión, ocupaba esa mesa, con el monarca a la cabeza.

Ellenroh Elessedil entró en la cámara con actitud ceremoniosa y sosteniendo ante sí el báculo Ruhk, seguida de Wren, Garth, Triss y algunos miembros de la Guardia Especial. Gavilán Elessedil, que ya estaba sentado a la mesa del Consejo, se levantó en el mismo momento en que la reina hizo acto de presencia. Vestía una cota de malla y su espadón colgaba del respaldo de su silla. La reina llegó hasta él, lo abrazó con cariño y después continuó hasta la cabecera de la mesa.

—Wren —dijo, volviéndose hacia la joven elfina—, siéntate a mi lado.

Wren hizo lo que pidió la reina. Por su parte, Garth se dirigió a la galería y se sentó en uno de los bancos destinados a los espectadores. Las puertas de la cámara se cerraron, y dos miembros de la Guardia Especial montaron guardia a ambos lados de la entrada. Triss, cuyo enjuto y acerado rostro tenía una expresión distante, se adelantó hasta la mesa para tomar asiento junto a Gavilán. Éste se enderezó en su silla, dedicó a Wren una insegura sonrisa, se alisó nerviosamente las mangas de la túnica y apartó la mirada. Ellenroh cruzó las manos ante sí y guardó silencio, dando tiempo a que pudieran llegar a la reunión los miembros que faltaban. Wren se dedicó a inspeccionar la cámara, deteniéndose en los oscuros rincones a los que no llegaba la luz de las lámparas. La madera pulimentada brillaba débilmente en la penumbra de detrás de Garth, y diferentes imágenes proyectadas por las llamas de la lámpara danzaban en los límites de la luz. Detrás de la muchacha, los estandartes colgaban fláccidos e inmóviles, con el emblema oculto entre sus profundos pliegues. En la cámara reinaba un absoluto silencio, sólo levemente turbado por el roce de las botas y el frufrú de las ropas.

Entonces vio a Eowen sentada en la galería opuesta a la que se encontraba Garth, muy lejos, casi invisible entre las sombras.

Los ojos de Wren buscaron los de la reina, pero Ellenroh, que tenía su mirada puesta en las puertas de la cámara, no daba muestras de advertir la presencia de la vidente. La joven se volvió de nuevo hacia Eowen, y luego desvió la mirada hacia las sombras. Podía percibir la tensión que flotaba en el ambiente. Todos los presentes presentían que iba a suceder algo, pero sólo la reina sabía qué era. Wren respiró profundamente. Según le había confesado la reina, ella había ido a Arborlon por lo que estaban esperando que ocurriera.

Sé mis ojos, mis oídos y mi brazo derecho.

¿Por qué?

Las puertas de la cámara del Consejo se abrieron para abrir paso a Aurino Estriado y a otros dos elfos. El primero de los desconocidos era viejo y corpulento, con el pelo y la barba grises y movimientos ponderados que sugerían que no era una persona que se arredrase ante los obstáculos. El segundo era de talla mediana e iba afeitado; tenía los ojos hundidos pero vivaces, y se movía con ligereza y soltura. Esbozó una sonrisa al entrar. El primero adoptó una expresión ceñuda.

—Barsimmon Oridio —dijo la reina, presentándolo, y a continuación hizo lo mismo con el segundo— y Eton Shart. Os doy las gracias a ambos por venir. Aurino Estriado, quédate, por favor.

Los tres hombres tomaron asiento sin apartar su mirada de la reina. Ahora, todos la miraban, expectantes.

—Cort, Dal —dijo dirigiéndose a los guardias apostados a la entrada—. Esperad fuera, por favor.

Los guardias especiales abrieron las puertas, salieron y las cerraron tras ellos.

—Amigos míos —dijo Ellenroh Elessedil, recostándose en el respaldo de la silla, y su voz sonó con claridad en el silencio—. No podemos seguir fingiendo. No podemos seguir disimulando durante más tiempo. No podemos seguir engañándonos. Lo que durante más de diez años hemos tratado de evitar, se cierne ya sobre nosotros.

—Mi Señora… —empezó a decir Barsimmon Oridio, pero la reina lo obligó a callar con una mirada.

—Esta noche, los demonios han conseguido romper la Quilla. La magia se está debilitando desde hace meses, o quizás años, y los oscuros seres del exterior han estado utilizando su fuerza en provecho propio. Esta noche la balanza se ha inclinado a su favor lo suficiente para permitirles abrir una brecha. Nuestros soldados lucharon con valor para evitarlo, haciendo todo cuanto estaba en sus manos para rechazar el asalto. Pero fracasaron. Por desgracia, Faetón ha muerto. Al final, me he visto obligada a utilizar el báculo Ruhk. Si no lo hubiera hecho, la ciudad habría caído en manos del enemigo.

—¡Mi Señora, eso no es cierto! —exclamó Barsimmon Oridio, incapaz de permanecer callado más tiempo—. El ejército se habría reorganizado. ¡Faetón seguiría con vida si no hubiera corrido tantos riesgos!

—Corrió esos riesgos para salvarnos —respondió Ellenroh, con el semblante duro como una piedra—. No lo critiques, comandante. Te lo prohíbo, Bar.

El corpulento individuo se vio obligado a morderse la lengua, acentuando su expresión ceñuda.

—Yo estuve allí y pude ver lo que sucedió —dijo la reina con voz serena y suave, dejando traslucir un cálido afecto. Esperó a que el comandante bajara sus feroces ojos, y a continuación dirigió su mirada a toda la mesa—. La Quilla no podrá protegernos durante mucho tiempo. He utilizado el báculo Ruhk para fortalecerla, pero si vuelvo a hacerlo, correremos el riesgo de perder su poder. Y eso, amigos míos, no puedo permitirlo. Os he reunido para deciros que he decidido seguir otra línea de acción.

»Ésta es mi nieta, Wren, la hija de Alleyne, que nos ha sido enviada desde el mundo antiguo, como profetizó Eowen —prosiguió la reina, volviéndose hacia su nieta—. Su llegada, según la profecía, tiene el objetivo de salvar a los elfos. La he esperado durante muchos años, sin acabar de creer en que llegara a presentarse o en que, en caso de que lo hiciera, pudiera hacer algo por nosotros. Si he de ser sincera con vosotros, no deseaba que viniese, porque temía perderla como perdí a Alleyne.

»Sigo sintiendo ese temor —continuó Ellenroh Elessedil, extendiendo la mano y acariciando la mejilla de Wren—. Pero ya se encuentra entre nosotros, a pesar de mis temores, después de haber cruzado la inmensa extensión de la Linde Azul y haberse enfrentado a la terrible amenaza de los demonios. Ya no cabe la menor duda de que ha sido enviada para salvarnos, como predijo Eowen Cerise. —Hizo una pausa—. Wren todavía no acaba de creerlo ni de entenderlo. —Intercambió una cálida mirada con su nieta—. Ha venido a Arborlon por razones propias. El espíritu de Allanon la llamó y le encargó que nos buscara. Las Cuatro Tierras, según parece, sufren el acoso de sus propios demonios, unas horribles criaturas llamadas Espectros. El espíritu de Allanon asegura que nuestra presencia es necesaria para que no sucumban las Cuatro Tierras.

—Lo que suceda en las Cuatro Tierras no es problema nuestro, mi Señora —puntualizó Eton Shart con voz serena.

—En efecto, primer ministro, eso es exactamente lo que estamos repitiendo una y otra vez desde hace más de cien años, ¿verdad? —respondió la reina, volviéndose hacia él—. Pero ¿no podemos estar equivocados? ¿Qué ocurrirá si nuestro problema es también el suyo? ¿Qué ocurrirá si, en contra de lo que siempre hemos creído, los destinos de todos estuviesen vinculados entre sí y la supervivencia dependiera del establecimiento de un lazo común? Wren, di a los reunidos cómo has llegado a encontrarme. Cuéntales todo lo que te dijeron el anciano y el espíritu del druida. Háblales también de las piedras élficas. Éste es un buen momento para hacerlo. Ya es hora de que lo sepan.

Wren relató una vez más cómo Garth y ella habían llegado a Arborlon, empezando por los sueños enviados por el espíritu del druida y terminando con el descubrimiento de su propia identidad. Habló con voz insegura de las piedras élficas, dudando de que fuera adecuado revelar su existencia. Pero la reina la alentó con gestos aprobatorios cuando empezó, por lo que no omitió ningún detalle. Terminó, y todos siguieron en silencio, intercambiando miradas vacilantes. Gavilán la miraba como si la viera por primera vez.

—¿Comprendéis ahora por qué pienso que es imposible seguir ignorando lo que ocurre fuera de Morrowindl? —inquirió la reina con voz serena.

—Mi Señora, creo que lo comprendemos —dijo el Búho—, pero ahora necesitamos oír la solución que propones.

—Sí, Aurino Estriado, así es —respondió la reina, haciendo un gesto de asentimiento y una breve pausa, durante la cual un profundo silencio sobrevoló la sala del Consejo—. No nos queda nada que hacer en Morrowindl. Por tanto, ha llegado el momento de que nos marchemos, de que emprendamos el retorno al viejo mundo para reintegrarnos en él. Nuestros días de desaparición y aislamiento han terminado. Es hora de volver a utilizar la Loden.

—¡Tía Ell, no! —exclamó Gavilán, poniéndose de pie como movido por un resorte—. ¡No podemos abandonarlo todo! ¿Cómo podemos saber que la Loden conserva su poder después de tanto tiempo? ¡Es sólo una leyenda! ¿Y la magia de la Quilla? ¡Si nos marchamos, se perderá! ¡No podemos hacer eso!

Wren oyó que Barsimmon Oridio manifestaba su acuerdo con la opinión de Gavilán profiriendo un gruñido.

—¡Gavilán! —repuso Ellenroh, furiosa—. Estamos celebrando un consejo. ¡Has de dirigirte a mí como corresponde!

—Perdón, mi Señora —se excusó Gavilán, sonrojándose.

—¡Ahora siéntate! —le ordenó la reina, y Gavilán obedeció—. Me parece que nuestra actual crisis se debe a la indecisión. Hemos permanecido inactivos durante mucho tiempo. Hemos dejado que el destino decida por nosotros. Hemos estado utilizando la magia para luchar, incluso después de que fuera evidente que no podíamos seguir dependiendo de ella.

—¡Mi Señora! —se apresuró a advertirle Eton Shart, con el rostro demacrado.

—Sí, lo sé —respondió Ellenroh.

No miró directamente a Wren, pero la muchacha pudo leer claramente en sus ojos que la advertencia había sido hecha por su causa.

—Mi Señora, ¿nos estás pidiendo que renunciemos por completo a la magia?

—Ya no es de mucha utilidad seguir conservándola, ¿no es verdad, primer ministro? —respondió la reina con un gesto cortante.

—Pero, como dice Gavilán, no podemos saber si la Loden actuará como esperamos cuando llegue el momento.

—Nada perderemos si falla, salvo, quizá, la oportunidad de escapar.

—Pero escapar, mi Señora, no es necesariamente la respuesta que estamos buscando. Tal vez una ayuda de otra fuente…

—Eton —lo interrumpió la reina—, piensa en lo que estás sugiriendo. ¿Qué otra fuente existe? ¿Propones que invoquemos más magia aún? ¿O tal vez que usemos de otro modo la que ya tenemos y la convirtamos en algún nuevo horror? ¿O acaso hemos de buscar la ayuda en las mismas personas que abandonamos a la Federación hace años?

—Seguimos contando con el ejército, mi Señora —dijo Barsimmon con la cara enrojecida por la indignación.

—Sí, Bar, lo tenemos. Por el momento. Pero no podemos devolverles la vida a quienes la han perdido. Carecemos de esa magia. Cada nuevo asalto acaba con la vida de numerosos soldados. Los demonios parecen materializarse del aire. Si seguimos aquí, no nos durará mucho el ejército.

»Sé lo que os estoy pidiendo —prosiguió la reina, esbozando una irónica sonrisa—. Si devolvemos Arborlon con los elfos al mundo de los hombres, de las Cuatro Tierras y de sus Razas, perderemos la magia. Volveremos a ser lo que éramos en los viejos tiempos. Pero quizás eso sea suficiente. Quizá tenga que serlo.

Los que estaban sentados en torno a la mesa miraron a su reina en silencio, reflejando en sus rostros una mezcla de ira, duda y admiración.

—Yo no entiendo nada de magia —intervino Wren, incapaz de seguir callada mientras las preguntas se acumulaban en su interior—. ¿Qué queréis decir cuando afirmáis que la magia se perderá si abandonáis Morrowindl?

—Estoy olvidando, Wren, que no eres versada en sabiduría élfica y que tus conocimientos sobre los orígenes de la magia son aún más pobres —respondió la reina, volviéndose hacia ella—. Haré todo lo posible para exponértelo con sencillez. Si yo invoco a la Loden, como tengo intención de hacer, Arborlon y los elfos quedarán concentrados en el interior de la piedra élfica para realizar el viaje de regreso a las Tierras Occidentales. Cuando eso suceda, la magia que protege a la ciudad desaparecerá. La única magia que quedará entonces será la que proceda de la Loden, que protegerá lo que transporte en su interior. Cuando Arborlon sea restablecida, esa magia cesará también. La Loden, compréndelo, sólo puede utilizarse de una única manera. Si no es así, su magia se extingue.

—Pero, si es así, ¿cómo pudo reparar la brecha abierta en la Quilla por los demonios? ¿Puedes explicármelo? —preguntó Wren, haciendo un gesto de incomprensión.

—Desde luego. Me apropié de parte de la misma magia que la Loden necesita para transportar la ciudad y sus habitantes. En resumen, robé parte de su poder. Pero la utilización de ese poder para reforzar la Quilla ha supuesto un desgaste de la energía que se necesita para el uso primordial de la piedra. —Ellenroh se detuvo—. Wren, ahora ya sabes que los elfos recuperaron una parte de la magia que utilizaban en la época fantástica. Lo hicieron así después de descubrir que las fuentes de la magia eran la tierra y sus elementos. Ya antes de que nuestra llegada a Morrowindl, hace años, mucho antes de que yo naciera, se tomó la decisión de intentar recuperarla. —Hizo una breve pausa—. Ese esfuerzo no obtuvo los resultados apetecidos, por lo que el proyecto acabó siendo abandonado por completo, y la magia sobrante se empleó para fortalecer la Quilla. Pero la magia sólo perdura mientras es realmente necesaria. Cuando desaparezca la ciudad, la magia de la Quilla será innecesaria y, por tanto, desaparecerá.

—¿Y no puede ser restablecida cuando hayamos regresado a las Tierras Occidentales?

—No, Wren. Nunca más —respondió Ellenroh con una dura expresión reflejada en su rostro.

—Tú asumes… —intervino Gavilán.

—¡Nunca! —lo interrumpió Ellenroh, y el joven guardó silencio.

—Mi Señora —dijo Eton Shart, atrayendo la atención de la reina con gentileza—. Aun suponiendo que hagamos lo que nos propones e invoquemos el poder de la Loden, ¿qué probabilidades tenemos de llegar a las Tierras Occidentales? Hay demonios por todas partes. Como muy bien has dicho, apenas hemos sido capaces de defendernos dentro de las murallas de la ciudad. ¿Qué sucederá cuando esas murallas desaparezcan? ¿Será nuestro ejército lo bastante fuerte para llevarnos con vida hasta las playas? ¿Y qué nos sucederá entonces, sin embarcaciones ni guías?

—El ejército no podrá defender las playas durante mucho tiempo, mi Señora —subrayó Barsimmon Oridio.

—Es cierto, Bar, no podrá hacerlo —admitió la reina—. Pero no estoy proponiendo que utilicemos el ejército para ello. Creo que nuestra mejor alternativa es salir de Morrowindl de la misma forma que entramos, es decir, cobijados todos en la Loden, excepto el pequeño grupo que se encargará de transportarla.

Entonces se produjo un opresivo silencio.

—¿Un pequeño grupo, mi Señora? —preguntó Barsimmon Oridio, que no podía salir de su asombro—. ¡No tendrá ninguna posibilidad de éxito!

—Tal vez sí —dijo en voz baja Aurino Estriado.

—En efecto, Aurino —respondió la reina, esbozando una sonrisa—. Después de todo, mi nieta es prueba irrefutable de que esa posibilidad existe. Pasó entre los demonios sin contar con otra ayuda que la de su amigo Garth. La verdad es que un pequeño grupo tiene más posibilidades de conseguirlo que todo un ejército. Puede viajar sin ser visto; un viaje azaroso, pero factible. En cuanto a lo que pueda suceder una vez que ese pequeño grupo alcance las playas, Wren ya ha tomado las precauciones oportunas. El jinete alado Tigre Ty estará allí con su ruc para llevar al menos a uno de nosotros con la Loden a lugar seguro. Otros jinetes alados pueden transportar al resto. Después de meditar a fondo, creo que ésta es la mejor solución a nuestro problema. Pienso, amigos míos, que no nos queda otra opción.

Gavilán hizo un gesto negativo. Ahora estaba calmado, y su hermoso rostro reflejaba una gran tranquilidad.

—Mi Señora, soy consciente de lo desesperada que es la situación. Pero si fracasa esa arriesgada empresa que propones, desaparecerá para siempre el pueblo elfo. Si sucumbe el equipo que transporte la Loden, el poder de la piedra élfica nunca podrá ser invocado, y la ciudad y sus habitantes quedarán sepultados en su interior. Creo que no debemos arriesgarnos a correr ese riesgo.

—¿Por qué no, Gavilán? —preguntó la reina en voz baja.

—Sería menos arriesgado invocar una nueva magia de la tierra —respondió él, levantando las manos para contener la áspera protesta de la reina—. Conozco los peligros. Pero quizá tengamos éxito esta vez. Es posible que ahora la magia sea lo bastante fuerte para conservarnos a salvo dentro de la Quilla y mantener bloqueados en el exterior a los seres oscuros.

—¿Durante cuánto tiempo, Gavilán? ¿Posiblemente un año más? ¿Quizá dos? ¿Y nuestro pueblo seguirá prisionero en la ciudad?

—Es preferible que esté prisionero a su extinción. En el plazo de un año tal vez seamos capaces de encontrar un método que nos permitiera controlar la magia de la tierra. Debe de haber un medio de hacerlo, mi Señora. Sólo necesitamos descubrirlo.

—Hace más de un siglo que nos estamos engañando con esas falsas esperanzas —respondió la reina, haciendo un apesadumbrado gesto negativo—, pero nadie ha encontrado la solución. Mira en lo que nos hemos convertido. ¿No nos va a servir de nada la lección?

Wren no acababa de comprender lo que estaban diciendo, aunque sí lo suficiente para darse cuenta de que, en algún momento de su dilatada trayectoria, los elfos habían tenido graves problemas con la magia que habían invocado. Ellenroh afirmaba que debían renunciar a su práctica, mientras que Gavilán replicaba que era conveniente hacer nuevos intentos para dominarla. Aunque nadie se lo había dicho, Wren estaba segura de que los demonios eran el eje de la controversia.

—Búho —dijo la reina, dirigiéndose de repente a Aurino Estriado—. ¿Qué opinión te merece mi plan?

—Creo que es factible, mi Señora —respondió el Búho, encogiéndose de hombros—. He pasado muchos años fuera de las murallas de la ciudad y sé que un hombre solo puede viajar por las tierras de los demonios sin que sea descubierto por ellos. Creo que un grupo reducido también podría conseguirlo. Como muy bien has dicho, Wren y Garth han llegado sanos y salvos desde la playa. Estoy convencido de que también pueden regresar a ella sin sufrir ningún daño.

—¿Estás insinuando que debemos entregar la Loden a esta muchacha y a su amigo? —preguntó Barsimmon Oridio con incredulidad.

—Parece una decisión acertada, ¿no crees? —respondió Ellenroh con la mayor naturalidad. Después miró a Wren, quien se había considerado la persona menos adecuada—. Pero, desde luego, antes tendríamos que contar con su conformidad —prosiguió Ellenroh como si leyera el pensamiento de la joven—. En cualquier caso, creo que el grupo debe estar integrado por más de dos personas.

—¿Cuántas? —inquirió el comandante de los elfos.

—Sí, ¿cuántas? —insistió Eton Shart.

La reina esbozó una sonrisa, y Wren supo lo que estaba pensando. Había conseguido que consideraran su propuesta, en lugar de que se limitaran a refutarla. No habían estado de acuerdo en ningún punto de la misma, pero al fin discutían los pormenores.

—Nueve —respondió la reina—. El número élfico de la suerte. La cantidad idónea para garantizar el éxito de la empresa.

—¿Quiénes integrarían el grupo? —preguntó Barsimmon Oridio con voz serena.

—Tú no, Bar —contestó la reina—. Ni tampoco tú, Eton. Éste es un viaje para personas jóvenes. Deseo que permanezcáis en la ciudad y con sus habitantes. Todo será nuevo para ellos. Al fin y al cabo la Loden sólo es una leyenda para ellos. Alguien debe mantener el orden durante mi ausencia, y vosotros sois los más indicados.

—¿Es que piensas formar parte del grupo? —preguntó Eton Shart—. ¿Estás dispuesta a emprender ese viaje que sólo es adecuado para jóvenes?

—No te muestres tan crítico, primer ministro —dijo Ellenroh con voz amable—. Es evidente que debo hacerlo. El báculo Ruhk está a mi cargo y soy yo quien puede invocar el poder de la Loden. Además, yo soy la reina, y como tal es mi obligación cuidar de que mis súbditos y mi ciudad sean devueltos sanos y salvos a las Tierras Occidentales. Por otra parte, el plan es mío, por lo que no puedo defenderlo y después dejar que sean otros los que lo lleven a la práctica.

—Mi Señora, no creo que… —empezó a objetar Aurino Estriado.

—Búho, por favor, no sigas —lo interrumpió Ellenroh Elessedil con expresión severa—. Estoy segura de poder expresar, palabra por palabra, cada una de las objeciones que estás a punto de exponer, así que no te molestes en hacerlo. Si lo juzgas necesario, puedes explicármelas durante el camino, ya que espero que tú también me acompañes en el viaje.

—No sé si yo… —respondió el Búho, con su arrugada cara nublada por la duda.

—No hay nadie que esté mejor preparado que tú, Aurino Estriado, para sobrevivir fuera de las murallas. Tú serás nuestros ojos y nuestros oídos en el exterior, estimado amigo.

El Búho respondió con un gesto de asentimiento.

—Triss, os necesito a ti, a Cort y a Dal para que custodiéis la Loden y nos protejáis —dijo la reina, mirando a su alrededor—. Ya somos, por tanto, cinco personas. Eowen también estará en el grupo. Quizá necesitemos contar con sus visiones para sobrevivir. Gavilán. —Miró a su sobrino—. Me gustaría que tú también vinieras.

—A mí también me gustaría, mi Señora —respondió Gavilán, sorprendiendo a todos los presentes con una radiante sonrisa.

—Gavilán, puedes volver a llamarme tía Ell a partir de esta noche —dijo Ellenroh, rebosante de satisfacción—. Y tú, niña, ¿vendrás también con nosotros, junto con tu amigo Garth? —preguntó la reina a su nieta, volviéndose hacia ella—. Necesitamos vuestra ayuda. Habéis logrado sobrevivir a vuestro viaje desde la playa, adquiriendo así algunos conocimientos preciosos sobre el mundo exterior, y esa experiencia es muy valiosa. Además, es a ti a quien el jinete alado prometió volver a buscar. ¿Te estoy pidiendo demasiado?

Wren guardó silencio durante un breve instante. No se molestó en mirar a Garth. Sabía que él aceptaría la decisión que tomara, fuera cual fuese. Sabía también que ella no había recorrido el largo camino hasta Arborlon para acabar sus días encerrada allí, que Allanon no la había enviado para que se escondiera y que no había tomado posesión de las piedras élficas para no volver a utilizarlas en el futuro. La vida real era muy dura y exigente. No había sido enviada como una simple mensajera, ni para que se limitara a averiguar sus orígenes. Su actuación en el asunto, fuera de su agrado o no, acababa de empezar.

—Puedes contar con Garth y conmigo —respondió Wren.

Creyó advertir en su abuela un fuerte impulso de abrazarla, pero la reina permaneció erguida en su silla, limitándose a esbozar una sonrisa. Sin embargo, lo que Wren pudo ver en sus ojos fue más gratificante que cualquier abrazo.

—¿Estamos todos de acuerdo con el proyecto? —preguntó de repente Eton Shart desde el otro extremo de la mesa.

La sala estaba en silencio cuando Ellenroh Elessedil se levantó. Se quedó de pie ante ellos, con el orgullo y la autoconfianza reflejados en sus bellas facciones, en su actitud y en el destello de sus ojos. En aquellos momentos, Wren pensó que su abuela era hermosa, con sus dorados rizos cayéndole en cascada sobre los hombros, las vestiduras colgándole hasta los pies y las arrugas del rostro atenuadas y suavizadas por la combinación de luces y sombras.

—Lo estamos, Eton —respondió la reina sin levantar la voz—. Te he pedido que te reúnas conmigo para escuchar mi decisión. Me había propuesto desistir de mi idea si no conseguía persuadirte. Sin embargo, creo que hubiera seguido adelante aunque no lo hubiera conseguido; no por arrogancia ni por creerme infalible, sino por amor a mi pueblo y temor a que pudiera perecer por mi culpa. Tenemos una oportunidad de salvarnos, como le fue revelado a Eowen en su visión. Con su venida, Wren nos ha anunciado la llegada de la hora decisiva. Todo lo que somos, e incluso lo que podríamos ser, corre un gran riesgo sea cual fuere la decisión que tomemos, pero prefiero afrontarlo actuando que permaneciendo pasiva. Amigos míos, estoy segura de que el pueblo de los elfos sobrevivirá. La nación elfa no sucumbirá jamás.

—¿Aceptáis mi propuesta? —preguntó Ellenroh Elessedil, mirando uno por uno a todos los asistentes al Consejo, con una radiante sonrisa dibujada en su rostro.

Se fueron levantando uno tras otro para manifestar su acuerdo. El primero en hacerlo fue Aurino Estriado, y a continuación lo siguieron Triss, Gavilán, Eton Shart y Barsimmon Oridio después de una breve vacilación y con evidente recelo. Wren fue la última, porque estaba tan absorta en la escena que olvidó por un momento que también formaba parte de ella.

—No podría desear mejores amigos —dijo la reina, haciendo un gesto de aprobación—. Os amo a todos. —Mantuvo el báculo Ruhk ante sí—. No podemos perder ni un minuto. Disponemos de un día para avisar a nuestro pueblo, prepararnos y tomar las medidas oportunas para el futuro que nos espera. Ahora podéis retiraros a descansar, porque la noche ya toca a su fin.

Dio la espalda a sus súbditos, y se dirigió a la salida de la sala. En silencio, todos siguieron su salida con la mirada.

Wren se quedó rezagada a la salida del Consejo Supremo, con la mirada perdida en el brillante firmamento cuajado de estrellas y pensando en que apenas lograba recordar su vida anterior a la búsqueda de los elfos, cuando Gavilán se acercó a ella. Todos los asistentes a la reunión se habían marchado ya, excepto Garth, que estaba apoyado contra un árbol un poco apartado, mirando a la ciudad. Wren había buscado a Eowen con la intención de hablar con ella, pero la vidente no se veía por ninguna parte. Se volvió hacia Gavilán, dispuesta a hablar con él, a formularle las preguntas a las que tanto ansiaba encontrar una respuesta.

—Pequeña Wren —saludó con ironía no exenta de ansiedad Gavilán, esbozando su fácil sonrisa—, ¿también tú ves nuestro futuro con las mismas esperanzas que Eowen?

—No estoy segura de querer verlo precisamente ahora —respondió la joven encogiéndose de hombros.

—¡Hummm…! Sí, quizá tengas razón. No promete ser tan plácido y benigno como esta noche, ¿verdad? —Cruzó los brazos y la miró a los ojos—. ¿Qué veremos cuando estemos fuera de estas murallas, si puedes decírmelo? Nunca las he traspasado, ¿sabes?

—Demonios —respondió Wren, frunciendo el entrecejo—. Bruma, fuego, ceniza y roca eruptiva hasta que lleguemos a los acantilados; a continuación, pantanos y selvas; y después lo que más abunda es la niebla cenicienta. Gavilán, no deberías haberte ofrecido para acompañarnos.

—¿Y tú sí? —inquirió el joven, riéndose alegremente—. No, Wren, quiero morir como un hombre, sabiendo lo que ha sucedido, no preguntándomelo al amparo de la magia protectora de la Loden, suponiendo que llegue a funcionar. Estoy deseando verlo. Nadie está seguro de que funcione, ni siquiera la reina. Tal vez no pase nada cuando la invoque.

—Pero tú no lo crees, ¿verdad?

—No. La magia actúa siempre que la invoca Ellenroh o, al menos, casi siempre.

—Háblame de la magia, Gavilán —le pidió Wren—. ¿Qué inconvenientes tiene? ¿Por qué nadie quiere hablar de ella?

—¿Puedes imaginarte lo que supondrá para los elfos que tía Ell invoque la magia de la Loden? —preguntó a su vez Gavilán, metiéndose las manos en los bolsillos de su túnica, dando la impresión de que se encogía al hacerlo—. Ninguno de ellos vivía cuando Arborlon fue transportada desde las Tierras Occidentales. Ninguno ha visto jamás las Cuatro Tierras. Sólo unos pocos recuerdan cómo era Morrowindl cuando estaba libre de toda contaminación y de demonios. La ciudad es todo lo que conocen. Imagínate cómo se sentirán cuando los saquen de la isla y los instalen de nuevo en las Tierras Occidentales. Imagínatelo. Se sentirán aterrorizados.

—Tal vez no —dijo Wren.

—Perderemos todo lo que conocemos cuando eso suceda —prosiguió Gavilán, ignorando el comentario de su prima—. La magia nos ha sustentado durante toda nuestra vida. Lo hace todo por nosotros. Purifica el aire, nos protege contra las inclemencias del clima, mantiene la fertilidad de los campos, alimenta las plantas y los animales del bosque y además nos abastece de agua. Todo. ¿Qué ocurrirá si se pierden esas cosas?

Wren comprendió entonces la verdad. Estaba aterrorizado. No podía concebir la vida fuera de la Quilla, la existencia de un mundo sin demonios donde la naturaleza proporcionase todo aquello que ahora obligaba a los elfos a depender de la magia.

—Gavilán, todo saldrá bien —dijo voz serena—. Las cosas de que ahora disfrutáis existían antes. La magia sólo os proporciona aquello de lo que podréis disfrutar de nuevo si se restaura el equilibrio de la naturaleza. Ellenroh tiene razón. Los elfos no podrán sobrevivir si permanecen en Morrowindl. Tarde o temprano, la Quilla fallará. Y es posible que las Cuatro Tierras tampoco logren sobrevivir sin los elfos. Quizá los destinos de las Razas estén interrelacionados, como sugirió Eowen. Quizá fue eso lo que vio Allanon cuando me encomendó la misión de buscaros.

—Yo comprendo la magia, Wren —respondió Gavilán con sus ojos fijos en los de la joven. El miedo había desaparecido, pero reflejaban una gran preocupación—. Tía Ell piensa que la magia es muy peligrosa e imprevisible. Pero yo la comprendo, y creo que podría encontrar la forma de controlarla.

—Dime por qué la asusta —insistió Wren—. ¿Por qué piensa que es peligrosa?

—No, Wren. No puedo decírtelo —respondió Gavilán, haciendo un gesto negativo, tras vacilar durante un breve instante—. He jurado no hacerlo. Eres una elfa, pero… es mejor para ti que no lo sepas nunca, puedes creerme. La magia no es lo que parece. Es demasiado…

Levantó las manos como si quisiera olvidarse del tema, frustrado e impaciente. Luego, de pronto, su estado de ánimo cambió y se mostró optimista.

—Pregúntame sobre cualquier otra cosa y te responderé abiertamente. Sobre cualquier cosa.

—No quiero preguntarte sobre ninguna otra cosa —respondió Wren visiblemente enfadada, cruzándose de brazos—. Quiero que contestes a la pregunta que te he formulado.

—Wren, eres como tu madre Alleyne —dijo Gavilán, acercándose tanto a la muchacha que casi se rozaron, mientras una chispa de humor danzaba en sus oscuros ojos—. No me cabe la menor duda. Decidida hasta el fin.

—Entonces, respóndeme.

—No te das por vencida, ¿verdad?

—¡Gavilán!

—Si tanto te empeñas en conseguir una respuesta, no podrás ver lo que tienes ante tus mismas narices.

Wren titubeó, confusa.

—Mírame —dijo Gavilán.

Se miraron en silencio, sondeándose de un modo que trascendía las palabras. Wren sintió el calor de su aliento y vio cómo se expandía y contraía su pecho.

—Dímelo —repitió.

Sintió el suave y firme contacto de sus manos cuando la cogió por los brazos. Luego su rostro se inclinó sobre ella y la besó.

—No —dijo el joven en voz baja, dirigiéndole una fugaz y vacilante sonrisa, y desapareció en la noche.

____ 13 ____

Al mediodía siguiente, todos los habitantes de Arborlon conocían la decisión tomada por Ellenroh Elessedil de invocar el poder de la Loden y transportar a los elfos y su ciudad natal a las Tierras Occidentales. La reina había transmitido la noticia al despuntar el alba, enviando mensajeros hasta los rincones más alejados de su asediado reino. Barsimmon Oridio había comunicado la noticia personalmente a los oficiales y soldados de su ejército, Triss a los miembros de la Guardia Especial, Eton Shart al resto de los miembros del Consejo Supremo y, a través de éstos, a los funcionarios que prestaban sus servicios en las dependencias administrativas del gobierno. Gavilán, por su parte, se había encargado de comunicársela al sector mercantil, convocando a una reunión a los dirigentes financieros y a las comunidades de campesinos. Cuando después de desayunar Wren salió a pasear por las calles de la ciudad, ése era el tema de conversación en todos los grupos y corrillos.

Le pareció admirable la reacción de los elfos. No daban muestras de pánico ni de desesperación, ni siquiera oyó una sola amenaza o reproche contra la reina por haber tomado aquella decisión. Por supuesto, en el ambiente flotaba cierta inquietud y una razonable dosis de duda. Ninguno de aquellos elfos vivía cuando Arborlon fue transportada de las Tierras Occidentales, y aunque todos habían oído contar en innumerables ocasiones la historia del éxodo a Morrowindl, pocos habían pensado en la posibilidad volver a emigrar, en esta ocasión a la inversa. Aunque la ciudad estaba asediada por los demonios y que la vida había sufrido drásticos cambios desde el reinado del padre de Ellenroh, la preocupación por el futuro no había contemplado la posibilidad de utilizar la magia de la Loden. Por tanto, los ciudadanos hablaban de marcharse como si la idea fuera completamente nueva, un proyecto recién concebido. La mayoría de las conversaciones que Wren pudo escuchar durante su paseo admitían que si Ellenroh Elessedil pensaba que aquello era lo mejor, así debía de ser. Era un tributo a la confianza que los elfos habían depositado en su reina el que aceptaran su propuesta con tanta prontitud, sobre todo teniendo en cuenta el drástico carácter de la misma.

—Será una agradable experiencia poder salir de la ciudad —decían muchos—. Llevamos demasiado tiempo encerrados tras estas murallas.

—Así tendremos la oportunidad de viajar y ver mundo —afirmaban otros—. Siento mucho cariño hacia mi tierra, pero me gustaría conocer otros lugares.

Pudo escuchar más de una alusión a cómo sería la vida sin la constante amenaza de los demonios, en un mundo donde los seres oscuros no fueran más que un recuerdo y los jóvenes pudieran crecer sin tener que aceptar que la Quilla era imprescindible para sobrevivir y que nunca podrían traspasar sus murallas. Algunos expresaban su preocupación sobre cómo podría actuar la magia, o incluso ponían en duda el que llegase a actuar, pero la mayoría parecían sentirse satisfechos con la promesa de la reina de que la vida en la ciudad no sufriría ningún cambio durante el viaje, que la magia los protegería y aislaría contra cualquier peligro exterior y que todo permanecería igual, salvo porque en lugar de la Quilla habría una oscuridad que nadie podría atravesar hasta que la magia de la Loden volviera a ser invocada.

Vio a Aurino Estriado en el mercado, y corrió tras él. El Búho estaba levantado desde el amanecer, reuniendo las provisiones que necesitarían los nueve viajeros para realizar su viaje a través de las laderas del Killeshan hasta llegar a la playa. Su tarea no era fácil, porque la reina había ordenado que sólo llevarían lo que pudieran transportar sobre la espalda, afirmando que la rapidez y la agilidad serían sus mejores aliados para esquivar a los demonios.

—La magia, como yo la entiendo, funciona de esta forma —le dijo el Búho durante el trayecto de regreso al palacio—. Cuando se invoca, se produce un envolvimiento y un traslado. Una vez que acude, protege contra las intrusiones del exterior como una concha. No sólo transporta la ciudad con todos sus componentes, sino que la retiene en su interior hasta que se retira el hechizo. Se produce una especie de detención del tiempo. De esa forma no se siente nada de lo que sucede durante el viaje; se pierde toda sensación de movimiento.

—Entonces, ¿la vida en la ciudad continuará desarrollándose como antes? —preguntó Wren, intentando imaginar lo que sucedería.

—En gran medida, así es. No hay noches ni días, sólo penumbra, como si el cielo estuviese nublado. Eso es lo que me ha asegurado la reina. Hay aire, agua y todo lo necesario para vivir, todo protegido cuidadosamente por una especie de capullo.

—¿Qué sucederá cuando llegue a su destino?

—La reina retirará el hechizo de la Loden y la ciudad se restablecerá.

—Suponiendo que sea cierta la información que posee Ellenroh sobre la magia —dijo Wren, mirando al Búho.

—Eres demasiado joven para ser tan escéptica —respondió el Búho, dando un suspiro y haciendo un gesto de resignación—. Por otra parte, Wren, ¿qué importancia puede tener el que la reina esté equivocada? Estamos atrapados en Morrowindl sin esperanza, ¿no es cierto? Una minoría podría salvarse escabullándose entre los seres oscuros, pero todos los demás perecerían. Necesitamos creer en la magia, muchacha, porque no tenemos otra posibilidad de salvación.

Wren se separó del Búho cuando se acercaron a las puertas del palacio. El elfo prosiguió su camino con los ojos cansados y los hombros caídos; su sombra, estrecha y desgarbada, se proyectaba en la tierra como un reflejo de sí mismo. Ella simpatizaba con Aurino Estriado. Era fácil de trato y cómodo como la ropa vieja. Confiaba en él. Si alguien podía ayudarles a salvar los obstáculos del proyectado viaje, ése era el Búho.

Se alejó del palacio, dirigiéndose, abstraída, hacia los Jardines de la Vida. Cuando se levantó no había avisado a Garth, sino que salió del dormitorio en busca de la reina. Pero como Ellenroh Elessedil estaba ilocalizable, decidió dar un paseo por las calles de la ciudad. Ahora, tras concluir el paseo, se dio cuenta de que deseaba y necesitaba estar sola. Dejó que su mente vagara mientras se adentraba en los jardines desiertos y subía la suave pendiente que conducía a Ellcrys. Sus pensamientos, le había pasado desde el mismo momento en que se había despertado, volvieron a centrarse en Gavilán Elessedil. Se detuvo un momento, dibujándolo. Al cerrar los ojos sintió como si la besara de nuevo. Respiró profundamente y después dejó salir poco a poco el aire de sus pulmones. Sólo la habían besado un par de veces en su vida, siempre demasiado ocupada con su entrenamiento, aislada y sumida en sus ocupaciones para preocuparse de los muchachos. No había tenido tiempo para cultivar las amistades, y la verdad era que tampoco le habían interesado demasiado. ¿Por qué?, se preguntó de repente. Pero sabía que también podría preguntarse por qué el cielo era azul.

Abrió los ojos y siguió caminando.

Cuando llegó ante Ellcrys, la observó durante un rato antes de sentarse a su sombra. Le gustaba Gavilán Elessedil, y tal vez le gustaba demasiado. El sentimiento parecía instintivo, y desconfió de su inesperada intensidad. Sin apenas conocerlo, pensaba en él más de lo debido. La había besado, y ella había aceptado el beso. Pero se sentía enojada porque le ocultaba lo que sabía sobre la magia y los demonios, una verdad que rehusaba a compartir con ella, un secreto que tantos elfos guardaban. Ellenroh, Eowen y el Búho entre ellos. Pero la reticencia de Gavilán le afectaba mucho más porque había sido él quien le había ofrecido su amistad, quien le había prometido responder a sus preguntas, quien la había besado con su consentimiento, pero también quien había faltado a su palabra. Interiormente se rebelaba ante la traición y, sin embargo, sentía deseos de perdonarlo, de excusarlo y darle la oportunidad de revelárselo cuando lo juzgase oportuno.

Pero ¿existía alguna diferencia entre la actitud de Gavilán y la de su abuela?, se preguntó de repente. ¿No había utilizado el mismo razonamiento con los dos?

Tal vez los sentimientos que le inspiraban no fuesen tan diferentes.

La idea la turbaba más de lo que estaba dispuesta a admitir, y se apresuró a rechazarla.

Había silencio y calma en los jardines, recluida entre los árboles y macizos de flores, fresca y acogedora bajo la sedosa cobertura de Ellcrys. Dejó que sus ojos vagaran por la colcha de colores que formaban los jardines, observando cómo se extendían por la tierra a pinceladas, algunas anchas y cortas, otras finas y curvadas, llenándola de arriates que reverberaban a la luz del día. El Sol resplandecía en un cielo despejado y azul, y el aire era cálido y fragante. Wren lo aspiraba lenta y cuidadosamente, saboreándolo, consciente de que todo aquello desaparecería aquella noche, de que cuando se invocase la magia de la Loden ella se vería sumida en la salvaje oscuridad de Morrowindl. Había conseguido olvidar durante un tiempo el horror que existía al otro lado de la Quilla, ahuyentar sus recuerdos del hedor a azufre, las fisuras humeantes de la costra de lava, el sofocante calor que el Killeshan irradiaba a través de la tierra, las tinieblas y la bruma cenicienta, y los gruñidos y carraspeos de los demonios al acecho. Se encogió al sentir que un estremecimiento recorría todo su cuerpo. No quería regresar a ese mundo. Sentía que la esperaba como un ser vivo, pacientemente agazapado, decidido a atraparla, seguro de que iría.

Volvió a cerrar los ojos y esperó a que se apaciguaran esos sentimientos negativos, restaurando gradualmente su decisión, calmándose, diciéndose que no estaría sola, que se protegerían unos a otros, que el descenso de las montañas sería breve y que tras él estarían a salvo de cualquier peligro. ¿No había conseguido llegar hasta Arborlon sin sufrir ningún daño? ¿Por qué no iba a conseguir regresar hasta la playa del mismo modo?

Sin embargo, persistían las dudas, insistentes murmullos que repetían una y otra vez la advertencia que la Víbora le había hecho en el Recinto de Grimpen. Ten cuidado, elfina. Veo el peligro ante ti, tiempos duros, y traición y maldad más allá de lo imaginable.

No confíes en nadie.

Pero si actuaba con arreglo a la advertencia de la Víbora, si seguía su consejo y no depositaba su confianza en nadie, no podría dar ni un solo paso. Quedaría aislada de todo el mundo, y no creía que pudiera soportarlo.

¿Hasta dónde alcanzaba la visión que había tenido la Víbora sobre su futuro?, se preguntó con angustia. ¿Qué parte se había reservado y no se la había revelado?

Se puso de pie, dirigió una última mirada a Ellcrys y emprendió el camino de regreso. Descendió muy despacio por los Jardines de la Vida, guardando en su espíritu débiles sensaciones de su atmósfera apacible y reconfortante, luminosa y acogedora, reservándolas para cuando las necesitase, para cuando se encontrara perdida en las tinieblas. Quería creer que no llegaría ese momento. Albergaba la esperanza de que la Víbora estuviese equivocada.

Pero sabía que no podía estar segura.

Poco después se encontró con Garth, y estuvo a su lado el resto del día. Hablaron largo y tendido de los próximos acontecimientos, rememorando los peligros que conocían y debatiendo qué necesitarían para hacer el viaje de regreso a través de la locura del exterior. Garth parecía relajado y seguro de sí mismo, pero lo cierto era que siempre se mostraba así. Se comprometieron a estar siempre juntos, sucediera lo que sucediese.

A Gavilán sólo lo vio una vez, y durante un momento. La tarde estaba ya muy avanzada, y el joven salía del palacio para cumplir otro de sus encargos cuando vio que Wren se acercaba por el prado. La saludó con una amplia sonrisa y un movimiento de mano como si todo se desarrollara con normalidad y no existiese el mal en el mundo. A pesar de la irritación que producían a la joven sus desenfadados modales, le devolvió la sonrisa y el saludo. Sintió un fuerte deseo de hablar con él, pero la presencia de Garth y de los acompañantes de Gavilán le hizo desistir de su propósito. Intentó volver a verlo, pero no lo consiguió. Cuando empezaba a anochecer, se encontró de nuevo sola en su alcoba, contemplando a través de la amplia ventana el avance de las sombras, pensando que debería estar haciendo algo, sintiéndose atrapada y preguntándose si debía luchar para liberarse. Garth se encontraba en la habitación contigua, y estaba a punto de pasar a verlo cuando se abrió la puerta y apareció la reina.

—Abuela —saludó Wren con alegría, sin conseguir disimular por completo el alivio que le proporcionaba su visita.

Ellenroh cruzó la estancia con paso majestuoso, sin decir palabra, y la estrechó entre sus brazos.

—Wren —dijo en voz baja, tensando su abrazo como si temiera que se escapara.

Después retrocedió unos pasos, sonrió para ocultar su tristeza, cogió a Wren de la mano y la condujo hasta la cama, donde se sentaron.

—Te he tenido muy abandonada durante todo el día. Te pido que me disculpes. Cada vez que me disponía a buscarte, recordaba que tenía algo que hacer, alguna pequeña tarea que debía realizar antes de que anocheciera. —Hizo una breve pausa—. Wren, lamento haberte mezclado en este asunto. No está bien que carguemos sobre tus espaldas nuestros problemas. Pero no tengo otra alternativa. Te necesito, niña. ¿Me perdonas?

—No hay nada que perdonar, abuela —respondió Wren, presa de una gran confusión, haciendo un gesto de asentimiento—. Me comprometí yo misma cuando decidí aceptar traeros el mensaje que Allanon me había dado para vosotros. Sabía que, si lo escuchabais, tendría que acompañaros. Nunca se me ha ocurrido pensar otra cosa.

—Wren, me das tantas esperanzas… Me gustaría que Alleyne estuviera aquí para verte. Se habría sentido muy orgullosa. Posees su misma fortaleza y determinación. —Frunció su terso entrecejo—. La añoro mucho. Hace años que desapareció y todavía me parece que sólo ha salido un momento. A pesar del tiempo transcurrido, a veces me sorprendo buscándola.

—Abuela —dijo Wren con voz serena, esperando que los ojos de la reina miraran directamente a los suyos—. Háblame de la magia. ¿Qué es lo que tú, Gavilán, Eowen, el Búho y todos los demás sabéis y yo no? ¿Por qué os asusta tanto?

Ellenroh Elessedil se tomó su tiempo para responder. Sus ojos adoptaron una dura expresión y todo su cuerpo se puso en tensión. Wren observó en ese momento la férrea voluntad que su abuela podía manifestar cuando la situación así lo requería, una actitud que contrastaba con su juvenil semblante y su delicada figura. Un incómodo silencio se asentó entre ellas. Wren mantuvo la mirada firme, esforzándose por no apartarla, decidida a acabar de una vez por todas con los secretos que las separaban.

—Como decía, te pareces a Alleyne —respondió por fin la reina, esbozando una inesperada y amarga sonrisa. Soltó las manos de Wren como si quisiera fijar una frontera entre ambas—. Hay ciertas cosas que me gustaría decirte, pero no puedo hacerlo. Al menos, todavía no puedo hacerlo. Tengo mis razones, y tendrás que aceptar mi palabra de que son poderosas. Por tanto, te diré lo que pueda y así debemos dar por zanjado el asunto.

»La magia es imprevisible, Wren —prosiguió la reina, dando un suspiro y dejando que se disolviera la amargura de su sonrisa—. Así era al principio y así es ahora. Tú sabes por las leyendas de la Espada de Shannara y de las Piedras Élficas que la magia no es una constante ni actúa siempre de la forma prevista, sino que se manifiesta de las maneras más sorprendentes y evoluciona con el uso y el paso del tiempo. Es una verdad que parece eludirnos continuamente, que siempre se ha de estar aprendiendo. Cuando los elfos vinieron a Morrowindl, decidieron recuperar la magia, redescubrir las tradiciones y seguir el modelo de sus antepasados. El problema, por supuesto, residía en que el modelo se había perdido hacía mucho tiempo y nadie conocía los métodos. Sin embargo, la recuperación de la magia fue una empresa más fácil de lo que se esperaba, pero controlarla después sería una cuestión diferente. Se hicieron diversos intentos, y muchos de ellos fracasaron. En uno de esos fracasados experimentos aparecieron los demonios. Todo se debió a una desafortunada negligencia, pero eso no restaba gravedad al hecho. Una vez presentes, no hubo manera de expulsarlos. Crecieron y se multiplicaron, y lograron sobrevivir pese a todos los esfuerzos realizados para exterminarlos.

Hizo un gesto de resignación como si viera desfilar ante sus ojos todos esos esfuerzos.

—Te preguntarás por qué no pueden ser devueltos al lugar de donde salieron, ¿verdad? Pero la magia no actúa de ese modo, no ofrece una solución tan fácil. Gavilán, entre otros, cree que pueden obtenerse mejores resultados si se hacen nuevos experimentos, que las pruebas y el error acabarán proporcionándonos un medio para derrotar a esas horribles criaturas. Pero yo no estoy de acuerdo. Yo comprendo la magia, Wren, pues la he utilizado y conozco la extensión de su poder. Me asusta porque, en realidad, no tiene límites. Nos empequeñece como criaturas mortales; carece de las limitaciones de nuestra humanidad. Es más fuerte que nosotros y sobrevivirá mucho después de que todos hayamos muerto. No confío en ella más allá de lo descubierto por la experiencia y exigido por la necesidad. Creo que si seguimos explorándola, si seguimos creyendo que encierra la solución de nuestros problemas, algún nuevo horror caerá sobre nuestras vidas y hará que añoremos el tiempo en que sólo teníamos que luchar contra los demonios.

—¿Qué puedes decirme de las piedras élficas? —le preguntó Wren con voz serena.

—Sí, niña, ¿qué pasa con las piedras élficas? ¿Qué ocurre con su magia? —Ellenroh hizo un gesto de asentimiento, esbozó una sonrisa y apartó la mirada de su nieta—. Sabemos lo que ésta puede hacer, hemos visto sus resultados. Cuando la sangre élfica se debilita, cuando no es lo bastante fuerte como ocurrió en el caso de Wil Ohmsford, produce resultados inesperados. El Cantar. Bueno y malo a la vez. —Volvió a mirar a la joven—. Pero la magia de las piedras élficas es conocida y está controlada. Nadie cree ni sugiere que pueda ser subvertida por otro uso. Ni la Loden. Conocemos bastante bien esa clase de magia y las empleamos para sobrevivir. Pero existe una magia mucho más poderosa a la espera de ser descubierta, niña… una magia que mora bajo la tierra, que puede encontrarse en el aire, y que pide a gritos ser reconocida. Ésa es la magia que tu primo Gavilán quería invocar. Es la misma que el druida Brona intentó dominar hace más de mil años, la misma magia que lo persuadió para que se convirtiera en el Señor de los Hechiceros y luego lo aniquiló.

Wren comprendía el temor que la magia inspiraba a su abuela, podía reconocer sus peligros con la misma claridad que ella, y podía compartir con ella mejor que ninguna otra persona los sentimientos que la invocación de su poder, mediante las piedras élficas o la Loden, provocaba, un poder que podía arrollar, anular y devorar.

—Dijiste que querías que los elfos volvieran a ser como antes de recuperar la magia —afirmó, retrotrayéndose con el pensamiento a la noche anterior, cuando Ellenroh había presidido el Consejo Supremo—. Pero ¿es eso posible? ¿No cabe la posibilidad de que alguno de los elfos haga resurgir la magia de nuevo, de que quizá la descubra de algún otro modo?

—No —respondió Ellenroh, mirándola de repente con una expresión fría—. No a partir de ahora. Nunca jamás.

Estaba ocultando algo. Wren lo advirtió enseguida, y también tuvo la sensación de que su abuela había tomado la decisión de no hablar de ello.

—¿Qué me dices de la magia que tú ya has invocado, la que protege a la ciudad?

—Desaparecerá tan pronto como nos marchemos, a excepción de la que sea necesaria para utilizar la Loden y trasladar a los elfos y Arborlon a las Tierras Occidentales. Sólo quedará esa parte.

—¿Y las piedras élficas?

—No existe la verdad absoluta, Wren —respondió la reina, esbozando una sonrisa—. Las piedras élficas llevan mucho tiempo con nosotros.

—Podría tirarlas cuando estemos a salvo.

—Sí, niña, podrías hacerlo… y deberías.

Wren sintió que algo inexpresable pasaba entre ellas, pero no consiguió descubrir su significado.

—¿Actuará la magia de la Loden de la forma que tú crees, abuela? ¿Sacará a los elfos de Morrowindl sin que sufran daño alguno?

—No puede negarse la presencia de su magia —respondió la reina, inclinando su suave rostro ensombrecido por la duda y por algo más—. La he sentido al utilizar el báculo. Me ha sido revelado su secreto con toda certeza. —Levantó el rostro de forma brusca—. Pero somos nosotros, Wren, quienes debemos hacer el traslado. Somos nosotros quienes hemos de encargarnos de que los protegidos por el hechizo de la Loden, nuestros hermanos, sean reintegrados al mundo y tengan la oportunidad de iniciar una nueva vida. La magia sola no es suficiente. Nunca es suficiente. Nuestras vidas y, en última instancia, las vidas de quienes dependen de nosotros, están siempre bajo nuestra responsabilidad. La magia no es más que un instrumento. ¿Puedes comprender lo que te digo?

—Ayudaré todo lo que pueda —dijo Wren con voz suave, haciendo un gesto de asentimiento—. Pero desde ahora te aseguro que me gustaría que la magia desapareciera de una vez para siempre, por completo, hasta el último rastro, desde los Espectros hasta los demonios, pasando por la Loden y las piedras élficas. Me gustaría ser testigo de su completa extinción.

—Y si así sucediese, Wren, ¿qué podría reemplazarla? —le preguntó la reina poniéndose de pie—. ¿Las ciencias del viejo mundo, cuando resurja? ¿Un poder aún mayor? Ha de ser reemplazada por algo. Siempre tiene que haber algo.

»Llama ahora a Garth y venid los dos a cenar conmigo —prosiguió la reina, extendiendo los brazos y estrechando a Wren—. Y sonríe. Sean cuales fueren las consecuencias de lo que nos proponemos hacer, nosotras nos hemos encontrado. Me alegro mucho de que estés aquí.

Estrechó a Wren otra vez, prolongando el abrazo.

—También yo me alegro, abuela —respondió Wren, correspondiendo al abrazo de la reina.

Aquella noche asistieron a la cena todos los miembros de la cúpula del Consejo Supremo: Eton Shart, Barsimmon Oridio, Aurino Estriado, Triss, Gavilán y la reina, además de Wren, Garth y Eowen Cerise. Todos los que habían asistido a la reunión en que se había tomado la decisión de invocar el poder de la Loden y abandonar Morrowindl. Incluso Cort y Dal estaban allí, montando guardia en los corredores para impedir el paso a cualquier posible intruso, incluido el personal de servicio después de que estuviera la comida sobre la mesa. Una vez solos, los reunidos discutieron los pormenores del viaje que iban a emprender el día siguiente. La conversación fue animada y directa, y versó sobre el equipamiento, las provisiones y las rutas más convenientes. Ellenroh, tras consultar al Búho, determinó que el momento ideal para intentar la huida era justo antes del amanecer, cuando los demonios estaban cansados de sus correrías nocturnas y preocupados sólo por dormir. Así aprovecharían al máximo la luz del día para viajar. La noche era peligrosa, porque los demonios aprovechaban las horas de oscuridad para merodear. Por estas razones, el grupo de nueve viajeros necesitaría algo más de una semana para llegar a la playa, en el caso de que no tuvieran ningún contratiempo. Si alguno tuvo dudas sobre que los acontecimientos se desarrollasen del modo expuesto, se las guardó para sí.

Gavilán, sentado frente a Wren, dedicaba a la joven unas afables y frecuentes sonrisas. La muchacha, consciente de sus atenciones, le correspondía de vez en cuando, pero dirigía sus palabras a su abuela, al Búho y a Garth. Comió algo que después no pudo recordar, escuchando lo que decían los demás, mirando con frecuencia a Gavilán como si al observarlo pudiera descubrir de algún modo el misterio de su atractivo, y pensando en lo que la reina le había dicho antes.

O, mejor dicho, en lo que se había callado.

Las revelaciones de la reina, si se analizaban, pocas dudas le aclaraban. Era verdad que le había hablado de la recuperación de la magia; pero ¿de dónde? Era admisible que esa recuperación hubiese provocado de algún modo la liberación de los demonios que los asediaban; pero ¿de qué los había liberado la magia? ¿Y de dónde? Wren aún no había oído una palabra sobre la clase de error cometido en la utilización de la magia ni sobre la carencia de recursos mágicos para reparar el error cometido. Lo que su abuela le había ofrecido era un bosquejo carente de sombras, colores y relieve. Y, por supuesto, eso no era suficiente para ella.

Y, sin embargo, Ellenroh había insistido en que eso debía ser suficiente.

Wren permanecía sentada a la mesa, con los pensamientos zumbando en su interior como mosquitos. Las conversaciones fluían, acaloradas, a su alrededor, mientras las caras se volvían hacia un lado u otro, la luz exterior disminuía, la oscuridad se intensificaba y el tiempo avanzaba con paso silencioso huyendo del pasado y acercándose a un futuro que podría cambiar sus vidas para siempre. Se sentía desconectada de su entorno, como si hubiese ocupado su sitio en la mesa sin haber sido invitada, como una espectadora de las vidas de quienes estaban sentados a su alrededor. Ni siquiera la familiar presencia de Garth contribuía a sosegarla, y habló poco con él.

Cuando acabó la cena, se retiró a descansar sin demora; se desnudó, se metió en la cama y esperó en la oscuridad el desarrollo de los acontecimientos. Su respiración se hizo más lenta, sus pensamientos se dispersaron y por fin cayó en un profundo y reparador sueño.

Pero ya estaba despierta y vestida antes de que sonaran en la puerta los golpes que debían despertarla. Se encontró ante Gavilán, que vestía gruesas ropas de cazador con armas colgadas alrededor del cinturón. Su habitual sonrisa había desaparecido y parecía otra persona.

—Pensé que te gustaría acompañarme a la muralla —se limitó a decir, intentando corresponder a la sonrisa que la joven bohemia le dedicaba.

—Sí, me gustaría ir —respondió Wren.

Con Garth tras ella, salieron del palacio y se adentraron por las oscuras y desiertas calles de la ciudad. Wren había creído que sus habitantes estarían despiertos y vigilantes, ansiosos de ver lo que ocurriría cuando la reina invocase la magia de la Loden. Pero sus viviendas estaban oscuras y silenciosas, y si había alguno observando, lo hacía desde las sombras. Pensó que quizás Ellenroh no les había dicho cuándo se produciría la transformación. Se dio cuenta de que alguien los seguía, miró hacia atrás y vio a Cort a cierta distancia. Debía de haberlo enviado Triss para asegurarse de que llegaban a tiempo al punto de reunión convenido. Triss, o quizá Dal, estaría con la reina, Eowen Cerise y Aurino Estriado. Todos se dirigían a la Quilla, a la puerta que se abría a la desolación, al duro y yermo vacío que debían atravesar para sobrevivir.

Llegaron al lugar de reunión sin sufrir ningún contratiempo, en medio de la noche cerrada, mientras la luz del amanecer aún seguía escondida tras el horizonte. Todos estaban reunidos: la reina, Eowen, el Búho, Triss, Dal y, ahora, ellos cuatro. Sólo nueve, pensó Wren, consciente de pronto de los pocos que eran y de lo mucho que dependía de ellos. Intercambiaron abrazos, apretones de manos y furtivas palabras de aliento; un puñado de sombras que hablaban en voz baja en la noche. Todos llevaban atuendo de cazador, holgado y resistente, para protegerse de las inclemencias del tiempo y, en cierta medida, de los peligros que los esperaban. Todos iban armados, excepto Eowen y la reina. Ellenroh llevaba el báculo Ruhk, cuya oscura madera brillaba débilmente. La Loden era un prisma multicolor que desprendía destellos y relucía incluso en aquella oscuridad. Sobre la Quilla, la magia era un resplandor estable que iluminaba las almenas y se levantaba hacia el cielo. Los guardias especiales patrullaban las murallas en grupos de seis, y había centinelas apostados en el interior de sus torres. Los gruñidos y aullidos que llegaban del exterior eran esporádicos y distantes, como si los seres que los emitían estuvieran cansados y se dispusieran a dormir.

—Vamos a darles una sorpresa antes de que acabe la noche, ¿verdad? —dijo Gavilán en voz baja al oído de la joven, intentando esbozar una sonrisa.

—Ojalá sean ellos los únicos sorprendidos —respondió Wren en el mismo tono de voz.

Vio a Aurino Estriado junto a la puerta que llevaba a los túneles, y se dirigió hacia él, quedándose a su lado. Su desgarbado cuerpo se volvió en la penumbra.

—¿Ojos y oídos aguzados, Wren? —preguntó a la joven, mirándola y haciendo un gesto de reconocimiento.

—Supongo que sí.

—¿Tienes las piedras élficas a mano?

Su boca se tensó dibujando un rictus con los labios. Las piedras élficas estaban en una nueva bolsa de cuero que llevaba colgada del cuello; podía sentir su peso contra el pecho. Había conseguido olvidarse de ellas hasta aquel momento.

—¿Crees que las necesitaré?

—Las necesitaste cuando viniste —respondió el Búho, encogiéndose de hombros.

La joven guardó silencio durante un breve instante, pensando en esa posibilidad. Por alguna razón, había creído que podría salir de Morrowindl sin que tuviera que recurrir de nuevo a la magia.

—Parece que todo está tranquilo ahí fuera —dijo la joven con cierta esperanza.

—No nos esperan. Tendremos nuestra oportunidad —dijo el Búho haciendo un gesto de asentimiento y apoyando su delgada figura contra la piedra.

—¿Una buena oportunidad, Búho? —inquirió Wren, inclinándose hacia el elfo, hasta que sus hombros se tocaron.

—¿Qué puede importar eso? Es la única que tenemos —respondió el Búho, esbozando una sonrisa.

La figura de Barsimmon Oridio se materializó en la oscuridad, se dirigió a la reina, habló con ella en voz baja durante unos minutos y volvió a desaparecer. Parecía maltrecho y agotado, pero su paso era firme y decidido.

—¿Cuánto tiempo hace que sales por ahí fuera? —preguntó Wren al Búho de repente y sin mirarlo—. Por ahí fuera, donde están ellos.

—Ya he perdido la cuenta —respondió el Búho, tras un instante de duda. Sabía lo que Wren quería decir.

—Lo que yo quiero saber, supongo, es de dónde sacas el valor para hacerlo —dijo la muchacha, sintiendo que el elfo la miraba fijamente—. Yo apenas me siento capaz de salir esta vez, sabiendo lo que nos espera ahí fuera. —Tragó saliva por el esfuerzo que tuvo que realizar para hacer esta confesión—. Quiero decir… que lo haré porque no tengo alternativa, y porque sé que no tendré que volver a repetirlo. Tú, en cambio, pudiste elegir cada vez que salías, excepto ahora. Podrías haber decidido no hacerlo.

—Wren. —Ella levantó la vista cuando lo oyó pronunciar su nombre—. Permíteme que te diga algo que todavía no sabes, algo que sólo se aprende con el tiempo. A medida que uno se va haciendo viejo, la vida lo va desgastando. Sucede siempre, sin que importe quiénes seamos o lo que hagamos. La experiencia, el tiempo, los acontecimientos… todo conspira contra nosotros para robarnos la energía, corroer nuestra seguridad, hacer que nos preguntemos cosas a las que no hubiéramos dedicado ni un segundo cuando éramos jóvenes. Ocurre de una forma gradual, e incluso al principio pasa inadvertido, pero un buen día, de improviso, salta a la vista. Nos despertamos y nos encontramos privados del fuego de la juventud.

»Entonces tenemos que elegir —prosiguió el Búho, esbozando una leve sonrisa—. Podemos plegarnos a ese sentimiento y decir: “De acuerdo, hasta aquí he llegado”, y dejar las cosas como están, o luchar contra ellas. Podemos aceptar que cada día que vivimos vamos a tener que enfrentarnos a esta decadencia, que vamos a tener que decirnos que no nos preocupa, que no nos importa lo que nos ocurra porque tarde o temprano va a suceder, que vamos a hacer lo que debemos porque si actuáramos de manera distinta estaríamos derrotados y la vida carecería de sentido. Cuando logramos eso, pequeña Wren, cuando somos capaces de aceptar la decadencia y el desgaste, podemos hacer cualquier cosa. ¿Cómo me las arreglaba para continuar saliendo noche tras noche? Sólo me decía que yo no era importante… que quienes realmente importaban eran los que estaban aquí dentro. ¿Sabes una cosa? En realidad no es muy difícil. Basta con dejar atrás el miedo.

—Creo que le restas importancia, aparentando que es más fácil de lo que es —respondió la joven tras reflexionar durante un minuto, haciendo un gesto de asentimiento.

—¿Eso crees? —dijo el Búho, separándose de la pared—. Después volvió a esbozar una sonrisa y se alejó.

Wren se acercó a Garth. El gigante bohemio señaló hacia los baluartes de la Quilla. Los guardias especiales estaban bajando. Eran como furtivas y silenciosas criaturas que huían de la luz para reunirse en las sombras. Wren miró hacia el este y vio la primera claridad del alba.

—Ha llegado el momento —dijo Ellenroh.

Todos se apresuraron, precedidos por Aurino Estriado, hacia la puerta que conducía a los túneles. Se detuvieron ante ella, se dieron la vuelta y miraron a la reina. Ellenroh, que ya se había alejado de la muralla, se dirigía a la cabeza del puente, deteniéndose justo antes de llegar a la rampa para clavar el extremo del Ruhk en la tierra. Una campana sonó en Arborlon, una señal, y los pocos guardias especiales que quedaban sobre la Quilla bajaron sin pérdida de tiempo. En unos segundos, la muralla estuvo desierta.

Ellenroh Elessedil miró a los ocho que la esperaban. Después se volvió de cara a la ciudad, apretando entre sus manos el pulimentado báculo Ruhk, e inclinó la cabeza.

Inmediatamente, la Loden empezó a brillar, y su brillo aumentó con gran rapidez hasta convertirse en un fulgor blanco que envolvió a la reina. La luz continuó extendiéndose, elevándose contra la oscuridad, inundando el espacio interior de las murallas hasta que todo Arborlon quedó iluminado como si fuera de día. Wren intentó ver lo que ocurría, pero la luz fue aumentando su intensidad hasta cegarla y tuvo que apartar la vista. El fuego blanco inundó las almenas de la Quilla y empezó a revolverse. Wren podía sentirlo más que verlo, pues mantenía los ojos cerrados para protegerlos. Fuera, los demonios empezaron a proferir terribles chillidos. Se produjo una ráfaga de viento de procedencia incierta que creció hasta convertirse en un aullido. Wren cayó de rodillas, sintió que el fuerte brazo de Garth rodeaba sus hombros y oyó la voz de Gavilán que la llamaba. En su mente se formaron imágenes provocadas por la invocación de Ellenroh, salvajes y grotescas visiones de un mundo envuelto en el caos. La magia la recorría como un roce de dedos que susurraba y cantaba.

Se escuchó un grito, un sonido que ninguna voz humana hubiera podido proferir, y a continuación la luz, expulsada por las tinieblas, desapareció como si fuera succionada por un remolino. Wren abrió los ojos, siguiendo el movimiento, intentando ver. Fue lo bastante rápida para captar el último resplandor cuando éste desaparecía en la esfera de la Loden. Desapareció en menos tiempo de lo que dura un parpadeo.

También había desaparecido la ciudad de Arborlon con todo lo que encerraba: sus habitantes, sus edificios, sus calles y caminos, sus jardines y campos de césped, sus árboles; todo lo que guardaba la Quilla. Sólo quedó un cráter poco profundo, como si una mano gigantesca hubiera arrancado de cuajo la ciudad de Arborlon de la tierra.

Ellenroh Elessedil estaba sola, de pie junto a lo que había sido el foso y ahora era el borde del cráter, apoyada pesadamente en el Ruhk, desprovista de su energía. Sobre ella, la Loden era un prisma de fuego multicolor. La reina se sacudió, intentó andar pero le fallaron las piernas, se tambaleó y cayó de rodillas. Triss corrió hacia ella, la cogió en brazos como si se tratara de una niña y regresó. Fue entonces cuando Wren advirtió que la magia que había protegido la Quilla también se había evaporado, cumpliéndose las previsiones de su abuela. El cielo estaba cubierto de una niebla cenicienta, y la aurora había quedado reducida a un tétrico resplandor que apenas lograba penetrar en las tinieblas nocturnas. Wren respiró profundamente y descubrió que el aire volvía a estar impregnado de olor a azufre. Todo cuanto había estado bajo la absoluta protección de Arborlon se había desvanecido.

El silencio del momento anterior dio paso a una cacofonía de aullidos y alaridos de los demonios, que habían comprendido lo sucedido. De todas partes llegaban sonidos de cuerpos que trepaban por las murallas y de garras que escarbaban.

Triss ya había llegado, sosteniendo a la reina y también el báculo Ruhk.

—¡Adentro todos, rápido! —gritó el Búho, corriendo hacia el túnel.

Los demás componentes del pequeño grupo encargado de salvar a Arborlon y a sus habitantes lo siguieron y traspasaron la puerta abierta, quedando sumidos en la oscuridad.

____ 14 ____

En un mundo de luces y sombras, de vacíos nebulosos en los que la verdad sólo era un vislumbre de incongruencia, de vida despojada de sustancia y transmutada en vaporosas transparencias, Walker Boh se encontró cara a cara con lo imposible.

—He estado esperando mucho tiempo tu llegada, Walker —dijo el fantasma que tenía ante sí.

Era Cogline (que había muerto hacía varias semanas en la Chimenea de Piedra, asesinado por los Espectros comandados por Rimmer Dall) y estaba acompañado de Rumor. Walker había presenciado la terrible lucha, estando él mismo a punto de morir a causa del veneno inyectado por el Áspid en su brazo, postrado e indefenso en su dormitorio mientras el anciano y el gato del páramo libraban su último combate. Lo había visto todo: el ataque final de los monstruos creados por la magia negra, el fuego de la magia del anciano refulgiendo en represalia y la explosión que había consumido a todos los que se encontraban en su radio de acción. Cogline y Rumor habían desaparecido junto a varias docenas de sus atacantes, Nadie había logrado sobrevivir excepto Rimmer Dall y unos cuantos espectros que salieron despedidos por la onda expansiva de la explosión.

Sin embargo, Cogline y el gran gato de páramo estaban allí. No sabía cómo, pero habían encontrado la manera de llegar a Paranor. Sombras surgidas de la muerte.

Pero Walker Boh los encontraba tan reales como él era, un reflejo de sí mismo en aquel mundo crepuscular donde lo había trasladado la piedra élfica negra. Parecían espectros, pero, en contra de toda lógica, estaban vivos. Walker se sentía abrumado por tantas contradicciones. Sentía un nudo en la garganta que le impedía hablar. ¿Quién estaba vivo y quién no?

—Walker. —El anciano pronunció su nombre, y el sonido de esa palabra lo sacó del abismo en que estaba sumido.

Cogline se aproximó, con lentitud y cautela, consciente al parecer del miedo y la confusión que su presencia había provocado en su discípulo. Le habló en voz baja a Rumor, y el gato del páramo se sentó obedientemente sobre las patas traseras, fijando con interés sus luminosos ojos en Walker. El cuerpo de Cogline seguía siendo tan frágil y huesudo como siempre bajo los pliegues de sus raídas vestiduras, y la grisácea y neblinosa luz lo atravesaba en finos rayos. Walker se sobrecogió cuando el anciano alargó las manos para tocarle el hombro. Los esqueléticos dedos bajaron hasta cogerlo del brazo.

—Estoy vivo, Walker. Y Rumor también. Ambos estamos vivos —dijo el anciano, agarrándolo con cariño y firmeza—. Nos ha salvado la magia.

Walker Boh permaneció callado, mirando a los ojos a su interlocutor sin comprender, intentando encontrar algún fundamento lógico a sus palabras. ¿Vivos? ¿Cómo era posible? Por fin, ante la necesidad de dar una respuesta, de sobreponerse al miedo y a la confusión, hizo un gesto de asentimiento.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó con voz vacilante.

—Ven a sentarte conmigo —respondió Cogline.

Lo llevó hasta un banco de piedra adosado a la pared, los dos con un extraño centelleo que los destacaba de las sombras, los dos envueltos en niebla y fulgor. Los sonidos estaban amortiguados dentro del Alcázar, como si algún huésped indeseado obligara a sus ocupantes a moverse con sigilo para no llamar su atención. Walker miró a su alrededor, incrédulo aún, escudriñando el laberinto de senderos que se perdían atrás y adelante, captando fugaces imágenes de murallas, almenas y torres de piedra que se elevaban a su alrededor, tan vacías de vida como las tumbas hundidas en la tierra. Se sentó junto al anciano y, cuando lo hizo, sintió el contacto de Rumor, que se frotaba contra él.

—¿Qué nos ha sucedido? —preguntó, recobrando parte de su firmeza y determinación en un intento de descubrir la verdad y sobreponerse a la incertidumbre—. Mira qué aspecto tenemos. Parecemos fantasmas.

—Estamos en un universo de existencia intermedia, Walker —respondió Cogline con voz serena—, situado en algún lugar intermedio entre el mundo de los hombres mortales y el de los muertos. Paranor reposa allí ahora, rescatado de la nada por la magia de la piedra élfica negra. La encontraste, ¿no es así? La recuperaste de donde estuviera escondida y la has traído. La has utilizado, como sabías que debías hacer, y has llegado hasta nosotros.

»Espera, no respondas todavía —prosiguió el anciano, cortando el intento de Walker de hablar—. Me he adelantado a lo que quería decir. Primero debes saber exactamente qué me sucedió. Después hablaremos de ti. Rumor y yo hemos vivido nuestra propia aventura la cual nos ha traído hasta aquí.

»Hace algunas semanas, cuando hablé con el espíritu de Allanon, me advirtió que mi tiempo en el mundo de los mortales estaba a punto de expirar, y que la muerte iría a buscarme cuando volviera a ver la cara de Rimmer Dall. Cuando eso sucediera, debía coger la Historia de los Druidas y no soltarla. Eso fue todo lo que se me dijo. Cuando el primer investigador y sus Espectros llegaron a la Chimenea de Piedra, recordé las palabras de Allanon. Logré entretenerlos el tiempo suficiente para sacar el libro de su escondrijo. Lo aferré contra mi pecho en el porche de la casita, y Rumor retrocedió apretándose contra mí mientras los Espectros intentaban desgarrarme.

»Tú creíste que era mi magia la que me envolvía, pero no era así. Cuando me acosaron los Espectros, acudió en mi defensa la magia contenida en la Historia de los druidas. Liberó un fuego blanco que consumió cuanto lo rodeaba, destruyendo todo lo que no formaba parte de mí, excepto a Rumor, que intentaba protegerme. No nos causó ningún daño, sino que nos sacó de allí en un abrir y cerrar de ojos. Perdimos el conocimiento, cayendo en un profundo sopor que nunca antes había conocido. Cuando nos despertamos, estábamos en Paranor, dentro del Alcázar de los Druidas.

»No puedo saber con certeza lo que sucedió mientras la magia actuaba —prosiguió inclinándose hacia Walker—, pero puedo imaginarlo. Los druidas nunca dejarían desprotegida su obra. No permitirían que ninguna de sus creaciones fuese utilizada sin el debido derecho y el motivo justificado. Eso sucedía, estoy seguro, con sus Historias. La magia que las protegía era tal, que cualquier amenaza provocaba su retorno a la cripta del Alcázar que las había albergado durante tantos años. Eso fue lo que sucedió a la Historia que yo sujetaba. He buscado en la cripta y he encontrado la Historia entre las demás, sin el menor daño. Allanon debía de saber que sucedería así, y que quien sujetara la Historia también sería llevado… de vuelta a Paranor, al santuario de los druidas, pero no al mundo de los mortales.

—Porque el Alcázar fue enviado a algún otro lugar hace trescientos años —repuso Walker, empezando a comprender.

—Sí, Walker, porque el Alcázar había sido extraído de las Cuatro Tierras por Allanon, y permanecería fuera de ellas hasta que los druidas lo hicieran volver. Así que el libro fue devuelto, y Rumor y yo transportados con él. —Hizo una breve pausa—. Parece que los druidas aún me necesitan.

—¿Te tienen aquí prisionero? —preguntó Walker.

—Eso me temo —respondió el anciano, esbozando una tensa sonrisa—. Carezco de la magia necesaria para liberarnos. Ahora formamos parte de Paranor, como las Historias. Aunque estamos sanos y salvos, no somos más que fantasmas en un castillo fantasmal, atrapados en algún momento y lugar crepuscular hasta que una magia más poderosa que la mía nos libere. Y ésa es la razón de que haya estado esperándote. —Sus huesudos dedos apretaron el brazo de Walker—. Dime. ¿Has traído la piedra élfica negra? ¿Puedes enseñármela?

Walker Boh recordó de pronto que todavía conservaba la piedra, un talismán que apretaba en su mano con tal fuerza que sus aristas se clavaban en la palma. Tendió la mano vacilante, y sus dedos se abrieron de uno en uno. Estaba receloso, asustado ante la posibilidad de que la magia lo arrollara. La piedra élfica negra destelló opacamente en el cuenco de su mano, pero la magia permanecía dormida, la no-luz estaba ausente.

Cogline contempló la piedra en silencio durante largo rato, reflejándose la duda y la admiración en su enjuto y arrugado rostro.

—¿Cómo la encontraste, Walker? —preguntó el anciano, levantando la mirada—. ¿Qué ocurrió después de que Rumor y yo desapareciéramos?

Walker le habló entonces de la llegada de Despertar, la hija del rey del Río Plateado, y de cómo le había curado el brazo. Le contó todo lo que había sucedido en el viaje a Eldwist, la lucha de Despertar y sus compañeros para sobrevivir en aquella región de piedra, la búsqueda de Uhl Belk, los encuentros con el Rastrillo y Fauces Ávidas, y la destrucción final de la ciudad y de quienes la preservaban.

—Llegué aquí solo —concluyó Walker con la mirada perdida mientras revivía las penalidades pasadas—. Yo sabía lo que se esperaba de mí. Acepté ser el depositario de la confianza de Allanon como antes lo había sido Brin Ohmsford. —Miró a su alrededor—. Tú siempre me has dicho que tenía que aceptar para comprender, y creo que he seguido tu consejo. También he realizado la misión que me encomendó Allanon. He utilizado la piedra élfica negra para restablecer el Alcázar de los Druidas. Pero mírame, Cogline, parezco un fantasma, igual que tú. Si la magia ha logrado su propósito, ¿por qué…?

—Piensa, Walker —lo interrumpió el anciano con una pesarosa mirada en sus cansados ojos—. ¿Qué fue lo que te encargó Allanon? Repítemelo.

—Que restaurara Paranor y propiciara el regreso de los druidas —respondió Walker dando un suspiro, reflejando una profunda turbación en su pálido rostro.

—Sí, Paranor y los druidas… ¿Comprendes qué significa?

—Sí, Cogline —respondió Walker entre dientes, frunciendo el entrecejo con frustración y rechazo—. Debo convertirme en druida si Paranor es restaurado. Y lo he aceptado, aunque será como yo desee y no como pretende el espíritu de alguien que murió hace trescientos años. —Hablaba con furia y precipitación—. No estoy dispuesto a ser como eran ellos, aquellos viejos que…

—¡Walker! —exclamó Cogline, con un enojo tan intenso como el suyo, y eso lo aplacó—. Escúchame. No proclames lo que vas a hacer ni cómo lo harás hasta que hayas comprendido lo que se te pide. No se trata sólo de aceptar un encargo y cumplirlo. Nunca se ha tratado de eso. La aceptación de lo que eres y de lo que debes hacer es el primero de los numerosos pasos que has de dar. Sí, has recuperado la piedra élfica negra y has invocado su magia. Sí, también has conseguido entrar en el desaparecido Paranor. Pero eso sólo es el principio de lo que es preciso.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué más hay? —preguntó Walker, sin poder salir de su asombro.

—Mucho, me temo —respondió el anciano, esbozando una melancólica sonrisa en sus arrugadas facciones, que parecían talladas en madera resquebrajada por el tiempo—. Has llegado a Paranor de una manera muy parecida a como hemos llegado Rumor y yo. Te ha traído la magia. Pero la magia sólo concede la entrada en sus propios términos. Estamos aquí con su consentimiento, conservamos la vida bajo las condiciones que ella dicta. Ya has podido darte cuenta del aspecto que tienes: casi el de un fantasma, sin las suficientes materia y vida para ser como el resto de los humanos. Eso debería indicarte algo, Walker. Mira a tu alrededor. Paranor tiene la misma apariencia… Está y no está aquí; sus formas son ambiguas, y a su vida le falta plenitud.

»¿Lo ves? —prosiguió el anciano, tensando los músculos de su fina boca—. Ni Rumor, ni tú, ni yo, ni Paranor, hemos retornado todavía al mundo de los humanos. Nuestra existencia se desarrolla en una especie de limbo, en algún lugar intermedio entre el ser y el no ser, y permanecemos a la espera. Estamos esperando, Walker, a que la magia nos restaure por completo. Porque aún no lo ha hecho, a pesar de que hayas utilizado la piedra élfica negra y de tu entrada en el Alcázar. Porque la magia no ha sido aún dominada.

Se inclinó y cerró los dedos de Walker sobre la piedra élfica negra. Después se apoyó en el respaldo del asiento, lentamente, destacándose en las sombras como un frágil manojo de ramas secas.

—Para que Paranor sea devuelto al mundo de los hombres es necesario que regresen los druidas. Mejor dicho, un druida. Tú, Walker. Pero la aceptación de lo que eso significa no basta para convertirte en druida. Has de hacer algo más para que la magia llegue a ser tuya, para que llegue a pertenecerte. Debes llegar a ser lo que se te ha encargado que seas. Debes transformarte.

—¿Transformarme? —Walker estaba aterrorizado—. ¡Me parece que ya lo he hecho! ¿Qué nueva transformación se requiere? ¿Debo desaparecer por completo? No, no me contestes. Concédeme un momento para que intente averiguarlo por mi cuenta. He aceptado el encargo de Allanon, he tomado posesión de la piedra élfica negra… ¡y todavía he de hacer más cosas para que esto sirva a algún propósito! ¿Transformarme, dices? ¿Cómo?

—Lo ignoro —respondió Cogline, haciendo un gesto negativo—. Sólo sé que si no lo haces, no te convertirás en druida ni Paranor volverá al mundo de los hombres.

—¿Me quedaré atrapado aquí si fracaso en mi intento? —inquirió Walker, sin poder contener su furia.

—No. Puedes marcharte cuando lo desees. La piedra élfica negra puede sacarte de aquí.

Se produjo un angustioso silencio mientras se miraban. Eran como dos vagas sombras sentadas en el banco de piedra bajo las murallas del castillo.

—¿Y tú? —preguntó Walker al fin—. ¿Y Rumor? ¿Podréis venir conmigo?

—Hemos conseguido conservar la vida a cambio de un precio, Walker —respondió Cogline, esbozando una débil sonrisa—. Estamos ligados de forma irrevocable a la magia de las Historias de los druidas. Debemos permanecer junto a ellas. Si no son devueltas al mundo de los hombres, tampoco nosotros podremos volver a él.

—Fantasmas —dijo Walker, pronunciando esta palabra como si fuera una maldición, y sintió sobre sí el peso de las piedras de Paranor—. Por tanto, puedo obtener mi propia libertad, pero no la vuestra. Yo puedo marcharme, pero vosotros tenéis que quedaros aquí. —Esbozó una dura e irónica sonrisa—. No podría abandonaros, porque vosotros habéis entregado vuestras vidas para salvar la mía. Eso lo sabéis, ¿verdad? Lo sabíais desde el principio y, por supuesto, también lo sabía Allanon. Estoy atrapado por todos los lados, ¿no es así? Puedo presumir de lo que seré y de lo que haré, pudo alardear de controlar mi propio destino, pero mis palabras carecen de valor.

—Walker, no hay nada que te ate a nosotros —respondió Cogline—. Rumor y yo luchamos para salvarte de forma desinteresada, sin esperar nada a cambio.

—Cogline, sé sincero; luchasteis porque era necesario para que yo pudiera cumplir el encargo de Allanon. No cabe duda de que os debo la vida. Y si ahora me niego a cumplir esa misión, o si fracaso en su cumplimiento, ¡todo lo sucedido sería inútil! —Tuvo que hacer un gran esfuerzo para controlar su voz, que amenazaba con convertirse en grito—. ¡Mirad lo que ha sido de mí!

—¿En realidad, tan mala es tu situación, Walker? ¿Tan mal te han tratado? —respondió Cogline con voz serena, tras guardar un breve silencio.

—¿Es que no puedo opinar sobre mi propio futuro? —inquirió Walker, fulminando al anciano con la mirada—. ¿He de resignarme a que se me destine a ser algo que detesto? ¿Que se me obligue a obrar de una forma que rechazo? Anciano, me asombras.

—Pero no lo bastante para provocar tu respuesta…

—Las respuestas carecen de importancia —contestó Walker, haciendo un gesto de desdén—. Cualquier respuesta que yo pudiera dar sólo serviría para atormentarme después. Me siento traicionado por mis propios pensamientos en este asunto. Es preferible tratar con lo que hay que con lo que puede haber, ¿no es así? —Dio un suspiro, sintiendo por primera vez que el frío de la piedra lo invadía—. Estoy tan atrapado en el castillo como vosotros.

—Entonces, escapa —le dijo Cogline, que se había apoyado en la muralla del Alcázar, dando la momentánea impresión de que iba a desaparecer en ella—. Pero no huyendo de tu destino, sino abrazándolo. Desde el principio has insistido en que no estabas dispuesto a dejarte manipular por los druidas. ¿Crees que mis sentimientos son diferentes? Ambos somos víctimas de unas circunstancias que datan de hace trescientos años, y ninguno lo seríamos si hubiéramos tenido otra opción. Pero no la hemos tenido. Sin embargo, de nada sirve que nos lamentemos de nuestro destino. Por tanto, Walker, haz algo que cambie las cosas en tu beneficio. Acepta tu destino, transfórmate en lo que debes, y después actúa de la manera que te parezca mejor.

—Así que he de transformarme, ¿eh? —inquirió Walker, esbozando una irónica sonrisa—. ¿Cómo lo hago, Cogline? Aún no me lo has dicho.

—Lo primero que debes hacer es leer las Historias de los druidas. Se dice que contienen todos los secretos de la magia. —El anciano lo agarró del brazo impulsivamente—. Sube al Alcázar y saca las Historias de su cripta, de una en una, y descubre sus enseñanzas. Podrás encontrar en ellas las respuestas que necesitas, o al menos te servirán como punto de partida.

—Sí —admitió Walker, reflexionando en su interior la posibilidad de que Cogline tuviera razón al afirmar que pudiera alcanzar sus objetivos trocando su destino en provecho propio en lugar de rechazarlo—. Sí, pueden ser un punto de partida.

—Lamento lo que te ha sucedido —se disculpó Walker, poniéndose de pie, y Cogline lo imitó. Después miró al anciano durante un breve instante, y puso sobre sus hombros con afecto el brazo sano—. Repito lo que te dije en la Chimenea de Piedra antes de que llegara Rimmer Dall: que estaba equivocado al responsabilizarte de lo sucedido, y que te agradezco todo lo que has hecho por mí. Encontraremos la forma de liberarnos, Cogline. Te lo prometo.

Retrocedió un paso, y Cogline le respondió esbozando una sonrisa que fue un momentáneo rayo de Sol que rompió la nebulosa penumbra.

Así pues, Walker entró en la Alcázar precedido por Cogline y Rumor; tres espectros deambulando en un mundo crepuscular. El Alcázar de los Druidas, oscuro y lúgubre, rielaba como una imagen reflejada en las aguas de un estanque sobre el que se proyectaban sombras. La piedra de las paredes, del suelo y de las torres estaba fría y desprovista de vida, y los corredores serpeaban como túneles bajo la tierra, negros y húmedos. Había huesos esparcidos en los salones alfombrados y con las paredes revestidas de tapices: los restos de los gnomos que encontraron la muerte en el momento en que Allanon invocó la magia que sacó el Alcázar de las Cuatro Tierras hacía trescientos años. Montones de polvo indicaban el fin de los Espectros Corrosivos que habían quedado atrapados, y todo lo que quedaba de lo que habían sido era un remoto recuerdo encerrado entre aquellos muros.

Había pasillos en todas direcciones, escaleras rectas y curvadas, un laberinto enterrado en la roca. El silencio era penetrante, denso y profundo como la hojarasca del bosque a finales de otoño, inexorable y enraizado en las paredes del castillo. Ellos no lo desafiaron, no hablaron mientras pasaban a través de su cortina, atentos a lo que había más allá, en el camino que seguían y el que los esperaba. Había puertas y cámaras vacías por doquier, desoladas e inhóspitas en su penumbra. Las ventanas se abrían a un mundo gris, una peculiar neblina que cubría todo lo que circundaba al Alcázar, aislándola. Walker intentó descubrir algún vestigio del bosque que cercaba la colina yerma sobre la que se asentaba Paranor, pero los árboles habían desaparecido; o quizás él no los viese porque había quedado reducido a la nada al salir de las Cuatro Tierras. Las alfombras, los tapices y los cuadros habían perdido todo su color, e incluso hasta la piedra y el cielo. Sólo quedaba la penumbra, una especie de vacío gris y muerto.

Sin embargo, había algo más. Era la magia que aislaba Paranor. Estaba presente a cada paso, invisible pero perceptible en una especie de remolino de bruma verdosa. Flotaba en las sombras y en los límites de su visión, perversa y segura, susurrando palabras de muerte. No podía tocarlos porque estaban protegidos por otra magia y formaban un todo con el Alcázar, pero los vigilaba, atormentaba, provocaba y amenazaba. Podía asustarlos insinuando lo que les sucedería cuando su magia los abandonara y quedaran desprotegidos.

Era extraño que la presencia de la magia fuera tan obvia; Walker Boh la percibió enseguida. Era como si la magia fuese un ser vivo, un perro guardián que tenía encomendada la misión de rondar por el Alcázar para descubrir a los intrusos y acabar con ellos. Su presencia le recordó al Rastrillo de Eldwist, un Escalador que recorría los dominios de su amo para acabar con cualquier vestigio de vida. La magia carecía de la corporeidad del Rastrillo, pero producía la misma sensación. Walker la presentía como un enemigo al que tarde o temprano tendría que enfrentarse.

Ya en la biblioteca de los druidas pasaron a la cripta que estaba oculta tras las estanterías. Allí, en una oquedad que se abría en los muros del Alcázar, encontraron las Historias, voluminosos libros encuadernados en cuero y dispuestos en hileras. La magia, que en otro tiempo los había ocultado a los ojos mortales, se había debilitado cuando el Alcázar desapareció del mundo de los hombres. Walker miró los volúmenes durante un rato, pensando por cuál decidirse; por fin cogió uno al azar, se sentó y empezó a leer. Cogline y Rumor se quedaron con él, quietos y en silencio. El tiempo pasaba, pero la luz no sufrió variación alguna. En Paranor no había días ni noches. No existían el pasado ni el futuro, sólo el aquí y ahora.

Walker, absorto en la lectura, perdió la noción del tiempo. No sentía fatiga ni sueño, ni tenía hambre ni sed. Cogline le había dicho en cierta ocasión que en el mundo al que Paranor había sido enviado las necesidades de los mortales estaban ausentes. Walker y sus acompañantes eran ahora fantasmas, sin dejar de ser dos hombres y un gato del páramo. No formuló ninguna pregunta, porque no era necesario.

Leyó durante varias horas, tal vez durante varios días o quizá durante varias semanas; nunca llegó a saberlo. Al principio leía sin comprender, limitándose a dejar que las palabras fluyeran ante sus ojos. El texto estaba alejado y desconectado de la vida que él había conocido antes de que Allanon le enviara los sueños. Trataba sobre los druidas y sus estudios, sobre el mundo que habían intentado construir tras el cataclismo de las Grandes Guerras, del Primer Consejo de Paranor y la reunión de las Razas después del holocausto. ¿Qué consecuencias debía extraer de todo aquello?, se preguntó. ¿Qué repercusión podría tener en la actualidad?

Terminó un libro, cogió otro y luego otro, avanzando con seguridad a través de los volúmenes, buscando lo que necesitaba saber. Había explicaciones sobre hechizos y conjuros, sobre ensalmos destinados a prestar pequeñas ayudas, sobre el arte de curar mediante el tacto y el pensamiento, sobre métodos para auxiliar a las criaturas vivientes y devolver a la tierra su fertilidad. Pero nada de lo que había leído hasta entonces resolvió su problema. ¿Cómo podía transformarse de lo que era en lo que debía ser? ¿Dónde se explicaba el procedimiento? Pasaba las páginas, las palabras se sucedían y las respuestas seguían ocultas.

No terminó la lectura de una sola sentada, a pesar de que estaba libre de sus necesidades naturales y no dormía, ni comía, ni bebía. Salía a pasear de vez en cuando para pensar en otras cosas y permitir que su mente asimilara lo que había leído en las Historias. En unas ocasiones Cogline lo seguía como una sombra, y en otras lo acompañaba Rumor. Parecía como si hubiesen regresado a la Chimenea de Piedra, recorriendo sus senderos y disfrutando de su mutua compañía. Pero la Chimenea de Piedra había desaparecido, destruida por los Espectros, Paranor estaba privado de luz y de vida, y ningún deseo podía cambiar los acontecimientos pasados. No es posible retroceder, se dijo Walker en más de una ocasión. Todo estaba perdido.

Después de cierto tiempo empezó a desesperarse. Casi había terminado de leer las Historias de los druidas y no había conseguido descubrir nada. Sabía todo lo referente a los druidas, sus enseñanzas y sus creencias, su modo de vida y los fines que perseguían, pero nada sobre cómo adquirían sus habilidades. No se indicaba de dónde procedía Allanon, ni cómo había aprendido a convertirse en druida o quién se lo había enseñado, ni cuál era la naturaleza de sus enseñanzas. Los libros carecían de la más mínima referencia al conjuro que había aislado al Alcázar y a lo que se necesitaba para invertir el hechizo.

—No logro descubrirlo, Cogline —confesó Walker Boh al anciano, con todas sus esperanzas perdidas, mientras el último volumen yacía abierto en su regazo—. Lo he leído todo y de nada me ha servido. ¿Es posible que falte algún tomo? ¿Hay alguna otra cosa que pueda intentar?

Cogline hizo un gesto negativo. Las respuestas, si se habían recogido por escrito, tenían que estar allí. No había más libros ni otras fuentes de información. Todo el saber estaba recogido en las Historias. Allí empezaba y terminaba toda la ciencia de los druidas.

Walker salió de la biblioteca y paseó solo durante un rato, recorriendo las dependencias del castillo, sintiéndose traicionado y burlado por el capricho y la vanidad de los druidas. Pensó con amargura en lo que le habían hecho por ser quien era, en todo lo que había tenido que soportar. Su hogar había sido destruido. Había perdido un brazo y había estado a punto de morir. Había sido engañado y embaucado en varias ocasiones. Le habían hecho sentirse responsable del destino del mundo. Por un momento se sintió invadido por la autocompasión, pero después su boca se tensó dibujando un rictus. ¡Basta!, se dijo a sí mismo. ¿Acaso no estás vivo? Otros no habían sido tan afortunados. Todavía estaba obsesionado por el rostro de Despertar; no podía olvidar su expresión cuando la dejó caer. Recuérdame, le había pedido a Morgan Leah, pero dirigiéndose también a él. Recuérdame… ¡Cómo si alguien que la hubiese conocido pudiera olvidarla…!

Ensimismado, dobló por un corredor que llevaba al centro del Alcázar y a la boca del oscuro pozo donde se había originado la magia que recluyó a Paranor. Su mente aún estaba ocupada por Despertar, y revivió una vez más la visión del destino que le esperaba ofrecida por el Oráculo Siniestro. Se sintió invadido por una gran amargura. La visión se había cumplido. Las visiones del Oráculo Siniestro siempre se cumplían. Primero había perdido el brazo, luego a Despertar, luego…

Se detuvo de repente en el centro del oscuro corredor, petrificado por el sobresalto, con la mirada perdida en el vacío. Lo había olvidado. Había una tercera visión. Respiró profundamente, reproduciendo en su mente esa visión. Se encontraba en el interior de un castillo vacío y sin vida, y sobre él se cernía una muerte ineludible, persiguiéndolo sin descanso…

Expulsó bruscamente el aire de sus pulmones. ¿Era aquél el castillo? Cerró los ojos, intentado recordar. Sí, podía ser Paranor.

Sintió que se le aceleraba el pulso. En la visión se sentía impulsado a correr, pero no podía. Estaba paralizado mientras la muerte se acercaba. Una figura vestida de negro surgía a sus espaldas, reteniéndolo con rapidez e impidiéndole huir.

Allanon.

Sintió que el silencio se volvía más opresivo. ¿Qué significaba aquella tercera visión? ¿Cuándo se suponía que había de cumplirse? ¿Tendría lugar allí?

De repente lo supo, y la certeza lo golpeó con fuerza, pero no cabía la menor duda. La visión se cumpliría igual que las demás, y los hechos tendrían lugar allí mismo. Paranor era el castillo, y la muerte que lo acechaba era la tenebrosa magia invocada para sellar el Alcázar de los Druidas. Allanon estaba detrás de él, sujetándolo; no físicamente, sino de una forma mucho más eficaz.

Pero había más, algunas cosas que aún no había adivinado. No estaba establecido que muriese. Ése era el obvio significado de la visión del Oráculo Siniestro, lo que el Oráculo quería que Walker creyera. Las visiones eran siempre ambiguas. Las imágenes eran reveladas con habilidad, prestándose a más de una interpretación. Era preciso encajarlas como las piezas de un rompecabezas para descubrir su contenido.

Walker dejó errar la mirada por las oscuras y acechantes sombras que lo invadían todo. ¿Sería capaz de encontrar la manera de utilizar el ingenio del Oráculo Siniestro en provecho propio? ¿Lograría descifrar en esta ocasión la predicción del vengativo espíritu, adelantándose a su cumplimiento? Si conseguía descifrarla ¿le daría la clave para comprender su destino dentro del Alcázar de los Druidas?

Sintió que en su interior empezó a brotar un fuego, una ardiente determinación. Aún no tenía las respuestas que necesitaba, pero contaba con algo que tenía el mismo valor. Disponía del medio para descubrirlas.

Retrocedió con el pensamiento al momento de su entrada en Paranor y a su encuentro con Cogline y Rumor. Las piezas que faltaban estaban allí, en alguna parte. Releyó las Historias de los druidas, viendo de nuevo las palabras en sus páginas, sintiendo de nuevo el peso de los libros, la textura de las encuadernaciones. Sin duda, allí había algo que había pasado por alto. Cerró los ojos, visualizando su propia imagen, reproduciendo todo lo ocurrido en relación consigo mismo. Mientras realizaba esta revisión mental, permanecía inmóvil en aquel pasillo solitario, envuelto en sombras y silencio, sintiendo que su confusión empezaba a ceder, percibiendo susurros nuevos y acogedores. Buceó en su interior, sondeando los recovecos de su mente donde se ocultaban los secretos más recónditos. Su magia salió a recibirlo. Se dijo que podía ver cualquier cosa si indagaba con tesón y paciencia. Se sumergió en la parte más tranquila de su ser, permitiendo que todo se disolviera.

¿Qué había pasado por alto?

Cualquiera que tenga razón y derecho, la usará para su debida finalidad.

Sus ojos se abrieron de repente. Su mano se levantó muy despacio, palpando. Sus dedos encontraron lo que buscaban, cuidadosamente guardado entre sus ropas, y se cerraron a su alrededor.

La piedra élfica negra.

Se alejó deprisa de allí, asiendo el talismán con fuerza. Su mente rebosaba nuevas posibilidades.

LIBRO II

____ 01 ____

Wren Ohmsford se acurrucó junto a sus compañeros en los oscuros túneles que se abrían por debajo de la Quilla, mientras el Búho trabajaba sin ruido en algún lugar más avanzado, restregando un trozo de pedernal contra una piedra para encender la antorcha embreada que tenía encima de sus rodillas. La magia que había iluminado el pasadizo cuando Wren llegó a la ciudad había desaparecido, había sido absorbida por la Loden al mismo tiempo que la ciudad de Arborlon y los elfos. Triss, que desde el puente transportaba en sus brazos a Ellenroh, fue el último en entrar, y cerró y aseguró la puerta tras de sí, liberándolos de la locura que se había desatado en el exterior, pero dejándolos atrapados en la atmósfera sofocante y maloliente provocada por las erupciones de fuego del Killeshan.

Se produjo una chispa en la oscuridad, y una débil llama anaranjada comenzó a cobrar vida, proyectando sombras por doquier. Todas las cabezas se volvieron hacia el Búho, que ya empezaba a alejarse.

—¡Deprisa! —dijo con voz dura y apremiante—. Los seres oscuros no tardarán mucho tiempo en encontrar la entrada.

Eowen, Dal, Gavilán, Wren, Garth, Triss (llevando en brazos a Ellenroh) y Colt lo siguieron. Desde el exterior, traspasando la tierra con la tenacidad de los topos, los aullidos y gritos de los demonios seguían sus pasos. A causa del intenso y sofocante calor que hacía en los túneles, Wren tenía todo su cuerpo cubierto de sudor. Se frotó los ojos y parpadeó para librarlos de la picante humedad, intentando por todos los medios mantener el paso. Dejó vagar sus pensamientos mientras se esforzaba, y recordó a Ellenroh, erguida en el centro de la cabeza del puente, invocando a la magia de Loden, llamando a la luz para que recogiera bajo su manto protector la ciudad de Arborlon con todo lo que encerraba para guardarlo en las brillantes profundidades de la piedra. Vio cómo desaparecía la ciudad, desvaneciéndose como si nunca hubiera existido: edificios, gentes, animales, árboles, hierba… todo. Ahora eran ellos los responsables de Arborlon, sus protectores, puesto que la magia que la preservaba no tenía otra fuerza que la de las nueve personas a las que había sido confiada.

Se veía obligada a apartar raíces colgantes y telarañas, y ese trabajo era una pesada carga para ella. Era plenamente consciente de que no era más que un simple miembro del grupo, y no el más fuerte. Pero, a pesar de ello, no podía apartar de sí el sentimiento de que la responsabilidad sólo era suya, una consecuencia directa del encargo que había recibido del espíritu de Allanon, la razón de que se hubiera decidido a emprender la búsqueda de los elfos.

Rechazó este sentimiento, y tropezó con Gavilán en su inconsciente apresuramiento por seguir avanzando.

En aquel preciso instante, de repente, la tierra tembló.

La fila se detuvo, y los elfos bajaron sus cabezas para protegerse de la lluvia de polvo que caía del techo del túnel. La tierra volvió a estremecerse, y los temblores se sucedieron con regularidad, sacudiéndolo todo como si un gigante hubiera cogido la isla entre sus manos e intentara arrancarla de cuajo.

«¿Qué está pasando?», oyó Wren que preguntaba Gavilán.

Se dejó caer de rodillas para no perder el equilibrio, y sintió la firme mano de Garth apoyada en su hombro.

—¡Seguid adelante! —ordenó el Búho—. ¡Deprisa!

Corrieron, agachados para protegerse de la nube de polvo que se revolvía en el aire. Los temblores continuaban, un retumbo que llegaba de abajo. El ruido tan pronto aumentaba como disminuía su intensidad, un trepidar que los lanzaba contra las paredes del túnel, obligándolos a realizar un notable esfuerzo para conseguir mantenerse en pie. Los segundos pasaban con la misma velocidad con que ellos huían del horror que los perseguía. Una parte del túnel se hundió inmediatamente a sus espaldas, cubriéndolos de tierra. Oyeron un crujido de piedra, una rotura de la roca de lava, como si la corteza terrestre se estuviera resquebrajando, e inmediatamente después se oyó un golpe fuerte producido por un gran pedrusco que se abrió paso por una grieta y fue a chocar contra el suelo del túnel.

—¡Búho, sácanos de aquí enseguida! —gritó Gavilán sin dominar los nervios.

Poco después corrían en pos de la libertad, saliendo a gatas, a través de una grieta, a la débil luz de la mañana. Pocos segundos después, el túnel se hundió por completo a sus espaldas, produciendo una ráfaga de aire y lanzando innumerables cascotes por la abertura que acababan de traspasar. Los temblores continuaron extendiéndose a través de los montes de Morrowindl, desgarrando su corteza, haciendo rechinar las rocas mientras se desmoronaban. Wren y sus compañeros lograron ponerse de pie y dirigirse a un bosquecillo de acacias moribundas, mirando hacia atrás.

La Quilla era un hervidero de demonios que intentaban escalar la odiada barrera. La magia había desaparecido, pero los temblores que la habían reemplazado eran un obstáculo aún mayor para ellos. Los siniestros seres caían desde lo alto entre terribles alaridos, desprendiéndose como las hojas de un árbol en otoño bajo la fuerza de un vendaval. La Quilla se resquebrajaba y rompía mientras que la ladera que la sustentaba se estremecía debajo de ella. Se desprendían trozos de piedra y amenazaba derrumbarse de un momento a otro. Lenguas de fuego brotaban de la tierra, el cráter que se había abierto cuando Arborlon fue arrancada por la magia, se había convertido en una caldera de llamas. El vapor silbaba y estallaba formando surtidores. En las alturas del Killeshan, la corteza se agrietaba y empezaba a rezumar roca fundida.

—El Killeshan se está despertando —dijo Eowen en voz baja, haciendo que todos volvieran la vista hacia el volcán—. La desaparición de Arborlon ha alterado el equilibrio de Morrowindl a causa del vacío creado por la magia, y los trastornos alcanzan el mismo corazón de la isla. El volcán no volverá a estar inactivo. El fuego de sus entrañas arderá aún con mayor violencia, y los gases y el calor aumentarán mucho más de lo que nunca hubiéramos podido imaginar.

—¿Cuánto tiempo falta para que eso ocurra? —preguntó el Búho.

—Aquí en las laderas, algunas horas; más abajo, varios días —respondió Eowen, con los ojos brillantes—. Es el comienzo del fin.

Siguió un instante de preocupado silencio.

—Quizás lo sea para los demonios, pero no para nosotros.

Fue Ellenroh Elessedil quien pronunció estas palabras, de nuevo en pie, recuperada del esfuerzo realizado para invocar a la Loden. Se liberó de los brazos de Triss y avanzó entre ellos, seguida por sus miradas hasta que se volvió para verlos de frente. Parecía serena, segura y no dejaba traslucir el menor indicio de miedo.

—Ahora no debemos tener la más mínima vacilación —les dijo—. Nos dirigiremos con rapidez, pero con serenidad, hacia la costa de la Linde Azul, y dejaremos la isla para regresar a nuestro país de origen. Manteneos unidos y con los ojos bien abiertos. Búho, sácanos de aquí.

Aurino Estriado reemprendió la marcha sin dilación, y los demás lo imitaron. Nadie hizo preguntas, la presencia de Ellenroh Elessedil lo impidió. Wren volvió la cabeza una vez, y vio que su abuela se acercaba a Eowen, que parecía haber entrado en trance, y la agarraba suavemente para sostenerla. Detrás, el fulgor del volcán teñía la Quilla del color de la sangre. Parecía que todo se había disuelto en un baño de rojo.

Como sombras contra la luz neblinosa, el grupo descendía por la ladera del Killeshan entre la escabrosa mezcla de lava solidificada, madera seca y maleza. Todos los sonidos habían quedado atrás, en el lugar donde los demonios centraban su atención sobre un supuesto enemigo que, según estaban empezando a descubrir, ya no estaba allí. Delante sólo se oía el rumor de las grisáceas aguas del Rowen en su imperturbable caminar hacia el mar. Los temblores continuaban siguiéndolos, estremecimientos que recorrían la roca eruptiva y sacudían los árboles y arbustos; pero su impacto disminuía a medida que avanzaba. La bruma cenicienta ensuciaba el aire, impidiéndoles distinguir el halo del amanecer de los contornos de la tierra. La respiración de Wren se normalizó y su cuerpo se relajó. Ya no se sentía atrapada como en el túnel, y el sofocante calor había disminuido notablemente su intensidad. Empezó a tranquilizarse, a sentirse fundida con la tierra, y sus sentidos se extendieron como antenas invisibles dispuestas a captar lo que estaba oculto para los demás.

Sin embargo, no consiguió detectar la presencia de los demonios que los esperaban emboscados. No pasaban de la docena, pequeños y nudosos, resecos como leños. Arremetieron contra ellos, armados con ramas espinosas y palos. Eowen cayó, y el Búho desapareció entre un bosque de brazos y piernas. Todos los demás se agruparon y defendieron de sus atacantes con lo primero que encontraron a mano, rodeando a Eowen para protegerla. Los miembros de la Guardia Especial lucharon con una ferocidad implacable, matando a los demonios que se acercaban a ellos. La lucha concluyó casi antes de que hubiera empezado. Sólo una de aquellas negras criaturas consiguió escapar con vida; todas las demás estaban tendidas en tierra sin vida.

El Búho salió de detrás de una roca con una manga hecha jirones y su delgado rostro lleno de arañazos. Tras hacerles una seña, se apartó del sendero que habían seguido hasta entonces y los condujo rápidamente desde la cima de una pendiente hasta una estrecha hondonada que serpenteaba en la niebla. Ahora mantenían los ojos bien abiertos para descubrir a tiempo cualquier posible ataque, conscientes de que los demonios podrían encontrarse en el lugar más inesperado, ya que no todos habían ido a la Quilla. El cielo adquirió un peculiar tono amarillo por encima de sus cabezas cuando ascendió el Sol, que trataba en vano de atravesar la bruma cenicienta. Wren avanzaba con el sigilo de un reptil, armada con un cuchillo en cada mano y escudriñando las sombras atentamente en busca de cualquier indicio de movimiento.

Estaban cerca del río Rowen cuando Aurino Estriado, de repente, les ordenó que se detuvieran. Se puso en cuclillas y les indicó por señas que lo imitasen; luego se volvió, gesticuló para ordenarles que se quedaran donde estaban y desapareció ante ellos en medio de la niebla. Apenas estuvo ausente cinco minutos. Con un movimiento de cabeza, señaló hacia la izquierda. Agachados, se deslizaron a lo largo de una hilera de peñascos hasta donde una larga cresta ocultaba el río Rowen. A partir de este punto recorrieron más de un kilómetro en dirección paralela al río, y después subieron, con cautela, a una colina. Wren oteó la apacible y grisácea superficie del río, ancha y vacía, que se perdía en la distancia.

No se advertía ningún movimiento.

—Los bajíos están llenos de criaturas con las que no nos conviene encontrarnos —dijo el Búho, que acababa de unirse a ellos, con una expresión ceñuda dibujada en su curtido rostro—. Cruzaremos el río por aquí, pero es demasiado ancho para hacerlo a nado. Hemos de construir una balsa lo bastante grande para que quepamos todos.

Hizo que lo acompañaran los guardias especiales para cortar la madera precisa, dejando a Gavilán y a Garth con las mujeres. Ellenroh se acercó a Wren y le dio un corto y cariñoso abrazo, al tiempo que esbozaba una sonrisa tranquilizadora. Le dijo que todo iba bien, pero las arrugas de su frente delataban claramente su inquietud. Luego se retiró de su lado.

—Toca la tierra con las manos, Wren —dijo en voz baja Eowen de repente, agachándose junto a la muchacha. La joven puso las manos abiertas en el suelo y dejó que los temblores ascendieran por su cuerpo—. La magia está demoliendo cuanto nos rodea, todo lo que los elfos intentaron construir. El edificio de nuestra arrogancia y de nuestro miedo comienza a derrumbarse. —Sus cabellos rojizos se agitaban violentamente en torno a sus abstraídos ojos verdes. Parecía que acababa de despertar de una pesadilla—. Ella tendrá que revelártelo alguna vez, Wren. Tendrá que decírtelo.

Luego se alejó y fue a reunirse con la reina. Wren no acababa de comprender el significado de sus palabras, pero supuso que se referían a Ellenroh, a que aún se reservaba para sí algunos secretos.

La niebla se arremolinaba, ocultando el río Rowen, serpenteando a través de las grietas y hendiduras de la tierra, cambiando la forma de todo y dando un aspecto irreal a las cosas. Colt y Dal llegaron arrastrando unos troncos, los dejaron y volvieron a irse. El Búho atravesó la bruma en dirección al río, delgado como un palo e inclinado como un cazador. Todas las cosas se movían como si carecieran de sustancia, como indicios de recuerdos medio olvidados que podían inducir a creer en lo que nunca había existido.

Una convulsión repentina sacudió la tierra bajo sus pies, haciendo que a Wren se le cortara la respiración y extendiera las manos para no perder el equilibrio. Las aguas del río Rowen se encresparon, acumulando su ímpetu en una ola que rompió contra la orilla y retrocedió, perdiéndose en la distancia.

—La isla entera está resquebrajándose —le dijo Garth por señas, tocándole el hombro.

La joven hizo un gesto de asentimiento, recordando las palabras de Eowen, que atribuía el inminente cataclismo a una desorganización de la magia. Entonces había pensado que la vidente se refería al uso que Ellenroh había hecho de la Loden, pero ahora comprendía que sus palabras encerraban algo más. La desorganización de las magias no había sido provocada sólo por el traslado de Arborlon, sino que, en tiempos pasados, los elfos habían intentado hacer algo que había fallado de forma estrepitosa, y lo que estaba ocurriendo era una consecuencia directa de aquello. Almacenó esta información en su cerebro para utilizarla en el momento adecuado.

Garth se fue donde estaban los guardias especiales para ayudarlos en el trabajo de unir los troncos para construir la balsa. Gavilán hablaba en voz baja con Ellenroh, y sus ojos reflejaban inquietud e ira. Wren lo observó durante un breve instante, comparando lo que ahora veía con lo que había visto antes, la crispada tensión del presente con la despreocupada indiferencia del pasado: dos imágenes opuestas. Le intrigaba Gavilán. Había en él una compleja mezcla de posibilidades y atractivos. Le gustaba y quería tenerlo cerca, pero ocultaba algo que la preocupaba, algo que aún no había logrado precisar.

—Sólo faltan unos minutos —dijo el Búho, pasando junto a ella como un fantasma y desvaneciéndose entre la niebla.

Empezó a ponerse de pie, y algo pequeño y veloz surgió de la maleza y se abalanzó sobre ella. Se tambaleó y cayó manoteando con desesperación, pero entonces se dio cuenta, con sorpresa, que la criatura que se aferraba a ella era Fauno. No pudo evitar una carcajada mientras abrazaba al jacarino.

—Fauno —dijo en voz baja, arrullando a la pequeña criatura—. Temía que te hubiera podido ocurrir alguna desgracia. Pero estás bien, ¿verdad? Sí, ya veo que lo estás.

Advirtió que Ellenroh y Gavilán observaban la escena con expresión desconcertada y se levantó rápidamente, tranquilizándolos con un gesto, sonriendo muy a su pesar.

—Jrr-uuul. ¿Has olvidado tu promesa?

Wren se volvió y vio a Stresa, que la miraba con las púas erizadas.

—¡Así que tú también estás bien, señor gatoespino! —exclamó la joven, arrodillándose junto a él apresuradamente—. Estaba preocupada por vosotros dos. No pude salir para comprobar si estabais a salvo, pero tenía la esperanza de que así fuera. ¿Os encontrasteis después de mi marcha?

—Sí, Wren de los Elfos —respondió el gatoespino con palabras frías y mesuradas—. Pffitt. El jacarino volvió corriendo al amanecer, con los pelos revueltos, hablando de ti. Así que, ahora, cumple lo que prometiste. No habrás olvidado tu promesa, ¿verdad?

—La recuerdo, Stresa —respondió Wren, haciendo un solemne gesto de asentimiento—. Prometí que, cuando saliera de la ciudad, te llevaría conmigo a las Tierras Occidentales, cumpliré mi promesa. ¿Temías que podía faltar a mi palabra?

—¡Jssst, pfflt! —El gatoespino replegó las púas—. Esperaba que fueras persona de palabra. No como… —Se interrumpió en seco.

—Abuela —llamó Wren a la reina, y Ellenroh se acercó, con sus rizados cabellos movidos por el viento cubriéndole la cara como un velo—. Abuela, éstos son mis amigos Stresa y Fauno. Nos ayudaron a Garth y a mí a encontrar el camino de la ciudad.

—Entonces también son amigos míos —dijo Ellenroh.

—Señora —contestó Stresa con torpeza, al parecer no muy satisfecho.

—¿Qué es esto? —Gavilán apareció junto a ellos, con una expresión divertida en sus ojos—. ¿Un espino? Creía que habían desaparecido todos.

—Quedamos unos cuantos… sssttt… pero no gracias a ti, desde luego —respondió Stresa en tono distante y frío.

—Eres descarado, ¿verdad? —dijo Gavilán sin poder disimular su desaprobación.

—Abuela —dijo Wren, interrumpiendo el diálogo—, prometí a Stresa que lo llevaría conmigo cuando abandonara la isla, y debo cumplir mi promesa. Y también Fauno ha de acompañarnos. —Abrazó al peludo jacarino, que seguía con la cara enterrada en su hombro, aferrándose a ella como si fuera su segunda piel.

Ellenroh Elessedil parecía dudar, como si el llevar aquellas criaturas con ellos entrañara alguna dificultad que Wren no pudiera comprender.

—No lo sé —respondió, pensativa. El viento silbó detrás, arreciando. Miró hacia donde estaban los guardias especiales, ocupados ahora en cargar los morrales y pertrechos en la balsa—. Pero si has dado tu palabra…

—¡Tía Ell! —exclamó Gavilán con acritud.

—Cállate, Gavilán —respondió la reina, dirigiéndole una gélida mirada.

—Pero tú conoces las reglas…

—¡Cállate!

—Eso sería un grave error —dijo Gavilán, dirigiendo su mirada a Stresa, esquivando la de la reina y la de Wren. Su furia era evidente—. Tú deberías saberlo mejor que nadie, espino. ¿Recuerdas quién te creó? ¿Recuerdas por qué?

—¡Gavilán! —La reina estaba lívida.

Los guardias especiales interrumpieron su trabajo y lo miraron. El Búho volvió a surgir de la neblina y Eowen se puso al lado de la reina.

Gavilán permaneció inmóvil unos segundos más, después giró sobre sus talones y se dirigió a la balsa con paso arrogante. Durante un momento, nadie más se movió; parecían estatuas envueltas por la niebla.

—Lo siento —dijo por fin Ellenroh, sin dirigirse a nadie en particular, con voz débil y desalentada.

Después se alejó también, seguida de Eowen. Sus juveniles facciones reflejaban tal aflicción que Wren renunció a acompañarla.

En cambio miró a Stresa, y vio que la risa del gatoespino destilaba amargura.

—Ella no quiere que salgamos de la isla. Fffttt. Ninguno de ellos quiere.

—Stresa, ¿qué ocurre? —preguntó Wren, también enojada ahora, desconcertada por la animosidad que la aparición de Stresa había generado.

—Rrruul. Wren Ohmsford. ¿No lo sabes? Jssst. Así que lo ignoras pese a ser nieta de Ellenroh Elessedil. ¡Qué extraño!

—Vamos, Wren —dijo el Búho, pasando junto a ella una vez más y tocándole ligeramente el hombro—. Ya es hora de que nos marchemos… ¡Rápido, ahora mismo!

Los guardias especiales estaban llevando la balsa hacia las aguas de la orilla, y los demás componentes del grupo los seguían de cerca.

—¡Explícame lo que ocurre! —conminó a Stresa.

—Viajar por el ruul-l-l… Rowen no es precisamente mi pasatiempo favorito —dijo el gatoespino, ignorando la orden de Wren—. Yo me sentaré en el centro, si me lo permitís. Jsssttt. Y si no lo hacéis, también.

Nuevos temblores sacudieron la isla y, detrás de ellos, el Killeshan escupió un torrente de fuego carmesí. La ceniza y el humo invadieron la atmósfera, y un retumbo surgió de las profundidades de la tierra.

Todos estaban llamando a Wren, que corrió hacia ellos precedida por Stresa y con Fauno colgado de su cuello. Se sentía furiosa por la desconfianza que mostraban con ella, al evitar hablar en su presencia de los temas que le ocultaban de forma deliberada. Aborrecía el trato que le dispensaban, y cada vez estaba más convencida de que, si no forzaba la confidencia, ninguno le diría nada sobre los elfos y Morrowindl.

Llegó a la balsa cuando ya la empujaban hacia el interior del Rowen, encontrándose con la mirada abiertamente hostil de Gavilán, lo cual la impulsó, inconscientemente, a ponerse al lado de Garth. Los guardias especiales ya estaban metidos en el agua hasta las rodillas, equilibrando la balsa. Stresa saltó a bordo sin ser invitado y se instaló con matemática precisión en el centro de los morrales y pertrechos, tal como había dicho que haría. Nadie puso ninguna objeción ni hizo ningún comentario. Triss llevó hasta su lugar a Eowen y a la reina, que aferraba el báculo Ruhk con ambas manos. A continuación subieron Wren y Garth. Los miembros del pequeño grupo se coordinaron para apartar la balsa de la orilla, inclinándose hacia delante con el fin de repartir su peso sobre los troncos de la improvisada embarcación, con las manos agarradas a los lazos de cuerda que los guardias habían hecho para que tuvieran donde agarrarse.

Casi inmediatamente fueron arrastrados por la corriente. Los que estaban más cerca de la orilla patearon para esquivar las márgenes del río, las rocas y las raíces de los árboles. El Killeshan continuaba vomitando fuego y cenizas, retumbando de furia. Los cielos se tiznaron con la nueva capa de humo, dificultando aún más el paso de la luz. La balsa alcanzó el centro del cauce, mecida por el movimiento del agua, y ganó velocidad. El Búho daba órdenes a gritos a sus compañeros, que intentaban en vano dirigir la balsa hacia la otra orilla. Brotaron surtidores en la roca volcánica de la ribera que habían dejado atrás, agrietando la costra de lava de las tierras altas, levantando vapor y gas hacia el cielo. El Rowen se estremeció por la fuerza del movimiento sísmico y empezó a agitarse. Las aguas se alborotaron, y se formaron pequeños remolinos. Pasaban detritos arrastrados por la corriente. La balsa sufría violentas sacudidas y bandazos, y sus ocupantes se veían obligados a aferrarse a ella con todas sus fuerzas para no salir despedidos.

—¡Encoged las piernas! —les ordenó el Búho—. ¡Agarraos bien!

Fueron arrastrados por la fuerza de la corriente. La orilla desfilaba ante sus ojos como una borrosa sucesión de árboles y arbustos chamuscados, de abruptos campos de lava y de masas de niebla y calina. El volcán desapareció a sus espaldas, oculto tras un recodo del río y el principio del valle en que se adentraba el cauce. Wren sentía pinchazos y golpes, producidos por cosas que se lanzaban contra ella y se apartaban girando como movidas por un hilo invisible. Empezaban a dolerle las manos y los dedos por llevar tanto tiempo agarrados a los lazos de cuerda, y su cuerpo estaba helado por la frialdad de las aguas montañosas. El ruido del río ahogaba el rugido del volcán, pero la joven seguía sintiendo su temblor, sus convulsiones. Delante aparecieron unos acantilados, levantándose como si fueran murallas infranqueables, pero pronto se hallaron en medio de ellos, porque la roca se dividía para permitir que el Rowen discurriera por un estrecho desfiladero. Durante algunos minutos, los rápidos fueron tan violentos que temieron que la balsa se estrellara contra las rocas. Luego el cauce volvió a ensancharse, y los acantilados se separaron. Giraron siguiendo una serie de amplias y perezosas olas, y salieron a un lago que se adentraba en el nebuloso verdor de la selva.

El río aminoró su ímpetu y sus aguas se amansaron. La balsa dejó de dar vueltas y empezó a flotar lánguidamente hacia el centro del lago. Sobre la destellante superficie de las aguas flotaba una densa bruma que ocultaba ambas orillas, transformándola en una verde máscara de silencio. Procedente de algún lugar perdido en la distancia, se oía el furioso estruendo del Killeshan.

En el centro de la balsa, Stresa levantó la cabeza y miró a su alrededor. Los penetrantes ojos del gatoespino se movieron rápidamente hasta encontrar los de Wren.

—¡Ssspppttt! ¡Debemos alejarnos de aquí! —dijo—. ¡Éste… ssspp… no es buen sitio para quedarse! ¡Estamos cerca de las Tinieblas del Paraíso!

—¿Qué murmuras, espino? —le preguntó Gavilán irritado.

Ellenroh puso la mano sobre el báculo Ruhk, que descansaba atravesado en la balsa.

—Búho, ¿sabes dónde estamos?

—Si el gatoespino dice que es peligroso… —respondió Aurino Estriado, haciendo un gesto negativo.

Las aguas se agitaron con violencia a sus espaldas entre un desgarrador rugido, y una descomunal cabeza negra emergió en la bruma con perezosa lentitud, encajada sobre un grueso y sinuoso cuerpo cubierto de escamas y protuberancias, que se ondulaba y flexionaba a la media luz del crepúsculo. De sus mandíbulas colgaban tentáculos que se retorcían como si tratara de buscar alimento. Abrió su verdosa boca, revelando una doble hilera de curvados dientes, y empezó a dar coletazos hasta que consiguió alzarse sobre ellos a menos de quince metros de distancia, y silbó como una serpiente a la que hubieran pisado.

—¡Una serpiente! —exclamó Eowen en voz baja.

Los guardias especiales habían tomado posiciones, formando una barrera entre el monstruo y las personas que habían sido confiadas a su protección. Tras desenvainar las armas, empezaron a remar hacia la orilla opuesta. Fue inútil. La serpiente nadó en silencio hacia ellos, alcanzándolos sin apenas esfuerzo, y sumergió en las aguas sus fauces abiertas en ademán amenazador. Wren, que estaba situada junto a Garth, ayudaba a impulsar la balsa, pero la orilla parecía cada vez más lejana. En el centro de la embarcación, Stresa había desplegado sus púas en todas direcciones, ocultando la cabeza.

Cuando se encontraban a unos cien metros de la orilla, la serpiente asestó un coletazo a la balsa por debajo, levantándola del agua con sus nueve ocupantes y haciéndola girar por los aires. A continuación cayó sobre el lecho del río, dando un golpe que los dejó sin aliento. Los asideros se escurrieron de sus dedos, y salieron despedidos junto con los bultos. Eowen chapoteó con desesperación, y cuando estaba a punto de hundirse, fue sacada a la superficie por Gavilán. La balsa había empezado a deshacerse por la fuerza del golpe, que aflojó sus ataduras soltando los troncos. El Búho les gritó que patearan, y lo hicieron con furioso frenesí porque no les quedaba otra opción.

La serpiente volvió de nuevo hacia ellos, emergiendo del Rowen con un resoplido que salpicó agua por todas partes. Emitió un terrorífico grito, parecido a una profunda y retumbante tos, y se abalanzó sobre ellos agitando y flexionando su enorme y monstruoso cuerpo. Wren y Garth salieron despedidos de la balsa cuando la bestia la alcanzó, arrastrando consigo a Ellenroh y a Fauno. Wren vio que Gavilán se sumergía y que los demás se dispersaban. Entonces la serpiente asestó un nuevo coletazo y todo desapareció en una explosión de agua. La balsa saltó por los aires hecha pedazos. Wren se hundió, con Fauno fuertemente aferrado a ella. Volvió a salir a la superficie, jadeando en busca de aire. Las cabezas se agitaban en el agua contra las olas que había provocado el ataque. La serpiente volvió a levantar la cabeza en la neblina, pero esta vez Triss y Colt habían hecho blanco en ella, asestándole fuertes tajos y profundos pinchazos con sus espadas. El aire quedó salpicado de sangre oscura y escamas, y el monstruo emitió un aullido desgarrador. Su cuerpo se sacudía para librarse de sus atacantes. Después se sumergió. En ese mismo momento, Triss hundió su afilada espada en la escamosa cabeza y se apartó de un salto. Colt seguía atacando, y su juvenil semblante mostraba una torva expresión.

El cuerpo de la serpiente se contorsionó, proyectándolos en todas direcciones y volteando los troncos sueltos de la destrozada balsa.

Uno de ellos golpeó de refilón a Wren en la cabeza. La joven percibió una fugaz visión de la serpiente que se hundía, de Garth llevando a Eowen hacia la orilla y de Ellenroh y el Búho aferrados a los restos de la balsa, y después todo quedó sumergido en unas profundas tinieblas.

Fue arrastrada por las aguas, insensible, sin control, entumecida hasta los huesos. Era consciente de que se estaba hundiendo, pero no se sentía con fuerzas para evitarlo. Contuvo la respiración cuando se sintió cubierta por las aguas del río; después, sin poder resistir más, exhaló el aire y sintió que el agua inundaba sus pulmones. Gritó sin producir ningún sonido. Sintió el peso de las piedras élficas que colgaban de su cuello, y sintió que empezaban a quemarle en el pecho.

Entonces algo la agarró y empezó a tirar de ella, algo que al principio se cerró sobre su túnica y luego se deslizó en torno a su cuerpo. Una mano primero, luego un brazo; alguien la había cogido. Ascendió lentamente a la superficie.

Por fin pudo sacar la cabeza fuera del agua, jadeante y sofocada, esforzándose por respirar mientras tosía para expulsar el agua de sus pulmones. Su salvador estaba a sus espaldas, tirando de ella hacia un lugar seguro. Se dejó llevar sin oponer resistencia, todavía aturdida por el golpe y casi ahogándose. Pestañeó para quitarse el agua de los ojos, y volvió la mirada para ver la superficie del Rowen. Las aguas brillaban como una lámina de plata ondulante, vacía salvo por los detritos. La serpiente había desaparecido. Oyó las voces de Eowen, el Búho y alguna más. Oyó su propio nombre. Fauno ya no estaba agarrado a ella. ¿Qué podía haberle ocurrido a Fauno?

Por fin llegaron cerca de la orilla; su salvador dejó de nadar y se puso de pie, levantándola consigo y dándole la vuelta. Entonces se encontró cara a cara con Gavilán.

—¿Te encuentras bien, Wren? —le preguntó sin aliento, agotado por el esfuerzo realizado para arrastrarla—. Mírame.

La joven lo miró, y el resentimiento que guardaba contra él se desvaneció al ver la expresión de su rostro. En él podían verse reflejados preocupación y una sombra de miedo, auténticos y sinceros.

—Me encuentro muy bien —respondió Wren, apretándole la mano y aspiró con avidez una profunda bocanada de aire—. Gracias, Gavilán.

—Dije que podías contar con mi ayuda cuando la necesitases, pero no esperaba que aceptaras tan pronto mi ofrecimiento —dijo Gavilán, sin poder ocultar un sorprendente embarazo.

La ayudó a salir del agua y la condujo hasta donde estaba Ellenroh, que la abrazó con ansiedad y susurró a su oído algo apenas audible, unas palabras que no era necesario oír para entenderlas. Garth también estaba allí, y el Búho, empapado y afligido, pero ileso. Vio la mayor parte de las provisiones del grupo amontonadas junto a la orilla, mojadas pero en buen estado. Eowen estaba sentada bajo un árbol, desgreñada y maltrecha, atendida por Dal.

—¡Fauno! —llamó Wren, e inmediatamente oyó un fuerte chillido.

Miró hacia el río Rowen y vio al jacarino agarrado a un madero, a varias docenas de metros de distancia. Volvió corriendo al río y se metió en el agua hasta que le llegó al cuello. Entonces su peludo compañero abandonó su flotador y nadó hacia ella a toda velocidad. Se subió a su hombro, y la joven lo llevó a la orilla.

—¡Vaya, vaya, pequeño…! Tú también estás a salvo, ¿no es verdad?

Poco después, Triss salía del agua tambaleándose. Una parte de su bronceado rostro presentaba profundos arañazos, y tenía la ropa ensangrentada y hecha jirones. Se sentó un momento para que el Búho examinara sus heridas, y después fue a reunirse con los demás. Todos miraron las desiertas aguas.

No había señales de Colt ni de Stresa.

—Dejé de ver al espino cuando la serpiente golpeó la balsa por última vez —dijo Gavilán en voz baja, en tono de disculpa—. Lo siento, Wren. Lo lamento de verdad.

Ella respondió con un gesto de asentimiento, incapaz de hablar a causa de la pena. Rígida e inexpresiva, buscó con la mirada al gatoespino.

Ya lo he abandonado dos veces, pensó.

Triss se agachó para coger una espada de entre los pertrechos salvados.

—Colt se hundió con la serpiente. No creo que pudiera liberarse.

Wren apenas oía sus palabras, ensimismada en sombríos pensamientos. Debí haberlo buscado cuando se hundió la balsa. Debí haber intentado ayudarle.

Sin embargo, mientras lo pensaba, era consciente de que no hubiera podido hacer nada.

—Tenemos que continuar la marcha —dijo el Búho—. No podemos quedarnos aquí.

Como si quisiera confirmar sus palabras, el Killeshan retumbó y la neblina se arremolinó lentamente. Dudaron un momento más, agrupados en la orilla, con la ropa goteando, en silencio e inmóviles. Luego se dieron la vuelta uno tras otro, cargaron a sus espaldas los morrales y pertrechos, y tras asegurarse de que las armas estaban en su lugar, se internaron entre los árboles.

A sus espaldas, el río Rowen se extendía como un sudario plateado.

____ 02 ____

Cuando apenas se habían alejado un centenar de metros de la orilla del río Rowen, los árboles desaparecieron y su lugar fue ocupado por una horrible pesadilla. Ante ellos se extendía un inmenso pantano, una serie de ciénagas plagadas de juncias y maleza, enlazadas con grupos de viejos cedros y acacias cuyas ramas habían crecido muy juntas como si hicieran un último y desesperado esfuerzo para evitar ser engullidos por el cieno. Muchos estaban medio caídos, con las raíces corroídas y los enormes troncos inclinados como gigantes heridos. El pantano se extendía más allá de donde alcanzaba la vista entre la maraña de árboles moribundos y arbustos atrofiados; un vasto e impenetrable lodazal amortajado por la calina y el silencio.

El Búho, presa de la indecisión, les ordenó que se detuvieran. Miraron a derecha e izquierda, detrás y de frente, intentando descubrir algún sendero. Pero no había ninguno. El pantano estaba cubierto por un espeso manto de niebla y parecía un ominoso laberinto.

—Las Tinieblas del Paraíso —dijo el Búho con expresión indefinida.

Tenían pocas alternativas entre las que elegir. Podían retroceder hasta el río Rowen y remontarlo o seguir su curso hasta que encontraran una ruta más transitable, o podían arriesgarse a atravesar el pantano. En uno y otro caso, tendrían que escalar la Cornisa Negra, porque habían llegado demasiado lejos río abajo para regresar al valle y a los pasos que facilitaban el descenso. No disponían de tiempo para recorrer un trayecto tan largo y, por otra parte, los demonios debían de encontrarse ya en todas partes. El Búho temía que estuvieran buscándolos a lo largo del río, por lo que les aconsejó seguir adelante sin demora. El viaje sería traicionero pero estaba casi seguro de que, de momento, los demonios no los buscarían en aquella zona. En uno o dos días conseguirían llegar a las montañas.

Tras una breve discusión, el grupo aceptó la propuesta de Aurino Estriado. Ninguno de ellos, salvo Wren, Garth y el Búho, había salido de la ciudad desde hacía casi diez años; y la joven bohemia y su protector sólo habían atravesado el país una vez, y sabían muy poco de cómo se podían sortear sus peligros. El Búho, en cambio, poseía varios años de experiencia, por lo que nadie estaba preparado para reemplazarlo como guía.

Iniciaron la caminata a través de las Tinieblas del Paraíso. El Búho iba delante, seguido de Triss, Ellenroh, Eowen, Gavilán, Wren, Garth y Dal. Avanzaban en fila india tras los pasos de Aurino Estriado, que procuraba buscar franjas de terreno sólido a través del pantano, y normalmente lo conseguía, porque aún había algunas zonas donde no había acabado de cerrarse. Pero, a pesar de ello, no faltaban ocasiones en que tenían que meter los pies en la oleaginosa mezcla de agua y barro, desplazándose con precaución por zonas de hierbas altas y arbustos, agarrándose a ellos para no perder el equilibrio, percibiendo la avidez con que el cieno trataba de absorberlos. Avanzaban con lentitud y cautela en la penumbra, siguiendo las indicaciones del Búho de que se mantuvieran lo más cerca posible del que les precedía, escudriñando con temor la neblina cada vez que el agua y el cieno burbujeaban.

Las Tinieblas del Paraíso, a pesar del manto de silencio que se cernía sobre ellas, constituían un refugio para algunos animales. La mayoría no se dejaban ver nunca, y apenas se oían. Unas criaturas aladas surcaban el espacio aéreo cubierto por la bruma, silenciosas, veloces y furtivas. Algunos insectos zumbaban; unos eran iridiscentes, y tan grandes como la mano de un niño. Una especie de ratas o musarañas correteaban entre los pocos árboles que habían conseguido sobrevivir, y se ocultaban con felina agilidad tan pronto como detectaban su presencia. Había también otras criaturas, algunas enormes. Chapoteaban y gruñían en el silencio reinante, al amparo de la penumbra; eran cazadores que merodeaban por las aguas más profundas. Ninguno de los viajeros consiguió verlas, aunque lo intentaron.

El día seguía su curso, en un lento y agonizante camino hacia la oscuridad. Sólo se detuvieron una vez para reparar las fuerzas, apiñados sobre un tronco medio hundido en el lodazal, de espaldas uno contra otro mientras sus ojos escrutaban la pantalla de niebla. El aire tan pronto era frío como caliente, como si las Tinieblas del Paraíso estuvieran formadas por cámaras separadas con paredes invisibles. El agua del pantano, al igual que el aire, unas veces estaba helada y otras tibia, profunda en unos lugares y superficial en otros, una mezcla de colores y olores, pero ninguno de ellos agradable, y todos drenaban y absorbían la vida de arriba. En ocasiones la tierra temblaba, recordándoles que, en alguna parte, el Killeshan continuaba profiriendo sus terribles amenazas, acumulando gases y calor en sus entrañas, vomitando por sus fauces torrentes de lava que abrasaban la falda de la montaña. Wren lo vio con los ojos de su mente mientras se esforzaba en seguir el paso de sus compañeros: el aire impregnado de humo y la tierra cubierta de fuego, bajo capas de vapor y cenizas que se incrementaban a medida que pasaba el tiempo. Probablemente, la Quilla ya había desaparecido. Pero ¿qué había sido de los demonios? ¿Habrían huido también, o eran demasiado insensatos para temer a la lava? Si habían huido, ¿adónde?

Ya conocía la respuesta a su última pregunta. Sólo podían dirigirse a un lugar.

Se verán obligados a retroceder por el río Rowen, respondió Garth con expresión lúgubre cuando la joven bohemia le pidió su opinión. Caminaron juntos a través de una faja de tierra que todavía no había sido invadida por el pantano. Retrocederán hacia los acantilados, igual que hemos hecho nosotros. Si no nos damos prisa, conseguirán rodearnos antes de que podamos huir.

Quizá no lleguen tan lejos, había dicho ella, esperanzada, moviendo los dedos con rapidez para transmitirle sus palabras. Quizá prefieran seguir la ruta del valle por considerarla más segura.

Garth no se molestó en responder. De nada le hubiera servido hacerlo, porque ella sabía tan bien como él que si los demonios seguían la ruta del valle en su descenso de la Cornisa Negra, alcanzarían las regiones bajas de la isla antes que ellos y los estarían esperando en las playas.

Wren pensaba con frecuencia en Stresa, intentando recordar cuándo lo había visto por última vez después del ataque de la serpiente, buscando en su memoria algún detalle que le permitiera abrigar alguna esperanza, por remota que pudiera ser, de que el gatoespino había conseguido salir con vida. Pero fracasó en su intento. Había desaparecido junto con todo lo demás cuando se encontraba agazapado entre los fardos. Se afligió en silencio, incapaz de sobreponerse, porque se había encariñado con el animal mucho más de lo que debía. Abrazó a Fauno, mientras se asombraba de los cambios que, de forma insensible, se habían producido en ella, sintiéndose muy lejana de la muchacha que antes había sido. Había perdido confianza en su habilidad y destreza. Ya no estaba tan segura de ser una bohemia por encima de todo y de que ninguna otra cosa tuviera importancia.

Con más frecuencia de la que estaba dispuesta a admitir, sus dedos buscaban bajo la túnica las piedras élficas. Las Tinieblas del Paraíso eran inmensas e implacables, y amenazaban con erosionar su valor y fortaleza. Las piedras élficas, en cambio, la reconfortaban; la magia élfica era sinónimo de poder. Se odiaba por sentir de esta manera, por necesitar contar con ellas. Un solo día fuera de Arborlon, y ya empezaba a desesperarse. Y no era ella sola. Veía la angustia y la inquietud reflejadas en los ojos de sus ocho compañeros de viaje, incluidos los de Garth. Morrowindl ejercía sobre ellos un efecto que trascendía toda lógica y sepultaba el raciocinio bajo una montaña de temor y duda. Estaba en el aire, en la tierra y en la vida que los rodeaba. Era una especie de locura que susurraba avisos insidiosos y robaba la vitalidad con despreocupada negligencia. Intentó imaginar de nuevo cómo había sido la isla en otra época, pero una vez más fracasó en su intento. No podía ver más allá de lo que era, de lo que había llegado a ser. De aquello en lo que los elfos y su magia la habían convertido.

Y pensó una vez más en los secretos que le ocultaban el Búho, Gavilán y todos los demás. Stresa también los conocía, y estaba segura de que se los hubiera revelado. Pero ahora tendría que hacerlo otro.

—¿Puedes ver algo de lo que nos espera? ¿Has tenido alguna nueva visión? —preguntó Wren a Eowen en voz baja, tocándole suavemente en el hombro, en la primera ocasión que se le presentó.

—No, Wren; la visión está nublada por la magia que recorre el corazón de la isla —respondió la mujer de rostro pálido y ojos esmeralda, esbozando una triste sonrisa—. Antes podía ver gracias a la protección de Arborlon. Pero aquí sólo hay lugar para la locura. Si logramos cruzar los acantilados y alcanzar la región donde llegan la luz del Sol y las fragancias del mar quizá sea posible…

El crepúsculo descendió en una lenta superposición de velos grises, y fue ocultando la luz. Aunque habían emprendido la marcha media mañana, aún no había señales de la Cornisa Negra ni indicios de que estuvieran llegando a los límites del pantano. El Búho empezó a buscar un lugar para pasar la noche, advirtiéndoles que debían extremar las precauciones porque las sombras se alargaban sobre la tierra y podían producir engaños ópticos. El silencio del día fue cediendo el paso a una creciente marea de sonidos nocturnos, una áspera y aguda mezcolanza que se elevaba desde las manchas oscuras para resonar a través de la penumbra. Algunas partes del follaje empezaban a brillar con una fosforescencia plateada, y los insectos voladores centelleaban y desaparecían revoloteando en el cenagal.

La desgarbada figura de Aurino Estriado, en cuclillas, avanzaba con seguridad a través de la maleza. Wren vio que Ellenroh adelantaba a Triss para decir algo al Búho. El grupo estaba atravesando una extensión de altos hierbajos que les llegaban a la cintura, y la languideciente luz rielaba tenuemente en la superficie del pantano, que estaba situado a su izquierda.

De repente, el agua se levantó formando surtidores cuando una criatura enorme emergió a la superficie para capturar alguna presa distraída. Después las mandíbulas se cerraron de golpe y la criatura volvió a sumergirse en las oscuras aguas. Todos se sobresaltaron, y se quedaron aturdidos durante un breve instante. Wren vio que el Búho se volvía a medias, haciéndoles señas de advertencia con las manos. Vio algo más, algo semioculto en la penumbra. Se produjo un leve movimiento.

Un segundo más tarde, oyó un siseo que le era familiar.

Garth no pudo oírlo, por supuesto; pero algo le advirtió del peligro, y se abalanzó sobre Wren y Eowen, tirándolas al suelo. Detrás de ellas, Dal se agachó instintivamente. Delante, el Búho cubrió con su cuerpo a Ellenroh Elessedil, empujándola hacia Triss y Gavilán. Percibieron un sonido desgarrador al tiempo que una lluvia de agujas traspasaba las hierbas y las hojas. Wren oyó un gruñido de sorpresa. Todos estaban aplastados contra el suelo, hundidos en la hierba, respirando pesadamente en la repentina quietud.

¡Un lanzaflechas!

El nombre arañó como una corteza áspera contra la piel desnuda cuando lo gritó en su mente. Recordó lo cerca que había estado de que la matara una de aquellas plantas durante el viaje de ida. El brazo de Garth la cogió por la cintura, y ella le hizo rápidas señas cuando el duro y barbudo rostro surgió junto al suyo.

Oyó los sollozos de su abuela.

Presa de un gran nerviosismo, olvidando todo lo demás, se dirigió a gatas hacia ella entre las altas hierbas, seguida de los demás. Adelantó a Gavilán, que todavía intentaba comprender lo que estaba ocurriendo, y tropezó con Triss cuando éste alcanzaba a la reina.

Ellenroh estaba inclinada sobre el Búho, apoyándolo con uno de sus brazos doblado mientras enjugaba el sudor de su rostro. Parecía como si hubieran quitado todos los palos del armazón del espantapájaros del Búho y sólo quedara la ropa que colgaba de ellos. Sus ojos estaban abiertos y fijos, y su boca intentaba tragar saliva desesperadamente.

Docenas de las venenosas agujas del lanzaflechas sobresalían de su cuerpo. Había recibido la mayor parte de los proyectiles.

—Aurino —susurró la reina, y los ojos del Búho la buscaron con ansiedad—. Todo va bien. Estamos todos aquí.

Levantó los ojos para encontrarse con los de Wren, y sus miradas traslucían su desesperanza.

—Búho —dijo Wren en voz baja, tendiendo la mano para tocarle el rostro.

—No puedo… sentir nada —jadeó Aurino Estriado, mientras su respiración se aceleraba notablemente.

Unos segundos después, su respiración se detuvo, y entonces murió.

Wren no consiguió conciliar el sueño en toda la noche. No sabía si a los demás también les ocurría, porque se mantenía apartada de ellos. Estaba sentada, con Fauno enroscado en su regazo, bajo un cedro con el tronco cubierto de musgo y enredaderas, y tenía la mirada fija en el pantano. Estaban a menos de cien metros del lugar donde se había producido el ataque, agazapados entre la niebla y la oscuridad, envueltos por los sonidos de unos seres que no podían ver, demasiado impresionados por lo ocurrido para preocuparse por reemprender la marcha antes del amanecer.

Seguía viendo la cara del Búho agonizante.

Había sido un accidente, lo sabía, una racha de mala suerte. Ninguno de ellos hubiera podido preverlo ni evitarlo. Hasta entonces, ella sólo se había topado con un lanzaflechas en su recorrido por Morrowindl. ¿Qué probabilidades había de que pudiera encontrarse con otro? ¿Cuál podía ser el motivo de que la mortífera planta hubiese escogido, entre todos ellos, a Aurino Estriado?

La inverosimilitud del caso la obsesionaba.

¿Hubiera podido el Búho salvar la vida si Stresa hubiese estado allí vigilando?

No había terreno sólido para enterrar al Búho, sólo tierra pantanosa de donde las bestias de las Tinieblas del Paraíso acabarían extrayendo sus restos para devorarlos, por lo que buscaron una zona de arenas movedizas y lo sepultaron en ellas, para que nada ni nadie pudiera tocarlo jamás.

Después cenaron lo poco que consiguieron tragar, hablando de cosas intrascendentes, sin ser todavía plenamente conscientes de lo que para ellos significaba la pérdida del Búho. Bebieron más cerveza de lo acostumbrado, y se dispersaron en la oscuridad. Los soldados elfos montaron guardia; Triss hasta medianoche, Dal hasta el amanecer, y el silencio se asentó sobre el grupo.

Sólo había sido un accidente debido al azar, se repetía una y otra vez Wren, desconsolada.

Tenía muy buenos recuerdos del Búho, aunque lo había tratado poco tiempo, y se aferraba a ellos como a un escudo contra su aflicción. El Búho le había profesado una sincera amistad. También había sido honesto, tan honesto como le permitía su lealtad a la reina. Le había dado de sí mismo cuanto había podido. Aquella misma mañana le había dicho que había logrado sobrevivir fuera de las murallas de Arborlon todos aquellos años porque había aceptado que la muerte era algo inevitable, y eso lo había fortalecido contra el temor que infunde. Era necesario aceptarla, le había asegurado. Si estás siempre preocupado por lo que pueda ocurrir, nunca podrás actuar, y la vida pierde todo su sentido. Basta con autoconvencerse de ello; cuando se consigue, todo lo demás carece de importancia.

Pero el Búho había sido mucho más importante que la mayoría. En la intimidad de sus pensamientos, mientras los demás dormían o fingían dormir, reconoció lo mucho que había significado para los elfos. Recordó cómo Ellenroh lloraba en sus brazos cuando Aurino Estriado murió, igual que una niña, sin avergonzarse de manifestar su pena, sollozando por alguien que había sido mucho más que un fiel defensor del trono, más que un compañero de toda la vida, y más que un amigo. Hasta entonces no había advertido la profundidad de los sentimientos que su abuela abrigaba por el Búho, y eso también la hizo llorar. Gavilán, que por primera vez se había quedado sin palabras, había retenido las manos de Ellenroh y abrazado a Wren impulsivamente cuando la joven bohemia más lo necesitaba. Garth y los guardias especiales se mantenían inexpresivos, pero sus ojos reflejaban lo que ocultaban detrás de sus máscaras. Todos echarían a faltar la presencia de Aurino Estriado.

La profundidad de ese sentimiento se puso de manifiesto al rayar el alba, y rebasaba lo emocional. Porque el Búho era el único que conocía la manera de sobrevivir a los peligros de Morrowindl fuera de las murallas de Arborlon. Ningún otro podía servir de guía. Tendrían que recurrir a su instinto y a sus habilidades si querían salvarse a sí mismos y a todos los elfos confinados en la Loden. Eso suponía encontrar un camino para salir de las Tinieblas del Paraíso, descender por la Cornisa Negra, atravesar el In Ju y llegar a las playas a tiempo de encontrarse con Tigre Ty. Y todo eso tenían que hacerlo sin conocer la ruta que debían seguir ni los peligros que debían sortear.

Cuanto más lo pensaba, más irrealizable le parecía la empresa. Salvo Garth y ella misma, ningún otro miembro del grupo tenía experiencia sobre el modo de sobrevivir en plena naturaleza salvaje; pero aquél era un país desconocido para los bohemios, una tierra por la que sólo habían pasado una vez y contando con ayuda, una tierra tan llena de trampas y peligros que jamás habían visto nada igual. ¿Cómo podrían ayudarse entre sí? ¿Qué posibilidades tenían de sobrevivir sin el Búho?

Su reflexión la hizo sentirse vacía y amargada. Era mucho lo que había en juego y todo ello dependía de que vivieran o murieran, pero ahora todo estaba amenazado a causa de un triste y azaroso suceso.

Garth fue quien durmió más cerca de ella, una negra sombra que sobresalía de la tierra, tan quieta como si perteneciera a un muerto. Hacía unos días que le intrigaba el gigante bohemio… Había empezado a sentir esa inquietud desde que llegaron a Morrowindl. Era algo indefinible, pero muy real. Garth, siempre enigmático, había empezado a aumentar la distancia que los separaba, a reducir su comunicación con ella, como si creyera que ya no lo necesitaba, que su relación de maestro y discípula había llegado a su fin. No, no era nada concreto, sino una actitud que se manifestaba en una retirada gradual y discreta. Todavía estaba allí para prestarle su ayuda en cualquier emergencia, protector como siempre, velando por ella y dándole sabios consejos. Pero al mismo tiempo se iba retirando, dándole un espacio y una soledad que nunca antes había sentido, y que le producía un gran desconcierto. Era lo bastante fuerte para ser ella misma, lo sabía; lo era desde hacía varios años. Pero nunca había pensado que un día tendría que decir adiós a Garth.

Tal vez la pérdida del Búho llamó su atención sobre este aspecto con más dramatismo del que hubiese tenido en otras circunstancias. No estaba segura. Era difícil pensar con claridad en aquellos momentos, pero sabía que debía hacerlo. Las emociones sólo podían distraer y confundir, y al final incluso matar. Hasta que no salieran de Morrowindl y se encontraran a salvo en las Tierras Occidentales, tendrían poco tiempo para dedicarlo a satisfacer sus deseos y añoranzas, a lo que sería y a lo que podría haber sido, a lo que había sido y nunca volvería a ser.

Sintió un nudo en la garganta y las lágrimas en los ojos. A pesar de tener a Fauno dormido en su regazo y a Garth un poco más allá, de haber encontrado a su abuela y descubierto su propia identidad, se sentía muy sola.

Pasada la medianoche, después de que Dal relevara a Triss, Gavilán fue a sentarse junto a ella. No habló, sino que se limitó a taparla con la manta que llevaba y ponerse a su lado. Ella sintió el calor de su cuerpo a través de la humedad y la frialdad de la noche del pantano, y se sintió reconfortada. Poco después se apoyó en él, porque necesitaba sentir su contacto. Entonces él la tomó en sus brazos, la recostó sobre su pecho y la mantuvo en esta posición hasta el amanecer.

Con las primeras luces del alba reanudaron el viaje a través de las Tinieblas del Paraíso. Garth abría la marcha, por ser el más experimentado en métodos de supervivencia. Fue Wren quien lo propuso como guía, y Ellenroh lo aprobó sin vacilar. Nadie igualaba a Garth como rastreador, y se necesitaba la habilidad de un rastreador para salir del pantano.

Pero ni siquiera Garth podía desvelar el misterio de las Tinieblas del Paraíso. La bruma flotaba por doquier, ocultando el cielo, envolviéndolo todo hasta el punto de que nada era visible a más de cinco metros de distancia. La luz era grisácea y débil, diluida por la neblina y reflejada por la humedad, esparciéndose de manera que parecía provenir de todas partes. Nada servía como punto de referencia, ni siquiera los líquenes y musgos que crecían en el pantano, que parecían apiñarse como si huyeran ante la llegada del día, tan desconcertados y perdidos como los componentes del grupo que buscaban su ayuda. Garth fijó un rumbo y se atuvo a él, pero Wren se dio cuenta de que no conseguía encontrar las señales precisas para orientarse. Viajaban sin saber en qué dirección lo hacían, sin posibilidad de poder precisar su avance. Garth se reservaba sus pensamientos, pero Wren podía leer la verdad en sus ojos.

La marcha era firme, pero lenta, en parte porque el pantano era casi intransitable y en parte porque Ellenroh Elessedil estaba enferma. La reina había contraído la fiebre durante la noche, y su estado se había agravado con tal rapidez que, en unas pocas horas, había pasado de los mareos y jaquecas a los escalofríos y la tos. Al mediodía, cuando el grupo se detuvo para tomar una comida rápida, había perdido una gran parte de sus fuerzas. Todavía podía caminar, aunque con ayuda. Triss y Dal compartieron la tarea de sostenerla de pie, cogiéndola por la cintura. Eowen y Wren la examinaron en busca de heridas, temiendo que hubiera resultado herida por alguna de las espinas venenosas del lanzaflechas. Pero no encontraron nada. No era fácil explicar la enfermedad de la reina, y aunque le prestaban toda la atención que podían, nadie tenía la menor idea de cuál podría ser el remedio adecuado para combatirla.

—Me siento ridícula —le confesó a Wren en una ocasión; sus lívidas facciones estaban bañadas por una brillante capa de sudor. Estaban sentadas sobre un tronco, tomando la frugal ración de pan y queso que constituía su comida, envueltas en sus amplias capas—. Me encontraba perfectamente cuando me acosté, pero una sensación extraña me hizo despertar durante la noche. —Esbozó una sonrisa—. No sé describirlo de otro modo. Sólo puedo decir que no me sentía bien.

—Te recuperarás tras otra noche de sueño —le dijo Wren—. Todos estamos agotados.

Pero la dolencia de Ellenroh era algo más que un simple agotamiento, y su estado empeoró a medida que avanzaba el día. Al anochecer se había caído tantas veces que los guardias especiales optaron por llevarla en brazos. El grupo había pasado la tarde enfangado en una hondonada, un aire helado llegaba de alguna parte a la gran extensión de calor volcánico del pantano, helando el agua. Ellenroh, ya al borde de la extenuación, continuaba debilitándose. Las escasas fuerzas que le quedaban parecían abandonarla. Cuando al fin hicieron un alto para pasar la noche, estaba inconsciente.

Wren observó cómo Eowen Cerise le lavaba la cara mientras Gavilán y los guardias especiales hacían todos los preparativos para acampar. Garth estaba junto a ella con su moreno rostro impasible, pero con los ojos nublados por la duda. Cuando lo miró, el gigante bohemio hizo un movimiento de cabeza casi imperceptible, y luego le dijo con los dedos: No consigo interpretar las señales. Ni siquiera puedo encontrarlas.

Era una amarga confesión. Garth era orgulloso y no aceptaba la derrota con facilidad. Ella lo miró a los ojos y le dio una palmadita como respuesta. Encontrarás una solución, le dijo para consolarlo.

Volvieron a comer, sobre todo porque era necesario, reunidos en un pequeño terreno mojado, aunque era el más seco de los alrededores. Ellenroh dormía envuelta en dos mantas, temblando de frío y fiebre, murmurando de vez en cuando y estremeciéndose en sus sueños. Wren se maravillaba ante la fuerza de voluntad de su abuela. Ni en una sola ocasión mientras había luchado con su enfermedad aflojó sus manos del báculo Ruhk. Lo seguía agarrando como si pudiera proteger con su cuerpo a la ciudad y las personas recluidas en la magia de la Loden. En más de una ocasión, Gavilán se había ofrecido a relevarla de la tarea de transportar el báculo, pero ella se había negado a entregárselo. Era una carga que había echado sobre sus hombros, y no estaba dispuesta a que otra persona cargara con ella. Wren pensó en lo mucho que debía de haberle costado conseguir tanta fortaleza: la pérdida de sus padres, de su marido, de su hija, de sus amigos, de casi todos sus allegados. Su vida entera había cambiado con la aparición de los demonios y el amurallamiento de la ciudad de Arborlon. Todo lo que recordaba de Morrowindl, tal y como lo había conocido en su infancia, había desaparecido. Nada quedaba de las esperanzas que debió de albergar para el futuro, salvo la posibilidad de que los elfos y su ciudad pudieran renacer, gracias a su fe y decisión, en un mundo mejor.

Un mundo oprimido por la Federación y atemorizado por los Espectros, donde el uso de la magia había tenido consecuencias nefastas, como en Morrowindl.

Wren esbozó una desganada, amarga e irónica sonrisa.

De pronto pudo ver con claridad las semejanzas entre ambos mundos, la isla y el continente, Morrowindl y las Cuatro Tierras. Pese a sus diferencias, estaban afectados por la misma clase de locura. Los dos estaban infestados de criaturas que se alimentaban de la destrucción; los dos acosados por una enfermedad que trastornaba la tierra y a los seres que vivían en ella. ¿Qué era Morrowindl sino las Cuatro Tierras en un estado avanzado de descomposición? Se preguntó de pronto si estaban conectados de algún modo, si los demonios y los Espectros tendrían un origen común. Volvió a pensar en los secretos que los elfos le ocultaban sobre el pasado de Morrowindl.

Y siguió formulándose nuevas preguntas: ¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Por qué me envió Allanon para conseguir que los elfos regresaran a las Cuatro Tierras? ¿Cómo podrán ellos remediar la situación, y cómo podrán descubrir la forma de conseguirlo?

Cuando terminó de comer, se quedó un rato sentada junto a su abuela, observando su cara bajo la luz del ocaso, intentado descubrir en las devastadas facciones algún nuevo vestigio de su madre, de la visión que había tenido en aquel sueño ya lejano, cuando le rogaba: Acuérdate de mí. Acuérdate de mí. Aquel frágil recuerdo era todo lo que tenía de sus padres, todo lo que le quedaba de su infancia. Allí sentada, con la cabeza de su abuela apoyada en el regazo, decidió pedir a Garth más información sobre su pasado, aunque ya no tenía esperanzas de que quedase mucho por contar, sabiendo sólo que se sentía vacía y desolada, y que necesitaba algo a lo que agarrarse. Pero Garth estaba haciendo guardia, demasiado lejos para llamarlo sin molestar a los demás, y demasiado distanciado de ella para proporcionarle consuelo. Entonces recurrió al contacto familiar de las piedras élficas guardadas en su bolsa de cuero, pasando la punta de los dedos por su dura y suave superficie, dándoles vueltas bajo la tela de su túnica. Eran la herencia de su madre y el depósito que le había confiado su abuela y, a pesar de sus recelos sobre el papel que pudieran jugar en su vida, no podía desprenderse de ellas. No allí, no en aquel momento, no hasta que se liberara de la pesadilla en que con tanto empeño se había embarcado.

Yo elegí esto, se dijo a sí misma con amargura y dureza. He venido aquí por mi propia voluntad.

Para averiguar la verdad, para descubrir quién era y qué era realmente, para unir el pasado con el futuro de una vez para siempre.

¿Qué sé de todo esto? ¿Qué es lo que entiendo?

Eowen fue a sentarse a su lado, y Wren se dio entonces cuenta de lo cansada que estaba. Dejó a su abuela al cuidado de la vidente pelirroja y se dirigió a su propio lecho sin hacer ruido. Envuelta en sus mantas, permaneció con la mirada perdida en la impenetrable noche. El pantano era un laberinto que acabaría engulléndolos a todos sin el menor remordimiento; el mundo, un manto de indiferencia y engaño, de peligros tan innumerables como las sombras que la rodeaban, y de muerte repentina y de sarcásticos fantasmas de lo que podía haber sido. Se encontró pensando en los años de su adiestramiento con Garth, en lo que éste le había enseñado y lo que ella había aprendido. Sabía que necesitaría todos esos conocimientos para sobrevivir. Necesitaría toda la fuerza que pudiera reunir, toda su experiencia, adiestramiento y decisión, y una buena dosis de suerte.

Y algo más.

Sus dedos acariciaron de nuevo las piedras élficas y se retiraron como si quemaran. Podía invocar y controlar su poder siempre que lo deseara. Ya había recurrido dos veces a él para salvarse. En ambas ocasiones lo había hecho con ignorancia o desesperación. Pero presentía que si volvía a utilizarlas, si las empleaba por tercera vez ahora que conocía la magia que contenían y comprendía lo que su utilización implicaba, se arriesgaba a renunciar a todo lo que era para transformarse en algo completamente distinto. Nada volvería a ser igual para ella, se dijo. Nada.

Sin embargo, si consideraba que la fuerza, la experiencia, el adiestramiento y la decisión no le servían de ayuda, si lamentaba la aparente carencia de suerte, parecía que el poder de las piedras era todo lo que le quedaba, lo único a lo que podía recurrir.

Metió la cabeza bajo las mantas y se quedó dormida atrapada en una telaraña de dudas.

____ 03 ____

Wren soñó, y en sus sueños los Ohmsford iban y venían en un caleidoscópico y fragmentario alud de imágenes que explotó en su memoria. Se volcaron en su interior como una avalancha, arrastrándola, sacudiéndola y arrojándola por una pendiente sin fin. Muda espectadora, contempló cómo la historia de sus antepasados adquiría forma en fugaces retazos de tiempo, presenció acontecimientos que sólo conocía de oídas, leyendas del pasado tal y como las narraban Par y Coltar Ohmsford.

Luego se despertó y se sentó llevada por un impulso, sacada de su sueño con una brusquedad alarmante. Fauno, que estaba enroscado en su cuello, salió huyendo. Wren miró en las sombras, sintiendo los latidos de su corazón en la garganta y su acelerada respiración. Los demás miembros del grupo dormían a su alrededor, salvo el que estuviese de guardia, una borrosa figura sin rostro apostada en el límite del campamento.

¿Qué ha sido eso?, se preguntó sin poder dominar su nerviosismo. ¿Qué es lo que he visto?

Algo de lo que había visto en sueños la había despertado, algo tan desconcertante, tan inesperado que le había impedido seguir durmiendo.

¿Qué había sido?

El recuerdo, cuando llegó, fue brusco y sorprendente. Su mano voló al instante hasta la bolsita de cuero que llevaba bajo la túnica.

¡Las piedras élficas!

En los sueños con sus antepasados Ohmsford, había captado una singular visión de Shea y Flick, una fugaz imagen entre otras muchas, una de las numerosas historias que se contaban sobre la búsqueda de la Espada de Shannara. En esa imagen, los hermanos estaban perdidos con Menion Leah en las Tierras Bajas de Clete, al comienzo de su viaje a Culhaven. La destreza y el conocimiento del bosque no parecían servirles de gran ayuda, y hubieran perecido en aquel lugar si Shea no hubiera descubierto a tiempo que poseía la capacidad de invocar el poder de las piedras élficas que el druida Allanon le había entregado, las mismas piedras élficas que ella poseía ahora. En aquella imagen, recuperada durante sus sueños de un almacén de relatos apenas recordados, había descubierto una verdad que había olvidado hacía tiempo: la magia, además de proteger, también podía buscar. Podía mostrar a su poseedor el camino de salida del laberinto más intrincado, podía ayudarle a encontrar lo perdido.

Se mordió el labio con fuerza. Lo había sabido antes, por supuesto… todos lo sabían, todos los descendientes de los Ohmsford. Par le había cantado la historia cuando era pequeña. Pero hacía ya mucho tiempo de eso.

Las piedras élficas.

Estaba inmovilizada bajo las mantas, anonadada por aquella inesperada revelación. Siempre había poseído la capacidad de librarlos de los peligros que encerraban las Tinieblas del Paraíso. Si decidía invocar su magia, las piedras élficas les mostrarían el camino de salida. ¿Lo había olvidado? ¿O había mantenido bloqueada la verdad, decidida a no depender de la magia, a no ser transformada por su poder?

¿Y qué debía hacer ahora?

Durante un momento no hizo nada. Estaba tan paralizada por los temores y las dudas sobre la utilización de las piedras élficas que lo único que podía hacer era quedarse allí sentada, agarrándose a las mantas como si fueran un escudo, esbozando en su mente las opciones que de repente se le presentaban y esforzándose por comprender su sentido.

Luego se levantó, retirando las mantas con un gesto brusco y rechazando con decisión los temores y las dudas mientras se dirigía sigilosa como un gato hasta donde su abuela dormía. La respiración de Ellenroh Elessedil era superficial y rápida, y sus manos y cara estaban frías. Tenía los rizados cabellos húmedos, y la piel tensada sobre los huesos. Estaba tendida boca arriba, y las mantas la envolvían como una mortaja.

Se está muriendo, se dijo Wren a sí misma, afligida.

Las distintas alternativas se mostraron inoperantes, y al instante comprendió lo que debía hacer. Se deslizó hasta donde estaba Garth, y dudó; luego pasó ante Triss para acercarse al lugar donde descansaba Gavilán.

—Despierta —le dijo en voz baja, tocando suavemente su hombro e intentando que no le temblara la voz. Díselo a él primero, pensaba, recordando su afectuosa actitud de la noche anterior. Él podrá ayudarte—. Gavilán, despierta. Tenemos que salir de aquí. Ahora mismo. —Él abrió los ojos, parpadeando.

—Wren, espera, ¿qué estás…? —empezó a decir Gavilán en vano, porque ella ya iba a informar a los demás, para evitar en lo posible los retrasos, tan preocupada y aturdida que no advirtió el terrible miedo que se reflejaba en los ojos de Gavilán—. ¡Wren! —le gritó, levantándose de un salto, y todos se despertaron al oír su voz.

La joven bohemia se puso rígida, observando cómo sus compañeros de viaje aparecían uno tras otro con cautela: Triss y Eowen, seguidos de Dal, que había abandonado su puesto de guardia en el límite del campamento, y Garth, cuya voluminosa silueta se recortó contra las sombras. La reina no se movió.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Gavilán, excitado. Sus palabras estaban cargadas de ira y acusación, y causaron en la joven el mismo efecto que una bofetada—. ¿Qué significa exactamente eso de que vamos a salir de aquí? ¿Desde cuándo tienes derecho a decidir lo que hemos de hacer?

El grupo se reunió a su alrededor mientras ellos se enfrentaban. Gavilán estaba sofocado y sus ojos traslucían suspicacia, pero Wren se mantuvo firme, con una mirada tan decidida que él lo pensó mejor y se guardó las palabras que había estado a punto de pronunciar.

—Mírala, Gavilán —imploró Wren, cogiéndolo del brazo y haciendo que se volviera hacia Ellenroh. ¿Por qué era incapaz de comprender? ¿Por qué se empeñaba en complicar tanto las cosas?—. Si seguimos aquí más tiempo, la perderemos. No tenemos otra alternativa. Si la tuviésemos, te aseguro que yo sería la primera en aprovecharla.

Se hizo un silencio tenso. Eowen se volvió hacia la reina y se arrodilló con ansiedad junto a ella.

—Wren tiene razón —dijo en voz baja—. La reina está muy enferma.

Wren mantuvo los ojos fijos en Gavilán, intentando leer sus pensamientos en la expresión de su cara, para hacerle comprender.

—Tenemos que sacarla de aquí.

—¿Sabes cómo hacerlo? —le preguntó Triss, avanzando hacia ella, con la preocupación reflejada en su rostro.

—Lo sé —respondió Wren. Tras mirar un instante al capitán de la Guardia Especial, volvió a clavar sus ojos en Gavilán—. No tengo tiempo para discutir sobre eso, ni para dar explicaciones. Tenéis que confiar en mí. Es necesario que lo hagáis.

—Pides demasiado —respondió Gavilán, que no estaba dispuesto a aceptar órdenes—. ¿Y si estás equivocada? Si la trasladamos y muere…

—Nosotros ya hemos tomado nuestra decisión —dijo Triss con voz serena, mientras recogía los pertrechos e indicaba a Dal que lo ayudara—. La reina no tendrá ninguna oportunidad si no la sacamos de este pantano. Haz lo que puedas, Wren.

Acabaron de recoger lo que quedaba de sus provisiones y equipo, improvisaron una camilla con mantas y palos e instalaron en ella a la reina. Cuando terminaron, se volvieron en actitud expectante hacia Wren. Ella los miró como si estuviera condenada, pensando en que no tenía alternativas, que debía olvidar sus dudas y temores, las promesas que se había hecho a sí misma sobre la magia y las piedras élficas, y actuar sin demora para salvar la vida de su abuela.

Introdujo la mano bajo su túnica y sacó la bolsa de cuero. Desató con rapidez las cuerdas que la cerraban, y las piedras élficas cayeron en su mano desprendiendo un intenso resplandor azul.

Sintiéndose pequeña y vulnerable, caminó hasta el límite del campamento y permaneció allí durante un breve instante, tratando de descubrir lo que cubría la oscuridad y la niebla. Fauno intentó trepar por su pierna, pero la joven se agachó y con delicadeza obligó al jacarino a que se retirara. La bruma se arremolinaba por todas partes, y un pestilente olor a azufre y cenizas empapó su túnica. Una mezcla de neblina y vapor se levantaba de las fétidas aguas del pantano. Sintió que se hallaba en la encrucijada de su vida, empujada por las circunstancias y el destino, y que, sucediera lo que sucediese a continuación, nunca más volvería a ser la misma. Anheló lo que había sido y lo que podría haber llegado a ser, y una salida que no esperaba encontrar.

Temiendo que podía cambiar de opinión si seguía reflexionando sobre ello, extendió el brazo hacia delante con las piedras élficas en la palma de la mano y deseó con todas sus fuerzas que adquirieran vida.

Pero nada sucedió, y sintió que un estremecimiento recorrió su cuerpo de arriba abajo.

Lo intentó de nuevo, concentrándose, pronunciando las palabras en su mente, ordenándolas una tras otra, imaginando que el poder que yacía en las piedras se agitaba y aumentaba. ¡Ella tenía sangre élfica!, pensó con desesperación. Había invocado antes el poder…

Y entonces, de repente, el fuego azul flameó, explotando de las piedras como si hubiera quitado un tapón. Se concentró alrededor de su mano, brillante y sobrecogedor, iluminando el pantano como si la luz del día hubiese irrumpido al fin en el cenagal. Los demás miembros del grupo se retiraron, echándose al suelo en un gesto instintivo de protección y tapándose los ojos. Wren permanecía erguida, sintiendo el poder de las piedras fluir por todo su cuerpo, buscando, investigando para saber si aquello era lo adecuado. Entonces la envolvió un agradable y reconfortante calor, y la luz se proyectó a su derecha segando la bruma y la neblina, los árboles moribundos, los arbustos y las enredaderas, disparándose a través de las desiertas aguas centenares de metros, a más velocidad de la que puede captar el ojo humano, hasta fijarse en un muro de roca que se levantaba en medio de la oscuridad.

¡La Cornisa Negra!

Con la misma rapidez como había surgido, la luz se desvaneció, el poder de las piedras élficas se extinguió, regresando al lugar de donde había salido. Wren cerró los dedos en torno a las piedras, sintiendo un gran agotamiento y, al mismo tiempo, un gran regocijo, traspasada de algún modo por la magia, vigorizada y debilitada a la vez. Temblando a pesar de su resolución, guardó las piedras en la bolsa. Los demás se pusieron de pie, todavía asustados, intentando mirarla a los ojos.

—Allí —dijo ella en voz baja, señalando en la dirección que había seguido la luz.

Durante un breve instante, todos guardaron silencio. La mente de Wren estaba inundada de lo que había hecho, y el flujo de la magia todavía perduraba en su cuerpo. Ahora luchaba contra el sentimiento de culpabilidad por haber incumplido su promesa. Pero no tenía otra elección, se dijo a sí misma; sólo había hecho lo que era necesario. No podía permitir que muriera su abuela. Era lo único que tenía. No volvería a recurrir a la magia; en adelante no sería necesario.

—Apresúrate, Wren, mientras aún haya tiempo —dijo Eowen con su armoniosa voz, disipando las dudas de la joven bohemia.

Iniciaron la marcha con Wren a la cabeza hasta que Garth le dio alcance y ella le cedió el puesto, satisfecha de que alguien estuviera dispuesto a compartir la responsabilidad. Fauno regresó a su lado, lo cogió y lo puso sobre su hombro. Triss y Dal transportaban a la reina en la camilla, y ella se rezagó hasta quedar a su altura. Extendió la mano, cogió la de su abuela y la retuvo un instante apretándola con ternura. No obtuvo respuesta. Dejó la mano delicadamente en su sitio y volvió a adelantarse. Pasó junto a Eowen, cuyo blanco rostro parecía perdido y asustado entre las sombras, y cuyo rojo pelo fulguraba contrastando con las sombras de la noche. Eowen sabía lo enferma que estaba Ellenroh, ¿habría previsto en sus visiones el destino de la reina? Wren hizo un gesto negativo, rechazando tal posibilidad. Caminó sola durante un rato, hasta que Gavilán se acercó.

—Perdóname Wren —le dijo en voz baja, pero le resultaba difícil pronunciar esas palabras—. Debería haber considerado que tú no actúas sin razón. Debería haber tenido más confianza en tu criterio. —Esperó su respuesta, pero no la recibió—. Este pantano me nubla el pensamiento. Al parecer, no puedo centrarme como debiera… —Se le apagó la voz.

—No te preocupes —respondió Wren, dando un suspiro—. Nadie puede pensar con claridad en este lugar. —Deseaba encontrar excusas para él—. Esta isla parece engendrar locura. Contraje una fiebre en mi viaje de llegada, y durante un tiempo fui un ser incoherente. Quizás a ti también te haya afectado, aunque no tanto como entonces a mí.

—Al menos ahora puedes ver la verdad —dijo Gavilán haciendo un gesto de asentimiento abstraídamente, como si no la hubiera oído—. La magia ha creado a los demonios y emponzoñado Morrowindl, y la magia nos salvará de ellos. Tus piedras élficas y el báculo Ruhk. Ten paciencia, y pronto lo comprenderás.

Y se volvió hacia atrás. Se marchó de una forma tan brusca que a Wren no le dio tiempo de formular las preguntas que sus comentarios suscitaban, preguntas sobre la creación de los demonios, el papel de la magia en ella y la razón de que las cosas hubieran llegado a su estado actual. Se volvió a medias para seguirlo, pero pensó que era mejor dejarlo. Estaba demasiado cansada para hacer preguntas, demasiado agotada para oír las respuestas en el caso de que se las diera, lo cual era poco probable. Se tragó su sentimiento de frustración, y se obligó a continuar.

Necesitaron toda la noche para salir de las Tinieblas del Paraíso. Wren se vio obligada a invocar el poder de las piedras élficas otras dos veces. Dividida por los impulsos contradictorios de rehuir su flujo y recibirlo con satisfacción, sentía fluir la magia a través de ella como un elixir. La luz azul había cauterizado la oscuridad y cortado la niebla, mostrándoles la ruta hacia la Cornisa Negra. Al amanecer salieron por fin del cenagal y volvieron a pisar tierra seca y firme. Ante ellos, la Cornisa Negra se levantaba en medio de la bruma, una impresionante mole de piedra que se alzaba hacia el cielo. Eligieron un claro en su base y colocaron en el centro la camilla de Ellenroh. Eowen lavó el rostro y las manos de la reina y le dio a beber agua.

Ellenroh se estremeció, y sus ojos parpadearon y se abrieron. Observó las caras que la rodeaban y detuvo su mirada en el báculo Ruhk, todavía agarrado por sus dedos.

—Incorporadme, por favor.

Eowen la obedeció, levantándola hasta sentarla con delicadeza, y le tendió la taza. Ellenroh bebió su contenido poco a poco, deteniéndose con frecuencia para respirar. Su pecho resonaba de forma estentórea, y su rostro estaba enrojecido por la fiebre.

—Wren —dijo en tono suave—, has utilizado las piedras élficas.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió la muchacha, arrodillándose intrigada a su lado, y los demás se acercaron también.

—Puedo verlo en tus ojos —dijo Ellenroh Elessedil, esbozando una débil sonrisa—. La magia siempre deja su huella. Lo sé por experiencia propia.

—Las hubiera utilizado antes, abuela, pero había olvidado lo que eran capaces de hacer. Lo siento.

—No es necesario que te disculpes, niña. —Sus ojos azules eran amables y cálidos—. Te he querido mucho, Wren… incluso antes de que vinieras a buscarme, desde el mismo momento en que supe por Eowen que habías nacido.

—Necesitas dormir, Ellenroh —le dijo la vidente.

—No Eowen —respondió la reina cerrando los ojos durante un breve instante y haciendo un gesto negativo—. Lo que necesito es hablar contigo y con todos vosotros.

»Me estoy muriendo —prosiguió la reina abriendo los ojos, fatigados y distantes—. No, no digáis nada. Escuchadme hasta el final. —Los paralizó con la mirada—. Wren, lamento no poder seguir acompañándote. Me gustaría hacerlo. Hemos estado juntas muy poco tiempo. Eowen, esto es más duro para ti. Has sido mi amiga durante toda la vida, y me quedaría para protegerte si pudiera. Sé lo que significa mi muerte. Gavilán, Triss, Dal… habéis hecho por mí todo lo que habéis podido. Pero ha llegado mi hora. La fiebre es más fuerte que yo, y aunque he intentado librarme de ella, mis esfuerzos han sido inútiles. Aurino Estriado me espera, y voy a reunirme con él.

—No, abuela, no digas eso. ¡No lo digas! —exclamó Wren, haciendo un gesto negativo.

—No podemos huir de la verdad, Wren —respondió la reina, buscando su mano y apretándola—. Y tú deberías saberlo mejor que nadie. Estoy muy débil. La fiebre me ha destrozado por dentro, y no hay nada que pueda remediarlo. Me temo que ni siquiera la magia podría salvarme… ninguno de nosotros posee la magia indicada para el caso. Sé fuerte, Wren. Recuerda que tenemos la misma sangre. Recuerda cuánto tenemos en común… y cuánto nos parecemos las dos a Alleyne.

—¡Abuela! —exclamó Wren, llorando.

—¡Una medicina! —susurró Gavilán con apremio—. Tiene que haber alguna medicina que podamos darte. ¡Dínoslo!

—No la hay. —Los ojos de la reina vagaron de rostro en rostro una y otra vez, buscando algo que no encontraba en ellos. Tosió y se tensó durante un momento—. ¿Todavía soy vuestra reina? —preguntó.

Todos hicieron un gesto de asentimiento sin demasiado convencimiento.

—Entonces he de daros una última orden. Si me amáis, si os preocupa el futuro del pueblo élfico, la aceptaréis sin reparos. Prometedme que la obedeceréis.

Lo prometieron, pero intercambiaron miradas furtivas, preguntándose qué podía ser lo que estaban a punto de oír.

—Wren. —Ellenroh esperó a que su nieta se acercara a ella lo suficiente para verla con claridad—. Esto es ahora tuyo. Tómalo.

Le tendió el báculo Ruhk y la Loden. Wren la miraba con incredulidad, incapaz de mover un músculo.

—¡Tómalo! —insistió la reina, y Wren obedeció esta vez—. Ahora, niña, escúchame. Confío la magia a tu custodia. Saca de Morrowindl el báculo con su piedra y llévalos a las Tierras Occidentales. Restablece a los elfos y también su ciudad. Haz que nuestro pueblo vuelva de nuevo a la vida. Haz lo que sea necesario para cumplir la promesa que hiciste al espíritu del druida, pero recuerda también la promesa que me haces a mí. Pon todos los medios necesarios para que los elfos no sufran ningún daño. Dales la oportunidad de volver a empezar.

A Wren le era imposible hablar, anonadada por lo que estaba ocurriendo, esforzándose en aceptar lo que oía. Sentía el peso del báculo Ruhk en sus manos, su mango liso, frío y pulimentado. No, pensó. ¡No, no quiero!

—Gavilán, Triss, Dal. —La reina susurró sus nombres con voz quebrada—. Protegedla de todo peligro. Ayudadle a llevar a cabo la misión que le ha sido encomendada. Eowen, usa tu visión para guardarla de los demonios. Garth…

Cuando iba a dirigirse al gigantesco bohemio, se detuvo de repente, como si se hubiera encontrado ante algo a lo que no se podía enfrentar. Wren volvió la mirada hacia su amigo, desconcertada, pero el moreno rostro de Garth parecía cincelado en piedra.

—Abuela, yo no debería ser la única responsable de llevar esto —objetó Wren, pero la mano de la reina la asió con violento reproche.

—Tú eres la única. Siempre lo has sido. Alleyne era mi hija y me hubiera sucedido en el trono, pero las circunstancias hicieron que nos separáramos y me la arrebataron. Ella te dejó para que la sustituyeras. No olvides nunca quién eres, niña. Eres una Elessedil. Así naciste y así has crecido, quieras o no aceptarlo. Cuando yo muera, tú serás la reina de los elfos.

Wren se sintió invadida por un fuerte sentimiento de terror. Esto no es real, se dijo una y otra vez. ¡No soy lo que crees! ¡Sólo soy una bohemia! ¡Esto no es lógico!

—Concédete tiempo, Wren —dijo Ellenroh, volviendo a hablar de nuevo y atrayendo la atención de la muchacha—. Cada cosa llegará en su momento. Ahora sólo debes preocuparte de salvaguardar el báculo y su piedra. Sólo necesitas encontrar la manera de salir de esta isla antes del cataclismo final. El resto llegará por sí mismo.

—No, abuela —gritó Wren—. Llevaré el báculo hasta que te restablezcas, pero sólo hasta entonces, ni un segundo más. No morirás. ¡Abuela, no puedes morir!

—Déjame descansar, por favor —respondió la reina, tragando una larga y lenta bocanada de aire—. Ayúdame a acostarme, Eowen.

La vidente hizo lo que la reina le pedía. Sus verdes ojos reflejaban temor y desamparo mientras miraba la cara de la reina. Todos permanecieron inmóviles durante un momento, contemplando en silencio a Ellenroh. Después Triss y Dal se alejaron para instalar el campamento e iniciar la guardia, hablando en voz baja entre sí. Gavilán se apartó también, y Garth lo siguió. Wren se quedó contemplando el báculo Ruhk, cogido entre sus propias manos.

—No creo que deba… —No pudo concluir la frase.

Sus ojos se levantaron para encontrarse con los de Eowen, pero la vidente de cabellos rojos se dio la vuelta y se alejó. A solas con su abuela, le palpó una mano y percibió el ardor de la fiebre que la abrasaba. La reina dormía, insensible. ¿Cómo podía estar muriéndose? ¿Cómo podía ser? ¡Era inconcebible! Notó que las lágrimas humedecían sus ojos al recordar lo mucho que había tardado en encontrar a su abuela, el último miembro de su familia, cuánto le había costado y el poco tiempo que había podido disfrutar de su compañía.

No te mueras, imploró con el pensamiento. Por favor.

Sintió que algo arañaba sus piernas y, al bajar la vista, descubrió a Fauno, que la miraba con ojos muy abiertos y expresión asustada. Soltó la mano de Ellenroh el tiempo suficiente para coger en sus brazos a la pequeña criatura, revolverle el pelaje y colocarla sobre su hombro. El báculo Ruhk descansaba en equilibrio sobre su regazo, como una línea trazada en la luz grisácea entre Wren y la reina enferma.

—Yo no —le dijo en voz baja a su abuela—. No deberías encomendarme esta pesada carga.

Se levantó, llevando consigo al báculo y al jacarino, y se volvió para buscar a Garth. El gigante bohemio estaba a una docena de pasos, apoyado en el muro rocoso. Se irguió al ver que Wren se acercaba. La dura mirada que le dirigió la muchacha le obligó a parpadear.

—Dime la verdad ahora —le ordenó por señas—. ¿Qué hay entre mi abuela y tú?

Nada, respondió Garth, con rostro inexpresivo.

—Pero la forma de mirarte… ¡quería decir algo y sintió mucho miedo!

Tú eras una niña cuando su hija te confió a mi cuidado. Quería asegurarse de que yo no lo había olvidado. Eso era lo que pensaba decirme. Pero vio que no era necesario.

Wren mantuvo su mirada durante un momento más. Quizá fuera cierto, pensó. Pero aquí hay secretos…

«No confíes en nadie», le había aconsejado la Víbora.

Pero no podía hacer eso.

Renunció a seguir interrogando al gigante bohemio y se alejó, todavía aturdida por el torbellino de sucesos en que estaba sumergida, la forma en que la arrastraba sin que tuviera la más mínima posibilidad de ejercer algún control. Miró de nuevo a su abuela, sintiéndose atormentada ante la perspectiva de perderla y al mismo tiempo furiosa por las responsabilidades que la obligaba a asumir. ¿Wren Ohmsford, reina de los elfos? Era increíble. No le importaba quién era o lo que su familia pudiera ser, toda su vida había estado regida por lo que percibía en sí misma, y sólo se veía como bohemia. No se resignaba a dejar de serlo, a olvidar todos los años que había pasado entrenándose, a aceptar lo ocurrido en las últimas semanas como si fuera un mandato que estaba obligada a acatar. ¿Cómo podía decir su abuela que había crecido como una Elessedil? Y por otra parte, ¿por qué los elfos iban a aceptarla como reina? Ella no era una verdadera elfina, a pesar de sus derechos de nacimiento.

Casi sin pensarlo, se dirigió donde se encontraba Gavilán, que estaba recostado sobre los musgosos restos de un árbol, y se acomodó junto a él.

—¿Qué hago con esto? —le preguntó casi con acritud, esgrimiendo el báculo Ruhk ante su rostro.

—Lo que se te ha pedido que hagas, espero —respondió él, haciendo un gesto de indiferencia, con los ojos distantes y vacíos.

—¡Pero esto no es mío! ¡No me pertenece! Para empezar, ni siquiera debiera haberme sido entregado.

—En eso estoy de acuerdo contigo —respondió él, rezumando amargura en su voz—. Pero tu opinión y la mía no cuentan mucho, ¿verdad?

—Eso no es cierto. Ellenroh nunca hubiera hecho esto si no estuviera tan enferma. Cuando se recupere… —Se interrumpió cuando él apartó significativamente la mirada—. Cuando mejore —continuó, y cada una de sus palabras sonaba como el chasquido de un palo al quebrarse—, comprenderá que ha cometido un error.

—No va a mejorar —repuso él, con mirada inexpresiva.

—No digas eso, Gavilán. ¡No lo digas!

—¿Preferirías que mintiera?

Wren lo miró, incapaz de pronunciar una palabra.

—Está bien —prosiguió Gavilán, con una expresión dura en su rostro—. Me doy cuenta de que esta situación no entraba en tus planes, que los elfos no son tu pueblo, que en realidad nada de esto te atañe y que lo único que pretendías era encontrar a Ellenroh y entregarle tu mensaje. ¿No quieres ser reina de los elfos? Muy bien. No tienes por qué serlo. Dame el báculo.

A continuación se produjo un largo y vacío silencio, durante el cual se observaron.

—La sangre de los Elessedil también fluye por mis venas —puntualizó él con rabia—. Éste es mi pueblo, y Arborlon mi ciudad. Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario. Comprendo las cosas mejor que tú. Y no me asusta la utilización de la magia.

De repente, Wren comprendió lo que sucedía. Gavilán había confiado en recibir el báculo Ruhk, en que Ellenroh lo hubiese nombrado su sucesor. Si ella no hubiese aparecido, probablemente así hubiera sucedido. De hecho, su llegada a Arborlon había cambiado el destino de Gavilán. Sintió una momentánea punzada de desaliento, que enseguida cedió paso a la cautela. Recordó cómo Ellenroh y Gavilán habían disentido a causa de la Loden. Él era partidario de utilizar la magia para volver las cosas a su antiguo estado y restablecer su orden. Ellenroh, por el contrario, creía que había llegado la hora de renunciar a la magia, de regresar a las Tierras Occidentales y vivir como los elfos de la Antigüedad. Ese conflicto debió de influir en la decisión adoptada por Ellenroh de entregarle a ella el báculo.

—Piénsalo bien, Wren —dijo Gavilán, que parecía haber advertido su incertidumbre—. Si la reina muere, no es necesario que su responsabilidad recaiga sobre ti. Si no hubieras venido a Morrowindl, nunca hubiese sucedido. —Se cruzó de brazos en actitud defensiva—. En cualquier caso, todo depende de ti. Si lo deseas, te ayudaré. Te lo dije cuando nos conocimos, y mi ofrecimiento sigue en pie. Estoy a tu entera disposición.

—Gracias, Gavilán —logró articular Wren, incapaz de encontrar otra respuesta.

Se alejó de él, anonadada por la sugerencia. Aunque deseaba librarse de la responsabilidad del báculo, no estaba segura de que debiera entregárselo. La magia era un legado al que no era conveniente renunciar con demasiada ligereza, sobre todo cuando las consecuencias de su uso eran tan importantes. Ellenroh podía haber entregado el báculo a Gavilán, pero había preferido no hacerlo. Wren no estaba preparada para cuestionar la decisión de la reina sin antes reflexionar sobre el asunto.

Pero sentía afecto por Gavilán; confiaba en su amistad y en su apoyo, y eso complicaba las cosas. Comprendía su desilusión, y sabía que tenía razón al afirmar que los elfos eran su pueblo y Arborlon su ciudad, y que ella era una intrusa. Estaba convencida de que Gavilán albergaba las mejores intenciones con todos, al igual que ella.

Una violenta y desesperada determinación arraigó en su interior. ¡Nada de esto importa, porque mi abuela se recuperará! ¡Debe recuperarse, no puede morir! ¡No morirá! Estas palabras eran una letanía en su mente. Su respiración era descompasada y angustiosa, Y le temblaban las manos.

Hizo un gesto de desesperación, intentando contener las lágrimas.

Por fin, volvió a sentarse junto a su abuela. Aturdida por la pena, bajó la vista hacia el demacrado rostro. Cúrate, por favor. Debes curarte.

El cansancio cayó sobre ella como un ladrón y le robó las pocas fuerzas que le quedaban.

Permanecieron acampados todo aquel día junto al muro rocoso, para que Ellenroh pudiera descansar, con la esperanza de que se recuperara. Mientras Wren y Eowen se turnaban para cuidar a la reina, los hombres montaban guardia. El tiempo pasaba, y Wren lo veía huir con aterradora rapidez. Hacía sólo tres días que habían salido de Arborlon, pero parecía que fueran semanas. En torno a ellos, Morrowindl era un mundo gris cubierto por la niebla, un desolado paisaje de sombras y penumbra. Debajo, la tierra retumbaba, manifestando la disconformidad del Killeshan. ¿Cuándo se cumpliría el plazo? ¿Cuánto faltaba para que estallara el volcán y la isla saltara en mil pedazos? ¿Cuánto tardarían los demonios en encontrarlos? ¿Cuánto esperarían Tigre Ty y Espíritu hasta darlos por perdidos y decidir que no tenía sentido seguir esperándolos?

Lavó el rostro de Ellenroh, le susurró y le cantó, intentando hacerle bajar la fiebre, atenta al menor síntoma de mejoría. Se mantenía apartada de los demás, salvo de Eowen, pero incluso cuando estaban juntas hablaba poco. Sin embargo, su mente no descansaba, estaba llena de dudas que no podía expresar con palabras. El báculo Ruhk era un recuerdo constante de lo mucho que había en juego. La invadían pensamientos sobre los elfos; podía ver sus caras, oír sus voces e imaginar lo que debían de estar pensando, más atrapados que ella, más impotentes. Le aterrorizaba el estar tan atada a ellos. No lograba desprenderse de la sensación de que era todo cuanto tenían los elfos, que dependían sólo de ella y de ningún otro componente del grupo. Ella era la única responsable de sus vidas y, por mucho que lo deseara, no podía cambiarlo.

Cayó la noche, y el grave estado de salud de Ellenroh empeoró.

Wren se sentó a solas durante un momento y lloró sin poder contener las lágrimas, hundida por las pérdidas que se cernían sobre ella, presionándola. En muchas ocasiones se había dicho a sí misma que no tenía importancia, que el hecho de no tener padres ni familia, de no tener una historia y una vida que trascendiera a la que estaba viviendo en ese momento no debía tomarlo en consideración. Su viaje a Morrowindl y su encuentro con Arborlon y los elfos la habían cambiado para siempre. Lo que en otro tiempo parecía insignificante, se había convertido, de una manera inexplicable, en su único objetivo. Aunque consiguiera sobrevivir, nunca volvería a ser la misma. La conciencia de lo que le habían hecho la había dejado aturdida. Nunca se había sentido tan sola.

Durmió durante un rato, demasiado exhausta para permanecer despierta, con las emociones embotadas, y despertó al sentir la mano de Garth sobre su hombro. Se incorporó al instante, asustada por lo que pudiera tener que decirle, pero él movió la cabeza sin comunicarle nada, limitándose a señalar.

A menos de dos metros, una abultada y espinosa forma la miraba con ojos que destellaban como los de un gato. Fauno daba vueltas a su alrededor, parloteando alocadamente.

—¿Stresa? —murmuró Wren con incredulidad. Se levantó enseguida, arrojando la manta a un lado, temblándole la voz—. Stresa, ¿de verdad eres tú?

—Regreso de la muerte, Wren de los Elfos —respondió el gatoespino.

Wren hubiera abrazado al gatoespino si hubiera encontrado la manera de hacerlo, pero en lugar de ello carraspeó y se echó a reír.

—¡Estás vivo! ¡No puedo creerlo! —Batió palmas y se abrazó a sí misma—. ¡Cuánto me alegro de verte! ¡Estaba segura de que habías muerto! ¿Qué te sucedió? ¿Cómo conseguiste escapar?

—La… ssppjt… serpiente estuvo a punto de atraparme cuando destruyó la balsa —respondió el gatoespino, avanzando unos pasos. Después se sentó, ignorando a Fauno, que no dejaba de corretear—. Fui llevado bajo el agua y arrastrado por la corriente, retrocediendo sin parar… issttt… a través del río Rowen. Tardé varias horas en salir. Cuando lo conseguí, vosotros ya habíais entrado en las Tinieblas del Paraíso.

Fauno pasó demasiado cerca, y el gatoespino erizó las púas en un gesto amenazador.

—Estúpido jacarino. ¡Jsssttt!

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó Wren.

Garth se había sentado junto a ellos, y la joven iba traduciéndole por señas la conversación.

—¡Ja! ¡Ssspptt! No ha sido fácil, te lo aseguro. Os he seguido el rastro, naturalmente… jsssstt… pero habíais errado en todas direcciones desde que entrasteis. Supongo que os perdisteis. Me pregunto cómo pudisteis arreglároslas para encontrar los acantilados.

—Utilicé la magia —dijo Wren, después de dar un profundo suspiro.

El gatoespino silbó.

—No tuve más remedio. La reina está muy enferma.

—Sssttt. Entonces ¿ahora posees tú el báculo Ruhk?

—Sólo hasta que Ellenroh se recupere —respondió inmediatamente la joven bohemia—. Sólo hasta entonces.

Stresa no hizo ningún comentario. Sus ojos amarillos centelleaban.

—Me alegro de que hayas vuelto —repitió Wren.

—Pjjfft. Ya hemos tenido bastante charla por esta noche —respondió el gatoespino con indiferencia—. Es hora de rruuol-l… descansar.

Se dio la vuelta perezosamente y se alejó en busca de un lugar para dormir, mirando a todo el mundo como si nada hubiera ocurrido, como si aquella noche no se diferenciara en nada de las demás. Wren lo siguió con la vista, y luego intercambió una larga mirada con Garth. El corpulento bohemio hizo un gesto de resignación y se alejó.

Wren volvió a taparse con la manta y meció a Fauno en sus brazos. Unos segundos después, se dio cuenta de que estaba sonriendo.

____ 04 ____

Ellenroh Elessedil murió al amanecer. Wren estaba a su lado cuando se despertó por última vez. Empezaban a disiparse las sombras de la noche y un pálido tinte violeta coloreaba la niebla cuando la reina abrió los ojos. Fijó en Wren una mirada firme y serena, viendo algo que estaba más allá del ansioso semblante de su nieta. Wren le cogió la mano, reteniéndola con ardiente determinación, y durante un breve instante se dibujó una fugaz sonrisa en la cara de la reina. Después dio un profundo suspiro, cerró los ojos y expiró.

Wren se extrañó de que no pudiera llorar. Era como si no le quedaran lágrimas, como si el temor a que ocurriera lo imposible las hubiera absorbido y ahora que lo imposible ya se había consumado no tuviera ninguna que verter. Curiosamente, aunque se sentía completamente vacía de emociones, se sentía desprotegida, y porque no había ninguna persona a quien quisiera recurrir ni tenía lugar adonde ir, se refugió en la armadura de responsabilidad sobre el destino de los elfos que su abuela le había traspasado.

Fue una buena decisión. Nadie más sabía qué hacer. Eowen era inconsolable, convertida en una frágil y acobardada figura mientras se acurrucaba junto a la mujer que había sido su amiga más íntima. Sus rojos cabellos le cubrían los hombros y parte del rostro, su cuerpo temblaba y le era imposible hablar. Triss y Dal parecían indefensos, anonadados. Ni siquiera Gavilán daba la impresión de reunir la energía suficiente para asumir el control de la situación, como habría hecho en otras circunstancias. Su hermoso rostro estaba demudado, con la mirada fija en el cadáver de la reina. Eran muchos los acontecimientos que minaban la confianza en sí mismos, que destruían la esperanza de conseguir la salvación de los elfos que les había sido encomendada. Aurino Estriado y la reina ya no estaban entre ellos, precisamente las personas a quienes era más difícil suplir. Atrapados en las tierras bajas de las Tinieblas del Paraíso, junto a la ladera de la Cornisa Negra, que aún tenían que escalar, estaban consumidos por la creciente premonición de desastre que pendía sobre sus cabezas.

Pero aquella mañana Wren descubrió en su interior una fuerza que ignoraba poseer. Un componente de su antiguo ser, integrado por la joven educada como bohemia y la sangre de los Elessedil y Shannara con que había nacido, prendió fuego en ella y la impulsó a no desesperarse.

Se levantó, apartándose del cuerpo sin vida de la reina, y miró de frente a sus compañeros de viaje, asiendo el báculo Ruhk con ambas manos, enarbolándolo ante sí como un estandarte, como un testigo de los vínculos que les unían.

—Se ha marchado —dijo con serenidad, atrayendo sus miradas y cruzándolas con la suya—. Ahora debemos prescindir de ella. Debemos seguir adelante para cumplir con nuestro juramento y con sus deseos. Se nos ha encomendado una misión cuya dificultad es cada vez mayor, un cometido ajeno a nuestra voluntad, pero ahora carece de sentido ponerlo en tela de juicio. Todos y cada uno de nosotros nos hemos comprometido a cumplir esta misión. No me considero capaz de llenar el vacío dejado por mi abuela, pero haré cuanto esté en mi mano. Este báculo debería estar en otro mundo, y hemos de hacer todo lo posible para llevarlo hasta él.

Se alejó unos pasos de la reina.

—He tratado a mi abuela durante poco tiempo, pero la he amado como hubiera amado a mi madre si hubiese tenido la oportunidad de conocerla. Era el único familiar con vida que me quedaba. Nos dio a todos lo mejor de sí misma. Merece seguir viviendo entre nosotros. Intentaré no defraudarle. ¿Puedo contar con vuestra ayuda?

—No necesitas preguntarlo, Señora —respondió Triss sin vacilar—. Ella te entregó el báculo Ruhk y, mientras vivas, la Guardia Especial se compromete bajo juramento a protegerte y obedecerte.

—Gracias, Triss —dijo Wren, haciendo un gesto de asentimiento—. ¿Y tú, Gavilán?

—Tú mandas, Wren —respondió Gavilán, y sus ojos azules se nublaron.

Miró a Eowen, y ésta se limitó a hacer un gesto de asentimiento, todavía enajenada por el dolor.

—Llevad a la reina a las Tinieblas del Paraíso —ordenó Wren a Triss y Dal—. Buscad una zona de arenas movedizas y devolvedla a la isla para que repose en su seno. —Las palabras luchaban por abrirse camino, claras, graves y cortantes—. Lleváosla.

Transportaron a la reina de los elfos al pantano y la depositaron con cuidado en una ciénaga situada a unos treinta metros. Desapareció rápidamente, para siempre.

Volvieron sobre sus pasos en silencio. Eowen reprimía los sollozos, apoyada en el brazo de Wren. Los hombres eran espectros sin voz, teñidos de plata y gris por las sombras y la bruma.

Cuando llegaron a la base de la Cornisa Negra, Wren se puso frente a ellos.

—Escuchadme. Nuestro grupo ha perdido a una tercera parte de sus miembros, y apenas si hemos logrado alejarnos de las laderas del Killeshan. El tiempo pasa. Si no nos damos prisa, ninguno de nosotros conseguirá salir de la isla. Garth y yo tenemos alguna experiencia para sobrevivir en la selva; pero aquí, en Morrowindl, estamos casi tan desorientados como todos vosotros. Entre todos los que quedamos con vida, sólo hay uno que cuenta con posibilidades de encontrar el camino.

—Tú nos condujiste sanos y salvos a Arborlon —dijo a Stresa, volviéndose hacia él, y el gatoespino pestañeó—. ¿Puedes hacer ahora lo mismo en el viaje de regreso?

—Jrrul-l-l, Wren de los Elfos, portadora del báculo Ruhk, lo intentaré por ti, aunque no tengo ninguna razón especial para ayudar a los elfos —respondió Stresa, tras mirar a la joven durante un largo rato, con la curiosidad reflejada en sus ojos—. Pero tú has prometido que me llevarás contigo, y confío en que cumplirás tu promesa. Sí, os indicaré el camino.

—¿Conoces la ruta, gatoespino? —preguntó Gavilán, dudando de sus verdaderas intenciones—. ¿O estás jugando con nosotros?

Wren le dirigió una dura mirada de reproche.

—Stttsst. ¿Por qué no intentas encontrarlo tú? —respondió Stresa. Después se dirigió a Wren—. No he viajado mucho por esta región. Por aquí, la Cornisa Negra es infranqueable. Jssstt. Debemos… rruul-l-l… dirigirnos hacia el sur para encontrar un sitio por donde podamos escalarla. Vamos.

Recogieron lo que quedaba del equipo, lo cargaron a la espalda y emprendieron la marcha. Caminaron en medio de la penumbra matinal, acosados por el calor y la neblina impregnada de ceniza, siguiendo la línea del despeñadero a lo largo de los límites de las Tinieblas del Paraíso. Al mediodía hicieron un alto en el camino para descansar y comer. Eran un grupo de hombres y mujeres taciturnos, de expresión dura, cuyos furtivos e inquietos ojos escrutaban la ciénaga sin cesar. Aquel día, la tierra estaba silenciosa y el volcán descansaba. Pero desde el pantano llegaba el sonido de unos seres dedicados a la caza, gritos y aullidos lejanos, el chapoteo del agua y el gruñido de las criaturas enzarzadas en la lucha. Los ruidos los persiguieron cuando continuaron el penoso avance, como un ominoso aviso de que se estaba tendiendo una red a su alrededor.

Hacia media tarde encontraron el paso elegido por Stresa, un empinado y tortuoso sendero que desaparecía entre las rocas como la lengua en las fauces de una serpiente. Iniciaron el ascenso sin pérdida de tiempo, deseando distanciarse cuanto antes de los sonidos que los perseguían, con la esperanza de alcanzar la cima antes del anochecer.

Pero no lo lograron. La oscuridad cayó sobre ellos cuando se encontraban a media escalada, y Stresa los llevó a un estrecho reborde parcialmente protegido por un saliente para pasar la noche, un lugar que les hubiera ofrecido una amplia vista de las Tinieblas del Paraíso si no lo hubieran impedido las brumas, que cubrían todo el terreno con un grisáceo sudario sin fin.

Consumieron la cena sin apetito y de forma apresurada. Después uno se quedó de guardia mientras los demás hacían los preparativos para pasar la noche. La combinación de niebla y oscuridad era tan completa que sólo podían ver lo que tenían muy cerca, con la inquietante impresión de que la isla entera se había derrumbado bajo sus pies, dejándolos suspendidos en el aire. De la neblina surgían sonidos guturales y amenazadores, una cacofonía incorpórea y de indefinible procedencia. La escuchaban en silencio, sintiendo que los acosaba, que se estrechaba a su alrededor.

Wren intentaba pensar en otras cosas, envuelta en su manta, helada a pesar del calor que se desprendía del pantano. Pero sus pensamientos eran inconexos, dispersados por una creciente indiferencia ante todo lo que fuera real. Había sido despojada de su convicción de quién era y qué era, y sólo le quedaba una vaga impresión de lo que podía llegar a ser; pero esto, evidentemente, estaba fuera de su comprensión y control. Su vida había sido desviada de su seguro sendero y asentada en un llano vacío, donde podía ser zarandeada como una hoja por el viento. El espíritu de Allanon y su abuela le habían encomendado sendas misiones, y no sabía lo suficiente sobre ellas para descubrir la manera de llevarlos a cabo. Recordó las razones que la habían llevado a aceptar la propuesta de Cogline de ir al Cuerno del Infierno hacía ya muchas semanas. Había ido, según creyó entonces, para saber más de sí misma, para descubrir la verdad. ¡Qué extraño parecía ahora! Su identidad y su misión cambiaban con tanta rapidez como la noche sucede al día. La verdad era un huidizo trocito de seda que era imposible coger. Se alejaba revoloteando cada vez que ella se acercaba, desgastado y deshilachado; un vislumbre de color y luz. Pero había tomado la decisión de seguir el rastro de las hebras que dejaba tras de sí, finos trozos brillantes que un día la conducirían al tapiz del que se habían desprendido.

Encuentra a los elfos y devuélvelos al mundo de los hombres.

Lo intentaría.

Salva a mi pueblo y dale una oportunidad de vida.

También lo intentaría.

Y, al intentarlo, tal vez encontrara la forma de sobrevivir.

Dormitó durante un rato, recostada contra la pared rocosa, con las piernas dobladas contra el pecho y rodeando con los brazos el pulimentado báculo Ruhk. Fauno dormía a sus pies, entre los pliegues de la manta, y Stresa era una bola entre las sombras de un nicho de piedra. Percibió movimientos a su alrededor cuando realizaron el cambio de guardia. Pensó en pedir un turno, pero no lo hizo. Había dormido poco las dos últimas noches y necesitaba recuperar fuerzas. Ya tendría tiempo de hacer guardia. Apoyó la cara en las rodillas y se perdió en la oscuridad de su mundo interior.

Avanzada la noche, nunca estuvo segura de cuándo, la despertó el áspero roce de una bota sobre la roca, producido por alguien que se aproximaba. Levantó un poco la cabeza, escudriñando la oscuridad bajo el cobijo de su manta. La noche era negra y densa a causa de la ceniza, la niebla reptaba hacia abajo por la ladera de la montaña y se posaba sobre el reborde como una serpiente al acecho. De la penumbra surgió una figura que avanzaba agachada, con movimientos rápidos y furtivos.

Wren alargó la mano lentamente en busca del mango de su cuchillo.

—Wren —susurró la figura.

Era Eowen. La joven levantó la cabeza en señal de reconocimiento y observó a la vidente mientras se acercaba y se acomodaba a su lado. Eowen iba envuelta en su capa, y tenía el pelo revuelto y enmarañado, la cara arrebolada y sus ojos reflejaban un gran espanto, como si acabara de ver algo terrorífico. Su boca se tensó cuando empezó a hablar, y después rompió a llorar. Wren la atrajo hacia sí, sorprendida de su vulnerabilidad, de una carencia de fuerza que no había mostrado hasta que murió la reina.

Eowen se enderezó, se enjugó los ojos y aspiró profundamente el aire nocturno, realizando un gran esfuerzo para recobrar la compostura.

—No puedo evitarlo —dijo—. Cada vez que pienso en ella, cada vez que la recuerdo, vuelvo a angustiarme.

—Ella te quería mucho —afirmó Wren intentado consolarla, recordando su propio cariño por la difunta reina.

—He venido a revelarte la verdad sobre los elfos, Wren —dijo la vidente, haciendo un gesto de asentimiento.

Wren esperó, muda e inmóvil, sintiendo que se abría en su interior un pozo frío y sin fondo.

Eowen fijó la mirada en la brumosa noche, en el vacío que las rodeaba, y dio un largo y profundo suspiro.

—Hace mucho tiempo tuve una visión en la que me vi junto a Ellenroh. Ella estaba alegre y rebosante de vitalidad, radiante contra un pálido fondo que parecía un crepúsculo invernal. Yo era su sombra, vinculada a ella, atada a ella. Hiciera lo que ella hiciese, también yo lo hacía… Me movía cuando ella se movía, hablaba cuando ella hablaba, sentía su felicidad y su dolor. Estábamos fundidas en una sola. Pero entonces Ellenroh empezó a desvanecerse, a desaparecer; su color fue aclarándose, sus contornos desdibujándose. Se esfumó. Sin embargo, yo me quedé todavía como una sombra sola, en busca de un cuerpo al que adherirme, y apareciste tú… Yo no te conocía aún, pero sabía que eras la hija de Alleyne, la nieta de Ellenroh. Te volviste hacia mí y yo me acerqué. Mi entorno se hizo oscuro y ominoso. Una cortina de niebla cayó ante mis ojos y sólo me permitió ver una especie de calina de brillante de color escarlata. El helor me caló hasta los huesos, y sentí que la vida huía de mí.

»La visión terminó, pero comprendí su significado —prosiguió, haciendo un gesto de resignación—. La reina moriría y, cuando lo hiciera, yo moriría también. Tú estarías presente para presenciarlo… quizá para participar en ello.

—Eowen. —Wren pronunció su nombre en voz muy baja, asustada.

—No tengo miedo, Wren —dijo la vidente, mirándola, y sus ojos verdes se nublaron—. Ser vidente es, a la vez, un don y una maldición, pero siempre rige la vida de la persona que posee esa facultad. He aprendido a no temer ni tampoco a negar lo que se me muestra, a limitarme a aceptarlo. Ahora acepto que mi tiempo en este mundo está a punto de acabar, y no me gustaría morir sin manifestarte la verdad que tanto deseas conocer.

»La reina no podía hacerlo, ya sabes —prosiguió Eowen, ciñéndose la capa a los hombros—. Le resultaba muy difícil, aunque quería decírtelo. Quizá con el tiempo se hubiera decidido a hacerlo. Pero la mayor pesadilla de su vida era el daño producido por la magia de los elfos, el mal que había causado. Yo fui leal a Ellenroh durante toda su vida, pero ahora que ha muerto he quedado exonerada… al menos respecto a esto al menos. Debes saberlo, Wren. Debes saber y juzgar por ti misma, porque eres hija de tu madre y eso significa ser reina de los elfos. La sangre de los Elessedil se manifiesta en ti, no lo dudes más. Lo he visto en mis visiones: eres la esperanza de los elfos, en el momento presente y también en el futuro. Has llegado a salvarlos, si es que su destino es la salvación. Puesto que has aceptado la custodia del báculo Ruhk y de la Loden, y puesto que las piedras élficas te protegen, creo que lo único que te falta saber es lo que hasta ahora se te ha ocultado: el secreto del renacimiento de la magia de los elfos y de la corrupción de Morrowindl.

—Eowen, aún no he decidido asumir la responsabilidad… —dijo la joven, haciendo un gesto negativo.

—La mayor parte de nuestras decisiones nos son impuestas, Wren Elessedil —la interrumpió Eowen—. Créeme, yo entiendo eso mucho mejor que tú, y creo que también lo entendía mejor que la reina. Ella era una gran persona, Wren. Hacía todo el bien que podía, y no debes culparla por lo que voy a decirte. Debes reflexionar sobre mi relato; si lo haces, comprenderás que Ellenroh estuvo prisionera desde el principio, y que todas las decisiones que parecían suyas, en realidad le fueron impuestas. Si ella te ocultó la verdad, era porque te quería demasiado. No podía soportar la idea de perderte. Eras todo lo que le quedaba.

Su pálido rostro se reflejaba en la neblina como un fantasma, y su voz volvía a ser un susurro.

—Sí, Eowen —dijo Wren—. Y ella era todo lo que me quedaba a mí.

Las delgadas manos de la vidente, frías como el hielo, se extendieron para coger las de Wren, que no pudo evitar un estremecimiento al sentir su contacto.

—Entonces escucha mis palabras, hija de Alleyne, esperanza de los elfos. Escucha atentamente. —Los ojos esmeralda relucieron igual que las hojas cubiertas de escarcha a la luz del amanecer.

»Cuando los elfos llegaron a Morrowindl, la isla era virgen y fértil, un paraíso inimaginable, donde todo era limpio y seguro. Los elfos recordaban lo que habían dejado atrás, un mundo que ya empezaba a dar evidentes muestras de deterioro, a enfermar allí donde los Espectros habían pululado para reproducirse y alimentarse, un mundo que se doblegaba bajo el peso de la tiranía de la Federación y el avance de unos ejércitos que sólo sabían obedecer sin hacerse ninguna pregunta. Ésa era una situación que ya duraba mucho tiempo, Wren, y los elfos la soportaron durante innumerables generaciones.

»No querían que aquello se repitiera, y empezaron a pensar en la forma de protegerse a sí mismos y el lugar que acababan de descubrir. Podría llegar un día en que la Federación tomara la decisión de extenderse más allá de las fronteras de las Cuatro Tierras, y era muy probable que también lo hicieran los Espectros. Creyeron que sólo la magia podía protegerlos, y la magia con que contaban entonces no procedía de la sabiduría druídica ni de las enseñanzas del mundo moderno, sino del redescubierto poder de sus comienzos. Esa magia era inmensa e incontrolable, y todavía estaba en su infancia. Olvidaron las lecciones de los druidas, del Señor de los Hechiceros, de los Portadores de la Calavera y de todos aquellos que habían sido sus víctimas en el pasado. Ellos no sucumbirían, se dijeron a sí mismos. Ellos serían más listos, más cuidadosos y más diestros al utilizarla.

»Algunos de ellos tenían… experiencia en crear nuevos seres con la magia —prosiguió la vidente, tras respirar profundamente y soltar las manos de Wren para echar hacia atrás sus enmarañados cabellos—. Criaturas vivientes, Wren… especies nuevas que podían satisfacer sus necesidades. Habían descubierto un método para extraer la esencia de criaturas de la naturaleza y, mediante el uso de la magia, nutrirla de manera que, al desarrollarse, se convirtiera en una variedad del ser sobre la que había sido modelada. Sólo podían obtener perros a partir de otros perros, y gatos a partir de gatos, pero más corpulentos, fuertes, ágiles y listos. Pero ése fue sólo el principio. Progresaron con rapidez en la combinación de diferentes formas de vida, creando animales que reunían las mejores cualidades de las combinadas. Ése fue el origen de los gatoespinos… y docenas de otras especies. Eran los primeros experimentos del nuevo empleo de la magia, bestias que podían pensar y hablar tan bien como los humanos, bestias que podían pastar, cazar y vigilar a cualquier enemigo mientras los elfos estaban seguros.

»Al principio, todo funcionaba a las mil maravillas. Las criaturas se desarrollaban y servían para los fines previstos. Pero, con el paso del tiempo, algunos de los artífices empezaron a aportar nuevas ideas para el uso de la magia. Si habían tenido éxito en lo primero, decían, ¿por qué no habrían de tenerlo de nuevo? Si podían formarse animales mediante la magia, ¿por qué no algo más complicado? ¿Por qué no duplicarse a sí mismos? ¿Por qué no formar un ejército de seres humanos que lucharan en su lugar, en caso de que se produjera un ataque, mientras ellos permanecían tras las murallas de Arborlon?

Eowen movió la cabeza lentamente, torciendo sus delicadas facciones ante alguna horrible visión interior.

—Entonces crearon a los demonios… o a los seres que acabarían convirtiéndose en demonios. Tomaron algunas partes de sí mismos, carne y sangre, para empezar, pero después agregaron recuerdos, emociones y todos los componentes incorpóreos de sus espíritus, y los dotaron de vida. Estos nuevos elfos, porque entonces eran elfos, fueron creados para convertirlos en soldados, cazadores y guardianes del reino, y no sabían otra cosa ni tenían otras necesidades o deseos que los de servir. Parecían ideales. Sus creadores los enviaron a vigilar las costas de la isla. Eran autosuficientes; no había necesidad de preocuparse por ellos.

»Según me han dicho —prosiguió bajando la voz hasta que se convirtió en un murmullo—, estuvieron casi olvidados durante un tiempo, como si no pudieran producir posteriores consecuencias.

»Entonces empezaron los cambios —continuó, cogiendo las manos de Wren y las apretó entre las suyas—. Poco a poco, los nuevos elfos empezaron a alterarse, cambiando su aspecto y personalidad. Esto sucedía lejos de la ciudad, fuera de la vista de la gente y, por lo tanto, nadie pudo detener el proceso o tomar medidas contra él. Algunas de las primeras criaturas creadas por la magia, como los gatoespinos, hablaron con los elfos y les contaron lo que estaba sucediendo, pero nadie les prestó atención. A fin de cuentas, sólo eran animales, a pesar de sus capacidades, y no concedieron ninguna importancia a sus advertencias.

»Los nuevos elfos, ya casi transformados en demonios, empezaron a desertar de sus puestos, a desaparecer en las selvas, a cazar y matar cuanto les salía al paso. Los gatoespinos y demás animales fueron sus primeras víctimas, y los elfos de Arborlon serían las siguientes. Se hicieron ímprobos esfuerzos para acabar con aquellos monstruos, pero fueron dispersos y mal dirigidos, y, por otra parte, los elfos se negaban a aceptar que el problema no radicaba en algunas de sus creaciones, sino en todas ellas. Cuando por fin se dieron cuenta de que habían sido incapaces de prever los desastrosos efectos de la magia, la situación era incontrolable.

»En aquellos días ya reinaba Ellenroh. Su padre había infundido en la Quilla la magia de la Loden para lograr un escudo tras el que pudieran refugiarse los elfos, que en verdad parecían bien protegidos. Pero Ellenroh no estaba tan segura. Decidida a eliminar a los demonios, llevó a sus guardias especiales a las junglas para descubrirlos. Pero la magia había actuado con demasiada eficacia en este caso concreto, haciendo que los demonios fueran muy fuertes. Una y otra vez rechazaban a los elfos. La guerra se prolongó durante años, en una terrible e interminable lucha por la supremacía de la isla, asolando Morrowindl y convirtiendo la vida sobre ella en una pesadilla que trascendía la razón.

»Por último, presionada por la ingobernabilidad de la magia y la ferocidad de los demonios, Ellenroh ordenó que los elfos se encerraran en la ciudad. —Sus manos se crisparon, duras y rígidas—. Eso ocurrió hace diez años, y puso fin al más mínimo contacto con el mundo exterior.

—Pero ¿por qué no eliminaron a esas criaturas con la misma magia que las había creado? —preguntó Wren.

—¡Oh, Wren, era demasiado tarde para eso! —Eowen se balanceó como si estuviera meciendo a un niño—. ¡La magia se había agotado! —Sus ojos tenían una mirada distante y extraviada—. Toda magia procede de una fuente. La magia de los elfos no es una excepción. En su mayor parte procede de la tierra; es un entretejido de la vida que en ella reside. La isla fue la fuente de la magia utilizada para crear a los demonios y a todos los seres que les antecedieron: su tierra, su aire, su agua y los restantes elementos de su vida. Pero la magia es costosa y tiene sus propios límites. El tiempo se encarga de reponer la que se consume, pero lo hace muy despacio. Lo que los elfos no advirtieron era que los demonios, a medida que cambiaban, empezaban a su vez a necesitar de la magia. Creados a partir de ella, descubrieron que la necesitaban para sobrevivir. Empezaron a extraerla de forma sistemática de la tierra y de los seres que vivían en ella, matando todo aquello de lo que se nutrían. La devoraban con más rapidez de su capacidad de regenerarse. La isla empezó a cambiar, a agostarse, enfermar y morir. Era como si no pudiera protegerse de las criaturas que la asolaban; demonios y falsos elfos. Cuando los elfos admitieron la verdad, no quedaba magia suficiente para cambiar la situación. Los demonios ya eran demasiado numerosos para ser destruidos. Todo lo que se encontraba fuera de la ciudad quedó a su merced. Morrowindl sobrevivió, aunque a duras penas, pero había sido subvertida, transformada en erial o en sanguinaria jungla, y casi todo lo que vivía en ella mataba con tanta rapidez y seguridad como los demonios. La naturaleza había perdido su equilibrio. El Killeshan despertó de su sueño e hirvió dentro de su caldera. Al fin, la magia de la isla empezó a agotarse por completo, y eso impulsó a los demonios a poner sitio a Arborlon. Los efluvios de la magia de la Quilla les resultaban irresistibles. Eran atraídos por ellos con la fuerza que el imán atrae al hierro, y se propusieron nutrirse de ella.

—Y ahora vendrán también por nosotros, ¿verdad? —inquirió Wren, palideciendo—. Tenemos la magia de la Quilla, toda la magia de Arborlon y de los elfos, almacenada en la Loden, y no renunciarán a apoderarse de ella.

—Sí, Wren. Es de esperar. —La voz de Eowen se había reducido a un siseo—. Pero eso no es lo peor de lo que tengo que decirte. Hay otras cosas. Escúchame. Es bastante malo que los elfos crearan a los demonios que los destruirían, que corrompieran Morrowindl hasta hacer imposible su salvación, que tal vez se aniquilaran a sí mismos como pueblo. Ellenroh apenas podía soportar el pensar en eso, en el papel que había desempeñado en la extracción de la magia de la isla, o en su fracaso cuando intentó restablecer el orden de las cosas. Pero lo que más la desolaba era la razón que había impulsado a los elfos a trasladarse a Morrowindl. Lo hicieron para liberarse de la Federación y de los Espectros, y de todo lo que ambos representaban, para apartarse de la locura, para volver a empezar en un mundo nuevo. ¡Pero fueron los elfos quienes arruinaron el mundo antiguo!

—¿Los elfos? ¿Cómo es posible? ¿Qué estás diciendo Eowen? —preguntó Wren, con los ojos desencajados por el asombro y la incredulidad.

Tragó una bocanada de aire como si intentara reunir la energía necesaria para lograr que la vidente de cabellos rojos continuara.

—Después de que los demonios se adueñaran de casi toda Morrowindl, cuando ya no tuvieron la más mínima duda de que la isla estaba perdida y de que los elfos era prisioneros de su propia insensatez, la reina descubrió e hizo que se presentaran ante ella todos aquellos que todavía intentaban jugar con el poder, estúpidos hombres y mujeres que parecían incapaces de aprender de sus propios errores, que continuaban creyendo que podían controlar la magia. Entre ellos estaban los que habían creado a los demonios. Los expulsó de la ciudad no por lo que habían hecho, sino por lo que intentaban hacer. Intentaban utilizar la magia de otra forma, de la forma que se había empleado unos trescientos años antes, en los días que siguieron a la muerte de Allanon y la desaparición de los druidas de las Cuatro Tierras.

»No todos los que reivindicaban los antiguos métodos vinieron a Morrowindl, ni todos los elfos procedían de las Cuatro Tierras —prosiguió, tras una breve pausa—. Quedaban detrás un puñado de practicantes de la magia, repudiados por su pueblo, expulsados por los sucesores de Elessedil. —Su voz se hizo casi inaudible—. Ese puñado, Wren, creó otra clase de monstruos.

Siguió un largo y sobrecogedor silencio mientras la vidente y la joven bohemia se miraban. Un frío concentrado en el estómago de Wren empezaba a serpentear hacia sus miembros.

—¡Maldita sea! —exclamó horrorizada por la verdad que ahora se confiaba, una verdad que les había sido ocultada a quienes fueron convocados al Cuerno del Infierno por el espíritu de Allanon—. ¡Estás diciendo que los elfos crearon a los Espectros!

—No, Wren. —La voz de Eowen era ronca—. Los elfos no crearon a los Espectros. Los elfos son los Espectros.

La respiración se quedó estancada en su garganta, formando un nudo que amenazaba con estrangularla. Recordó al Espectro del Ala Desplegada, la que había seguido su rastro durante tanto tiempo, la que habría acabado con su vida si no hubiese utilizado las piedras élficas. Intentó imaginarla como un elfo, pero no lo consiguió.

—Elfos, Wren. —La voz de Eowen volvió a captar su atención—. Mi pueblo, el de Ellenroh. El tuyo. Sólo unos pocos, compréndelo, pero elfos al fin y al cabo. Supongo que ahora hay otros, pero al principio eran sólo elfos. Buscaban ser algo mejor, creo, algo más. Pero se equivocaron y se convirtieron en… lo que ahora son. Incluso entonces, se negaron a cambiar, a buscar ayuda. Ellenroh lo sabía. Todos los elfos lo sabían, al menos durante un tiempo. Por eso abandonaron su país natal. Estaban horrorizados por lo que habían hecho sus hermanos. Estaban consternados por el mal uso que habían hecho de la magia, porque la magia que practicaban era impredecible y mutable en el mejor de los casos, y lo que creaban no siempre respondía a sus deseos.

»¿Comprendes por qué la reina no podía revelarte la verdad? —prosiguió, esbozando una amarga sonrisa—. ¿Comprendes el peso que soportaba? ¡Era una Elessedil, y sus antepasados habían permitido que eso ocurriera! Ella misma había contribuido a la mala utilización de la magia, aunque sólo porque era lo único que podía hacer si quería salvar a su pueblo. Ésa era la razón de que te lo ocultara. Incluso ahora me pregunto si no habré cometido un error…

—¡Eowen! —Wren le apretó las manos, dispuesta a no soltarlas—. Has hecho bien en decírmelo. Mi abuela debería haberlo hecho al principio. Es una verdad espantosa, atroz, pero…

En su voz se traslucía la desesperanza, mientras fijaba sus ojos en los de la vidente. No confíes en nadie, le había advertido la Víbora. Ahora comprendía por qué. Los secretos de trescientos años yacían esparcidos a sus pies, y sólo la presencia de la muerte los había expuesto.

—Te he revelado suficientes verdades por esta noche —dijo Eowen, liberando sus manos de las de la joven y levantándose—. Hubiera preferido no tener que hacerlo.

—No, Eowen…

—Sé generosa, Wren Elessedil. Perdona a la reina. Y a mí. Y a los elfos, si es que puedes hacerlo. Recuerda la importancia de la misión que se te ha encomendado. Lleva la Loden a las Cuatro Tierras. Permite que los elfos empiecen de nuevo. Permite que ayuden a enderezar las cosas.

Se dio media vuelta, ignorando el ruego de Wren para que se quedara, y se alejó.

Wren permaneció despierta, contemplando cómo la bruma se arremolinaba, intentando atravesar con la mirada las oscuras e impenetrables sombras de la noche. Escuchaba los movimientos de los que estaban haciendo guardia, la respiración de los que dormían, el mudo susurro de sus pensamientos, que luchaban abiertamente con la verdad revelada por Eowen.

Los Espectros son elfos.

Las palabras se repetían como un susurro de advertencia. Ella era la única que lo sabía, la única que podía prevenir a los demás. Pero para poder hacerlo, tenía que salir de Morrowindl. Tenía que sobrevivir.

La noche parecía cerrarse a su alrededor. Ella había querido conocer la verdad, y ahora la conocía. Era un triunfo amargo, doloroso, y aún no había calculado la magnitud del precio pagado por conseguirlo.

¡Oh, abuela!

Sus manos, agarraban el báculo Ruhk, mientras insufribles sentimientos de frustración, ira y tristeza inundaban todo su ser. Había descubierto su derecho de primogenitura, su identidad y la historia de su vida, y ahora deseaba que todo aquello desapareciera para siempre. Era vil y corrupto, marcado por la traición y la locura. Lo aborrecía.

En aquellos amargos instantes, cuando la depresión de su ánimo alcanzó su punto máximo, cuando parecía que nada peor podría suceder, un pensamiento aún más lúgubre se impuso a todos los demás.

Los Espectros son elfos… y tú llevas a toda la nación élfica de regreso a las Cuatro Tierras.

¿Por qué?

La pregunta quedó suspendida como una acusación en el silencio de su mente.

____ 05 ____

Wren continuaba luchando con la ambigüedad de la misión que le había encomendado su abuela Ellenroh, cuando los supervivientes del grupo despertaron al amanecer.

Por una parte, miles de vidas dependían de que trasladara la Loden y el báculo Ruhk de la isla de Morrowindl a las Tierras Occidentales. Toda la nación élfica, salvo los jinetes alados que residían en las islas costeras y no habían emigrado con los elfos terrestres a Morrowindl, estaba encerrada por la magia, y así permanecería hasta que Wren u otro miembro de la expedición, en caso de que ella muriese, la liberara. Si fallaba, los elfos perecerían, la más antigua de las razas, la única superviviente del mundo fantástico, cuya historia se remontaba a la creación del mundo.

Aunque tal vez fuese preferible que eso ocurriera.

Se estremecía cada vez que repetía las palabras de Eowen: Los elfos son los Espectros. Los elfos, con su magia y su empeño en restablecer el pasado a toda costa, se habían transformado en monstruos. Habían creado a los demonios. Habían devastado Morrowindl e iniciado la destrucción de las Cuatro Tierras. Prácticamente, era posible achacarles todos los peligros que los amenazaban. Considerando esta verdad, tal vez fuese preferible que la raza se extinguiera por completo.

No creía que sus preocupaciones fueran exageradas. Una vez que los elfos se hubieran restablecido en las Tierras Occidentales, nada les impediría reiniciar la práctica de la magia con resultados terribles y destructivos. No podía asegurarse que Ellenroh hubiera conseguido desembarazarse de todos aquellos que deseaban jugar con el poder de la magia, que algunos de ellos no hubieran sobrevivido. Si realmente habían logrado sobrevivir algunos, les sería muy fácil reanudar los experimentos y crear nuevas clases de monstruos, nuevos horrores que Wren ni siquiera se atrevía a imaginar. ¿No habían demostrado ya los elfos que eran capaces de cualquier cosa?

Igual que los druidas, pensó con tristeza, víctimas de unos mal entendidos deseos de saber, de una temeraria autoconfianza, de la insensata creencia de que podían dominar algo que por su propia naturaleza era poco fiable.

¿Cómo habían podido llegar a tales extremos unas gentes con tantos años de experiencia en el uso de la magia, un pueblo introducido en el nuevo mundo por la devastación del mundo fantástico recibiendo unas lecciones que nunca debieron olvidar? Es muy probable que previeran algunos de los peligros con que se tropezarían cuando empezaran a transferir a la naturaleza la enfermiza concepción de su propia imagen y, casi con toda seguridad, que se dieran cuenta de que había un elemento erróneo. Sin embargo, el paso del tiempo había hecho a los elfos tan humanos como las otras Razas, transformándolos de criaturas fantásticas en mortales, y alterando sus percepciones y conocimientos. ¿Por qué no iban a ser tan propensos a equivocarse como los demás seres, desde los druidas hasta los hombres?

Los elfos. Ella era una elfina y, además, una Elessedil. Aunque deseara lo contrario, estaba carcomida por las consecuencias de los errores de su pueblo, y por el alto coste que habían pagado: una tierra, una nación, innumerables vidas, la salud y la paz del mundo. Ellos habían dado lugar a que se produjeran los acontecimientos que llevarían a su destrucción. Su pueblo. Podía argüir que era bohemia, que sólo compartía con los elfos su ascendencia y sus rasgos físicos, pero era un argumento vano e inconsistente. Garth le había enseñado que la responsabilidad no se limitaba al ámbito personal. Ella formaba parte de todo lo que la rodeaba, y no sólo la supervivencia, sino la dimensión general de su vida estaba directamente relacionada con la aceptación de esta verdad. No podía huir de los sinsabores del mundo ni ser ajena a su dolor. En otra época, los elfos habían sido los sanadores más notables, y tenían encomendado el mantenimiento de la integridad de la tierra e inculcar en los demás los conocimientos para conseguirlo. ¿Qué había sucedido con aquella misión? ¿Cómo habían podido llegar los elfos a tal grado de extravío?

Comió en silencio, sin paladear los alimentos, abstraída en sus reflexiones. Eowen se sentó frente a ella, con la mirada baja. Garth y los demás hombres pasaron a su lado sin verlas, concentrados en las dificultades del viaje que les esperaba. Stresa ya había salido a explorar, en busca de una ruta segura y Fauno era una bola de pelo en su regazo.

¿Qué debo hacer?, se preguntaba con desesperación. ¿Qué será lo mejor?

Cuando reanudaron la escalada de la Cornisa Negra, aún no había encontrado la respuesta. El día era tan oscuro y neblinoso como los anteriores, el Sol quedaba oculto por la bruma cenicienta, el aire era denso, caliente y olía a azufre. A sus espaldas se elevaban sonidos de las Tinieblas del Paraíso: una confusa mezcla de gritos y aullidos esparcidos en la bruma, inconexos y distantes. Abajo, las criaturas cazaban, pastaban y luchaban para vivir un día más. Arriba sólo había silencio, como si sólo las nubes esperaran su llegada. El sendero era empinado y tortuoso, y con frecuencia retrocedía sobre sí mismo en una laberíntica masa de salientes, precipicios y desfiladeros. De vez en cuando caían breves pero fuertes aguaceros, que mojaban la tierra y la roca tornándolas resbaladizas, pero pronto se secaban a causa del calor.

Los pensamientos más dispares vagaban en la mente de Wren. Se encontró añorando cosas pasadas a las que nunca había prestado atención. Aunque era todavía muy joven, apenas adulta, consideró la posibilidad de vivir siempre sola, sin marido ni hijos. En su mente aparecieron caras, voces y escenas de una vida imaginada y, sin una razón clara, lamentó su pérdida. Llegó a la conclusión de que esos sentimientos derivaban del descubrimiento de su propia identidad. La misión que realizaba y las responsabilidades inherentes eran las causas de aquella sensación de soledad y aislamiento. Su vida sólo podía tener un sentido: huir de Morrowindl, restablecer al pueblo élfico y acabar con el horror de aquello que había descubierto. Desde luego, su vida no sería sencilla, y los proyectos normales como el matrimonio y los hijos estaban tan lejos como el hogar que había dejado atrás.

Puesto que necesitaba encontrar la finalidad de lo que estaba ocurriendo, se obligó a considerar la posibilidad de que lo que realmente le habían encomendado, tanto el espíritu de Allanon como Ellenroh, fuera que desempeñara el papel de madre y esposa de su pueblo, aceptarlo como su familia, guiarlo, protegerlo y velar por sus vidas mientras durase la suya propia.

Su mente había perdido la capacidad de precisar y sus conceptos se habían diluido porque llevaba tres días casi sin dormir, y estaba exhausta física y emocionalmente. Podía alegar que ya no era quien había sido, pero quizá se había encontrado a sí misma. Cada cosa tiene una finalidad, y también la tenía aquélla. Había sido devuelta a su pueblo, se había cargado sobre sus hombros la responsabilidad de que éste viviera o muriera, y había sido convertida en su reina. Había descubierto la magia de las piedras élficas y asumido el control de su poder. Le había sido revelado lo que nadie más sabía: el origen de los Espectros. ¿Por qué? Hizo un gesto mental de resignación. ¿Por qué, si no era para cambiar la situación? No tanto en lo que a los Espectros concernía, aunque no podían separarse los problemas de sus soluciones, como les había dicho Allanon cuando encomendó sus respectivas misiones a los descendientes de la casa Shannara. No tanto en lo que concernía al futuro de las Razas, porque era una misión demasiado grande para que pudiera llevarla a cabo una sola persona y requería el esfuerzo de muchas y el que la suerte les acompañara. Pero en lo que respectaba a los elfos, a su futuro como pueblo y la corrección de sus muchos errores… en eso ella podría encontrar el propósito de su vida.

Éste era un posible planteamiento, y reflexionó sobre él mientras ascendía por la Cornisa Negra, concentrándose especialmente en considerar lo que una empresa de tal magnitud requeriría. Ella era bastante fuerte, y lo sentía; eran pocas las cosas que no hubiera logrado conseguir cuando se lo había propuesto. Tenía una idea clara sobre el bien y el mal, y eso le había sido muy útil. Era consciente de que había contraído una deuda con su madre, que lo había sacrificado todo para dar a su hija la oportunidad de crecer sin contratiempos; con su abuela, que le había confiado el futuro de una ciudad con todos sus habitantes; con aquellos que habían entregado su vida por ella; y con todos los que estaban dispuestos a sacrificarla, con quienes confiaban y creían en ella.

Sin embargo, ni siquiera todo eso tenía la suficiente fuerza para persuadirla. Había algo más, lo presentía, algo que superaba sus expectativas y su conciencia, algo aún mucho más fundamental. Era la necesidad. Ella ya tenía el pleno convencimiento de que el genocidio era abominable y que debía encontrar otra solución para resolver el dilema del futuro de los elfos y su magia. Pero si vivían, si lograba instalarlos de nuevo en las Tierras Occidentales, ¿qué sería de ellos si los abandonaba? ¿Quién los dirigiría en la lucha que les esperaba? ¿Quién los orientaría y aconsejaría? ¿Podía confiar el asunto al azar, o incluso a los dictados del Consejo Supremo? La necesidad del pueblo élfico era grande, y ella no podía ignorarla aunque eso supusiera un cambio radical en su vida.

Sin embargo, seguía sumida en un mar de dudas. Estaba desgarrada por la batalla que se estaba librando en su interior, una guerra entre alternativas que se negaban a definirse como buenas o malas. Sabía también que no podía elegir porque, aunque Ellenroh le había otorgado el liderazgo, eran los elfos, en última instancia, quienes tenían que aceptarla o rechazarla. ¿Por qué iban a aceptar a una bohemia, a una extranjera que acababa de salir de la adolescencia? Aún había muchas preguntas sin respuesta.

Sus razonamientos se dispersaron como trozos de papel esparcidos por el viento, y sus planes de futuro se derrumbaron ante el embate de las necesidades presentes. Contempló la roca y la maleza que los rodeaban, la pantalla de bruma y ceniza, y las oscuras y encorvadas siluetas de sus compañeros de viaje. Ahora sólo había que preocuparse de sobrevivir.

Continuaron la ascensión durante toda la mañana, y ya era cerca del mediodía cuando Stresa ordenó que se detuvieran presa de la indecisión. Wren se adelantó, dejando atrás a Garth, para saber lo que ocurría. El gatoespino se había detenido en la boca de una caverna que se adentraba en la roca. A la derecha, el sendero que seguían continuaba su ascenso por el acantilado y desaparecía entre una impenetrable vegetación.

—Mira, Wren de los Elfos —dijo el gatoespino con sus brillantes ojos fijos en ella—. Es el momento de elegir. ¡Pjjfft! El sendero serpentea hacia la cima, pero seguirlo resultará lento y difícil a partir de aquí… sssppptt… El túnel abierto en la roca se ramifica en una serie de conductos de lava formados por el… ppjjjtt… fuego del volcán hace años. Yo los he recorrido. También conducen a la cima.

—¿Cuál elegirías tú? —le preguntó Wren, arrodillándose a su lado.

—Ruul-l. Los dos son peligrosos.

—El peligro acecha en todas partes —repuso la joven, desestimando la objeción. A su alrededor, la neblina se arremolinaba y retorcía contra la densa vegetación de la isla como si buscara su propio camino—. Eres tú quien nos guía, Stresa —le recordó—. Por tanto, eres tú quien debe elegir el camino.

—Los túneles, entonces. ¡Pjjfftt! —respondió el gatoespino, siseando su descontento, mientras su rechoncho cuerpo se balanceaba, y sus púas se erizaban y caían—. Pero necesitaremos luz.

Mientras Triss se alejaba en busca de un palo adecuado para hacer una antorcha, el resto del grupo revolvió en los morrales y bolsillos en busca de yesca y trapos… Gavilán encontró la yesca y Eowen los trapos. Los dejaron a la entrada del túnel y se sentaron a comer mientras esperaban el regreso de Triss.

—¿Has dormido? —preguntó Eowen en voz baja, sentándose junto a Wren.

—No —respondió Wren con sinceridad, manteniendo su mirada deliberadamente apartada—. No pude conciliar el sueño.

—Ni yo. Creo que tan difícil fue pronunciar las palabras como escucharlas.

—Lo sé.

—He tenido una visión… —dijo la vidente, y su pelo reverberó al levantar su pálido rostro—. La primera desde que salimos de Arborlon.

—Cuéntamela —dijo Wren, mirándola a los ojos, y lo que vio en ellos la asustó.

—Lo haré porque es necesario prevenirte —respondió Eowen en voz baja, haciendo un imperceptible gesto de asentimiento. Se inclinó hacia ella para que nadie más pudiera oírla—. En mi visión, tú estabas sola, de pie en lo alto de una colina, y no me cabe ninguna duda de que te encontrabas en Morrowindl. Agarrabas el báculo Ruhk y las piedras élficas, pero no podías utilizarlos. Los demás, los que estamos aquí contigo, éramos sombras negras proyectadas sobre la tierra. Algo enorme y peligroso se acercó a ti, pero no te asustaste. Fue como si lo recibieras con agrado. Quizá no eras consciente de la amenaza que suponía. Se produjo un vivo destello plateado y abrazaste a aquel ser sin pensarlo.

Hizo una pausa, y pareció que las palabras se negaban a salir de su boca.

—No debes hacer eso, Wren. Recuérdalo cuando llegue el momento.

—Lo recordaré —respondió Wren, sintiendo un helado vacío en su interior.

—Lo siento —murmuró Eowen.

Dudó un momento, como una criatura acorralada que no tiene adónde huir, luego se puso en pie y se fue.

Pobre Eowen, pensó Wren. Durante unos instantes se quedó mirando cómo se alejaba, y después llamó a Garth con una seña. El gigante bohemio se acercó donde ella estaba, interrogándola con los ojos, consciente de su preocupación. Wren se dio media vuelta para que sólo él pudiera verla.

Eowen ha tenido una visión de su propia muerte, le comunicó, sin atreverse a pronunciar las palabras esta vez. Garth no exteriorizó emoción alguna. Cuida de ella, ¿quieres? ¿Me prometes protegerla?

Los dedos de Garth se movieron. No me gusta lo que veo en sus ojos.

Wren dio un suspiro e hizo un gesto de asentimiento. Tampoco a mí. Haz lo que puedas.

Triss regresó poco después con dos palos secos que había encontrado en algún lugar de las laderas empapadas por la lluvia. Mientras se aproximaba, miraba hacia atrás de vez en cuando.

—Algo se mueve ahí abajo —les advirtió, entregando uno de los palos a Dal—. Algo nos está siguiendo los pasos.

Por primera vez desde que salieron del pantano, experimentaron una sensación de inquietud. Hasta entonces, casi habían podido olvidar a los seres que los acechaban. Wren pensó al instante en la magia de la Loden, preguntándose si los demonios podrían olfatearla, si el olor de la magia extraída de la Quilla sería lo bastante intenso para atraerlos aunque estuviera inactiva.

Envolvieron un extremo de los palos con las tiras de tela y los encendieron con la yesca. Cuando las antorchas empezaron a arder, entraron en los túneles. Stresa iba delante, una criatura de la noche que se sentía cómoda en la oscuridad, impulsando con suavidad su robusto cuerpo. Triss lo seguía de cerca con una antorcha y Dal cerraba la marcha del grupo con la otra. Entre ambos caminaban Wren, Gavilán, Eowen y Garth. El aire era frío y viciado, y goteaba agua del techo. Un estrecho arroyuelo serpenteaba por el escabroso suelo. No había protuberancias ni obstrucciones; el paso de la lava candente las había eliminado años atrás. Stresa le había dicho a Wren, mientras esperaban a Triss, que la presión del calor y de los gases del núcleo del volcán había abierto respiraderos en la tierra, excavando túneles en la roca subterránea para alcanzar la superficie. La lava ardiente había alisado los conductos, que recorrían muchos kilómetros ondeando como madrigueras de gusanos gigantescos y creando al final orificios en la corteza de Morrowindl por donde se liberaba la presión y la lava fluía libremente hasta el mar. Al enfriarse el volcán, el flujo de lava se había interrumpido, quedando practicables los conductos. El que estaban siguiendo era uno de los muchos que perforaban la Cornisa Negra a lo largo de varios kilómetros, desde la cima hasta la base.

—Si no nos perdemos, alcanzaremos la cresta de la cordillera al anochecer —había dicho Stresa.

Wren hubiera deseado preguntarle dónde había obtenido la información sobre los túneles, pero luego pensó que el conocimiento del gatoespino debía de proceder de los elfos, y que se enfadaría si le hablaba del tema. En cualquier caso, parecía saber adónde iba, con el hocico estirado, avanzando en el límite de la luz de la antorcha como si intentara arrastrarlos en su estela. Nunca dudaba, ni siquiera cuando tenía que elegir ante una bifurcación. Giraban y serpenteaban a través de la fría roca, siempre en ascenso, acarreando en la penumbra sus propios pesos y los de sus fardos, y enjugando las gotas de agua que caían sobre sus caras y manos, heladas y punzantes. Sus pies, calzados con botas, resonaban huecamente en la profunda quietud, y sus respiraciones eran un arrítmico siseo. Se mantenían alerta, esperando captar en cualquier momento sonidos de persecución, pero no oían nada.

Hubo un momento en que se vieron obligados a bajar una pronunciada pendiente para cruzar un respiradero donde la lava descendía por una hondonada del interior de la montaña y dejaba un profundo agujero, cuyo fondo se perdía en la oscuridad. Más adelante había una caverna en la que la lava se había ido acumulando para formar varios pasadizos que se entrecruzaban como serpientes. En cada caso, Stresa supo qué tenía hacer, qué túnel seguir y dónde se encontraba el paso que los llevaría a la seguridad.

Pasaban las horas y continuaban su peregrinaje a través de los túneles. Wren permitió a Fauno encaramarse en su hombro. Los brillantes ojos del jacarino miraban a derecha e izquierda, y su voz era un murmullo en el oído de Wren. Ella olvidó sus reflexiones para concentrarse en poner un pie delante del otro, observar el hipnótico balanceo de las sombras que ellos proyectaban en las paredes con la luz de las antorchas, y una docena de otras menudencias, distracciones intrascendentes que servían para proporcionar a su fatigada mente y a sus emociones el descanso que tanto necesitaban.

Caía la noche cuando salieron de los túneles a la neblinosa oscuridad, y se encontraron en un bosquecillo de fresnos raquíticos y arbustos que se agarraban a la pared rocosa. Ante ellos, una cornisa se alargaba hasta perderse en la bruma; detrás, la montaña ascendía hasta una cumbre agrietada y vacía. Sobre sus cabezas, el cielo estaba lóbrego y nublado, y desprendía una fina llovizna.

Se dirigieron a un grupo de acacias que crecía junto al borde de la Cornisa Negra, y allí se acomodaron para pasar la noche. Desempaquetaron sus pertrechos y como cena tomaron unos alimentos ligeros. Después se envolvieron en sus capas y mantas para dormir. Hacía frío a aquella altura, y el viento soplaba con fuertes ráfagas. Wren oía el lejano retumbo del Killeshan y veía el rojo resplandor de su fuego a través de la neblina. La tierra había reanudado sus temblores, produciendo una lenta y siniestra vibración que desprendía las peñas y desmoronaba la tierra, mecía los árboles y hacía susurrar a las hojas como niños asustados.

Apoyó la espalda en una acacia medio caída, cuyas raíces, al descubierto, aún se agarraban a la roca. El báculo Ruhk descansaba en su regazo, olvidado por el momento. Fauno se acurrucó en su hombro durante un rato mientras los temblores continuaban, y después se escondió bajo su manta. Wren vio la pequeña y fuerte figura de Dal que se disponía a hacer la primera guardia. Le pesaban los ojos, pero aún no tenía ganas de dormir. Primero debía dedicar un rato a reflexionar.

Hacía sólo un momento que se había sentado cuando apareció Gavilán. Surgió de la oscuridad de repente, y ella no pudo evitar un estremecimiento.

—Lo siento —se disculpó Gavilán, advirtiendo su desazón—. ¿Puedo sentarme a tu lado?

Wren hizo un gesto de asentimiento, y él se sentó. Llevaba su manta echada sobre los hombros y el pelo revuelto y húmedo. Su hermoso rostro estaba marcado por la fatiga, pero esbozó su habitual y fácil sonrisa.

—¿Cómo te sientes?

—Estoy bien.

—Pareces muy cansada.

Ella se limitó a esbozar una sonrisa.

—Hubiera sido mejor que lo supiéramos —dijo él.

—¿Saber qué? —preguntó la joven, dirigiéndole una mirada de asombro.

—Todo. ¡Cualquier cosa! Algo que nos hubiera preparado mejor para lo que estamos pasando. —Su voz sonaba extraña, casi frenética—. Es como si nos hubieran dejado en un océano sin una carta marina, pidiéndonos que llegáramos a buen puerto y prohibiéndonos a la vez utilizar la poca agua potable que tenemos la suerte de llevar con nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Piénsalo, Wren —respondió Gavilán, mirándola a los ojos—. Contamos con la Loden y las piedras élficas… magia suficiente para conseguir cualquier cosa. Sin embargo, parece que tememos invocarla, casi como si nos estuviera prohibido hacerlo. Pero eso no es cierto, ¿verdad? Quiero decir, ¿qué nos lo impide? Mira cómo mejoraron las cosas cuando utilizaste las piedras élficas para encontrar una salida de las Tinieblas del Paraíso. ¡Deberíamos utilizar esa magia a cada paso! Si lo hubiéramos hecho, ya estaríamos en la playa.

—No Gavilán, no es así como funciona. No hace nada…

—Peor aún es la forma en que ignoramos la magia contenida en la Loden —la interrumpió Gavilán, sin escucharla—. Sí, ya sé que es necesaria para preservar a los elfos y Arborlon durante el viaje de regreso. Pero ¿crees que es necesario preservarla entera? ¡Estoy seguro de que no! —Dejó que su mano se posara un instante sobre el báculo Ruhk—. ¿Por qué no utilizamos la magia contra los seres que nos acosan? ¿Por qué no les lanzamos una ráfaga de fuego? Mejor aún, ¿por qué no hacemos algo para destruirlos?

—Gavilán —dijo Wren con voz serena, mirándolo con expresión de asombro, incapaz de creer lo que estaba oyendo—. Sé todo sobre los demonios. Me lo ha contado Eowen.

—Ya era hora, supongo —respondió él, haciendo un gesto de indiferencia—. Nadie te lo había dicho antes porque Ellenroh nos lo había prohibido.

—Fuera cual fuese la causa —continuó Wren, bajando la voz pero aumentando su firmeza—, ¿cómo es posible que propongas que volvamos a utilizar la magia?

—¿Por qué? —La expresión de Gavilán se endureció—. ¿Porque algo salió mal cuando se utilizó en otro tiempo? ¿Porque quienes la usaron carecían de la habilidad, la fortaleza o la comprensión necesarias para una utilización adecuada?

La joven bohemia hizo un gesto negativo.

—¡Wren! ¡Tenemos que utilizar la magia! ¡Tenemos que usarla! Ésa es la razón principal de su existencia. Si no lo hacemos, lo harán otros. ¿Qué ocurrirá entonces? Esto no es un juego. Tú lo sabes bien. Nos rodean seres tan peligrosos…

—¡Seres que crearon los elfos! —lo cortó de forma tajante, sin poder contener su indignación.

—¡Sí! ¡Admito que fue un error! Pero, si no los hubiésemos creado nosotros, los hubieran creado otros.

—¡Eso nunca podrás saberlo!

—No importa. ¡Lo que de verdad importa es que los hicimos por una buena causa! ¡Hemos aprendido mucho! ¡El resultado depende del espíritu con que se utilice el poder! Se requiere un propósito firme y encauzar convenientemente las necesidades. ¡Esta vez actuaremos bien!

Se interrumpió, esperando una respuesta, y se miraron en silencio.

—Creo que sería mejor que no dijeras ni una palabra más —dijo Wren, tragando una bocanada de aire e inclinándose para retirar la mano de Gavilán del báculo.

—En una ocasión te enfadaste porque no hablé bastante —respondió él, esbozando una amarga e irónica sonrisa.

—¡Gavilán, por favor! —suplicó ella.

—¿Crees que todo saldrá bien si no hablamos de ello, que las cosas se arreglarán solas?

Wren hizo un gesto negativo, reflejando en su expresión una infinita tristeza.

Gavilán se inclinó hacia ella y le cogió las manos con fuerza. La joven no opuso ninguna resistencia, fascinada y horrorizada al mismo tiempo por lo que veía en sus ojos. Sintió una especie de congoja en lo más profundo de su ser.

—Escúchame, Wren —prosiguió Gavilán, rechazando con un gesto negativo algo que la joven bohemia no podía ver—. Hay un vínculo especial entre nosotros. Lo sentí la primera vez que te vi, la noche en que llegaste a Arborlon, sin saber aún por qué habías ido. Me di cuenta. Me di cuenta incluso entonces, pero era demasiado pronto para mencionarlo. Eres la hija de Alleyne, y por tus venas corre la sangre de los Elessedil. Tienes valor y fuerza. Ya has hecho más de lo que nadie tendría derecho a esperar que hicieras.

»Pero nada de esto te concierne. Los elfos no son tu pueblo ni Arborlon tu ciudad. Yo lo sé. Sé cuán ajena te sientes a todo esto. Y Ellenroh nunca pudo comprender que no se puede pedir a la gente que se responsabilice de cosas que no le atañen. Nunca pudo comprender que no volverías a ser la misma si aceptabas su encargo. ¡Así fue como perdió a Alleyne! Ahora, escúchame. Ella te ha entregado el báculo Ruhk y la Loden, Arborlon y a los elfos, todo el futuro de una nación, y te ha pedido que seas su reina. Pero la verdad es que tú no deseas tomar parte en esto, ¿no es así?

—Antes no lo deseaba —admitió la joven.

—¡Entonces déjalo! ¡Acaba con ello de una vez! —le apremió Gavilán, pasando por alto su subterfugio—. Deja que sea yo quien tome el báculo y la piedra y los utilice como deben ser utilizados… para luchar contra los monstruos que nos persiguen, para destruir a los que han convertido Morrowindl en esta pesadilla.

—¿A qué monstruos te refieres? —preguntó Wren con voz suave.

—¿Qué?

—A quiénes te refieres, ¿a los demonios o a los elfos?

Él la miró fijamente, sin comprender su pregunta, y ella sintió que se le rompía el corazón. Los ojos de Gavilán destellaban de ira, y su rostro se había crispado. Sin duda creía que estaba en posesión de la verdad.

—Fueron los elfos —dijo la joven— quienes destruyeron Morrowindl.

—No —respondió Gavilán sin la menor vacilación.

—Fueron elfos quienes crearon a los demonios.

—Los antiguos elfos los crearon en otra época —repuso él, haciendo un enérgico gesto negativo—. Ahora no volvería a repetirse semejante error. Yo no lo permitiría. La magia puede utilizarse mejor, Wren. Tú sabes que es verdad. ¿Acaso los Ohmsford no han encontrado la manera de utilizarla? ¿Y los druidas? ¡Déjame que lo intente! Yo puedo enfrentarme a esos seres. ¡Puedo hacer lo que sea necesario! Tú no quieres el báculo; tú misma lo dijiste. ¡Entrégamelo!

—No puedo —respondió la joven, haciendo un gesto negativo.

—¿Por qué no, Wren? Dímelo —exigió Gavilán, soltando las manos de la joven.

Ella no podía decírselo, desde luego. No encontraba las palabras adecuadas y, aunque las hubiera encontrado, no hubiera podido pronunciarlas.

—Lo he prometido —dijo en cambio, deseando que renunciara a seguir hablando del asunto, que viera la inconveniencia de su petición.

—¿Prometido? —insistió Gavilán—. ¿A quién?

—A la reina —respondió Wren.

—¿A la reina? ¡Maldita sea, Wren! ¿Qué importa eso ahora? ¡La reina está muerta!

Entonces ella lo golpeó, le dio una bofetada tan fuerte que le echó la cabeza hacia atrás. Él permaneció así durante un breve un instante y luego se irguió.

—Si eso hace que te sientas mejor, puedes golpearme otra vez, Wren.

—Hace que me sienta muy mal —respondió la joven, encogiéndose, quedándose helada—. Pero insisto en que estás equivocado.

Él la miró con amargura durante un momento, y Wren deseó poder transformarlo en el que había sido cuando estaban en Arborlon, cuando era atractivo y amable, el amigo que necesitaba, cuando la besó a la salida del Consejo Supremo, cuando se preocupaba por ella…

—Tienes que dejarme utilizar la magia de la Loden, Wren —insistió Gavilán, reflejando una decidida resolución en su hermoso rostro varonil.

—No —respondió Wren, haciendo un gesto negativo.

Él se echó hacia delante en actitud agresiva, como si pensara atacarla.

—Si te niegas, no podremos sobrevivir. No tienes el…

—¡Basta, Gavilán! —lo interrumpió Wren, levantando la mano para taparle la boca—. ¡No digas eso! ¡No digas ni una palabra más!

El repentino gesto de la joven hizo que los dos se quedaran paralizados durante un momento, y una repentina ráfaga de viento que pasó entre ellos provocó un escalofrío en Wren, que retiró la mano lentamente.

—Vete a dormir —le ordenó, luchando para que su voz no se quebrara—. Estás cansado.

Él retrocedió, apartándose sólo unos centímetros, pero Wren sintió que se rompían los lazos que hasta entonces los habían mantenido unidos como cuerdas cortadas por un cuchillo.

—Me iré —dijo, sin que la ira desapareciera de su voz. Se levantó y la miró, desde arriba—. Yo era amigo tuyo. Lo seguiría siendo si me lo permitieras.

—Lo sé —respondió la joven.

Gavilán se quedó un instante sin moverse, como si no supiera qué hacer, si quedarse o marcharse, hablar o guardar silencio.

—No moriré aquí —dijo, volviendo su mirada hacia la tenebrosa oscuridad.

Tras pronunciar estas palabras, giró sobre sus talones y se alejó con paso arrogante. Wren continuó sentada, siguiéndolo con la mirada hasta que desapareció. Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero las enjugó enseguida. Gavilán la había herido, y odiaba este hecho. Había cuestionado todas sus decisiones, obligándola a preguntarse si sus ideas sobre lo que estaba haciendo eran suficientemente claras. Había conseguido que se sintiera estúpida, egoísta e ingenua. Deseó no haber acudido a la cita con el espíritu de Allanon, no haber ido nunca a Morrowindl, no haber descubierto el paradero de los elfos y su ciudad, ni el horror de su existencia…

Lamentaba haber conocido a su abuela.

¡No!, se reprendió a sí misma con dureza. ¡Nunca lo lamentes!

Pero lo lamentó en lo más profundo de su ser.

____ 06 ____

Llegó el alba, una furtiva aparición vestida con una capa gris acero entre las sombras de la noche que ya había empezado su retirada, mientras ella salía del ayer para ir en busca del mañana. El pequeño grupo se levantó para recibirla, cansado y desalentado; el paso del tiempo y la reducción de sus posibilidades de supervivencia lo encadenaban como un lastre que amenazaba con arrastrarlo hasta lo más profundo del abismo. Se pusieron las capas sobre sus hombros, colocaron los morrales sobre sus espaldas, se ciñeron las armas y emprendieron la marcha una vez más, envueltos en sus propios pensamientos, con el ceño fruncido ante el cada vez más fuerte y alto muro de temores y dudas.

Si al menos pudiera dormir una noche… pensaba Wren mientras parpadeaba para deshacerse de su agotamiento. Sólo una.

Tampoco durante la última noche había descansado, porque también la había pasado despierta, asediada por demonios de todas las formas y especies, demonios con las caras de quienes habían sido o todavía eran sus más allegados amigos y familiares. Le susurraban palabras, se burlaban de ella y la provocaban, le hablaban de secretos que ella no podía conocer, le daban las pistas que debía seguir y las cargas que tenía que llevar sobre sus espaldas, y después se desvanecían como la niebla de la montaña.

Sus manos agarraban con firmeza y resolución el báculo Ruhk, y se apoyaba en él mientras escalaba. No confíes en nadie, seguía susurrándole la Víbora desde el recuerdo.

La subida fue corta, porque el día anterior habían salido de los túneles de lava cerca de la cima, con las cumbres a la vista. Tardaron muy poco en alcanzarla, llegando al final del accidentado sendero para situarse sobre el muro rocoso, donde se detuvieron para mirar hacia la encapotada región que habían atravesado como si esperaran encontrar algo en ella que los estuviera esperando. Pero no consiguieron descubrir nada. Todo aquello estaba amortajado por nubes y brumas, un mundo y una vida perdidos ya en el pasado. Aún podían verlo en su mente, dibujado ante ellos en el aire. Recordaban lo que les había costado pasar por allí, lo que les había arrebatado y lo poco que les había dado a cambio. Continuaron mirando un momento más, y luego le dieron la espalda.

Caminaron por estrechos tramos de rocas, separados por árboles, que se extendían desde el borde de la Cornisa Negra como si fueran dedos, hasta que todo terminaba de repente en un complicado laberinto de barrancos y riscos que se hendían y plegaban sobre sí mismos formando enormes arrugas en la piel de la tierra. Años atrás, un río de lava procedente del cráter del Killeshan había arrasado la cresta de la Cornisa Negra. A su paso, todo había quedado calcinado, excepto algunos troncos de árboles plateados que permanecían desnudos y esqueléticos, unos inclinados formando extraños ángulos y otros apoyándose entre sí con desesperación. De la lava crecían matorrales en masas enmarañadas, y el musgo oscurecía las zonas sombreadas de las grietas.

Stresa los llevó hasta el límite de aquel inhóspito mundo, bamboleándose hasta detenerse en lo alto de un pequeño risco con las púas erizadas en actitud preventiva. Los viajeros contemplaron con desaliento lo que había delante de ellos, escuchando sin oír nada, mirando sin ver nada, pero sintiendo la presencia de la muerte en cada recodo. Ante sus ojos se perdía en la distancia un vasto y desértico paisaje envuelto en un silencio gris.

Fauno estaba sentado sobre el hombro de Wren, tenso e inclinado hacia delante, en actitud de alerta. La joven podía sentir el temblor del jacarino.

—¿Qué lugar es éste? —preguntó Gavilán.

Un pesado retumbo llamó su atención, obligándolos a mirar hacia el norte, por donde asomaba la siniestra figura del Killeshan, que parecía tan cercana como cuando abandonaron Arborlon. El retumbo decreció y cesó.

—Esto es La Grada —dijo Stresa, volviéndose lentamente—. ¡Jssttt! Aquí es donde viven los dráculs.

Wren recordó que eran una especie de demonios o Espectros. Stresa ya los había mencionado en otra ocasión, y les había advertido que eran muy peligrosos.

—Dráculs —repitió Gavilán con un fatigado tono de reconocimiento.

El Killeshan retumbó con nuevos bríos, como si quisiera recordarles su presencia, su furia por la sustracción de la magia y por desencadenar el desequilibrio de los elementos. Morrowindl se estremeció en correspondencia.

—Háblame de los dráculs —dijo Wren al gatoespino en voz baja.

—Son demonios como los otros. ¡Pjjfflt! —respondió Stresa, fijando en Wren sus oscuros ojos—. Duermen de día y salen de noche en busca de alimento. Extraen la vida de los seres que cazan… la sangre y los fluidos corporales. A algunos los convierten… jssstt… en criaturas semejantes a ellos. —Torció el hocico—. Acechan a sus presas como fantasmas, pero adquieren forma para devorarlas. Como fantasmas no se les puede causar ningún daño. —Escupió para manifestar su repugnancia.

—Daremos un rodeo —dijo Triss inmediatamente.

—¡Un rodeo! ¡Pfff…! —respondió Stresa, escupiendo de nuevo, como si no hubiera logrado liberarse de la repugnancia que tales criaturas le producían—. ¡No hay rodeos que valgan! Al norte, La Grada retrocede hacia el Killeshan durante kilómetros y kilómetros, camino del valle, y saldríamos al encuentro de los demonios que nos persiguen. Ruul-l-l. Al sur, se extiende hasta los acantilados. Los dráculs merodean también por sus límites.

En cualquier caso, no conseguiríamos… jrraagg… rodearla antes del anochecer, lo cual es absolutamente imprescindible si queremos vivir. Nuestra única oportunidad de salvación es cruzarla a la luz del día.

—¿Mientras duermen los dráculs? —preguntó Wren.

—Sí, Wren de los Elfos —respondió el gatoespino—. Mientras duermen. Y aun así… jsssttt… no estaremos libres de peligro. Los dráculs están presentes incluso a esas horas, en forma de voces que flotan en el aire, de caras surgidas de la niebla, de sensaciones y presentimientos, de temores y dudas. Pjjffltt. Intentarán entretenernos en La Grada hasta que anochezca.

Wren contempló el lóbrego paisaje y la neblina suspendida entre el cielo y la tierra. Otra vez atrapados, pensó. Toda la isla es una trampa.

—¿No hay ningún otro camino?

Stresa no respondió. No era necesario.

—¿Qué hay al otro lado de La Grada?

—Está el In Ju. Y más allá, las playas.

—Aurino Estriado solía hablar de los dráculs —dijo en voz baja Triss, que se había acercado a Wren, mirándola fijamente. Su enjuto rostro reflejaba una gran tensión—. Decía que no había ninguna defensa contra ellos.

—Pero ahora están durmiendo —observó Wren en el mismo tono.

—¿Lo están? —preguntó Triss, desviando su mirada.

Un nuevo retumbo, profundo y terrible, sacudió la isla, levantándose como un gigante furioso al despertar, atronando el aire y redoblando los temblores. El terreno se agrietó a su alrededor, y se desprendieron rocas y tierra. Vapores y cenizas brotaron de Killeshan, elevándose hacia el cielo en altísimos surtidores. De los labios del cráter manaba un siniestro reguero de fuego, apenas distinguible en la neblina.

Garth llamó la atención de Wren con un simple movimiento de hombros, y sus dedos se movieron.

Date prisa, Wren. La isla empieza a desintegrarse.

Ella los miró de uno en uno: a Garth, tan enigmático e impasible como siempre; al equilibrado Triss, ahora su protector, entregado sin reservas a su nuevo cometido; a Dal, que observaba sin descanso la neblina y a quien aún no había oído pronunciar una sola palabra; a Eowen, una sombra blanca contra el día gris, que parecía que estaba a punto de desvanecerse; y a Gavilán, inquieto, imprevisible, atormentado, perdido.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en cruzar La Grada? —preguntó a Stresa.

Fauno bajó de su hombro y se apartó para escarbar en la tierra.

—Medio día, o quizás un poco más —respondió el gatoespino, con poca convicción.

—Toda la vida si te equivocas, gatoespino —dijo Gavilán con semblante sombrío.

—Entonces no es necesario que nos apresuremos —dijo Wren, y llamó a Fauno para que volviera a subirse a su hombro. Después puso el báculo Ruhk ante sí como advertencia—. No tenemos elección. Emprendamos la marcha. Permaneced cerca unos de otros y estad atentos.

Avanzaron a través de las llanuras, serpenteando por el laberinto de depresiones, entre una maraña de árboles muertos, escrutando con cautela la tierra yerma que los rodeaba. Stresa caminaba con la mayor rapidez posible, pero el viaje era lento. La orografía del terreno, quebrado y desigual, lleno de recodos y curvas, les impedía avanzar en línea recta. La Grada los engulló poco después, envolviéndolos por completo como por arte de magia hasta que no hubo nada más que ver en ninguna dirección. La niebla se arremolinaba y giraba a merced de las corrientes de viento, las grietas, que llegaban hasta el mismo corazón del Killeshan, desprendían vapor y las nubes de ceniza caían perezosamente desde donde las vomitaba el volcán. Nada se movía en la tierra; todo estaba quieto y vacío. Las sombras se marcaban en negras líneas proyectadas sobre el suelo por los esqueléticos árboles, barrotes de hierro contra la luz. El retumbo siniestro persistía, y se notaba que se estaba activando algo peligroso.

Empezaron a oír las voces en la primera hora. Surgían de la nada, susurros en el aire cuyo origen y lugar de procedencia era imposible determinar. Su tono era apremiante, y cada miembro del pequeño grupo escuchaba las palabras distintas. Cada uno miraba a los demás, pensando que todos debían de oír lo mismo, que las voces eran inequívocas. Preguntaban, ansiosos, tensos: ¿Habéis oído eso? ¿Lo habéis oído? Pero sólo lo había oído el que preguntaba, a quien había atraído individual e intencionadamente por medio de una imagen de sí mismo, por un reflejo de sensación y sentimiento.

Después llegaron las imágenes, rostros dibujados en el aire, figuras que se formaban y se desvanecían con rapidez en la neblina cambiante, visiones significativas para su destinatario, personificaciones de sus deseos, necesidades y esperanzas. Para Wren representaban a sus padres; para Triss y Eowen, a la reina; para los demás, a otros seres. Las imágenes actuaban en los flecos de su conciencia, intentando desviarlos del sendero elegido, luchando por atravesar las barreras que habían erigido para mantenerlas a raya.

Todo proseguía sin variación. Las voces nunca se elevaban, las imágenes nunca eran claras y, en conjunto, no se podía decir que la experiencia fuera desagradable, amenazadora o real: sólo un falso recuerdo de lo que nunca había existido. Stresa, que estaba familiarizado con el peligro, les aconsejó que hablaran entre sí para rechazar el ataque, pues sin duda se trataba de eso. Los dráculs los acechaban incluso durmiendo; alguna parte de ellos se había levantado para seguirlos, procurando demorarlos o detenerlos, desviarlos o descarriarlos, para mantenerlos dentro de los confines de La Grada hasta el anochecer.

El tiempo transcurría lentamente, tan sigiloso y mesurado como la neblina que los envolvía, tan desolado como el paisaje que se extendía ante ellos. Las depresiones cada vez eran más profundas y, en algunos lugares, los árboles muertos formaban una barrera que era imposible atravesar, obligándolos a dar un rodeo. Wren hablaba a sus compañeros mientras éstos ponían todo su empeño en avanzar, imponiéndose a las voces, pasando a través de las caras e intentando mantenerlos juntos y en movimiento.

Era ya cerca del mediodía cuando el cielo se oscureció, cubierto por negros nubarrones cargados de agua. Enseguida empezó a lloviznar y, poco después, a diluviar. El viento arreció, y sufrieron el azote de las ráfagas de lluvia, que lo cubría con su densa cortina. Por fin amainó hasta quedar reducida a unas gotas dispersas. Pero volvió a repetirse el ciclo varias veces durante algún tiempo, y por fin también cesó. El calor regresó a la tierra, y empezó a espesarse la niebla. Se cerró en torno a ellos y redujo su alcance visual a unos cuatro metros. Se habían apiñado tanto que tropezaban unos con otros, como si se hubieran quedado ciegos al caminar entre la bruma.

—¡Stresa! ¿Cuánto queda? —gritó Wren entre la horrísona cacofonía de voces que se agolpaban en sus oídos.

—¡Spptptt! Poco —respondió el gatoespino—. Ya estamos llegando.

De pronto se encontraron ante un barranco muy profundo, un dentado corte de cuchillo en la superficie de lava solidificada, lleno de sombras y brumas cambiantes. Wren supo que era peligroso y estuvo a punto de ordenar que retrocedieran, pero vio que era el único camino de salida. Bajó sosteniendo ante sí el báculo Ruhk como un escudo. Fauno parloteaba nervioso en su hombro, un nuevo sonido que se mezclaba con los otros, con las voces que zumbaban y sermoneaban y creaban en su subconsciente la creciente necesidad de gritar. Veía a Triss a un paso delante, la oscura mancha de Stresa más allá, oía a sus espaldas las pisadas de los demás.

Entonces la agarraron unas manos ásperas, ansiosas, duras como el hierro. Salieron de la nada, materializándose en la niebla, se cerraron alrededor de sus piernas y tobillos, y la sacaron del sendero de un tirón. Ella gritó, furiosa, y golpeó hacia abajo con el extremo inferior del báculo Ruhk. Un fuego blanco explotó en la tierra, flameando en todas direcciones: era la respuesta de la magia del talismán. Se quedó asombrada de que se activara con tanta facilidad. Sus compañeros de viaje gritaron. Wren se dio la vuelta rápidamente, y las manos que la habían sujetado se soltaron, dejándola en libertad. Algo se movió en la bruma… docenas de seres sin rostro ni forma, pero estaban allí. Comprendió que eran los dráculs, despiertos cuando debían estar dormidos. Tal vez la intensa oscuridad del barranco les hiciera pensar que era de noche. Gritó para llamar la atención de sus compañeros y los condujo hacia la pendiente opuesta. Las figuras se arremolinaron a su alrededor, cortándoles el paso, agarrándolos, tocándolos sin materia, pero de alguna forma reales. Wren vio rostros muertos, pálidas imágenes de sí misma, ojos vacíos y ciegos, dientes que parecían colmillos de animales, mejillas y sienes hundidas, y cuerpos enflaquecidos hasta la consunción. Se debatió, porque parecía que todos se concentraban en ella, que tiraban de ella como si fuera el único miembro del grupo que les interesara. Comprendió que era a causa de la magia. Como cualquier Espectro, se sentían atraídos por la magia.

Los fantasmas de los dráculs se materializaban ante ella, y Garth los apartaba esgrimiendo su espada corta. Las imágenes se diluían y volvían a formarse, indemnes. Wren se volvió al llegar al fondo del barranco. Uno, dos… Contó frenéticamente. Los seis componentes del grupo estaban allí. Stresa ya trepaba para salir del barranco, y ella lo siguió. Subieron la pendiente lo más deprisa que pudieron, arañando la resbaladiza roca eruptiva mojada por la lluvia, agarrándose a la maleza y a los árboles caídos. Los perseguían las imágenes, las voces, los fantasmas salidos del sueño, los monstruos pavorosos. Wren los rechazó con cólera y repulsión, con la furia de su movimiento, consciente de que Fauno colgaba de su cuello como si formara parte de ella y consciente también del calor del báculo Ruhk en sus manos como si su magia fuera a liberarse. Se lamentó de que la magia pudiera crear seres como aquéllos. Se espantó ante esa posibilidad, ante el horror de unos hechos que nunca debieron producirse, que temía que la obsesionaran si mantenía la promesa de salvar a los elfos que había hecho a su abuela.

Los miembros del grupo alcanzaron el borde del barranco y echaron a correr, dando trompicones. La penumbra era densa y ondeaba ante ellos como si estuviera formada por capas de gasa; pero no por eso redujeron el ritmo de la marcha, sino que siguieron corriendo, dirigiéndose palabras de ánimo unos a otros, rechazando a sus perseguidores. Los dráculs siseaban y bufaban como gatos, abrasándolos con el veneno de sus pensamientos. Sin embargo, todavía eran sólo voces e imágenes carentes de realidad, porque no podían abandonar la oscuridad de sus refugios para aventurarse en La Grada mientras hubiese luz diurna. Su presencia fue desvaneciéndose, retirándose como las aguas de un océano durante la bajamar. El grupo empezó a ralentizar la marcha, y en el súbito silencio pudieron oír sus respiraciones aceleradas y el ruido producido por sus botas al arrastrarse por el suelo cuando al fin se detuvieron.

Wren miró hacia atrás, pero sólo se veía la niebla y las leves sombras de la maleza y los esqueléticos árboles. Fauno levantó la cabeza con miedo. Stresa se unió a ellos, con la lengua fuera, y profirió un bufido.

—¡Jsssttt! ¡Estúpidos fantasmas!

Wren hizo un gesto de asentimiento. El calor del báculo Ruhk disminuyó y se fue de sus manos. Sintió que su cuerpo también se enfriaba, y sintió un profundo alivio.

De repente, Garth se adelantó sobresaltado por algo que ella no había advertido, ansioso al escrutar la bruma. Wren lo siguió con la vista, asustada aunque no conocía la causa. Vio que los demás intercambiaban miradas de inquietud.

El corazón le dio un vuelco. ¿Qué ocurría?

Entonces lo comprendió. Sólo quedaban cinco. Faltaba Eowen.

Al principio pensó que era imposible, que debía de estar equivocada. Había contado seis cuando estaban escalando el barranco y Eowen estaba entre ellos, recordaba su rostro… Interrumpió su pensamiento. Eowen. Vio a la dama pelirroja con los ojos de su mente, rezagada tras el resto del grupo, demasiado pálida y frágil. Su presencia no parecía real… ni lo era. Wren sintió una especie de vacío en el estómago, un dolor que amenazaba con consumirla. Lo que había visto era otra de las imágenes, más precisa y calculada que las demás, una imagen diseñada para hacerles creer que estaban todos juntos cuando en realidad no era así.

Los dráculs habían capturado a Eowen.

Garth hizo unos signos rápidos. Estuve vigilándola como prometí. Estaba detrás de nosotros cuando escalábamos la ladera del barranco. ¿Cómo he podido perderla?

—No las has perdido —respondió Wren, y sintió que una extraña calma la invadía, una especie de resignación ante la inevitabilidad del azar y del destino—. Está bien, Garth —dijo en voz baja.

Le pareció que la tierra se abría bajo ella, una grieta en la que iba a caer. Esperó a que desapareciera esa sensación, a recuperar la estabilidad. Sabía lo que tenía que hacer. Ocurriera lo que ocurriese, no podía abandonar a Eowen. Para salvarla, tendría que volver a La Grada con los dráculs. Podía enviar a uno cualquiera, desde luego, e iría si se lo pidiese. Pero no lo iba a pedir, ni siquiera iba a considerar esa posibilidad. La destreza de rastreo, la experiencia de los bohemios, el entrenamiento de los elfos… eran inútiles contra los dráculs. Sólo existía un medio de cambiar la situación.

Dio unos pasos inseguros y se detuvo. La razón le gritaba que reconsiderase su decisión. Advirtió que sus compañeros avanzaban para llegar a su lado, que seguían su mirada.

—¡No! —exclamó Stresa—. ¡Pjffft! ¡Ya está oscureciendo!

Wren ignoró su advertencia, se volvió hacia Gavilán, lo miró en silencio y le dio el báculo Ruhk.

—Ha llegado el momento de que vuelvas a ser amigo mío, Gavilán —le dijo con voz serena—. Eres el responsable del báculo hasta que yo regrese. Cuida de él.

Él la miró con ojos incrédulos y extendió las manos con cautela hacia el talismán. Lo agarró con firmeza. Ella no quiso mirarlo a los ojos, temiendo lo que pudiera ver en ellos. Era el único familiar que le quedaba, y debía confiar en él.

Triss y Dal habían dejado caer sus fardos y estaban ciñéndose las correas de sus armas. Garth ya había desenvainado su espadín.

—No —les dijo—. Voy a ir sola.

Empezaron a protestar con palabras apasionadas y rápidas, pero ella los interrumpió.

—¡No! —repitió, poniéndose delante de ellos—. Sólo yo tengo alguna posibilidad de encontrar a Eowen y rescatarla. Sólo yo. —Del interior de su túnica extrajo la bolsa de las piedras élficas—. Magia para encontrarla y protegerme. Si venís conmigo, tendré que preocuparme de protegeros a vosotros también. Esos seres son inmunes a vuestras armas, por lo que, al menos en esta ocasión, no podéis ayudarme.

»Te has comprometido a velar por mí, lo sé —prosiguió, poniendo una mano, suave pero firme, sobre Triss—. Te ordeno que veles por la Loden… que tú y Dal permanezcáis al lado de Gavilán para garantizar la seguridad de los elfos.

—Te ruego que no lo hagas, mi Señora —respondió Triss, estrechando sus duros y grises ojos—. La Guardia Especial ha de servir, ante todo, a la reina.

—Y la reina, si en verdad lo es, cree que la serviréis mejor quedándoos aquí. Te lo ordeno, Triss.

Garth hacía furiosas señas. Haz lo que quieras con ellos. Pero yo no estoy dispuesto a quedarme aquí. Voy a acompañarte.

Wren hizo un gesto negativo, y sus dedos se movieron mientras hablaba:

—No, Garth —respondió Wren, haciendo un gesto negativo. Sus dedos se movían mientras hablaba—. Si desaparezco, necesitarán tu ayuda para llegar a las playas y a la cita con Tigre Ty. Necesitan tu experiencia. Te aprecio mucho, Garth, pero ahora no puedes hacer nada para ayudarme. Debes quedarte.

El gigante la miró como si le hubiese dado una bofetada.

—Sabíamos que este momento tenía que llegar —prosiguió Wren sin perder la serenidad—, el momento para el que me has adiestrado. Ahora ya es demasiado tarde para que me des nuevas lecciones. Tengo que confiar en lo que sé.

—Quédate aquí, pequeño —dijo a Fauno, bajándolo de su hombro y poniéndolo en el suelo junto a Stresa.

—¡Rrruul-l-l! ¡Wren de los Elfos, llévame contigo! —suplicó Stresa, erizando las púas—. ¡Puedo guiarte… mejor que los demás!

—Las piedras élficas pueden hacerlo mucho mejor que tú —respondió Wren, haciendo un nuevo gesto negativo—. Garth te llevará sano y salvo a las Tierras Occidentales, Stresa, si yo no regreso. Él conoce mi promesa y la cumplirá.

Dejó en el suelo su morral y dejó caer las armas; todas excepto el largo cuchillo que llevaba a la cintura. Los cuatro hombres, el gatoespino y el jacarino la observaban en silencio. Extrajo con cuidado las piedras élficas de la bolsa, las puso sobre su mano y sus dedos se cerraron.

Después, sin concederse la oportunidad para volver a pensarlo, les dio la espalda y se alejó.

Avanzó en línea recta durante un rato, preocupándose únicamente de alejarse, de aumentar la distancia entre ella y quienes podían protegerla. Cruzó la desnuda extensión rocosa como una cazadora solitaria, sintiendo frío en su interior, aturdida por la intensidad de su determinación. Eowen le hablaba desde sus recuerdos, refiriéndole la visión que había tenido hacía mucho tiempo, la visión de su propia muerte. No, se dijo a sí misma Wren. Ahora no. ¡No mientras me quede un poco de aliento!

Los dráculs empezaron a susurrarle, a presionarla, a llamarla. Pero ella luchó con resolución contra su miedo. De acuerdo, ya voy… ¡pero no como vosotros queréis!

Atravesó una hilera de troncos plateados, hitos de madera seca y ominosa que señalaban el comienzo de los dominios de la muerte. Entonces vio caras, macilentas y vacías, calaveras en la niebla. Levantó las piedras élficas, estiró el brazo hacia delante e invocó su poder. Acudió al instante, sometiéndose a su voluntad, manifestándose con un resplandeciente fuego azul y penetrando en la neblina. Se extendió por la izquierda de Wren, a lo largo de un llano donde nada crecía. Delante, lejos, vio un grupo de formas blancas, cuerpos que se volvían como si quisieran saludarla. A sus oídos llegaron voces, gritos y susurros, llamando a la muerte.

El fuego azul se desvaneció, y ella continuó su camino a ciegas.

Wren, la llamó la voz de Eowen.

Se sobrepuso a la sensación de urgencia, obligándose a moverse con cautela, atenta a cuanto la rodeaba, al desplazamiento de las sombras y las brumas, al despertar de cualquier indicio de vida. Stresa tenía razón. Estaba oscureciendo, la tarde se deslizaba hacia el crepúsculo y la luz empezaba a desvanecerse. Sabía que no encontraría a Eowen antes de que anocheciera, y eso era precisamente lo que los dráculs intentaban, lo que habían planeado desde el principio. La magia de Eowen los atraía tanto como la suya propia, pero preferían la suya porque era más poderosa, porque los nutriría mejor. Eowen sólo era el anzuelo que habían preparado para atraparla.

Cerró los ojos un momento ante la fatalidad. Debería de habérselo imaginado.

Las voces cobraron más fuerza, se hicieron más insistentes y pudo observar cómo se formaban figuras, leves y etéreas, en los límites de su visión. Ante ella se abría un barranco… ¿el mismo donde se había quedado Eowen? No lo sabía, pero tampoco le importaba. Bajó por él sin aminorar el paso, guiada por la magia, sintiéndose abrasada por el calor que desprendía al fundirse en la fragua de su alma. Ignoraba cuánto tiempo había pasado… ¿Una hora? ¿Quizá más? Había perdido la noción del tiempo, se había olvidado de todo, excepto de lo que iba a hacer. Reina de los elfos, portadora del báculo Ruhk y de la Loden, depositaria de la magia druídica y heredera de los Elessedil y los Ohmsford. Era todas esas cosas y ninguna. Se había transformado en algo más, en algo indefinible.

Se dijo a sí misma que nada podría oponerle resistencia.

La oscuridad se cerró en torno a ella cuando llegó al fondo del barranco, cuando la tenue luz de arriba se disolvió en las nieblas y las sombras. Los dráculs aparecieron ya con más audacia, revelando lentamente sus esqueléticas formas, demacradas y desprovistas de vida, salvo de la que les daba su existencia de Espectros. Vacilaban, temerosos de la magia y al mismo tiempo, ávidos de ella. Miraban a Wren con ojos hambrientos, ansiosos por saborearla, por adueñarse de ella. La joven sintió que las piedras élficas ardían en la palma de su mano como un aviso, pero pensó que aún era pronto para invocar su magia. Avanzó con valentía, la única viva entre los muertos.

Wren, la llamó de nuevo Eowen.

Un muro de cuerpos blancuzcos le cerraron el paso. En cierto modo eran seres humanos, con forma de tales, pero distorsionados, sólo malas imitaciones de lo que habían sido en vida. Se dirigieron a su encuentro no como apariciones que reclaman y amenazan con disiparse ante un soplo del viento, sino como seres dotados de materia.

—¡Eowen! —gritó Wren.

Uno a uno, los dráculs se giraron para mostrar a Eowen. Ésta yacía en sus brazos, tan blanca como ellos a excepción de su cabello rojo fuego y sus ojos esmeralda, que centellearon al buscar los de Wren, llenos de horror. Tenía la boca abierta como si intentara respirar… o gritar.

Las bocas de los dráculs se cebaban en su cuerpo, alimentándose.

Durante un momento, Wren no pudo moverse, petrificada por la escena y atrapada en una red de indecisiones.

Entonces, de repente, la cabeza de Eowen se levantó y sus labios se separaron para proferir un terrible gruñido, revelando unos relucientes colmillos.

Wren dio un grito de espanto, y los dráculs se abalanzaron sobre ella. Entonces levantó las piedras élficas, invocó su poder con determinación, y proyectó su fuego mágico sobre todo cuanto veía. Éste arrasó a sus atacantes, incinerándolos. Los que habían tomado forma corporal y se nutrían de Eowen, quedaron desintegrados junto con ella. Los que aún se mantenían como fantasmas se desvanecieron. Las llamas lo devoraron todo. Wren esparció fuego en todas direcciones, sintiendo fluir la magia, viva y abrasadora, a través de todo su cuerpo. Dio un grito de júbilo mientras el fuego quemaba el barranco de extremo a extremo. Se abandonó a su ardor, dispuesta a cualquier cosa para borrar de su mente la imagen de Eowen, y lo abrazó como a un amante. El tiempo y el lugar desaparecieron en la avalancha de sensaciones.

Entonces empezó a perder control.

En aquel preciso instante, apenas un segundo antes de que el poder de la magia la absorbiera por completo, se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo, recordó quién era e hizo un último y desesperado esfuerzo para recuperarse. Cerró los dedos sobre las piedras, pero el fuego continuó pasando de ellos, y su mano se tensó y su cuerpo se convulsionó. Doblegada por el esfuerzo, cayó de rodillas. La magia se replegó por fin, tras inundarla por última vez con el convencimiento de que era invencible.

Ella se acurrucó en la niebla, luchando por recuperar el autodominio, viendo una vez más con el ojo de su mente la escena en que los dráculs y Eowen desaparecían entre las llamas, consumidos por la magia de las piedras élficas.

¡Poder! ¡Qué gran poder! ¡Cómo deseaba tenerlo!

Sintió vergüenza y después desesperación.

Levantó los ojos despacio, sabiendo lo que iba a encontrar, ya consciente de lo que había hecho. Ante ella, el barranco se extendía vacío. En el aire flotaban humo y cenizas. Su garganta se hizo un nudo cuando quiso respirar. No había tenido otra opción, lo sabía; pero el que lo supiera no la ayudaba. Eowen había sido una de ellos, y había muerto ante los ojos de Wren, cumpliéndose así su profecía. Aunque lo intentó, la joven no pudo cambiar su contenido. Eowen dijo una vez que su vida se había desarrollado alrededor de sus visiones y que había aprendido a aceptarlas, incluso la que predecía su muerte.

Wren sintió que los ojos se llenaban de lágrimas, y las sintió correr por sus mejillas.

¡Oh, Eowen!

____ 07 ____

En la Atalaya Meridional, el tiempo se arrastraba como una nube en el cielo estival, mientras Coltar Ohmsford contemplaba su paso desesperadamente. Su encarcelamiento continuaba en las mismas condiciones, y su vida seguía siendo un inquietante compendio de aburrimiento y tensión. Mantenía libre el pensamiento, pero eso no lo llevaba a ninguna parte. Soñaba con el pasado, con la vida que había disfrutado en Valle Umbroso y con el mundo que había al otro lado de los negros muros de su cárcel, pero sus sueños se habían marchitado y desmoronado. Nadie iba a rescatarlo, y empezó a aceptar que nadie lo haría.

Pasaba los días en el patio de armas, entrenándose con Ulfkingroh, el individuo huesudo, taciturno y lleno de cicatrices a cuya custodia lo había dejado Rimmer Dall. Ulfkingroh era tan duro como el hierro, y lo obligaba a entrenarse hasta la extenuación. Con garrotes acolchados, pesados bastones, espadas romas y también con las manos desnudas, se ejercitaban y entrenaban como luchadores que se preparasen para una batalla; a veces, durante todo el día y, con frecuencia, hasta que el sudor era tan abundante que el polvo que levantaban corría por sus cuerpos en negras franjas. Ulfkingroh era un Espectro, por supuesto, pero no lo parecía. Su aspecto era el de un hombre normal, aunque rudo y hosco. En algunas ocasiones, a Coltar casi le agradaba su forma de ser. Era parco en palabras, contentándose con que su destreza con las armas hablase por él. Era un luchador hábil y experimentado, y se enorgullecía de transmitir sus conocimientos al joven del valle. Coltar, por su parte, sacaba el mejor partido posible de la situación, disfrutando de la diversión que se le ofrecía, asimilando al máximo las enseñanzas que el otro estaba deseoso de impartir, jugando a las batallas como si tuviese alguna utilidad, y manteniéndose en forma para el momento en que realmente la tuviera.

Porque, según se prometía una y otra vez, tarde o temprano se le presentaría la oportunidad de escapar, y tenía que aprovecharla.

Pensaba continuamente en ello. Si nadie sabía que estaba allí, si nadie iba a salvarlo, era evidente que tenía que liberarse él mismo. Coltar, como todos los habitantes del valle, era ingenioso y confiaba en encontrar la manera de resolver la situación. Además era paciente, y la paciencia quizás era su cualidad más notable. Estaba sometido a una estrecha vigilancia siempre que se encontraba fuera de su celda, siempre que bajaba al patio de armas por las oscuras escaleras del monolito y cuando volvía a subirlas. Se le permitía entrenarse con Ulfkingroh todo el tiempo que quisiera, así como conversar con el rudo individuo si lograba entablar conversación; pero siempre estaba vigilado. No podía arriesgarse a cometer el más pequeño error.

A pesar de ello, en ningún momento había perdido la esperanza.

Sólo había visto a Rimmer Dall en dos ocasiones después de la visita que el primer investigador le hiciera en su celda. En las dos había sido a distancia y sólo durante un momento, y de ellas no le quedó otro recuerdo que el de sus fríos ojos. Al principio, Coltar lo buscaba por todas partes, hasta que comprendió que se convertiría en una obsesión y que tenía que ponerle fin. Pero nunca olvidó lo que le dijo, que Par también era un Espectro, que la magia lo consumiría si no aceptaba la verdad de su identidad, y que su loca actitud suponía un peligro para su hermano. Coltar no creía lo que Rimmer Dall le había dicho… pero tampoco se atrevía a negarlo. Llegó a la conclusión de que, probablemente, la verdad se hallaba en algún lugar intermedio, en la nebulosa frontera que separa las especulaciones de las mentiras. Pero la verdad era difícil de descifrar, y allí nunca podría hacerlo. Rimmer Dall actuaba movido por razones propias que no estaba dispuesto a revelar a Coltar. Fueran éstas cuales fueren, y fuera cual fuese la realidad de los Espectros y su magia, Coltar estaba convencido de que era absolutamente necesario establecer comunicación con su hermano.

Por consiguiente, durante el día se entrenaba en el patio de armas y por la noche yacía despierto analizando las diversas opciones y las posibilidades que se le ofrecían, siempre luchando contra la insidiosa posibilidad de que no pudiera llevar a la práctica sus planes.

Un día, varias semanas después de que se le permitiese salir de su celda, mientras se entrenaba con Ulfkingroh en el patio, vio pasar a Rimmer Dall entre dos arcos. Al principio le pareció que le faltaba una parte del cuerpo, pero enseguida se dio cuenta de que el primer Investigador llevaba colgado del brazo algo que al principio no había podido distinguir porque era tan negro como el cielo en una noche de luna nueva. Coltar se detuvo y retrocedió sin dejar de mirarlo. El gesto de Ulfkingroh expresó su irritación, y después miró hacia atrás para ver qué era lo que tan poderosamente llamaba la atención del joven del valle.

—¡Eh! —gritó—. Ahí no hay nada que sea de tu incumbencia. Levanta las manos.

—¿Qué es lo que lleva? —le preguntó Coltar.

Ulfkingroh fijó su bastón en el suelo y se apoyó en él con exagerada paciencia.

—Una capa, joven del valle. Se llama sudario-espejo. ¿Ves lo negro que es? ¿Ves cómo absorbe la luz igual que una mancha de tinta negra? Es la magia de los Espectros, amiguito. —La ruda cara se estiró forzando una media sonrisa—. ¿Sabes lo que hace? —Coltar hizo un gesto negativo—. ¿No? ¡Bien! ¡Porque no tienes ninguna necesidad de saberlo! ¡Ahora levanta las manos!

Reanudaron el entrenamiento. Coltar, que era casi tan corpulento y fuerte como Ulfkingroh, se desquitó, golpeándolo con tal violencia que lo derribó y lo dejó aturdido durante varios minutos.

Pasó la noche en vela, pensando en el sudario-espejo y preguntándose para qué serviría. Era el primer elemento tangible que veía de la magia de los Espectros. Había otros, por supuesto, pero estaban ocultos para él. El mayor y más importante era algo que yacía en las profundidades de la torre, que zumbaba y latía, y a veces parecía que gritaba; algo enorme y aterrador. Se lo imaginaba como un dragón que los Espectros hubiesen logrado encadenar, pero sabía que su imaginación era demasiado simplista. Tenía que ser algo más impresionante y terrible. Había también otros seres, escondidos tras las puertas que nunca le permitían trasponer, ocultos en las catacumbas, pero le estaba prohibido acceder a ellas. Podía sentir su presencia, su roce en la piel, su murmullo en la mente. Todo aquello era magia, conjuros y talismanes de los Espectros, cosas oscuras y malignas.

O no, si creía a Rimmer Dall. Pero él no lo creía, desde luego. Nunca lo había creído.

Dos días después, mientras descansaba en el patio con el sudor reluciendo aún sobre su cuerpo igual que aceite, el primer investigador surgió de las sombras de una puerta y se dirigió donde él estaba. Llevaba sobre un brazo el sudario-espejo como un pliegue robado al negro tejido de la noche. Ulfkingroh empezó a levantarse, pero Rimmer Dall lo excusó con un gesto de su enguantada mano e indicó a Coltar que lo siguiera. Se dirigieron a un lugar en penumbra, donde la temperatura era más fresca, apartándose del deslumbrante fulgor del sol del mediodía. Coltar parpadeó mientras sus ojos se adaptaban. El rostro de Rimmer Dall era una combinación de ángulos y planos visto a la tenue luz grisácea, su piel parecía muerta y fría, pero sus penetrantes ojos reflejaban seguridad.

—Te estás entrenando duramente, Coltar Ohmsford —dijo con aquella voz susurrante tan peculiar—. Ulfkingroh cada día pierde más terreno ante ti.

Coltar se limitó a hacer un gesto de asentimiento, esperando a oír lo que en realidad había ido a decirle el primer investigador.

—Esta capa —continuó Rimmer Dall—. Es hora de que sepas para qué sirve.

—¿Por qué razón? —inquirió Coltar, sin poder ocultar su sorpresa.

Rimmer Dall apartó la mirada como si meditara la respuesta. La enguantada mano se levantó y cayó como una negra guadaña.

—Te dije que tu hermano estaba en peligro, y que tú también lo estabas, a causa de la magia y sus efectos. Había planeado utilizarte para atraerlo hasta mí, y le hice saber que estabas aquí. Pero tu hermano continúa en Tyrsis. No quiere venir a buscarte.

Hizo una pausa, a la espera de respuesta, pero Coltar mantuvo el rostro tan inexpresivo como una máscara.

—La magia que oculta dentro de sí —prosiguió el primer investigador—, la magia que subyace en el Cantar, empieza a consumirlo. Tal vez no lo haya advertido aún. Tal vez no lo comprenda. Tú has percibido esa magia en él, ¿verdad? ¿Sabes que la posee?

»Había pensado razonar con él cuando lo encontrara —prosiguió, haciendo un gesto de indiferencia—. Pero ahora temo que se niegue a escucharme. Creí que podría cambiar la situación reteniéndote en la Atalaya Meridional. Al parecer, no es así.

—Eres un necio si crees que Par va a venir aquí —respondió Coltar, tragando una bocanada de aire—. Y más necio aún si piensas que puedes servirte de mí para atraparlo.

—Aún no me crees, ¿verdad? —dijo Rimmer Dall, haciendo un gesto de resignación—. Sólo quiero protegerte, no utilizarte. Quiero salvar a tu hermano antes de que sea demasiado tarde. Él es un Espectro, Coltar. Es igual que yo, y su magia es un don que tanto puede salvarlo como destruirlo.

Un don. Par utilizaba esa palabra con frecuencia cuando hablaba de la magia, recordó Coltar.

—Permíteme entonces reunirme con él. Déjame en libertad —dijo.

—Es lo que intento hacer —respondió el corpulento individuo esbozando una sonrisa, curvando sólo la comisura de los labios—. Pero no antes de haberme enfrentado a tu hermano una vez más. Espero conseguirlo con la ayuda del sudario-espejo. Éste forma parte de la magia de los Espectros, joven del valle, y es muy poderosa. Invertí mucho tiempo en tejerlo. Cualquiera que se lo ponga, aparecerá ante aquellos con quienes se encuentre como alguien conocido y de confianza. Enmascara su identidad. Lo llevaré puesto cuando vaya a ver a tu hermano. —Se detuvo un instante—. Tú podrías ayudarme. Tú podrías indicarme dónde se encuentra. Sé que está en Tyrsis, pero no sé el lugar exacto. ¿Estás dispuesto a colaborar conmigo?

Coltar no podía dar crédito a sus oídos. ¿Cómo se le había ocurrido a Rimmer Dall pedirle tal cosa? Pero parecía tan seguro de sí mismo, tan imbuido de razón, que daba la impresión de conocer la verdad mucho mejor que él.

—No sé dónde está Par —respondió Coltar, haciendo un gesto negativo—. Podría estar en cualquier parte.

Rimmer Dall permaneció un largo rato en silencio, limitándose a mirar al joven del valle, estudiándolo con sus duros ojos clavados en él como si pudiera leer la mentira en su cara.

—Volveré a hacerte esta petición en otro momento —dijo al fin, restregando el suelo con sus pesadas botas.

—Sigue entrenándote. Lo encontraré por mis propios medios, de una forma u otra. Cuando lo consiga, te pondré en libertad.

Dio media vuelta y se alejó. Coltar lo siguió con la mirada, no fija en el hombre sino en la capa que llevaba, pensando: Si pudiera poner mis manos en esa capa sólo durante cinco segundos…

Aún tenía esa idea en la cabeza cuando se despertó al día siguiente. Una capa que podía ocultar la identidad de quien se la ponía a aquellos con quienes se encontraba, dándole la apariencia de alguien de su confianza… ¡Ya contaba con un medio para salir de la Atalaya Meridional! Rimmer Dall podía considerar el sudario-espejo como un subterfugio para capturar a Par, pero Coltar tenía mejor uso que darle. Si lograba hacerse con la capa el tiempo suficiente para ponérsela… Su excitación ante el proyecto no le permitió completar el pensamiento. ¿Cómo se las arreglaría? Su mente trabajaba mientras se vestía y empezaba a pasear por la celda a la espera de la hora del desayuno.

Durante un momento pensó que Rimmer Dall había actuado con excesiva ligereza al mostrarle una magia semejante cuando los Espectros ponían tanto empeño en ocultar sus poderes mágicos. Pero teniendo en cuenta que el primer investigador estaba obsesionado por conseguir su ayuda para localizar a Par y que no iba a utilizar la capa hasta que lo localizara, ¿qué le impedía enseñársela? Tal vez esperara que, dándole esa prueba de confianza, obtendría su colaboración.

Rechazó la primera posibilidad. ¿No sería la capa una estratagema del primer investigador? ¿Cómo podía estar seguro de que el sudario-espejo actuaba como le había dicho? ¿Qué pruebas tenía? Se sobresaltó cuando la bandeja metálica de la comida se deslizó a través de la ranura abierta en la parte baja de la puerta de su celda. La miró un instante, debatiéndose en un mar de dudas. Pero ¿qué razones podía tener el primer investigador para mentir? ¿Qué ganaba con ello?

Tantas preguntas acabaron agobiándolo y decidió olvidarlas mientras tomaba el desayuno. Cuando terminó, bajó al patio de armas para entrenarse con Ulfkingroh. Necesitaba volver a hablar con Rimmer Dall, conocer más detalles sobre la capa y descubrir el auténtico alcance de su magia. Sin embargo, no debía mostrarse muy interesado; no debía permitir que el primer investigador pudiera sospechar sus intenciones. Por tanto, debía esperar a que fuese Rimmer Dall quien se dirigiera a él.

Pero el primer investigador no dio señales de vida aquel día ni tampoco el siguiente. Fue al anochecer del tercer día cuando se materializó entre las sombras cuando Coltar regresaba a su celda con paso cansado.

—¿Has reconsiderado la posibilidad de ayudarme a buscar a tu hermano? —le preguntó en tono indiferente, manteniendo el rostro inclinado y cubierto por la capucha de su negra capa.

—En parte —admitió Coltar.

—El tiempo pasa muy deprisa, joven del valle.

—Me cuesta creer lo que me dices —respondió Coltar, haciendo un gesto de indiferencia—. No es normal, ni siquiera frecuente, persuadir a un prisionero para que confíe en su carcelero.

—¿No? —Coltar casi podía sentir la siniestra sonrisa de su interlocutor—. Yo más bien creería todo lo contrario.

Dieron algunos pasos en silencio. La cara de Coltar estaba roja de ira. Deseó golpear a su acompañante, teniéndolo tan cerca y estando a solas en aquellos oscuros corredores, pero se resistió a la tentación, comprendiendo que sería una estupidez dejarse arrastrar por ella.

—Creo que Par es capaz de ver a través de la magia del sudario-espejo —respondió al fin el joven del valle.

—¿Cómo? —pregunto Rimmer Dall, levantando la mirada.

—Lo prevendría su propia magia —respondió Coltar, respirando profundamente.

—¿Crees que yo no conseguiría acercarme lo suficiente para hablarle? —La susurrante voz de Rimmer Dall sonaba ronca y grave.

—Lo dudo —respondió el joven del valle.

—¿Qué te parece si pruebo la magia contigo? —inquirió Rimmer Dall, deteniéndose y poniéndose frente a Coltar—. Entonces podrías juzgar con conocimiento de causa.

—No sé —respondió el joven del valle, frunciendo el entrecejo e intentando ocultar el inmenso júbilo que le produjo tal proposición—. Tal vez eso no demuestre nada.

—¿Por qué no me dejas intentarlo? ¿Qué daño puede causarte? —insistió el primer investigador, levantando la mano enguantada, una forma negra que robaba la luz al aire.

Recorrieron el pasillo y subieron una docena de tramos de escaleras hasta llegar a una planta próxima a la celda de Coltar. Se detuvieron ante una puerta marcada con una cabeza de lobo y un rótulo rojo que Coltar no consiguió descifrar. Rimmer Dall sacó una llave, la introdujo en una pesada cerradura y empujó la puerta. Una estrecha faja de luz entraba por la única ventana de la estancia y se posaba en un alto armario de madera. Rimmer Dall se dirigió a él, abrió su puerta doble y luego sacó el sudario-espejo.

—No me mires durante un momento —ordenó.

Coltar volvió la cabeza y esperó.

—Coltar —lo llamó una voz.

Se volvió. Ante él estaba su padre, Jaralan, alto y encorvado, ancho de hombros; llevaba puesto su delantal de cuero favorito, el único que usaba para su trabajo de carpintero. Coltar parpadeó sin poder dar crédito a sus ojos, diciéndose a sí mismo que no era su padre sino Rimmer Dall, pero siguió mirándolo.

Entonces su padre levantó la mano y se irguió para quitarse el delantal, que inmediatamente se convirtió en el sudario-espejo, y Rimmer Dall apareció ante él.

—¿A quién has visto? —le preguntó el primer investigador.

—A pesar de todo, creo que Par te reconocería —respondió Coltar, haciendo un gesto negativo.

Rimmer Dall lo estudió un momento. Su grande y esquelético rostro carecía de vida y expresión, y sus extraños ojos tenían la dureza de la piedra.

—Quiero que pienses en algo —dijo por fin—. ¿Recuerdas aquellas infortunadas criaturas del Pozo de Tyrsis, las que enloquecieron por el encarcelamiento de la Federación y acabaron consumidas por su magia? Eso es lo que le ocurrirá a tu hermano. Es posible que no sea hoy ni mañana, ni siquiera el mes próximo, pero puedes estar seguro de que le ocurrirá, y entonces nadie podrá ayudarle.

Coltar luchó para hacer desaparecer el miedo que sintió y que, sin duda, se reflejaba en sus ojos.

—Quiero que también consideres otra verdad. Todos los Espectros tienen el poder de invadir y consumir a otras criaturas. Pueden habitar en sus cuerpos y usurpar su identidad durante el tiempo que sea necesario. —Hizo una pausa—. Yo podría convertirme en ti, Coltar. Podría deslizarme bajo tu piel con la misma facilidad que la hoja de un cuchillo y adueñarme de tu persona. —Su áspero susurro cortaba el silencio—. Pero no voy a hacerlo porque no quiero dañarte. Te dije la verdad cuando afirmé que quería ayudar a tu hermano. Tú tendrás que decidir si debes o no creerme, pero piensa en lo que acabo de decirte mientras tomas la decisión.

Se volvió, guardó el sudario-espejo en el armario y cerró la puerta. Era difícil apreciar si se sentía enojado, frustrado o satisfecho, pero su paso era decidido cuando condujo a Coltar fuera de la estancia y la puerta se cerró tras ellos. El joven del valle esperó instintivamente que se produjera el chasquido de la cerradura, pero no lo oyó. Rimmer Dall ya se estaba alejando, así que lo siguió.

—Por aquí se va a tu habitación —le dijo el primer investigador, señalando hacia arriba cuando llegaron a una escalera—. Piensa, joven del valle —le advirtió—. Estás jugando con dos vidas.

Coltar se volvió sin pronunciar una sola palabra y empezó a subir las escaleras. Cuando tras subir una docena de peldaños miró hacia atrás, Rimmer Dall había desaparecido.

Aún había luz, aunque escasa, cuando volvió a salir. Siguió el corredor hasta las escaleras y las bajó para dirigirse al patio de armas, porque se había olvidado de coger su túnica. No la necesitaba, desde luego, pero era una buena excusa para averiguar si la puerta de la habitación donde se guardaba el sudario-espejo estaba cerrada con llave o no.

Su respiración se aceleró durante el descenso. Iba a hacer algo arriesgado, pero su desesperación aumentaba. Si no conseguía pronto la libertad, a Par podía ocurrirle alguna desgracia. Esta convicción se basaba principalmente en suposiciones y temores, pero no por ello era menos fundada. Sabía que su mente estaba ofuscada; si no, no se hubiera expuesto a correr aquel riesgo. Pero si la llave no estaba echada y el sudario-espejo seguía guardado en el armario…

Le llegaron sonidos de pisadas desde abajo, y se quedó inmóvil, pegado a la pared de la escalera. El sonido aumentó durante un momento, pero luego se fue desvaneciendo hasta desaparecer por completo. Se limpió el sudor de las manos en los pantalones e intentó pensar. ¿En qué planta estaba la habitación? Recordaba que había contado cuatro… Continuó bajando hasta el cuarto rellano y, con el cuerpo pegado a la pared, sacó con precaución la cabeza por la esquina para mirar.

El corredor que se abría ante él estaba desierto.

Respiró profundamente para calmarse y salió del escondrijo. Se deslizó por el pasillo, con rapidez y en silencio, dirigiendo ansiosas miradas adelante y atrás. Los Espectros estaban siempre vigilándolo. Siempre. Pero ahora no había ninguno; al menos, ninguno a la vista. Siguió adelante, examinando las puertas al pasar. Una cabeza de lobo con un rótulo rojo debajo… ¿Dónde estaba?

Si lo descubrían…

Por fin llegó ante la puerta que buscaba. Los ojos del lobo se clavaron en los suyos. Se acercó y aplicó el oído. Silencio. Extendió la mano sigilosamente y giró el picaporte, que no opuso resistencia. Abrió la puerta y traspasó su umbral. La estancia estaba vacía, a excepción del armario de madera, un alto y pelado ataúd apoyado en la pared opuesta. Apenas podía creer en que tuviera tan buena suerte. Se apresuró hacia el armario, lo abrió y buscó en su interior. Sus manos se cerraron sobre el sudario-espejo; Lo sacó con cuidado, levantándolo en la grisácea luz. El tejido era suave y grueso, y la capa tan ligera como el polvo. Su negrura era desconcertante, una oscuridad que parecía capaz de engullirlo por completo. Sostuvo la capa ante sí un instante más, estudiándola, sopesando por última vez la conveniencia de lo que estaba a punto de hacer.

Después se la echó sobre los hombros y dejó que lo envolviera. Apenas podía sentirla, tan etérea como la sombra que proyectaba en la lánguida luz del atardecer. Se anudó los cordones al cuello y se cubrió con la capucha. Esperó a ver si notaba algún cambio, pero todo seguía igual, nada parecía diferente. De pronto pensó en mirarse en un espejo, pero allí no había ninguno.

Después de cerrar el armario, cruzó la habitación y salió al corredor.

No había dado más de una docena de pasos cuando un Espectro apareció en las escaleras.

El corazón le dio un vuelco. No tenía armas, ni medios de protección, ni tiempo ni lugar para esconderse. Caminó hacia el Espectro, incapaz de pensar en hacer otra cosa.

El Espectro se cruzó con él sin cambiar el paso. Lo saludó con un movimiento de cabeza casi imperceptible, y prosiguió su camino como si no ocurriera nada extraño.

Coltar se sintió invadido por un inmenso júbilo y un gran alivio. ¡El Espectro no lo había reconocido! Casi no podía creerlo. Pero no había tiempo para recrearse en su buena suerte. Si quería huir de la Atalaya Meridional y de Rimmer Dall, debía hacerlo ahora.

Recorrió los pasillos y bajó las escaleras del monolito, al amparo de las sombras y evitando los lugares bien iluminados. Sólo conocía un camino de salida, pero estaba decidido a pasar lo más inadvertido posible, con capa o sin ella. Sus manos agarraban los oscuros pliegues como si de esa forma se protegiera, y sus ojos taladraban las sombras mientras el día daba paso al crepúsculo. Llegó al patio de armas sin que nadie lo molestara.

Las armas y armaduras estaban colocadas en fila y colgadas en ganchos. No se veía a Ulfkingroh por ninguna parte. Coltar cogió un par de cuchillos largos, que guardó bajo la capa. Rodeó la zona despejada para dirigirse a las puertas que conducían a los patios exteriores. Una pareja de Espectros se cruzaron con él igual que la anterior, sin el menor recelo. Coltar tenía los músculos crispados por la tensión, pero su confianza en el sudario-espejo se iba afianzando.

Durante un momento consideró la posibilidad de bajar a las profundidades de la Atalaya Meridional para descubrir lo que los Espectros ocultaban en ellas. Pero le pareció que el riesgo era excesivo. Era preferible huir lo antes posible. Lo primordial era conseguir la libertad.

Se dirigió deprisa hacia los patios exteriores, como si fuera una de las sombras del atardecer. Llegó sin sufrir ningún contratiempo, los cruzó y, casi antes de que se diera cuenta, se encontró ante una puerta que daba al exterior. Miró a su alrededor, pero no había nadie a la vista.

Descorrió el cerrojo, empujó la puerta y salió.

Se encontró en un pórtico. Más allá se extendía el lago del Arco Iris con un centelleo de plata. Los bosques circundantes eran una oscura e irregular masa donde la vida zumbaba y canturreaba, y embalsamaba el aire veraniego con los olores de las hojas, la tierra y las hierbas.

Coltar Ohmsford respiró profundamente y esbozó una sonrisa. Ya estaba libre.

Hubiera preferido esperar hasta que la oscuridad fuera completa, pero no podía correr el riesgo de demorarse. Pronto descubrirían su ausencia. Agachándose entre las juncias, corrió hacia los árboles.

Desde la alta ventana de una habitación oscura, Rimmer Dall lo vio marcharse.

Coltar Ohmsford no se preguntó adónde debía ir. Caminó entre los árboles que separaban la Atalaya Meridional del río Mermidón y se detuvo cuando llegó a un estrecho donde la corriente se remansaba. Cruzó el río a nado y emprendió la marcha hacia Tyrsis, en busca de su hermano. No sabía cómo conseguiría encontrar a Par cuando llegara a la ciudad, pero ya se ocuparía de eso cuando llegara el momento. Su preocupación más inmediata era que los Espectros ya estarían buscándolo. Parecieron materializarse poco después de su huida como negras siluetas que se deslizaban a través de la noche como fantasmas al acecho. Pero si lo veían, y estaba seguro de que así era, el sudario-espejo lo disfrazaba. Pasaban ante él sin acortar el paso ni manifestar interés, desapareciendo con la misma rapidez con la que habían llegado.

¡Pero eran tantos…!

La capa parecía otorgarle un sentido preciso de quiénes eran y dónde estaban. Podía advertir su presencia antes de verlos, conocer la dirección por donde se aproximarían y fijar su número con antelación. No intentaba esconderse de ellos, porque si fallaba la magia de la capa, lo descubrirían. Por el contrario, intentaba comportarse como un viajero normal, atravesando praderas despejadas, cogiendo los caminos que frecuentaban, caminando con tranquilidad y despreocupación, procurando no dar la impresión de que huía.

No sabía cómo, pero aquello funcionaba. Aunque había Espectros por todas partes y era obvio que lo buscaban, no conseguían reconocerlo.

Durmió algunas horas antes del amanecer y reanudó su marcha al despuntar el alba. En más de una ocasión pensó en quitarse la capa, pero la presencia de tantos seres negros se lo impedía. Era mejor no correr riesgos. Después de todo, no podrían descubrirlo mientras la llevase puesta.

Se cruzaba con otros viajeros en el camino, pero no se extrañaban de su apariencia. Algunos lo saludaban al pasar, pero la mayoría se abstenía de hacerlo.

Se preguntó cómo lo verían. No debía de parecerles alguien conocido, porque en ese caso le hubiesen hablado. Esto le hizo preguntarse por qué Rimmer Dall había adquirido la apariencia de su padre al ponerse la capa, y también por qué la magia actuaba de una forma distinta con él.

El primer día transcurrió con rapidez, y se dispuso a descansar en un bosquecillo de fresnos, a la vista aún de las montañas de Runne. El Sol se hundió tras los bosques de las Tierras Occidentales, tiñendo el cielo de oro rojizo, y el cálido aire nocturno estaba perfumado por las flores de los prados. Encendió una hoguera y comió verduras y frutas silvestres. Le hubiese gustado tomar algo más sustancioso, pero carecía de medios para conseguirlo. El cielo se pobló de estrellas y cesaron los sonidos nocturnos.

De nuevo aparecieron los Espectros, buscándolo. Algunos pasaron cerca, y se sintió reacio a quitarse la capa. Lo hizo el tiempo necesario para lavarse, teniendo cuidado de mantenerse oculto entre los árboles, pero volvió a ponérsela enseguida. Ahora la encontraba más cómoda, menos opresiva y extraña. Empezaba a gustarle la sensación de invisibilidad que le proporcionaba.

Reemprendió la marcha con las primeras luces, atravesando los prados con paso decidido, fijo en los oscuros contornos de los Dientes del Dragón donde rompían la línea azul del horizonte septentrional. Precisamente en aquel lado de las montañas estaba la ciudad de Tyrsis… y Par estaba allí. El calor del nuevo día parecía más intenso, y le incomodaba la excesiva luz. Tal vez debería viajar de noche, pensó. Tenía la impresión de que la oscuridad era menos peligrosa. Al mediodía se refugió en una agrupación de rocas, agazapándose en sus sombras, escondiéndose. Su mente vagaba, dispersándose en cosas que olvidaba casi tan pronto como las recordaba. Metió la cabeza entre las rodillas y se durmió.

Al caer el crepúsculo salió de su refugio. Cazó una especie de conejo tras espiarlo en la oscuridad y seguirlo hasta su madriguera como un gato. Escarbó con las manos hasta que lo cogió, le dio un golpe en la nuca, lo llevó hasta las rocas donde había pasado el día, y se lo comió antes de que acabara de asarse sobre la pequeña hoguera. Después contempló los huesos, preguntándose a qué clase de animal habían pertenecido.

Las estrellas y la Luna brillaban en el cielo oscuro. En algún lugar distante ululó un búho. Coltar Ohmsford dejó de buscar con la mirada a los Espectros que lo perseguían. Hasta cierto punto, habían dejado de preocuparle.

Cuando la noche se cerró en torno a él, se levantó, apagó la fogata con el pie y salió de su escondite deslizándose como un reptil. Lejos todavía, pero cada vez más próxima, estaba la ciudad. Podía olfatear sus olores en el viento.

En su interior había una cólera que no conseguía explicar. También había inquietud. De alguna manera, aunque no podía precisarlo, estaba relacionada con Par.

Se dirigió al norte, hacia las montañas. A la luz de la Luna, sus ojos fulguraban con el color de la sangre.

____ 08 ____

Anochecía cuando Wren Ohmsford, en la creciente penumbra, regresaba por La Grada al encuentro de sus compañeros de viaje, vacía de sentimientos. Las sombras se extendían sobre la roca volcánica, proyectadas por los huesos de los árboles devastados y las brumas que se desplazaban. La luz del día se había reducido a unas pinceladas brillantes en el oeste. La Grada era una llanura silenciosa y sin vida, un espejo de su propio estado de ánimo. La magia de las piedras élficas la había arrasado. La muerte de Eowen le había dado la dureza del hierro.

¿Quién soy yo?, se preguntaba.

Caminaba sin pensar en la ruta, desandando el camino que había recorrido poco antes sólo porque no conocía otro. Miraba al frente sin ver y escuchaba sin oír.

¿Quién soy yo?

Durante toda su vida había conocido la respuesta a esa pregunta. De hecho, había sido lo único sobre lo que no había albergado la más mínima duda. Era una bohemia, libre de las limitaciones de una historia personal, de las ataduras y obligaciones familiares, y de la necesidad de vivir de acuerdo con otras expectativas que no fueran las suyas propias. Garth le había transmitido las enseñanzas que necesitaba para sobrevivir y podía hacer con su persona lo que le placiera. Su futuro era una hoja en blanco en la que podía escribir su vida con las palabras que deseara.

Pero esa seguridad, esa certeza, había desaparecido, borrando al mismo tiempo, y por completo, sus erróneas ideas juveniles sobre su identidad y su futuro. Nunca sería como había sido o como había creído que era. Nunca. Lo había perdido todo. ¿Y qué había ganado? Estuvo a punto de echarse a reír. Se había convertido en un camaleón. Podía ser cualquier cosa. Ni siquiera estaba segura de su nombre. Era una Ohmsford y una Elessedil a la vez. Podía elegir. Era elfina y humana. Pertenecía a diversas familias, a una por nacimiento y a otras dos más por educación.

¿Quién soy yo?

Era una criatura de la magia, heredera de las piedras élficas, depositaría del báculo Ruhk y la Loden. Era la destinataria de todos esos legados, la depositaria de todas esas responsabilidades. La magia le pertenecía, y odiaba hasta pensar en eso. Nunca la había buscado, nunca la había deseado y, sin embargo, ahora no podía librarse de ella. La magia era una sombra interior, un oscuro reflejo de sí misma que emergía a una orden suya para cumplir su mandato, una embaucadora que la hacía sentirse distinta de los demás seres, que le robaba la razón y la cordura y amenazaba con apoderarse de ella por completo. La magia incluso mataba por ella: a los enemigos para protegerla, pero también a los amigos. Eowen. ¿No había matado la magia a Eowen? Se mordió el labio inferior, desesperada. Destruía, lo cual estaba bien porque eso era lo que esperaba que hiciera, pero a la vez estaba mal porque su acción era indiscriminada, e incluso cuando actuaba certeramente le iba arrebatando sentimientos tan importantes como la compasión, la ternura, el remordimiento y el amor. Destruía con su fuego la complejidad de su visión y la despojaba de la capacidad de elegir.

Eso era lo que le ocurría ahora.

Se había levantado un viento, débil y errático al principio, que azotaba las planicies en rápidas y violentas ráfagas, zarandeando los esqueléticos troncos de los árboles y produciendo un quejumbroso zumbido en los barrancos. Le golpeaba en los hombros, empujándola hacia un lado como si una persona desconsiderada hubiera tropezado con ella al caminar entre una muchedumbre. Bajó la cabeza para protegerse; otra perturbación que tenía que soportar, otro obstáculo que debía superar. La luz occidental había desaparecido, y quedó sumida en la oscuridad. Ya no le quedaba mucho camino que recorrer, se dijo cansadamente. Sus compañeros de viaje estaban un poco más adelante, en el límite de La Grada, esperándola.

Un poco más adelante.

Esbozó una sonrisa. ¿Qué importaba si la esperaban o no? ¿Qué importaba todo aquello? Su destino haría con ella lo que se le antojase, como lo había hecho desde el momento en que decidió salir en busca de sí misma. No, se corrigió, desde mucho antes. Quizá desde siempre. Volvió a sonreír. ¡Salir en busca de sí misma, de su familia, de los elfos, de la verdad…! Que estupidez. Oía el tono burlón de su propia voz mientras sus pensamientos se sucedían.

Una voz resonó en el viento.

¿Qué importa?, le dijo.

¿Cuál es la diferencia?

Sus pensamientos retornaron a Eowen, amable y gentil, condenada a pesar de sus dotes de visión, predestinada a ser engullida por esas visiones. ¿Qué bien le había hecho conocer su futuro? ¿Qué bien podía hacerle a todos los demás? ¿Qué utilidad podía tener el intento de determinarlo? Ninguna, se dijo con ira, porque acabaría haciendo con cada uno lo que se le antojara. Haría con ella lo que quisiera, la llevaría donde deseara y la abandonaría cuando le pareciera bien.

¡Renuncia!, gritaba el viento a su alrededor.

Ella lo oyó, hizo un gesto de asentimiento y no pudo contener las lágrimas. Las palabras la acariciaban como las manos de una madre, y las aceptó. Todo parecía desvanecerse. Seguía caminando… ¿hacia dónde? No se paró, no se detuvo para cerciorarse; continuó moviéndose porque el movimiento le ayudaba a sentirse mejor, alejándola del dolor, de la angustia. Tenía que hacer algo, pero… ¿qué? Hizo un gesto de resignación, incapaz de tomar una decisión, y se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

La mano que asía las piedras élficas.

Bajó la mirada hacia esa mano, y se sorprendió al ver que las piedras seguían en ella. La magia aún palpitaba en su puño, y su resplandor azul se filtraba entre los dedos, esparciéndose en la oscuridad. ¿Por qué? Se quedó observándolo con la impresión de que algo iba mal. ¿Por qué quemaba de aquel modo?

Renuncia, insistía el viento.

¡Eso quiero!, gritó ella en el silencio de su mente.

Aflojó el paso y levantó sus ojos del camino que seguía. La Grada había adquirido un aspecto diferente, un aspecto luminoso y cálido. Había caras por todas partes, extrañamente vívidas, destacándose en la niebla, y parecía que comprendían sus preocupaciones. Eran rostros conocidos, de amigos y familiares, de todos aquellos que la habían amado y apoyado, vivos o difuntos, conjurados por su imaginación. Se sorprendió cuando aparecieron, pero también le agradaron. Les dirigió algunas palabras, vacilante, curiosa, y ellos le respondieron en susurros.

Renuncia.

Renuncia.

Las palabras se repetían con insistencia en su mente, como un destello de esperanza. Ralentizó aún más el paso, hasta que se detuvo, sin saber dónde estaba y sin que le importase. Se sentía cansada. Su vida era un mar de confusiones. Ni siquiera podía intentar controlarla. Al contrario, la vida la dirigía como un jinete a su montura, sin pausa ni descanso, sin destino, en una noche sin fin.

Renuncia.

Luego esbozó una sonrisa, y comprendió. Era tan simple. Libérate de la magia. Liberarse. La debilidad, la confusión y el sentimiento de pérdida se esfumarían. Liberarse, y tendría una oportunidad de empezar de nuevo, de recuperar su vida, de volver a ser quien había sido. ¿Por qué no lo había entendido antes?

Algo la hizo ponerse en guardia, alguna parte de su interior que el sonido de la voz del viento había empezado a enterrar. Movida por la curiosidad, intentó descubrirlo, pero unos roces en su piel la distrajeron. Las piedras élficas ardían en su mano, pero no prestó atención. Los roces eran más fascinantes, más atractivos. Levantó la cabeza para descubrir su procedencia. Las caras la rodeaban ahora, dibujándose en la frontera entre la oscuridad y la niebla, tomando forma. Le resultaban familiares. ¿Por qué no las reconocía?

Renuncia.

Reaccionó levantando la mano en que tenía las piedras élficas, apenas consciente del acto, y unos finos rayos azules salieron por los resquicios de sus dedos, proyectándose en la oscuridad. Las caras desaparecieron al instante. Wren parpadeó, confusa. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué se había detenido? Miró alarmada a su alrededor y, al ver la negrura y la niebla de La Grada, se dio cuenta de que estaba perdida. Los dráculs estaban al acecho. Podía sentir su presencia. Tragó saliva. ¿En qué había estado pensando?

Empezó a caminar de nuevo, intentando aclarar lo que había sucedido. Era vagamente consciente de que, durante un rato, había perdido la noción de la realidad, y que debía de hacer rato que vagaba sin rumbo. Recordaba retazos de sus pensamientos, igual que fragmentos de sueños al despertar. Había estado a punto de hacer algo, pero ¿qué era?

Los minutos pasaban. Mucho más adelante, casi inaudibles a causa del rugido del viento, le llegaron voces que gritaban su nombre. Se dirigió hacia ellas, preguntándose si caminaba en la dirección correcta. Si no conseguía asegurarse pronto por sus propios medios, tendría que recurrir de nuevo a las piedras élficas, y sólo pensarlo le resultaba odioso. No quería volver a utilizarlas. Todo lo que podía ver con los ojos de la mente era su fuego explotando en el monstruo que una vez había sido Eowen y reduciéndolo a cenizas.

Volvió a llorar, pero contuvo rápidamente las lágrimas. Llorar no tenía ningún sentido, ni ninguna utilidad. Los árboles sin hojas y la roca eruptiva se extendían ante ella en una monótona extensión sin fin. La Grada parecía no tener fin. Admitió que se había perdido, que se había desviado de su rumbo por alguna causa que no lograba precisar. Se detuvo y miró a su alrededor con desaliento. Estaba exhausta, y cerró los ojos con angustia y desesperación.

Renuncia, gritó el viento.

Eso es lo que deseo, respondió la joven sin hablar.

El hechizo de las palabras la envolvió como un cálido manto, ciñéndose a su alrededor. Ella opuso resistencia un instante, pero enseguida sucumbió. Cuando abrió los ojos, las caras habían regresado y la habían encerrado en un círculo de tenue luz y roces suaves. Se vio al borde de un precipicio y el lugar le parecía familiar. Una vez más, todo empezó a desvanecerse. Olvidó que su objetivo era salir cuanto antes de La Grada, que los rostros circundantes no eran lo que parecían. La neblina reptó hasta introducirse en su mente y se asentó en ella, densa y oscura. El hielo que paralizaba sus pensamientos se derritió y corrió por su cuerpo. Pudo sentir su frío. ¡Estaba tan fatigada, tan cansada de todo…!

Renuncia.

La mano que agarraba las piedras élficas bajó, y los rostros apiñados en torno a ella empezaron a adquirir forma y tamaño. Unos labios rozaron su cuello.

Renuncia.

Permitió que sus ojos se cerraran de nuevo, y sus dedos se aflojaron. ¡Todo sería tan fácil! Si dejaba caer las piedras élficas, se libraría para siempre del yugo de la magia.

¡Mi Señora Wren!

El grito era un angustiado lamento y, por un segundo, no lo percibió. Después sus ojos se abrieron y su cuerpo se tensó. El extraño sueño que había estado a punto de atraparla la rondaba de cerca, convertido en un murmullo insistente. A través de su neblina, más allá de su lóbrego manto, vio dos figuras agachadas en el límite de la luz. Llevaban espadas en las manos; su metal brillaba levemente.

—¡Pjfftt! ¡No te muevas, Wren de los Elfos! —oyó que le gritaban.

Era Stresa.

—Quédate dónde estás, mi Señora Wren —le pidió otro con ansiedad.

Triss.

El capitán de la Guardia Especial avanzaba centímetro a centímetro, con el arma extendida ante sí. Ella pudo ver su cara, enjuta, dura, llena de resolución. Detrás de él estaba Garth, una figura más corpulenta y oscura, inescrutable. El gatoespino, con las púas erizadas, los precedía.

Su corazón dio un vuelco. ¿Qué estaban haciendo allí? ¿Qué los había atraído? Se sintió inundada por una oleada de miedo, por la sensación de que algo iba a ocurrir, pero que ella no podía intuir.

Se obligó a salir de la lasitud, la calma y el susurro del viento, y recobró la percepción de la realidad. El frío se convirtió en hielo. La luz que la rodeaba emanaba de los seres que se apiñaban junto a ella. Dráculs. Estaban tan cerca que podía percibir su aliento… o, al menos, eso le parecía. Vio sus ojos muertos, sus caras macilentas, casi sin facciones, y sus colmillos de marfil. Había docenas en un apretado círculo que sólo se partía en el punto por donde Triss, Garth y Stresa intentaban aproximarse, una ventana en la oscuridad de La Grada. Sus manos y dedos la agarraron, la sacudieron y la sujetaron con avidez. La habían atraído con engaños, arrullado hasta el adormecimiento como debían de haber hecho con Eowen. Transformados de fantasmas en seres corpóreos, se disponían a saciar su apetito.

Durante un instante, Wren estuvo suspendida entre el ser y el no ser, entre la vida y la muerte. Sintió el tirón de ambas opciones. Una la impulsaba a librarse de los dulces y mortíferos lazos que la ataban, a rebelarse y luchar por su vida, a obedecer a su instinto de conservación, mientras que la otra la invitaba a hacer lo que la voz del viento le había susurrado: dejarse llevar, porque era la única manera de librarse de la magia. El tiempo se detuvo. Wren sopesó ambas alternativas como si no le afectaran, haciendo una valoración que parecía abarcar su vida pasada, presente y futura. Vio que sus rescatadores se acercaban con cautela. Sintió a los dráculs una fracción de centímetros más próximos. Ni lo uno ni lo otro parecía importarle. Eran realidades remotas y lentas, que podían cambiar en un abrir y cerrar de ojos.

Unos colmillos rozaron su garganta… un siseo de avidez y necesidad.

Dráculs.

Espectros.

Elfos.

Una evolución horrible que sólo ella conocía.

Si no consigo salir de Morrowindl y regresar a las Cuatro Tierras, ¿quién más podrá saberlo?

—¡Mi Señora Wren! —llamó Triss.

Su voz era suplicante, desesperada y furiosa; todo a la vez.

Ella se apartó del precipicio y respiró larga y profundamente. Sintió que su cuerpo recuperaba las fuerzas, que salía del letargo. Pero todavía se encontraba demasiado entumecida. Hizo una flexión casi imperceptible para descubrir cuáles eran los límites de su libertad. Carecía de libertad. Las manos que la agarraban la inmovilizaron como si estuviera encadenada a la tierra.

Su mente se concentró con todas sus fuerzas en la búsqueda de una posibilidad, de una esperanza, y sus dedos se abrieron poco a poco.

Ahora.

El fuego azul explotó en la noche, ascendiendo por su cuerpo hasta envolverla en llamas. Los colmillos se retiraron al instante, las manos cayeron, los dráculs aullaron, furiosos, y Wren quedó libre. Se vio rodeada por un cilindro de fuego, envuelta en el fluido abrasador de la magia, esperando sentir el dolor, anticipando lo que sufriría hasta que quedara reducida a cenizas. Eso es preferible a llegar a ser uno de ellos. El pensamiento destelló en su mente, superando el dilema más crucial de su vida y adquiriendo una certeza que nunca más se volvería a cuestionar. ¡Cuanto antes acabe, mejor!

El fuego se elevó sobre ella, desafiando a la oscuridad, chamuscando la cortina de niebla. Los dráculs se precipitaron en las llamas, intentando alcanzarla desesperadamente, como mariposas privadas de razón. Morían en súbitos estallidos de luz, incinerados a la velocidad del pensamiento. Wren observó que se dirigían a ella, que se esforzaban en alcanzarla, que quedaban atrapados en el fuego y después desaparecían. Sus ojos buscaron las piedras élficas y las encontró en el cuenco de su mano, blanqueadas por la magia, tan brillantes como soles.

Pero ella no se quemaba. El fuego arrasaba a su alrededor, devoraba a sus atacantes, pero ella permanecía ilesa.

¡Oh, sí!

Entonces empezó a sentir un gran regocijo, a tener la sensación de poder que siempre le daba la magia. Se sintió invencible, indestructible. El fuego no podía dañarla… y ella debería haberlo sabido. Abrió las manos, proyectándolo contra el torbellino de dráculs que la circundaban. Las llamas los engulleron y consumieron mientras proferían aullidos desesperados. ¡Por ti, Eowen! Observó cómo perecían y sólo sintió el júbilo que el uso de la magia le daba. Los dráculs eran reducidos a cosas sin importancia, tan insignificantes para ella como el polvo. Se abrazó al poder de la magia y se dejó llevar más allá de la razón, más allá del pensamiento. Úsala, se decía. Ninguna otra cosa importa.

Estuvo completamente perdida durante un instante. Olvidó a Triss y a Garth, la necesidad de salir de Morrowindl y regresar a las Cuatro Tierras, las verdades que había aprendido y pensaba transmitir, la historia de quién y qué era, y las vidas que le habían sido confiadas… todo. Olvidó cualquier proyecto que no fuese el uso de las piedras élficas.

Entonces, algún pequeño y fastidioso rincón de su conciencia la despertó una vez más, un susurro de cordura que atravesó la mezcla de temor, agotamiento y desesperación que amenazaba con cambiar su determinación en demencia. Vio a Triss, Garth y Stresa luchando con los dráculs, que ahora se habían vuelto contra ellos, espalda contra espalda mientras el círculo se cerraba a su alrededor. Oyó los gritos que le dirigían y la voz de su interior que los repetía. Sintió que la isla de egoísmo en la que se había recluido empezaba a hundirse en el fuego.

Bajó la mano con las piedras élficas, y el pilar de llamas se redujo a una llamarada de luz que envolvió su mano, sometiéndose de nuevo a su control. Otra vez pudo ver la oscuridad y la neblina, las escarpadas pendientes del barranco, la roca eruptiva, mellada y negra. Percibió los olores de la noche, la ceniza, el fuego, el calor. Se volvió hacia los dráculs, silbó igual que una serpiente y huyeron despavoridos. Se dirigió hacia sus amigos, y los atacantes que los rodeaban desaparecieron. Llevaba la muerte en la mano, la aniquilación segura para unos seres que comprendían demasiado bien lo que la aniquilación significaba. Los dráculs centellearon, perdiendo consistencia. Wren avanzó con arrogancia y se metió entre ellos, sin miedo, balanceando la luz de su magia de acá para allá, amenazando, intimidando, rebosante de presagios de muerte. Los dráculs no respondieron al desafío; en un momento se difuminaron y desaparecieron.

Entonces llegó donde estaban Garth y Triss agazapados con las armas empuñadas y la incertidumbre reflejada en los ojos. Se detuvo ante Stresa, que la miraba como si fuese un ser incomprensible. Ella cerró los dedos con fuerza sobre las piedras élficas, y el fuego desapareció tras un último parpadeo.

—Ayudadme a salir del barranco —le pidió.

Estaba tan agotada que corría peligro de desmayarse, pero sabía que no podía hacerlo, que los dráculs seguían acechando.

—Señora, creíamos que te habíamos perdido —dijo Triss, rodeándola con el brazo.

—Y estabais en lo cierto —respondió Wren, esbozando una sonrisa crispada.

Muy despacio, paso a paso, escudriñando las tinieblas nocturnas, empezaron a subir.

Era medianoche cuando consiguieron salir de La Grada. Los dráculs habían llevado a Wren a lo más profundo de su guarida, lejos del camino que pensaba seguir, confundiéndola hasta tal punto después de que descubriera a Eowen, que había acabado vagando por las planicies en la dirección equivocada. Stresa había conseguido encontrar sus huellas, pero no le había resultado fácil. Aunque les había ordenado que no salieran en su ayuda, iniciaron su búsqueda al anochecer, preocupados por su tardanza y decididos a asegurarse de que estaba a salvo aun a riesgo de sus propias vidas. Sabían que no disponían de una protección eficaz contra los dráculs, pero eso ya no importaba. Garth y Triss fueron los elegidos. Dal se quedó para proteger a Gavilán y el báculo Ruhk. Stresa se había sumado a la búsqueda porque era el único que podía seguir el rastro de Wren en la oscuridad. Ni siquiera con su ayuda la habrían encontrado si los dráculs no hubiesen estado tan ocupados con su presa. Un puñado de espectros hubiera bastado para interrumpir la tentativa de rescate. Pero Wren, poseedora de la magia de las piedras élficas, tenía un atractivo tal para los dráculs que todos se habían sumado a la cacería, sin poder reprimir sus ansias de participar en el festín. Al parecer, los rescatadores la habían encontrado en el momento justo.

Wren les habló del triste fin de Eowen, de cómo los dráculs la habían subvertido, de cómo la habían convertido en uno de ellos. Describió la muerte de la vidente con todo detalle porque necesitaba oír sus propias palabras, dar voz a su aflicción. Tenía la sensación de estar hablando desde algún hueco de su interior, envuelta en un halo de vacío y agotamiento. ¡Estaba tan cansada…! Pero, a pesar de ello, no quería demorarse ni descansar. Rechazó la ayuda una vez estuvo fuera del barranco. Caminó porque no deseaba que la transportaran, porque habría sido otra muestra de debilidad y ya había dado bastantes aquella noche. Estaba desalentada por lo que le había sucedido, horrorizada por la facilidad con que la voz del viento había conseguido que se extraviara, por lo cerca que había estado de la muerte y por la complacencia con que la había aceptado… ¡Ella, Wren Elessedil, conocida como la reina de los elfos, depositaria de la esperanza de un pueblo, heredera de una magia tan poderosa…! Aún recordaba la seducción con que la voz del viento le había presentado la entrega de su vida. ¡Había aceptado de tan buen grado la paz que esperaba encontrar! Siempre había sido fuerte al enfrentarse con la muerte, nunca le había concedido la posibilidad de atraparla, dispuesta a luchar hasta su último aliento. Lo ocurrido en La Grada había minado su confianza más de lo que estaba dispuesta a admitir. No había combatido. Había consentido que el agotamiento y la desesperación la corroyeran como la carcoma a la madera. Había advertido cómo la magia la empujaba primero por un camino y después por otro: el de los dráculs y el suyo propio. Como Eowen había sido prisionera de sus visiones, ella se estaba convirtiendo en prisionera de la magia élfica y se odiaba por ello. Despreciaba lo que había llegado a ser.

No soy nada de lo que creía ser, pensó con desesperación. Soy el producto de una falsedad.

Para alejar estos pensamientos habló de lo que había visto en su vagabundeo por La Grada, de cómo la voz del viento provocado por los dráculs la había subyugado, de cómo Eowen, tan vulnerable para las visiones y las imágenes, debió de ser capturada. A veces divagaba, pero el sonido de su voz le ayudaba a evadirse de sus negros pensamientos, manteniéndola despierta y activa. Pensó en los que habían encontrado la muerte durante aquel viaje de pesadilla, sobre todo en Ellenroh y Eowen. Estaba destrozada por su pérdida, angustiada por la impotencia que le había impedido salvarlas, por el sentimiento de ineptitud para desempeñar su misión. Se aferraba a las piedras élficas, incapaz de desprenderse de ellas, asustada por la posibilidad de que regresaran los dráculs, pero no lo hicieron. Ni siquiera el viento susurraba ahora; había regresado al interior de la tierra, dejándola sola. Escudriñó la oscuridad y la sintió como un reflejo de su vacío. Estaba abatida por lo que había llegado a ser y por el miedo a una posible transformación futura. El mundo estaba fuera de su comprensión. Ya no se atrevía a juzgar cuál era el mal mayor: los monstruos o los creadores de monstruos. Los Espectros o los elfos. ¿Quiénes deberían cargar con la culpa? ¿Dónde estaba el equilibrio vital que le habían mostrado las lecciones aprendidas y la experiencia? ¿Dónde estaba la sensación de que la locura pasaría, de que todo lo que estaba sucediendo tenía una finalidad que iría revelándose? No tenía respuestas. La magia los había atrapado en un torbellino que los dejaría caer donde se le antojase.

Aquella noche había cavado un pozo más oscuro de lo que Wren jamás hubiera podido imaginar. Salieron de La Grada cansados y entumecidos, aliviados por irse, ansiosos por alejarse. Descansarían hasta el amanecer y luego proseguirían el viaje. La mayor parte de la Cornisa Negra ya quedaba a sus espaldas, a la sombra de la niebla cenicienta del Killeshan. Delante, entre ellos y las playas, sólo quedaba el In Ju. Si se daban prisa, podían atravesar la selva en dos días y llegar a las costas de la Linde Azul en otros dos. Rapidez, eso es lo que necesitamos, se decían. Rapidez, y alcanzaremos la libertad.

Llegaron al lugar donde se habían quedado sus compañeros, un claro en el interior de un grupo de rocas volcánicas, a la sombra de una faja de enredaderas marchitas y arbustos famélicos. Fauno salió corriendo en la oscuridad, abandonando su escondrijo y chillando de alegría como un loco. Saltó al hombro de Wren y se acurrucó allí como si no existiera ningún otro refugio. La joven levantó las manos para acariciarlo. El jacarino temblaba de miedo.

Después encontraron a Dal, tendido en el extremo opuesto del claro, sin vida, con el cráneo abierto. Triss se inclinó sobre el guardia especial y le dio la vuelta.

Levantó la mirada, aturdido. Las armas de Dal estaban envainadas.

Wren apartó la vista con desesperación. Un oscuro presentimiento se estaba afianzando. No necesitaba buscar más para saber que Gavilán Elessedil y el báculo Ruhk habían desaparecido.

____ 09 ____

Par Ohmsford se escondió en la sombra de la muralla del edificio, tan oscuro como la noche que lo rodeaba dentro de la cobertura de su capa, escuchando los sonidos de la ciudad de Tyrsis que se agitaba sin descanso bajo su sábana de calor estival a la espera del día. El aire estaba quieto e impregnado de los olores de la ciudad, dulzones, persistentes y empalagosos. Par lo respiraba con desagrado, observando desde su refugio las zonas iluminadas por las farolas, atento a unos seres que no deberían estar allí, que reptaban y acechaban, que buscaban sin descanso.

La Federación.

Los Espectros.

Tanto una como otros estaban cerca; cazadores que nunca dormían, que nunca renunciaban a su presa. Damson y él estaban huyendo de ellos desde que abandonaron el refugio subterráneo del Topo y recorrieron las alcantarillas para regresar a las calles. Una semana. Apenas si podía ordenar el torbellino de percances sufridos, recuerdos fragmentados, una mezcolanza de edificios y habitaciones, de reducidas estancias y angostas galerías, un continuo vagar de un escondite a otro. En ningún lugar habían podido descansar más que unas pocas horas, siempre descubiertos de alguna forma cuando se creían seguros, obligados a correr de nuevo, a huir de los seres siniestros que los perseguían.

¿Cómo podían encontrarlos tan deprisa?, se había preguntado Par más de mil veces.

Al principio lo había atribuido al azar. Pero el azar tenía sus límites, y la continuidad de su rápida localización pronto descartó esa posibilidad. Luego pensó en que se debía a su magia, detectada de alguna forma por Rimmer Dall, pues eran los investigadores quienes los seguían con más frecuencia; a veces adoptaban la apariencia de miembros de la Federación, pero por lo general se presentaban como los monstruos que eran, negras figuras encapuchadas. Pero puesto que él no había vuelto a utilizar la magia desde que salieron huyendo de las alcantarillas, ¿cómo podían detectarla?

—Se han infiltrado en el Movimiento —había dicho Damson, con los labios crispados y el semblante macilento hacía sólo unas horas, antes de separarse de él para buscar algún nuevo escondrijo que sus perseguidores no conocieran—. O han capturado a alguno de los nuestros y lo han obligado a hablar. Ésa es la única explicación posible.

Pero la muchacha se había visto obligada a reconocer que nadie, excepto Padishar Cesta, conocía todos los escondrijos que utilizaba. Por tanto, sólo él había podido traicionarlos.

Lo que llevaba a considerar la inquietante posibilidad de que, a pesar de sus esperanzas, la caída del Saliente hubiera proporcionado a la Federación la presa que tanto ansiaba.

Par apoyó la cabeza contra el áspero y caliente muro de piedra, cerrando los ojos con desesperación. Coltar, muerto. Padishar y Morgan, desaparecidos. Wren y Walker Boh. Steff y Teel. Todo el grupo. Hasta el Topo. No tenían noticias de él desde que abandonaron los túneles que discurrían bajo la ciudad, nada que revelase lo que le hubiese podido ocurrir. La situación era demencial. Todos aquellos con quienes se había puesto en camino varias semanas antes (su hermano, su prima, su tío y sus amigos) habían desaparecido. Tenía la desagradable impresión de que las personas con las que establecía contacto estaban condenadas a desaparecer de la faz de la tierra, a ser engullidas por algún tenebroso submundo para no volver a regresar nunca jamás a la superficie.

Incluso Damson…

No, —sus ojos se abrieron de golpe, con la ira destellando a la luz de las farolas— Damson no. A ella no la perdería. No volvería a ocurrir.

Pero ¿cuánto tiempo podrían continuar huyendo? ¿Cuánto tardarían sus enemigos en capturarlos?

Se produjo un repentino movimiento en la esquina de la pared de delante, donde el edificio hacía ángulo para abrirse la calle oeste hacia el acantilado, y apareció Damson. La muchacha se deslizó agachada entre las sombras y se reunió con él, jadeante y sofocada.

—Nuestros perseguidores han descubierto otros dos refugios —le dijo—. Puedo percibir su hedor sin necesidad de verlos. —Su larga melena rojiza estaba enmarañada y húmeda, echada hacia atrás mediante una cinta de tela colocada sobre la frente. Esbozó una sonrisa cuando menos se lo esperaba—. Pero he encontrado uno que les ha pasado inadvertido.

»Pareces muy cansado, Par —prosiguió la muchacha, alargando la mano para acariciarle la mejilla—. Esta noche dormirás bien. Recuerdo ese lugar. Es una bodega situada bajo un viejo molino de harina que en otro tiempo fue otra cosa, no recuerdo qué. Nadie lo utiliza desde hace más de un año. Una vez, Padishar y yo… —Se interrumpió al sentir el profundo dolor que le produjo ese recuerdo, según podía leerse en sus ojos—. Éste no lo descubrirán. Acompáñame, joven del valle. Lo intentaremos una vez más.

Corrieron en la noche, dos sombras gemelas que aparecían y desaparecían en un abrir y cerrar de ojos. Par sentía el peso de la Espada de Shannara en su espalda. Su presencia era un recuerdo de la farsa en que se había convertido su búsqueda y de las confusiones que lo atormentaban. ¿Era, en realidad, el antiguo talismán cuya búsqueda le había sido encomendada o, por el contrario, era un truco de Rimmer Dall para llevarlo a la perdición? Si era la auténtica Espada de Shannara, ¿por qué no había conseguido que actuara cuando se encontró frente al primer investigador? Si era una falsificación, ¿qué había ocurrido con la verdadera Espada?

Pero las preguntas, una vez más, carecían de respuesta; sólo llevaban a formularse nuevas preguntas y, como siempre, las dejó de lado. Por el momento, la supervivencia era lo único que importaba, liberarse de los seres negros y salir de la ciudad. Porque su fuga había sido igual que la de una rata en un laberinto, atrapada entre unos muros de los que no podía salir. Todos sus esfuerzos por escapar de Tyrsis y llegar a campo abierto acababan frustrándose. Las puertas de la ciudad estaban muy bien vigiladas, todas sus salidas bien controladas y, al no contar con la ayuda del Topo, Damson carecía de la habilidad necesaria para desplazarse por las alcantarillas, la única vía de escape posible. Así que no tenían otra opción que seguir corriendo y escondiéndose, escabullándose de un agujero a otro, y esperar a que se presentase una oportunidad que les permitiera alcanzar la libertad.

Se metieron en un callejón salpicado de rayos de luz que salían por los resquicios de los postigos cerrados de las ventanas abiertas en la parte alta de un muro trasero. Oían risas y el tintineo de las jarras de la cervecería que albergaba. La calle estaba llena de basura húmeda y pestilente. En aquel barrio, donde los pobres y los sin hogar había sido concentrados por los ocupantes, Tyrsis usaba su perfume más barato y el olor de su cuerpo era fétido e insolente. La que en otros tiempos había sido una altiva dama estaba ahora avejentada y humillada, convertida en una esclava a la que la Federación podía tratar como quisiera, en el botín de una guerra concluida antes de que empezara.

Damson observó con atención un cruce desierto e iluminado, escuchó atentamente durante un momento para captar cualquier sonido extraño, cogió del brazo a Par y corrieron hacia delante. Entraron en otro callejón tan silencioso y mohoso como un armario cerrado, después atravesaron un pórtico y una especie de pasadizo que comunicaba con otra calle. Par estaba pensando de nuevo en la Espada de Shannara, preguntándose cómo podría descubrir si era auténtica y a qué prueba podría someterla para confirmarlo.

—Aquí —dijo en voz baja Damson, y tiró de él para que pasara por el agujero de una vieja pared de madera.

Se encontraron en una especie de granero donde la penumbra era densa, los tablones que formaban su techo apenas eran visibles a la débil luz, procedente de otros edificios, que se filtraba por los agrietados y resecos muros. Había máquinas acurrucadas como animales dispuestos a saltar, e hileras de cajones bostezaban, vacíos y negros. Damson lo condujo a través de la estancia, y sus botas resonaron en el profundo silencio al caminar sobre la piedra y la paja. Cerca de la pared opuesta, la muchacha se detuvo, tanteó el suelo, asió una anilla de hierro encajada en el mismo y levantó una trampilla. Una luz tenue y vacilante mostró unas escaleras que bajaban a la oscuridad.

—Tú primero —le dijo ella, haciéndole una indicación con la mano—. Detente al entrar.

Así lo hizo. Oyó las pisadas de Damson que lo seguían, y el sonido de la trampilla al cerrarse. Se quedaron escuchando un momento; después la muchacha se adelantó con cautela y buscó en la oscuridad. Brilló una chispa, brotó una llama y una antorcha embreada empezó a arder. La luz inundó la cámara donde se encontraban, débil y espectral, revelando un sótano de techo bajo, lleno de viejos toneles y canastas rotas. La muchacha le indicó que la siguiese, y avanzaron entre los desechos. El sótano era alargado y terminaba en un pasadizo. Damson se inclinó hacia delante, acercó la antorcha y entró. El pasadizo los llevó a través de varios corredores que se cruzaban a una habitación que en otro tiempo parecía haber sido un dormitorio. Arrimada a una pared había una cama desvencijada y, junto a otra, una mesa y varias sillas. Un segundo pasadizo se abría en el lado opuesto y se perdía en la oscuridad. Donde acababa el área iluminada por la antorcha, Par vio el principio de un tramo de escaleras.

—Aquí deberíamos estar a salvo esta noche, o incluso más tiempo —dijo Damson, volviéndose para que la luz revelase sus facciones, el vivo destello de sus verdes ojos y la amabilidad de su sonrisa—. No es gran cosa, ¿verdad?

—Si aquí estamos seguros, es suficiente —respondió Par, esbozando también una sonrisa—. ¿Adónde conducen las escaleras?

—A la calle. Pero la puerta está cerrada por fuera. Tendríamos que forzarla si nos viésemos obligados a huir por ahí, si no fuera posible salir por el mismo sitio que hemos entrado. Al menos es una vía de escape. Y a nadie se le ocurrirá mirar tras una puerta cuya cerradura está oxidada e intacta.

El joven del valle hizo un gesto de asentimiento, tomó la antorcha de su mano, miró un instante a su alrededor, la llevó a un soporte que había en el muro y la introdujo en él.

—Esto es un hogar —dijo, retirando de su espalda la Espada de Shannara y apoyándola en la cama. Sus ojos se detuvieron durante unos instantes en el grabado de su empuñadura, que representaba una mano levantada con una antorcha llameante. Luego se volvió—. ¿Hay algo de comer en la alacena?

—Poco —respondió la muchacha, riendo abiertamente. Se acercó a él de forma impulsiva, lo rodeó por la cintura con los brazos y depositó un beso en su mejilla—. Par Ohmsford. —Pronunció su nombre en voz baja.

—Lo sé —respondió el joven del valle, estrechándola entre sus brazos y acariciándole el cabello, sintiendo que su calor lo inundaba.

—Será suficiente para ti y para mí.

Par se limitó a hacer un gesto de asentimiento sin hablar, decidido a que así fuese, convencido de que así debía ser.

—Tengo queso fresco y pan en el morral —dijo Damson, apartándose—. Y cerveza. Buena comida para unos fugitivos como nosotros.

Comieron en silencio, escuchando el leve sonido de los clavos de las paredes, que se contraían a causa del frío de la noche. Una o dos veces oyeron voces, tan lejanas que era imposible entender las palabras, procedentes de la calle a través de la puerta cerrada y de las viejas escaleras. Cuando terminaron la cena, guardaron lo que había quedado, apagaron la antorcha, se envolvieron en sus mantas, se tendieron juntos en la estrecha cama y se durmieron de inmediato.

La trémula luz del amanecer se deslizó por las resquebrajaduras y grietas, fría y nebulosa, y los sonidos de la ciudad crecían en volumen y nitidez a medida que la gente salía de sus casas para empezar su jornada laboral. Por primera vez desde hacía una semana, Par se despertó tras un sueño reparador. Le hubiese gustado tener agua para lavarse, pero se sentía satisfecho de haberse librado del cansancio. Damson estaba animada y tenía los ojos brillantes, despeinada y al mismo tiempo impecable, y Par tuvo la sensación de que ya habían pasado lo peor.

—Nuestro primer objetivo es encontrar la manera de salir de la ciudad —dijo Damson durante el desayuno. Estaba sentada frente a él en la pequeña mesa, y su cara mostraba decisión—. No podemos seguir así.

—Me gustaría saber algo del Topo.

—Lo busqué mientras estuve fuera —respondió la muchacha, haciendo un gesto de asentimiento y apartando su mirada del joven del valle—. Al Topo no le faltan recursos. Ha logrado sobrevivir sin ayuda durante mucho tiempo.

Pero no con los Espectros pisándole los talones, estuvo a punto de decir Par, pero se contuvo. En cualquier caso, Damson debía de estar pensando lo mismo.

—¿Qué he de hacer hoy?

—Lo de siempre —respondió la muchacha, mirándolo fijamente—. No moverte. Todavía no saben nada de mí. Sólo te buscan a ti.

—Eso es lo que tú supones.

—Eso supongo —respondió ella, dando un suspiro—. Además he de encontrar la manera de salvar las murallas, salir de Tyrsis y descubrir qué ha sido de Padishar y los otros.

El joven del valle se cruzó de brazos y se retrepó.

—Me siento un inútil quedándome aquí sentado.

—A veces es necesario esperar, Par.

—Y no me gusta dejarte salir sola.

—Tampoco a mí dejarte aquí —respondió la muchacha, esbozando una sonrisa—. Pero no queda más remedio. Debemos ser prudentes.

Se puso sus vestiduras de maga, porque seguía apareciendo regularmente en el mercado para hacer trucos ante los niños, manteniendo la apariencia de que todo era como siempre. Un pálido rayo de luz traspasaba la penumbra de los pasadizos por donde habían llegado y, tras decirle adiós con la mano, se dirigió a ellos.

Par pasó nervioso toda la mañana, paseando por los estrechos confines de su refugio. Una vez llegó al rellano superior de las escaleras que conducían a la calle, y comprobó la resistencia de la cerradura que aseguraba la pesada puerta de madera. Después deambuló por los pasadizos que se ramificaban a partir del sótano del granero, y descubrió que todos desembocaban en bodegas o almacenes vacíos o abandonados desde hacía mucho tiempo. Al mediodía comió parte de lo que había quedado de la cena. Luego se echó en la cama y cayó en un profundo sueño.

Cuando despertó, la luz había adquirido un tono plateado y el día se estaba disolviendo para dar paso al crepúsculo. Permaneció en la cama pestañeando somnoliento durante un momento, y después se dio cuenta de que Damson no había regresado. Llevaba fuera casi diez horas. Se levantó alarmado por su larga ausencia. Era posible que hubiera llegado y vuelto a salir, pero no parecía probable. Lo habría despertado, o se habría despertado él. Frunció el entrecejo, inquieto. Se estiró para desentumecer los músculos y se preguntó qué debía hacer.

Estaba hambriento pese a su preocupación, por lo que decidió comer algo, y acabó con el pan y el queso que quedaban. Aún había cerveza en la bota, pero estaba picada y caliente.

¿Dónde estaba Damson?

Par Ohmsford conocía los riesgos desde el principio, los peligros a que Damson Rhee se enfrentaba cada vez que lo dejaba y salía a la ciudad. Si capturaban al Topo, lo obligarían a hablar. Si podían descubrir los escondrijos, también podían descubrirla a ella. Si apresaban a Padishar, no quedaría ningún secreto sin revelar. Conocía los riesgos, incluso creía que los había aceptado, pero se sentía incapaz de afrontarlos después de huir de las alcantarillas y suponer que lo peor había pasado. Entonces se dio cuenta de que estaba aterrado.

Damson. Si le hubiera sucedido algo…

Un sonido chirriante atrajo su atención, y dejó el pensamiento inacabado. Se volvió tratando de identificar su origen. Procedía de la parte de atrás, de lo alto de las escaleras, de la puerta que daba a la calle.

Alguien estaba manipulando el candado.

Al principio pensó que sería Damson, obligada por algún motivo a entrar por la parte de atrás. Pero Damson no tenía llave. Y el sonido era el de una llave que arañaba el interior de la cerradura. El ruido continuó, terminando en un agudo chasquido cuando el candado se abrió.

Par cogió la Espada de Shannara y la colgó rápidamente de la espalda. Quienquiera que estuviese allí arriba, no era Damson. Cogió el morral, con la idea de eliminar cualquier indicio de su presencia. Pero había huellas de sus botas por todas partes, la cama estaba deshecha y la mesa llena de migajas de pan. Además, no disponía de tiempo. El intruso había descorrido el cerrojo y estaba abriendo la puerta.

La luz del atardecer penetró por la abertura, proyectando un oblicuo haz de rayos cenicientos. Par se dirigió corriendo a los túneles. Dejó la antorcha. Ya no la necesitaba para encontrar el camino. Las exploraciones de la mañana le habían proporcionado una clara visión de la ruta que debía seguir, incluso en la mayor oscuridad. Unas botas pisaron los peldaños de madera, demasiado pesadas y rudas para que pudiera tratarse de Damson.

Par siguió el túnel sin hacer ruido. El que había entrado advertiría que había estado allí, pero no podría saber cuándo. Esperaría su regreso con el propósito de cogerlo por sorpresa. O a Damson. Pero podía esperarla en alguna parte cerca de la entrada del viejo molino y prevenirla. Estaba seguro de que Damson no utilizaría la entrada trasera al verla abierta. Sus pensamientos se precipitaron unos tras otros, impulsándolo a avanzar en la oscuridad, silencioso y veloz. Todo lo que tenía que hacer era regresar al granero y salir a la calle sin ser visto.

Ya no oía las pisadas. El intruso se habría detenido a examinar la habitación y estaría preguntándose quiénes habían estado allí, cuántos eran y por qué se habían ido. Esto le daba más tiempo para huir.

Pero cuando llegó al granero, fue demasiado deprisa hacia la escalera, tropezó con un cajón vacío y cayó al suelo. La madera carcomida crujió y se astilló bajo el peso de su cuerpo, el ruido producido resonó con fuerza en el silencio.

Mientras se levantaba, furioso y jadeante, oyó que las pisadas se aproximaban.

Corrió, intentando llegar a la escalera, sin preocuparse de ocultar su huida. Las pisadas lo siguieron. No eran Espectros, pensó, porque ellos se movían con cautela. La Federación entonces. Pero sólo uno de sus miembros. ¿Por qué sólo uno?

Llegó a la escalera y ascendió por ella. La trampilla era una vaga silueta arriba. Se preguntó si habría otros esperando tras ella, si lo estaban llevando a una emboscada. ¿Debía quedarse en su terreno y enfrentarse a uno o bien permitir que lo empujaran hacia los otros? No había tiempo para especulaciones, tenía que tomar una decisión. Ya estaba ante la trampilla.

La empujó hacia arriba, pero no cedió.

Rayos de luz crepuscular se filtraban por las grietas de los pesados tablones. Danzaron sobre su rostro sudoroso, cegándolo momentáneamente. Bajó la cabeza y empujó por segunda vez. La trampilla continuó firme. Entrecerró los ojos para protegerse de la luz, intentando ver qué era lo que había ocurrido.

Algo grande y pesado estaba apoyado en la parte superior de la trampilla.

Desesperado se lanzó contra ella, pero fue inútil. Retrocedió a la vez que dirigía una rápida mirada hacia atrás. Su corazón latía tan ruidosamente en sus oídos que apenas pudo percibir la apagada voz que pronunció su nombre.

—¿Par? ¿Par Ohmsford?

Era un hombre. Al parecer, conocido por él. La voz le resultaba familiar y extraña al mismo tiempo. Su dueño estaba todavía en los pasadizos, perdido en la oscuridad. El granero del molino se estrechaba y bajaba hacia la tenebrosa abertura, donde flotaban motas de polvo en la penumbra, formando una neblina que lo ensombrecía todo. Par miró a la trampilla; luego de nuevo al sótano.

Estaba atrapado.

La línea de su boca se tensó. El sudor corría por su cuerpo a consecuencia del esfuerzo y el miedo, y sentía un hormigueo en la piel.

¿Quién estaba detrás?

¿Quién conocía su nombre?

Volvió a pensar en Damson, preguntándose dónde estaría, qué habría sido de ella y si se encontraría a salvo. En el caso de que la hubiesen apresado, él era su única esperanza de salvación. No podía dejar que lo capturaran porque, en ese caso, ella no tendría a nadie que pudiera ayudarla. Damson. Vio sus flameantes cabellos rojos, la curva de su boca cuando le sonreía y el brillo de sus ojos verdes. Oyó su voz, su risa. Sintió su contacto. Recordó todos los esfuerzos que había realizado para salvarle la vida, para apartarlo de la locura que pretendía adueñarse de él tras la muerte de Coltar.

Los sentimientos que lo embargaban en aquel instante eran abrumadores, tan intensos que casi le hicieron gritar.

La ira y la resolución reemplazaron al miedo. Se llevó la mano a la espalda y empezó a desenvainar la Espada de Shannara, pero después la volvió a dejar en su sitio. La Espada estaba destinada a otros menesteres. Utilizaría su magia, la utilizaría aunque ahora lo asustaba como un viejo amigo que inesperadamente se hubiera tornado extraño y reservado. La magia era imprevisible, quijotesca y peligrosa.

Y de dudosa utilidad, comprendió de pronto, si su oponente era humano.

Sus pensamientos se dispersaron, dejándolo privado de esperanza. Se llevó la mano a la espalda por segunda vez y desenvainó la Espada. Después de todo, era su única arma.

Apareció una figura en la boca del pasadizo, y en el repentino silencio se oyó el suave silbido de su respiración. Se trataba de una figura encapuchada, oscura y sin facciones en la declinante luz. Parecía un hombre más alto y corpulento que Par.

El desconocido salió de la oscuridad y se irguió. Empezó a avanzar, pero se detuvo de repente al ver a Par agazapado en las escaleras del granero con un arma en la mano. El largo cuchillo que esgrimía el hombre destelló débilmente. Durante un momento se miraron sin moverse, intentando identificarse.

Luego las manos del intruso se levantaron para echar hacia atrás la capucha de su polvorienta capa negra.

____ 10 ____

Triss se enderezó con movimientos rígidos y pesados. Wren, Garth y él se miraron en silencio, sin conseguir ver los rasgos de sus rostros en la noche brumosa y cenicienta de Morrowindl. Parecían estatuas alrededor de la figura yaciente de Dal o centinelas congelados en el tiempo. Eran los únicos supervivientes del grupo de nueve que había salido de la falda del Killeshan para sacar a los elfos y Arborlon de su tumba volcánica y llevarlos a una nueva vida en los bosques de las Tierras Occidentales. Tres, subrayó Wren llena de angustia, porque consideraba a Gavilán tan perdido como su propia inocencia.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

Triss se movió bruscamente, rompiendo sus ataduras. Se alejó unos pasos y se inclinó para examinar el terreno. Volvió a erguirse e hizo un gesto de incomprensión.

—¿Quién pudo hacer esto? Ha de haber huellas… —Le falló la voz.

Wren y Garth intercambiaron una significativa mirada; Triss aún no había comprendido.

—Fue Gavilán —dijo en voz baja.

—¿Gavilán? —El capitán de la Guardia Especial la miró con ojos vacíos.

—Gavilán Elessedil —repitió la muchacha, pronunciando el nombre completo con la esperanza de que así fuera capaz de aceptar la realidad. Fauno seguía temblando sobre su hombro—. Ha matado a Dal y se ha llevado el báculo Ruhk.

—No —respondió inmediatamente Triss sin moverse—. Mi señora Wren, eso no es posible. Estás equivocada. Gavilán es un elfo, y ningún elfo dañaría a otro. ¡Además, es un príncipe de la sangre de Elessedil! ¡Ha jurado servir a su pueblo!

Wren hizo un gesto de desesperación. Debería haberlo previsto, haberlo leído en su mirada, haberlo advertido en su voz, en su veleidosa conducta. Había tenido la evidencia ante sus ojos y se había negado a admitirla.

—Stresa —llamó al gatoespino.

—¡Jsssttt! ¡Ya te previne contra él! —respondió el gatoespino, saliendo de la oscuridad bamboleándose, con las espinas erizadas en actitud beligerante.

—Gracias por recordármelo. Pero ahora dime lo que revelan las huellas. Tu vista es más penetrante que la nuestra, y tu olfato más fino. Estúdialas, por favor.

Hablaba con voz suave, impregnada de dolor. El gatoespino aguzó la vista y avanzó con cautela. Todos lo observaron mientras rodeaba el claro, olfateando, explorando con la mirada, deteniéndose con frecuencia.

—Él no pudo hacer esto —volvió a decir Triss, negándose a admitir la evidencia.

Wren no contestó. Tenía la mirada perdida en el vacío. La Grada era una pantalla gris a sus espaldas, el In Ju un agujero negro delante y el Killeshan un lejano retumbo. Morrowindl se encorvaba sobre ellos como una hiena sobre la carroña.

—Nadie salvo nosotros… pjjjffl… ha pasado por este lugar durante las últimas horas —dijo Stresa, tras realizar su inspección—. Sssttt. Nuestras huellas salen de La Grada, entran y vuelven a salir… por allí. Sólo nosotros… ningún monstruo, ningún intruso; nada en absoluto. —Hizo una pausa y giró en redondo—. Allí arrancan las huellas más recientes, y se dirigen hacia el oeste, hacia el In Ju. Son suyas. Lo siento, Wren Elessedil.

Ella inclinó la cabeza, despojada del último vestigio de esperanza. Después miró a Triss.

—¿Por qué? —preguntó el capitán de la Guardia Especial con desaliento.

Porque estaba aterrado, pensó Wren. Porque estaba habituado al orden y a la comodidad, a vivir al amparo de unas murallas y bajo un cielo seguro, y las nuevas circunstancias habían sido abrumadoras para él. Porque había creído que todos estaban muertos y temía que le ocurriera lo mismo si no huía. O porque estaba ansioso y desesperado, y deseaba poseer a toda costa el báculo Ruhk y su magia.

—No lo sé —respondió en voz baja.

—Pero Dal…

—¿Y eso qué cambia? —lo interrumpió bastante más furiosa de lo que hubiera deseado, arrepintiéndose inmediatamente de su rudeza. Tragó una bocanada de aire—. Lo importante es que se ha llevado el báculo Ruhk y la Loden, y que debemos de recuperarlos. Tenemos que encontrarlo cuanto antes.

—Stresa, ¿tú qué opinas? —preguntó al gatoespino, volviéndose hacia él.

—No —respondió el gatoespino—. Jssstt. Rastrear de noche es demasiado peligroso. Espera a que amanezca.

—No disponemos de mucho tiempo —respondió la joven, haciendo un gesto negativo.

—Rrruul-l… Wren Elessedil. ¡Pues tendremos que esperar si queremos seguir con vida! —La bronca voz de Stresa se convirtió en un gruñido gutural—. Sólo un necio se aventuraría a descender por la Cornisa Negra y entrar en el In Ju en plena noche.

Wren se sintió dominada por un arrebato de ira. Para ella, el peligro no tenía ninguna importancia en aquellos momentos. No podía permitirlo.

—¡Tengo las piedras élficas, Stresa! —le dijo—. ¡La magia élfica nos protegerá!

—¿La magia élfica que… jssstt… tanto miedo te da utilizar? —El tono de Stresa era sarcástico—. Pjjffft. Ya sé que te preocupas por él, pero…

—¿Stresa? —gritó Wren.

—… la magia no puede protegernos contra lo que no se ve —prosiguió el gatoespino sin alterarse—. ¡Ssstttpp! Debemos esperar hasta mañana.

Se produjo un profundo y opresivo silencio. Wren se oyó gritar en su interior. Levantó la mirada cuando Garth se puso frente a ella.

El gatoespino tiene razón. Recuerda las lecciones que aprendiste. Recuerda quién eres.

Lo único que podía recordar en aquel momento era la expresión que había visto en los ojos de Gavilán Elessedil cuando le entregó el báculo Ruhk. Sostuvo la mirada de Garth, y lo que vio en ella enardeció su ira. Hizo un gesto de asentimiento contra su voluntad.

—Esperaremos hasta mañana.

Hizo guardia mientras los demás dormían, olvidándose de su propia fatiga, consumida por la cólera y la desesperación que le provocaba Gavilán. No podría dormir hasta que sus sentimientos se apaciguaran. Estaba sentada con la espalda contra una pila de rocas mientras sus compañeros dormían a una docena de pasos y Stresa estaba acurrucado en el límite del claro, quizá dormido, quizá no. Miraba la oscuridad, acariciando a Fauno distraídamente, pensando en cosas más negras que la noche.

Gavilán. Había sido tan amable cuando lo conoció y era tan atractivo… A ella le había gustado… mucho. Incluso había abrigado una esperanza al respecto que ni siquiera ahora se atrevía a admitir. Él le había prometido amistad y protección, dar respuestas a las preguntas que le hiciera siempre que le fuera posible, proporcionarle lo que necesitara. Había prometido mucho y tal vez lo hubiera cumplido si no se hubieran visto obligados a abandonar la protección de la Quilla. Pero ella no se había equivocado al estimar la debilidad de Gavilán: no era lo bastante fuerte para afrontar lo que les esperaba más allá de las murallas de Arborlon. Los cambios se manifestaron casi de inmediato en él. Su atractivo se disolvió en la preocupación, la inquietud y el miedo. Había perdido el único mundo que conocía, quedando indefenso y desamparado en una pesadilla real. Intentó comportarse con toda la valentía que logró reunir, pero sus costumbres y soportes quedaron atrás. Con la muerte de la reina y la entrega del báculo a Wren, la situación se le hizo insoportable. Se consideraba el sucesor de la reina, y seguía creyendo que con el poder de la magia élfica podía alcanzar cualquier objetivo. Estaba destinado a eso, lo consideraba la meta de su vida. Estaba convencido de que podía salvar a los elfos y de que la magia le proporcionaría los medios para lograrlo.

Aún resonaba su ruego en los oídos de Wren: entrégame el báculo.

Y ella había cometido la imprudencia de confiárselo.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Probablemente Gavilán había sido víctima del pánico, pensó. Probablemente creyó que ella había muerto, que todos habían muerto, y que estaba solo. Intentó marcharse, y Dal lo detuvo, diciéndole que esperase, subestimando la intensidad de su pánico, de su locura. Debió de oír los susurros y arrullos de los dráculs, y le afectaron profundamente. Entonces mató a Dal porque…

¡No! Estaba gritando, incapaz de contenerse, dando rienda suelta a la ira que sentía contra sí misma por intentar excusarlo. Pero era tan doloroso admitir la verdad… admitir que él había sido débil, que había sido codicioso, que había reaccionado en lugar de razonado y que había matado a un hombre que estaba con él para protegerlo. ¡Qué necio! ¡Qué loco! Pero la necedad y la locura estaban en todas partes, rodeándolos, formando un lodazal tan vasto e impenetrable como las Tinieblas del Paraíso. Morrowindl las fomentaba, las insuflaba en ellos, y cada uno disponía de un umbral de resistencia que, una vez cruzado, ponía fin a su lucidez. Gavilán había cruzado ese umbral, tal vez incapaz de contenerse, y se había desvanecido en la niebla. Aunque consiguieran encontrarlo, ¿qué quedaría de él?

Se mordió la muñeca hasta que le dolió. Debían encontrarlo, por supuesto… aunque él ya no importase. Debían recuperar el báculo Ruhk y la Loden o todas las penalidades que habían sufrido para salir de Morrowindl y todas las vidas sacrificadas (la de su abuela, la del Búho, la de Eowen y la de los guardias especiales) habrían sido inútiles. Esta posibilidad le quemaba. No podía permitirlo. Se lo había prometido a su abuela, y también se lo había prometido a sí misma. Ésa era la razón de que estuviese allí: hacer que los elfos regresaran a las Tierras Occidentales y encontrar la manera de acabar con los Espectros. El propósito de Allanon, y ahora también el suyo, admitió con furia. Se había encontrado a sí misma y descubierto la verdad. Demasiado de ambas. Su vida al descubierto, la pasada, la presente y la futura, y no permitiría que se la arrebatasen sin su consentimiento.

No me importa el precio que deba pagar, se dijo a sí misma. ¡No me importa!

—Mi Señora Wren —la despertó Triss con amabilidad, tocándole el hombro—. Acuéstate. Descansa.

—Dentro de un momento —respondió la joven, pestañeando y aceptando la manta que le ofrecía el capitán de la Guardia Especial—. Siéntate a mi lado un momento.

Triss así lo hizo, acompañándola en silencio, con su enjuto y bronceado rostro extrañamente sereno y la mirada distante. Ella recordó la expresión de su cara cuando le reveló la traición de Gavilán. Traición… ¿acaso no lo era? Esa expresión había desaparecido, eliminada por el sueño o por la aceptación. Había encontrado la manera de convivir con ella. Triss, el único superviviente de los que habían abandonado la antigua vida de Arborlon… ¡qué solo debía de sentirse!

—Hace ocho años que soy capitán de la Guardia Especial —dijo Triss, mirándola como si hubiera leído sus pensamientos—. Un largo tiempo, mi Señora Wren. Yo amaba a tu abuela, la reina. Hubiera hecho cualquier cosa por ella. —Hizo un gesto de resignación—. He pasado toda mi vida al servicio de los Elessedil y del trono élfico. Conocí a Gavilán cuando era un niño, crecimos juntos y juntos nos hicimos hombres. Éramos compañeros de juegos. Mi familia y la suya todavía esperan dentro de la Loden, y nuestros amigos… —Respiró profundamente, buscando las palabras adecuadas—. Yo lo conocía bien. Él no hubiera matado a Dal a menos que… ¿Podría haber ocurrido algo que lo haya transformado? ¿Podría haberlo hecho perder la razón alguno de los demonios?

Ella no había considerado aquella posibilidad. Sí, era posible. Tal vez hubiera ocurrido. Tal vez la causa había sido distinta, un veneno, por ejemplo, o una enfermedad como la que había acabado con la vida de Ellenroh. Pero su corazón le decía que no se debía a ninguna de esas causas, sino sólo a su debilidad de espíritu, al derrumbamiento de su voluntad.

—Podría haber sido un demonio —mintió a pesar de todo.

—Era una buena persona —dijo Triss con voz serena, levantando su enérgico rostro—. Se preocupaba por los demás… los ayudaba. Quería a la reina. Ella quizá lo hubiera nombrado rey.

—Si no hubiera sido por mí.

—No he debido decir eso —respondió el capitán de la Guardia Especial, incómodo, apartando la vista—. La reina eres tú. —Volvió a mirarla—. Tu abuela no te hubiera entregado el báculo si no hubiese estado plenamente convencida de que era lo mejor. Podía habérselo dado a Gavilán. Quizá vio algo en él que a los demás nos pasó inadvertido. Tú tienes la fortaleza que necesita el pueblo élfico.

—Yo no deseaba participar en esto, Triss —respondió Wren, clavando sus ojos en él—. En nada de esto.

—¿No? ¿Por qué? —inquirió el capitán, haciendo un gesto de asentimiento y esbozando una leve sonrisa.

—Yo sólo quería descubrir mi procedencia.

Wren vio un destello de desesperación en los oscuros ojos de Triss.

—No pretendo averiguar lo que te ha traído hasta nosotros —dijo el capitán de la Guardia Especial—. Sólo sé que estás aquí y que eres la reina de los elfos. No nos abandones… ¡Te necesitamos! —le rogó, manteniendo la mirada fija en ella.

—No te preocupes, Triss —respondió Wren, que se había quedado asombrada por la intensidad de su ruego, poniendo una mano en su brazo para tranquilizarlo—. Te prometo que no os abandonaré. Nunca.

Se separó del capitán de la Guardia Especial, fue hasta donde Garth dormía y se acurrucó junto a su amigo, porque necesitaba su calor y su corpulencia para pasar aquella noche, porque deseaba retrotraerse al pasado para recuperar la protección y la seguridad que le había ofrecido, para recuperar lo que estaba irremisiblemente perdido. Pero tuvo que conformarse con lo único que había allí y, por fin, se durmió.

Se despertó al amanecer, más descansada de lo que hubiera podido esperar. La luz que se filtraba por la neblina era escasa y gris, y el mundo que los rodeaba, tranquilo y vacío, olía a podredumbre. El retumbo del Killeshan sonaba débil y lejano, pero estable por primera vez desde que iniciaron el viaje. Eran unos lentos y continuos temblores que prometían mayores acontecimientos. Wren sabía que se estaba acabando el tiempo, que el final se precipitaba a pasos agigantados. El fuego del volcán empezaba a acumularse en las entrañas de la isla, preparándose para la última conflagración. Cuando estallara, arrasaría todo lo que se interpusiera en su camino.

Se pusieron en camino inmediatamente, con Stresa abriendo la marcha y seguido de cerca por Garth. Wren iba detrás con Fauno y Triss, que cerraba la marcha. Ella estaba ahora más serena, menos trastornada. Gavilán, pensó, no tenía adónde ir. Podía correr hacia las playas en busca de Tigre Ty y Espíritu, ¿pero cómo encontraría el camino a través del In Ju? No era rastreador y carecía de la experiencia necesaria para sobrevivir en la jungla. Estaba medio enloquecido por el miedo y la desesperación. ¿Hasta dónde conseguiría llegar? Lo más probable era que caminara en círculos, por lo que no tardarían en encontrarlo.

Sin embargo, en el fondo de su mente se escondía un temor: que Gavilán consiguiera salir de la jungla, llegar hasta la playa, convencer a Tigre Ty de que todos habían muerto, y lograr que lo transportara junto con el báculo Ruhk, dejando abandonado al resto del grupo. Esta hipótesis la irritaba, sobre todo al considerar la posibilidad de que Gavilán no la creyera muerta y hubiera decidido independizarse, convencido de la rectitud de su causa y de la inevitabilidad de su reinado.

Incapaz de pensar más en el asunto, lo rechazó con brusquedad.

La Cornisa Negra empezaba a descender casi desde el final de La Grada, pero por allí no era tan escarpada como por donde Garth y ella la habían escalado durante el viaje de ida. La vertiente era escabrosa y estaba cubierta por una densa vegetación, pero no les resultó muy difícil encontrar un sendero descendente. Bajaron con rapidez, con Stresa a la cabeza, que seguía el rastro de Gavilán. Las ramas tronchadas y las hojas aplastadas revelaban el paso del príncipe de los elfos; era tan obvio, que Wren hubiera podido seguirlo sin ayuda. De vez en cuando descubrían el lugar donde el fugitivo había caído, despreocupado por su seguridad, al parecer, ansioso sólo por escapar. Debía de estar muy nervioso, pensó Wren. Debía de estar aterrorizado.

Al mediodía llegaron a las fronteras del In Ju y se detuvieron para comer. Stresa se mostraba confiado. Sólo les faltaban unas horas para alcanzar a Gavilán, les dijo. El príncipe de los elfos se bamboleaba al andar, lo cual era una clara muestra de extenuación. A menos que ocurriera algo que hiciera variar el curso natural de los acontecimientos, lo alcanzarían antes del anochecer.

La predicción de Stresa fue profética, pero no de la forma que esperaban. Poco después de que reemprendieran el seguimiento de los vanos esfuerzos de Gavilán para rodear el In Ju, empezó a llover. El calor del aire había aumentado a medida que descendían la montaña, un bochorno que adquiría consistencia lentamente y no disminuía. Antes de que empezara a llover, había una humedad que impregnaba la atmósfera, un denso vaho que se les pegaba a la piel como seda mojada y llenaba de gotas sus ropas de cuero. Un rato más tarde, la humedad se convirtió en niebla, luego en llovizna y, por último, en un torrente que cayó sobre ellos con ímpetu feroz. Los cegó, obligándolos a refugiarse bajo un gigantesco baniano. El aguacero pasó rápidamente, llevándose consigo el rastro de Gavilán. Stresa lo buscó con cuidado, pero todas las huellas habían desaparecido.

Garth observó la verde y húmeda maraña de la jungla y le dijo a Wren por señas. Las marcas de su paso todavía son muy claras. Puedo seguir su pista.

Ella dejó que Garth encabezara la marcha, con Stresa pegado a sus talones. El primero buscaba señales del paso de su presa; el segundo estaba atento para detectar los lanzaflechas y otros peligros. Su presa, pensaba Wren, repitiendo las palabras. Gavilán había quedado reducido a eso. Lo compadeció muy a su pesar. Hubiese sido preferible que se hubiera quedado dentro de la ciudad, Y ella debería haberse esforzado más para mantenerlo a salvo… Aún deseaba lo que nunca podría ser.

Ahora su avance era más lento. Gavilán había desistido de rodear el In Ju y se había metido en él. Los indicios que encontraban (ramitas tronchadas, vegetación desordenada, alguna pisada ocasional) sugerían que había renunciado a adoptar la más mínima precaución de ocultar sus huellas y que sólo trataba de llegar a las playas por la ruta más corta posible. Decantarse por la velocidad en detrimento de la cautela era una elección equivocada, pensó Wren. Siguieron el rastro sin dificultad. Ella esperaba encontrarlo a cada paso, que concluyera la persecución y se confirmara lo inevitable. Pero, del modo que fuese, él lograba proseguir su viaje, sorteando los peligros que se extendían por todas partes, las ciénagas y los pozos, los lanzaflechas, los seres que acechaban a los incautos, las trampas y los monstruos creados por la magia élfica que él tan ilusamente pensaba controlar. Wren no comprendía cómo se las arreglaba para continuar con vida. Debería haber muerto una docena de veces. Se sorprendió deseando que sucediera, que cometiera un error y la locura cesara. Odiaba lo que estaban haciendo, cazándolo como a un animal, persiguiéndolo como a una presa. Quería que aquello terminara.

Al mismo tiempo, le horrorizaba lo que requería.

Cuando divisaron las telarañas del wisteron, se desesperó. No de ese modo, imploró. Concédele un fin rápido. Por todas partes había fibras que accionaban trampas, colgadas de los árboles, extendidas a lo largo de las enredaderas y tejidas en mortíferas redes. Stresa volvió a ponerse a la cabeza del grupo, sustituyendo a Garth, para guiarlos a través de la peligrosa zona, deteniéndose con frecuencia para escuchar, olfatear el aire y calcular la seguridad del terreno que se extendía delante. La selva se espesaba en un laberinto de verdes frondas y oscuros troncos que se entrecruzaban. Unas siluetas se movían lenta y pesadamente a su alrededor, pero los sonidos que producían eran ansiosos y ávidos. El crepúsculo se acercaba, y empezó a oscurecer. Lejos, oculto por la montaña que habían descendido, el Killeshan retumbó. Los temblores sacudieron la isla y la verde maraña de la selva se estremeció con el eco. Empezaron las explosiones, todavía amortiguadas, pero creciendo en intensidad a medida que pasaba el tiempo. Todos los árboles vibraron a causa de las reverberaciones, y surtidores de vapor se levantaron de las charcas del pantano silbando de alivio. Mientras la luz disminuía, Wren vio, a través de la omnipresente niebla cenicienta, que el cielo se enrojecía sobre el Killeshan.

Ya ha empezado, pensó cuando los preocupados ojos de Garth se encontraron con los suyos.

Se preguntó de cuánto tiempo dispondrían. Aunque recuperasen el báculo, aún necesitarían otros dos días para llegar a la playa. ¿Estaría Tigre Ty esperándolos? ¿Con qué frecuencia les había prometido ir? Una vez a la semana, ¿verdad? ¿Y si acababa de irse cuando llegaran? ¿Vería el fulgor del volcán y advertiría el peligro que los amenazaba?

¿O tal vez hacía ya mucho tiempo que se había olvidado de ellos, convencido de que ella había fracasado, de que había muerto como todos los demás y que carecía de sentido proseguir su búsqueda?

Hizo un gesto negativo, descartándolo. No, eso no era propio de Tigre Ty. Tenía mucho mejor concepto de él. No los abandonaría, se dijo. No mientras quedara la más mínima esperanza.

—¡Pjjffttt! Tendremos que detenernos pronto —dijo Stresa—. Jssstt. Hemos de encontrar un refugio antes de que oscurezca más, antes de que el wisteron salga de caza.

—Un poco más adelante —propuso Wren, esperanzada.

Prosiguieron la marcha, pero Gavilán Elessedil seguía sin aparecer. Las imprecisas huellas de su paso se extendían ante ellos, internándose en el In Ju, en una alineación de tallos y hojas inclinados y tronchados que desaparecía entre las sombras.

Por fin, desistieron. Stresa encontró un refugio en el tocón hueco de un baniano derribado por el tiempo y la erosión, un enorme tronco con aberturas en su base y una estrecha grieta más arriba. Taparon las primeras y esperaron, observando la segunda. No salió ningún ser. No había peligro. Dentro de aquella especie de ataúd, la atmósfera era oscura y sofocante, tan seca como un desierto. Cayó la noche, y oyeron el despertar de los depredadores de la selva: rugidos guturales, pasos cautelosos y lastimeros quejidos de agonía y muerte. Permanecían apiñados espalda contra espalda, con Stresa agazapado delante de ellos, manteniendo las púas erizadas hacia la tenue luz. Establecieron turnos de guardia, y dormitaron porque estaban demasiado cansados para mantenerse despiertos y demasiado ansiosos para dormir. Fauno yacía en los brazos de Wren, tan quieto como si estuviese muerto. Ella lo acariciaba con cariño, preguntándose cómo habría logrado sobrevivir en un mundo como aquél. Pensó en lo mucho que odiaba a Morrowindl. Era un ladrón que le había robado todo… las vidas de su abuela y sus amigos, las creencias que tenía sobre los elfos y su historia, el amor y el afecto que sentía por Gavilán, y la fuerza de voluntad que creyó que nunca perdería. Esta última pérdida era la que más le preocupaba: la confianza en quién era y lo que era, y la certeza de que podía fijar su propio destino. Pero todo le había sido arrebatado por Morrowindl, el antiguo paraíso convertido en una pesadilla propia de los Espectros. Wren intentó recordar cómo era la vida fuera de la isla, pero fracasó. Sólo podía pensar en huir, porque todavía no era seguro que lo consiguieran, porque todavía el destino se balanceaba. Recordó que antes de iniciar el viaje para ir al encuentro del espíritu de Allanon pensó que aquello podría ser el principio de una gran aventura. El recuerdo le produjo náuseas.

Durmió durante un rato, soñó con seres tenebrosos y horribles, y se despertó sudorosa y acalorada. Durante su turno de guardia, sus pensamientos derivaron de nuevo hacia Gavilán, hacia detalles de sus relaciones: su forma de acariciarla, el contacto de su boca cuando la besaba y la admiración que provocaba en ella con cualquier comentario casual o mirada pasajera. Esbozó una sonrisa. ¡Le gustaban tantas cosas de él…! Le dolía su pérdida. Deseó que regresara junto a ella y que volviera a ser la persona que había sido. Incluso deseó encontrar la manera de lograr que la magia hiciera lo que la naturaleza no podía: cambiar el pasado. Era un pensamiento sin sentido, pero la atormentaba despiadadamente. Había perdido a Gavilán. Había caído en las garras de la locura de Morrowindl. Había asesinado a Dal y robado el báculo Ruhk. Se había convertido en un ser abominable. Gavilán Elessedil, que tanto la había atraído y cuidado, había dejado de existir.

Al romper el día reanudaron la marcha. No tuvieron que entretenerse con el desayuno, porque no tenían nada que comer. Habían agotado todas las provisiones. Sólo les quedaba un poco de agua, la suficiente para un día. En el In Ju no podían obtener alimentos, por lo que debían salir de allí cuanto antes.

Su búsqueda terminó aquel día casi antes de que empezara. Aún no llevaban una hora de camino cuando perdieron el rastro de Gavilán. Al llegar junto al borde del barranco, Stresa siseó para que se detuvieran. Abajo, entre los restos de pequeñas plantas y hierbas pisoteadas en lo que debía de haber sido una lucha frenética, yacían las hebras de una telaraña del wisteron.

Stresa bajó al fondo del barranco, lo olfateó con cautela y volvió a subir. Sus oscuros y brillantes ojos se fijaron en Wren.

—Jsssttt. Ha estado ahí, Wren Elessedil.

—¿Cuánto tiempo hace? —preguntó la joven, cerrando los ojos para liberarse de la espantosa visión que las palabras del gatoespino evocaban.

—Jsssttt. No mucho. Quizá seis horas. Justo después de medianoche, supongo. La red atrapó al príncipe de los elfos y lo retuvo hasta que llegó el wisteron. Ruul-l-l. La bestia se lo llevó.

—¿Adónde, Stresa?

—A su guarida, imagino —respondió el gatoespino, aguzando los oídos—. Tiene una en una cavidad profunda situada en el centro del In Ju.

Wren se sintió invadida por un inesperado cansancio. Desde luego, una guarida. Tenía que haberla.

—¿Algún indicio del báculo Ruhk?

—Ninguno —respondió el gatoespino, haciendo un gesto negativo.

Por consiguiente, a menos que Gavilán lo hubiera abandonado, algo que nunca haría, seguía con él. A pesar de su determinación, se estremeció al recordar su breve encuentro con el wisteron durante el viaje de ida, y la horrible impresión que le había producido contemplar su simple paso.

Pobre y necio Gavilán. Ya no había esperanza para él.

Miró a sus compañeros de uno en uno.

—Tenemos que recuperar el báculo Ruhk. No podemos marcharnos sin él.

—No, mi Señora Wren, no podemos —convino Triss con una expresión dura en sus ojos.

Garth estaba de pie con sus grandes manos junto a los costados.

—Rruul-l, Wren de los Elfos, no esperaba menos de ti —dijo Stresa, sacudiendo las púas y levantando su puntiaguda cara hacia ella—. Jssttt. Pero tendrás que… sspppptt… usar la magia élfica si quieres que salgamos con vida de esta aventura. Tendrás que utilizarla contra el wisteron.

—Lo sé —respondió ella en voz baja, y sintió que dejaba atrás el último vestigio de su antigua vida.

—Cjjttt. En cualquier caso, no creo que sirva de mucho. Pjjfftt. El wisteron es…

—Stresa —lo interrumpió la joven con voz suave—. No es necesario que vengas.

Se produjo un profundo silencio que flotó sobre la selva. El gatoespino dio un suspiro e hizo un gesto negativo.

—Pjjffl. Hasta aquí hemos estado juntos, ¿verdad? Pues no se hable más. Yo os guiaré.

____ 11 ____

En el largo y profundo silencio de la noche sin fin de Paranor, en el limbo de su grisácea e inmutable penumbra, Walker Boh estaba sentado mirando al vacío. Su mano cerrada descansaba sobre la mesa que tenía ante sí, y sus dedos rodeaban como abrazaderas de hierro la piedra élfica negra. No le quedaba ninguna otra cosa que hacer, ninguna otra opción que considerar, ninguna alternativa que descubrir. Había analizado la situación de la forma más minuciosa que había sido capaz, y lo único que faltaba era probar la validez de sus conclusiones.

—Tal vez deberías esperar un poco más —dijo Cogline.

El anciano estaba sentado frente a él, un frágil y esquelético fantasma casi transparente a contraluz. Y eso iba en aumento, pensó Walker con desesperación. Su blanco y fino pelo aureolaba su cara arrugada como un aura polvoriento, las prendas le colgaban igual que la ropa en un tendedero, y sus ojos destellaban tenuemente en sus oscuras cuencas. Cogline se estaba diluyendo, esfumándose en el pasado, regresando con Paranor al lugar donde se encontraba la fortaleza antes de ser invocada. Porque Paranor no permanecería en el mundo de los hombres a menos que hubiese un druida dispuesto a atenderla, y Walker Boh, designado por las circunstancias y el destino para vestirse con los oscuros hábitos, aún no se los había puesto.

Sus ojos buscaron a Rumor. El gato del páramo estaba tendido junto a la pared opuesta del estudio donde se hallaban. Su negro cuerpo era tan lánguido y etéreo como el del anciano. Walker se miró y se dio cuenta de que también estaba desvaneciéndose, aunque no tan deprisa. En última instancia, él podía decidir, podía marcharse cuando quisiera, pero no Cogline y Rumor, que quedarían vinculados a la fortaleza por toda la eternidad si Walker no encontraba el medio de devolverla al mundo de los hombres.

Por extraño que pareciese, creía que había encontrado ese medio. Pero su descubrimiento lo aterrorizaba tanto que no se decidía a ponerlo en práctica.

—Nada se pierde por volver a leer los libros —insistió Cogline, moviéndose, y sus secos huesos sonaron.

—Cuando acabase no quedaría nada de ti, ni de Rumor, ni de la fortaleza, ni de mí —respondió Walker, esbozando una irónica sonrisa—. Paranor está desapareciendo, Cogline. No podemos ignorarlo. Además, no hay ni un solo libro que no haya leído y, por tanto, tampoco hay nada nuevo que pueda descubrir.

—¿Estás seguro de que no cometes una equivocación, Walker?

¿Seguro? De lo único que estaba seguro era de su absoluta inseguridad. La piedra élfica era un enigma mortal. Si la utilizaba de forma equivocada, podía acabar como el Rey de Piedra, arrollado por su propia magia, destruido por aquello en lo que más confiaba. Ulh Belk creyó que dominaba la magia de la piedra élfica negra, y por eso lo perdió todo.

—Sólo lo supongo —respondió Walker—. Nada más.

Abrió la mano, y la piedra élfica quedó expuesta a la luz. Yacía en el cuenco de la palma de su mano, pulida, afilada, opaca e impenetrable; era un poder en sí misma, un poder que superaba a todos los que él conocía. Recordó cómo la había sentido cuando la utilizó para restablecer la fortaleza con el pleno convencimiento de que su cometido terminaba allí, que el sacarla del limbo adonde Allanon la había enviado era todo lo que se requería. Recordó la ola de energía que lo había unido a la fortaleza, el entrelazamiento de carne y sangre con piedra y argamasa, y la refundición de su cuerpo hasta que él llegó a ser tanto fantasma como hombre, cambiándolo para que pudiera entrar en Paranor, para que pudiera descubrir el resto de su misión.

Una metamorfosis del ser.

Dentro había encontrado a Cogline y a Rumor, y escuchado el relato de cómo habían sobrevivido al ataque de los Espectros debido a la magia protectora de la Historia de los druidas, que los atrapó y los trasladó a Paranor. Aunque Walker había sacado la fortaleza del limbo adonde la había enviado Allanon, no quedaría asegurada en su lugar hasta que él encontrase la manera de completar su transformación, para convertirse en el druida que estaba destinado a ser. Mientras tanto, Paranor sería una prisión que sólo él podía abandonar, una prisión que retrocedía hacia el espacio de donde él la había sacado.

—Sólo lo supongo —repitió, casi para sí.

Había leído y releído la Historia de los druidas para descubrir lo que debía hacer, pero no había encontrado nada. En ningún pasaje de la Historia se describía lo que debía hacer para convertirse en druida. Ya consideraba la causa perdida cuando recordó las visiones del Oráculo Siniestro, dos de las cuales ya se habían cumplido, y comprendió que la tercera se cumpliría allí.

—Me encuentro en una fortaleza vacía de vida y ennegrecida por el abandono —dijo Walker, volviéndose hacia el anciano—. Me acecha una muerte de la que no puedo escapar. Me persigue sin descanso. Sé que debo huir de aquí, pero no puedo hacerlo. Permito que se aproxime, y ella intenta agarrarme. Un frío se ha instalado en mi interior, y siento que mi vida se acaba. Detrás de mí se levanta una oscura sombra que me agarra, impidiéndome huir. La sombra es Allanon.

Estas palabras se habían convertido en una reiterada letanía.

—Hablas de tu visión, de la última de las tres —dijo Cogline, haciendo un paciente gesto de asentimiento.

—Dos ya se han cumplido, pero ninguna como yo esperaba. Al Oráculo Siniestro le encanta jugar a los acertijos, pero esta vez usaré su afición en mi provecho. Conozco los detalles de la visión. Sé que se cumplirá aquí, dentro de la fortaleza. Sólo necesito descifrar su significado, separar la verdad de la mentira.

—Pero si tus suposiciones son equivocadas…

—No lo son —lo interrumpió Walker Boh, haciendo un gesto negativo.

Estaban pisando terreno conocido. Walker ya había expuesto todo al anciano, sometiéndolo así al criterio de alguien que descubriría al instante los fallos que a él le hubiesen pasado inadvertidos, y hablaría de ellos, otorgándoles la dimensión de las palabras.

La piedra élfica negra era la clave.

Repitió de memoria aquel breve y único párrafo de la Historia de los druidas:

Una vez desaparecido, Paranor se perderá para el mundo de los hombres durante todo el transcurso de tiempo, sellado e invisible dentro de sus límites. Sólo una magia tiene el poder de devolverlo, esa singular piedra élfica de color negro, concebida por la gente fantástica del viejo mundo de la manera y forma de todas las piedras élficas, pero combinando en una sola todas las propiedades necesarias del corazón, la mente y el cuerpo. Cualquiera que tenga derecho y motivo para ello, la empleará para su fin adecuado.

Había aceptado que la piedra élfica negra estaba destinada a proporcionar a Paranor su actual estado de semiexistencia y conseguir que él accediera a su interior. Pero el texto no especificaba la extensión del uso de la piedra élfica. Una sola magia, decía, tenía poder para restaurar Paranor: la piedra élfica negra. En ninguna parte se mencionaba otra magia. No había nada más sobre el retorno de Paranor al mundo de los hombres en las páginas de la Historia de los druidas.

Por tanto, era lógico suponer que la piedra élfica negra era lo único que se requería, pero no que debiera utilizarse una vez o dos, o tres para que el proceso de restauración se completara.

Pero ¿cuál era su función?

La respuesta parecía obvia. La magia que Allanon había liberado dentro de Paranor trescientos años antes era una especie de perro guardián con una doble misión: aniquilar a los enemigos de la fortaleza y mantenerla recluida en aquel limbo hasta que fuese debidamente invocada. La magia era un ser vivo. Podía percibirse en las paredes del castillo, se oía latir en sus profundidades. Vigilaba y escuchaba. Respiraba. Estaba allí, esperando. Para devolver la fortaleza a las Cuatro Tierras era necesario someter la magia liberada por Allanon. Parecía razonable suponer que sólo otra forma de magia lo lograría, y la única magia disponible, la única que mencionaba la Historia de los druidas en relación con Paranor, era la piedra élfica negra.

Hasta aquí todo parecía normal. Magia druídica para anular magia druídica. Tenía sentido. El poder de la piedra élfica negra era el de anular otras magias. «Sólo una magia», se leía en el texto. Y Walker debía utilizarla, desde luego. Ya lo había hecho una vez, probando que podía hacerlo. Cualquiera que tenga derecho y motivo. Él utilizaría la piedra élfica negra contra la magia del perro guardián, y la anularía. Utilizaría la piedra élfica negra y lograría el total restablecimiento de Paranor.

Pero aún le faltaba algo. No había encontrado ninguna explicación sobre el funcionamiento de la piedra élfica negra. Era mucho más complicado que limitarse a invocar la magia y dejarla actuar. La piedra élfica negra anulaba otras magias, absorbiéndolas… y también introduciéndolas en su portador. Walker Boh ya había cambiado cuando la utilizó para restablecer la fortaleza y entrar en ella, pasando de ser un hombre normal a ser un hombre incorpóreo. ¿Qué otros daños podría infligirse a sí mismo si utilizaba la piedra élfica contra el perro guardián? ¿Qué otras transformaciones podrían producirse en él?

Entonces, de repente, fue consciente de dos cosas.

La primera, que todavía no era druida y que no lo sería hasta que estableciera su derecho, el cual no procedía del estudio, la erudición o la sabiduría adquiridas con la lectura de la Historia de los druidas, ni estaba prefijado por el legado que Allanon había otorgado a Brin Ohmsford hacía trescientos años, pero que lo sería en el momento en que encontrara la manera de someter al perro guardián de la fortaleza y devolver Paranor al mundo de los hombres, porque ésa era la prueba que Allanon le había impuesto.

La segunda, que la tercera visión que el Oráculo Siniestro le había mostrado, la que debía cumplirse en Paranor, la única en que se enfrentaba con una muerte de la que no podía escapar porque el espíritu de Allanon lo sujetaba, era un vislumbre de aquel momento.

Sus argumentos eran convincentes. Los druidas no hubieran consignado por escrito un proceso como ése cuando contaban con un camino mejor. Sólo Walker Boh podía utilizar la piedra élfica negra. Sólo él tenía derecho a hacerlo. De alguna manera, por algún procedimiento, ese uso provocaría la necesaria transformación. Cuando tuviera que saberlo, Walker descubriría lo que necesitara saber. Gran parte de la magia druídica dependía de la aceptación, como sucedía con el uso de las piedras élficas, de la Espada de Shannara e, incluso, del Cantar. Era bastante razonable esperar que sucediera lo mismo en este caso.

Y la visión del Oráculo Siniestro reforzaba su argumentación. Habría una confrontación de la clase que mostraba. Una lectura literal de la visión sugería que tal confrontación sería una consecuencia de la muerte de Walker, que Allanon lo había enviado allí con ese fin, y que cualquier esfuerzo para liberarse sería inútil. Pero todo aquello era demasiado simplista y no tenía sentido. ¿Por qué motivo iba a enviarlo Allanon a una muerte segura? Debía de haber otra interpretación. Por ejemplo, la de finalizar una vida y empezar otra, convertido en druida para siempre.

Cogline no estaba tan seguro. Las interpretaciones que Walker había hecho de las dos primeras visiones del Oráculo Siniestro habían sido erróneas. ¿Por qué estaba tan convencido de que ahora no se equivocaba? Las visiones no eran nunca lo que parecían, sino tortuosos y retorcidos retazos de medias verdades escondidas entre mentiras. Estaba asumiendo un gran riesgo. La primera visión le había costado un brazo; la segunda, la pérdida de Despertar. ¿Por qué la tercera no iba a costarle nada? Parecía más lógico pensar que la visión estaba abierta a una serie de interpretaciones, cualquiera de las cuales podía cumplirse si se producían las circunstancias adecuadas, incluida la muerte de Walker. Más aún, a Cogline le preocupaba que Walker no tuviese una idea clara de cómo la utilización de la piedra élfica negra había realizado su transformación, de cómo tenía que someter al perro guardián, de cómo el propio Paranor había de ser restaurado por completo, de cómo se podía conseguir todo eso. No podía ser tan fácil como decía Walker; nada que implicara la utilización de la magia élfica lo era. Aquella empresa implicaba dolor, unos enormes esfuerzos y grandes probabilidades de que acabara en fracaso.

Por esa razón argumentaron en pro y en contra durante más tiempo del que Walker hubiera estado dispuesto a admitir, hasta que, horas después, estuvieron demasiado cansados para hacer otra cosa que intercambiar una serie de exhortaciones intrascendentes. Walker había tomado su decisión, y los dos lo sabían. Iba a probar su teoría, a descubrir y enfrentarse a la cosa que Allanon había desatado dentro de Paranor, y a utilizar la magia de la piedra élfica negra para dominarla. Iba a descubrir la verdad sobre la piedra élfica y a poner fin a la última de las odiosas visiones del Oráculo Siniestro.

Si tuviera valor para levantarse de aquella mesa, tomar el talismán y empezar…

Aunque había intentado ocultárselo a Cogline con miradas duras y palabras confiadas, se sentía dominado por el terror. Era tanta la incertidumbre, tantas las suposiciones… Obligó a sus dedos a cerrarse sobre la piedra élfica negra, agarrándola con tal fuerza que sintió dolor.

—Rumor y yo te acompañaremos —dijo Cogline.

—No.

—Tal vez podamos ayudarte de alguna forma.

—No —repitió Walker, levantando la mirada y haciendo un gesto negativo—. Me gustaría, pero en esto no podéis prestarme ninguna ayuda. Nadie puede ayudarme.

Sentía un fuerte dolor en el lugar que debía ocupar el brazo perdido, como si continuara en su sitio y él no pudiese verlo. Cambió de postura, nervioso, intentando relajar los músculos que se habían crispado y entumecido durante su conversación con el anciano. El movimiento lo estimuló, y logró ponerse de pie. Cogline lo imitó. Se miraron en la media luz, en la evanescente transparencia de la fortaleza.

—Walker. —El anciano pronunció su nombre muy despacio—. Los druidas nos han convertido en instrumentos suyos. Hemos sido zarandeados aquí y allá, nos han obligado a hacer cosas que no queríamos y a involucrarnos en asuntos ajenos a nuestros intereses. No creo que sea oportuno discutir contigo las finalidades de su manipulación a estas alturas.

»Pero quisiera decirte, recordarte, que no olvides que siempre eligen bien a sus paladines —prosiguió Cogline, inclinándose hacia delante y esbozando una triste y apagada sonrisa—. Te deseo suerte.

Walker dio la vuelta a la mesa, rodeó con su único brazo al anciano y lo estrechó contra sí.

—Gracias —dijo Walker Boh, tras mantener su abrazo durante unos instantes. Después soltó al anciano y se alejó.

No había nada más que decir. Respiró profundamente, se acercó a Rumor para rascarle entre las orejas, miró fijamente sus luminosos ojos, se dio media vuelta y desapareció por la puerta.

Con pasos lentos y cautelosos, moviéndose por los espaciosos y vacíos corredores como si las paredes pudieran oírlo, como si pudieran adivinar sus intenciones, se dirigió al centro de la fortaleza. Los incoloros pliegues de las sombras flotaban a su alrededor, envolviendo sus pensamientos en una mortaja de sueño. Se recluyó en el santuario de su mente, recubriéndose con capas protectoras de determinación y fuerza de voluntad, invocando desde su interior la resolución que le daría una oportunidad de seguir con vida.

La verdad era que no tenía ni idea de lo que ocurriría cuando se enfrentase al perro guardián de los druidas e invocara el poder de la piedra élfica negra para someterlo. Cogline tenía razón, habría sufrimiento, y el proceso sería más complejo y difícil de lo que él estaba dispuesto a admitir. Habría una dura y terrible lucha, y tal vez no fuera él el vencedor. Deseó tener una idea más clara de aquello a lo que iba a enfrentarse. Pero carecía de sentido desear lo que nunca podría ser, lo que nunca había sido. Los caminos de los druidas siempre habían sido secretos.

Entró en el corredor principal y se dirigió a las puertas que daban acceso al interior de la fortaleza… al pozo donde dormitaba el perro guardián, o quizá habitaba, porque el Tío Oscuro tenía la sensación de que la magia estaba despierta y vigilante, siguiéndolo con los ojos mientras se movía por el castillo, deslizándose en la onda de un cambio de luz, presente e invisible. El espíritu de Allanon también estaba allí, provocando una tensión en su espalda, un calambre en los músculos de sus hombros donde las grandes manos se agarraban. Lo estaban impulsando, pensó. Lo estaban arrastrando a la confrontación como si fuera un trozo de madera sobre un río crecido.

Háblame, Allanon, imploró sin hablar. Dime qué tengo que hacer.

Pero no recibió respuesta.

Se sucedían las puertas de habitaciones vacías y los oscuros pasadizos y corredores. Sintió de nuevo un fuerte dolor en el brazo perdido y deseó recuperarlo aunque sólo fuera mientras durase la lucha que lo aguardaba. Agarraba con fuerza la piedra élfica negra con su única mano, sintiendo la presión de sus pulidas facetas y afiladas aristas. Podía invocar el poder que encerraba, pero no podía prever los efectos que produciría. Destruirte. La palabra lo golpeó con fuerza. Respiró lenta y profundamente para calmarse. Intentó recordar el párrafo de la Historia de los druidas sobre el uso de la piedra élfica, pero le falló la memoria. Intentó recordar lo que había leído en aquellos libros, pero no pudo. Todo se esfumaba en su interior, perdido en el torrente de miedo y dudas que lo inundaba, ansioso y amenazador. Ciérrale el paso, se dijo. Recuerda quién eres, lo que se te ha prometido, lo que te has dicho a ti mismo que sucederá.

Las palabras eran hojas caídas, arrastradas por un fuerte viento.

Delante, un amplio pórtico se abría en la piedra de un muro, arqueado y tan negro como la noche. Dentro, unas altas puertas de hierro estaban cerradas.

La entrada al pozo del Alcázar de los Druidas.

Walker Boh llegó ante las puertas y se detuvo. Oyó un rumor de voces a su alrededor, provocativas, burlonas como las del Oráculo Siniestro, diciéndole que se volviera, incitándole a continuar; un enloquecedor remolino de consejos contradictorios. Los recuerdos se avivaron en algún lugar de su interior… pero no eran suyos. Sintió un movimiento a lo largo de su espina dorsal, unos dedos que serpenteaban y se tensaban. Vio ante sí un trazo de maligna luz verde que observaba por las grietas y fisuras del marco de las puertas. Más allá, captó actividad.

En aquel instante estuvo a punto de echar a correr. Si hubiese sido capaz, hubiera tirado la piedra élfica negra y huido, abandonando su resolución y su propósito. Su miedo era manifiesto, tan evidente que parecía que se podía palpar. Aquello no era lo que esperaba. No temía la confrontación que la visión prometía, ni incluso a la muerte. Temía a algo subyacente, a algo tan intangible que era imposible definirlo, aunque estaba seguro de su presencia.

Pero el espíritu de Allanon lo sujetaba como en la visión; una mezcla de fatalidad, circunstancia y manipulación de siglos combinada para asegurar que Walker Boh cumplía la misión que los druidas le habían encomendado.

Avanzó con el puño cerrado, mirándolo como si perteneciera a otra persona, observando cómo empujaba las puertas de hierro.

Se abrieron sin hacer ningún ruido.

Walker las atravesó con el cuerpo entumecido y la cabeza en blanco, pero en ella resonaban gritos de advertencia, gritos impregnados de terror. No. No sigas.

Se detuvo porque estaba sin aliento. Se encontraba en un estrecho rellano de piedra, en el pozo del Alcázar. Las escaleras ascendían en espiral por el muro como una serpiente con el dorso cubierto de púas. Una débil luz grisácea se filtraba a través de unas ranuras abiertas en la piedra, perforando las sombras. No había nada debajo de donde él estaba, excepto el vacío… Un enorme y profundo abismo del cual se elevó el resonante eco de las puertas de hierro al cerrarse tras él. El corazón le latía con fuerza. Escuchó el silencio de más allá.

Algo se agitó en el abismo. El aliento expelido por los pulmones de un gigante, acelerado y colérico. Una luz verdosa destelló y perdió brillantez, se convirtió en neblina y empezó a arremolinarse lentamente.

Walker Boh se sintió oprimido por la inmensidad del lugar; un peso enorme del que no podía liberarse. Toneladas de piedras lo cercaban, y la negra oscuridad que encerraban era un sudario de muerte. La neblina se elevó, una magia siniestra y antigua. El perro guardián de los druidas se animaba y empezaba a husmear. Se dirigió hacia Walker con un impulso amplio y ascendente, enroscándose a lo largo de la piedra, devorando la oscuridad; un pantano que lo engulliría sin dejar el menor rastro.

Hubiera huido si no hubiese estado seguro de que ya era tarde, de que había empezado algo que debía terminar, de que el tiempo y los acontecimientos por fin lo habían atrapado, y de que allí, en la más absoluta soledad, tendría que resolver el enigma de su destino como druida. Se obligó a acercarse al borde del rellano, sintiéndose igual que una gota de agua contra el océano de poder que se extendía a sus pies. Éste siseó como si lo viera, como si lo reconociera. Después dio la impresión de que se concentraba, de que se ponía en tensión.

Walker levantó la mano con la piedra élfica negra.

Espera.

La voz procedía de la neblina. Walker se quedó petrificado, porque la voz pertenecía al Oráculo Siniestro.

¿Me conoces?

¿El Oráculo Siniestro? ¿Cómo podía ser el Oráculo Siniestro? Walker pestañeó con rapidez. El centro de la neblina había empezado a adquirir forma, la de un remolino verde que subía hacia la luz, que se elevaba entre las sombras, estable y seguro, hasta quedar a su nivel, suspendido en el aire y el silencio.

Mira.

La neblina se transformó en una figura humana cubierta con una capa, encapuchada y sin rostro. Enseguida le crecieron los brazos y las manos, que se extendieron para abrazar a Walker. Los dedos estaban torcidos y doblados.

¿Quién soy?

Entonces apareció una cara, las sombras y la luz oscilaron en la neblina. Walker sintió que su alma se desgarraba.

La cara que veía era la suya.

En la oscura cámara que guardaba la Historia de los druidas, Cogline se puso de pie, tambaleándose. Algo estaba ocurriendo en aquel preciso instante. Podía sentirlo en el aire, una vibración que agitaba las sombras. Su arrugado rostro se tensó en un gesto concentrado; sus viejos ojos escrutaron el espacio. El silencio era absoluto, intenso y constante, el tiempo se había detenido y sin embargo…

Frente a él, en el lado opuesto de la estancia, Rumor levantó la cabeza de repente y emitió un profundo, grave e irritado gruñido. Se agazapó y se volvió de aquí para allá, como si buscara a un enemigo invisible. También el gigantesco gato del páramo percibía algo. Cogline miró a derecha e izquierda. Sobre la mesa que tenía ante él, las páginas del libro abierto empezaron a temblar.

Ya empieza, pensó.

Se ciñó la ropa con un movimiento inconsciente, pensando en todo lo que le había conducido a aquella época y aquel lugar, en todo lo que había pasado antes. Después de tantos años, ¿cuál era la recompensa? Pero no sería él quien obtuviera la recompensa, sino Walker Boh.

Debo hacer todo lo que pueda, se dijo a sí mismo.

Se concentró en lo más profundo de su ser, una de las pocas habilidades que conservaba de su pasado de druida. Se retrajo hasta ser lo bastante libre para evadirse del cuerpo. Así podía recorrer cortas distancias, ver dentro de pequeños mundos. Se apresuró por los corredores del castillo, todavía sumergido en su mente, viendo y oyéndolo todo. Atravesó la oscuridad y la grisácea penumbra, y llegó a la torre del Alcázar.

Allí encontró a Walker Boh cara a cara con la inmortalidad y la muerte, paralizado por la indecisión. Comprendió lo que sucedía.

Walker, utiliza la piedra, le dijo con voz sorprendentemente tranquila.

Walker Boh oyó la voz del anciano, un susurro en su mente, y sintió que su cuerpo respondía. Se irguió y extendió el brazo.

El ser que tenía ante sí soltó una carcajada. ¿Todavía no me conoces?

Lo conocía… y no lo conocía. Era muchas cosas a la vez, y unas las reconocía y otras no. Aunque la voz… sobre ella no tenía ninguna duda. Era la del Oráculo Siniestro, provocativa, burlona, llamándolo por su nombre.

Has encontrado tu tercera visión, ¿verdad, Tío Oscuro?

Walker estaba asombrado. ¿Cómo podía suceder eso? ¿Cómo podía ser el Oráculo Siniestro la criatura que él había ido a someter y a la vez el avatar apresado en la Cuenca Tenebrosa? ¿Cómo podía estar en dos lugares al mismo tiempo? ¡No tenía sentido! Los druidas no habían creado al Oráculo Siniestro. Sus magias eran diversas y opuestas. Pero la voz, el movimiento y la presencia de aquel ser…

La sombra que tenía delante de él estaba agrandándose y aproximándose.

Soy tu muerte, Walker Boh. ¿Estás preparado para abrazarme?

De repente, la visión resurgió en la mente de Walker, tan clara como cuando se le apareció por primera vez: la figura de Allanon detrás de él, sujetándolo, la oscura sombra ante él, el presagio de su muerte, y el Alcázar de los Druidas rodeándolo.

¿Por qué no huyes? ¡Huye de mí!

Era lo único que podía hacer para no gritar. Se alejó a tientas de aquello, suplicando ayuda en todas direcciones. La voz de Cogline se había extinguido, sepultada en negros miedos. Su resolución y su propósito se habían quebrado. Walker Boh se estaba desintegrando en vida.

Pero alguna pequeña parte de él no cedía, fortalecida por el recuerdo de lo que se proponía hacer, por la promesa que se había hecho a sí mismo de no morir voluntariamente ni en la ignorancia. El rostro de Cogline aún estaba allí, con la mirada nerviosa y los labios moviéndose, intentando hablar. Walker buscó en su interior lo que lo había sostenido a través de los años, aquel núcleo de ira que ardía ante el pensamiento de lo que los druidas le habían hecho. Lo avivó hasta que prendieron las llamas. Se lo acercó a la cara y dejó que lo chamuscara. Lo aspiró hasta que el miedo se vio forzado a huir, hasta que sólo quedó la cólera.

Entonces sucedió algo extraño. La voz del ser que tenía ante sí cambió. La voz se convirtió en su propia voz, nerviosa, desesperada.

¡Huye, Walker Boh!

La voz ya no provenía de la neblina, sino de sí mismo. ¡Estaba gritando su propio nombre, incitándose a emprender la huida!

¿Qué estaba pasando?

De pronto, comprendió. No estaba escuchando al ser que tenía delante, se estaba escuchando a sí mismo. Era su propia voz la que había oído durante todo el tiempo, una trampa de su subconsciente, una artimaña del Oráculo Siniestro. El fantasma había implantado en la mente de Walker, con aquella tercera visión, una sugerencia de muerte, una voz para convencerlo de eso y la convicción de que era el Oráculo Siniestro quien se presentaba de otra forma para asestarla. Venganza sobre los descendientes de Brin Ohmsford… ése era el objetivo del Oráculo. Si Walker escuchaba la voz, flaqueando en su decisión y abandonando el objetivo que lo había llevado…

¡No!

Sus dedos se abrieron y la piedra élfica negra destelló de vida.

La no-luz se proyectó hacia delante, extendiéndose igual que tinta a través del sombrío pozo de la torre para abrazar a la neblina. ¡Basta de juegos! El grito de Walker fue un eufórico y silencioso grito dentro de su mente. El Oráculo Siniestro, tan insidioso, tan taimado, casi lo había destruido. Nunca más. Nunca…

Entonces todo se precipitó.

La no-luz y la neblina se entramaron y fundieron. Retrocedieron por el túnel abierto por la magia negra en la neblina verdosa, temblando de furia. Walker sólo tuvo un instante para contener la respiración, para preguntarse qué había salido mal, si no había logrado burlar al Oráculo Siniestro después de todo… Y entonces la magia druídica lo invadió. Estalló dentro, y él gritó con desesperación. El dolor era indescriptible, una abrasadora incandescencia. Fue como si otro ser hubiese entrado en él, transportado por la magia, extraído del escondrijo de la neblina. Una presencia física que se introdujo en sus huesos y músculos, su carne y su sangre, hasta que Walker no pudo soportar más. Se expandió y él tuvo la sensación de que iba a hacerlo saltar en mil pedazos. Entonces la sensación cambió, sustituida por otro tipo distinto de dolor. Los recuerdos fluyeron a través de él en una corriente que parecía interminable. Con los recuerdos llegaron los sentimientos que los acompañaban, emociones cargadas de miedo, horror, duda, arrepentimiento y una docena de otras sensaciones que sumergieron a Walker Boh en un torrente incontenible. Se tambaleó hacia atrás, intentando por todos los medios resistir y repelerlas. Su mano trató de cerrarse sobre la piedra élfica negra en un esfuerzo por detener el ataque, pero su cuerpo ya no lo obedecía. Estaba atrapado entre dos magias, la de la piedra élfica y la de la neblina, y las dos lo sujetaban con fuerza.

¡Igual que Allanon y el espectro de muerte de la tercera visión!

¿Tendría razón el Oráculo Siniestro?

Estaba viendo otros lugares y épocas, rostros de hombres, mujeres y niños que no conocía, presenciando sucesos que se revelaban y se esfumaban, y sobre todo eso se imponía un remolino de emociones emanadas del ser interior. Perdió la noción del lugar donde estaba. Fue transportado a la mente de su invasor. ¿Un hombre? Sí, era un hombre, un hombre que había vivido incontables vidas, siglos, mucho más que cualquier ser humano normal, alguien tan distinto…

Las imágenes cambiaron de repente. Vio un grupo de lúgubres figuras vestidas de negro, escondidas tras los muros del Alcázar, encerradas en cámaras adonde apenas llegaba la luz, encorvadas sobre antiguos libros de ciencia, escribiendo, leyendo, estudiando, discutiendo…

¡Druidas!

En aquel momento comprendió la verdad, y su terrible reconocimiento cortó la locura como la hoja de un cuchillo.

El ser que la neblina había introducido en él era Allanon; sus recuerdos, sus experiencias, sus sentimientos y sus pensamientos; todo excepto la carne y los huesos que había perdido al morir.

¿Cómo había conseguido Allanon aquello?, se preguntó Walker con incredulidad, luchando por respirar contra el alud de recuerdos, contra la sofocante manta de los pensamientos del otro. Pero ya conocía la respuesta. La magia druídica permitía casi todo. Sus semillas habían sido plantadas trescientos años antes. ¿Por qué, entonces? Y esa respuesta también le llegó enseguida, como un destello de certeza. Así era como se le transmitía la sabiduría druídica. Todo lo que Allanon había sabido y sentido estaba almacenado en la neblina; sus conocimientos llevaban guardados trescientos años a la espera de que llegara su sucesor.

Pero Walker presintió que aún había algo más. También era una prueba para él. Era la forma de determinar si se convertiría en druida.

Su especulación terminó mientras las imágenes seguían fluyendo, reconocibles ahora como lo que eran: toda la experiencia del druida, todo lo que Allanon había recogido de sus predecesores, de sus estudios, de su propia vida. Como las pisadas sobre tierra blanda, así se incrustaron en la mente de Walker. Su contacto era ardiente y áspero, cada uno un ascua contra su piel. Las palabras, las impresiones y los sentimientos descendieron en avalancha. Demasiados y también demasiado rápidos. ¡No quiero esto!, gritó aterrorizado, pero el diluvio continuó, sin descanso, con tenacidad, transfiriéndole la personalidad de Allanon. Luchó contra todo eso, escudriñando entre las imágenes en busca de algo consistente. Pero la luz negra de la piedra élfica era un embudo imposible de obturar, que envolvía la neblina verdosa, la absorbía y la canalizaba al interior de Walker. Voces que pronunciaban palabras, caras que se volvían para mirar, las escenas cambiaban y el tiempo corría… una composición de todos los años que Allanon había vivido luchando para proteger a las Razas, para que no se perdiera la sabiduría druídica, para que las esperanzas y aspiraciones que el Primer Consejo había concebido hacía siglos fueran mantenidas y preservadas. Walker Boh tomó conciencia de todo, enterándose de lo que había significado para Allanon y para aquellos en cuyas vidas había influido, y experimentó por sí mismo el impacto de casi diez siglos de existencia.

Entonces, de pronto, las imágenes cesaron, y las voces, las caras, las escenas desligadas del tiempo… todo lo que lo había asaltado. Se desvanecieron en un instante, y se volvió a quedar solo en la torre; una triste figura desplomada contra el muro de bloques de piedra.

Todavía conservo la vida.

Se irguió con dificultad, mirándose, asegurándose de que no había sufrido ningún daño. Sintió en su interior un escozor semejante al que produce en la piel el exceso de sol, el injerto de todo aquel conocimiento druídico, de todo lo que Allanon había intentado legar. Tenía el espíritu impregnado y la mente llena. Sin embargo, no poseía el dominio sobre el conocimiento, era como si no lo pudiera aplicar, ni extraer. Algo fallaba. No podía concentrarse.

Ante él, la piedra élfica negra palpitaba, la no-luz era un puente que se arqueaba en las sombras, todavía unida con los restos de neblina; una arremolinada y agitada masa de maligna luz verde que siseaba, chispeaba y se encogía como un gato dispuesto a saltar.

Walker se enderezó, extenuado y vacilante, asustado de nuevo, sintiendo que algo iba a ocurrir y que lo peor aún había de llegar. Su mente se aceleró. ¿Qué podía hacer para estar preparado? No disponía de tiempo…

La neblina se abalanzó sobre la no-luz. Se dirigió hacia Walker y lo envolvió en un abrir y cerrar de ojos. Él vio su cólera, oyó su rabia y sintió su furia. Explotó a través de la nueva piel de sus conocimientos, y le produjo dolor. Walker gritó y se dobló. Su cuerpo se convulsionó, cambiando bajo la cobertura de su ropa. Sintió la distorsión de sus huesos. Cerró los ojos y se puso rígido. La neblina estaba dentro de él, enroscándose, asentándose, consumiéndolo…

Se horrorizó.

Durante toda su vida había luchado para escapar de lo que los druidas habían predeterminado para él, decidido a trazar su propia ruta. Al final había fallado. Por eso fue en busca de la piedra élfica negra y de Paranor, sabiendo que, si los encontraba, tendría que convertirse en el siguiente druida, aceptando su destino, pero prometiéndose que conservaría su personalidad por encima de lo establecido. Ahora, en un instante, mientras era destruido por la furia de lo que se escondía en la neblina, lo poco que le quedaba de sus esperanzas de mantener alguna pequeña dosis de decisión le había sido arrebatado, dejándole a cambio la parte más oscura del alma de Allanon. Era lo más cruel del druida, un compuesto de todas aquellas ocasiones en que había sido obligado por la razón y las circunstancias a hacer lo que aborrecía, de todas aquellas situaciones en que había sido requerido para sacrificar vidas, fe, confianza y esperanzas, y de todos aquellos años que había dedicado a endurecer y templar su espíritu y su corazón, hasta que llegaron a ser tan indestructibles como el metal mejor forjado. Aquello era una exposición de los confines de la vida de Allanon, confines a los que había sido obligado a viajar. Revelaba el peso de la responsabilidad que conllevaba el poder. Delineaba la comprensión que otorgaba la experiencia. Era acerba, áspera y terrible, una acumulación de diez vidas normales, e inundó a Walker como las aguas de un embalse desbordado.

Cayó en la negrura de la espiral del Tío Oscuro, oyéndole gritar, oyendo también las carcajadas del Oráculo Siniestro, imaginadas o reales. Sus pensamientos se dispersaron ante la corrosión de su espíritu, de sus esperanzas, de sus creencias. No había nada que hacer; la fuerza de la magia era demasiado poderosa. Cedió ante ella, ante su enormidad, y creyó que moriría.

Sin embargo, de algún modo, se aferraba a la vida. Mientras comprobaba que su capacidad de resistencia era mayor de lo que creía, descubrió que el torrente de oscuras revelaciones no había logrado destruirlo. No podía pensar, el dolor era demasiado intenso para permitírselo. No intentó ver, perdido en un pozo sin fondo. De nada le serviría escuchar, porque el eco de su grito repercutía a su alrededor. Parecía flotar dentro de sí, esforzándose en respirar, en sobrevivir. Aquella era la prueba que había supuesto, el rito de tránsito de los druidas. Lo vapuleó de acá para allá, inundándolo de dolor, dejándolo roto por dentro. Todo lo abandonó, creencias y convicciones, y cuanto lo había sustentado durante tantos años. ¿Podría sobrevivir a esa pérdida? ¿Qué sería de él, en caso afirmativo?

Nadó a través de olas de angustia, sumido en sí mismo y en la fuerza de la magia oscura, llevado al extremo de su resistencia, a punto de ahogarse. Sintió que podía perder la vida en cualquier momento, y se dio cuenta de que estaban tomando las medidas de quién era, lo que era y lo que podría ser. Era imposible detenerlo. Ni siquiera estaba seguro de que le importase. Se dejó llevar, impotente.

Impotente.

Incluso para ser de nuevo quien había creído que era. Para cumplir cualquiera de las promesas que se había hecho a sí mismo. Para ejercer algún control sobre su vida. Para determinar si viviría o moriría.

Impotente.

Walker Boh.

Apenas consciente de lo que estaba haciendo, desprovisto de su conciencia racional, impulsado por emociones demasiado primarias para ser identificadas, el Tío Oscuro se liberó de su letargo y se lanzó a través de las olas de dolor, a través de la no-luz y la magia oscura, a través del tiempo y el espacio, como una brillante partícula de ardiente furia.

Dentro sintió que el equilibrio se alteraba, el fiel de la balanza entre la vida y la muerte se inclinaba.

Y cuando por fin rompió la superficie del negro océano que amenazaba con ahogarlo, el único sonido que oyó, como si estallara de sus pulmones, fue un grito interminable.

____ 12 ____

Estaba ya avanzada la mañana cuando los tres supervivientes del grupo caminaban con cautela a través de la maraña del In Ju tras la voluminosa y espinosa figura de Stresa, que se adentraba en la penumbra.

Wren respiraba el fétido aire húmedo y escuchaba el silencio.

En la distancia, muy lejos de donde ellos se encontraban, el retumbo del Killeshan era un trasfondo de sonido que se transmitía por la tierra y el cielo, profundo y ominoso. Los temblores sacudían Morrowindl advirtiendo, a quien quisiera escuchar, que se estaba gestando la gran erupción. Pero en la jungla todo estaba tranquilo. Una sábana de humedad cubría el In Ju por completo, empapando los árboles y arbustos, las hierbas y enredaderas, amortiguando el ruido y disimulando el movimiento. La jungla era una cripta de asombroso verdor, de muros que formaban incontables cámaras que se comunicaban, de tortuosos pasadizos que serpeaban formando un laberinto agobiante. Las ramas se entrelazaban por encima de sus cabezas para formar un techo que impedía el paso de la luz y cubría un mosaico de pantanos, arenas movedizas y fango. Zumbaban insectos invisibles y chillaban criaturas en la niebla. Pero nada se movía, nada parecía que tuviera vida.

Ahora se veían hebras del wisteron por todas partes, en enormes redes que envolvían los árboles como tiras de gasa. Seres muertos colgaban de ellas, los restos dejados por el monstruo tras alimentarse; pequeños en su mayoría, puesto que el wisteron llevaba las presas grandes a su guarida, que se encontraba un poco más adelante.

Wren observaba las sombras de alrededor, más inquieta por la falta de movimiento que por el silencio. Caminaba por un lugar muerto, por un lugar donde los seres vivos estaban de más, un infierno colmado de peligros. Aún pensaba que podría captar un destello de color, una ondulación en el agua o un centelleo en las hojas y las hierbas. Pero el In Ju estaba tan inmóvil que parecía sepultado en hielo. Se habían adentrado mucho en el territorio del wisteron, y nadie se aventuraba a acercarse tanto.

Nadie, excepto ellos.

Llevaba las piedras élficas en la mano, fuera de la bolsa de cuero donde las guardaba, listas para ser utilizadas. No se hacía ilusiones acerca de lo que se vería obligada a hacer. No albergaba ninguna falsa esperanza de que pudiera evitar la utilización de las piedras élficas, de que pudiera salvarlos valiéndose sólo de sus habilidades de bohemia. Ya no se planteaba la conveniencia de recurrir a la magia, aunque era consciente de cómo le afectaba su poder. Su posibilidad de elección había quedado atrás. El wisteron era un monstruo que sólo podía ser vencido por las piedras élficas. Utilizaría la magia porque era la única arma eficaz con que contaban para librar la batalla que se avecinaba. Si se permitía dudar sobre este aspecto, si caía presa de la indecisión, todos morirían.

Tragó saliva para aliviar la sequedad de su garganta. Era extraño que la tuviese tan reseca y, sin embargo, tuviese tan húmedo el resto del cuerpo. Hasta las palmas de las manos le sudaban. Estaban muy lejanos los días en que vagaba de un lado para otro con Garth por el Tirfin en lo que ahora le parecía otra vida, libre de preocupaciones y responsabilidades, respondiendo sólo ante sí misma, sólo limitada por las circunstancias.

Se preguntó si volvería a ver las Tierras Occidentales.

Delante, la penumbra formaba bolsas de densa sombra que parecían madrigueras. Jirones de niebla se enroscaban y desenroscaban en los árboles y las enredaderas como si fueran serpientes. Las hebras colgaban de las ramas altas y rellenaban los huecos entre ellas; cintas gruesas y traslúcidas que brillaban por la humedad. Stresa aminoró la marcha y se volvió para mirarla. No habló. No era necesario. Wren era consciente de que Garth y Triss estaban junto a ella, uno a cada lado, en silencio y expectantes. Ordenó a Stresa con un gesto que continuara.

De pronto pensó en su abuela, preguntándose qué hubiera sentido si se hubiese encontrado allí, imaginando cómo reaccionaría. Vio su rostro, los ardientes ojos azules contrastando con su casi permanente sonrisa, la sensación de calma que emanaba alejando toda duda y temor. Ellenroh Elessedil, reina de los elfos. Su abuela siempre daba la impresión de que ejercía un gran control sobre las cosas, pero eso no fue suficiente para salvarla. Entonces, ¿en qué podía confiar?, se preguntó con angustia. En la magia, por supuesto, pero la magia era tan fuerte como su portador, no más, y Wren deseó poseer la indómita fuerza de su abuela. Carecía de la autoconfianza de Ellenroh; carecía de su seguridad. Incluso a pesar de su firme e irrevocable decisión de recuperar el báculo Ruhk y la Loden, llevar a los elfos sanos y salvos a las Tierras Occidentales y a cumplir la misión que se le había encomendado, se veía a sí misma como un ser de carne y hueso, no de hierro. Podía fallar, podía morir y el terror estaba latente en tales pensamientos.

Triss chocó con ella por detrás, causándole un sobresalto. Murmuró una apresurada disculpa y retrocedió a su antigua posición. Wren escuchó el pulso de su sangre, un latido en sus oídos y pecho, una medida del breve espacio entre su vida y su muerte.

Había estado siempre tan segura de sí misma…

Algo se escabulló delante de ellos, un destello de oscuro movimiento entre el frondoso verdor. Stresa levantó las púas, pero no se detuvo. El bosque comunicaba, a través de un mar de hierbas pantanosas, con un bosquecillo de viejas acacias que se inclinaban unas sobre otras en un suelo erosionado y cenagoso. El grupo siguió al gatoespino a lo largo de una estrecha elevación. El movimiento se repitió, rápido e imprevisto, más de uno a la vez. Wren intentó seguirlo. Alguna especie de insecto, pensó, alargado y estrecho, con muchas patas.

Stresa descubrió una faja de tierra poco más ancha que su cuerpo, y se volvió hacia ellos.

—Pjjjfft. ¿Habéis visto? —dijo con voz áspera. Ellos hicieron un gesto de asentimiento—. ¡Carroñeros! Plañideros, los llaman. ¡Jsssst! Se lo comen todo. ¡Puah…! Viven de las sobras del wisteron. Veréis muchos todavía. No os asustéis.

—¿Cuánto falta? —pregunto en voz baja Wren, inclinándose hacia él.

—Está ahí mismo —respondió el gatoespino, irguiendo la cabeza—. ¿No hueles a muerto?

—¿Qué hay detrás?

—¡Ssssttt! ¿Cómo quieres que lo sepa, Wren de los Elfos? ¡Todavía estoy vivo!

—Echaremos un vistazo —dijo Wren, ignorando su mirada—. Si podemos hablar, hablaremos. De lo contrario, nos retiraremos y decidiremos lo que debemos hacer.

Miró a Garth y luego a Triss para asegurarse de que habían comprendido lo que deseaba. Después se irguió. Fauno se aferraba a ella como parte de su cuerpo, y tuvo que dejarlo en el suelo antes de volver a emprender la marcha.

Avanzaron ocultándose entre las hierbas y los árboles caídos. Ahora aparecían plañideros por todas partes, que se dispersaban ante su aproximación. Parecían lepismas[1] gigantescos, rápidos y silenciosos mientras desaparecían penetrando en la tierra y la madera. Wren procuró no prestarles atención, pero era difícil. El agua de la superficie del pantano burbujeaba y salpicaba en torno a ellos; era el primer sonido que les llegaba desde hacía mucho rato. La acción del Killeshan se estaba extendiendo. Salieron de las hierbas y se internaron entre los árboles, quedando envueltos en la penumbra. Volvió la quietud, el aire vacío y muerto. Wren respiraba lenta y profundamente, y su mano estaba crispada sobre las piedras élficas.

Atravesaron el bosquecillo de acacias y empezaron a cruzar una llanura fangosa hacia un grupo de gigantescos abetos, cuyas ramas se entrelazaban entre sí en estrecho abrazo. Colgaban por doquier hilos de telaraña y, cuando se acercaban al lado opuesto del lodazal, Wren vio huesos esparcidos en los inicios de la arboleda. Varios plañideros huyeron a izquierda y derecha, rozando apenas la superficie de los llanos y desapareciendo en la espesura que crecía enfrente. Stresa había reducido notablemente el ritmo de la marcha.

Llegaron al final del llano, cruzaron a gatas una abertura entre los árboles, y se quedaron paralizados.

Un poco más allá había un barranco profundo, una isleta de roca dentro del pantano. Los abetos se alzaban de su fondo en un revoltijo de troncos oscuros que parecían agavillados por centenares de telarañas. Seres muertos colgaban de ellos, y el fondo del barranco estaba cubierto de huesos. Los plañideros reptaban sobre todo aquello como una centelleante alfombra en movimiento. La luz era gris y difusa, tamizada por la ceniza en suspensión y la niebla. El olor a muerte lo impregnaba todo. Había quietud en la guarida del wisteron. Exceptuando a los plañideros, nada se movía.

Wren sintió la mano de Garth en el hombro. Lo miró y vio que señalaba algo con la mano.

Gavilán Elessedil colgaba con los brazos y piernas extendidos en una hamaca de telaraña, frente a ellos, con los ojos azules fijos y sin vida, la boca abierta en un grito silencioso. Lo habían destripado, rasgado desde el pecho hasta el estómago. Dentro de la vacía cavidad, sus costillas destellaban tenuemente. Habían extraído todos los fluidos de su cuerpo. Lo que quedaba era poco más que una cáscara, una grotesca y aterradora parodia de hombre.

Wren había visto muchos muertos en su corta vida, pero no estaba preparada para ver aquello. ¡No mires!, se ordenó a sí misma. ¡No lo recuerdes así! Pero miró, y mientras miraba supo que nunca podría olvidarlo.

Garth la tocó por segunda vez, señalando al fondo del barranco. Ella dirigió la mirada hacia allí, sin ver nada al principio, pero después descubrió el báculo Ruhk, con la Loden fijada en su extremo, debajo de los restos sin vida del príncipe de los elfos, sobre la alfombra de viejos huesos. Los plañideros se arrastraban sobre él con absoluta indiferencia.

Wren le respondió con un gesto de asentimiento, preguntándose al mismo tiempo cómo conseguirían alcanzar el talismán. Sus ojos se movieron en busca de algo.

¿Dónde estaba el wisteron?

Entonces lo vio en las ramas altas de los árboles de un lado del barranco, suspendido en una de sus propias redes, inmóvil en la niebla. Estaba hecho una bola, con las patas encogidas bajo el cuerpo, y tenía la curiosa apariencia de una nube sucia. Un erizado pelaje lo cubría, armonizándolo con la bruma. Al parecer, dormía.

Wren dominó el acceso de pánico que su descubrimiento le provocó. Miró a sus compañeros, que lo estaban contemplando. De repente, el wisteron se movió, enderezando un cuerpo sorprendentemente delgado, y estiró varias patas. Se produjo un destello de garras y apareció una repulsiva cara de insecto provista de unas extrañas fauces chupadoras. Volvió a encogerse y se quedó quieto.

Las piedras élficas habían empezado a quemar en la mano de la joven bohemia.

Dirigió una última mirada a Gavilán, a continuación hizo una señal a los otros, y todos retrocedieron hasta salir de los árboles. Sin hablar, volvieron sobre sus pasos a través de los llanos hasta las acacias, donde se arrodillaron formando un estrecho círculo.

—¿Cómo podremos recuperar el Báculo? —preguntó Wren en voz baja, mirándolos a los ojos.

La imagen de Gavilán estaba fija en su mente, y apenas podía pensar en otra cosa.

Uno de nosotros tendrá que bajar al barranco, dijo Garth por señas, levantando las manos.

—Pero el wisteron lo oirá. Los huesos del fondo sonarán como cáscaras de huevo cuando los pise. —Dejó a Fauno en el suelo, a su lado. Los oscuros ojos del jacarino se levantaron buscando los de Wren.

—¿No podríamos descolgar a alguien? —preguntó Triss.

—¡Pjjjfftt! No sin producir algún ruido o movimiento delatores —respondió Stresa—. El wisteron no está… sssttt… dormido. Sólo lo finge.

—Entonces podemos esperar a que se duerma —dijo Triss—. O a que salga de caza o a revisar sus numerosas redes.

—No sé si tenemos tiempo para eso… —empezó a contestarle Wren.

—¡Jssstt! No tiene ninguna importancia si disponemos de tiempo o no —la interrumpió Stresa acaloradamente—. Si sale de caza o a revisar las redes, captará nuestro olor. ¡Sabrá que estamos aquí!

—Calma —dijo Wren.

Observó que la espinosa criatura retrocedía un poco.

—Tiene que haber una manera de poder recuperarlo —dijo en voz baja Triss—. Sólo necesitamos un par de minutos para llegar allí abajo y volver a salir. Quizás una maniobra de distracción funcione.

—Quizá —convino Wren, intentando en vano pensar en alguna.

Fauno cuchicheaba algo a Stresa.

—¡Sí, jacarino, el báculo! —replicó el gatoespino en tono irritado—. ¿Qué te creías? ¡Pjfftt! ¡Ahora estate quieto y déjame pensar!

Utiliza las piedras élficas, dijo Garth por medio de gestos, de repente.

—¿Como distracción? —preguntó Wren, respirando profundamente. Habían llegado a donde ella sabía que tenían que llegar—. De acuerdo. Pero no quiero que nos separemos, porque entonces nunca volveríamos a encontrarnos.

Garth hizo un gesto negativo. No como distracción, sino como arma, dijo Garth valiéndose de los dedos, haciendo un gesto negativo.

Wren lo miró fijamente.

Mátalo antes de que pueda matarnos. Atácalo por sorpresa.

Triss vio incertidumbre en los ojos de Wren.

—¿Qué está proponiendo Garth? —preguntó.

Un ataque por sorpresa. El gigante bohemio tenía razón, desde luego. No podrían recuperar el báculo Ruhk sin lucha; era ridículo suponer lo contrario. ¿Por qué no sacar ventaja de la rapidez? Golpear al wisteron antes de que él los golpeara. Matarlo o, al menos, incapacitarlo antes de que tuviera oportunidad de herirlos.

Wren dio un profundo suspiro. Podía hacerlo si era necesario, por supuesto. Ya se había preparado para eso. El problema era que no estaba segura de que la magia de las piedras élficas fuera suficientemente poderosa para dominar a un ser tan grande y sanguinario como el wisteron. Y la magia dependía directamente de ella. Si carecía de la fuerza necesaria, si la del wisteron superaba la suya, los condenaría a todos.

Pero por otra parte, ¿qué otra opción tenía? No contaba con nada mejor para recuperar el báculo.

Se agachó distraídamente para acariciar a Fauno y no lo encontró.

—¿Fauno?

Apartó los ojos de Garth, todavía absorta en el problema. Los plañideros huyeron cuando ella hizo un movimiento brusco.

El agua se acumulaba en las depresiones dejadas por sus botas.

Por entre los árboles que los resguardaban, más allá de los fangosos llanos, vio al jacarino cuando entraba en el barranco. ¡Fauno!

Stresa también lo vio. El gatoespino se dio media vuelta, erizando las púas.

—¡Insensato sssttt jacarino! ¡Te oyó, Wren de los Elfos! Preguntó qué querías. No le presté atención… pjfftt… pero…

—¿El báculo? —Wren se levantó, tambaleándose, con los ojos nublados por el horror—. ¿Quieres decir que ha ido a buscar el báculo?

Echó a correr hacia los llanos, procurando no hacer ruido. Había olvidado que Fauno podía comunicarse con ellos. Hacía ya mucho tiempo que el jacarino ni siquiera lo intentaba. Su pecho se encogió. Conocía la profunda devoción que la pequeña criatura le profesaba. Haría cualquier cosa por ella.

Y estaba a punto de demostrarlo.

¡Fauno! ¡No!

Su respiración se aceleró. Deseaba gritar, pedirle al jacarino que volviera. Pero no podía hacerlo porque los gritos despertarían al wisteron. Llegó al final de los llanos, haciendo huir a los plañideros en todas direcciones como oscuros destellos contra el cenagal. Oyó que Garth y Triss iban tras ella. Sus respiraciones eran fatigosas. Stresa había conseguido adelantarla, demostrando una vez más que era más rápido de lo que se podía esperar de él. Ya estaba internándose entre los árboles. Ella lo siguió, serpenteando apresuradamente. Se le quedó el aire atravesado en la garganta cuando salió a campo abierto.

Fauno estaba a media pendiente del barranco, deslizándose suave y silenciosamente a través de las rocas. Había hebras de telaraña por todas partes, pero las eludía con suma facilidad. Arriba, el wisteron colgaba inmóvil en su red. Los restos de Gavilán colgaban allí también, pero Wren no quiso mirarlos. Concentró su atención en Fauno, en el angustioso e inquietante descenso que estaba efectuando el jacarino. Advirtió la presencia de Stresa a una docena de pasos, aplastado en el borde de rocas. Garth y Triss se habían unido a ella, situándose uno a cada lado, muy cerca. Triss la agarró con ademán protector, intentando hacerla retroceder. Ella liberó su brazo de un tirón. Levantó la mano que guardaba las piedras élficas.

Fauno llegó al fondo del barranco y empezó a cruzarlo. Ligero como una pluma, el jacarino danzó a través de la alfombra de huesos secos, eligiendo el camino con cuidado, melindroso como un gato. No hacía ningún ruido, y era tan insignificante como los plañideros que se dispersaban a su paso. Arriba, el wisteron continuaba dormitando, ajeno a lo que ocurría bajo sus pies. La niebla cenicienta pasaba entre ellos en gruesas cortinas que ocultaban al jacarino en sus pliegues. ¿Por qué se me ocurriría soltarlo? La sangre de Wren latía en sus oídos, midiendo el transcurso de los segundos. Fauno desapareció entre la bruma. Después volvió a aparecer de nuevo, inclinado sobre el báculo.

Pesa demasiado, pensó Wren, desanimada. No podrá levantarlo.

Pero, de algún modo, Fauno lo consiguió, apartándolo de la alfombra de huesos humanos, de los palos que en el pasado tuvieron vida. Fauno levantó con sus diminutas manos el báculo, que era tres veces más largo que él, e inició el regreso como si caminara por una cuerda floja y lo utilizara para mantener el equilibrio. Wren cayó de rodillas, sin apenas aliento.

Triss le tocó el hombro para llamar su atención y señaló. El wisteron se había movido en su hamaca, estirando las patas. Se estaba despertando. Wren empezó a levantarse, pero Garth se lo impidió. El wisteron volvió a enroscarse, encogiendo las patas. Fauno continuó el camino hacia ellos. Su diminuto semblante estaba tenso y su nervudo cuerpo crispado. Al llegar al final del fondo del barranco, se detuvo.

Wren se quedó helada. ¡Fauno no sabía cómo trepar para salir!

Entonces, de pronto, el Killeshan tosió y vomitó fuego, a kilómetros de distancia, tan lejos que el sonido apenas fue un murmullo en el silencio. Pero la erupción provocó violentas olas en las profundidades de la tierra, ondas que se extendían desde el horno de la montaña como los anillos que se forman en un estanque tras la caída de una piedra. Los temblores llegaron hasta el In Ju y el islote que servía de guarida al wisteron, y pronto empezó una reacción en cadena. Las vibraciones ganaron fuerza, convirtiéndose en calor, y el calor explotó en una fuente de vapor en las llanuras que Wren había dejado atrás.

El wisteron despertó inmediatamente, sus patas se movieron en la telaraña, su cabeza giró sobre el grueso cuello sin huesos, mientras sus negros y brillantes ojos exploraban los alrededores. Fauno, a quien cogieron desprevenido los temblores y la explosión, se apresuró a escalar la pendiente del barranco, pero perdió el equilibrio y cayó. Los huesos produjeron un ruido estrepitoso cuando el báculo Ruhk los golpeó. El silbido del wisteron competía con el de los surtidores. Saltó de su red a una velocidad de vértigo, mitad araña, mitad mono, y monstruoso en su conjunto.

Pero Garth fue más rápido. Corrió sobre el filo del barranco con la ligereza de una sombra proyectada por el paso de una nube, bajó por la pendiente rocosa con la agilidad de la luz, sin frenar al final su impulso, aterrizó con un estrépito de huesos rotos, alargó la mano hasta el báculo Ruhk y lo cogió. Fauno ya estaba trepando por su ancha espalda en busca de seguridad. Garth se volvió para empezar a subir, y la sombra del wisteron se cerró sobre él cuando el monstruo saltó de su tela para aplastarlo.

Wren se puso de pie, abrió la mano, estiró el brazo, e invocó el poder de las piedras élficas. Acudió tan rápido como el pensamiento, proyectándose al frente en una cegadora cuerda de fuego. Atrapó al wisteron todavía en el aire, golpeándolo como un puño gigantesco, y lo lanzó hacia atrás dando vueltas. Wren sintió que todas sus fuerzas la abandonaban al producirse el impacto. En su urgencia por salvar a Garth, no se había reservado. El júbilo la invadió y desapareció en un instante. Jadeó, conmocionada, empezó a desmayarse, y Triss la cogió por la cintura. Stresa les ordenó a gritos que corrieran.

Garth se esforzó en salir del barranco. Su cara estaba ceñuda y surcada de sudor. Llevaba el báculo Ruhk en una mano y a Fauno en la otra. El jacarino se abalanzó sobre Wren, temblando. Cruzaron a gatas los árboles, se levantaron y empezaron a correr por los llanos.

Wren miró hacia atrás.

¿Dónde estaba el wisteron?

Apareció un instante después. No llegó a través de los árboles como ella esperaba, sino por encima de ellos. Apartando las ramas de las copas, apareció como una nube grisácea y cayó sobre ellos como una piedra. Triss apartó a Wren de un empujón, evitando que fuese aplastada. Stresa se hizo una bola de agujas, pero salió despedido por los aires. El wisteron silbó al recibir en una pata una rociada de púas del gatoespino, y aterrizó encogido. Garth dejó caer el báculo y se volvió para hacerle frente con el espadón desenvainado. Usando ambas manos, el corpulento bohemio dirigió un tajo a la cara del wisteron, pero la bestia lo esquivó. Escupió hacia Garth un chorro de vapor que fulguraba como el fuego.

—¡Veneno! —gritó Stresa desde lo que parecía el fondo de un pozo, y Garth cayó de bruces en el barro.

El wisteron embistió inmediatamente después.

Wren se levantó, tambaleándose, con los brazos extendidos. Las piedras élficas refulgieron, y la magia respondió. El fuego estalló en el wisteron cogiéndolo por detrás y derribándolo en medio de una nube de humo y vapor. Profiriendo un grito de triunfo, Wren lo persiguió con la vista empañada por una niebla roja y el poder de la magia inundándola por completo. Era incapaz de pensar; sólo podía reaccionar. Concentrando la magia en su interior, atacó de nuevo. El fuego golpeó al wisteron una y otra vez, hiriéndolo, quemándolo. El monstruo silbó y chilló, se apartó retorciéndose y luchó para erguirse. De reojo, Wren pudo ver que Garth volvía a ponerse de pie. Con una mano recogió el báculo Ruhk y con la otra el espadón. Estaba cubierto de barro. Wren lo vio, y lo olvidó. La magia era un velo que la envolvía y la enajenaba. La magia era un elixir que la llenaba de admiración, embriaguez y frenesí. Ella era invencible, ¡suprema!

Pero, de repente, sus fuerzas se agotaron una vez más, drenadas en un instante, y el fuego azul murió en su mano. Cerró los dedos en actitud protectora y cayó sobre una rodilla. Garth y Triss llegaron al mismo tiempo para apartarla de allí, llevándola como si fuera una niña, corriendo a través de los llanos. Fauno salió no se sabe de dónde para trepar por la pierna de Wren y subir hasta su hombro. Stresa seguía advirtiéndoles a gritos de nuevos peligros con palabras ininteligibles que les llegaban de atrás.

El wisteron salió disparado de la neblina, chamuscado y humeando, con el nervudo cuerpo estirado como un lobo dispuesto a atacar. Embistió contra ellos y todos cayeron por el suelo. Wren se tambaleó sobre sus manos y rodillas a la sombra del monstruo, medio aturdida, todavía débil, con barro en los ojos y la boca. Sus protectores luchaban desesperadamente para salvarla. Garth se situó a horcajadas sobre ella, describiendo con el espadón un arco mortal. Volaron pedazos del wisteron. Apareció Triss, asestando furiosas estocadas, y cortó una pata del monstruo desde debajo de éste, con gran crujido de huesos. Gritos y aullidos llenaron la fétida atmósfera.

Pero el wisteron era el demonio más grande y poderoso de todos los que vivían en Morrowindl, de los Espectros nacidos en el tiempo en que los elfos utilizaron la magia, y equivalía a la suma de todos ellos. Golpeó a Triss con la cola y lo lanzó a unos diez metros de distancia como si fuera un fardo. Garth falló en un rápido tajo dirigido a su cabeza, y la bestia rajó su ropa y su carne con una de las negras garras, además de arrebatarle el espadón. Entonces el gigante bohemio desenvainó inmediatamente su espada corta, pero un segundo golpe lo tiró hacia atrás, haciéndolo caer desvalidamente de espaldas sobre Wren. Habrían estado perdidos si Fauno no hubiera intervenido. Horrorizado por la situación en que se encontraba Wren, que yacía a merced del wisteron, el jacarino saltó a la cara del monstruo como una chillona bola de piel, arañando y desgarrando con sus diminutas manos. El wisteron, cogido por sorpresa, retrocedió de forma instintiva. Intentó alcanzar al jacarino, deseando aplastar aquella insignificante amenaza, pero Fauno era demasiado rápido y ya se había puesto en la espalda del monstruo. El wisteron realizó un esfuerzo para atraparlo y se contorsionó, enfurecido.

¡Levántate!, se dijo Wren, mientras hacía un gran esfuerzo para conseguirlo. Las piedras élficas eran fuego en su crispada mano.

Entonces Garth volvió, maltrecho y ensangrentado, con el espadón destellando. Una fuerte estocada propinada por el gigante bohemio había hecho que el wisteron se tambaleara sobre dos patas, y la segunda casi le seccionó un brazo. La bestia silbó y se retorció, enroscándose. Fauno saltó y emprendió una veloz huida. Garth blandió el espadón, barriendo, hendiendo y rasgando el aire con la hoja.

Wren, ya de pie, se tambaleó casi exhausta. El calor de las piedras élficas había pasado de su mano a su pecho, llegando hasta el corazón.

Ante ella yacía el báculo Ruhk, que Garth se había visto obligado a soltar.

De pronto, el wisteron se volvió y lanzó un chorro de veneno líquido sobre el gigante bohemio. Esta vez, Garth no fue tan rápido y el chorro lo golpeó en el pecho, ardiente como el ácido. Cayó al fango en estado de paroxismo, y rodó sobre él en un intento de calmarse.

El wisteron cayó sobre él inmediatamente después. Lo fijó en el suelo con una pata y empezó a presionar.

Con las piedras élficas en el cuenco de sus manos, Wren invocó el fuego por última vez. Explotó de ella con tal fuerza que la despidió hacia atrás como si hubiera recibido un puñetazo. El wisteron fue alcanzado de lleno y salió despedido, dando vueltas por los aires como una pluma. El fuego lo envolvió, sumiéndolo en un infierno. Wren avanzó, con el calor blanco de la magia reflejado en sus ojos. Todavía el wisteron se esforzaba en liberarse, e intentó alcanzar a la joven bohemia. Entre ellos, Garth se levantó apoyándose en sus manos y rodillas, cubierto de sangre, empuñando el espadón roto. Para Wren la realidad desapareció, y todo quedó reducido a un sueño que sólo ocurría en su mente. Triss era una vaga forma que salía de la niebla con paso vacilante, Stresa una voz sin cuerpo, Fauno un recuerdo y el mundo una niebla oscilante sin fin. Los oscuros ojos de Garth se levantaron hacia ella desde su cuerpo herido. A los pies de Wren yacían el báculo Ruhk y la Loden, última esperanza del pueblo élfico, su nave protectora, su oportunidad de vida. Apartó de sí todo aquello y se enterró en el poder de las piedras élficas, en la magia de su linaje, dándole forma, dirigiéndola y sabiendo en algún oscuro y reservado lugar de su mente que su propio futuro había quedado reducido a eso.

El wisteron apareció de nuevo ante ella.

¡Socórreme!, gritó sin producir ningún sonido.

Entonces enfocó el fuego contra el lodo sobre el que estaba el wisteron, fundiéndolo, convirtiéndolo en una ciénaga tan líquida e inconsistente como las arenas movedizas. El wisteron avanzó y se hundió hasta las rodillas. El lodo borbotó y salpicó como la lava del Killeshan, succionando al ser que forcejeaba por librarse de él. El wisteron silbaba, escupía y luchaba para liberarse. Pero su peso era considerable y actuaba contra él. Perdió pie. El fuego de las piedras élficas ardía a su alrededor, penetrando más y más en el barro, sumergiéndolo en un pozo sin fondo. El wisteron manoteaba incesantemente mientras se hundía. Gritó, y su grito congeló el aire, sumiéndolo en silencio.

Después de esto, el fango se cerró sobre su cabeza, y la ondeante superficie brilló con los tonos naranjas y amarillos del fuego.

____ 13 ____

Los dedos de Wren se cerraron sobre las piedras élficas como apéndices mecánicos que pertenecieran a otro ser. El fuego flameó como respuesta y después se extinguió. La joven se quedó petrificada un momento, incapaz de encontrar fuerza para moverse, aturdida, flotando a medio paso fuera del presente. La magia salpicaba y silbaba en su interior, emitiendo a lo largo de sus brazos y piernas pequeñas descargas que la hacían jadear y temblar. Su respiración era dificultosa; tenía el pecho oprimido y la garganta seca e irritada.

Ante ella, las llamas que abrasaban la superficie de los borrosos llanos se redujeron a pequeñas lenguas azules y se convirtieron en humo. Garth todavía estaba a gatas, con la cabeza agachada y el pecho contraído. A su alrededor, el In Ju se extendía, cavernoso y quieto.

Fauno apareció de repente, trepó por el brazo de Wren y restregó el hocico contra su hombro y cuello, chillando suavemente. La joven bohemia cerró los ojos contra el cálido pelaje, recordando cómo la pequeña criatura la había salvado, pensando que era un milagro que continuaran con vida.

Por fin, su preocupación por el estado de Garth y la vista de toda aquella sangre la obligaron a moverse, esforzándose en dar un paso tras otro. Se obligó a apartar de sí los últimos restos de excitación dejados por la magia, se sobrepuso a sus deseos de saborear el poder de nuevo, deslizó las piedras élficas en su bolsillo y se arrodilló junto a su amigo. Garth levantó la cabeza para mirarla. Su cara estaba completamente cubierta de barro, pero sus oscuros ojos eran brillantes y traslucían una firme determinación.

—Garth —dijo en voz baja Wren.

En el lado izquierdo tenía una profunda herida que se extendía desde el hombro hasta las costillas en el lado izquierdo, y el pecho chamuscado por el veneno. El barro reseco había contribuido a frenar la hemorragia, pero era necesario limpiar las heridas inmediatamente para evitar la infección.

Wren dejó a Fauno en el suelo con cuidado, después rodeó con los brazos a Garth e intentó ayudarle a levantarse. Apenas si podía moverlo.

—Espera —dijo una voz—. Te echaré una mano.

Era Triss, que había surgido de la niebla tropezando, con un aspecto casi tan lamentable como el de Garth. Estaba cubierto de barro y agua cenagosa. El brazo izquierdo le colgaba inerte, y en la mano derecha empuñaba su espadín. Un lado de su cara estaba manchado de sangre.

Pero el capitán de la Guardia Especial parecía ignorar sus lesiones. Colocó el brazo de Garth en torno a sus hombros y levantó al corpulento bohemio con gran esfuerzo. Wren lo sostuvo por el otro costado y volvieron a cruzar los llanos en dirección a las viejas acacias.

—¡Por aquí! ¡Pjjffftt! ¡Aquí dentro! ¡A la sombra! —dijo Stresa, con las púas desplegadas en todas direcciones.

Llevaron a Garth a un terreno seco, protegido por una maraña de raíces, y lo tendieron de nuevo. Wren cortó en tiras su túnica. Le quedaba poca agua potable, pero empleó casi toda en lavar las heridas del gigante bohemio. El resto se lo dio a Triss para que se limpiase la cara. Utilizó hilo de coser y una aguja para cerrar la herida, y la vendó con las tiras de tela arrancadas de la última ropa limpia que le quedaba. Garth observaba su labor, silencioso e inmóvil, como si intentara memorizar su rostro. La joven bohemia le habló por señas en dos o tres ocasiones, pero él se limitó a responder con un gesto de asentimiento. A Wren no le gustó lo que vio.

A continuación se ocupó de Triss. La herida de su rostro era superficial, no más que una abrasión profunda. Pero tenía roto el brazo izquierdo. Wren lo encajó, cortó unas tablillas y las sujetó con el cinturón del soldado. Éste se encogió un par de veces mientras ella trabajaba, pero no se quejó. Le dio las gracias cuando terminó, solemne y turbado. Wren le correspondió esbozando una sonrisa.

Sólo entonces se acordó del báculo Ruhk, que seguía en algún lugar del barrizal. Fue a buscarlo, abandonando la protección de las acacias para cruzar de nuevo los llanos. Los plañideros huían a su paso, despidiendo leves destellos plateados. El aire estaba vacío y sereno, pero el retumbo del Killeshan llegaba amenazador desde detrás del muro de niebla, y la tierra temblaba en correspondencia. Encontró el báculo Ruhk donde había caído, y lo recogió. La Loden centelleaba igual que una constelación de estrellas. Cuánto se había sacrificado en su nombre, pensó, en nombre del pueblo élfico atrapado en su interior. Por su mente cruzó una sombra de arrepentimiento, un súbito impulso de arrojarlo lejos, de enterrarlo en el lodo como al wisteron. Tal vez fuera preferible que los elfos, que tanto daño habían hecho con su magia, que habían creado a los Espectros por ambición, que habían abandonado las Cuatro Tierras a una salvaje devastación de la que eran responsables, desaparecieran de la faz de la Tierra. Pero, ya había tomado una decisión sobre los elfos. Además, sabía que la culpa no era de los elfos de aquella generación y, en cualquier caso, era injusto pedir cuentas de los actos de unos pocos a todo el pueblo. Allanon debía de haber contado con que ella pensaría así. Debía de haber previsto que descubriría la verdad y juzgaría por sí misma la sabiduría de su encargo. Busca a los elfos y devuélvelos a las Cuatro Tierras. Muchas veces se había preguntado para qué. Ahora creía que conocía la respuesta. ¿Quién podría enmendar los errores de los elfos mejor que ellos mismos? ¿Quién podría dirigir mejor la lucha contra los Espectros?

Regresó, con el cansancio adueñándose de ella mientras se esfumaban los restos de la euforia de la magia. Se sentía agotada, triste y extrañamente perdida. Pero sabía que no podía doblegarse a esos sentimientos. Había recuperado el báculo Ruhk, tenían que ir a las playas en busca de Tigre Ty y todavía tendrían que enfrentarse a los demonios.

—Jssst. Su estado es muy grave, Wren de los Elfos —dijo Stresa, que estaba esperándola en el inicio del pequeño bosque, con un tono especial en su áspera voz, que sonó como un aviso en los oídos de la joven bohemia—. Tu amigo grande. Has de estar preparada para lo que pueda ocurrir. El veneno es una mala cosa. Pjffltt. Tal vez no pueda venir con nosotros.

—Sí podrá —respondió con brusquedad, pasando visiblemente irritada delante del gatoespino.

Con la ayuda de Triss, consiguió que Garth se pusiera de pie, y emprendieron el camino. Había pasado el mediodía, la luz era débil y neblinosa a través de la ceniza en suspensión, y el calor húmedo y sofocante. Stresa abría la marcha, esforzándose por el laberinto de la jungla, escogiendo un camino que permitiese a sus seguidores maniobrar con Garth. El In Ju parecía desierto, como si la muerte del wisteron hubiese exterminado a todos los que vivían allí. Pero Wren pensó que el silencio se debía a los temblores de la tierra. Las criaturas de Morrowindl, al sentir que las cosas no iban bien, habían suspendido sus actividades normales, al menos por el momento, y se habían escondido a la espera de ver lo que sucedía.

Observaba el rostro de Garth mientras caminaban, veía la intensidad de sus ojos y la máscara de dolor que tensaba la piel sobre sus huesos. Él no la miraba, sino que fijaba la vista de forma deliberada en el sendero. Se mantenía en pie sólo por la fuerza de su voluntad.

Se iniciaba el crepúsculo cuando salieron del In Ju y pasaron al boscoso montículo colindante. Encontraron un claro con un manantial, y Wren lavó de nuevo las heridas de su amigo. No tenían nada que comer, habían agotado todas las provisiones que no habían perdido en los distintos contratiempos sufridos en el camino, y no estaban seguros de que las raíces y la fruta de los árboles fuesen comestibles. Tuvieron que conformarse con el agua del manantial. Triss encontró leña suficiente para hacer una hoguera, pero empezó a llover y, en pocos segundos, todo quedó empapado. Se refugiaron bajo las ramas de un koa, muy juntos, cercados por la creciente oscuridad. Poco después, Stresa se apartó para hacer guardia, murmurando entre dientes algo parecido a que, en aquellos momentos, él era el único miembro del grupo que estaba capacitado para realizar aquella tarea. Wren no puso objeción; se sentía inclinada a aceptarlo. La luz fue cambiando del plata al gris y del gris al negro. El bosque se había transformado, avivado de repente por el movimiento cuando el hambre obligó a sus criaturas a salir de caza, pero ninguna intentó acercarse a su refugio. La niebla se colaba entre los árboles y las hierbas en perezosas volutas. El agua goteaba lentamente de las hojas, Fauno no dejaba de moverse en los brazos de Wren, apretándose contra su hombro.

A medianoche, el Killeshan eruptó. El fuego brotó en un diluvio de chispas y detritus llameantes, junto con cenizas y humo. El ruido que produjo fue aterrador, un trueno que destrozó la tranquilidad de la noche y despertó con un sobresalto a todos los seres vivos que en aquel momento dormían. La explosión inicial pronto se convirtió en una serie de retumbos continuos que hicieron temblar toda la isla. Incluso desde el lugar tan alejado donde ellos se hallaban, podía verse la erupción; un intenso resplandor rojo que contrastaba con la negrura, se elevaba hacia el cielo, y parecía detenerse allí. Al alcance de sus manos, la tierra se agrietó y el vapor salió en surtidores, silbando y quemando. En las sombras del otro lado, las criaturas de la isla corrían enloquecidas sin rumbo, espantadas por la intensidad de los temblores, el ruido y el fulgor. El pequeño grupo se apiñó contra el koa, conteniendo el impulso de imitarlas. Wren sabía que huir en aquella impenetrable oscuridad era peligroso, pero Stresa, por si acaso, se apresuró a recordarle que no debían moverse de allí hasta que amaneciera.

Las erupciones continuaron durante toda la noche, una tras otra, en series de toses tronantes y agudas convulsiones que amenazaban con rasgar Morrowindl de un extremo a otro. Ardían fuegos en las laderas del Killeshan mientras la lava empezaba a descender por sus laderas en dirección hacia el mar. Las rocas se desprendían con un estrépito de piedra rota, avalanchas que destrozaban faldas montañosas enteras. Enormes árboles crujían y caían abatidos.

Wren cerró los ojos en un vano intento de dormir.

Al amanecer, Stresa se levantó para explorar la ruta que debían seguir, y Triss lo relevó en la guardia. La joven bohemia se quedó sola con Garth, que dormía a intervalos, con la cara bañada en sudor y el cuerpo agitado por convulsiones. Estaba abrasado por la fiebre. Mientras observaba cómo su amigo se removía y se giraba, Wren pensó en todo lo que los dos habían compartido. Se había preocupado por él antes, pero nunca tanto como ahora. En parte, su preocupación estaba agigantada por su sensación de desamparo. Morrowindl seguía siendo un mundo extraño para ella, y sus conocimientos sobre él eran escasos. Le era imposible dejar de pensar que había algo más que ella podía hacer por su amigo, pero no sabía qué. Recordó a Ellenroh, atacada por una fiebre similar a la de Garth, una fiebre desconocida para todos ellos. Había perdido a su abuela y no se resignaba a perder también a su mejor amigo. Se repetía una y otra vez que Garth era fuerte, que poseía una gran resistencia. Conseguiría sobrevivir, como siempre.

La luz estaba aumentando, y ella acababa de cerrar los ojos vencida por la fatiga y la depresión cuando el gigante bohemio la sorprendió tocándole suavemente el brazo. Levantó la cabeza para mirarlo.

Quiero pedirte un favor, le dijo Garth por señas.

—¿Qué? —preguntó Wren, haciendo un gesto de asentimiento y reproduciendo con los dedos sus palabras.

Será difícil para ti, pero es necesario.

Ella intentó leerlo en sus ojos, pero no pudo. Se había apartado y sumido en las sombras.

Quiero que me perdones.

—¿Qué es lo que tengo que perdonarte?

Te he mentido acerca de algo. Lo he hecho repetidamente. Desde que te conozco.

—¿En qué me has mentido? —preguntó la joven, haciendo un gesto negativo, confusa, ansiosa, cansada…

Garth no vaciló.

Acerca de tus padres. Garth no vaciló. Los conocí. Sabía quiénes eran y de dónde procedían. Lo sabía todo.

Ella lo miraba fijamente, sin acabar de dar crédito a lo que estaba oyendo.

Escúchame, Wren. Tu madre comprendió el efecto de la profecía de Eowen mejor que la reina. La profecía afirmaba que era preciso sacarte de Morrowindl para evitar tu muerte, pero también que un día regresarías para salvar a los elfos. Tu madre supuso, con acierto, que cualquiera que fuese la salvación que pudieras proporcionar a tu pueblo estaría ligada de algún modo a una confrontación con el mal que algunos de sus miembros habían creado. Yo no sabía eso entonces, aunque sí lo intuía. Sólo sabía que tu madre estaba decidida a que fueses entrenada para enfrentarte a cualquier peligro, enemigo o adversidad que pudiera presentarse. Por eso te confió a mí.

Wren estaba aturdida.

—¿A ti? ¿Directamente a ti?

Garth se movió, impulsándose hasta quedar sentado para dar mayor libertad a sus manos. Se quejó a causa del esfuerzo. Wren vio que la sangre empapaba las vendas.

Llegó con su marido al encuentro de los bohemios, enviada por los jinetes alados. Le habían dicho que éramos el pueblo más fuerte de todos los pueblos libres, que adiestrábamos a nuestros hijos desde el nacimiento para que pudieran sobrevivir, porque la supervivencia era la parte más dura de la vida del bohemio. Siempre hemos sido vagabundos, y como tales estamos obligados a ser más fuertes que ningún otro pueblo. Así que tus padres acudieron a nosotros, a mi familia, una tribu que llevaba varios siglos viviendo en las llanuras cercanas al lago Myriam, y preguntaron si había alguien entre nosotros a quien pudieran confiar la educación de su hija. Deseaban que fuese adiestrada al modo bohemio, que empezara a aprender tan pronto como tuviese edad suficiente para desenvolverse en un mundo donde cada ser y cada cosa era un enemigo potencial. Fui recomendado para que me encargara de tu educación. Hablamos y accedí a ser tu profesor.

Tosió, un profundo y doloroso sonido que brotó de las profundidades de su pecho. Bajó la cabeza un momento mientras carraspeaba para respirar.

—Garth —dijo Wren, alarmada—. Dejemos esto para luego, para cuando hayas descansado.

No, respondió el gigante bohemio haciendo un gesto negativo. Quiero acabar. Lo he arrastrado demasiado tiempo.

—Pero apenas puedes respirar, apenas…

Soy más fuerte de lo que crees. Apretó un instante la mano de Wren. ¿Temes que me esté muriendo?

—Sí —respondió la joven, esforzándose para contener las lágrimas.

¿Y eso te asusta tanto? ¿Después de todo lo que te he enseñado?

—Sí.

Entonces no moriré hasta que estés preparada para afrontarlo, dijo el gigante, pestañeando y dirigiéndole una extraña mirada.

Wren hizo un gesto de asentimiento, sin comprender lo que quería decir, deseando sólo que viviera, costara lo que costase.

Garth respiraba estentóreamente.

Bien. Hablemos de tu madre. Era como te han dicho: fuerte, amable, valerosa… Te adoraba. Pero había decidido regresar con su pueblo. Creo que había tomado esa decisión antes de abandonar Morrowindl. Tu padre estaba de acuerdo. Ignoro el motivo de tal decisión. Sólo sé que tu madre estaba ligada por múltiples lazos a la suya y a su pueblo, y que tu padre estaba muy enamorado de ella. En cualquier caso, se acordó que serías enviada a vivir con los Ohmsford de Valle Umbroso hasta que cumplieras los cinco años, la edad a que se inicia el adiestramiento de los niños bohemios, y que después quedarías bajo custodia. Debíamos decirte que tu madre era bohemia y tu padre un Ohmsford, y además que tus antepasados eran elfos. No tenías que saber nada más.

—¿Por qué, Garth? ¿Por qué tanto secreto? —inquirió Wren, haciendo un gesto de incredulidad.

Porque tu madre comprendía los peligros que entrañaba el tratar de influir en el cumplimiento de una profecía. Podría haberse intentado mantenerte a salvo, y prevenirte para que no fueras a Morrowindl. Pero ¿qué daño podría haber causado por interferir así? Sabía lo suficiente sobre profecías para reconocer la amenaza. Pensaba que era preferible que te hicieras mujer sin conocer la predicción de Eowen, que encontraras por ti misma tu destino, fuera cual fuese. Recibí el encargo de prepararte.

—¿Así que lo sabías todo? ¿Absolutamente todo? ¿Sabías lo de las piedras élficas?

No. Lo de las piedras élficas, no. Como tú, creía que eran unos guijarros pintados. Se me dijo que me asegurara de que conocías su procedencia, de que eran la herencia de tus padres. Debía cuidarme de que no las perdieras. Supongo que tu madre estaba convencida de que, al igual que tu destino, el poder de las piedras élficas se revelaría a su tiempo.

—Pero sabías todo lo demás desde que yo era una niña. Y cuando fui al Cuerno del Infierno, cuando me enviaron en busca de los elfos.

Lo sabía.

—Y no me lo dijiste. —Se advertía un leve indicio de ira en su voz: el primero. El impacto de lo que le estaba contando empezaba a adquirir relevancia—. Ni una palabra, a pesar de mis preguntas.

No podía.

—¿Qué significa eso de que no podías? —Estaba furiosa—. ¿Por qué?

Porque se lo prometí a tu madre. Me hizo jurar que guardaría el secreto. Tú no debías saber nada de tu verdadera ascendencia, nada de los Elessedil, Arborlon y Morrowindl, nada de la profecía. Lo descubrirías por ti misma o no, como el destino decretara. Yo no debía ayudarte en eso. Podía acompañarte cuando llegase el momento, si así lo decidía. Debía protegerte lo mejor que pudiera, pero no podía desvelarte la verdad.

—¿Nunca?

La respiración de Garth resonaba en su pecho, y sus dedos perdían precisión.

Pronuncié un juramento. Juré no decirte nada hasta que la profecía se cumpliera, si es que se cumplía; nada hasta que fueras a Arborlon, hasta que descubrieras la verdad por ti misma, hasta que hubieras hecho lo que tenías que hacer para ayudar a tu pueblo. Eso es lo que prometí.

Ella hundió los talones en la tierra, invadida por la desesperación. No confíes en nadie, le había dicho la Víbora. En nadie. Entonces creyó que había captado el alcance de aquellas palabras. Creyó que lo comprendía.

Pero esto…

—Oh, Garth —susurró—. ¡Yo confiaba en ti!

Nada perdiste por hacerlo, Wren.

—¿No?

Se miraron en silencio, inmóviles. Todo lo que había sucedido desde que Cogline se presentó ante ella por primera vez, hacía muchas semanas, pareció reunirse y asentarse sobre sus hombros como una pesada carga. Tantas huidas angustiosas, tantas muertes, tantas pérdidas… Sintió todo eso, todo junto en un solo momento, concentrado en aquella verdad terrible e inesperada.

Si lo hubieras sabido antes de venir, tal vez las cosas hubieran sido distintas. Tu madre lo comprendió, y también tu padre. Quizás yo te lo hubiese dicho si hubiera podido, pero mi promesa lo impidió. El enorme cuerpo del gigante se removió, y Wren levantó su anguloso semblante hacia la luz. Dime, si puedes, que debería haber obrado de otro modo. Dime, Wren, que debería haber roto mi promesa.

—Deberías haberlo hecho —respondió la muchacha. Su boca era una línea tensa y amarga.

Él le sostuvo su mirada con ojos inexpresivos.

—No —admitió ella después, casi llorando—. No debías. —Miró a otra parte, vacía y desorientada—. Pero eso no sirve de ayuda. Todos me han mentido. Todos. Incluso tú. La Víbora tenía razón, Garth, y eso es lo que me duele. Había demasiadas mentiras, demasiados secretos, y yo no participaba de ninguno de ellos.

Lloró sin ruido con la cabeza baja.

—Alguien debería haber confiado en mí. Mi vida ha sufrido un cambio radical sin que se me haya dado la oportunidad de que pudiera decir algo al respecto. Mira lo que ha pasado.

Una mano grande rozó la suya.

Piensa, Wren. Todas las decisiones las has tomado tú. Nadie las ha tomado por ti; nadie te ha señalado el camino. Si hubieras conocido la verdad desde el principio, si hubieras comprendido las esperanzas puestas en ti, ¿habría sido distinto? ¿Podrías decir que las decisiones eran tuyas en ese caso?

Volvió a mirarlo, dudosa.

¿Habría sido mejor saber que eras la nieta de Ellenroh Elessedil, que las piedras élficas que tú creías guijarros pintados eran auténticas, que se esperaba que un día, cuando te hicieras mujer, viajarías a Morrowindl y, en cumplimiento de una profecía pronunciada antes de tu nacimiento, salvarías a los elfos? ¿Con qué libertad hubieras actuado entonces? ¿Hasta qué punto habrías desarrollado tus facultades? ¿Qué hubieras llegado a ser?

La joven respiró profundamente.

—No lo sé. Pero al menos debería de habérseme dado la oportunidad de descubrirlo.

El amanecer rompía ahora más allá del sudario de la niebla y los árboles, y la luz era más intensa. Fauno levantó la cabeza en el regazo de Wren, donde yacía inmóvil. Triss había regresado del límite de la oscuridad y los observaba en silencio. Los sonidos nocturnos habían cesado, y también la frenética agitación. En la lejanía, los ruidos de la erupción del Killeshan continuaban, estables y ominosos. La tierra temblaba débilmente, y el fuego de la lava se elevaba hacia el cielo entre el gris del humo y las cenizas.

Wren, dijo Garth moviendo las manos y agitándose. Hice lo que se me pidió, lo que prometí. Obré lo mejor que pude. Hubiera preferido no verme obligado a mentirte. Hubiera deseado poder darte la oportunidad que pides.

—Lo sé —respondió la muchacha, tras mirarlo durante largo rato, haciendo un gesto de asentimiento.

No te enfurezcas contra tus padres, continuó Garth. Su morena cara estaba rígida por la concentración. Hicieron lo que creían que debían hacer, lo que creían correcto.

La muchacha, incapaz de hablar, respondió haciendo un gesto de asentimiento.

Debes encontrar la manera de perdonarnos.

—Desearía… desearía no haberte herido tanto —respondió Wren, tragando saliva con dificultad.

Wren, mírame.

Lo hizo, con reluctancia y recelo.

Aún no hemos terminado. Hay algo más.

Ella sintió que se le helaba la boca del estómago, un dolor presentido, pero aún no real. Vio a Stresa aparecer por un lado de la arboleda, bamboleándose pesadamente, jadeante y mojado. Aminoró el paso al acercarse a ellos, consciente de que algo estaba ocurriendo, un enfrentamiento quizás, una revelación, en cualquier caso, algo íntimo.

—Stresa —lo llamó Wren enseguida, deseando interrumpir la conversación con Garth.

—Podemos irnos ahora mismo —dijo el gatoespino, mirando alternativamente a Wren y a Garth—. De hecho, deberíamos hacerlo. La montaña se está desplomando. No tardará en llegar.

—Debemos apresurarnos —dijo Wren, poniéndose de pie. Cogió el báculo Ruhk y bajó la mirada hacia su amigo herido—. ¿Garth?

Antes debemos hablar a solas.

—¿Por qué? —pregunto Wren con un nudo en la garganta.

Pide a los demás que se adelanten un poco y nos esperen. Diles que enseguida iremos.

—Necesito hablar con Garth un momento —dijo la joven tras un breve instante de vacilación, mirando a Triss y Stresa—. Esperadnos más adelante, por favor.

La miraron, y después hicieron un gesto de asentimiento de mala gana, Triss primero, inexpresivo, y Stresa con evidente suspicacia.

—Llevaos a Fauno —les dijo, recordando que estaba con ella. Bajó al jacarino de su hombro y lo dejó en el suelo. Stresa silbó y la pequeña criatura corrió hacia los árboles.

—Llámanos, ruuul-l-l Wren de los Elfos, si nos necesitas —dijo Stresa, mirándola con ojos tristes y comprensivos.

Cuando se fueron y el sonido de sus pisadas se alejó, se encaró de nuevo con Garth.

—¿De qué se trata? —le preguntó, cogiendo el báculo Ruhk con las dos manos.

No temas, dijo Garth, indicándole que se acercara. Siéntate aquí, junto a mí, y escucha un momento sin interrumpirme.

Ella hizo lo que le pedía, arrodillándose tan cerca que lo rozó con una pierna. Sintió el calor de su fiebre. La niebla y la pálida luz lo sumían en una sombra gris, y el mundo circundante era turbio y bochornoso.

Después dejó el báculo Ruhk en el suelo.

Algo me está sucediendo, dijo Garth, gesticulando con sus grandes manos. Dentro. El veneno del wisteron, creo. Repta a través de mí como un ser vivo, fuego que abrasa y embota. Siento que actúa por todas partes, transformándome. Es una mala sensación.

—Lavaré tus heridas de nuevo y volveré a vendarlas.

No, Wren. Lo que me está sucediendo ahora es más profundo. El veneno está invadiendo mi organismo.

—Si estás demasiado débil, te transportaremos —respondió Wren, respirando aceleradamente.

Estaba débil al principio, pero la debilidad no es tan fuerte ahora. Estoy recuperando fuerzas. Pero no son mías.

Ella lo miró sin acabar de comprender lo que quería decirle, pero asustada.

—¿Qué dices? —preguntó Wren, haciendo un gesto de incredulidad.

El gigante bohemio fijó sus oscuros ojos en la joven bohemia con determinación. Su gesto se había endurecido, y su rostro era un conjunto de ángulos y planos cincelados en piedra.

El wisteron era un Espectro. Como los dráculs. ¿Recuerdas a Eowen?

Wren se estremeció, se echó hacia atrás e intentó levantarse. Él la retuvo en su sitio, paralizándola con la mirada.

Mírame.

Wren lo intentó, pero no pudo. Lo veía y no lo veía, percibía las líneas que lo enmarcaban, pero era incapaz de ver los colores y sombras intermedios, como si el hacerlo pudiera revelarle la verdad que temía.

—¡Suéltame!

Todo se rompió dentro de ella, y empezó a llorar. Lo hizo sin ruido, sólo traicionada por la agitación de sus hombros. Cerró los ojos contra los sentimientos de cólera, el horror del mundo que la rodeaba, el terrible precio que exigía una y otra vez. Vio a Garth incluso así, grabado en su mente, la misteriosa confianza y fortaleza que irradiaba su rostro, la sonrisa que reservaba en exclusiva para ella, la sabiduría, la amistad, el amor.

—No puedo perderte —susurró, sin preocuparse de transmitirlo por señas, y sus palabras se diluyeron en un murmullo—. ¡No puedo!

Las manos la soltaron, y Wren abrió los ojos.

Mírame.

Wren una bocanada de aire y lo miró.

Mírame a los ojos.

Obedeció. Miró en el alma del más antiguo y leal de sus amigos. Un maligno resplandor rojo le correspondió.

Ya comienza, dijo el gigante bohemio.

La muchacha hizo un furioso gesto negativo.

He de impedir que suceda, Wren. Pero yo solo no puedo, te lo aseguro. Tienes que ayudarme.

—No.

Garth deslizó una mano hasta su cinturón y extrajo el cuchillo largo, su afilada cuchilla destellaba en la media luz. Wren se estremeció y se retiró, pero él la sujetó por la cintura y la obligó a coger el arma.

No nos queda tiempo, dijo, moviendo sus dedos con rapidez y seguridad. Lo que hemos compartido ha sido bueno. No me arrepiento de ello ni por un momento. Me siento orgulloso de ti, Wren. Tú eres mi fuerza, mi sabiduría, mi habilidad, mi experiencia, mi vida, todo cuanto yo soy, lo mejor de mí. Y también tú misma, distinta en todos los sentidos. Eres lo que estabas destinada a ser, una muchacha bohemia convertida en reina de los elfos. No puedo darte nada más. Es hora de decirnos adiós.

—¡No puedes pedirme eso! —exclamó Wren sin poder respirar. Su visión no estaba clara.

Tengo que pedírtelo. No hay nadie más. Nadie de mi absoluta confianza.

—¡No! —gritó, dejando caer el cuchillo como si le hubiera quemado la piel—. ¡Preferiría estar muerta! —estalló entre sollozos.

Garth alcanzó el puñal y volvió a ponérselo en la mano. Wren se negaba a acceder, haciendo gestos negativos. Él la tocó atrayendo de nuevo su mirada. El gigante bohemio estaba temblando ahora, tal vez de frío, pero quizá de algo más. El resplandor rojo era más notable, más intenso.

Estoy deslizándome, Wren. Me están sacando de mí mismo. Tienes que darte prisa. Hazlo ya. No dejes que me convierta… No pudo terminar, sus grandes y fuertes manos habían empezado a temblar también. Puedes hacerlo. Hemos practicado bastante. No puedo confiar en mí mismo. Debería…

Wren tenía los músculos tan crispados que apenas lograba moverse. Miró hacia atrás, pensando en llamar a Stresa o a Triss, ansiosa por recurrir a quien fuese. Pero sabía que nadie podía ayudarle. Nadie podía cambiar la situación.

—Debe de existir un antídoto capaz de contrarrestar el veneno —dijo con nerviosismo, volviéndose hacia Garth—. ¡Preguntaré a Stresa! ¡Él lo sabrá! ¡Le pediré que vuelva!

Stresa sabe la verdad, dijo Garth, y sus grandes manos la cortaron en seco. Lo viste en sus ojos. No hay nada que hacer. Nunca lo ha habido. No lo llames. Ayúdame. Coge el puñal y úsalo.

—¡No!

Tienes que hacerlo.

—¡No!

Una mano se levantó bruscamente como si fuera a golpearla, y ella reaccionó por instinto y atacó con el arma, deteniéndose cuando la punta estaba a escasos centímetros del pecho de Garth. Sus ojos se encontraron. Por un instante, todo desapareció dentro de Wren, excepto el terrible reconocimiento de lo que era necesario. La verdad la anonadaba. Contuvo la respiración.

Deprisa, Wren…

La muchacha no se movió. Garth le cogió la mano y la bajó suavemente hasta que la hoja del puñal descansó sobre su túnica, sobre su pecho.

Hazlo. Ella un gesto negativo con tanta lentitud que apenas fue perceptible.

Wren. Ayúdame.

Ella le miró a los ojos, al rojo resplandor que lo estaba consumiendo, que se elevaba del horror que crecía dentro de él. Se vio de pie a su lado siendo una niña, cuando fue a vivir con los bohemios y apenas le llegaba a las rodillas. Se vio a los diez años, delgada como un látigo, resistente como el cuero, corriendo por el bosque para alcanzarlo. Recordó sus juegos, constantes, interminables, todos dirigidos a su adiestramiento.

Sintió su respiración en la cara. Sintió su proximidad y recordó el bienestar que le había proporcionado cuando era niña.

—Garth —dijo en voz baja con desesperación, y sintió que las grandes manos de su amigo se levantaban para apretar la suya.

Hundió el largo cuchillo hasta la empuñadura.

____ 14 ____

Huyó. Salió corriendo y se internó entre los árboles, obnubilada por la pena, medio cegada por las lágrimas, cogiendo el báculo Ruhk con las dos manos y poniéndolo ante sí como si fuera un escudo. Corrió a través de las sombras y la penumbra del amanecer de la isla, inconsciente del lejano retumbo del Killeshan, de los temblores con que respondía Morrowindl, indiferente a todo lo que no fuera la necesidad de huir del momento y el lugar de la muerte de Garth, aunque era plenamente consciente de que jamás lograría librarse de su recuerdo. Atravesó matorrales y ramas sin prestarles atención, hierbas altas y zarzas, colinas incrustadas de roca eruptiva, zonas cubiertas de madera seca y detritus esparcidos, sin darse cuenta de nada. No era su cuerpo el que huía, era su mente.

¡Garth!

Lo llamaba sin cesar, rastreando los recuerdos que de él tenía como si la consecución de alguno pudiera devolverlo a la vida. Lo vio correr, espectral, fantasmagórico. Retazos del gigante bohemio aparecieron y se esfumaron en el aire, borrosas y lejanas imágenes de tiempos pasados. Se vio a sí misma persiguiéndolo como había hecho tantas veces cuando jugaban a ser rastreador y presa. Se vio en aquel último día en el Tirfing antes de que llegara Cogline y todo cambiara para siempre, rodeando las orillas del lago Myriam en busca de huellas. Lo vio descolgándose de los árboles, enorme, silencioso y rápido. Lo sintió intentando agarrarla, y se sintió escabullándose, sintió su cuchillo largo levantarse y descender. Oyó su propia risa. Estás muerto, Garth.

Y ahora lo estaba realmente.

Sin saber cómo (nunca quedó completamente claro) encontró a los otros miembros del grupo, a los pocos que quedaban vivos: Triss, último de los elfos, el último además de ella, Stresa y Fauno. Irrumpió en medio de ellos, tambaleándose, los apartó de su camino con furia como si fueran obstáculos y continuó adelante. La siguieron, por supuesto, corriendo para alcanzarla, llamándola, preguntándole qué era lo que iba mal, qué sucedía, dónde estaba Garth.

Ella, haciendo un gesto negativo, respondió que se había ido, que no los acompañaría.

Pero no había problemas. Todo estaba bien. Ahora él estaba a salvo.

Sin dejar de correr, oyó que Triss volvía a preguntar: «¿Qué es lo que va mal?». Y Stresa replicaba: «Jsssstt, ¿no lo ves?». Palabras, susurros furtivos pasaron entre ellos, pero Wren no captó su significado, ni le preocuparon lo más mínimo. Fauno saltó sobre su brazo desde el suelo, agarrándose posesivamente, pero ella se desembarazó del jacarino con un gesto rudo. No podía soportar que la tocasen. Apenas podía resistir estar dentro de su propia piel.

Salió de entre los árboles.

—¡Mi Señora Wren! —oyó que la llamaba Triss.

Entonces empezó a trepar por un tobogán de lava, arañando y excavando la áspera roca, sintiendo que le cortaba las manos y rodillas. La respiración le irritaba la garganta, tosía, ahogada por palabras que no llegaban. El báculo Ruhk cayó de sus manos, y ella lo abandonó. Renegó de todo, de quién y de qué era, asqueada, con el único deseo de huir, de escapar, de correr hasta que no quedara ningún sitio adonde ir.

Cuando exhausta, tendida en el tobogán, sollozando de forma incontrolada, por fin se desplomó, fue Triss quien primero llegó a su lado, quien la acunó como a una niña, quien la tranquilizó con palabras y leves caricias, y le proporcionó parte del alivio que necesitaba. Le ayudó a ponerse de pie, hizo que se volviera y la llevó de regreso al bosque de abajo. Con el báculo Ruhk en una mano y sujetándola con la otra, la llevó durante toda la mañana igual que un pastor a una oveja descarriada, pidiéndole sólo que pusiera un pie delante del otro y que continuara a su lado. Stresa abría la marcha. Su voluminosa figura se convirtió en el punto de referencia de Wren, el objeto en cambio constante hacia el que se movía paso a paso. Fauno regresó para intentar una nueva escalada por su pierna y brazo, y esta vez Wren aceptó su compañía, apretando al jacarino contra sí, frotando la nariz contra la calidez y suavidad de la criatura.

Así anduvieron todo el día, compañeros en un viaje que no necesitaba palabras. Las pocas veces que se detuvieron para descansar, Wren aceptó el agua que Triss le dio a beber, la fruta que le puso en la palma de la mano, y no se molestó en preguntar de dónde procedía ni si se podrían tomar sin peligro. La luz disminuyó cuando las nubes se acumularon de horizonte a horizonte y la neblina se espesó debajo. El Killeshan tronó a sus espaldas. Sus erupciones, ahora incontroladas, lanzaban hacia el cielo grandes surtidores de fuego, ceniza y humo. El olor a azufre llenaba el aire, y la isla temblaba y vibraba.

Cuando por fin descendió la oscuridad, la cresta de la montaña estaba ceñida por una corona de color rojo sangre, que aumentaba su brillo con cada nueva erupción y enviaba regueros de fuego por las lejanas laderas hacia el mar. Las piedras rechinaban y crujían cuando la roca fundida las arrancaba y los árboles ardían con aguda y crepitante desesperación. El viento se redujo a la nada, una bruma se asentó sobre todas las cosas, y la isla se convirtió en una prisión cercada por el fuego, cuyos habitantes tropezaban entre sí en asustada y colérica confusión.

Stresa eligió para pasar la noche una hendidura rocosa resguardada por tres lados, en un bosquecillo de delgados tamarindos, fuertes, pero desprovistos de hojas. Se apiñaron en la oscuridad con las espaldas apoyadas en la pared de roca y observaron que el holocausto intensificaba su brillantez. Aún estaban a un día de camino de las playas, un día para un posible encuentro con Tigre Ty, y la destrucción de la isla era inminente. Wren volvió a la realidad lo bastante para percibir el peligro que corrían. Mientras bebía de la taza de agua que Triss le había dado y escuchaba el sonido de su voz que le hablaba serena y tranquilizadoramente, recordó lo que se suponía que debía hacer y que sólo Tigre Ty podía ayudarles.

—Triss —dijo al fin, viéndolo por primera vez, pronunciando su nombre con agradecimiento y haciéndole esbozar una sonrisa de alivio.

Poco después aparecieron los demonios. Espectros de Morrowindl, los primeros que habían conseguido escapar del ardiente flujo del Killeshan, huyendo de las colinas hacia las playas, perdidas y confusas, y dispuestos a matar a quien se interpusiera en su camino. Salieron de la rojiza penumbra, tambaleándose, una andrajosa colección de horrores deformes, y atacaron impulsados por el instinto y su peculiar demencia. Stresa los oyó llegar, sus finos oídos recogieron el sonido de su aproximación, y previno a sus compañeros unos segundos antes de que se produjera el ataque. Espada en mano, Triss salió al encuentro de la avalancha, la contuvo y estuvo a punto de desviarla, un digno rival para aquellos seres incluso con un solo brazo útil. Pero los demonios estaban enloquecidos más allá del miedo o la razón, expulsados de su hogar de las tierras altas por algo que no entendían. Aquellos humanos eran una amenaza menor. Se reorganizaron y atacaron de nuevo, decididos a tomarse la revancha con lo que tenían más a mano.

Pero esta vez fue Wren quien se enfrentó a ellos, inmersa en su propia locura, fría y calculadora, y envió la magia de las piedras élficas segando como guadañas. Cuando los Espectros advirtieron el peligro, ya era demasiado tarde. La magia los atrapó, y se desvanecieron entre estallidos de fuego y súbitos alaridos. Unos segundos después, sólo quedaba humo y ceniza.

Otros llegaron durante la noche en pequeños grupos, abalanzándose desde la oscuridad en frenéticas embestidas que los llevaban a una rápida y certera muerte. Wren los destruía con indiferencia, sin remordimientos, y quemaba el bosque de alrededor hasta que llameaba tanto como las laderas que arrasaban los ríos de lava. Cuando se acercaba la mañana, su refugio quedó, en un radio de cincuenta metros, yermo y humeante, convertido en una sepultura de cadáveres ennegrecidos hasta ser irreconocibles, en un cementerio donde sólo ellos estaban vivos. No pudieron dormir ni descansar, ya que las pausas entre los asaltos fueron pocas y breves. El amanecer los encontró ojerosos y agotados, demacradas y maltrechas figuras en la luz naciente. Triss había recibido media docena de heridas y tenía las ropas rasgadas. Todas sus armas perdidas o rotas, excepto la espada corta. La cara de Wren estaba teñida de gris por la ceniza, y sus manos temblaban por la infusión del poder de las piedras élficas. Las púas de Stresa se abrían en abanico, y parecía que nunca se replegarían a su lugar, y Fauno estaba enroscado junto a Wren.

Mientras la luz ascendía por el este, plateada por la niebla y el humo, Wren les dijo por fin lo que había ocurrido con Garth. Necesitaba hablar, compartir la carga que llevaba, la amarga verdad de que estaba sola. Les habló con voz serena y suave, en el silencio que siguió al último ataque. Volvió a llorar, pensando en que quizá no pudiera parar nunca. Pero esta vez las lágrimas eran purificadoras, como si se llevaran parte de su dolor. El capitán de la Guardia Especial, el gatoespino y el jacarino la escuchaban desde muy cerca para no perderse detalle, incluido Fauno, que, comprendiese o no las palabras de la joven, se apretaba contra su hombro. Las frases fluían de ella sin dificultad, abriendo el dique de su desesperación y su vergüenza, y una especie de paz se instaló en su interior.

—Ruu-l-l-l Wren, hiciste lo que debías —dijo Stresa con tono solemne cuando la joven bohemia concluyó su relato.

—Tú lo sabías, ¿verdad? —preguntó Wren.

—Jssstt. Sí. Comprendí los efectos que produciría el veneno. Pero no podía explicártelo, Wren de los Elfos, porque no hubieses querido creerme. Debía decírtelo él.

Sin duda, el gatoespino tenía razón, aunque ya no importaba. Hablaron un poco más mientras la luz se filtraba lentamente en la penumbra, abrillantando el mundo que los rodeaba, un mundo de negra ruina donde el humo aún se elevaba hacia el cielo en finas espirales y la tierra temblaba con la furia del Killeshan.

—Dio su vida por ti, mi Señora Wren —dijo Triss en tono solemne—. Te cubrió con su cuerpo para impedir que el wisteron te atacara, y luchó para salvarte. Ninguno de nosotros lo hubiera hecho de un modo tan eficaz. Lo intentamos, pero sólo Garth tenía la fuerza suficiente. Recuerda eso de él.

Pero ella aún recordaba el esfuerzo que había tenido que realizar para que el cuchillo largo llegara hasta su corazón, sentía sus manos cerradas sobre las de ella, como si la absolviera de responsabilidad. Nunca lo olvidaría, pensó. Siempre vería lo que sus ojos reflejaron.

Volvieron a ponerse en camino poco después, cruzando el carbonizado campo de batalla de la noche anterior hacia el verde paisaje del día que empezaba, hacia la última tierra que los separaba de la playa. Los temblores continuaban bajo sus pies, y los incandescentes ríos de lava se acercaban en su descenso por la montaña. A su alrededor, las criaturas huían en todas direcciones, y ni siquiera los demonios se detenían para atacar. Todos corrían para liberarse del calor asfixiante conducido por la furia del Killeshan hacia las costas de la Linde Azul. Morrowindl se estaba convirtiendo lentamente en una caldera de fuego, consumiéndose a sí misma desde el centro. Por todas partes empezaban a aparecer grietas, enormes hendiduras que se abrían a la oscuridad, que silbaban y escupían vapor y calor. El mundo que había florecido como consecuencia de la utilización de la magia élfica estaba desapareciendo, y en pocos días sólo quedarían las rocas y las cenizas de los muertos. Un mundo nuevo se estaba gestando en torno al pequeño grupo que huía y, cuando se completara, nada del viejo permanecería sobre él.

Se adentraron en los prados de hierbas altas que limitaban con las últimas extensiones de selva próximas al litoral. Las hierbas habían empezado a curvarse y a morir, ahumadas y sofocadas por el calor y los gases. La maleza se deshacía bajo sus botas, reseca y sin vida. Ardían hogueras en innumerables puntos de su alrededor, y a su derecha, al otro lado de una profunda hondonada, un delgado reguero de fuego rojo se abría paso a través de unas plantas de flores silvestres hacia un bosquecillo de acacias que esperaba con desvalida y petrificada resignación. Nubarrones de hollín descendían del In Ju, donde la jungla ardía lentamente, hacia la orilla del agua. El pantano ya empezaba a hervir. Rocas y cenizas caían de alguna parte exterior a su campo visual, como si fuera granizo de las nubes, lanzadas por las continuas explosiones del volcán. El viento cambió, dificultando aún más la visibilidad. Era mediodía, y el cielo estaba tan desapacible, gris y neblinoso como en un crepúsculo de otoño.

Wren sentía la cabeza ligera e insustancial, como parte del aire que respiraba. Sus huesos estaban desligados dentro de su cuerpo, y el fuego de la magia de las piedras élficas aún brillaba y chispeaba como ascuas que se estuvieran apagando. Observó el terreno circundante, pero no consiguió concentrarse. Todo derivaba igual que las nubes.

—Stresa, ¿falta mucho? —preguntó.

—Sí, todavía falta —respondió el gatoespino sin volverse—. Pjjffpt. Sigue andando Wren de los Elfos.

Wren continuó caminando, consciente de que las fuerzas le estaban abandonando y se preguntó si sería por el excesivo uso de la magia o por simple agotamiento. Sintió la proximidad de Triss y un brazo en torno a los hombros.

—Apóyate en mí —le dijo el capitán de la Guardia Especial, sosteniéndola.

Dejaron atrás los prados cuando el Sol se desplazaba hacia el oeste, y llegaron a la selva. Ya ardía por el sur, las ramas más altas llameaban, desprendiendo humo. Aceleraron el paso, tropezando y resbalando sobre el musgo, las hojas y las rocas sueltas. Los árboles estaban silenciosos e inmóviles como las columnas de un salón que tenía por techo las nubes y la bruma. Gruñidos y refunfuños surgían de la niebla, lejanos, pero por todo alrededor.

Prosiguieron el viaje. En una ocasión, algo gigantesco se movió en las sombras, a un lado, y Stresa se volvió para mirarlo con las púas erizadas. Pero nada apareció y, unos segundos después, reemprendieron la marcha. Oyeron delante de ellos el ruido del agua al golpear las rocas, las idas y venidas del océano. Wren esbozó una sonrisa y apretó el báculo Ruhk contra su pecho. Todavía tenían una oportunidad, pensó. Todavía tenían esperanzas de salir con vida de aquella aventura.

Por fin, mientras la luz del día se difuminaba a sus espaldas y el crepúsculo se teñía de plata y rojo ante ellos, salieron de entre los árboles y se encontraron en un alto farallón sobre la inmensidad de la Linde Azul. El humo y la ceniza enturbiaban el aire que los rodeaba, pero más allá el horizonte estaba radiante de color. El grupo avanzó con paso inseguro y, después, se detuvo. El farallón descendía en una pronunciada pendiente hasta una costa rocosa. No se veían playas por ninguna parte ni el menor rastro de Tigre Ty.

Wren se apoyó pesadamente en el báculo y levantó sus ojos al cielo, una bóveda enorme y vacía.

—¡Tigre Ty! —exclamó con desesperación.

—Allí abajo —dijo poco después el capitán de la Guardia Especial, que se había apartado de ella para explorar, regresando a su lado y señalando hacia el norte—. Allí está la playa. No sé si podremos llegar a ella.

—¡Ssssstt! Tendremos que ir por los bosques, regresar al humo y a los seres que esconde —respondió Stresa, haciendo un gesto negativo—. No es una idea muy brillante cuando la oscuridad se acerca. ¡Pjffftt!

Wren contempló con impotencia el descenso del Sol hacia el océano donde empezó a desaparecer. En unos minutos las tinieblas se adueñarían de la Tierra. Habían ido demasiado lejos, pensó, y murmuró un «No» que sólo ella pudo oír.

Dejó a un lado el báculo Ruhk y sacó las piedras élficas. Sosteniéndolas delante, proyectó su blanca magia a través del cielo de extremo a extremo, un estallido luminoso contra el tono grisáceo del atardecer. Destelló como el fuego y desapareció. Todos la siguieron con la mirada, observando cómo descendía la oscuridad y el Sol coloreaba el horizonte antes de desaparecer.

Detrás de ellos, sus perseguidores empezaron a reunirse, los demonios llegados de las tierras altas, los negros seres que los seguían o se acercaban atraídos por la magia. Sus siluetas se recortaban en la penumbra, y gruñían y rezongaban mientras se aproximaban. Wren y sus compañeros estaban atrapados en el farallón, acorralados contra el abismo del océano. Wren sintió el temblor de sus huesos, de su respiración, de su desfalleciente fuerza. No era lógico que Tigre Ty estuviese allí después de tanto tiempo. Sin embargo, no quiso renunciar a la única esperanza que les quedaba. Volvería a utilizar la magia si era necesario. Sólo una vez más, como medida de seguridad, porque ni a ella ni a sus compañeros les quedaban fuerzas suficientes para sobrevivir otra noche a los peligros de la isla.

Triss se alejó unos pasos para enfrentarse a las sombras que había entre los árboles, delgado y duro, con el brazo roto colgando inerte y la espada en la mano del otro.

—Quedaos detrás de mí —ordenó.

Los segundos pasaban rápidamente. Los colores del cielo occidental se disolvieron hasta convertirse en un tono gris, y la penumbra se intensificó, convirtiéndose en una pálida pantalla cenicienta.

—¡Allí! —dijo Stresa.

Algo enorme se abalanzó sobre ellos desde la oscuridad y cayó sobre Triss, derribándolo. Otra figura se lanzó sobre ellos, y Stresa la acribilló con sus púas. Wren levantó las piedras élficas y proyectó su magia al frente, quemando a los seres más cercanos, que retrocedieron profiriendo terribles gritos de dolor. Triss yacía tendido en el suelo, inconsciente.

Wren cayó de rodillas, exhausta.

—¡Ssssttt! ¡Levántate! —exclamó Stresa, desesperado.

Un nuevo grupo de formas contrahechas se destacó en la oscuridad y empezó a avanzar lentamente.

—¡Levántate!

Entonces un grito rasgó el silencio, como el de un ser humano a quien le arrancan la vida, y una enorme sombra se extendió sobre el farallón. Unas garras rastrillaron los umbrales del bosque y obligaron a los asaltantes a dispersarse en la oscuridad. Wren levantó la mirada, muda de asombro. ¿Había visto…? La sombra se meció, apartándose, y unas alas negras que parecían cuchillos se proyectaron contra el cielo. Se oyó otro grito.

—¡Espíritu! —exclamó Wren al reconocerlo.

El ruc dio otro viraje y se lanzó en picado sobre borde del farallón, donde se posó con un furioso batir de alas. Una pequeña y delgada figura saltó a tierra, vociferando con nerviosismo.

—¡Eh, venid aquí, rápido! ¡El susto no les durará mucho!

¡Tigre Ty!

Y cuando Wren levantó a Triss y avanzó con esfuerzo hacia el hombrecillo, encontró a Tigre Ty tal como lo recordaba de semanas atrás, sonriente, con la bronceada piel llena de arrugas, semejante a un espantapájaros de huesos y cuero, con las callosas manos dispuestas a actuar y los ojos brillantes y agudos. La miró, miró a sus compañeros y el báculo Ruhk que llevaba, y se echó a reír.

—Wren Elessedil —saludó—. ¡Eres persona de palabra, muchacha! Regresas de la muerte para escupirme a la cara, para probar que podías hacerlo después de todo. ¡Demonios, debes de ser dura como un clavo!

Ella estaba demasiado contenta de verlo para discutir.

Tras decir a Stresa que debía esconder las púas, Tigre Ty les apremió para que subieran con la mayor rapidez posible a lomos de Espíritu. Hablando entre dientes sobre los peculiares compañeros de viaje que Wren elegía, envolvió al gatoespino en un cobertor de cuero y lo subió. Aunque Stresa externamente parecía tranquilo y sumiso, sus ojos revelaban una profunda ansiedad. Wren ató a Fauno a su espalda, montó sobre Espíritu y levantó al casi inconsciente Triss hasta ponerlo frente a ella para mantenerlo sujeto. Para poder tener libres las manos, introdujo el báculo Ruhk en los arneses, bajo sus piernas. Tigre Ty y ella trabajaban con rapidez, hostigados por los gruñidos y refunfuños que salían de las tinieblas del bosque, acuciados por el miedo a los seres que se ocultaban en él. Dos veces, las negras formas se aventuraron a salir de las sombras dispuestas a atacar, pero en ambas ocasiones el colérico graznido de Espíritu les hizo retroceder.

Parecía que nunca iban a acabar de instalarse, pero al fin lo hicieron. Tras hacer una rápida revisión de los correajes, Tigre Ty saltó sobre el ruc.

—¡Arriba ya, viejo pájaro! —gritó con apremio.

Emitiendo un graznido, Espíritu desplegó sus grandes alas y se elevó en el aire. Un puñado de demonios salió de su refugio corriendo, en un desesperado esfuerzo para atraparlos. Algunos consiguieron agarrarse a las plumas del ruc, arrastrando hacia el suelo al gigantesco pájaro. Pero Espíritu se sacudió, se contorsionó, los arañó ferozmente con sus garras y los atacantes se precipitaron en el abismo. Mientras el ruc volaba sobre la Linde Azul y ganaba altura, Wren miró hacia atrás por última vez. Morrowindl era un horno fulgurando en la oscuridad de la noche entre humo, vapor y ceniza. La boca del Killeshan seguía vomitando chorros de roca fundida, ríos de fuego que fluían hacia el mar.

Cerró los ojos y no volvió a mirar.

Nunca estuvo segura de cuánto tiempo duró el vuelo. Quizá fueron horas, quizá sólo minutos. Se agarraba a Triss y a las correas de sujeción mientras hacía terribles esfuerzos para mantenerse despierta, exhausta hasta la insensibilidad. Los brazos de Fauno rodeaban su cuello, cálidos y peludos, y notaba su respiración ansiosa. En algún lugar a sus espaldas, Stresa viajaba en silencio. Oyó que Tigre Ty le hablaba en dos o tres ocasiones, pero sus palabras se perdieron en el viento y no se molestó en responder. Ante sus ojos flotaba espectralmente la visión de Morrowindl, terrible y fija; una pesadilla que nunca se limitaría al sueño.

Cuando aterrizaron, fuera cual fuese el tiempo transcurrido, todavía era de noche, pero el cielo estaba despejado y brillante. Espíritu se posó sobre un pequeño atolón cubierto de vegetación. El aire estaba impregnado del olor de las flores. Wren aspiró los perfumes con satisfacción mientras se bajaba del ancho lomo del ruc, deslizándose, y se estiraba en tardía reacción para ayudar a Triss y Stresa. Imagínate, pensó todavía aturdida, la Luna y las estrellas, una noche bajo su luz, sin bruma, ni niebla, ni fuego.

—Por aquí, muchacha —le dijo Tigre Ty con gentileza, cogiéndola del brazo.

La condujo a un mullido herbazal, donde la joven se tendió, quedándose dormida inmediatamente.

El Sol estaba rojo en el horizonte cuando despertó, una esfera escarlata que emergía de las rojizas aguas del océano hacia un firmamento ennegrecido por una masa de nubes. La tormenta y su fuego parecían circunscritos a una zona determinada de tierra y cielo. Wren se incorporó sobre un codo y contempló el extraño fenómeno, preguntándose cómo era posible.

—Vuelve a dormirte, Wren —dijo Tigre Ty, que hacía guardia a su lado—. Todavía es de noche. Eso es Morrowindl, envuelto en llamas, ardiendo desde el centro hacia fuera. El Killeshan está acabando con todo, supongo que pronto no quedará nada.

Wren volvió a dormirse, y cuando despertó de nuevo era ya mediodía, el Sol estaba alto en un cielo azul y sin nubes, el aire era cálido y fragante, y el canto de los pájaros un alegre gorjeo entre el rumor del océano sobre las rocas. Fauno parloteaba en algún lugar cercano. Se levantó para mirar, y encontró al jacarino sentado en una roca y tirando de una enredadera para poder mordisquear sus hojas. Triss seguía durmiendo, y no se veía a Stresa por ningún sitio. Espíritu estaba posado en el borde del acantilado, con sus feroces ojos fijos en las desiertas aguas.

Tigre Ty salió de detrás del pájaro y se acercó despacio. Le dio un saquito con pan y frutas, y le indicó con un gesto que se apartara del dormido Triss. La joven lo obedeció, y fueron a sentarse a la sombra de una palmera.

—¿Has descansado? —le preguntó. Wren respondió con un gesto de asentimiento—. Come. Debes de estar hambrienta. Da la impresión de que llevas varios días sin comer.

Comió con fruición. También aceptó la jarra de cerveza que le ofreció y bebió hasta que se sintió a punto de estallar. Fauno se volvió para mirarla con ojos brillantes y curiosos.

—Parece que has conseguido nuevos amigos —comentó Tigre Ty cuando Wren hubo terminado—. Conozco los nombres del elfo y el gatoespino, pero ¿cómo se llama ése?

—Fauno. Es un jacarino. —Su mirada se encontró con la del pequeño animal—. Gracias por no dejarnos abandonados, Tigre Ty. Contaba contigo.

—¡Bah! —exclamó el jinete alado—. No podía perderme la oportunidad de enterarme de lo que pasaba. Sin embargo, debo admitir que tenía mis dudas, muchacha. Temía que tu insensatez se impusiera a tu coraje. Y parece que casi estuvo a punto de ocurrir.

—Casi —admitió la joven, haciendo un gesto de asentimiento.

—Fui a buscaros todos los días desde que el volcán entró en erupción. Pude ver su explosión a más de treinta kilómetros de distancia. Entonces pensé: «Ella tiene que hacer algo al respecto». Y lo hiciste, ¿verdad? —Esbozó una amplia sonrisa y su cara se arrugó igual que el cuero viejo—. En cualquier caso, Espíritu y yo dábamos vueltas una vez al día para intentar localizarte. Anoche estábamos a punto de acabar nuestra ronda cuando vimos tu luz. Si no hubiera sido por ella, nos hubiésemos marchado. ¿Cómo lo produjiste? —Frunció los labios y se encogió de hombros—. No, espera, no me lo digas. Si mis suposiciones no son equivocadas, así es como actúa la magia de los elfos terrestres. Prefiero no saberlo. —Hizo una breve pausa—. Sea como fuere, me alegro mucho de que estés aquí, a salvo.

Wren esbozó una sonrisa confirmando su suposición, y los dos guardaron silencio durante un momento, mirando al suelo. Las aves pescadoras se lanzaban y zambullían en las despejadas aguas del océano como flechas blancas, con las alas echadas hacia atrás y el largo cuello estirado. Fauno bajó de la roca para trepar por el brazo de Wren y cobijarse en su hombro.

—Supongo que tu gigantesco amigo no tuvo suerte —dijo Tigre Ty, rompiendo el silencio.

Garth. El dolor provocado por el recuerdo llenó de lágrimas los ojos de la joven bohemia.

—No. No la tuvo —respondió Wren, haciendo un gesto negativo.

—Lo siento. Creo que sentirás su pérdida durante mucho tiempo, ¿verdad? —Sus sagaces ojos se apartaron—. Algunas heridas no se curan fácilmente.

La joven permaneció en silencio. Estaba pensando en su abuela y en Eowen, en el Búho y en Gavilán Elessedil, en Colt y Dal. Todos habían perdido la vida en su intento de escapar de Morrowindl, todos formaban parte del dolor que sentía. Miró a la lejanía a través de las aguas del océano y encontró lo que buscaba: una oscura mancha en el horizonte donde Morrowindl ardía lentamente hasta convertirse en roca y cenizas.

—¿Qué ha sido de los elfos? —preguntó Tigre Ty—. Supongo que los encontraste, puesto que te acompaña uno de ellos.

Volvió a mirarlo sorprendida por la pregunta, olvidando durante un breve instante que Tigre Ty no había compartido su aventura.

—Sí, los encontré.

—¿Y Arborlon?

—Arborlon también, Tigre Ty.

—No te escucharon, ¿verdad? —le preguntó, después de observarla un rato, haciendo un gesto de resignación—. No querían marcharse. —Hizo esta afirmación sin disimular la amargura de su voz—. Ahora están muertos. Todos. ¡Qué insensatos!

Insensatos, sí, pensó la joven, pero no muertos. Aún no. Intentó hablarle a Tigre Ty de la Loden, intentó buscar las palabras adecuadas, pero no las encontró. Era demasiado duro entrar en explicaciones. Aún estaba demasiado cerca la pesadilla que había dejado atrás, todavía forcejeaba con las violentas emociones que le provocaba su más leve recuerdo. Siempre que se despertaban en su mente, se sentía como si le arrancasen la piel del cuerpo a tiras, como si el fuego quemara hasta la médula de sus huesos. Los elfos, víctimas de su equivocada creencia en el poder de la magia… ¿Qué parte de esa creencia había heredado ella? Se estremeció al pensarlo. Había verdades que era necesario sopesar y medir, motivos que analizar y vidas que encauzar. Pero ninguna de esas cosas caían bajo su responsabilidad.

—Tigre Ty —dijo en voz baja—. Los elfos están aquí, conmigo. Yo los transporto… —Dudó, ante su mirada de asombro—. Los llevo en el corazón. —La confusión arrugó la frente del jinete alado. Ella bajó los ojos y contempló sus manos vacías—. El problema está en decidir si deben estar.

—Lo que dices no tiene sentido. Al menos no lo tiene para mí —respondió Tigre Ty, haciendo un gesto de incomprensión y frunciendo el entrecejo.

—Sólo lo tiene para mí —dijo Wren, esbozando una sonrisa—. Sé paciente conmigo por ahora, ¿quieres? No me hagas más preguntas. Pero cuando lleguemos a donde vamos, descubriremos juntos si han servido de algo a los elfos las lecciones de Morrowindl.

Triss despertó entonces, estirándose perezosamente, y se levantaron para atenderlo. Mientras caminaban, los pensamientos de Wren volaron. Como una consumada malabarista, se encontró equilibrando las exigencias del presente con las necesidades del pasado, las vidas de los elfos con los peligros de sus magias, las creencias que había perdido con las verdades que había encontrado. Silenciosa en su deliberación, concentrada por completo, se movía entre sus compañeros como si estuviera allí con ellos, cuando, de hecho, había regresado a Morrowindl, y observaba el horror de su evolución inducida por la magia, descubriendo los oscuros secretos de sus forjadores, ajustando los fragmentos de los frenéticos y angustiosos días de su lucha para cumplir las misiones que le habían encomendado. El tiempo se congeló y, mientras se erguía ante ella como una estatua tallada en una espeluznante y silenciosa introspección, logró despojarse de la última de las andrajosas vestiduras que habían constituido su vida anterior, aquella inocente existencia que precedió a sus encuentros con Cogline y Allanon y al viaje a su pasado, y ponerse por fin el manto de quien, según comprendía ahora, siempre había estado destinada a ser.

Adiós, Wren del pasado.

Fauno se retorció contra su hombro, solicitando su atención, y ella le dedicó la poca que pudo.

Una hora más tarde, el gatoespino, el jacarino, el capitán de la Guardia Especial, el jinete alado y la muchacha que se había convertido en reina de los elfos volaban en dirección este, hacia las Cuatro Tierras, a lomos de Espíritu.

____ 15 ____

El viaje al continente se prolongó durante todo el día. El Sol era una difusa mancha de plata en el horizonte occidental cuando por fin consiguieron divisar la costa, una dentada muralla negra que resaltaba su silueta contra la noche incipiente. Se había extendido la oscuridad, y la Luna y las estrellas aparecieron mientras descendían al farallón que precedía a la abandonada Ala Desplegada. Tenían el cuerpo anquilosado, los ojos pesados y se sentían desfallecer. Los olores veraniegos de las hojas y la tierra llegaban del bosque próximo, y los cinco viajeros se prepararon para dormir.

—¡Pjfffttt! Es posible que llegue a gustarme este país tuyo, Wren de los Elfos —dijo Stresa justo antes de que la joven se durmiera.

Reanudaron el vuelo al amanecer, siguiendo la línea de la costa en dirección norte. Tigre Ty iba inclinado contra la brillante cabeza de Espíritu, con la vista dirigida hacia delante, sin hablar con nadie. Le había dedicado a Wren una larga y dura mirada cuando ella le dijo adónde quería que la llevara, y desde entonces no había vuelto a mirarla. Se dejaron llevar por las corrientes de aire a través de las montañas Irrybis y las montañas Espolón de Roca para, a continuación, adentrarse en el Sarandanon. La tierra fulguraba a sus pies; bosques verdes, terrenos negros, lagos azules, ríos de plata y campos de flores silvestres de todos los colores. El mundo parecía perfecto; desde aquella altura no podía apreciarse la enfermedad que los Espectros habían propagado. Las horas transcurrían, lentas y perezosas, cargadas con los recuerdos de los jinetes del ruc. En sus corazones había dolor, y un deseo de prolongar aquel maravilloso día, de que nunca acabase, porque sabían que el siguiente podía ser distinto, que en la vida pocas esperanzas se cumplían.

A media mañana aterrizaron en un prado del extremo meridional del Sarandanon y repusieron las fuerzas con el suculento almuerzo que les ofreció Tigre Ty, compuesto de fruta, queso y leche de cabra. Los pájaros revoloteaban entre los árboles, y los animalillos corrían por las ramas y se metían en sus madrigueras. Fauno lo observaba todo como si lo viera por primera vez. Stresa olfateaba el aire, con su cara de gato arrugada y torcida. Triss había mejorado lo suficiente para sentarse y mantenerse sin ayuda en esa posición, aunque vendado y entablillado todavía y con el rostro lleno de cicatrices y contusiones. Con frecuencia dedicaba una afable sonrisa a Wren, pero sus ojos permanecían tristes y distantes. Tigre Ty continuaba sumido en sus pensamientos. Wren sabía que estaba reflexionando sobre lo que ella se proponía hacer, deseando preguntárselo, pero sin atreverse a hacerlo. Sin duda, el jinete alado era un hombre peculiar.

Prosiguieron el viaje cuando acabaron de comer, bajando por el valle en dirección al arroyo Cantarín. Por la tarde ya seguían el cauce septentrional del río en un lento y uniforme planeo.

Se acercaba el crepúsculo cuando llegaron al Carolan. El muro rocoso se levantaba desde la orilla oriental del río hasta un enorme y desolado risco que sobresalía de una muralla protectora de árboles gigantescos y peñascos aún más altos. En el risco, pedregoso y yermo, sólo crecían matas aisladas de maleza.

Era allí, en la cumbre del Carolan, donde había estado asentada la ciudad de Arborlon, y desde este lugar había sido trasladada a la isla de Morrowindl hacía ya un centenar de años.

Tigre Ty dirigió a Espíritu hacia abajo, y el ruc descendió con suavidad hasta posarse en el centro del risco. Los jinetes desmontaron uno tras otro. Wren y Tigre Ty trabajaron juntos y en silencio para desenvolver a Stresa y dejarlo en el suelo. Permanecieron agrupados durante un momento, contemplando a través de la meseta vacía la oscuridad del bosque, al este, y el borde del precipicio, al oeste. El campo que se extendía más allá estaba difuminado por las sombras, y el cielo estaba teñido tenuemente de púrpura y oro.

—¡Ssssttt! ¿Qué lugar es éste? —preguntó Stresa con desasosiego, mirando a su alrededor.

—Nuestro hogar —respondió Wren, abstraída, perdida en algún lugar profundo de su ser.

—¡Nuestro hogar! ¡Ssspppj! —El gatoespino estaba asustado.

—¿Qué vamos a hacer aquí, si no tienes inconveniente en decírmelo? —preguntó Tigre Ty, sin poder contener su curiosidad ni un segundo más.

—Lo que me pidió el espíritu de Allanon —respondió la muchacha.

Rebuscó entre los arneses de Espíritu y sacó el báculo Ruhk. El mango de nogal estaba deteriorado y sucio, y su pulida superficie, desgastada y opaca. Engarzada en uno de los extremos, la Loden brillaba con mortecina persistencia a la luz que se desvanecía.

Fijó la contera del báculo en la tierra y lo agarró ante sí con las dos manos. Fijó los ojos en la piedra, y sus pensamientos regresaron a Morrowindl, a los interminables días de niebla y oscuridad, de Espectros demoníacos, de monstruos y trampas, y del horror nacido de la magia élfica. El mundo de la isla salió del recuerdo y la rodeó; un frenético amante maldito, demasiado peligroso para cualquier relación. Los rostros de los muertos desfilaron ante ella: Ellenroh Elessedil, a quien se le había encargado la protección de los elfos, que, a su vez, le transmitió a ella; Eowen, que había visto demasiado de lo que tenía que ser; Aurino Estriado, que había sido su amigo; Gavilán Elessedil, que podría haberlo sido; Colt y Dal, sus protectores; y Garth, que había sido, al final, el compendio de todos. Los saludó en silencio, reverentemente, prometiendo a cada uno que sería recuperada una parte de lo que había entregado, que cumpliría la misión que le había sido encomendada, y que respetaría lo mucho que había costado.

Cerró los ojos y selló el pasado. Después los abrió para observar las caras de los reunidos. Entonces esbozó una sonrisa que, por un instante, fue la de su abuela.

—Triss, Stresa, Tigre Ty y tú, pequeño Fauno, sois ahora mis mejores amigos, y me gustaría que estuvieseis conmigo todo el tiempo que podáis. No os retendré… ni siquiera a ti, Triss. No quiero presionaros de ningún modo. Os ruego que decidáis con absoluta libertad.

Ninguno de ellos habló. En sus ojos se reflejaba una sombra de duda, cierta confusión. Fauno avanzó con cautela hacia ella y tiró de su pierna con ansiedad.

—No, pequeño —dijo Wren, e hizo señas a los otros—. Acompañadme.

Avanzaron todos por el Carolan, arrastrando sus sombras por el polvo: la muchacha, el elfo, el jinete alado, el ruc y las dos criaturas de Morrowindl. El canto de las aves surgía de los árboles y los riscos, mientras la oscuridad caía y las aguas del arroyo Cantarín se agitaban debajo.

Cuando llegaron al borde del promontorio, Wren se volvió y retrocedió varios pasos de manera que los otros quedaran a su espalda. Miró a través de la meseta hacia el bosque y la noche incipiente. Sobre los árboles, las estrellas empezaban a tachonar el cielo, brillantes puntas de alfiler en contraste con la oscuridad que se intensificaba. Sus manos se tensaron en torno al báculo Ruhk. Había imaginado aquel momento durante varios días, y ahora que había llegado no estaba ansiosa ni excitada, sino cansada. Antes se había preguntado si sería capaz de invocar la magia de la Loden cuando llegara el momento, lo que decidiría y sentiría. Se había preocupado sin ningún motivo, pensó. Ahora no albergaba ninguna duda. Quizá nunca las había tenido. O quizá todos los interrogantes se habían resuelto por sí mismos a lo largo del camino. En realidad no le importaba. Se sentía en paz consigo misma. Incluso sabía cómo actuaba la magia, aunque su abuela nunca se lo había explicado. ¿Por qué no era necesario? ¿Porque era algo instintivo? No estaba segura. Le bastaba con saber que podía invocar la magia y que había decidido hacerlo.

Aspiraba el cálido aire como si absorbiese la agonizante luz, y escuchaba los latidos de su corazón.

Entonces apoyó el báculo Ruhk en la tierra, girándolo en sus manos y haciéndolo rechinar contra el suelo. Magia de la tierra, le había dicho Eowen. Toda la magia élfica era magia de la tierra. Su poder extraído de sus elementos. Si de allí provenía, allí había de volver.

Fijó sus ojos en las centelleantes facetas de la Loden. El mundo que la rodeaba se quedó inmóvil y sin aliento.

Sus manos se aflojaron sobre el báculo, sus dedos, ligeros y suaves como plumas, acariciaron amorosamente la nudosa y pulimentada madera. Sabía que le bastaba con invocarlos: pensarlo, nada más; desearlo; abrir la mente al hecho de sus existencias, de sus vidas encerradas en los confines de la piedra; sin analizarlo ni ponerlo en duda; invocarlos; hacerlos regresar; preguntar por ellos.

Sí.

Quiero.

La Loden refulgió con fuerza, una fuente de luz blanca en la oscuridad, saltando hacia delante como fuego. Después brilló con cegadora intensidad. Wren sintió el temblor del báculo Ruhk y el calor que empezaba a desprender. Apretó sus manos, entornó los ojos para protegerlos del resplandor y después bajó la mirada hacia las sombras. La luz empezó a expandirse. Había formas y movimientos en su interior y, de repente, viento; un viento de procedencia indeterminada que soplaba a través del risco, recogiendo la luz y llevándola sobre el terreno yermo hasta los árboles y las rocas, y volviendo para extenderla de extremo a extremo. El viento rugía, pero carecía de fuerza e impacto; sólo era sonido y resplandor mientras arrastraba la luz.

Wren intentó mirar hacia atrás para asegurarse de que la magia no había producido ningún daño a sus compañeros, pero no pudo volver la cabeza. Sus manos estaban crispadas alrededor del báculo Ruhk y estaba unida al mismo, atrapada en la actuación de la magia, entregada a ella.

La luz llenó la meseta del risco, basándose en sí misma, levándose hasta que los árboles y las rocas que la limitaban desaparecieron por completo, hasta cubrir los cielos. Entonces todo quedó teñido de plata. Se produjo un crujido, un resquebrajamiento de tierra y roca, y el asentamiento de algo pesado. Con los ojos entrecerrados vio que las formas inmersas en la luz se agrandaban y se definían como edificios y árboles, caminos y senderos, prados y parques. Arborlon estaba regresando a la existencia. La vio materializarse como si mirara a través de una ventana rayada por la lluvia, borrosamente. En su centro, como un resplandeciente arco plata y grana entre la niebla, estaba Ellcrys. Sintió que le empezaban a fallar las fuerzas, que el poder de la magia las consumía, y luchó para mantenerse erguida. La luz blanca giró y se arremolinó igual que las nubes antes de una tormenta, acumulando energía hasta que pareció que todo iba a explotar con un estruendo atronador.

Entonces empezó a debilitarse, reduciéndose poco a poco, filtrándose en la oscuridad como el agua en la arena.

Aquello se estaba acabando, y Wren lo supo. Vio Arborlon sumido en la niebla, e incluso a la gente agrupada en los límites del resplandor que se esforzaba en captar lo que había fuera de él. Había hecho lo que su abuela le había encargado, lo que Allanon le había encomendado; había realizado todo lo que le pidieron otros, pero todavía no había hecho lo que se había pedido a sí misma. Porque nunca se sentiría satisfecha si se limitaba a devolver a los elfos y su ciudad a las Tierras Occidentales. Nunca sería suficiente llevar de regreso a las Cuatro Tierras a un pueblo que abandonaba el exilio que se había autoimpuesto; no después de Morrowindl; no cuando ella conocía la verdad sobre los Espectros; no mientras viviera con el temor a la posibilidad de que la magia pudiera ser mal empleada una vez más. Las vidas de los elfos se le habían confiado con otras condiciones, que completaría con las propias.

Afianzó sus manos sobre el báculo Ruhk y envió lo que quedaba de su magia hacia la luz, quemando toda la restante sobre la tierra. La extrajo en un último arrebato de furia que lanzó una crepitación de fuego explosivo a través del aire rielante. Fue igual que una sucesión de relámpagos, destello tras destello. Ella continuó, vaciando el báculo y la piedra, consumiendo el poder hasta que, al final, llameó y se extinguió.

La oscuridad regresó. Una neblina invadió durante un momento la atmósfera nocturna, se concentró en motas de polvo y empezó a posarse. La joven siguió su movimiento y vio hierba bajo sus pies, donde antes no la había, captó los perfumes de los árboles y las flores, de brea ardiendo, de alimentos cocinados, de madera y hierro, de vida. Vio tras la oscura línea del báculo Ruhk la ciudad, Arborlon reedificada, edificios iluminados por lámparas, calles y senderos arbolados que se extendían a lo largo y a lo ancho como cintas oscuras.

Y la gente, los elfos, aparecían ante ella a millares, apiñados en los umbrales de la ciudad, mirando con ojos muy abiertos y asombrados. Los soldados de la Guardia Especial estaban al frente, con las armas desenvainadas. Vio que la miraban fijamente, a ella y el báculo que sostenía. Fue consciente de los murmullos incrédulos de Tigre Ty, de la aproximación de Triss, Stresa y Fauno. Sintió su calor a su espalda, leves roces sobre su piel.

Barsimmon Oridio y Eton Shart se destacaron de la multitud y avanzaron lentamente. Se detuvieron a media docena de pasos, pero ninguno de los dos parecía capaz de hablar.

Wren dejó de apoyarse y se irguió. Levantó la vista hacia la Loden por primera vez. Sus brillantes facetas se habían oscurecido. La magia había vuelto a la tierra. La Loden se había convertido en una piedra común.

Acercó el báculo Ruhk a su cara y vio que estaba deslustrado, quebradizo y muerto. Después lo agarró con las dos manos, lo golpeó contra su rodilla levantada, lo partió en dos y tiró los trozos al suelo.

—Los elfos estamos en casa —dijo a los dos que estaban ante ella con la boca abierta—, y no la abandonaremos jamás.

Triss adelantó a Wren, con el brazo entablillado y vendado, pero con ojos llenos de orgullo y determinación, y caminó hasta situarse donde todos pudieran verlo.

—¡Guardia Especial! —gritó el capitán de la Guardia Especial, colocándose junto al comandante de los ejércitos élficos y el primer ministro.

Inmediatamente aparecieron docenas de sus miembros y formaron ante su capitán. Se produjo un murmullo de expectación en la multitud.

Triss se volvió entonces de cara a Wren, puso una rodilla en tierra y la mano derecha sobre el corazón a modo de saludo. Detrás de él, las lámparas de la ciudad parpadeaban como luciérnagas en la oscuridad.

—¡Wren Elessedil, reina de los elfos! —prosiguió—. ¡La Guardia Especial está dispuesta a servirte!

Sus subordinados siguieron su ejemplo como un solo hombre, arrodillándose y repitiendo sus palabras en confusa precipitación. Algunos de entre la multitud los imitaron, y a éstos los siguieron otros. Eton Shart también se arrodilló, y Barsimmon Oridio lo secundó tras un breve instante de vacilación. Si lo hicieron en reconocimiento de la verdad o sólo influenciados por Triss, ella jamás lo sabría. Permaneció inmóvil mientras recibía el homenaje de toda la nación élfica, el legado de Ellenroh, su pueblo encontrado.

Había lágrimas en los ojos de la joven cuando avanzó para saludarlo.

El Alcázar de los Druidas tembló por última vez como un descomunal gigante de piedra que se estremeciera en sueños, y después se apaciguó.

Cogline esperó, agarrado a la pesada mesa de lectura, con los ojos cerrados y la cabeza inclinada, asegurándose de que su fuerza había regresado. Estaba en la cámara que guardaba la Historia de los druidas, había vuelto a sí mismo después de buscar a Walker Boh desde fuera de su cuerpo a la antigua manera druídica. Había logrado encontrarlo y avisarlo, pero había sido incapaz de quedarse con él porque se sentía demasiado débil, demasiado viejo; no era más que un manojo de huesos rígidos y doloridos. Había agotado su vigor al hacer lo que había hecho.

Esperó, pero los temblores no se repitieron.

Entonces, se irguió realizando un gran esfuerzo, se soltó de la mesa, dejó que sus ojos se abrieran y miró a su alrededor. Primero se vio a sí mismo; sus manos y brazos, y luego su cuerpo. Contuvo la respiración, se frotó las manos experimentalmente y se palpó para asegurarse de que lo que estaba viendo era real. Ya no era transparente, sino de carne y hueso otra vez. Rumor se apretó contra él, empujando con la enorme cabeza su cuerpo de espantapájaros con tal fuerza que amenazaba con derribarlo. El gran gato del páramo también había vuelto a ser el que era, perdiendo el aspecto incorpóreo y fantasmal.

Y la habitación… sus paredes de piedra eran duras, sólidas, sus colores destacados y sus líneas y superficies definidas por la materia y la luz.

Cogline respiró profunda y lentamente. Walker lo había conseguido. Había devuelto Paranor al mundo de los hombres.

Salió de la pequeña estancia, a través del estudio contiguo, hacia los corredores del Alcázar seguido de Rumor, la luz del Sol los llenaba, penetrando por las altas ventanas, y las motas de polvo danzaban en el resplandor. El anciano vislumbró nubes blancas en un cielo azul. La fragancia de los árboles y las hierbas empapaba el aire veraniego.

Otra vez vivo.

Buscó a Walker por las estancias. Sus pisadas arañaban levemente la piedra. Delante oyó el lejano movimiento de algo que se elevaba de las entrañas del castillo, un sonido retumbante, un resoplido igual que… Entonces comprendió. Era el fuego que alimentaba el Alcázar desde el corazón de la tierra, el fuego que había estado muerto durante todo aquel tiempo, vivificado de nuevo con el retorno de Paranor.

Entró en el corredor que conducía al pozo situado bajo el Alcázar.

Algo se movió en las sombras del fondo.

Cogline aminoró el paso y enseguida se detuvo. Rumor se agazapó y gruñó. Una figura se materializó en la penumbra, saliendo de un lugar adonde no llegaba la luz del Sol, negra y sin facciones. Se aproximó hacia el anciano, y la luz comenzó a definirla. Era un hombre con la cabeza cubierta con una capucha, alto y delgado, que avanzaba con paso lento pero decidido.

—¿Walker? —preguntó Cogline.

El hombre no respondió. Cuando estuvo a menos de una docena de pasos del anciano se detuvo. El gruñido de Rumor se había reducido a una respiración pesada. La mano del hombre se levantó y echó hacia atrás la capucha.

—Dime lo que ves —dijo Walker Boh.

Cogline lo observó. Era Walker y, sin embargo, no lo era. Su aspecto no había cambiado, pero parecía que había crecido y, pese a su blanca piel, parecía tan negro como la ceniza húmeda, tan oscuro que parecía absorber la luz. Su cuerpo, incluso bajo las ropas, daba la impresión de estar acorazado. Le seguía faltando el brazo izquierdo, y en su mano derecha tenía la piedra élfica negra.

—Dímelo —insistió.

Cogline lo miró a los ojos. Estaban inanimados y eran duros e insondables, y el anciano se sintió como si lo atravesaran.

—Veo a Allanon —respondió el anciano en voz baja.

—Él forma parte de mí ahora, Cogline —respondió Walker Boh, mientras un estremecimiento recorría todo su cuerpo—. Eso fue lo que dejó para guardar la fortaleza cuando la extrajo de las Cuatro Tierras; eso era lo que me esperaba en la niebla. Estaba todo allí, todos los druidas: Galáfilo, Bremen, Allanon… todos. Así se transmitieron sus conocimientos, de uno al siguiente en una especie de conjunción del espíritu con la carne. Bremen los adquirió cuando se convirtió en el último de los druidas. Se los pasó a Allanon, quien, a su vez, me los ha pasado a mí.

Sus ojos brillaban. Había un fuego en ellos que Cogline no consiguió identificar.

—¡A mí! —gritó Walker Boh de repente—. Sus enseñanzas, su saber, su historia, su locura… ¡Todo aquello de lo que he recelado y huido durante tanto tiempo me lo ha transferido a mí!

Estaba temblando, y Cogline se asustó. Aquel que había conocido tan bien, su discípulo, su amigo, era alguien más ahora, un hombre tan diferente del anterior como la noche del día.

La mano de Walker se crispó sobre la piedra élfica negra mientras la levantaba ante sí.

—Ya está hecho, anciano, y no puede deshacerse. Allanon tiene a su druida y su fortaleza de nuevo en el mundo de los hombres. He realizado la misión que me encomendó. ¡Y me ha insuflado su alma! —La mano bajó como si fuera atraída por la tierra—. Piensa perpetuar a los druidas a través de mí. El legado de Brin Ohmsford. Me otorga su poder, su sabiduría, su entendimiento, su historia. Incluso su rostro. Me miras, y lo ves a él.

»Pero yo tengo mi propia fuerza, una fuerza que adquirí sobreviviendo al rito de tránsito que él me impuso, a la horrible visión de lo que significa convertirse en un druida —prosiguió Walker Boh, fijando sus oscuros ojos en la lejanía—. No he sido ocupado por completo.

Clavó sus ojos en los de Cogline, avanzó unos pasos y rodeó con el brazo sus esqueléticos hombros.

—Tú y yo, Cogline —susurró—. El pasado y el futuro; todo lo que queda de los druidas. Será interesante comprobar si podemos cambiar algo.

Hizo que el anciano diera media vuelta lentamente, y juntos empezaron a andar por el corredor. Rumor los contempló durante un momento, olfateó el suelo que Walker Boh había pisado como si tratara de identificar su olor, y los siguió con cautela.

NOTAS

TERRY BROOKS (n. 8 de enero de 1944). Escritor estadounidense de literatura fantástica. Aunque escribe principalmente fantasía heroica, también es autor de dos novelizaciones de películas.

Nació en Sterling, Illinois, un pueblo rural del medio oeste de Estados Unidos, y pasó allí la mayor parte de su vida. Fue alumno del Hamilton College donde obtuvo un B.A. en Literatura en inglés. Más tarde obtuvo un J.D. en la Universidad Washington and Lee. Ejerció la abogacía antes de convertirse en autor de tiempo completo. Ahora reside en Seattle, Washington.

Se está trabajando en una adaptación a película de su libro Magic Kingdom for Sale por parte de Universal Studios. Por otra parte Warner Bros compró los derechos para hacer películas sobre los libros de Shannara y podría comenzar con The Elfstones of Shannara.

Notas

[1] Insectos tisanuros nocturnos, privados de alas. Tienen el cuerpo plateado, fusiforme y blando, y están dotados de piezas bucales masticadoras con las que roen el cuero, el papel, el azúcar y la ropa almidonada. (N. del t.) <<