Cuando tan solo era un bebé, Shea fue abandonado en la puerta de los Ohmsford y, desde entonces, ha sido uno más de la familia y ha llevado una vida pacífica en Valle Sombrío. Todo cambia con la llegada de un misterioso visitante, el druida Allanon, que trae noticias estremecedoras: el tenebroso hechicero que ya asoló el mundo en una ocasión ha despertado.

La única arma capaz de derrotar al hechicero es la espada de Shannara, pero solo el verdadero heredero del elfo Shannara podrá empuñarla y salvar el mundo que conocen. ¿Será Shea el elegido?

Terry Brooks

La espada de Shannara
(Colección Oz Nébula)

Las crónicas de Shannara. Trilogía de Shannara - 1

ePub r1.3

Titivillus 28.05.2021

Título original: The Sword of Shannara

Terry Brooks, 1977

Traducción: Vicky Vázquez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mis padres,

que creyeron.

PREFACIO

Tenía unos catorce años cuando descubrí a Sir Walter Scott, Arthur Conan Doyle, Robert Louis Stevenson, Alexander Dumas y otros escritores europeos de aventuras de los siglos XVIII y XIX. ¡Qué aventuras tan maravillosas! Ivanhoe, Quentin Durward, La compañía blanca, Sir Nigel, La flecha negra, La isla del tesoro, El conde de Montecristo, Los tres mosqueteros, etc. Cada una de esas historias era más emocionante que la anterior. Me parecía que eran las historias que valía la pena leer. Estaba harto de enormes ballenas blancas y de mujeres oprimidas con letras escarlatas. Estas eran las historias que yo quería escribir. Y lo intenté, por supuesto, pero de alguna forma a mí no me salían como a Dumas o a Stevenson. Parecía que mis conocimientos eran insuficientes. No me sentía cómodo con la época, con el idioma ni con el estilo. Así que avancé a trompicones, de manera esporádica, hasta acabar yendo a la universidad sin haber terminado nada.

Pero no olvidé lo mucho que había disfrutado con esas historias, ni lo mucho que me habían emocionado. De modo que, cuatro años de escuela preparatoria y un semestre de Derecho después, decidí volver a ellas. Una historia de aventuras, algo maravillosamente peligroso, lleno de huidas que ponen los pelos de punta, de hombres y mujeres valientes y decididos, de peligros acechando en cada esquina. Eso quería escribir, para escapar de la soporífera monotonía del mundo de las leyes. Pero tenía que ser algo grandioso. ¿Cómo se las habría arreglado D’Artagnan con Rupert de Hentzau de El prisionero de Zenda? ¿Y si Jim Hawkins hubiera conocido a Quentin Durward? Me imaginaba una historia panorámica, algo enorme y de gran amplitud.

Fue entonces cuando volví a pensar en J. R. R. Tolkien. Había leído El señor de los anillos dos años antes. ¿Qué pasaría si las criaturas mágicas y feéricas de Tolkien entraran a formar parte de los mundos de Walter Scott y Dumas? ¿Y si la historia tuviera lugar fuera del tiempo y el espacio, pero insinuara algo de nuestro mundo en el futuro? ¿Y si hubiéramos perdido nuestros conocimientos actuales y la magia hubiera sustituido a la ciencia? Pero esa magia no podría ser del todo fiable, ni simplemente buena o mala. El bien y el mal no podrían distinguirse el uno del otro a la perfección, porque la vida no funciona así. Y la figura central tendría que ser alguien con quien los lectores se sintieran identificados. Una persona parecida a ellos, obligada a enfrentarse a acontecimientos que escapasen a su control, una persona que, sencillamente, tratara de salir del paso.

Y así fue como comenzó La espada de Shannara.

TERRY BROOKS

1

El sol ya había empezado a hundirse en la verde espesura de las colinas al oeste del valle y sus sombras rojizas y rosáceas bordeaban los confines de la tierra, cuando Flick Ohmsford inició su descenso. El sendero atravesaba tortuosamente la ladera norte, serpenteando entre los enormes peñascos que salpicaban el terreno escabroso y desapareciendo entre los densos bosques de las tierras bajas para volver a aparecer fugazmente en los claros más despejados. Flick seguía con la mirada aquel sendero que tan bien conocía mientras avanzaba fatigosamente con su ligero fardo colgado del hombro. Su ancho rostro, castigado por el viento, reflejaba una expresión plácida. Tan solo sus enormes ojos grises delataban la inquietud que ardía bajo su sosegado aspecto. Era un hombre joven, aunque su baja estatura y complexión fornida, su pelo castaño canoso y sus peludas cejas, lo hacían parecer mucho mayor. Vestía la holgada ropa de trabajo de la gente de Valle y dentro del fardo varias herramientas metálicas se movían y chocaban entre sí.

Aquella tarde hacía algo de frío y Flick apretó el cuello de su jubón de lana contra la garganta. El trayecto que le esperaba se extendía a través de bosques y llanuras onduladas. Estas últimas no eran visibles desde los bosques, donde la oscuridad de los altos robles y los lúgubres nogales se alzaba hasta ocultar el cielo nocturno. El sol se había puesto y, tras él, cientos de amables estrellas titilaban sobre el azulado firmamento. Pero los enormes árboles no permitían verlas, así que Flick avanzaba lentamente por el sendero solo en la silenciosa oscuridad. Como había recorrido el mismo camino cientos de veces, el joven percibió inmediatamente la inusual calma que aquella noche parecía haberse apoderado de todo el valle. Ni los habituales zumbidos y chasquidos de los insectos que rompían el silencio de la noche, ni los graznidos de los pájaros que se despiertan tras la puesta del sol y vuelan en busca de comida… Nada. Flick escuchó atentamente en busca de alguna señal de vida, pero su agudo oído no logró captar nada. Hizo un gesto de preocupación. Aquel silencio absoluto resultaba inquietante, especialmente tras haber oído los rumores de que unos días atrás se había avistado hacia el norte del valle a una terrorífica criatura de alas negras en el cielo nocturno.

Se obligó a silbar y a pensar en su trabajo habitual en los campos del norte de Valle, donde familias de las afueras trabajaban la tierra y cuidaban del ganado. Viajaba hasta sus casas cada semana para llevarles los suministros que necesitaran e informarles de los últimos acontecimientos de Valle y, en ocasiones, también sobre las distantes ciudades de las Tierras del Sur. Eran pocos los que conocían los campos de los alrededores tan bien como él, y eran aún menos los que se molestaban en abandonar la relativa seguridad de sus hogares en el valle. Por aquel entonces, los hombres eran propensos a permanecer en comunidades aisladas y dejar que el resto del mundo se las apañara como pudiera. Pero a Flick le gustaba salir del valle de vez en cuando, y en las casas de las afueras precisaban sus servicios, y estaban dispuestos a pagarle por las molestias. El padre de Flick no era de los que dejaban pasar la oportunidad de hacer dinero, y el acuerdo satisfacía a todos los implicados.

El roce de una rama baja contra su cabeza hizo que Flick se sobresaltara y saltara a un lado. Avergonzado, se enderezó y clavó su mirada sobre la rama antes de proseguir la marcha a mayor velocidad. Se había internado en los bosques de las tierras bajas, y los rayos plateados de la luna a duras penas lograban atravesar la espesura e iluminar débilmente el sinuoso camino. Estaba tan oscuro que Flick tenía dificultades para encontrar el sendero y, mientras tanteaba el terreno delante de sí, volvió a ser consciente del absoluto silencio. Era como si toda vida se hubiera extinguido de repente, y solo quedara él buscando la salida de aquella tumba forestal. Volvió a recordar aquellos extraños rumores. A pesar de sus esfuerzos, estaba algo nervioso, y miraba a su alrededor con preocupación. Pero nada se movía en el sendero que se extendía delante de él ni entre los árboles que se cernían sobre su cabeza, y se sintió tan avergonzado como aliviado.

Se detuvo un momento en un claro iluminado por la luna y observó la amplitud del cielo nocturno antes de volver a adentrarse entre los árboles. Andaba despacio, siguiendo el camino serpenteante que se había estrechado a partir del claro y ahora parecía desaparecer en un muro de árboles y arbustos. Sabía que solo era una ilusión, pero aun así lo observaba con inquietud. Poco después, el camino volvió a ensancharse y logró discernir resquicios de cielo a través de las copas de los árboles. Casi había llegado al fondo del valle, y se encontraba a unos tres kilómetros de su casa. Sonrió y empezó a silbar una antigua canción de taberna mientras apretaba el paso. Estaba tan concentrado en el sendero y en las tierras que se extendían más allá del bosque que no se percató de la enorme sombra negra que pareció alzarse de repente tras un gigantesco roble a su derecha y desplazarse a toda velocidad para cortarle el paso. La oscura figura prácticamente se había echado encima del hombre de Valle antes de que Flick notara su presencia emergiendo frente a él, como una enorme piedra negra que amenazaba con aplastar su pequeño cuerpo. Sorprendido, dio un grito y se echó a un lado. El fardo cayó al suelo y las herramientas tintinearon cuando se llevó la mano izquierda a la cadera y desenvainó rápidamente una larga y fina daga. Pero cuando se agachó para defenderse, el imponente brazo de aquella figura lo detuvo. Una voz fuerte pero tranquilizadora dijo rápidamente:

—Esperad un momento, amigo. No soy vuestro enemigo y no deseo haceros daño. Solo busco mi rumbo y os agradecería si pudierais indicarme el camino correcto.

Flick se relajó un poco y escudriñó la sombría figura que se alzaba ante él, en busca de algún indicio de humanidad. Sin embargo, no logró ver nada, de modo que se desplazó con cuidado hacia su izquierda con el fin de distinguir los rasgos de la oscura criatura bajo la luz de la luna que se colaba entre los árboles.

—Os lo aseguro. No quiero haceros daño —repitió la voz, como si hubiese leído la mente del hombre de Valle—. No era mi intención asustaros, pero no os vi hasta teneros casi encima, y temía que pasarais de largo sin daros cuenta de que estaba aquí.

La voz guardó silencio y la enorme figura negra permaneció inmóvil, aunque Flick sentía cómo le seguía con la mirada mientras se movía bajo la luz. Poco a poco, la pálida luz de la luna empezó a perfilar los rasgos del forastero en líneas difusas y sombras azuladas. Se miraron el uno al otro en silencio durante largo tiempo, analizándose mutuamente; Flick en busca de algo que revelara a qué se enfrentaba, y el forastero, en expectante silencio.

De pronto, la enorme criatura se lanzó hacia delante con una rapidez asombrosa y agarró las muñecas del hombre de Valle con sus poderosas manos. Flick se elevó sobre el suelo y el cuchillo se deslizó entre sus dedos temblorosos mientras la voz grave se echaba a reír burlonamente.

—¡Vaya, vaya, mi joven amigo! Me pregunto qué haréis ahora. Si quisiera podría arrancaros el corazón ahora mismo y dejaros para que os devoraran los lobos, ¿qué os parece?

Flick forcejeó violentamente para liberarse. El miedo le impedía pensar en cualquier otra cosa salvo escapar. No tenía ni idea de qué clase de criatura le sometía, pero era mucho más fuerte que un hombre normal y, al parecer, estaba dispuesta a acabar con Flick en un instante. Entonces, sin previo aviso, su captor lo sostuvo ante sí con los brazos extendidos y la voz burlona se tornó fría y desagradable.

—¡Ya basta, jovencito! Hemos jugado a vuestro juego y aún no sabéis nada de mí. Estoy cansado y hambriento, y no tengo intención de entretenerme más tiempo en el sendero del bosque en una noche fría como esta mientras decidís si soy hombre o bestia. Os bajaré para que podáis mostrarme el camino. Pero os lo advierto: no intentéis huir de mí o será mucho peor.

La voz enérgica se apagó y el tono de desagrado dio paso la misma sorna de antes con una pequeña carcajada.

—Además —retumbó la voz mientras los dedos soltaban a Flick y este se deslizaba hasta el suelo—. Podría resultar mejor amigo de lo que pensáis.

La figura dio un paso atrás mientras Flick se enderezaba y se frotaba las muñecas con fuerza para que la sangre volviera a circular por ellas. Quería echar a correr, pero era evidente que el forastero lo atraparía de nuevo y esta vez acabaría con él sin pensarlo dos veces. Se inclinó lentamente, recogió la daga del suelo y la guardó en su cinturón.

Flick podía ahora ver a su acompañante con claridad. Un rápido vistazo le indicó que, definitivamente, se trataba de un ser humano, aunque mucho más corpulento que cualquier hombre que hubiera visto nunca. Medía al menos dos metros, pero era excepcionalmente esbelto, aunque era difícil estar seguro ya que la alta figura estaba envuelta en una capa negra con una amplia capucha que le cubría la cabeza. El rostro ensombrecido era alargado y estaba lleno de arrugas, lo que le otorgaba una apariencia hosca. Tenía los ojos hundidos, prácticamente escondidos bajo unas pobladas cejas que se unían sobre una nariz larga y chata. Una barba corta y negra rodeaba una boca ancha, que no era más que una línea en el rostro: una línea que no parecía moverse nunca. Entre su tamaño y la negrura que le rodeaba, su apariencia resultaba aterradora, y Flick tuvo que esforzarse por contener el creciente impulso de echar a correr bosque adentro. Miró fijamente los profundos y fríos ojos del forastero, no sin dificultad, y se las arregló para esbozar una leve sonrisa.

—Pensé que erais un ladrón —murmuró dubitativo.

—Os equivocasteis —recibió como respuesta en voz baja. Después, la voz se tornó más suave—. Tenéis que aprender a distinguir entre amigos y enemigos. A veces vuestra vida dependerá de eso. Ahora, decidme vuestro nombre.

—Flick Ohmsford —Flick dudó un instante y siguió con un tono algo más valiente—. Mi padre es Curzad Ohmsford. Regenta una posada en Valle Sombrío, a dos o tres kilómetros de aquí. Allí encontraréis alojamiento y comida.

—Ah, Valle Sombrío —exclamó de pronto el forastero—. Sí, ahí es donde me dirijo.

Hizo una pausa, como si estuviera pensando en lo que acababa de decir. Flick observó cómo se frotaba la cara arrugada con los dedos retorcidos mientras observaba las praderas onduladas más allá del bosque. Aún las miraba cuando volvió a hablar.

—Tenéis… un hermano.

No era una pregunta; era una afirmación. Lo dijo de forma tan ausente y tranquila, como si no le interesase obtener respuesta alguna, que Flick casi no lo oyó. Entonces, al comprender el significado de aquel comentario, se sobresaltó y miró rápidamente al forastero.

—¿Cómo…?

—Bueno —dijo el hombre—, ¿acaso no tenéis todos los jóvenes del valle un hermano en alguna parte?

Flick asintió en silencio, incapaz de entender lo que el otro quería decir, y preguntándose vagamente cuánto sabría de Valle Sombrío aquel hombre. El forastero lo miraba inquisitivamente, sin duda esperando indicaciones para llegar al alojamiento y la comida prometidos. Flick se volvió para recoger el fardo que se le había caído y se lo colgó de nuevo al hombro con la mirada fija en la imponente figura que se alzaba frente a él.

—Es por aquí. —Señaló, y los dos empezaron a caminar.

Salieron de la espesura del bosque y avanzaron por las colinas suaves y sinuosas que conducían a Valle Sombrío, al otro lado del valle. Fuera del bosque la noche era clara; la luna era un globo blanco y redondeado que iluminaba el paisaje del valle y el sendero por el que caminaban ambos viajeros. El camino era una línea difusa que serpenteaba entre las verdes colinas, distinguible únicamente por los ocasionales surcos desdibujados por la lluvia y algunos parches de tierra que asomaban entre la hierba. El viento soplaba con fuerza y empujaba a los dos hombres con ráfagas fugaces que agitaban su ropa al caminar y les obligaba a inclinar la cabeza para protegerse los ojos. Ninguno pronunció palabra durante el trayecto, concentrados como estaban en el camino que se extendía ante ellos mientras nuevas colinas o depresiones aparecían al girar cada recodo. Salvo por el rugido del viento, la noche era silenciosa. Flick aguzó el oído; por un instante le pareció oír un grito agudo procedente del norte, pero se desvaneció y no volvió a escucharlo. Al forastero no parecía preocuparle el silencio. No despegaba los ojos del suelo y mantenía la mirada fija en un punto variable a unos dos metros de distancia. No levantaba la vista, ni tampoco miraba a su joven guía para pedirle indicaciones mientras caminaban. En lugar de eso, parecía saber exactamente a dónde se dirigía el otro, y caminaba con seguridad tras él.

Al cabo de un rato, a Flick empezó a resultarle difícil seguir el ritmo de aquel hombre tan alto, que caminaba dando largas zancadas. En ocasiones, el hombre de Valle prácticamente tenía que correr para no quedarse atrás. Una o dos veces, el otro hombre miró a su pequeño compañero y, al ver las dificultades que tenía para igualar su paso, aminoró la marcha. Finalmente, al aproximarse a las laderas del sur del valle, las colinas desembocaron en praderas cubiertas de arbustos que anunciaban la proximidad de un nuevo bosque. El terreno dio paso a una suave ladera descendiente y Flick identificó varios puntos de referencia familiares que marcaban los límites de Valle Sombrío. No pudo evitar sentirse aliviado. La aldea y el calor de su hogar se encontraban justo delante.

El forastero no pronunció palabra en todo el trayecto y Flick era reacio a iniciar una conversación. En lugar de eso, intentó observar al gigante echándole rápidos vistazos sin que se percatara mientras caminaban. Se sentía intimidado, y no sin razón. Aquella cara larga y arrugada, ensombrecida por una barba negra y puntiaguda, recordaba a los temibles hechiceros que los ancianos describían por las noches a la luz de las brasas cuando él no era más que un niño. Más aterradores aún eran los ojos de aquel forastero o, más bien, las profundas y oscuras cavernas bajo aquel par de cejas pobladas, ahí donde deberían estar los ojos. Flick no podía ver a través de las oscuras sombras que ocultaban toda su cara. Aquel semblante arrugado parecía tallado en piedra, ligeramente inclinado y fijo en el camino que se extendía ante él. Mientras Flick reflexionaba sobre aquel rostro inescrutable, de pronto cayó en la cuenta de que el forastero ni siquiera le había dicho su nombre.

Habían llegado al borde exterior del valle, donde el sendero, ahora visible, atravesaba grandes y frondosos arbustos que prácticamente bloqueaban el paso a cualquiera. El alto forastero se detuvo de repente y permaneció totalmente quieto, con la cabeza inclinada, escuchando atentamente. Flick se detuvo junto a él y aguardó en silencio, intentando oír algo también, pero incapaz de detectar nada. Permanecieron inmóviles durante interminables minutos hasta que el hombre alto se volvió apresuradamente hacia su compañero.

—¡Rápido! Escondeos en esos arbustos. ¡Vamos, corred!

Y medio empujó medio lanzó a Flick ante él mientras corría a esconderse en la maleza. Flick, asustado, se apresuró a ponerse a salvo entre los arbustos mientras su fardo le golpeaba salvajemente la espalda haciendo que las herramientas chocaran entre sí. El forastero se dio la vuelta, agarró el fardo y lo escondió debajo de su larga túnica.

—¡Silencio! —siseó—. Ahora corred. No hagáis ruido.

Corrieron hacia el oscuro muro de follaje que se alzaba a unos quince metros de distancia. El hombre empujó a Flick apresuradamente a través de las ramas que azotaban sus caras, tirando de él con brusquedad hasta colocarse bajo una enorme mata de arbustos, donde permanecieron quietos, resollando. Flick echó un vistazo a su compañero y vio que este no miraba a través de la maleza el terreno que los rodeaba, sino que dirigía la vista hacia arriba, ahí donde el cielo nocturno era visible a través del follaje. El hombre de Valle siguió su intensa mirada, pero solo vio el cielo despejado y las inmutables estrellas que parpadeaban mientras él esperaba en silencio. Pasaron varios minutos e intentó decir algo, pero las robustas manos del forastero aferraron sus hombros a modo de advertencia. Flick permaneció de pie y contempló la noche, intentando captar algún sonido que revelara un peligro aparente. Pero no oyó más que su propia respiración entrecortada y la suave brisa que atravesaba las entrelazadas ramas que los cubrían.

Entonces, justo cuando Flick se disponía a sentarse y a relajar sus cansados miembros, algo enorme y negro pasó por encima de sus cabezas y volvió a desaparecer. Un momento después pasó de nuevo, volando en círculos sobre el mismo punto. Aquella sombra planeaba ominosamente sobre los agazapados viajeros, como si se preparara para abalanzarse sobre ellos. Una repentina oleada de terror se apoderó de la mente de Flick y lo atrapó en su férrea red, mientras él se esforzaba por huir de la temible locura que se abría paso en su interior. Parecía que algo había penetrado en su pecho arrebatándole el aire de los pulmones y dejándolo sin aliento. Una figura negra surcada de rojo, con afiladas garras y alas gigantes pasó fugazmente frente a él; algo tan malvado que su simple existencia amenazaba su frágil vida. Por un instante, el joven creyó que iba a gritar, pero la mano del forastero le agarró el hombro con firmeza y lo apartó del abismo. Tan rápido como había aparecido, la gigantesca sombra desapareció, y tras ella solo permaneció el pacífico cielo nocturno.

La mano sobre el hombro de Flick se relajó poco a poco y el hombre de Valle se dejó caer pesadamente sobre el suelo, débil y cubierto por un sudor frío. El forastero se sentó en silencio junto a él, con una débil sonrisa en el rostro. Posó una de sus largas manos sobre la de Flick y le dio unas palmaditas, como si se tratara de un niño.

—Vamos, mi joven amigo —susurró—, estáis sano y salvo, y Valle nos espera.

Flick miró el tranquilo rostro de su compañero con los ojos abiertos de par en par a causa del miedo.

—¡Esa cosa! ¿Qué era esa cosa tan horrible?

—No era más que una sombra —respondió con naturalidad—. Pero este no es ni el lugar ni el momento para preocuparnos por eso. Hablaremos de ello más tarde. Ahora me gustaría comer algo ante un buen fuego antes de perder la poca paciencia que me queda.

Ayudó al hombre de Valle a incorporarse y le devolvió el fardo. Luego, con un movimiento de su brazo, dio a entender que estaba listo para seguir si el otro estaba listo para guiarle. Dejaron atrás la cobertura que les ofrecían los matorrales, no sin cierta reticencia por parte de Flick, que vigilaba el cielo nocturno con recelo. Casi parecía que todo aquello había sido fruto de una imaginación exacerbada. Flick pensó en ello detenidamente y llegó a la conclusión de que fuera como fuera, había tenido bastante por una noche: primero aquel gigante sin nombre y luego aquella sombra terrorífica. Se prometió a sí mismo que en un futuro se lo pensaría dos veces antes de volver a viajar de noche tan lejos de la seguridad de Valle.

Minutos después, la densidad de los árboles y la maleza empezó a disminuir y el parpadeo de luces amarillas se hizo visible en medio de la oscuridad. Al aproximarse, las siluetas difusas de los edificios se transformaron en bultos cuadrados y rectangulares que cobraron forma en la penumbra. El sendero desembocó en el camino liso de tierra que conducía directamente a la aldea, y Flick sonrió agradecido ante las luces que brillaban y le saludaban amistosamente a través de las ventanas de las silenciosas casas. El camino estaba desierto y, de no ser por las luces, cualquiera se habría preguntado si vivía alguien en Valle. Sin embargo, los pensamientos de Flick iban por otros derroteros. Se preguntaba hasta qué punto debía contar lo sucedido a su padre y a Shea, pues no quería preocuparlos hablando de extrañas sombras que fácilmente podían haber sido producto de su imaginación y la oscuridad de la noche. El forastero que caminaba a su lado seguramente podría arrojar algo de luz sobre este tema más adelante, pero por el momento no había demostrado ser un gran conversador. Flick no pudo evitar mirar la alta figura que caminaba junto a él. Nuevamente, la oscuridad que envolvía a aquel hombre le produjo escalofríos. Parecía emanar del manto y la capucha que caían sobre su cabeza inclinada y sus delgadas manos, rodeando su figura de una penumbra difusa. Fuera quien fuera, Flick estaba seguro de que podría llegar a ser un peligroso enemigo.

Caminaron con calma entre las casas de la aldea, y Flick vio las antorchas encendidas a través de los marcos de los ventanales de madera. Las construcciones en sí eran estructuras alargadas y de poca altura que consistían en una única planta bajo un techo ligeramente inclinado. En la mayor parte de ellas, este tejado se alargaba en uno de sus extremos hasta cubrir una pequeña galería que, sujeta por vigas de buen grosor, formaban un largo porche. La mayoría de edificios estaban hechos de madera, aunque algunos cimientos y fachadas eran de piedra. Flick miró a través de las cortinas que cubrían las ventanas y pudo ver la silueta de algunos vecinos en el interior. El hecho de ver caras familiares lo tranquilizó en medio de toda aquella oscuridad que lo rodeaba. Había sido una noche terrorífica, y era un alivio estar en casa rodeado de conocidos.

El forastero parecía ajeno a todo aquello. No había dirigido a la aldea más que alguna ojeada distraída ni abierto la boca desde que había llegado a Valle. Flick estaba perplejo por cómo el forastero lo seguía. En realidad no lo estaba siguiendo, sino que parecía saber exactamente a dónde se dirigía. Cuando el camino se bifurcó en dos direcciones opuestas, ambas flanqueadas por hileras de casas idénticas, el forastero no tuvo ninguna dificultad en determinar cuál era la ruta correcta, sin tan siguiera mirar a Flick ni levantar la vista para estudiar el camino. Flick se vio a sí mismo siguiéndolo mientras el otro le guiaba.

No tardaron en alcanzar la posada. Era una estructura grande que consistía en un edificio principal y una terraza cubierta junto a la entrada, con dos alas que se extendían a ambos lados. Estaba hecha de troncos grandes y gruesos, cortados y atados a unos firmes cimientos de piedra y cubiertos con el mismo techo de tejas de madera que el resto de casas, aunque en este caso mucho más elevado que el de las viviendas familiares. El edificio central estaba bien iluminado y del interior salían algunas voces amortiguadas, entre las que se intercalaban risas y algún grito ocasional. Las alas de la posada estaban a oscuras; allí era donde se encontraban los aposentos de los huéspedes. El olor a carne asada impregnaba el aire nocturno, y Flick se apresuró a subir los escalones de madera del largo porche que daban a la amplia puerta de doble hoja en el centro de la fachada. El forastero le siguió sin decir palabra.

Flick deslizó el pesado pestillo de metal y tiró del picaporte. La enorme puerta de la derecha se abrió de par en par, y dio paso a un gran salón lleno de bancos, sillas de respaldo alto y pesadas mesas de madera dispuestas junto a la pared izquierda y a la del fondo. La estancia estaba bien iluminada por largas velas sobre mesas y repisas, y por la enorme chimenea que se alzaba en mitad de la pared izquierda. La repentina claridad deslumbró a Flick hasta que sus ojos se acostumbraron a la luz. Entornó los ojos, y miró por encima de la chimenea y los muebles hacia las puertas dobles cerradas del final de la sala y a la larga barra que ocupaba toda la pared derecha. Los hombres que bebían sentados en la barra levantaron la vista al entrar la pareja y no pudieron reprimir el asombro ante la apariencia del enorme forastero. Pero el silencioso compañero de Flick los ignoró, y ellos volvieron rápidamente a sus bebidas y conversaciones, lanzando de vez en cuando a los recién llegados alguna mirada de reojo. Flick y su acompañante permanecieron de pie junto a la puerta durante un momento, mientras el primero echaba un vistazo a las caras de aquella pequeña multitud en busca de su padre. El forastero se dirigió a las sillas de la izquierda.

—Tomaré asiento mientras buscáis a vuestro padre. Tal vez podamos cenar todos juntos cuando volváis.

Y, sin mediar palabra, se marchó en silencio a una de las pequeñas mesas del fondo de la sala y se sentó dando la espalda a los presentes y a Flick, con el rostro ligeramente inclinado. El hombre de Valle lo observó durante un instante, se dirigió rápidamente hacia la puerta de doble hoja al final de la sala, la abrió y corrió por el pasillo. Su padre debía de estar en la cocina, cenando con Shea. Flick pasó de largo ante varias puertas cerradas y llegó a la cocina de la posada. Al entrar, los dos cocineros que estaban trabajando lo saludaron desde el fondo con entusiasmo. Su padre estaba sentado en el extremo de una larga encimera a la izquierda. Tal y como Flick había supuesto, estaba terminando de cenar. Levantó una de sus fornidas manos a modo de saludo.

—Llegas un poco más tarde de lo habitual, hijo —gruñó afablemente—. Ven aquí y cena algo mientras aún quede qué comer.

Flick se acercó con desgana, dejó el fardo en el suelo con un leve tintineo, y se instaló en uno de los taburetes del mostrador. La enorme figura de su padre se estiró mientras apartaba el plato vacío y miraba burlonamente a su hijo, frunciendo el ceño.

—He conocido a un viajero de vuelta al valle —explicó Flick vacilante—. Quiere una habitación y nos ha pedido que lo acompañemos durante la cena.

—Pues ha venido al lugar adecuado si desea una habitación —replicó el viejo Ohmsford—. Y no veo por qué no deberíamos comer con él. Podría comerme otra ración sin problema.

Levantó su enorme cuerpo del taburete e indicó a los cocineros que prepararan tres cenas. Flick miró a su alrededor buscando a Shea, pero no estaba allí. Mientras su padre estaba con los cocineros instruyéndolos sobre la comida que debían preparar, Flick se dirigió a la pileta que había junto al fregadero para lavarse la tierra y la mugre del camino. Cuando su padre volvió, Flick le preguntó dónde había ido su hermano.

—Shea ha salido a hacerme un recado. Debería volver enseguida —respondió su padre—. Por cierto, ¿cómo se llama el hombre que ha venido contigo?

—No lo sé. No lo dijo. —Flick se encogió de hombros.

Su padre frunció el ceño y murmuró algo sobre desconocidos demasiado reservados, rematando el comentario con la promesa de no acoger a más tipos misteriosos en su posada. Luego, pasando junto a su hijo, salió por la puerta de la cocina. De camino a la sala, sus anchos hombros casi rozaban las paredes del pasillo. Flick lo seguía rápidamente, con una expresión de preocupación en el rostro.

El forastero permanecía sentado en silencio, de espaldas a los hombres que se congregaban en la barra. Cuando oyó que se abrían las puertas, se volvió un poco para mirar a las dos personas que habían entrado. Observó el gran parecido que compartían padre e hijo. Ambos de mediana altura y complexión fornida, con el mismo gesto plácido en su ancho rostro y el mismo pelo castaño canoso. Vacilaron en el umbral hasta que Flick señaló la oscura figura. Vio la sorpresa en los ojos de Curzad Ohmsford mientras el dueño de la posada consideraba si acercarse. El forastero se levantó con educación, alzándose sobre ellos conforme se acercaban.

—Bienvenido seáis a mi posada, forastero —saludó el viejo Ohmsford, tratando de distinguir el rostro ensombrecido que se escondía bajo la capucha—. Me llamo Curzad Ohmsford, aunque probablemente mi hijo ya os lo habrá dicho.

El forastero estrechó la mano que se le había tendido con tanta fuerza que el corpulento posadero esbozó una mueca, después asintió mirando a Flick.

—Vuestro hijo fue muy amable al conducirme a esta acogedora posada. —Sonrió. Flick habría jurado que se trataba de una sonrisa burlona—. Espero que me acompañéis durante la cena y la cerveza.

—Por supuesto —asintió el posadero, y pasó junto a él para dejarse caer en una silla vacía.

Flick también se sentó, sin apartar la vista del forastero mientras este felicitaba a su padre por regentar tan buena posada. El viejo Ohmsford, que sonreía complacido y asentía satisfecho, indicó a uno de los camareros de la barra que trajera tres vasos. El hombre seguía sin quitarse la capucha que ocultaba su rostro. Flick quería echar un vistazo a las facciones que se escondían bajo aquellas sombras, pero temía que el desconocido se diera cuenta. La última vez que lo había intentado había acabado con las muñecas doloridas y un profundo respeto hacia la fuerza y el temperamento de aquel gigante. Después de todo, la curiosidad mató al gato.

Se quedó callado mientras la conversación entre su padre y el forastero pasaba de educados comentarios sobre el clima a temas más profundos relativos a los habitantes y los acontecimientos de Valle. Flick percibió que su padre, quien al fin y al cabo no necesitaba que lo alentaran demasiado, llevaba todo el peso de la conversación, solo interrumpido por alguna pregunta ocasional del forastero. Probablemente no tuviera importancia, pero los Ohmsford no sabían absolutamente nada de aquel hombre. Ni siquiera les había dicho su nombre y, sin embargo, estaba obteniendo información sobre Valle de forma sutil gracias al ingenuo posadero. Aquella situación incomodaba a Flick, pero no sabía a ciencia cierta qué debía hacer. Deseaba que llegara Shea y viera lo que estaba pasando. Pero su hermano seguía ausente, y la tan esperada cena fue servida y terminada antes de que la puerta de entrada se abriera y Shea apareciera desde la oscuridad.

Flick vio cómo, por primera vez, el encapuchado mostraba verdadero interés por alguien. Sujetó la mesa con sus fuertes manos mientras su negra silueta se levantaba en silencio, elevándose sobre los Ohmsford. Parecía haber olvidado que estaban allí. Fruncía el ceño más de lo acostumbrado, y sus marcados rasgos irradiaban una intensa concentración. Por un segundo, Flick temió que el desconocido estuviese a punto de aniquilar a Shea, pero esa idea enseguida dio paso a otra muy distinta. El hombre estaba rebuscando en la mente de su hermano.

El forastero clavó sus ojos con intensidad sobre Shea, unos ojos profundos y sombríos que recorrían el esbelto semblante y la delgada complexión del joven. Percibió inmediatamente los rasgos élficos: orejas ligeramente puntiagudas bajo una rubia y alborotada cabellera, un par de finas cejas que formaban un ángulo agudo desde el puente de la nariz en lugar de atravesar la frente, y una nariz y mandíbula finas. Vio inteligencia y honestidad en su rostro desde el otro lado de la sala, así como determinación en sus penetrantes ojos azules; una determinación que se extendió a todos sus rasgos juveniles mientras ambos se miraban fijamente. Shea vaciló un instante, sobrecogido por la enorme y oscura aparición que se alzaba al otro lado. Y, aunque se sentía atrapado de una manera que no podía explicar, caminó con decisión hacia la imponente figura.

Flick y su padre observaron cómo Shea se acercaba sin apartar la vista de aquel desconocido y de repente, como si acabaran de darse cuenta de quién había entrado, se levantaron los dos de la mesa. Hubo un instante de silencio incómodo mientras todos se miraban entre sí, hasta que los Ohmsford se saludaron en un batiburrillo de palabras que alivió aquella tensión inicial. Shea sonrió a Flick, pero no podía apartar la vista de la figura imponente que tenía ante él. Shea era algo más bajo que su hermano y, por lo tanto, el contraste entre su tamaño y el del forastero era aún mayor, aunque él no se sentía tan nervioso como Flick en su presencia. Curzad Ohmsford preguntó a Shea por el recado, desviando su atención momentáneamente al tener que responder las insistentes preguntas de su padre. Tras varios comentarios preliminares, Shea volvió a mirar al recién llegado a Valle.

—Creo que no nos conocemos, pero vos parecéis conocerme de alguna parte y tengo la extraña sensación de que yo debería conoceros.

El rostro oscuro que tenía ante sí asintió mientras su habitual sonrisa burlona hacía una fugaz aparición.

—Tal vez deberíais conocerme, aunque no me sorprendería que no os acordaseis. Pero yo sé quién sois y, de hecho, os conozco bastante bien.

Shea quedó perplejo ante estas palabras e, incapaz de responder, se limitó a mirar fijamente al desconocido. El hombre se llevó una mano a la barbilla y acarició su corta y oscura barba mientras observaba a los tres hombres que aguardaban a que continuara. En la boca abierta de Flick se había empezado a formar la pregunta que todos los Ohmsford tenían en mente cuando el forastero levantó el brazo y se retiró la capucha, revelando así con total claridad su oscuro rostro enmarcado por una larga y negra cabellera cortada casi a la altura del hombro, que ensombrecía sus ojos hundidos, como dos hendiduras negras, que se abrían bajo la sombra de sus pobladas cejas.

—Mi nombre es Allanon —anunció en voz baja.

Un largo silencio siguió a estas palabras mientras los tres oyentes lo observaban sin salir de su asombro, sin decir una palabra. Allanon, el misterioso errante de las cuatro tierras, historiador de las razas, pensador y maestro, y, para algunos, practicante de las artes místicas. Allanon, el hombre que había estado en todas partes, desde los refugios más oscuros del Anar hasta las alturas prohibidas de las montañas Charnal. La gente conocía su nombre incluso en las comunidades más aisladas de las Tierras del Sur. Y en ese momento, sin saber muy bien cómo, se encontraba de pie ante los Ohmsford, ninguno de los cuales se había alejado del valle en el que vivían más que un puñado de veces en toda su vida.

Allanon sonrió amablemente por primera vez, pero en el fondo sentía lástima por ellos. La tranquila vida que habían llevado durante aquellos años había llegado a su fin, y, en cierto modo, era culpa suya.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó finalmente Shea.

El hombre alto lo miró con aspereza y dejó escapar una profunda carcajada que dejó a todos sorprendidos.

—Tú, Shea —murmuró—. He venido a buscarte a ti.

2

A la mañana siguiente, Shea se despertó pronto y dejó la calidez de su cama para vestirse apresuradamente en el frío y húmedo aire matinal. Se había levantado tan temprano que nadie más en toda la posada estaba despierto, ni los huéspedes ni su familia. El enorme edificio estaba sumido en un silencio absoluto cuando fue sin hacer ruido desde su pequeña habitación en la parte trasera del ala principal, hasta el vestíbulo. Encendió un pequeño fuego en la gran chimenea de piedra con los dedos entumecidos a causa del frío. En el valle siempre hacía un frío gélido a primera hora de la mañana, antes de que el sol se elevara sobre las colinas, incluso durante los meses más cálidos del año. Valle Sombrío estaba bien resguardado, no solo de los ojos de los hombres, sino también de las inclemencias del clima procedente de las Tierras del Norte. Sin embargo, aunque las habituales tormentas invernales y primaverales pasaban de largo Valle Sombrío, el intenso frío del alba se instalaba en las altas colinas durante todo el año, hasta que el calor del sol de mediodía se filtraba, ahuyentándolo.

El fuego crepitaba y crujía sobre la madera. Shea se relajó en una de las sillas y pensó en lo sucedido la noche anterior. Se recostó, cruzó los brazos para conservar el calor y se arrellanó contra el respaldo. ¿Cómo es que Allanon le conocía? Apenas había salido de Valle, y sin duda recordaría a aquel hombre si lo hubiera visto en uno de sus escasos viajes. Allanon se había negado a añadir nada después de aquella declaración. Había terminado de cenar en silencio, dando a entender que dejaría aquella conversación para la mañana siguiente, y adoptado una vez más la amenazante apariencia que Shea se había encontrado al entrar en la posada aquella noche. Una vez hubo acabado, pidió que le enseñaran su habitación para irse a dormir y se despidió. Ni Shea ni Flick lograron arrancarle una palabra sobre su visita a Valle Sombrío o su interés por Shea. Cuando los dos hermanos hablaron a solas más tarde, Flick narró la historia de su encuentro con Allanon y el incidente con aquella espantosa sombra.

Los pensamientos de Shea volvieron a centrarse en la pregunta: ¿Cómo es que Allanon lo conocía? Recorrió mentalmente los acontecimientos de su vida. Los recuerdos de sus primeros años eran difusos. No sabía dónde había nacido, aunque en una ocasión, después de que los Ohmsford lo hubieran adoptado, le habían dicho que había nacido en una pequeña comunidad de las Tierras del Oeste. Su padre había fallecido antes de ser él lo bastante mayor como para formarse una opinión, y prácticamente no recordaba nada de él. Durante un tiempo su madre lo había cuidado, y recordaba algunos detalles de los años que había pasado con ella mientras jugaba con otros niños elfos, rodeado de los enormes árboles de aquel apartado vergel. Tenía cinco años cuando su madre enfermó repentinamente y decidido regresar con los suyos, en la aldea de Valle Sombrío. Para entonces, ella ya debía de saber que iba a morir, pero su principal preocupación había sido el bienestar de su hijo. El viaje al sur acabó con ella. Murió poco después de llegar a Valle.

Los familiares que su madre había dejado atrás después de casarse habían muerto. Solo quedaban los Ohmsford, que no eran más que primos lejanos. Curzad Ohmsford había perdido a su mujer hacía menos de un año, y criaba a su hijo Flick al tiempo que se encargaba de la posada. Shea pasó a formar parte de su familia y los dos chicos crecieron como hermanos, llevando ambos el apellido Ohmsford. Shea no conocía su verdadero apellido y nunca se había molestado en preguntarlo. Para él los Ohmsford eran su única familia y los había aceptado como tal. Había ocasiones en las que ser mestizo le incomodaba, pero Flick le había repetido siempre que se trataba una clara ventaja, pues le confería los instintos y las peculiaridades de ambas razas.

Pese a todo, no lograba recordar su encuentro con Allanon. Era como si no hubiera sucedido nunca. Y tal vez fuera así. Se volvió sobre la silla y perdió su mirada en el fuego. Había algo en aquel errante siniestro que le atemorizaba. Tal vez fuera su imaginación, pero no podía evitar sentir que ese hombre, de alguna manera, podía leer su mente y ver sus intenciones si así lo deseaba. Parecía una idea ridícula, pero había quedado grabada en su mente desde el encuentro en el vestíbulo de la posada. Flick también lo había comentado. Más aún, en la oscuridad de su habitación, entre susurros por si, de algún modo, podía oírlos, confesó a su hermano que Allanon le parecía peligroso.

Shea se estiró y suspiró profundamente. Había empezado a amanecer. Se levantó para añadir más leña al fuego y entonces oyó la voz de su padre en el pasillo, refunfuñando escandalosamente sobre todo y nada a la vez. Shea suspiró con resignación, alejó de su mente aquellos pensamientos y se apresuró a entrar en la cocina para echar una mano con los preparativos matinales.

Era casi mediodía cuando Allanon, quien, sin duda, había permanecido en su habitación durante toda la mañana, dio señales de vida. Apareció de repente tras una esquina de la posada, mientras Shea descansaba a la sombra de un árbol enorme en la parte de atrás del edificio, y masticaba con aire ausente un ligero almuerzo que se había preparado él mismo. Su padre estaba ocupado dentro y Flick había salido a hacer un recado. El siniestro forastero de la noche anterior parecía igualmente amenazante bajo el sol del mediodía. Seguía siendo una sombría figura de gran tamaño, aunque había cambiado el manto negro por uno gris claro. Caminó hacia Shea con su delgado rostro ligeramente inclinado hacia el suelo y se sentó junto a él sobre la hierba, observando con aire ausente las cumbres del este, que asomaban por encima de los árboles de la aldea. Ambos guardaron silencio durante largos minutos, hasta que Shea no pudo soportarlo más.

—¿Por qué habéis venido a Valle, Allanon? ¿Por qué me buscabais?

El rostro cubierto de sombras se volvió hacia él y una débil sonrisa asomó entre sus finos rasgos.

—Esa es una pregunta, amigo mío, para la que no hay respuesta sencilla. ¿Habéis leído algo sobre la historia de las Tierras del Norte?

Hizo una pausa.

—¿Conocéis el Reino de la Calavera?

Shea quedó petrificado al oír ese nombre, que era sinónimo de todo lo terrible, real o imaginario; un nombre que se utilizaba para asustar a los niños que se portaban mal o para poner los pelos de punta a hombres adultos con historias junto al fuego al anochecer. Era un nombre que hacía pensar en fantasmas y monstruos, en los astutos gnomos de los bosques del este y en los grandes trolls de las rocas del lejano norte. Shea dirigió su mirada hacia el rostro serio que tenía ante sí y asintió lentamente. Allanon hizo una pausa antes de proseguir.

—Shea, yo soy historiador, entre otras muchas cosas. Quizá el historiador que más ha viajado de nuestro tiempo, pues pocos de mis antecesores se han adentrado en las Tierras del Norte en los últimos quinientos años. Sé más sobre la raza de los hombres de lo que cualquiera podría llegar a imaginar. El pasado se ha convertido en un recuerdo borroso, y tal vez sea mejor así, pues la historia de los hombres no ha sido especialmente gloriosa en los últimos dos mil años. Los hombres de hoy han olvidado el pasado; saben poco del presente y aún menos del futuro. La raza de los hombres habita casi exclusivamente en los confines de las Tierras del Sur. No saben nada de las Tierras del Norte y sus gentes, y muy poco sobre las Tierras del Este y del Oeste. Es una pena que los hombres se hayan vuelto tan cortos de miras, pues antaño fueron la raza más visionaria de todas. Pero ahora se conforman con vivir apartados de las demás razas, aislados de los problemas del mundo. Se conforman con eso, claro está, porque dichos problemas no les han afectado aún, y porque el miedo al pasado les ha persuadido de evitar centrarse demasiado en el futuro.

Shea se sintió algo molesto al oír aquella acusación tan generalizada, y su respuesta fue algo mordaz.

—Hacéis que el buscar la soledad parezca algo horrible. Sé lo suficiente sobre la historia, no, sobre la vida, para darme cuenta de que la única esperanza de sobrevivir que les queda a los hombres es mantenerse alejados de otras razas y reconstruir lo perdido durante los últimos dos mil años. Entonces, quizá, serán lo suficientemente listos como para no volver a perderlo una segunda vez. La raza de los hombres a punto estuvo de ser aniquilada durante las Grandes Guerras por inmiscuirse constantemente en los asuntos de los demás y por culpa de su insensatez al negarse a adoptar una política de aislamiento.

El rostro de Allanon se volvió severo.

—Soy muy consciente de las consecuencias catastróficas que provocaron aquellas guerras; el ansia de poder y la codicia de la raza de los hombres no hizo sino volverse en su contra en una combinación de irresponsabilidad y una extraordinaria falta de previsión. Aquello sucedió hace largo tiempo y ¿qué ha cambiado? ¿Creéis que los hombres pueden volver a empezar, Shea? Pues os sorprenderá saber que algunas cosas nunca cambian y que los peligros del poder siempre están presentes, incluso en una raza que estuvo a punto de alcanzar su propia destrucción. Las Grandes Guerras pueden ser cosa del pasado, las guerras entre razas, ideologías y nacionalismos, e, incluso, las guerras de pura energía, la lucha por el poder definitivo. Pero hoy nos enfrentamos a nuevos peligros, ¡peligros que amenazan la existencia de todas las razas más que cualquiera de estas guerras! Si creéis que los hombres son libres de construirse una nueva vida mientras el resto del mundo va a la deriva, ¡entonces no sabéis nada acerca de la historia!

Hizo una pausa. Un gesto de ira se había instalado en su serio rostro. Shea le devolvió la mirada, desafiante, aunque por dentro se sentía diminuto y asustado.

—Ya basta —continuó Allanon, y su expresión se suavizó mientras ponía amistosamente una mano sobre el hombro de Shea—. Lo pasado, pasado está, y ahora debemos centrarnos en el futuro. Permitidme refrescar vuestra memoria sobre la historia de las Tierras del Norte y la leyenda del Reino de la Calavera. Seguramente ya sabéis que las Grandes Guerras marcaron el final de una era en la que los hombres eran la raza dominante. La humanidad estuvo a punto de ser destruida, e incluso el mundo que todos conocían cambió completamente. Países, naciones y gobiernos dejaron de existir cuando los últimos supervivientes de la raza de los hombres huyeron hacia el sur en un intento por sobrevivir. Pasaron casi mil años antes de que el hombre pudiera alzarse sobre los animales que cazaba para comer y estableciera una nueva civilización. Sin duda era primitiva, pero existía cierto orden en ella y algo parecido a un sistema de gobierno. Fue entonces cuando el hombre descubrió que otras razas además de la suya habitaban el mundo; criaturas que habían sobrevivido a las Grandes Guerras y se habían desarrollado hasta formar sus propias razas. En las montañas se encontraban los enormes trolls, feroces y poderosos, pero bastante contentos con lo que tenían. En las colinas y los bosques se encontraban las pequeñas e ingeniosas criaturas que ahora conocemos como gnomos. Muchas batallas se libraron entre hombres y gnomos por el control de las tierras durante los años que sucedieron a las Grandes Guerras, lo que perjudicó a ambas razas. Pero ambas luchaban por la supervivencia, y la razón no tiene lugar en la mente de una criatura que lucha por su vida.

»Los hombres descubrieron otra raza, una raza de hombres que había huido bajo tierra para así sobrevivir a las consecuencias de las Grandes Guerras. Los años que habían vivido en las enormes cavernas que se extienden bajo la superficie de la tierra, alejados de la luz del sol, había alterado su apariencia. Se volvieron bajos y fornidos, de brazos anchos pecho extenso y piernas fuertes y gruesas, aptas para trepar bajo tierra. Su visión en la oscuridad superaba a la de cualquier otra criatura, aunque veían muy poco bajo la luz del sol. Habían vivido bajo tierra durante cientos de años, hasta que, por fin, habían abandonado sus cavernas para asentarse nuevamente en la superficie. Al principio, su visión era terrible, de modo que construyeron sus hogares en los bosques más oscuros de las Tierras del Este. Desarrollaron su propia lengua, aunque más tarde adoptarían la lengua de los hombres. Cuando los hombres descubrieron los primeros ejemplares de esta raza perdida les dieron el nombre de enanos, en honor a la legendaria raza de la antigüedad.

Su voz se apagó y guardó silencio durante varios minutos mientras contemplaba la cima de las verdes colinas que brillaban bajo la luz del sol. Shea reflexionó sobre lo que el historiador acababa de contarle. Nunca había visto a un troll y tan solo a un par de gnomos y enanos, y no los recordaba muy bien.

—¿Y los elfos? —preguntó finalmente.

Allanon le miró pensativo e inclinó un poco más la cabeza.

—Oh, sí, no los había olvidado. Extraordinarias criaturas, los elfos. Quizá la mayor raza de todas, aunque nadie parece ser consciente de ello. Pero la historia de los elfos tendremos que dejarla para otra ocasión. Basta con decir que siempre han estado ahí, en los grandes bosques de las Tierras del Oeste, aunque el resto de razas rara vez tuviera contacto con ellos durante aquellos años.

»Ahora, mi joven amigo, veremos cuánto sabéis de la historia de las Tierras del Norte. Hoy en día, es una tierra habitada casi exclusivamente por trolls; una tierra yerma e inhóspita que muy pocos se atreven a pisar y, menos aún, a llamar hogar. Por supuesto, los trolls se han adaptado a vivir allí. Hoy en día, los hombres viven cómodamente bajo la calidez del suave clima de las Tierras del Sur y sus praderas. Han olvidado que hace tiempo también las Tierras del Norte estaban habitadas por criaturas de todas las razas. No solo los trolls en las regiones montañosas, sino también hombres, enanos y gnomos en las tierras bajas y los bosques. Esto fue así durante una época en que todas las razas empezaban a construir una nueva civilización con nuevas ideas, nuevas leyes y nuevas culturas. Parecía un futuro prometedor, pero los hombres han olvidado que aquella época llegó a existir siquiera. Han olvidado que son mucho más que una raza vencida intentando sobrevivir alejada de aquellos que se alzaron vencedores y arrebataron su orgullo. En aquel entonces no había divisiones entre países. Era una tierra renacida de sus cenizas, una tierra donde cada raza había sido bendecida con una segunda oportunidad para reconstruir el mundo. Pero, claro está, no supieron apreciar lo que esta oportunidad significaba. Estaban demasiado ocupados aferrándose a lo que consideraban como suyo, construyendo sus propios y diminutos mundos. Cada raza estaba segura de estar destinada a dominar sobre las demás durante los años venideros, y se apiñaban como un enjambre de ratas furiosas defendiendo un patético trozo de queso rancio. Y los hombres, en toda su gloria, se arrastraban y se aferraban desesperadamente a esa oportunidad como todos los demás. ¿Erais consciente de todo esto, Shea?

El hombre de Valle negó con la cabeza, incapaz de creer lo que estaba oyendo. Desde pequeño le habían dicho que la raza de los hombres había sido perseguida desde las Grandes Guerras, que había luchado para mantener vivos la dignidad y el honor, y para proteger sus tierras frente a la amenaza de las razas bárbaras. Los hombres nunca habían sido los opresores en aquellas batallas; sino siempre los oprimidos. Allanon sonrió levemente, curvando los labios con satisfacción burlona al ver tal reacción ante sus palabras.

—Veo que no erais consciente de todo esto. No tiene importancia. Esta es la menor de las sorpresas que os reservo. Los hombres nunca han sido la gran raza que ellos dicen ser. Por aquel entonces, luchaban como todos los demás, aunque debo admitir que poseían un sentido del honor más profundo y un propósito más claro que el de otras razas, además de ser algo más civilizados. —Torció la boca al pronunciar la última palabra, cargándola de un sarcasmo mal disimulado—. Pero esto tiene muy poco que ver con el tema de nuestra conversación, y espero poder aclarároslo en breve.

»Fue en esa época, mientras las razas se descubrían entre sí y luchaban por la dominación, cuando el Consejo Druida abrió por primera vez los salones de Paranor junto a las fronteras de las Tierras del Norte. La historia acerca del origen y los propósitos de los druidas es algo confusa, aunque se cree que eran un grupo de hombres sabios de todas las razas, expertos en muchas de las artes perdidas del viejo mundo. Eran pensadores y visionarios, estudiosos de las artes y la ciencia, pero, sobre todo, eran los maestros de las razas. Eran quienes otorgaban el poder, el poder del conocimiento sobre las nuevas sendas de la vida. Su líder era un hombre llamado Galaphile, historiador y pensador como yo, que reunió a los mejores de entre los mejores para formar un consejo que instaurase paz y orden. Confiaba en sus estudios para influir sobre las razas y en su habilidad para ofrecer conocimiento y ganar a cambio la confianza de la gente.

»Los druidas constituían una fuerza muy poderosa en aquella época, y el plan de Galaphile pareció funcionar tal y como él había anticipado. Pero con el tiempo, resultó evidente que algunos de los miembros del Consejo tenían poderes que superaban con creces los de sus compañeros. Poderes que yacían ocultos y que habían ido reuniendo fuerza en unas pocas y excepcionales mentes. Me resultaría difícil describiros la naturaleza de esos poderes, pues para ello necesitaría más tiempo del que tenemos. Lo importante es saber que en aquel Consejo algunas de las mentes más brillantes acabaron por convencerse de que estaban destinados a trazar el destino de las razas. Finalmente, abandonaron el Consejo y formaron su propio grupo, desapareciendo durante un tiempo y cayendo en el olvido.

»Ciento cincuenta años después, una terrible guerra civil estalló entre la raza de los hombres y acabó derivando en lo que los historiadores conocen como la Primera Guerra de las Razas. Las causas fueron inciertas incluso entonces, y hoy han sido casi olvidadas. En resumen, podría decirse que un pequeño sector de la raza humana se rebeló contra las enseñanzas del Consejo y formó un poderoso ejército. El objetivo de esta revuelta, según proclamaron, era lograr la sumisión del resto de los hombres bajo un único gobierno con el fin de mejorar la raza y promover el orgullo racial. Con el tiempo, la raza de los hombres se unió casi en su totalidad a la nueva causa e iniciaron violentas guerras contra las demás razas con el propósito, según ellos, de alcanzar este objetivo. La principal figura de esta guerra era un hombre llamado Brona, una antigua palabra del idioma gnomo equivalente a “Maestro”. Se decía que era el líder de los druidas que se habían desvinculado del primer Consejo y habían desaparecido en las Tierras del Norte. Pero nadie llegó nunca a verlo, ni mucho menos a hablar directamente con él, por lo que se llegó a la conclusión de que Brona no era más que un nombre, un personaje ficticio. La revuelta, puede denominarse así, fue finalmente sofocada por las fuerzas combinadas de los druidas y las demás razas aliadas. ¿Conocíais algo sobre esto, Shea?

El hombre de Valle asintió y sonrió levemente.

—He oído hablar del Consejo Druida, de sus objetivos y de su trabajo. Pero todo eso pertenece a la historia antigua, ya que el Consejo desapareció hace ya mucho tiempo. Había oído hablar de la Primera Guerra de las Razas, aunque no del modo en el que me la habéis contado. Supongo que diríais que mi versión está llena de prejuicios. Aquella guerra fue una amarga lección para los hombres.

Allanon esperó pacientemente sin decir palabra mientras Shea hacía una pausa para reflexionar sobre lo que sabía del pasado antes de proseguir.

—Sé que los supervivientes de nuestra raza pusieron rumbo al sur una vez hubo acabado la guerra, y que han permanecido allí desde entonces, reconstruyendo sus hogares y sus ciudades perdidas, procurando crear vida en lugar de destruirla. Vos parecéis verlo como un aislamiento fruto del miedo, pero yo creo que ha sido y sigue siendo la mejor forma de vida. Los gobiernos centrales siempre han constituido uno de los mayores peligros para la humanidad. Ahora no queda ninguno, y las pequeñas comunidades son la nueva norma. Hay algunas cosas que es mejor no tocar.

El forastero se echó a reír. Era una carcajada profundamente triste que hizo que Shea se sintiese como un tonto.

—Sabéis muy poco, pero hay cierta verdad en vuestras palabras. La obviedad, mi joven amigo, es el inútil fruto de la retrospectiva. En fin, no tengo intención de discutir las sutilezas de la reforma social, ni mucho menos del activismo político. Ese tema lo dejaremos para otra ocasión. Decidme lo que sabéis de la criatura a la que llaman Brona. Quizá… no, esperad un momento. Alguien se acerca.

Apenas había pronunciado estas palabras cuando la fornida figura de Flick apareció doblando una esquina de la posada. El hombre de Valle frenó en seco al ver a Allanon, y titubeó un instante hasta que Shea le hizo una seña para que se acercara. Este avanzó despacio y se quedó de pie, con la mirada clavada en la cara oscura del hombre que, a su vez, le sonreía levemente, torciendo las comisuras de la boca de forma tan enigmática como familiar.

—Me preguntaba dónde te habías metido —dijo Flick a su hermano—, pero no era mi intención interrumpiros…

—No interrumpes nada —respondió Shea rápidamente. Allanon no parecía estar de acuerdo.

—Esta conversación solo os concierne a vos —sentenció rotundamente—. Si vuestro hermano decide quedarse, habrá escogido su destino en los días que han de venir. Aconsejo encarecidamente que no se quede para oír el resto de nuestra discusión, e incluso que olvide siquiera que hemos hablado. Aun así, la elección es suya.

Los hermanos se miraron entre sí, incrédulos ante las palabras de aquel hombre. Pero su gesto serio indicaba que no estaba bromeando y por un momento, ambos dudaron, sin atreverse a decir nada. Finalmente, Flick habló.

—No tengo ni idea de lo que estáis hablando, pero Shea y yo somos hermanos, y lo que le sucede a uno le sucede a ambos. Si está metido en problemas, los compartiré con él. Esa es mi decisión, estoy seguro.

Shea lo miró asombrado. Nunca había oído a Flick hablar tan en serio en toda su vida. Se sentía orgulloso de su hermano y le sonrió agradecido. Flick le guiñó un ojo y se sentó sin mirar a Allanon. El viajero acarició su corta y oscura barba con una de sus manos y sonrió.

—Sin duda, la elección es vuestra, y habéis demostrado ser un verdadero hermano con vuestras palabras. Pero son los actos y no las palabras los que marcan la diferencia. Podríais arrepentiros de esta elección en los días venideros…

Su voz se fue apagando mientras se sumía en sus pensamientos y observaba a Flick durante largo rato antes de volverse de nuevo hacia Shea.

—Bueno, no me es posible empezar a contar mi historia desde el principio para vuestro hermano. Tendrá que seguir el hilo como pueda. Ahora contadme lo que sabéis de Brona.

Shea reflexionó en silencio durante unos minutos y se encogió de hombros.

—No sé mucho sobre él. Como habéis dicho, era considerado un mito, el líder ficticio de la revuelta que condujo a la Primera Guerra de las Razas. Supuestamente se trataba de un druida que abandonó el Consejo y usó sus poderes malignos para controlar la mente de sus seguidores. Nunca fue visto y no fue capturado ni asesinado durante la batalla final. Oficialmente, nunca existió.

—Muy preciso, históricamente hablando —murmuró Allanon—. ¿Qué sabéis acerca de su relación con la Segunda Guerra de las Razas?

Shea sonrió levemente al oír la pregunta.

—Bueno, según las leyendas, fue el principal impulsor de esa guerra, pero resultó ser otro mito. Se decía que la misma criatura que había organizado los ejércitos de los hombres durante la Primera Guerra había vuelto a dirigirlos, aunque en esta ocasión era conocido como el Señor de los Brujos, el homólogo malvado de Bremen, el druida. Creo recordar que Bremen acabó con él durante la Segunda Guerra. Pero esas historias son pura fantasía.

Flick se apresuró a asentir, pero Allanon no dijo nada. Shea esperaba algún tipo de confirmación por su parte, claramente entretenido con aquel tema.

—¿A dónde nos conduce toda esta charla? —preguntó al cabo de un rato.

Allanon se volvió hacia él y levantó sorprendido una de sus oscuras cejas.

—Vuestra paciencia es sorprendentemente limitada, Shea. Al fin y al cabo, hemos resumido en unos pocos minutos miles de años de historia. No obstante, si os veis capaz de conteneros un poco más, creo poder prometeros que vuestras preguntas encontrarán respuesta.

Shea asintió, humillado por la reprimenda. No eran las palabras lo que le dolía, sino la forma en la que Allanon las había pronunciado, con una sonrisa burlona y un mal disimulado sarcasmo. Pero el hombre de Valle recobró la compostura rápidamente y contuvo su entusiasmo para permitir al historiador continuar a su propio ritmo.

—Muy bien —prosiguió—. Intentaré terminar nuestra charla del modo más rápido posible. Todo lo que hemos mencionado hasta ahora no era más que el contexto de la historia que estoy a punto de contaros: el motivo por el cual he venido a buscaros. Os recuerdo lo ocurrido durante la Segunda Guerra de las Razas, la guerra más reciente en la nueva historia de los hombres, sucedida hace menos de quinientos años en las Tierras del Norte. Los hombres no participaron en esa guerra: habían sido vencidos durante la Primera y ahora vivían en el corazón de las Tierras del Sur, agrupados en unas pocas y pequeñas comunidades, intentando evitar la amenaza de la extinción. Esta fue una guerra de grandes razas: los elfos y los enanos luchaban contra el poder de los trolls de las rocas y los astutos gnomos.

»Tras la Primera Guerra de las Razas, el mundo conocido se dividió en las cuatro tierras que hoy conocemos, y las razas convivieron pacíficamente durante largo tiempo. Durante ese período, el poder y la influencia del Consejo Druida disminuyó ostensiblemente, pues su ayuda parecía no ser necesaria. Es justo añadir que los druidas habían descuidado sus obligaciones con el resto de razas y que, durante varios años, los nuevos miembros perdieron de vista los objetivos del Consejo y dejaron a un lado los problemas de la gente para ocuparse de temas más personales, lo cual los condujo a una solitaria existencia de estudio y meditación. Los elfos eran por aquel entonces la raza más poderosa, pero se habían recluido en sus lejanos hogares del este, un error del que se arrepentirían profundamente. Los que se quedaron, se dispersaron y formaron pequeñas comunidades, principalmente en las Tierras del Este, aunque algunos grupos se instalaron en varios lugares de las Tierras del Oeste y del Norte junto a las fronteras.

»La Segunda Guerra de las Razas comenzó cuando un enorme ejército de trolls emergió de las montañas Charnal y se apoderó de la práctica totalidad de las Tierras del Norte, incluida la Fortaleza de los Druidas en Paranor. Los druidas habían sido traicionados por varios de los suyos ante las promesas del comandante enemigo, que por aquel entonces se mantenía en el anonimato. El resto de druidas, exceptuando a unos pocos que lograron escapar o se encontraban ausentes, fueron capturados y encerrados en las mazmorras de la fortaleza y nunca fueron vistos de nuevo. Los que escaparon de aquel fatídico destino se dispersaron por las cuatro tierras y se escondieron. Inmediatamente después, el ejército de los trolls atacó a los enanos de las Tierras del Este, en un intento por acabar con toda resistencia tan rápido como fuera posible. Pero los enanos se cobijaron en las profundidades del extenso bosque de Anar, que conocían lo suficientemente bien como para sobrevivir en él durante largo tiempo. Allí resistieron el avance de los ejércitos de los trolls, a pesar de la ayuda que algunas tribus de los gnomos prestaban a la fuerza invasora. Raybur, el rey enano, dejó por escrito en la historia de su gente que había descubierto quién era el verdadero enemigo: Brona, el druida rebelde.

—¿Cómo podía saber eso el rey de los enanos? —interrumpió Shea—. Si fuera cierto, ¡el Señor de los Brujos tendría más de quinientos años! Me da a mí que algún vidente ambicioso sugirió esta idea al rey con la intención de resucitar un antiguo mito, y quizá mejorar su propia posición en la corte o algo así.

—Es una posibilidad —concedió Allanon—. Pero dejadme continuar con la historia. Tras largos meses de lucha, los troll llegaron a la conclusión de que los enanos habían sido derrotados, por lo que dirigieron sus legiones hacia el oeste y marcharon contra el poderoso reino de los elfos. Durante los meses en los que los trolls lucharon contra los enanos, los pocos druidas que habían huido de Paranor se habían reunido bajo el liderazgo de Bremen, uno de los ancianos más famosos del Consejo, tenido en muy alta estima por todos ellos. Él los condujo hasta reino de los elfos en las Tierras del Oeste, para advertir a estos del nuevo peligro y prepararlos para la inminente invasión procedente del norte. En aquel entonces, el rey de los elfos era Jerle Shannara, quizá el más grande de todos los reyes de los elfos, exceptuando a Eventine. Bremen advirtió al rey del posible asalto a sus tierras y el líder de los elfos mandó preparar a sus ejércitos rápidamente, antes de que las hordas de trolls alcanzaran sus fronteras. Estoy seguro de que conocéis vuestra propia historia lo suficientemente bien como para recordar lo que sucedió tras librarse aquella batalla, pero quiero que prestéis atención a los detalles de lo que os contaré a continuación.

Shea y Flick asintieron, este último con claro entusiasmo.

—El druida confió a Jerle Shannara una espada especial para que la usara durante la batalla contra los trolls. Se decía que quienquiera que portase esa espada sería invencible, incluso contra el increíble poder del Señor de los Brujos. Cuando las legiones de trolls entraron en el Valle de Rhenn, junto a la frontera del reino de los elfos, se vieron arrinconados por los ejércitos élficos, que luchaban desde terreno elevado, y fueron derrotados en una batalla que duró dos días. Los elfos estaban liderados por los druidas y Jerle Shannara, que blandía la poderosa espada que le había dado Bremen. Lucharon juntos contra los ejércitos de los trolls, quienes, se decía, contaban con el poder añadido de algunos seres del mundo de los espíritus, bajo el mando del Señor de los Brujos. Pero la valentía del rey de los elfos y el poder de la fabulosa espada superaron a aquellas criaturas espirituales y las destruyeron. Cuando el resto del ejército de los trolls intentó retroceder hacia la seguridad de las Tierras del Norte a través de las llanuras de Streleheim, se vieron rodeados por sus perseguidores y por el ejército de los enanos que se aproximaba desde las Tierras del Este. Se libró una terrible batalla durante la cual el ejército de los trolls fue prácticamente aniquilado. Durante aquella batalla, Bremen desapareció mientras combatía junto al rey de los elfos para enfrentarse contra el mismísimo Señor de los Brujos. Se cuenta que tanto el druida como el hechicero desaparecieron durante aquella lucha, y que ninguno de los dos ha vuelto a ser visto jamás. Ni siquiera sus cuerpos pudieron ser encontrados.

»Jerle Shannara llevó consigo hasta su muerte, algunos años más tarde, la famosa espada que le había sido otorgada. Su hijo entregó el arma al Consejo Druida en Paranor, donde fue insertada en un enorme bloque de trimármol y custodiada en una de las cámaras de la Fortaleza de los Druidas. Estoy seguro de que conocéis la leyenda de la espada y lo que representa y significa para todas las razas. Esta grandiosa espada descansa hoy en día en Paranor, donde ha permanecido durante quinientos años. ¿Ha sido esta historia lo suficientemente clara para vosotros?

Flick asintió absolutamente perplejo, aún emocionado por la historia. Shea, en cambio, decidió entonces que ya había oído suficiente. Nada de lo que le había contado Allanon sobre la historia de las razas era real, no al menos si deseaba creer en lo que los suyos le habían enseñado desde su más tierna infancia. Aquel hombre se había limitado a narrarles una historia infantil, un cuento fantástico que había pasado durante incontables años de padres a hijos. Había escuchado pacientemente todo lo que Allanon, falsamente, le había presentado como la verdad sobre las razas, y le había seguido la corriente dada su reputación. Pero toda aquella historia sobre la espada era ridícula y Shea se negaba a que siguieran tomándolo por tonto.

—¿Qué tiene todo esto que ver con vuestra visita a Valle Sombrío? —insistió y una débil sonrisa traicionó su indignación—. Hemos escuchado atentamente todo lo sucedido durante una batalla que ocurrió hace quinientos años; una batalla que ni siquiera concernía a los hombres, sino a trolls, elfos, duendes y quién sabe qué más, según habéis comentado. ¿Habéis hablado de espíritus o algo por el estilo? Os pido perdón si me muestro algo incrédulo, pero me resulta un poco difícil tragarme toda esta historia. Todas las razas conocen la historia de la espada de Jerle Shannara, pero no es más que pura ficción, no es real. Una inspiradora historia de heroísmo creada para suscitar sentimientos de lealtad y deber en el corazón de las razas que participaron de alguna forma en ella. Pero la leyenda de Shannara es un cuento para niños que todos debemos dejar atrás al asumir las responsabilidades de la madurez. ¿Por qué perdéis el tiempo con estos cuentos de hadas cuando lo único que os he pedido es una respuesta sencilla a una sencilla pregunta? ¿Por qué habéis venido a buscarme… a mí?

Shea se quedó callado de repente al ver cómo los sombríos rasgos de Allanon se tensaban y se tornaban aún más oscuros por la rabia. Sus enormes cejas se entrelazaban sobre dos puntos de luz encendidos entre las oscuras sombras que ocultaban sus ojos. Parecía estar luchando por contener su ira. Era tal la furia en su mirada, que Shea creyó que las enormes manos que tenía ante sí le estrangularían en cualquier momento. Flick retrocedió apresuradamente y trastabilló, mientras el miedo se apoderaba de él.

—¡Necios!… ¡sois unos necios! —rugió el gigante, controlando a duras penas su furia—. No sabéis nada… ¡niños! ¿Qué sabe la raza de los hombres sobre la verdad? ¿Qué han hecho los hombres sino esconderse y arrastrarse, muertos de miedo, bajo patéticos refugios en las regiones más alejadas de las Tierras del Sur como conejos asustados? ¡Os atrevéis a decir que hablo de cuentos de hadas, vos, que no habéis conocido conflictos, escondido en vuestro querido Valle! Vine en busca de un linaje de reyes, pero solo he encontrado a un niño que se esconde detrás de mentiras. ¡No sois más que un niño!

Flick ardía en deseos de que la tierra bajo sus pies se lo tragara o simplemente de desaparecer cuando, para su asombro, Shea dio un brinco y se colocó ante el hombre, con el rostro enrojecido y los puños cerrados por la rabia contenida. El hombre de Valle se encontraba tan furioso que no fue capaz de pronunciar palabra, y se limitó a permanecer de pie frente a su acusador, temblando de ira y humillación. Pero aquello no pareció impresionar a Allanon, quien volvió a hablar.

—Controlaos, Shea. ¡No hagáis más tonterías! Prestad atención a lo que os voy a decir. Toda la historia que os he contado ha sido siempre considerada una leyenda, y así lo ha creído la raza de los hombres. Pero el tiempo de los cuentos de hadas ha llegado a su fin. Lo que os he contado no es una leyenda, sino la verdad. La espada es real y todavía descansa en Paranor. Pero lo más importante de todo es que el Señor de los Brujos es real. ¡Aún vive y el Reino de la Calavera son sus dominios!

Shea se sobresaltó al darse cuenta de que, después de todo, aquel hombre no estaba mintiendo a sabiendas, que él no pensaba que aquella historia fuera un cuento de hadas. Se tranquilizó y se sentó en el suelo lentamente, con la mirada aún fija en aquel oscuro rostro. De pronto, había recordado las palabras del historiador.

—Habéis mencionado un linaje de reyes… ¿estáis buscando a un rey? ¿Cómo continúa la leyenda de la espada de Shannara, Shea? ¿Qué dice la inscripción esculpida en el bloque de trimármol?

Shea estaba atónito. No recordaba ninguna inscripción.

—No lo sé… No logro recordar lo que decía. Algo sobre la próxima vez…

—¡Un hijo! —dijo Flick desde el otro lado—. Cuando el Señor de los Brujos vuelva a aparecer en las Tierras del Norte, un hijo de la casa de Shannara llegará para tomar posesión de la espada y alzarla contra él. ¡Esa es la leyenda!

Shea miró a su hermano, recordando al fin las palabras de la inscripción. Volvió la cabeza hacia Allanon, quien le observaba atentamente.

—¿Y qué tiene todo esto que ver conmigo? —preguntó rápidamente—. No soy hijo de la casa de Shannara. Ni siquiera soy elfo. Soy mestizo, ni elfo, ni rey. Eventine es el heredero de la casa de Shannara. ¿Intentáis decirme que soy un hijo perdido, un heredero desaparecido? ¡No me lo creo!

Rápidamente, miró a Flick en busca de apoyo, pero su hermano parecía estar completamente perdido mientras clavaba su desconcertada mirada sobre Allanon. El hombre habló tranquilamente.

—La sangre de los elfos corre por vuestras venas, Shea, y no sois hijo de Curzad Ohmsford. Eso ya lo sabéis. Además, Eventine no está directamente emparentado con la estirpe de los Shannara.

—Siempre he sabido que era adoptado —admitió el hombre de Valle—, pero estoy seguro de que no procedo de… ¡Flick, díselo!

Pero su hermano seguía mirándole boquiabierto incapaz de formular una respuesta a tal pregunta. Shea guardó silencio y negó con incredulidad. Allanon asintió.

—Eres hijo de la casa de Shannara. Quizá solo en parte y muy alejado del linaje trazado durante los últimos quinientos años. Os conocí cuando no erais más que un niño, Shea, antes de que la familia Ohmsford os acogiera como a uno de sus propios hijos. Vuestro padre era elfo, un buen hombre. Vuestra madre pertenecía a la raza de los hombres. Ambos murieron cuando todavía erais muy pequeño y fuisteis entregado a Curzad Ohmsford para que os criara como si fuerais su hijo. Pero sois hijo de Jerle Shannara, aunque lejano y de sangre no del todo élfica.

Shea asintió de manera distraída, aún confundido y suspicaz. Flick miraba a su hermano como si nunca lo hubiera conocido.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó a Allanon con ansiedad.

—Esto que os he contado es bien sabido por el Señor de la Oscuridad, aunque aún no sepa dónde vivís ni quién sois. Pero sus emisarios os encontrarán tarde o temprano y, cuando lo hagan, acabarán con vuestra vida.

Shea se estremeció y miró a Flick temeroso, recordando la historia de aquella enorme sombra que había visto cerca de Valle. También su hermano sintió un escalofrío al recordar aquella terrorífica sensación.

—Pero ¿por qué? —preguntó Shea apresuradamente—. ¿Qué he hecho para merecer eso?

—Shea, debéis entender muchas cosas antes de poder comprender la respuesta a esa pregunta —respondió Allanon—, y no tengo tiempo para explicároslas. Debéis creerme cuando os digo que sois descendiente de Jerle Shannara, que poseéis la sangre de los elfos y que los Ohmsford son tan solo una familia de acogida. No sois el único hijo de la casa de Shannara, pero si el único que ha sobrevivido hasta ahora. Los otros eran elfos y fueron rápidamente localizados y exterminados. Eso es lo que ha evitado que el Señor Oscuro conociera vuestra existencia durante tanto tiempo. No sabe que el descendiente que busca es un mestizo que habita en las Tierras del Sur. El descendiente de los elfos al que ha buscado desde siempre.

»Pero sabed esto, Shea. El poder de la espada es ilimitado. Ese es el único miedo que se aloja en el corazón de Brona, el único poder que no es capaz de resistir. Según la leyenda, la espada es un amuleto poderoso en manos de las razas, y Brona quiere acabar con ella de una vez por todas. Esto solo será posible si destruye la casa de Shannara por completo para que ninguno de sus herederos pueda blandirla contra él.

—Pero yo ni siquiera sabía de la existencia de la espada —protestó Shea—. Ni sabía quién era yo, ni nada sobre las Tierras del Norte, ni…

—¡Eso no importa! —le interrumpió Allanon con brusquedad—. Estando muerto no supondréis ninguna amenaza para él.

Su voz fue apagándose hasta convertirse en un susurro. Se volvió nuevamente para contemplar los lejanos picos de las montañas, más allá del linde del bosque. Shea se dejó caer suavemente sobre la hierba y contempló el pálido azul del cielo de aquellos últimos meses de invierno y las pequeñas nubes blancas que flotaban libremente sobre las colinas. Durante un instante, la presencia de Allanon y las amenazas de muerte se disiparon bajo la calidez del sol de la tarde y el fresco olor de los árboles que se alzaban sobre ellos. Cerró los ojos y pensó en su vida en Valle, en los planes que había hecho con Flick, en sus esperanzas, en su futuro. Todo aquello se esfumaría si lo que le habían contado resultaba ser cierto. Permaneció tumbado en silencio mientras reflexionaba sobre todo esto hasta que, finalmente, se incorporó apoyándose sobre los brazos.

—No sé muy bien qué pensar —dijo pausadamente—. Tengo tantas preguntas que plantearos. La simple idea de no ser un Ohmsford, de ser alguien que se enfrenta a la muerte a manos de… un mito, es confusa. ¿Qué me recomendaríais hacer?

Por vez primera, Allanon esbozó una cálida sonrisa.

—De momento, no hagáis nada. No corréis ningún peligro por ahora. Pensad en lo que os he dicho. Más adelante hablaremos de las consecuencias de todo esto. Entonces estaré encantado de responder a todas vuestras preguntas. Pero no habléis de esto con nadie, ni siquiera con vuestro padre. Haced como si esta conversación nunca hubiera tenido lugar hasta que tengamos ocasión de afrontar estos problemas.

Los jóvenes se miraron y asintieron, aunque sabían que sería difícil fingir que nada había ocurrido. Allanon se levantó en silencio, estirándose para aliviar sus agarrotados músculos. Los hermanos se levantaron también y se quedaron de pie sin decir nada.

—Los mitos y las leyendas de ayer serán una realidad mañana. Criaturas de pura maldad, despiadadas y maliciosas, despertarán de su letargo, pues la sombra del Señor de los Brujos empieza a extenderse por las cuatro tierras.

Enmudeció de repente.

—No era mi intención ser tan duro con vos. —Para sorpresa del hombre de Valle, Allanon sonrió con amabilidad—. Pero si esto es lo peor que ha de suceder en los días venideros, deberíais estar agradecido. Os enfrentáis a una amenaza real, no a un cuento de hadas del que podáis reíros. Nada de lo que ha de venir será justo para vos y aprenderéis cosas sobre la vida que desearíais no haber aprendido.

Volvió a guardar silencio. Envuelto en su túnica, su demacrada figura se recortaba como una sombra grisácea sobre las verdes colinas. Una mano gigantesca agarró con firmeza el delgado hombro de Shea y, por un instante, ambos se unieron como si fueran una sola persona. Luego dio media vuelta y desapareció.

3

El plan de Allanon de seguir la conversación en la posada no llegó a buen puerto. Dejó a los hermanos cuchicheando tras la posada y volvió a su habitación. Para cuando Shea y Flick regresaron por fin a sus quehaceres, su padre los envió a hacer un recado fuera del valle, al norte. Cuando volvieron, ya había anochecido. Se apresuraron a entrar en el comedor, confiando en volver a hablar con el historiador, pero este no apareció. Cenaron a toda prisa, incapaces de hablar en presencia de su padre sobre lo que había sucedido aquella tarde. Tras terminar esperaron casi una hora, pero Allanon seguía sin aparecer, hasta que, finalmente, mucho después de que su padre se retirase a las cocinas, ambos decidieron ir directamente a su habitación. Flick se mostraba reticente a ir en busca de aquel siniestro forastero, sobre todo después de su encuentro en el camino la noche anterior, pero Shea insistió tanto que su hermano no tuvo más remedio que acceder a acompañarle, confiando en que, al ser dos, el peligro fuera menor.

Cuando llegaron a la habitación, descubrieron que la puerta estaba abierta y que el errante se había marchado. Parecía como si aquella habitación no hubiera sido usada recientemente. Recorrieron a toda prisa la posada y los alrededores en su busca, pero no le encontraron. Se vieron obligados a asumir que, por algún motivo, este había abandonado Valle Sombrío. Shea estaba claramente indignado por el hecho de que Allanon se hubiera marchado sin ni siquiera despedirse y, al mismo tiempo, el saber que ya no se encontraba bajo la protección del historiador, le generaba cierta aprensión. Flick, en cambio, estaba encantado de que se hubiera marchado, y cuando se sentaron junto al fuego del vestíbulo, hizo lo posible por convencer a su hermano de que aquello era lo mejor. Sostuvo que no se había creído del todo el relato que había contado el historiador acerca de las guerras en las Tierras del Norte y la espada de Shannara, y que, incluso si había algo de cierto en todo aquello, la parte en la que hablaba sobre el linaje de Shea y la amenaza de Brona sin duda era tan solo una exageración, un absurdo cuento de hadas.

Shea escuchó en silencio la enrevesada explicación que le ofrecía su hermano, y se limitó a asentir condescendientemente, mientras se concentraba en decidir qué debía hacer a continuación. Tenía serias dudas respecto a la historia de Allanon. Después de todo, ¿qué motivos podía tener el historiador para venir a verlo? Al parecer, había aparecido convenientemente para revelar a Shea sus extraños orígenes y advertirle de que se encontraba en peligro, para luego desaparecer sin explicar qué interés tenía él en todo aquel asunto. ¿Cómo podía estar seguro Shea de que Allanon no se había acercado con un propósito oculto, esperando utilizar al hombre de Valle como a una marioneta? Demasiadas preguntas para las que no tenía respuesta.

Al cabo de un rato, Flick, cansado de dar consejos a su enmudecido hermano, dejó de hablar del asunto y se desplomó sobre su silla, contemplando con resignación el crepitante fuego. Shea seguía reflexionando sobre algunos detalles de la historia de Allanon, intentando decidir qué hacer a continuación. Tras deliberar en silencio durante más de una hora, dejó caer las manos asqueado y tan confundido como antes. Abandonó la sala con paso airado y se dirigió a su habitación, seguido fielmente por Flick. Ninguno de los dos tenía intención de seguir hablando del tema. Al llegar al pequeño dormitorio del ala este, Shea se dejó caer malhumorado sobre una silla sin decir palabra. Flick hizo lo mismo sobre la cama y miró el techo con indiferencia.

Las dos velas que había junto a la mesilla de noche proyectaban una luz tenue sobre la habitación y Flick no tardó en empezar a quedarse dormido. Se estiró entonces intentando espabilarse y, al estirar las manos por encima de la cabeza, se topó con un trozo de papel doblado que parecía haberse escurrido entre el colchón y la cabecera. Extrañado, lo colocó frente a sus ojos y vio que iba dirigido a Shea.

—¿Qué es esto? —murmuró, lanzándoselo a su hermano.

Shea abrió el papel sellado y le echó un rápido vistazo. Apenas había empezado a leer cuando dejó escapar un suave silbido y se puso de pie. Flick se incorporó rápidamente al darse cuenta de quién debía de haber dejado la nota.

—Es de Allanon —dijo Shea confirmando las sospechas de su hermano—. Escucha esto, Flick:

No tengo tiempo de buscaros y explicároslo todo con más detalle. Ha sucedido algo de suma importancia y debo partir de inmediato. Puede que incluso sea demasiado tarde. Debéis confiar en mí y creer lo que os he contado, a pesar de que no pueda volver al valle.

No estaréis a salvo en Valle Sombrío por mucho tiempo, y debéis prepararos para huir rápidamente. En caso de que vuestra seguridad se vea amenazada, encontraréis refugio en Culhaven, en el bosque de Anar. Enviaré a un amigo para que os guíe. Confiad en Balinor.

No habléis con nadie de nuestro encuentro. El peligro que corréis es muy grande. En el bolsillo de vuestro manto granate he colocado una pequeña bolsa que contiene tres piedras élficas. Ellas os guiarán y os proporcionarán protección cuando nada más pueda hacerlo. Tened cuidado: solo vos podéis hacer uso de ellas y solo deberán ser usadas cuando todo lo demás falle.

El símbolo de la calavera os indicará que debéis huir. Que la suerte os acompañe, mi joven amigo, hasta que volvamos a encontrarnos.

Shea miró a su hermano entusiasmado, pero Flick frunció el ceño con incredulidad.

—No confío en él. Además, ¿de qué está hablando?, ¿calaveras y piedras élficas? Ni siquiera he oído hablar de un lugar llamado Culhaven y el bosque de Anar está a kilómetros de distancia, a varios días de camino. No me gusta.

—¡Las piedras! —exclamó Shea, y saltó hacia el manto que se encontraba colgado en el armario de la esquina. Hurgó entre su ropa durante varios minutos bajo la ansiosa mirada de Flick, y retrocedió con cuidado, con una bolsita de cuero posada sobre su mano derecha. La sostuvo en alto, analizando su peso y, tras enseñársela a su hermano, volvió a la cama rápidamente para sentarse. Desató el cordón inmediatamente y vació el contenido de la bolsa en la palma de su mano. Tres piedras de color azul oscuro, del tamaño de un guijarro, finamente pulidas, brillaban con intensidad bajo la débil luz de las velas. Los hermanos observaron las piedras con curiosidad, casi como si esperaran que algo maravilloso ocurriera de repente. Pero nada sucedió. Las piedras permanecieron inmóviles sobre la mano de Shea, brillando como pequeñas estrellas azules arrancadas del firmamento, tan cristalinas que casi se podía ver a través de ellas, como si no fueran más que cristal tintado. Después de que Flick reuniera el valor necesario para tocar una de ellas, Shea volvió a guardarlas en la bolsa que luego metió en el bolsillo de su jubón.

—Bueno, tenía razón acerca de las piedras después de todo —comentó Shea un instante después.

—Tal vez sí, tal vez no. Tal vez no sean piedras élficas —sugirió Flick receloso—. ¿Cómo puedes saberlo? ¿Has visto una alguna vez? ¿Y qué pasa con el resto de la carta? Nunca he conocido a nadie que responda al nombre de Balinor y nunca he oído hablar de Culhaven. Deberíamos olvidarnos de todo este asunto; sobre todo deberíamos olvidar que alguna vez conocimos a Allanon.

Shea asintió sin convicción, incapaz de responder las preguntas de su hermano.

—¿Por qué deberíamos preocuparnos ahora? Lo único que debemos hacer es mantener los ojos abiertos por si aparece el símbolo de la calavera, sea lo que sea eso, o el amigo de Allanon. Quizá no pase nada después de todo.

Flick siguió expresando su desconfianza hacia la carta y hacia su autor durante algunos minutos más antes de perder el interés. Los dos hermanos estaban cansados y decidieron irse a dormir. Mientras apagaban las velas, el último gesto de Shea fue colocar la bolsita bajo la almohada, donde podría sentir el pequeño bulto presionando contra su cara. Sin importar lo que Flick pudiera llegar a pensar, había decidido tener las piedras siempre a mano en los días venideros.

Al día siguiente, empezó a llover. Enormes nubes negras bajaron rodando del norte sin previo aviso y se asentaron sobre el valle, ocultando todo rastro del sol y el cielo, y provocando una lluvia devastadora sobre la pequeña aldea. Los que trabajaban en el campo tuvieron que dejar sus labores, y los viajes desde y hacia el valle cesaron por completo, durante uno, luego dos y finalmente tres días enteros. Aquel aguacero era un espectáculo de rayos cegadores que rasgaban el cielo cubierto de nubes negras, y una sucesión de truenos que retumbaban sobre el valle y lo hacían temblar hasta transformarse en un murmullo distante más lento y ominoso que resonaba más allá de la negrura del norte. Llovió durante tres días enteros, y la gente del valle empezó a temer que las riadas procedentes de las colinas arrastrasen sus pequeñas casas y sus campos desprotegidos. Los hombres se reunían a diario en la posada de los Ohmsford y hablaban con preocupación frente a jarras de cerveza, dirigiendo de cuando en cuando miradas aprensivas hacia la cortina de agua que caía ininterrumpidamente al otro lado de las ventanas. Los hermanos Ohmsford se mantenían en silencio, escuchando la conversación y observando los rostros inquietos de los hombres del valle que se reunían en pequeños grupos junto a la abarrotada barra. Al principio esperaban que la tormenta pasara, pero al cabo de tres días seguían sin ver señales de que el tiempo fuese a mejorar.

Era cerca del mediodía del cuarto día cuando la lluvia pasó de un aguacero constante a convertirse en una llovizna que trajo consigo una niebla espesa y un calor húmedo y pegajoso, que dejaba a todo el mundo incómodo y de mal humor. El número de hombres en la posada empezó a disminuir cuando estos se marcharon para volver a sus trabajos y, al poco, Shea y Flick volvieron a estar ocupados haciendo reparaciones y labores de limpieza. La tormenta había destrozado algunas contraventanas y arrancado varias tejas del techo, desperdigándolas por los alrededores. Se habían formado unas goteras enormes en el techo y las paredes de la posada, y el pequeño cobertizo para herramientas que había en la parte trasera de la propiedad de los Ohmsford había sido aplastado por un árbol arrancado por la tormenta. Los jóvenes hermanos pasaron varios días tapando goteras, reparando el techo y reemplazando tejas y contraventanas rotas. Era un trabajo pesado, y el tiempo parecía moverse con lentitud.

Diez días después, las lluvias habían cesado por completo, las enormes nubes se habían alejado y el oscuro cielo, salpicado de nubes blancas, se había iluminado. Las inundaciones que predecían los hombres del valle no llegaron a producirse y, al volver a sus campos, el cálido sol reapareció, transformando el barro de los campos en tierra firme, salpicada aquí y allá por charcos de agua que desafiaban a una tierra sedienta. Con el tiempo, incluso los charcos desaparecieron y el valle volvió a ser como siempre había sido. La furia de la tormenta no era ya sino un vago recuerdo.

Shea y Flick, tras terminar las reparaciones de la posada, y mientras reconstruían el cobertizo, que había quedado destrozado, oyeron algunos fragmentos de la conversación que los hombres del valle y los huéspedes de la posada mantenían sobre la lluvia. Nadie podía recordar una tormenta de semejante ferocidad durante aquella época del año. Había sido el equivalente a un vendaval invernal, el tipo de tormenta que sorprendía a los viajeros en las grandes montañas del norte y los arrastraba hasta el borde de los desfiladeros y los precipicios para no volver a ser vistos jamás. Aquella repentina tormenta hizo que toda la aldea se parara a pensar nuevamente en los recurrentes rumores sobre los extraños sucesos que estaban ocurriendo en el norte.

Los hermanos prestaron atención a estas conversaciones, pero no descubrieron nada interesante. A menudo hablaban en voz baja sobre Allanon y la extraña historia que les había contado sobre el origen de Shea. Flick, pragmático como era, hacía tiempo que había descartado aquella historia como una tontería o un chiste sin gracia. Shea le escuchaba con paciencia, aunque no estaba tan dispuesto como su hermano a olvidar aquel asunto. A pesar de ello, seguía sin ser capaz de aceptarlo. Tenía la sensación de que aún había muchos detalles que se le escapaban, demasiadas cosas sobre Allanon que él y Flick desconocían. Se conformaba con dejar aparcado el tema hasta conocer todos los hechos. Mantenía la bolsita que contenía las piedras élficas junto a él en todo momento. Mientras Flick murmuraba, normalmente varias veces al día, sobre lo absurdo que era llevar las piedras y pensar que todo lo que les había contado Allanon era verdad, Shea observaba detenidamente a todos los forasteros que recorrían el valle, fijándose en sus pertenencias en busca de cualquier señal de una calavera. Pero al pasar el tiempo y no ver nada, acabó por pensar que todo aquello era fruto de su credulidad.

Nada ocurrió que hiciera cambiar de parecer a Shea sobre este tema hasta una tarde, más de tres semanas después de que Allanon se hubiera ido de repente. Los hermanos habían pasado el día fuera, cortando tejas de madera para el techo de la posada, y cuando habían vuelto ya era casi de noche. En la cocina, su padre estaba sentado en su sitio favorito junto a la encimera, con la cabeza inclinada sobre un plato de comida humeante. Saludó a sus hijos con la mano.

—Shea, ha llegado una carta mientras estabais fuera —informó tendiendo una hoja de papel doblada—. Lleva la firma de Leah.

Shea dejó escapar un grito de sorpresa y cogió la carta con impaciencia. Flick soltó un gruñido.

—Lo sabía, lo sabía. Era demasiado bueno para ser verdad —murmuró—. El mayor holgazán de todas las Tierras del Sur ha decidido que es hora de que suframos un poco más. Rompe la carta, Shea.

Pero Shea ya había abierto la hoja sellada y estaba leyendo su contenido, ignorando por completo los comentarios de Flick. Este se encogió de hombros con indignación y se dejó caer en un taburete junto a su padre, quien había vuelto a centrar su atención en la cena.

—Quiere saber dónde nos hemos estado escondiendo. —Shea se echó a reír—. Quiere que vayamos a verlo en cuanto podamos.

—Ah, claro —murmuró Flick—. Seguramente esté metido en un lío y necesite alguien a quien echarle la culpa. ¿Por qué no nos tiramos del precipicio más cercano? ¿Recuerdas lo que pasó la última vez que Menion Leah nos invitó? ¡Estuvimos perdidos en los Robles Negros durante días y casi nos devoran los lobos! Nunca olvidaré aquella pequeña aventura. ¡Que las Sombras me lleven antes que aceptar otra invitación suya!

Su hermano se rio y rodeó con el brazo los anchos hombros de Flick.

—Tú tienes envidia porque Menion es hijo de reyes y puede vivir como le plazca.

—Un reino del tamaño de un charco —respondió rápidamente—. Y la sangre real hoy en día no significa gran cosa. Mira tu propia…

Se paró en seco y cerró la boca. Ambos miraron con preocupación a su padre, pero, al parecer, este no lo había oído y seguía concentrado en su cena. Flick se encogió de hombros a modo de disculpa y Shea le sonrió de forma alentadora.

—Hay un hombre en la posada que anda buscándote, Shea —anunció Curzad Ohmsford de pronto, mirándole a los ojos—. Mencionó a aquel forastero tan alto que vino hace unas semanas. Nunca lo había visto en el valle. Debe de estar en el vestíbulo.

Flick se levantó lentamente, agarrotado por el miedo. Aquel mensaje cogió desprevenido a Shea, pero se volvió enseguida hacia su hermano, que estaba a punto de hablar. Si aquel nuevo forastero era un enemigo debía averiguarlo cuanto antes. Se llevó la mano al bolsillo de la camisa y se aseguró de que las piedras élficas seguían allí.

—¿Qué aspecto tiene ese hombre? —preguntó apresuradamente, incapaz de pensar otra forma de averiguar si portaba el símbolo de la calavera.

—No sabría decirte, hijo —murmuró su padre mientras seguía masticando con la cabeza inclinada sobre el plato—. Lleva un manto largo de color verde. Llegó esta tarde a lomos de un precioso caballo. Estaba ansioso por encontrarte. Deberías ir a averiguar qué quiere.

—¿Viste alguna marca? —preguntó Flick exasperado.

Su padre dejó de masticar y lo miró desconcertado.

—¿De qué estás hablando? ¿Quedaríais satisfechos si os dibujara un retrato? ¿Qué os pasa?

—No es nada, en serio —interrumpió inmediatamente Shea—. Flick solo se preguntaba si… si se parecía en algo a Allanon… ¿Le recuerdas?

—Ah, sí —su padre sonrió mientras Flick reprimía un suspiro de alivio—. No, no he notado ningún parecido, aunque este hombre también es grande. Tiene una gran cicatriz en la mejilla derecha; probablemente de un corte hecho con un cuchillo.

Shea asintió dándole las gracias y tiró de Flick en dirección al pasillo camino del vestíbulo. Llegaron rápidamente a la puerta doble donde se detuvieron casi sin aliento. Shea empujó una de las hojas con mucho cuidado y, abriendo una rendija, echó un vistazo a la abarrotada sala. Al principio no vio nada salvo caras conocidas, clientes habituales y los típicos viajeros del valle, pero enseguida retrocedió asustado, dejando que la puerta se cerrara mientras Flick le miraba con inquietud.

—Está ahí fuera, cerca de la esquina delantera, junto a la chimenea. Desde aquí no hay forma de saber quién es o qué aspecto tiene; lleva un manto verde, como dijo padre. Tenemos que acercarnos.

—¿Salir ahí fuera? —dijo Flick con la voz entrecortada—. ¿Te has vuelto loco? Si sabe a quién está buscando, te reconocerá enseguida.

—Entonces ve tú —ordenó Shea firmemente—. Acércate con el pretexto de añadir leña al fuego y échale un vistazo rápido. Comprueba si lleva el símbolo de una calavera en algún lugar.

Flick abrió los ojos de par en par y dio media vuelta, pero Shea le agarró el brazo y tiró de él, empujándolo a través de las puertas y retrocediendo para volver a ocultarse. Unos segundos después volvió a abrir ligeramente la puerta y se asomó para ver qué ocurría. Vio cómo Flick atravesaba la sala con paso vacilante en dirección a la chimenea, removía las brasas de forma distraída y añadía otro leño al fuego. Se estaba tomando su tiempo. Al parecer buscaba una posición desde la que poder mirar al hombre envuelto en el manto verde. El forastero estaba sentado en una mesa a un par de metros de la chimenea, de espaldas a Flick pero en dirección hacia la puerta tras la cual Shea se encontraba escondido.

De pronto, cuando Flick parecía estar a punto de volver, el desconocido se volvió sobre su asiento e hizo un breve comentario que dejó a Flick paralizado. Shea vio cómo su hermano miraba al forastero y respondía, lanzando una rápida mirada hacia su escondite. Él retrocedió hacia las sombras del pasillo y cerró la puerta. De alguna forma, había dado con ellos. Estaba preguntándose si debía huir cuando Flick atravesó las puertas repentinamente, con el rostro lívido.

—Te ha visto junto a la puerta. ¡Ese hombre tiene vista de halcón! Me ha dicho que venga a buscarte.

Shea reflexionó un instante y finalmente asintió con resignación. Después de todo, fueran dónde fueran los encontraría en cuestión de minutos.

—A lo mejor no está al tanto de todo —sugirió esperanzado—. A lo mejor cree que sabemos a dónde ha ido Allanon. Ten mucho cuidado con lo que dices, Flick.

Franqueó las grandes puertas y ambos atravesaron la sala hasta la mesa donde estaba sentado el forastero. Se detuvieron justo detrás de él y esperaron hasta que, sin volverse, los invitó a sentarse con un gesto de la mano. Obedecieron a regañadientes la silenciosa orden y los tres permanecieron sentados en silencio observándose. El forastero era un hombre corpulento, pero no tan alto como Allanon. El manto le cubría todo el cuerpo y solo su rostro era visible. Sus rasgos eran duros y firmes, agradables a la vista salvo por la oscura cicatriz que atravesaba su rostro desde el extremo de la ceja derecha hasta la parte superior del labio, pasando por la mejilla. Los ojos que observaban a los jóvenes hermanos parecían extrañamente apacibles, de un color avellana que sugería cierta delicadeza bajo aquella apariencia severa. El cabello era corto y rubio, y caía de forma desordenada sobre su ancha frente y sus pequeñas orejas. Cuanto más miraba a aquel hombre, más difícil le resultaba a Shea pensar en él como en el enemigo que Allanon les había advertido que llegaría al valle. Incluso Flick parecía relajado en su presencia.

—No tenemos tiempo para juegos, Shea —dijo de repente el recién llegado con una voz suave pero cansada—. Es bueno ser tan precavido, pero no llevo la marca de la calavera. Soy amigo de Allanon. Mi nombre es Balinor. Mi padre es Ruhl Buckhannah, rey de Callahorn.

Los hermanos reconocieron el nombre de inmediato, pero Shea no quería correr riesgos.

—¿Cómo sé que sois quien decís ser? —preguntó rápidamente.

El forastero sonrió.

—Del mismo modo que yo sé quién sois vos, Shea. Por las tres piedras élficas que lleváis en el bolsillo de vuestro jubón, las mismas piedras que os dio Allanon.

Sorprendidos, los hermanos asintieron levemente. Solo alguien enviado por el historiador podía conocer la existencia de las piedras. Shea se inclinó hacia delante con cuidado.

—¿Qué le ha pasado a Allanon?

—No lo sé con seguridad —respondió el hombre en voz baja—. No lo he visto ni he oído nada de él desde hace dos semanas. Cuando le dejé, se dirigía hacia Paranor. Corría el rumor de un ataque contra el fuerte y temía por la seguridad de la espada. Me ha enviado para protegeros. Habría acudido antes, pero me retrasé por culpa del tiempo y de aquellos que intentaban seguirme con el fin de encontraros.

Hizo una pausa y miró a Shea directamente. Sus ojos color avellana se posaron con dureza sobre el joven.

—Allanon os reveló vuestra identidad verdadera y os habló del peligro al que os enfrentaréis. Poco importa ahora si le creísteis o no. Ha llegado la hora. Debéis abandonar el valle de inmediato.

—¿Recoger mis cosas y marcharme sin más? —exclamó Shea estupefacto—. ¡No puedo hacer eso!

—Debéis hacerlo si deseáis seguir vivo. Los portadores de la calavera sospechan que os encontráis en el valle. En un día, tal vez dos, os encontrarán y, si aún seguís aquí, será el fin. Debéis partir ahora mismo. Viajad rápido y viajad ligero, no os alejéis de los caminos que ya conozcáis y buscad refugio en el bosque siempre que os sea posible. Si os veis obligado a viajar por campo abierto, hacedlo solo durante el día, cuando sus poderes son débiles. Allanon os ha indicado dónde debéis ir, pero tendréis que confiar en vuestro propio ingenio para llegar hasta allí.

Shea, aún perplejo, miró a su interlocutor durante un instante y luego se volvió hacia Flick, que había enmudecido ante este nuevo giro de los acontecimientos. ¿Cómo podía esperar aquel hombre que empaquetase sus cosas y se fuera corriendo sin más? Era absurdo.

—Debo irme. —El forastero se levantó sin previo aviso, con el manto aún envolviendo su ancho cuerpo—. Os llevaría conmigo si estuviera en mi mano, pero han estado siguiéndome. Aquellos que quieren acabar con vos confían en que os delataré tarde o temprano. Os seré más útil como señuelo, quizá me sigan durante un tiempo, lo que os dará la oportunidad de escapar sin que ellos se den cuenta. Cabalgaré hacia el sur unos días, y luego volveré a Culhaven. Nos reuniremos allí. Recordad lo que os he dicho. No permanezcáis mucho tiempo en el valle. ¡Huid ahora! ¡Esta misma noche! Haced como os ha dicho Allanon y guardad las piedras élficas a buen recaudo. Son un arma poderosa.

Shea y Flick se levantaron con él y le estrecharon la mano. Su brazo estaba cubierto por una brillante cota de malla. Sin decir una palabra más, Balinor atravesó la sala rápidamente y salió por la puerta principal desapareciendo en la oscuridad de la noche.

—¿Y ahora qué? —dijo Flick dejándose caer sobre la silla.

—¿Cómo quieres que lo sepa? —respondió Shea en tono cansado—. No soy adivino. ¡No tengo ni la más remota idea de si lo que nos han contado tanto él como Allanon es cierto! Si lo es, y tengo la desagradable sensación de que al menos hay algo de verdad en sus palabras, entonces, por el bien de todos, debo irme del valle. Si alguien anda buscándome no puedo asegurar que otros, como tú o como padre, no resulten heridos.

Echó un vistazo a la sala con desánimo, inevitablemente atrapado por la historia que les acababan de contar e incapaz de decidir qué debía hacer a continuación. Flick lo miró en silencio, a sabiendas de que no podía ayudarlo, pero compartiendo con su hermano la misma confusión y preocupación. Finalmente, se inclinó y puso su mano sobre el hombro de Shea.

—Iré contigo —anunció en voz baja.

Shea lo miró claramente sorprendido.

—No puedo permitirlo. Padre nunca lo entendería. Además, puede que no me vaya.

—Recuerda lo que dijo Allanon. Estamos juntos en esto —insistió obstinadamente—. Además, eres mi hermano. No puedo permitir que vayas solo.

Shea seguía mirándolo perplejo, entonces asintió y sonrió a modo de agradecimiento.

—Ya hablaremos de eso luego. De todas formas, no puedo marcharme hasta decidir dónde ir y qué necesitaré… si es que me voy. Tengo que dejar una nota a padre. No puedo irme sin más, digan lo que digan Allanon o Balinor.

Se levantaron y fueron a la cocina a cenar. Pasaron el resto de la tarde deambulando sin cesar por el vestíbulo y la cocina, y realizando breves viajes a las habitaciones, donde Shea revolvía sus cosas, anotando mentalmente de forma distraída todo lo que tenía y colocando algunas cosas aparte. Flick lo seguía en silencio, negándose a dejarlo solo. Temía que su hermano decidiera partir a Culhaven sin decírselo. Shea metió ropa y algunas herramientas de acampada en un saco de cuero y cuando Flick le preguntó por qué lo hacía, este le comentó que era por precaución, en caso de que tuviera que huir de repente. Shea le aseguró que no se iría sin decírselo, pero aquello no terminó de tranquilizar a Flick, quien continuó vigilando a Shea con más atención si cabe.

Era bien entrada la noche cuando una mano se posó sobre el brazo de Shea y lo despertó. Había estado echando una cabezada, y el tacto frío lo desveló inmediatamente, haciendo que el corazón le latiera con fuerza. Forcejeó incapaz de ver nada en la oscuridad, y extendió la mano a ciegas para agarrar a su agresor. Un breve siseo llegó hasta sus oídos y de repente reconoció los anchos rasgos de Flick, vagamente iluminados por la tenue luz de las estrellas y la luna creciente que brillaba a través de las cortinas de la ventana. El miedo se disipó, sustituido por un repentino alivio ante el familiar rostro de su hermano.

—¡Flick! Me has…

El alivio duró poco, pues la robusta mano de Flick le tapó la boca y este volvió a emitir un siseo de advertencia. Shea, en la penumbra, podía ver el miedo dibujado en la cara de su hermano; tenía la piel pálida y el rostro contraído por el frío del aire nocturno. Hizo amago de levantarse, pero los brazos que lo sostenían lo agarraron aún más fuerte. Flick atrajo el rostro de su hermano hacia sí.

—No hables —susurró con voz aterrorizada y los labios apretados—. La ventana… ¡sin hacer ruido!

Las manos lo soltaron y tiraron de él suavemente pero con rapidez, sacándolo de la cama y obligándole a agacharse sobre las tablas de madera, envueltos por las sombras de la habitación. Gatearon entonces hacia la ventana, que se encontraba parcialmente abierta, sin atreverse siquiera a respirar. Cuando llegaron a la pared, Flick colocó a Shea junto a la ventana tirando de él con sus manos temblorosas.

—Shea, junto al edificio… ¡mira!

Aterrorizado de una manera que no puede ser descrita con palabras, Shea levantó la cabeza hasta el alféizar y miró con precaución a través del marco de la ventana, intentando distinguir algo en la profunda oscuridad que se extendía frente a él. Vio a la criatura casi inmediatamente: una forma negra, enorme, terrible, que se arrastraba lentamente encorvada entre las sombras de los edificios que rodeaban la posada. Sobre el lomo jorobado, un manto subía y bajaba levemente cuando aquello que tenía debajo palpitaba. El repugnante y ronco sonido que emitía al respirar era claramente audible incluso desde esa distancia, y sus pies arañaban la tierra al caminar. Shea se agarró con fuerza al alféizar, con la vista fija en la criatura que se aproximaba. Justo antes de esconderse bajo la ventana, pudo ver con claridad un reluciente colgante de plata con la forma de una calavera.

4

Shea se dejó caer entre las sombras junto a su hermano, incapaz de pronunciar palabra, sentados ambos, pegado el uno al otro en la oscuridad. Podían oír moverse a la criatura y cómo el sonido de sus arañazos resonaba cada vez más fuerte a cada segundo que pasaba. Ahora sabían que habían tardado demasiado en hacer caso a Balinor. Esperaron sin atreverse a hablar, o incluso respirar, mientras escuchaban. Shea quería echar a correr, atormentado por la idea de que la cosa de ahí fuera lo mataría si lo encontraba, pero temía que si se movía, esta lo oiría y lo atraparía allí mismo. Flick estaba sentado a su lado, completamente rígido, temblando a causa del frío viento nocturno que azotaba las cortinas junto a la ventana.

De pronto, oyeron el ladrido agudo de un perro que resonaba una y otra vez, y que acabó convirtiéndose en un gruñido ronco de miedo y odio. Con cautela, los hermanos se asomaron por la ventana y entornaron los ojos en la penumbra. La criatura que portaba el símbolo de la calavera estaba agazapada contra el muro del edificio frente a la ventana. A unos diez metros de distancia, un enorme perro lobo, de aquellos que los hombres del valle usaban durante sus cacerías, enseñaba sus blancos y brillantes colmillos al intruso. Las dos figuras se miraron entre las sombras de la noche; la criatura seguía respirando despacio, emitiendo aquel jadeo ronco, mientras el perro gruñía levemente, lanzaba dentelladas al aire y se acercaba con el lomo erizado. De pronto, con un rugido de furia, el enorme perro lobo saltó hacia el intruso con la mandíbula abierta, directo hacia su cabeza. Entonces, un miembro con forma de garra asomó repentinamente por debajo del manto, agarró al desafortunado perro por la garganta y estrelló contra el suelo su cuerpo sin vida. Todo sucedió en cuestión de segundos, y los hermanos estaban tan atónitos que casi olvidaron volver a agacharse para evitar ser vistos. Instantes después, volvieron a oír aquellos extraños arañazos mientras la criatura se arrastraba junto al muro, pero el sonido era cada vez más débil y parecía alejarse de la posada.

Los hermanos esperaron largo rato sumidos en las sombras de la habitación, aguantando la respiración y sin dejar de temblar. Se hizo de nuevo el silencio, y aguzaron el oído intentando averiguar dónde se encontraba de la criatura. Shea reunió el valor suficiente para asomarse una vez más por encima del alféizar y escudriñó la oscuridad. Cuando volvió a agacharse, Flick ya estaba preparándose para correr hacia la salida más cercana. Shea se apresuró a negar con la cabeza, indicándole que la criatura se había ido. Flick se apartó de la ventana rápidamente y volvió a meterse en su cálida cama, pero no había terminado de arroparse bajo las mantas cuando vio que Shea se estaba vistiendo a toda prisa en la oscuridad. Intentó decir algo, pero Shea se llevó un dedo a los labios. Inmediatamente, Flick cogió también su ropa. Sin importar lo que Shea tuviese en mente o a dónde se dirigiese, Flick estaba decidido a seguirlo. Cuando ambos estuvieron vestidos, Shea tiró de su hermano y le susurró al oído:

—Mientras sigamos aquí, todo el valle estará en peligro. Tenemos que irnos esta noche… ¡ahora mismo! ¿Estás dispuesto a venir conmigo?

Flick asintió categóricamente y Shea continuó:

—Iremos a la cocina a coger algo de comida, lo suficiente para aguantar durante unos pocos días. Dejaré una nota a padre.

Sin añadir nada más, Shea cogió su pequeño fardo del armario y desapareció sin hacer ruido por el oscuro pasillo que conducía a la cocina. Flick lo siguió rápidamente, avanzando a tientas detrás de su hermano. Era imposible ver nada en aquel pasillo, y tardaron varios minutos en encontrar el camino mientras tanteaban paredes y esquinas hasta la puerta de la cocina. Una vez dentro, Shea encendió una vela e hizo señas para que Flick se encargara de las provisiones mientras él garabateaba una nota para su padre en una pequeña hoja de papel y la colocaba debajo de una jarra de cerveza. Flick terminó su tarea en unos pocos minutos y volvió hasta donde se encontraba su hermano, quien se apresuró a apagar la vela y se dirigió a la puerta trasera donde se detuvo y se dio la vuelta.

—Una vez estemos fuera, no digas una palabra. Tú solo sígueme.

Flick asintió con cierto recelo, preocupado en extremo por lo que podría esperarles al otro lado de la puerta; algo que podría desgarrarlos la garganta como había hecho con el perro lobo pocos minutos antes. Pero no había tiempo para titubear. Shea abrió la puerta de madera con mucho cuidado y se asomó. El patio, rodeado de una densa arboleda, estaba iluminado por la brillante luz de la luna. Tras un instante, hizo un gesto a su hermano y ambos salieron de la posada con suma cautela cerrando la puerta tras de sí, para adentrarse en el gélido aire de la noche. La luz de la luna y las estrellas iluminaba claramente el exterior y bastó un rápido vistazo para confirmar que no había nadie en los alrededores. Solo quedaban una o dos horas para el alba, solo una o dos horas para que la aldea empezase a despertar. Los hermanos se detuvieron junto al edificio, siempre alerta en caso de oír cualquier ruido que indicara peligro. Al no oír nada, Shea se colocó en cabeza y desapareció entre las sombras de un seto cercano. Flick se volvió para dirigir una última mirada llena de nostalgia hacia su hogar antes de seguir los pasos de su hermano. Un hogar que podría no volver a ver en su vida.

Shea avanzó silenciosamente entre las casas de la aldea. Estaba seguro de que el portador de la calavera no sabía con certeza quién era o qué aspecto tenía, pues de otro modo los habría alcanzado en la posada. Pero era muy probable que aquella criatura sospechara que él vivía en Valle, pues seguramente había llegado a Valle Sombrío en mitad de la noche en busca del hijo perdido de la casa de Shannara. Shea repasó el plan de viaje que había ideado a toda prisa en la posada. Si el enemigo había descubierto dónde se encontraba, como había advertido Balinor, entonces todas las rutas de escape estarían vigiladas. Además, una vez descubrieran que había desaparecido, no perderían ni un minuto en intentar seguir su rastro. Debía asumir que habría más de una de esas temibles criaturas y que probablemente estuviesen vigilando todo el valle. Flick y él tendrían que moverse con sigilo y discreción para aprovechar su ventaja y abandonar el valle y los campos que lo rodeaban durante el próximo día. Eso implicaba avanzar a marchas forzadas, con muy pocas horas de sueño. Sería una tarea ardua, pero el verdadero problema consistía en decidir hacia dónde huir. Tenían provisiones suficientes para un par de días, pero llegar hasta el Anar les llevaría semanas. Ninguno de los dos hermanos conocía las tierras que se extendían más allá del valle, salvo por algunas aldeas y caminos muy transitados que, sin duda, estarían bajo la atenta vigilancia de los portadores de la calavera. Dada la situación actual, sería imposible hacer mucho más que seguir una misma dirección. Pero ¿qué camino debían escoger? ¿Qué ruta elegir para no encontrar a aquellas acechantes criaturas a la vuelta de la esquina?

Shea consideró cuidadosamente todas las alternativas, pese a que ya había tomado una decisión. El oeste de Valle, salvo por unos pocos pueblos, era campo abierto y, si se movían en esa dirección, se estarían alejando del Anar. Si se dirigían hacia el sur, acabarían alcanzando la relativa seguridad de las grandes ciudades de las Tierras del Sur, Pia y Zolomach, donde vivían algunos amigos y parientes. Pero esa era la ruta más lógica que podían escoger para huir de los portadores de la calavera, y esas criaturas estarían vigilando de cerca los caminos hacia el sur del valle. Además, la región que se extendía más allá de los bosques de Duln era amplia y estaba al descubierto, por lo que ofrecía poco refugio para unos fugitivos, sin mencionar que el viaje hasta esas ciudades era largo y, en el trayecto, podrían ser atrapados con facilidad. Al norte del valle, más allá de Duln, les esperaba una amplia extensión de tierra atravesada por el río Rappahalladran y el enorme lago Arcoíris, además de kilómetros de tierra salvaje y deshabitada que conducía hasta el reino de Callahorn. Los portadores de la calavera debían de haber pasado por allí al venir de las Tierras del Norte. Con toda probabilidad, conocerían la zona mucho mejor que los hermanos y, si sospechaban que Balinor había acudido hasta el valle desde Tyrsis, estarían vigilándola de cerca.

El bosque de Anar, al noreste del valle, se extendía durante kilómetros y kilómetros de la tierra más escabrosa y traicionera de todas las Tierras del Sur. Era una ruta directa pero peligrosa, por lo que sus enemigos considerarían esa ruta la menos probable para huir. Serpenteaba por bosques brumosos, valles traicioneros, ciénagas ocultas y toda clase de peligros desconocidos que se cobraban las vidas de decenas de viajeros incautos cada año. Pero había algo más al este de los bosques de Duln que ni siquiera los portadores de la calavera conocían: la seguridad de las colinas de Leah. Allí, los hermanos podrían pedir ayuda a Menion Leah, amigo íntimo de Shea y, a pesar de los temores de Flick, la única persona capaz de indicarles el camino a través de las peligrosas tierras que conducen al Anar. Esa era la única alternativa razonable.

Los hermanos alcanzaron el extremo sureste de la aldea y se detuvieron sin aliento junto a una vieja leñera, con la espalda pegada a los ásperos tablones. Con precaución, Shea echó un vistazo más adelante. No tenía ni idea de dónde podría estar aquella criatura errante. Todo seguía envuelto en las brumas propias de aquellas últimas horas de la noche. En algún lugar, hacia su izquierda, varios perros ladraron con furia y algunas luces se encendieron en las casas aledañas mientras sus soñolientos habitantes se asomaban a ver qué ocurría. Quedaba poco más de una hora para el amanecer y Shea sabía que no tenían más opción que echar a correr hacia el borde del valle hasta llegar a los bosques de Duln. Si al llegar el alba seguían en el valle, la criatura que los estaba buscando los vería intentando huir a través de las escarpadas laderas de las colinas.

Shea dio unos golpecitos a Flick en la espalda y asintió, para luego abandonar el cobijo de las casas de Valle en dirección a la arboleda. La noche estaba sumida en un silencio absoluto excepto por el ruido amortiguado de sus pies sobre la hierba húmeda por el rocío de la mañana. Las ramas de árboles y arbustos les azotaban al correr, golpeando su cara y sus manos desprotegidas, empapándoles con el rocío. Corrieron a toda prisa hacia las suaves laderas del este, mientras esquivaban los gruesos robles y nogales y pasaban por encima de cáscaras, frutos y ramas caídas de las copas de los árboles que se alzaban sobre sus cabezas. Al alcanzar la ladera, corrieron por los pastizales todo lo rápido que sus piernas les permitían, sin detenerse a mirar atrás ni el suelo que pisaban. Se limitaron a avanzar en la misma dirección, dejando atrás el camino y Valle. Resbalaban con frecuencia sobre la hierba húmeda hasta que, finalmente, llegaron al borde del valle, desde donde podían observar con claridad las escarpadas laderas que rodeaban el valle por el este, salpicadas por peñascos informes y matorrales dispersos. Aquellos muros se alzaban como una enorme barrera que separaba el valle del mundo exterior.

Shea poseía una condición física excelente; ligero como una pluma, corría con seguridad sobre el suelo irregular, moviéndose ágilmente a través de los arbustos y las pequeñas rocas que se interponían en su camino. Flick lo seguía tenazmente. Los músculos de sus anchas piernas trabajaban sin descanso para aguantar el ritmo de la veloz figura que corría frente a él. Por un instante se arriesgó a mirar atrás y sus ojos captaron únicamente la borrosa silueta de los árboles que se alzaban por encima del pueblo, ahora oculto, recortado sobre la pálida luz de las estrellas y la luna que asomaba entre las nubes. Vio cómo Shea corría delante de él y saltaba ligeramente por encima de las pendientes y las rocas desperdigadas con la clara intención de alcanzar una pequeña arboleda que se extendía bajo la colina al este del valle, a poco más de un kilómetro de distancia. Las piernas de Flick empezaron a flaquear, pero el temor de que la criatura que los buscaba se encontrase justo detrás le empujaba a no quedarse rezagado. Se preguntó qué sería de ellos a partir de ahora, fugitivos del único hogar que habían conocido y perseguidos por un despiadado enemigo que, de encontrarlos, podría acabar con sus vidas como quien apaga la llama de una vela. ¿Donde podrían esconderse para no ser encontrados? Por primera vez desde que Allanon se había marchado, Flick deseó fervientemente que aquel misterioso forastero volviera a aparecer.

Los minutos pasaron rápidamente y los pequeños bosques que se encontraban delante se acercaban sin parar mientras ellos corrían, agotados y en silencio, en el frío de la noche. Ningún sonido llegaba a sus oídos; ningún movimiento en la tierra que se extendía frente a sus ojos. Como si ellos fueran los únicos seres vivos en aquel lugar, acompañados únicamente por las atentas estrellas que parpadeaban solemnemente sobre ellos. El cielo empezaba a clarear, la noche llegaba a su fin, y aquella gran multitud que surcaba el firmamento se desvaneció lentamente bajo la luz matinal. Los hermanos continuaban corriendo ajenos a otra cosa que no fuera la necesidad de correr aún más rápido, de evitar que los descubrieran bajo la reveladora luz del inminente amanecer.

Cuando finalmente alcanzaron la arboleda, se dejaron caer sin aliento sobre el suelo cubierto de ramas, al pie de un gran nogal. Sus oídos zumbaban y sus corazones latían con fuerza tras el esfuerzo de aquella carrera. Permanecieron inmóviles durante varios minutos, jadeando en aquel silencio sobrecogedor. Shea se levantó y miró hacia el valle. Nada se movía por tierra o por aire. Al parecer, habían llegado hasta allí sin ser vistos. Pero aún no habían salido del valle. Shea se agachó y obligó a Flick a levantarse, arrastrándolo a través de los árboles mientras subían la empinada ladera de la colina. Flick avanzaba incapaz de decir, ni pensar siquiera, una palabra. Se limitaba en aplicar toda su fuerza de voluntad, que decaía por momentos, en colocar un pie delante del otro.

La ladera del este era escabrosa y traicionera. La superficie era una masa de rocas, árboles caídos, matorrales espinosos y un suelo desigual que dificultaba la escalada. Shea marcaba el ritmo y pasaba por encima de los obstáculos más grandes tan rápido como podía mientras Flick seguía sus pasos. Ambos se ayudaban con las manos mientras se abrían paso hacia arriba. El cielo había empezado a clarear y ante ellos, por encima del borde del valle, el sol ya había atravesado el cielo nocturno con sus primeros rayos, tiñendo todo de naranja y amarillo, y delineando débilmente el horizonte en la distancia. Shea empezaba a estar cansado. Respiraba en breves bocanadas mientras avanzaba a trompicones. Detrás de él, Flick se obligaba a trepar, arrastrando su cuerpo exhausto detrás de su hermano, con las manos y los antebrazos llenos de cortes y arañazos a causa de la maleza y las rocas afiladas. Aquella subida parecía interminable. Se movían a paso de tortuga por aquel terreno escabroso, pero el temor a ser descubiertos impulsaba sus cansadas piernas. Si los atrapaban allí, al descubierto, después de todo aquel esfuerzo…

De pronto, cuando solo quedaba un cuarto de la subida hasta la cima, Flick dejó escapar un grito de aviso y se tiró al suelo, jadeando. Shea se volvió, temeroso, y sus ojos se encontraron de inmediato con una enorme y negra figura que subía despacio desde el lejano valle, alzándose como un pájaro gigantesco bajo la tenue luz del amanecer mientras volaba en círculos. Shea se ocultó entre las rocas y los arbustos, haciendo señas a su hermano para que se ocultara, y rezando para que la criatura no los hubiera visto. Permanecieron inmóviles, cuerpo a tierra, mientras el imponente portador de la calavera volaba cada vez más alto, dibujando círculos cada vez más amplios, acercándose cada vez más a donde se encontraban los hermanos. De pronto, la criatura emitió un chillido escalofriante, que les arrebató la última esperanza que les quedaba de poder escapar. Los atenazó el mismo sentimiento de pánico inexplicable que había inmovilizado a Flick aquella otra noche, cuando se escondió junto a Allanon para huir de aquella enorme sombra negra. Pero esta vez no había maleza donde esconderse. El miedo se convirtió rápidamente en histeria al ver que la criatura planeaba directamente hacia ellos. En aquel instante supieron con seguridad que iban a morir. Pero, al momento, el oscuro cazador giró en pleno vuelo y planeó hacia el norte en línea recta, alejándose en el horizonte hasta que lo perdieron de vista.

Los hermanos aguardaron petrificados, enterrados entre la escasa maleza y las rocas sueltas durante interminables minutos, temerosos de que la criatura volviera volando para aniquilarlos en el momento en que intentasen moverse. Pero cuando por fin aquel espantoso e irracional miedo se desvaneció, se levantaron temblorosos y exhaustos y, sin decir palabra, retomaron el agotador ascenso hacia la cima del valle. No había mucha distancia hasta final de la escabrosa colina y ambos se apresuraron a atravesar el pequeño terreno que los separaba del cobijo del bosque de Duln. Minutos después se encontraban rodeados de enormes árboles y los primeros rayos del sol matutino se encontraron con que la tierra que conducía al valle se encontraba vacía y silenciosa.

Los jóvenes hermanos bajaron el ritmo al entrar en el bosque de Duln, y Flick, que seguía sin saber a dónde iban, se dirigió a Shea.

—¿Por qué caminamos en esta dirección? —preguntó. Su propia voz sonaba extraña después del largo silencio—. ¿A dónde vamos?

—A donde nos dijo Allanon: al Anar. Nuestra única salida es dirigirnos ahí donde menos esperarían encontrarnos los portadores de la calavera. Así que iremos hacia el este, hacia los Robles Negros, y desde allí viajaremos hacia el norte y confiaremos en encontrar algo de ayuda por el camino.

—¡Espera un momento! —exclamó Flick, entendiéndolo todo de repente—. ¿Estás diciendo que vamos a ir al este atravesando Leah y que esperas que Menion pueda ayudarnos? ¿Te has vuelto loco? ¿Por qué no nos entregamos directamente a esa criatura? ¡Será mucho más rápido!

Shea dejó caer los brazos y miró a su hermano con expresión cansada.

—¡No tenemos otra opción! Menion Leah es la única persona a la que podemos acudir en busca de ayuda. Conoce las tierras que hay más allá de Leah. Tal vez conozca una forma de atravesar los Robles Negros.

—Sí, claro —respondió Flick con pesimismo—. ¿Olvidas que la última vez nos perdimos por su culpa? ¡No confiaría en él por nada del mundo!

—No tenemos elección —repitió Shea—. ¿Sabes?, no tenías por qué venir conmigo. —Redujo la marcha y se volvió hacia su hermano—. Siento haberme enfadado. Pero tenemos que hacer las cosas a mi manera, Flick.

Empezó a caminar de nuevo, abatido y en silencio, y Flick lo siguió taciturno, negando con la cabeza. Para empezar, huir había sido una mala idea, pese a saber que aquella monstruosa criatura estaba acechando el valle. Pero la idea de acudir a Menion Leah era aún peor. Aquel zángano presuntuoso los conduciría directamente a una trampa, si es que no les hacía perderse primero. A Menion solo le importaba Menion, el gran aventurero, siempre embarcado en alguna emocionante expedición. La simple idea de pedirle ayuda era absurda.

Sin duda, Flick tenía prejuicios respecto a Menion. Veía con malos ojos a Menion Leah y todo lo que representaba, y había sido así desde el momento en que se habían conocido, cinco años atrás. Hijo único de una familia que había gobernado durante siglos un pequeño reino junto a las montañas, Menion había pasado toda su vida de aventura en aventura. Nunca había trabajado para ganarse la vida y, por lo que sabía Flick, nunca había hecho nada útil. Pasaba la mayor parte del tiempo cazando o luchando, actividades que para los diligentes hombres del valle no eran más que entretenimientos frívolos. Su actitud era igualmente alarmante. Ni su vida, ni su familia, ni su hogar, ni su reino parecían tener demasiada importancia para él. Aquel hombre de las tierras altas vivía su vida cual nube en un cielo despejado, sin tocar nada, sin dejar rastro de su paso. Era aquella despreocupada visión de la vida la que casi los había matado hacía un año en los Robles Negros. Aun así, a Shea le caía bien y él, de una manera superficial, parecía sentir por este un afecto sincero. Pero a Flick nunca le había convencido la idea de llegar a depender de esa amistad, y ahora su hermano pretendía confiar sus vidas a un hombre que no conocía el significado de la palabra responsabilidad.

Reflexionó sobre la situación, preguntándose qué podía hacer para evitar lo inevitable y llegó a la conclusión de que lo mejor sería vigilar a Menion de cerca y advertir a Shea, con todo el tacto que le fuera posible, en cuanto sospechara que estaban cometiendo un error. Si se enemistaba con su hermano en ese momento, más tarde no podría oponerse a los malos consejos del príncipe de Leah.

Ya era bien entrada la tarde cuando los viajeros alcanzaron finalmente la orilla del gran río Rappahalladran. Shea la había seguido en paralelo durante más de un kilómetro hasta llegar a un lugar en el que el cauce se estrechaba considerablemente. En ese punto se detuvieron y observaron el bosque que se alzaba al otro lado. El sol se pondría en una hora aproximadamente, y Shea no quería que la noche los sorprendiera cerca de la orilla, pues se sentiría más seguro si el agua se interponía entre ellos y sus perseguidores. Se lo explicó a Flick, quien estuvo de acuerdo, y ambos empezaron a construir una pequeña balsa con ayuda de las hachas y los cuchillos de caza que llevaban encima. La balsa debía ser pequeña, pues su único objetivo era transportar sus fardos y su ropa. No había tiempo para construir una balsa lo suficientemente grande como para llevarlos a ellos también, de modo que tendrían que cruzar el río a nado y remolcar sus pertenencias. Terminaron el trabajo en poco tiempo y, desprendiéndose de sus fardos y su ropa, ataron todo junto sobre la balsa y se sumergieron en las frías aguas del Rappahalladran. La corriente era rápida, pero no suponía un peligro en aquella época del año, pues el deshielo de la primavera ya había pasado. El único problema era encontrar un lugar apropiado en la pedregosa orilla del otro lado donde desembarcar una vez hubieran atravesado el río. La corriente los arrastró casi un kilómetro mientras se esforzaban por tirar de la incómoda balsa, Cuando finalmente lograron llegar al otro lado, descubrieron que estaban cerca de una estrecha ensenada que les facilitó el desembarco. Rápidamente, se arrastraron fuera de las gélidas aguas tiritando a causa del frío y, tras arrastrar la balsa hacia tierra, se secaron a toda prisa y volvieron a vestirse. Todo el proceso había durado poco más de una hora y el sol ya casi se había puesto tras los árboles, dejando a su paso solo un tenue destello rojizo que iluminó el cielo de la tarde durante los pocos minutos que quedaban antes del anochecer.

Los hermanos aún no estaban listos para acampar, pero Shea sugirió que durmieran un par de horas para recuperar fuerzas y proseguir con el viaje durante la noche, evitando así cualquier posibilidad de ser descubiertos. La ensenada estaba guarecida y parecía segura, de modo que se hicieron un ovillo dentro de sus mantas bajo un enorme olmo y no tardaron en quedarse dormidos. No fue hasta medianoche que Shea despertó a Flick sacudiéndolo levemente y, sin perder tiempo, recogieron sus cosas y se prepararon para continuar su travesía a través del Duln. En un momento dado, a Shea le pareció oír algo merodear por la orilla y avisó a Flick rápidamente. Ambos escucharon con atención durante varios minutos, pero no consiguieron detectar ningún movimiento entre las sombras de aquellos árboles gigantescos, y concluyeron que Shea se había equivocado. Flick señaló que, de todas formas, no podrían oír nada por encima del murmullo del río y que, probablemente, el Portador de la Calavera seguía buscándolos en el valle. Su confianza había aumentado al pensar, erróneamente, que por el momento habían sido más astutos que sus perseguidores.

Caminaron hasta el amanecer, intentando desplazarse en dirección este, incapaces de ver gran cosa desde una posición tan baja. Las estrellas no se veían con claridad, ocultas por una confusa red de ramas y hojas entrelazadas. Cuando por fin se detuvieron, aún no habían abandonado el Duln, y no tenían ni idea de cuánta distancia les quedaba hasta alcanzar la frontera con Leah. Shea se sintió aliviado al ver aparecer el sol justo delante de ellos; aquello significaba que seguían avanzando en la dirección correcta. Al toparse con un claro lleno de olmos y rodeado de maleza espesa por tres lados, los hermanos dejaron caer los fardos y se quedaron dormidos enseguida, completamente agotados después de aquella extenuante huida. Era bien entrada la tarde cuando despertaron y empezaron los preparativos para la caminata nocturna. No querían encender un fuego para evitar llamar la atención, por lo que se contentaron con saborear algo de carne seca y verduras crudas, completando el menú con algo de fruta y un poco de agua. Mientras comían, Flick volvió a sacar el tema de su destino.

—Shea —empezó con precaución—. No quiero insistir mucho en el tema, pero ¿estás seguro de que este es el mejor camino? Porque incluso si Menion accede a ayudarnos, podríamos perdernos fácilmente en los pantanos y las colinas que hay al otro lado de los Robles Negros y no volver a salir de allí.

Shea asintió lentamente y se encogió de hombros.

—Es eso o viajar más al norte, donde hay menos posibilidades de ponerse a cubierto y donde el terreno es desconocido incluso para Menion. ¿Crees que tenemos otra opción?

—Supongo que no —respondió Flick con tristeza—. Pero no dejo de pensar en lo que nos dijo Allanon. Ya sabes, lo de no decirle nada a nadie y ser muy cautos a la hora de confiar en alguien. Insistió mucho en eso.

—No empecemos otra vez —exclamó Shea—. Allanon no está aquí y soy yo quien toma las decisiones. No sé cómo podríamos alcanzar el bosque de Anar sin la ayuda de Menion. Además, siempre ha sido un buen amigo, y es uno de los mejores espadachines que he conocido. Necesitaremos su pericia si nos vemos obligados a luchar.

—Y nos veremos obligados a hacerlo, sin duda, si él viene con nosotros —apuntó Flick—. Además, ¿qué oportunidades tenemos contra algo como aquella criatura de la Calavera? ¡Nos haría pedazos!

—No seas tan pesimista. —Shea se echó a reír—. Aún no estamos muertos. Y no olvides que contamos con la protección de las piedras élficas.

A Flick no pareció convencerle demasiado aquel argumento, pero decidió que era mejor dejar el tema. Tenía que reconocer que sería bueno tener cerca a Menion Leah en caso de verse envueltos en una pelea, pero al mismo tiempo no estaba del todo seguro de a qué lado apoyaría aquel impredecible personaje. Shea confiaba en Menion porque se había encariñado con el histriónico aventurero durante las visitas que le había hecho en sus viajes con su padre durante los últimos años. Pero Flick no estaba seguro de que la opinión de su hermano respecto al príncipe de Leah fuera del todo racional. Leah era una de las pocas monarquías que quedaban en las Tierras del Sur, y Shea era un conocido defensor del gobierno descentralizado y enemigo del poder absoluto. Sin embargo, decía ser amigo de un heredero al trono, hecho que a Flick le parecía del todo inconsistente. Sin importar que alguien crea o no en algo, si quiere ser sincero consigo mismo, no puede apoyar ambas causas.

Terminaron de comer en silencio mientras las primeras sombras nocturnas empezaban a hacer acto de presencia. El sol había desaparecido hacía tiempo, y los suaves rayos dorados se habían transformado poco a poco en un rojo oscuro que se mezclaba con las verdes hojas de los árboles. Los hermanos recogieron sus escasas pertenencias e iniciaron la marcha hacia el este, lentos pero seguros, dando la espalda a la mortecina luz del día. El bosque estaba inusualmente silencioso, incluso para aquella hora del día, y los jóvenes caminaban incómodos a través de la penumbra que los envolvía. La luna brillaba como un faro lejano que aparecía en breves intervalos entre las oscuras ramas que cubrían sus cabezas. Flick estaba especialmente inquieto ante el silencio antinatural del Duln, un silencio impropio de un bosque tan grande como aquel, pero que le resultaba incómodamente familiar. De vez en cuando, se detenían en medio de la oscuridad y escuchaban aquel silencio profundo; luego, al no oír nada, retomaban su agotadora marcha en busca de un claro en el bosque que les condujera a las tierras altas que se alzaban más allá. Flick detestaba aquel silencio opresivo y comenzó a silbar para sí, pero un gesto de Shea lo disuadió.

En algún momento de la madrugada, los hermanos alcanzaron el linde del Duln y se adentraron en las praderas cubiertas de arbustos que se extendían durante kilómetros hasta llegar a las tierras altas de Leah. El sol matinal aún tardaría horas en salir, de modo que los viajeros continuaron su viaje hacia el este. Ambos se sentían considerablemente aliviados por alejarse del Duln, de la proximidad agobiante de aquellos árboles monstruosos y aquel desagradable y antinatural silencio. Puede que estuviesen más a salvo ocultos entre las sombras del bosque, pero se sentían mucho mejor preparados para afrontar cualquier amenaza en campo abierto. Incluso empezaron a hablar en voz baja mientras caminaban. Horas antes de que amaneciera, los hermanos llegaron a un pequeño valle cubierto de maleza donde se detuvieron a comer y descansar. Desde allí, hacia el este, alcanzaban a ver débilmente iluminada la región montañosa de Leah, aproximadamente a un día de viaje. Shea calculó que si reanudaban la marcha durante la puesta de sol, alcanzarían sin problemas su destino antes del siguiente amanecer. A partir de entonces, todo dependería de Menion Leah. Distraído por estos pensamientos, se durmió rápidamente.

Tan solo unos minutos después volvían a estar despiertos. No había sido el ruido de algo moviéndose lo que había hecho que se levantaran asustados, sino el silencio sepulcral que se había apoderado de las praderas. De inmediato, percibieron la inconfundible presencia de otra criatura. Aquella sensación invadió sus cuerpos al mismo tiempo y ambos se levantaron sobresaltados sin mediar palabra, desenvainando sus relucientes dagas mientras observaban cautelosos a su alrededor. Nada se movía. Shea hizo señas a su hermano para que lo siguiera y trepó por la ladera de aquel pequeño valle cubierto de maleza hasta un punto elevado desde el que poder observar los alrededores. Permanecieron tumbados e inmóviles en el suelo, escudriñando cada sombra en un esfuerzo por descubrir qué merodeaba más adelante. No se preguntaron si había algo ahí fuera. No había necesidad, pues ambos habían experimentado esa misma sensación junto a la ventana de su habitación. Esperaron, sin apenas atreverse a respirar, preguntándose si la criatura los había encontrado al fin, y rezando por que hubieran sido lo suficientemente cuidadosos como para borrar sus huellas. Era injusto pensar que fueran a descubrirlos ahora, después de todo el esfuerzo que les había supuesto aquella huida. Injusto que la muerte les llegara cuando la seguridad del reino de Leah se encontraba a tan solo unas pocas horas.

Entonces, en medio de una ráfaga de viento y hojas secas, la negra figura del portador de la calavera emergió silenciosamente de una fila de arbustos a su izquierda. La corpulenta figura pareció elevarse y quedarse suspendida sobre el suelo durante largo rato, como si fuera incapaz de moverse, una silueta recortada contra la tenue luz del inminente amanecer. Los hermanos permanecieron tumbados en el borde de la cuesta, tan silenciosos como la maleza que los cubría, esperando algún movimiento por parte de la criatura. No tenían ni idea de cómo los había localizado, si es que lo había hecho. Tal vez había sido la mala fortuna la que los había reunido en aquella pequeña pradera, pero lo que sí era cierto es que los hermanos se habían convertido en presas, y que su muerte había pasado a ser una posibilidad real. La criatura siguió suspendida en el aire durante un momento y entonces, lenta y perezosamente, extendió las alas y empezó a aproximarse hacia su escondite. Flick emitió un grito ahogado de consternación y se hundió aún más en la maleza que lo rodeaba, con la cara pálida bajo aquella luz grisácea y la mano agarrada al delgado brazo de Shea. Pero antes de alcanzarlos, cuando aún se encontraba a cientos de metros de distancia, la criatura se dejó caer en una pequeña arboleda y la perdieron de vista. Los hermanos se asomaron desesperados, incapaces de ver a su perseguidor bajo la luz mortecina.

—¡Ahora! —susurró Shea a su hermano con voz decidida—. La criatura no pueda vernos ¡Corre hacia esa hilera de arbustos!

No hizo falta que se lo repitiera. Cuando aquel monstruo terminase de rebuscar en los árboles que habían llamado su atención, su siguiente parada iba a ser su escondite. Temerosos, los dos hombres del valle abandonaron su refugio a toda velocidad, corriendo y gateando a través de la hierba húmeda. De cuando en cuando, volvían la cabeza para echar una ojeada rápida por encima del hombro, por si el portador de la calavera se elevaba sobre la arboleda y los descubría. Shea corría inclinando su cuerpo hacia el suelo mientras atravesaba la pradera zigzagueando detrás de su hermano. Alcanzaron los arbustos sin contratiempos, y Shea recordó entonces que habían olvidado los fardos en la parte baja del valle, el valle que acababan de abandonar. Sin duda, la criatura los encontraría y, cuando lo hiciera, la persecución llegaría a su fin y no tendría necesidad de adivinar por dónde habían ido. Shea sintió cómo su estómago se encogía. ¿Cómo habían podido ser tan estúpidos? Desesperado, agarró a Flick por el hombro, pero su hermano también se había dado cuenta del error y se había desplomado sobre el suelo. Shea sabía que no tenían más remedio que volver a por los fardos si querían evitar que los delataran, aún a riesgo de ser descubiertos. Pero justo cuando se estaba poniendo en pie, la negra figura del cazador volvió a aparecer, suspendida bajo el cielo. Habían perdido su oportunidad.

De nuevo, fue la luz del amanecer lo que los salvó. El portador de la calavera se encontraba suspendido sobre la pradera cuando el sol de la mañana emergió de su lugar de descanso entre las lejanas colinas del este y envió a sus primeros emisarios en forma de rayos de luz a iluminar la tierra y el cielo con su cálido resplandor. La luz cayó sobre la sombría figura de la criatura nocturna y este, al ver que se había acabado su tiempo, alzó el vuelo bruscamente y sobrevoló la tierra en grandes círculos. Emitió su chillido de muerte, cargado de un odio escalofriante, que silenció durante un instante todos los agradables sonidos del amanecer; luego giró hacia el norte y se alejó volando con rapidez. No tardó en desaparecer, y los dos hermanos, tan agradecidos como sorprendidos, contemplaron en silencio el despejado cielo de la mañana.

5

Ese mismo día por la tarde, los jóvenes alcanzaron la ciudad montañosa de Leah. Los muros de piedra que rodeaban la ciudad constituían un refugio acogedor para los agotados viajeros, pese a que bajo el sol brillante de la tarde, aquella masa grisácea pareciera tan hostil como un hierro candente. El tamaño y el volumen de los muros resultaban desagradables a los hombres del valle, que preferían la libertad de los vulnerables bosques que rodeaban su propio hogar. Pero el cansancio ahuyentó el desagrado y ambos atravesaron sin dilación la puerta oeste hasta llegar a una serie de calles estrechas. Era hora punta, y la gente empujaba y se abría paso a través de pequeñas tiendas y mercados que formaban una hilera que se extendía desde la entrada de aquella ciudad amurallada hasta el hogar de Menion, una antigua mansión señorial flanqueada por árboles y setos que rodeaban un césped cuidadosamente cortado y unos jardines fragantes. A ojos de los habitantes de Valle Sombrío, Leah parecía una gran metrópolis, aunque, de hecho, era considerablemente más pequeña que otras grandes ciudades de las Tierras del Sur o incluso que la ciudad fronteriza de Tyrsis. Leah era una ciudad apartada del mundo y los viajeros no solían cruzar sus puertas habitualmente. Era una ciudad autosuficiente, preparada, ante todo, para satisfacer las necesidades de su propia gente. La monarquía que reinaba en aquellas tierras era la más antigua de las Tierras del Sur, la única ley que habían conocido sus súbditos y, quizá, la única que necesitaban. A Shea nunca le había convencido todo aquello, pero la mayor parte de la población de las tierras altas estaba contenta con su gobierno y la forma de vida que les proporcionaba.

Mientras se abría paso a través de la multitud, Shea reflexionó sobre la improbable relación de amistad que le unía a Menion Leah. Improbable era un término adecuado, pensó, porque ambos parecían tener muy poco en común: un hombre de Valle y un hombre de las tierras altas, con orígenes tan distintos que desafiaban cualquier comparación. Shea, el hijo adoptivo de un posadero, testarudo, pragmático y educado como un hombre trabajador. Y Menion, único hijo de la casa real de Leah y heredero al trono, nacido para una vida llena de responsabilidades que claramente ignoraba, poseedor de una descarada seguridad en sí mismo que intentaba disimular sin éxito, y bendecido con un instinto de cazador tan extraordinario que merecía el respeto de críticos tan severos como Flick, aunque fuera a regañadientes. Sus ideologías eran tan opuestas como sus orígenes. Shea era conservador a ultranza, defensor de las formas antiguas, mientras que Menion estaba convencido de que esas formas habían demostrado ser ineficaces a la hora de lidiar con los problemas de las razas.

Pero a pesar de todas sus diferencias, entre ellos había nacido una amistad basada en un respeto mutuo. A Menion le parecía a veces que su pequeño amigo era algo anacrónico en su manera de pensar, pero admiraba su convicción y determinación. Shea, al contrario de lo que pensaba Flick, no ignoraba los defectos de Menion, pero veía en el príncipe de Leah algo que los demás solían pasar por alto: un fuerte y cautivador sentido del bien y del mal.

En ese momento, Menion Leah vivía su vida sin preocuparse por el futuro. Viajaba y cazaba mucho en los bosques cercanos, pero la mayor parte de su tiempo parecía emplearlo en buscar nuevas formas de meterse en problemas. Su manejo del arco y sus aptitudes para el rastreo, adquiridas con esfuerzo, no le resultaban útiles. Al contrario: no hacían más que exasperar a su padre, quien había intentado en repetidas ocasiones, sin éxito, empujar a su hijo y único heredero a que se interesara por los problemas de su reino. Algún día Menion sería rey, pero Shea dudaba de que su alegre amigo hubiera dedicado más que un fugaz pensamiento a esa posibilidad. Parecía absurdo, pero no le sorprendería. La madre de Menion había muerto hacía varios años, poco después de que Shea visitara por primera vez aquellas tierras montañosas. El padre de Menion no era demasiado mayor, pero los reyes no siempre morían de viejos, y muchos de los anteriores monarcas de Leah habían muerto de forma repentina e inesperada. Si algo imprevisto le ocurriera a su padre, Menion tendría que convertirse en rey, sin importar que estuviera o no preparado. Shea no pudo evitar sonreír al pensar que entonces su amigo aprendería unas cuantas lecciones.

El solariego hogar de los Leah era un gigantesco edificio de piedra de dos plantas rodeado de pequeños jardines e hileras de nogales. El terreno estaba aislado del resto de la ciudad mediante setos de gran altura. Un amplio jardín se extendía frente a la casa, atravesado por un pequeño camino que conducía a la casa. Mientras cruzaban el jardín en dirección a la verja, los hombres del valle observaron a unos niños jugar salpicando agua de un pequeño estanque en el que desembocaban los pequeños senderos que cruzaban el jardín. Aún hacía calor, y la gente pasaba junto a los viajeros a toda prisa quizá para visitar a amigos o volver a casa junto a su familia. Mientras tanto, al oeste, el cielo del atardecer se oscurecía rodeado por una suave bruma dorada.

Las enormes puertas de hierro estaban entreabiertas, y los hermanos se apresuraron a entrar y dirigirse a la puerta principal, recorriendo el serpenteante camino de piedra flanqueado por grandes setos y arbustos que llevaba hasta la casa. Aún no habían llegado al umbral de piedra cuando la pesada puerta de roble se abrió desde dentro y allí, para su sorpresa, apareció Menion Leah. Vestido con una capa multicolor y un chaleco verde y amarillo pálido, movía su esbelto cuerpo con la gracilidad de un gato. No era un hombre corpulento, aunque era varios centímetros más alto que los hermanos, y sus hombros anchos y brazos largos le daban un aspecto larguirucho. Se dirigía hacia un camino lateral cuando vio las dos figuras andrajosas y polvorientas que se acercaban por el camino principal y se detuvo en seco. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendido.

—¡Shea! —exclamó bruscamente—. En nombre de todos… ¿Qué os ha pasado?

Corrió hacia su amigo y le estrechó las delgadas manos amablemente.

—Me alegro de veros, Menion —dijo Shea con una sonrisa.

El hombre de las tierras altas retrocedió un paso y sus ojos grises los observaron con perspicacia.

—No esperaba que mi carta tuviera una respuesta tan inmediata… —Su voz se apagó al ver sus caras agotadas—. No es por la carta, ¿no es así? Pero no me digáis nada. No quiero oírlo. Prefiero pensar, por el bien de nuestra amistad, que habéis venido tan solo a visitarme. Veo que también habéis traído al viejo y desconfiado Flick. Es toda una sorpresa.

Sonrió al ceñudo Flick, quien asintió secamente.

—No fue idea mía, de eso podéis estar seguro.

—Desearía que nuestra amistad fuera el único motivo de esta visita. —Shea suspiró profundamente—. Ojalá no tuviera que involucraros en esto, pero me temo que tenemos un grave problema y sois la única persona que podría ayudarnos.

Menion empezó a esbozar una sonrisa, pero al percibir el desánimo en el rostro demacrado de su amigo, cambió de opinión y asintió con seriedad.

—No tiene nada de divertido, ¿verdad? Bueno, lo primero es proporcionaros un baño caliente y algo de cena. Luego hablaremos de lo que os trae por aquí. Entrad. Mi padre está ocupado en la frontera, pero yo estoy a vuestra entera disposición.

Una vez dentro, Menion indicó a los criados que se hicieran cargo de los hermanos, y estos les proporcionaron un baño agradable y una muda limpia. Una hora después, los tres amigos se reunieron en el salón para una cena que fácilmente podría haber alimentado al doble de personas, pero que aquella noche resultaba escasa. Mientras comían, Shea le contó a Menion la extraña historia que les había llevado a huir de Valle Sombrío. Describió el encuentro de Flick con Allanon, el errante misterioso, y la historia que había detrás de la espada de Shannara. Esto era necesario si querían contar con la ayuda de Menion, a pesar de lo que había dicho Allanon sobre la discreción. Le habló de la llegada de Balinor y de su afortunada advertencia, de cómo habían escapado por los pelos de la oscura criatura de la calavera y, finalmente, de su viaje hasta las tierras altas de Leah. Shea era el único que hablaba. Flick no estaba dispuesto a entrar en la conversación y resistió la tentación de entrar en detalles sobre su papel en los sucesos de las últimas semanas. Eligió permanecer callado porque estaba decidido a no confiar en Menion. Estaba convencido de que sería mejor para ellos si al menos uno de los dos estaba atento y mantenía la boca cerrada.

Menion Leah escuchó en silencio la larga historia, sin dar muestras de sorpresa hasta la parte en la que le explicaron los orígenes de Shea, cosa que pareció complacerle sobremanera. Su cara delgada y morena fue una máscara inmutable durante la mayor parte del tiempo, salvo por su media sonrisa y las pequeñas arrugas junto al rabillo de sus ojos grises. No tardó en darse cuenta de por qué habían acudido a él. No podían atravesar las tierras bajas de Clete y los Robles Negros sin contar con la ayuda a alguien que conociera la región, alguien en quien pudieran confiar. Mejor dicho, pensó Menion sonriendo, alguien en quien Shea pudiera confiar. Sabía que Flick nunca habría accedido a acudir a Leah si su hermano no hubiera insistido. No podía decirse que Flick y él mantuvieran una relación de amistad. Pero allí estaban los dos, dispuestos a pedirle ayuda por la razón que fuera, y él era incapaz de negarle nada a Shea, incluso si aquello suponía poner en riesgo su propia vida.

Shea terminó de contar la historia y esperó pacientemente la respuesta de Menion. El hombre de las tierras altas parecía sumido en sus propios pensamientos, con la mirada fija en la copa de vino medio llena que había junto a su codo. Cuando habló, su voz sonó distante.

—La espada de Shannara. Hacía años que no oía esa historia. Nunca pensé que fuera verdad. Y ahora, aparece de la nada, con mi viejo amigo Shea Ohmsford como su legítimo heredero. Pero ¿realmente lo sois? —levantó la vista hacia él—. Podríais ser tan solo una maniobra de distracción, un señuelo para las criaturas de las Tierras del Norte, alguien a quien perseguir y destruir. ¿Cómo podemos confiar en Allanon? Por lo que me habéis contado, parece tan peligroso como la cosa que intenta daros caza. Puede que incluso sea una de ellas.

Flick se sobresaltó al oír esto último, pero Shea negó firmemente con la cabeza.

—No podría creer algo así. No tiene sentido.

—Tal vez no —continuó Menion en voz baja, reflexionando sobre ello—. A lo mejor me estoy haciendo viejo y desconfiado. Sinceramente, toda esta historia es poco creíble. Pero, de ser cierta, tenéis mucha suerte de haber llegado tan lejos por vuestra cuenta. Se cuentan muchas historias sobre las Tierras del Norte, sobre el mal que habita en la tierra salvaje por encima de las llanuras Streleheim. Un poder, según dicen, más allá de la comprensión de cualquier mortal…

Hizo una pausa y luego sorbió un poco de su vino.

—La espada de Shannara… La simple idea de que la leyenda pueda ser cierta es suficiente para… —Hizo un gesto de afirmación y sonrió abiertamente—. ¿Cómo puedo negarme ante la posibilidad de descubrirlo? Necesitáis un guía que os lleve hasta el Anar, y yo soy vuestro hombre.

—Sabía que así sería. —Shea se inclinó y estrechó su mano en agradecimiento. Flick emitió un leve gruñido, pero logró esbozar una pequeña sonrisa.

—Ahora veamos a qué nos enfrentamos. —Menion no tardó en hacerse cargo de la situación, y Flick volvió a beber de su copa—. ¿Qué ha sido de esas piedras élficas de las que habéis hablado? Echémosles un vistazo.

Shea sacó rápidamente la bolsita de cuero y vació su contenido en la palma de la mano. Las tres piedras relucieron intensamente bajo la luz de las antorchas, con un profundo tono azulado. Menion tocó una de las piedras con delicadeza y la cogió.

—Son verdaderamente hermosas —admitió—. No estoy seguro de haber visto algo así en toda mi vida. ¿Cómo pueden ayudarnos?

—Aún no lo sé —admitió Shea a regañadientes—. Solo sé lo que nos dijo Allanon, que debían usarse únicamente en caso de extrema necesidad, y que eran una herramienta muy poderosa.

—Pues espero que estuviera en lo cierto —respondió Menion—. No me gustaría descubrir por las malas que estaba equivocado. Pero supongo que tendremos que convivir con esa posibilidad.

Hizo una pausa mientras observaba cómo Shea guardaba las piedras y metía la bolsita de cuero en el jubón. Cuando este volvió a levantar la vista, encontró a su amigo contemplando su copa de vino con la mirada perdida.

—Sé algo de aquel a quien llaman Balinor. Es un excelente soldado. Dudo que podamos encontrar a nadie que le iguale en todas las Tierras del Sur. Deberíamos pedir ayuda a su padre. Estaréis más seguro bajo el amparo de los soldados de Callahorn que de los enanos que viven en el bosque de Anar. Conozco los caminos que llevan a Tyrsis, todos ellos son seguros. Pero casi todas las rutas que conducen al Anar atraviesan los Robles Negros y, como ya sabéis, no es precisamente el lugar más seguro de las Tierras del Sur.

—Allanon nos dijo que fuéramos al Anar —insistió Shea—. Debía de tener un buen motivo y, hasta que volvamos a encontrarnos, no pienso arriesgarme de ninguna manera. Además, el mismo Balinor nos aconsejó que siguiéramos sus instrucciones.

Menion se encogió de hombros.

—Es una lástima porque, incluso si conseguimos atravesar los Robles Negros, no conozco muy bien las tierras que se extienden más allá de ellos. Por lo que he oído, la región que conduce al bosque de Anar está prácticamente deshabitada. Sus habitantes son, sobre todo, gente del sur y algunos enanos, que no deberían suponernos ningún peligro. Culhaven es un pequeño pueblo de enanos que se asienta junto al río de Plata, en el bajo Anar. No creo que nos resulte muy difícil dar con ella, si es que conseguimos llegar tan lejos. Primero deberíamos atravesar las tierras bajas de Clete, lo cual puede resultar complicado debido al deshielo primaveral, y después atravesar los Robles Negros. Probablemente esta sea la parte más peligrosa del viaje.

—¿No podríamos dar un rodeo…? —preguntó Shea esperanzado.

Menion se sirvió otra copa de vino y ofreció la botella a Flick, que la aceptó sin pensárselo dos veces.

—Tardaríamos semanas. Al norte de Leah se encuentra el lago Arcoíris. Si siguiéramos esta ruta, tendríamos que rodear todo el lago en dirección norte a través de las montañas Runne. Desde el lago, los Robles Negros se extienden durante más de ciento cincuenta kilómetros hacia el sur. Si intentásemos seguir hacia el sur y volver a subir hacia el norte por el otro lado, nos llevaría al menos dos semanas, y todo el trayecto sería campo a través. No tendríamos dónde cobijarnos. No tenemos más opción que ir al este a través de las tierras bajas y luego acortar atravesando los bosques.

Flick frunció el ceño al recordar su última visita a Leah, cuando Menion consiguió que se perdieran durante varios días en aquel temible bosque, acechados por los lobos y consumidos por el hambre. A duras penas lograron escapar con vida en aquella ocasión.

—El amigo Flick parece acordarse de los Robles Negros. —Menion se echó a reír al ver su expresión sombría—. No os preocupéis, Flick, esta vez iremos mejor preparados. Es un territorio traicionero, pero nadie lo conoce mejor que yo. Es poco probable que nos sigan a través de él. Aun así, no debemos decir a nadie a dónde nos dirigimos. Diremos sencillamente que partimos a una larga cacería. De todas formas, mi padre tiene problemas de los que ocuparse. Ni siquiera me echará de menos. Está acostumbrado a mis desapariciones, incluso durante semanas.

Hizo una pausa y miró a Shea para ver si había olvidado algo. El hombre de Valle sonrió ante el mal disimulado entusiasmo del hombre de las tierras altas.

—Menion, sabía que podíamos contar con vuestra ayuda. Me alegra que nos acompañéis.

Flick parecía visiblemente disgustado y, al ver su expresión, Menion no pudo dejar pasar la oportunidad de divertirse un poco a su costa.

—Creo que deberíamos hablar un momento de lo que saco yo con todo esto —anunció de repente—. Quiero decir ¿qué gano yo si os guío sanos y salvos hasta Culhaven?

—¿Que qué sacáis? —exclamó Flick sin pensar—. ¿Por qué ibais a…?

—Tranquilo —le interrumpió el hombre de las tierras altas—. Me había olvidado de vos, amigo Flick, pero no os preocupéis: no tengo intención quedarme vuestra parte.

—¿De qué estáis hablando, bribón? —dijo Flick enfurecido—. Nunca he querido sacar nada…

—¡Ya es suficiente! —Shea se inclinó hacia delante con la cara sonrojada—. Si vamos a viajar juntos, esto no puede seguir así. Menion, cesad en vuestros intentos de hacer rabiar a mi hermano; y tú, Flick, debes dejar de lado de una vez por todas tus absurdas sospechas acerca de Menion. ¡Debemos confiar un poco el uno en el otro y debemos ser amigos!

Menion agachó la cabeza avergonzado y Flick se mordió el labio con desagrado. Shea se recostó en silencio mientras se le pasaba el enfado.

—Bien dicho —reconoció Menion un momento después—. Flick, he aquí mi mano. Os ofrezco una tregua, temporal, al menos. Por Shea.

Flick miró la mano extendida y, lentamente, la estrechó.

—Tenéis facilidad de palabra, Menion. Espero que esta vez lo digáis en serio.

El hombre de las tierras altas recibió el reproche con una sonrisa.

—Una tregua, Flick.

Soltó la mano del hombre de Valle y vació de un trago su copa de vino. Sabía que no había convencido a Flick.

Se estaba haciendo tarde, y los tres estaban ansiosos por ultimar sus planes y retirarse a dormir. Rápidamente decidieron que partirían a primera hora de la mañana. Menion proporcionó a cada uno un equipo de acampada que incluía mochilas, capas, provisiones y armas. Se hizo también con un mapa de las tierras al este de Leah, pero apenas estaba detallado pues no se sabía mucho de aquella región. Las tierras bajas de Clete, que se extendían desde las tierras altas hacia el este en dirección a los Robles Negros, constituían un páramo lúgubre y traicionero, pero era apenas una mancha blanca en el mapa con un nombre escrito encima. Los Robles Negros ocupaban gran parte del mapa, un enorme bosque que se extendía desde el lago Arcoíris hacia el sur y se alzaba como un gran muro entre Leah y el Anar. Menion les explicó brevemente lo que sabía sobre el terreno y el clima en aquella época del año. Pero, al igual que el mapa, su información era escasa. Los viajeros no podrían prever lo que se encontrarían durante el trayecto, y lo inesperado siempre es peligroso.

A medianoche, una vez terminados los preparativos de su viaje al Anar, los tres se fueron a dormir. Shea estaba tumbado entre las suaves sábanas de su cama, observando la oscuridad al otro lado de la ventana de la habitación que compartía con Flick. Era noche cerrada, y el cielo se había convertido en una masa densa y oscura que se cernía sobre las tierras altas. El calor se había ido hacia el este, arrastrado por la fría brisa nocturna, y se respiraba tranquilidad en aquella ciudad dormida. Flick se había quedado dormido sobre su cama, y respiraba profundamente. Shea lo miró pensativo. Aunque le pesaba la cabeza y tenía el cuerpo cansado por el esfuerzo del viaje hasta Leah, seguía despierto. Por primera vez era consciente del aprieto en el que se encontraba. Su huida hasta Menion era tan solo el primer paso de un viaje que, posiblemente, duraría años. Incluso si conseguían llegar hasta el Anar sanos y salvos Shea sabía que con el tiempo tendrían que volver a huir. Aquella persecución continuaría hasta que el Señor de los Brujos fuera destruido… o Shea aniquilado. Hasta entonces, no podría volver a Valle, al hogar y al padre que había dejado atrás, y allí donde fuera, solo estaría a salvo hasta que aquellos cazadores alados volvieran a encontrarle.

La verdad era terrorífica. Shea Ohmsford se encontraba solo en la oscuridad, luchando contra el terror que le atenazaba poco a poco. Pasó largo rato antes de que, por fin, cayera dormido.

El día siguiente amaneció gris y sin sol, cargado de humedad y de un frío que calaba hasta los huesos. Shea y sus dos compañeros no hallaron ni calor ni comodidades en su trayecto hacia el este a través de las brumosas tierras altas de Leah, e iniciaron un lento descenso hacia las deprimentes tierras bajas. No hablaban; se limitaban a caminar uno detrás del otro por los estrechos caminos que serpenteaban tediosamente entre peñascos grises y arbustos resecos y retorcidos. Menion iba a la cabeza. Sus agudos ojos detectaban los débiles trazos del camino y avanzaba a grandes zancadas por un terreno cada vez más escarpado. Llevaba a la espalda un pequeño fardo al que había atado un gran arco de madera de fresno y unas cuantas flechas. Bajo el fardo, atada a la cintura mediante una larga tira de cuero, llevaba la antigua espada que su padre le había regalado al alcanzar la edad adulta, una espada que pertenecía por derecho al príncipe de Leah. El hierro forjado brillaba débilmente en la penumbra; y Shea, unos pasos más detrás, se preguntó si se parecería en algo a la legendaria espada de Shannara. Arqueó sus cejas de elfo mientras intentaba distinguir algo entre la interminable penumbra que se extendía ante ellos. Nada parecía estar vivo en aquel lugar. Era una tierra muerta para los muertos y los vivos eran tan solo intrusos en ella. No era una idea muy excitante. Sonrió para sus adentros y se obligó a sí mismo a pensar en otras cosas. Flick iba detrás; su robusta espalda cargada con las provisiones que tendrían que sustentarlos hasta atravesar las tierras bajas de Clete y los inhóspitos Robles Negros. Una vez allí, si es que llegaban, se verían obligados comprar o hacer un trueque por comida con los pocos habitantes que vivían desperdigados en la zona o, como último recurso, recurrir a la tierra para procurarse alimento, una idea que no acababa de convencer a Flick. Aunque se sentía algo más seguro al constatar que Menion estaba de verdad interesado en ayudarles en aquel viaje, seguía dudando de las aptitudes del hombre de las tierras altas. Aún recordaba con nitidez lo sucedido durante el último viaje, y no quería volver a vivir otra espeluznante experiencia como aquella.

El primer día llegó a su fin rápidamente mientras los tres viajeros atravesaban las fronteras del reino de Leah, y ya había anochecido cuando llegaron al extremo de las lúgubres tierras bajas de Clete. Hallaron cobijo en un pequeño valle, apenas protegidos por unos cuantos árboles resecos y algunos matorrales. La húmeda niebla había empapado su ropa y temblaban de frío. Intentaron encender un fuego para poder secarse y calentarse un poco, pero la madera de aquella zona estaba tan humedecida que era imposible hacer que prendiera. Al poco tiempo se rindieron, y se acomodaron para comer unas raciones frías envueltos en las mantas que habían protegido cuidadosamente de la humedad desde el inicio del viaje. Apenas hablaron, pues no parecían ser capaces de decir nada excepto maldecir en voz baja. No se oía nada en la oscuridad que rodeaba el lugar en el que se encontraban sentados, apiñados entre los matorrales. Una quietud penetrante que aguijoneaba su mente con una repentina e inesperada aprensión y que les empujaba a aguzar temerosamente el oído en un intento de captar cualquier señal de vida. Pero no había nada aparte del silencio y la oscuridad, ni siquiera una ligera brisa rozaba sus rostros helados, sentados en silencio envueltos en las mantas. Al cabo de un rato, el cansancio de todo un día de viaje pudo con ellos y, uno a uno, fueron quedándose dormidos a pesar de la incomodidad que sentían.

El segundo y tercer día fueron mucho peores que el primero. Llovió durante todo el trayecto. Era esa llovizna helada que empapa primero la ropa y luego atraviesa la piel y los huesos para, finalmente, alcanzar los mismísimos nervios, de manera que la única sensación que podían percibir sus cuerpos cansados era la de una humedad absoluta e incómoda. El aire estaba cargado de agua y frío durante el día, y se volvía gélido por la noche. Todo lo que rodeaba a los tres viajeros parecía haber sido abatido a causa de aquel frío persistente. Todos los arbustos y el follaje que veían estaban retorcidos y moribundos, formando una masa informe de madera y hojas marchitas que esperaba en silencio a desmoronarse y desaparecer. Ningún ser humano o animal vivía allí, pues incluso el roedor más pequeño habría sido engullido y consumido por la suavidad de una tierra empapada por la gélida humedad de largos días sin sol y sin vida. Nada se movió, nada se agitó mientras los tres caminaban hacia el este, atravesando unas tierras informes donde no había ni rastro ni indicios de que alguien hubiera pasado por allí alguna vez o fuera a hacerlo de nuevo. El sol no asomó ni un instante durante la caminata. Ni un solo rayo brilló a través de las nubes para mostrarles que en algún lugar al otro lado de aquella tierra muerta y olvidada había un mundo lleno de vida. No había manera de saber si era la niebla perpetua, las densas nubes o una combinación de ambas lo que tapaba el cielo. Aquella zona gris, odiosa y sombría por la que caminaban era su mundo.

Al cuarto día, empezaron a desesperar. Aunque no había rastro de los cazadores alados del Señor de los Brujos, que parecía que habían cesado en su búsqueda, esa posibilidad les proporcionaba poco consuelo a medida que pasaban las horas y el silencio se hacía más profundo y la tierra más sombría. Incluso el buen ánimo de Menion empezaba a decaer mientras la duda se abría paso sigilosamente a través de su mente, minando su confianza. Comenzó a preguntarse si se habrían perdido o si, tal vez, habían estado moviéndose en círculos. Sabía que no había indicios en la tierra que pudieran indicárselo y que, si se perdían en aquella región inhóspita, se perderían para siempre. El miedo se había apoderado de Shea y Flick aún más, pues no sabían nada de las tierras bajas y carecían del instinto y las habilidades de cazador con las que contaba Menion. Dependían de él por completo, pero sentían que algo iba mal, a pesar de que el hombre de las tierras altas había guardado silencio acerca de sus propias dudas para no preocuparlos. Pasaron las horas, y el frío, la humedad y la odiosa falta de vida de la tierra no cambiaban. Notaban que lenta y dolorosamente empezaban a perder la última brizna de confianza que tenían en sí mismos y en los demás. Finalmente, al concluir el quinto día y ver que las desoladas tierras bajas no llegaban a su fin, y que no había rastro de los Robles Negros que tanto ansiaban encontrar, Shea hizo una pausa, se dejó caer al suelo, agotado, y miró con ojos inquisitivos al príncipe de Leah.

Menion se encogió de hombros y miró distraídamente las brumas que cubrían las tierras bajas que tenían ante sí. Su rostro atractivo se había estaba demacrado a causa del aire frío.

—No voy a mentiros —murmuró—. No estoy seguro de que hayamos avanzado en la dirección correcta. Es posible que hayamos caminado en círculos y que estemos completamente perdidos.

Flick dejó caer el fardo con desagrado y miró a su hermano con su característica mirada de «te lo dije». Shea lo miró y luego se volvió hacia Menion.

—¡No puedo creer que nos hayamos perdido! ¿No hay alguna forma de encontrar el rumbo?

—Estoy abierto a sugerencias. —Su amigo sonrió sin ganas y se estiró mientas dejaba caer el fardo sobre el árido suelo y se sentaba junto a un Flick taciturno—. ¿Qué sucede, amigo Flick? ¿He vuelto a meteros en un lío?

Flick lo miró enfadado pero, al ver sus ojos grises, reconsideró rápidamente la antipatía que sentía hacia aquel hombre. Halló en ellos una preocupación sincera e incluso cierta tristeza ante el hecho de haberlos defraudado. En un gesto inusitadamente afectuoso, Flick extendió la mano y la apoyó amablemente en el hombro de Menion, asintiendo en silencio. De pronto, Shea se levantó de un salto y se abalanzó sobre su fardo para rebuscar entre sus cosas.

—Las piedras pueden ayudarnos —exclamó.

Por un instante, los otros dos le miraron perplejos, pero entonces entendieron lo que quería decir y se pusieron de pie, expectantes. Poco después, Shea sacó la bolsita de cuero que contenía las preciadas piedras. Los tres miraron la desgastada bolsa enmudecidos, esperando que las piedras élficas demostraran por fin su valor y que, de alguna forma, los ayudaran a escapar de aquellos páramos de Clete. Ansioso, Shea desató el cordón y dejó caer con cuidado las tres pequeñas piedras azules en la palma de su mano. Observaron cómo titilaban débilmente y esperaron.

—Levantadlas —dijo Menion al cabo de un rato—. Quizá necesiten luz.

El hombre de Valle lo hizo y miró las piedras azules, expectante. No pasó nada. Esperó un poco más antes de bajar la mano. Allanon le había advertido de que no usara las piedras élficas a menos que fuera una grave emergencia. Tal vez las piedras solo lo ayudarían en situaciones especiales. Empezó a desesperarse. Fuera lo que fuera, debía enfrentarse al hecho de que no tenía ni idea de cómo se utilizaban. Miró desesperado a sus amigos.

—¡Prueba otra cosa! —exclamó Menion acaloradamente.

Shea cogió las piedras con las dos manos y las frotó con fuerza; luego las agitó y las lanzó como si fueran dados. Seguía sin ocurrir nada. Lentamente, volvió a recogerlas del suelo y las limpió con cuidado. Su profundo color azulado parecía atraerlo hacia ellas, de modo que observó de cerca el corazón del cristal, como si de alguna forma pudiera encontrar la respuesta en su interior.

—Tal vez deberías hablarles, o algo… —dijo Flick con un hilo de voz esperanzado.

Shea visualizó de repente el oscuro rostro de Allanon, inclinado y profundamente concentrado. «Tal vez el secreto de las piedras élficas se resuelva de otra manera», pensó. Las sostuvo en la palma de la mano, cerró los ojos y concentró sus pensamientos en introducirse en la profundidad azul de las piedras, en busca del poder que tanto necesitaban. En silencio, rogó a las piedras élficas que les ayudaran. Pasaron unos instantes que se le antojaron horas. Finalmente, abrió los ojos y los tres esperaron y observaron las piedras en la mano de Shea que resplandecían débilmente con un tono azulado en la oscuridad de la niebla.

Entonces, bruscamente, emitieron un cegador destello azul que hizo retroceder a los viajeros y les obligó a cubrirse los ojos. Su aura era tan poderosa que Shea estuvo a punto de dejar caer las pequeñas gemas del asombro. El brillo fue aumentando en intensidad progresivamente, iluminando la tierra muerta a su alrededor de una forma que el sol nunca había sido capaz de conseguir. La luz pasó de un azul oscuro a un azul tan claro y deslumbrante que hipnotizó a los tres atónitos viajeros. Poco a poco, el brillo aumentó de tamaño y se proyectó de pronto hacia delante, como un enorme faro, giró hacia la izquierda y atravesó sin esfuerzo aquel paisaje gris y cubierto por la bruma para detenerse a cientos quizá miles de metros, sobre los nudosos troncos de los viejos Robles Negros. La luz permaneció quieta un instante y desapareció. La niebla gris volvió a cubrirlo todo mientras tres piedras azules volvían a su estado anterior.

Menion se recuperó rápidamente, dio una palmada a Shea en la espalda y esbozó una amplia sonrisa. Con un solo movimiento se colocó nuevamente el fardo a la espalda y se dispuso a seguir caminando, oteando el punto, ahora invisible, en el que habían aparecido los Robles Negros. Shea volvió a guardar las piedras élficas en la bolsa y a colgarse el fardo a la espalda. No pronunciaron ni una palabra mientras caminaban a toda prisa en la dirección que les había indicado la luz, buscando con impaciencia el ansiado bosque. Atrás había quedado el frío de la oscuridad y la llovizna de los últimos cinco días. Atrás quedaba la desesperación que habían experimentado con tanta intensidad solo unos minutos antes. Todo ello había sido sustituido por la esperanza de que, por fin, el final del viaje por aquellas terribles tierras bajas estaba al alcance de su mano. No dudaron ni un solo momento de la visión que les habían revelado las piedras. Los Robles Negros era el bosque más peligroso de las Tierras del Sur pero, en aquel momento, les parecía un remanso de esperanza comparado con las tierras de Clete.

El tiempo se les hacía eterno mientras avanzaban. Habían transcurrido horas, o quizá solo unos minutos, cuando la niebla grisácea dio paso a unos troncos enormes cubiertos de musgo; troncos que se alzaban y se adentraban en las brumas, más allá de donde alcanzaba la vista. Los tres exhaustos viajeros se detuvieron y observaron con alegría la infinidad de melancólicos monstruos plantados frente a ellos, como un muro impenetrable de madera y corteza, afianzado sobre unas fuertes y gruesas raíces, que parecían haber estado allí desde tiempos inmemoriales y que, muy probablemente, seguirían allí hasta el fin de los tiempos. Era una visión impresionante incluso bajo la tenue luz que iluminaba las brumosas tierras bajas. En aquel bosque, los viajeros percibieron la innegable presencia de una fuerza vital tan sumamente antigua que casi exigía un profundo respeto por sus años. Era como si se hubieran adentrado en otra época, en otro mundo, y todo lo que se alzaba ante ellos en el silencio estuviera envuelto en la magia de un cuento de hadas tan peligroso como hechizante.

—Las piedras tenían razón —murmuró Shea, y una sonrisa se dibujó poco a poco en su rostro cansado. Inspiró profundamente y sonrió aliviado.

—Los Robles Negros —dijo Menion con admiración.

—Allá vamos otra vez —suspiró Flick.

6

Pasaron la noche en un pequeño claro, amparados por la seguridad de los Robles Negros, resguardados bajo árboles enormes y densos matorrales, a unos cincuenta metros al este de las inhóspitas tierras bajas de Clete. La densa neblina se disipaba en el interior del bosque, y les brindaba la posibilidad de alzar la vista, hacia las impresionantes copas donde ramas y hojas se entrelazaban decenas de metros por encima de ellos. En contraste con la falta de vida de las mortíferas tierras bajas, alrededor de aquellos robles gigantescos, los sonidos de los insectos y el murmullo de los animales resonaba durante toda la noche. Era agradable volver a oír señales de vida, y los tres viajeros, aunque agotados, se sintieron a gusto por primera vez en varios días. Sin embargo, en el fondo de sus mentes aún recordaban su última visita a aquel refugio aparentemente tranquilo, cuando perdieron el rumbo durante varios días y a punto estuvieron de ser devorados por lobos hambrientos que los acechaban día y noche entre los árboles. Además, las historias sobre los desafortunados viajeros que habían intentado atravesar ese bosque sin éxito eran demasiado numerosas como para ser pasadas por alto.

Aun así, los tres hombres del sur se sentían lo suficientemente a salvo en el borde de los Robles Negros y se dispusieron a encender un fuego. La madera abundaba y estaba seca. Se desnudaron y colgaron las prendas empapadas sobre una cuerda, cerca de la pequeña hoguera. Prepararon rápidamente una comida, la primera comida caliente en cinco días, y la engulleron en cuestión de minutos. La tierra del bosque era blanda y suave. Una cómoda cama comparada con el húmedo suelo de las tierras bajas. Se tumbaron en silencio y miraron hacia arriba, observando balancearse suavemente las copas de los árboles. La luz de las llamas iluminaba los troncos y las ramas con un resplandor anaranjado que hacían pensar en un altar ardiendo en algún enorme santuario. La luz bailoteaba sobre la corteza rugosa y sobre los trozos de suave y verde musgo que crecía en aquellos enormes árboles. El zumbido constante y alegre de los insectos resonaba a su alrededor. De vez en cuando, alguno volaba directamente hacia las llamas y acababa su breve existencia en un destello cegador. En un par de ocasiones, percibieron también el sonido de algún pequeño animal que se movía fuera del área iluminada por el fuego, observándolos en la oscuridad desde una distancia segura.

Al cabo de un rato, Menion se volvió sobre su costado y miró a Shea con curiosidad.

—¿Cuál es el origen del poder de esas piedras, Shea? ¿Pueden conceder cualquier deseo? Aún no estoy seguro de…

Guardó silencio y negó con la cabeza ligeramente. Shea permanecía quieto, tumbado boca arriba, mientras reflexionaba sobre todo lo sucedido aquella tarde. Cayó en la cuenta de que ninguno de ellos había vuelto a hablar de las piedras élficas después de la misteriosa visión de los Robles Negros en aquella muestra de extraordinario e incomprensible poder. Miró a Flick, quien a su vez lo miraba atentamente.

—Creo que no tengo mucho control sobre ellas —declaró secamente—. Era casi como si ellas hubieran tomado la decisión… —Hizo una pausa y luego añadió distraídamente—. No creo poder controlarlas.

Menion asintió pensativo y volvió a tumbarse sobre su espalda. Flick se aclaró la garganta.

—¿Y qué más da? Nos sacaron de aquella espantosa ciénaga, ¿no?

Menion se volvió hacia Flick y se encogió de hombros.

—Sería conveniente saber cuándo podemos contar con ese tipo de ayuda, ¿no creéis? —Inspiró profundamente y entrelazó las manos detrás de la cabeza, posando su aguda vista sobre el fuego que ardía a sus pies. Flick se revolvió en el sitio, miró a Menion y luego a su hermano y nuevamente al primero. Shea no dijo nada. Seguía mirando algún punto por encima de él.

Pasó un buen rato hasta que el hombre de las tierras altas volvió a hablar.

—Bueno, al menos hemos llegado hasta aquí —dijo animado—. ¡Ahora, a por el siguiente tramo del viaje!

Se incorporó y garabateó un mapa de la zona sobre la tierra seca. Shea y Flick se sentaron también y observaron en silencio.

—Nos encontramos aquí. —Menion señaló un punto en el mapa que representaba el borde de los Robles Negros—. O al menos eso creo —añadió rápidamente—. Al norte se encuentra el pantano de la Niebla y, más al norte, el lago Arcoíris, donde nace el río de Plata, que fluye hacia el este atravesando el bosque de Anar. Nuestra mejor opción es encaminarnos hacia el norte hasta llegar al borde del pantano de la Niebla, para luego rodearlo por aquí —trazó una larga línea sobre el suelo— y salir por el otro lado de los Robles Negros. Desde allí podremos viajar hacia el norte una vez más hasta llegar al río de Plata que debería conducirnos sanos y salvos hasta el Anar.

Hizo una pausa y miró a los otros dos. Ninguno parecía muy contento con el plan.

—¿Qué pasa? —preguntó desconcertado—. El plan está pensado para evitar atravesar los Robles Negros, que fue lo que provocó todos aquellos problemas la última vez que estuvimos aquí. ¡No olvidéis que los lobos siguen allí en alguna parte!

Shea asintió lentamente y frunció el ceño.

—No es el plan en sí —empezó a decir, dubitativo—. Es que hemos oído historias sobre el pantano de la Niebla…

Menion se dio una palmada en la frente con incredulidad.

—¡Oh, no! ¿No estaréis hablando de aquel cuento de abuelas sobre un espectro de niebla que merodea por la orilla del pantano, esperando a devorar a los viajeros perdidos? ¡No me digáis que os creéis en esas historias!

—Resulta gracioso que digáis eso —estalló Flick—. ¡Supongo que habéis olvidado quién nos dijo lo seguros que eran los Robles Negros justo antes del último viaje!

—Muy bien —lo tranquilizó el cazador—. No digo que este lugar sea seguro, ni niego que extrañas criaturas habiten estos bosques. Pero nadie ha visto nunca a la supuesta criatura del pantano y nosotros sí hemos visto a los lobos. ¿Qué escogeríais?

—Supongo que vuestro plan es la mejor opción —interrumpió Shea—. Pero preferiría que nos desplazáramos hacia el este lo máximo posible mientras atravesamos el bosque para evitar, en la medida de lo posible, el pantano de la Niebla.

—¡De acuerdo! —exclamó Menion—. Pero eso podría resultarnos difícil si no vemos el sol en tres días y no podemos saber con certeza dónde está el este.

—Trepad a un árbol —sugirió Flick con naturalidad.

—Trepar a un… —balbuceó el cazador sin disimular su asombro—. ¡Pues claro! ¿Cómo no se me había ocurrido? ¡Treparé por decenas de metros de corteza húmeda, resbaladiza y cubierta de musgo simplemente usando mis manos y mis pies! —Meneó no podía creer lo que oía—. Me dejáis anonadado.

Miró a Shea en busca de apoyo, pero este se había acercado rápidamente a su hermano.

—¿Trajiste el equipo de escalada? —preguntó sorprendido. Cuando Flick asintió, él le dio unas palmadas enérgicas en la espalda.

—Cuerda, botas y guantes especiales… —explicó Shea al desconcertado príncipe de Leah—. Flick es el mejor escalador de Valle. Si alguien puede trepar por uno de estos gigantescos monstruos, es él.

Menion hacía gestos de no comprender.

—Las botas y los guantes se cubren con una sustancia especial justo antes de ser usados, que hace que la superficie se vuelva lo suficientemente áspera como para agarrarse a la corteza más húmeda y musgosa. Mañana podrá trepar por uno de esos robles y comprobar la posición del sol.

Flick, engreído, sonrió y asintió.

—Parece mentira. —Menion, aún sorprendido, miró el cuerpo robusto del hombre de Valle—. Incluso aquellos con pocas luces empiezan a pensar. Amigos míos, es posible que lo logremos.

Cuando despertaron a la mañana siguiente, el bosque seguía sumido en la oscuridad, excepto por unos pocos rayos de luz que se filtraban entre las copas de los enormes robles. Una niebla fina había descendido desde las tierras bajas que, vistas desde el borde del bosque, parecían tan sombrías y lúgubres como siempre. En el bosque hacía frío. No el frío húmedo y penetrante de las tierras bajas, sino el aire fresco y vigorizante del amanecer. Desayunaron rápidamente y Flick se preparó para trepar por uno de los altísimos robles. Se puso las pesadas botas y los flexibles guantes mientras Shea los cubría de una espesa sustancia blanquecina que sacó de un pequeño bote. Menion observaba todo cierta sorna, pero su curiosidad dio paso al asombro cuando vio cómo Flick se agarraba a la base del árbol y, con una destreza impropia de un cuerpo tan corpulento en una tarea tan difícil, empezaba a trepar rápidamente hacia la copa. Sus fuertes brazos le impulsaron hacia arriba, hasta llegar a la maraña de gruesas ramas, donde el ascenso se tornó más lento y dificultoso. Sus compañeros le perdieron de vista al llegar a las ramas más altas, pero reapareció al poco tiempo, bajando a toda prisa por el tronco, para reunirse con sus amigos.

Guardaron rápidamente el equipo de escalada y avanzaron en dirección noreste. Según el informe de Flick sobre la posición actual del sol, la ruta que habían elegido debía llevarlos hasta borde oriental del pantano de la Niebla. Menion opinaba que aquella caminata por el bosque duraría como mucho un día. Era primera hora de la mañana y estaban decididos a atravesar los Robles Negros antes de que cayera la noche. Avanzaban sin descanso, a veces incluso trotando, uno detrás de otro. Menion iba a la cabeza, eligiendo el mejor camino con su aguda visión y confiando plenamente en su sentido de la orientación en medio de la penumbra. Shea lo seguía de cerca y Flick iba a la cola, asomándose de vez en cuando por encima de su hombro para vigilar el bosque en calma. Solo tres veces se detuvieron para descansar, y una vez más para un rápido almuerzo, retomando la marcha inmediatamente. Hablaban poco, pero la charla era alegre y desenfadada. El día llegó a su fin rápidamente, y los primeros indicios del anochecer empezaron a hacer acto de presencia. El bosque que se extendía frente a ellos no daba signos de acabar. Pero lo peor era que la niebla gris había vuelto a aparecer y se iba haciendo cada vez más densa. Era una niebla diferente, más consistente que la de las tierras bajas. Una sustancia similar al humo de una hoguera, que se pegaba al cuerpo y a la ropa, adhiriéndose de manera incómoda. Provocaba una sensación extraña, como si cientos de pequeñas, frías y húmedas manos, se aferraran e intentaran tirar de ellos hacia abajo. A los tres viajeros les repugnaba aquel insistente contacto. Menion indicó que la neblina espesa provenía del pantano de la Niebla e indicaba que se encontraban muy cerca de alcanzar el final del bosque.

Al cabo de un rato, la niebla era tan espesa que les resultaba imposible ver más allá de unos pocos metros. Menion redujo la marcha al mínimo y los tres permanecieron juntos para evitar perderse. En aquel momento era tan tarde que, incluso sin niebla, el bosque habría estado sumido en la más absoluta oscuridad. La falta de visibilidad provocada por el muro de niebla no hacía sino dificultar aún más la tarea de encontrar algún tipo de sendero. Era como si los tres estuvieran suspendidos en una especie de limbo donde tan solo la firmeza de un suelo invisible les ofrecía algún indicio de realidad. Al final, era tal la dificultad para ver algo, que Menion sugirió a sus compañeros que se ataran entre sí con una cuerda para evitar perderse. Lo hicieron en un momento y siguieron avanzando lentamente. Menion sabía que debían estar muy cerca del pantano de la Niebla e intentó vislumbrar algo entre la espesura gris en un esfuerzo por encontrar una salida.

La visibilidad era tan escasa que, cuando Menion alcanzó por fin la orilla del pantano que bordeaba los Robles Negros, no se dio cuenta hasta verse hundido hasta las rodillas en aquellas verdes y espesas aguas. El abrazo frío y mortífero del barro, unido a la repentina sorpresa, hizo que se hundiera más aún, y solo un rápido grito de advertencia evitó que Shea y Flick corrieran el mismo destino. En respuesta a su grito, recogieron la cuerda que los unía y tiraron rápidamente de su camarada para alejarlo del pantano y de una muerte segura. Las sombrías aguas cubiertas de cieno apenas cubrían un palmo sobre el fondo fangoso que se ocultaba bajo ellas, un barro que quizá no poseía la velocidad de succión de unas arenas movedizas, pero que obtenía el mismo resultado en un período de tiempo un poco más largo. Cualquier cosa, animal o persona que se viera atrapada en entre sus garras, estaba condenada a sufrir una muerte lenta aquel abismo inconmensurable. Durante incontables años, aquella silenciosa superficie había engañado a numerosas e incautas criaturas que habían intentado cruzar, rodear o quizá tan solo examinar sus turbias aguas, y los restos podridos de todos ellos estaban enterrados en algún lugar bajo aquella superficie tranquila. Los tres viajeros se mantuvieron quietos en la orilla, enfrentándose al horror de aquel oscuro secreto. Incluso Menion Leah se estremecía al recordar la breve pero intensa invitación que había experimentado a compartir el destino de tantos otros. Durante un segundo, los muertos desfilaron como sombras frente a ellos antes de desaparecer.

—¿Qué ha sucedido? —exclamó Shea de repente. Su voz rompió el silencio de aquel lugar con una brusquedad ensordecedora—. ¡Tendríamos que haber evitado este pantano!

Menion miró hacia arriba y a su alrededor durante varios segundos.

—Hemos salido demasiado hacia el oeste. Tendremos que seguir el borde de la ciénaga si queremos librarnos de esta niebla y de los Robles Negros.

Hizo una pausa y pensó en lo tarde que era.

—No pienso pasar la noche en este lugar —declaró Flick, anticipándose a la pregunta—. Prefiero caminar toda la noche y todo el día de mañana si hace falta… ¡y probablemente el siguiente también!

Decidieron seguir caminando hacia el este bordeando el pantano de la Niebla hasta alcanzar campo abierto, donde pasarían la noche. A Shea le preocupaba que los portadores de la calavera pudieran atraparlos al estar tan desprotegidos, pero el creciente temor que le provocaba aquel pantano eclipsaba todos los demás miedos. En ese momento, su principal preocupación era alejarse todo lo posible de aquel espantoso lugar. Se ajustaron nuevamente la cuerda alrededor de la cintura y, uno tras otro, comenzaron a recorrer la irregular orilla del pantano con los ojos clavados en el difuso sendero que tenían delante. Menion los guiaba con cuidado, evitando enredarse en las traicioneras raíces y juncos que crecían en abundancia en toda la orilla. Sus formas retorcidas y llenas de nudos parecían cobrar vida bajo la débil e inquietante luz de la niebla. A veces, el suelo pasaba a convertirse en un barro blando, tan peligroso como el del propio pantano, y había que sortearlo. Otras veces, árboles enormes les bloqueaban el paso con sus anchos troncos inclinados hacia la superficie opaca y sin vida de las aguas de la ciénaga, y sus ramas encorvadas, tristes e inmóviles, que parecían buscar la muerte sumergidas varios centímetros debajo de ellas. Si las tierras bajas de Clete eran una tierra moribunda, aquel pantano era la muerte paciente, una muerte eterna e inmóvil, que no daba indicios ni advertencias, que se limitaba a agazaparse y a esconderse bajo la misma tierra que había arrasado. La fría humedad de las tierras bajas se encontraba también allí, pero unida a la inexplicable sensación de que el cieno de las aguas del pantano, denso y estancado, impregnaba la niebla y se agarraba ansiosamente a los agotados viajeros. La niebla se arremolinaba lentamente a su alrededor, pero no había señales de viento, ni el sonido de la brisa entre los juncos o los robles moribundos. Todo estaba en silencio: un silencio de muerte que se sabía dueño y señor de aquellas tierras sombrías.

Habían caminado alrededor de una hora cuando Shea sintió que algo iba mal. No había nada que justificara aquella sensación; le sobrevino poco a poco hasta hacer que todos sus sentidos estuvieran centrados en averiguar cuál era el problema. Caminaba en silencio entre sus dos compañeros, escuchando con atención y observando los árboles y el pantano. Llegó entonces a la escalofriante conclusión de que no estaban solos, que había algo más allí, oculto entre las sombras que los rodeaban, imposible de ver entre la niebla, pero capaz de verlos a ellos. Por un instante, el joven se sintió tan aterrorizado ante aquel pensamiento que fue incapaz de articular palabra o de hacer siquiera un gesto. No podía hacer otra cosa que seguir caminando, la mente paralizada por el miedo, esperando a que ocurriera algo horrible. Pero entonces, haciendo gala de todo el valor que fue capaz de reunir, centró sus pensamientos y detuvo a los otros dos dando un brusco tirón.

Menion miró a su alrededor con gesto burlón e intentó decir algo, pero Shea le obligó a guardar silencio llevándose el dedo a los labios y señalándole el pantano. Flick ya estaba mirando en esa misma dirección, pues su sexto sentido le había advertido del miedo que sentía su hermano. Permanecieron inmóviles durante un buen rato junto a la orilla del pantano, con los ojos y oídos fijos sobre en la impenetrable niebla que se arrastraba lentamente sobre la superficie del agua estancada. El silencio era agobiante.

—Creo que os habéis equivocado —susurró Menion algo más relajado—. A veces, cuando uno está tan cansado como ahora, tiende a imaginarse cosas.

Shea negó con la cabeza y miró a Flick.

—No lo sé —admitió el otro—. Creí haber notado algo…

—¿Un espectro de la niebla? —se mofó Menion sonriendo.

—Tal vez tengáis razón —intercedió Shea rápidamente—. Estoy muy cansado y, llegado a este punto, podría imaginarme cualquier cosa. Sigamos avanzando y salgamos de aquí.

Retomaron rápidamente la tediosa caminata, pero se mantuvieron alerta en caso de que sucediera algo peculiar. Al ver que no ocurría nada, centraron sus pensamientos en otros asuntos. Shea había logrado convencerse de que todo aquello había sido una equivocación fruto de su exacerbada imaginación y la falta del sueño cuando Flick soltó un alarido.

Inmediatamente, Shea notó que la cuerda que los unía tiraba con fuerza de él y lo arrastraba en dirección al mortífero pantano. Perdió el equilibrio y se cayó, incapaz de distinguir nada en la niebla. Durante un fugaz instante creyó ver el cuerpo de su hermano suspendido en el aire varios metros por encima de la ciénaga, con la cuerda aún atada a la cintura. Segundos después sintió cómo el frío del pantano se le agarraba a las piernas.

Habría sido su fin de no ser por los rápidos reflejos del príncipe de Leah. Al notar el primer tirón de la cuerda, este se aferró instintivamente a la única cosa que tenía cerca. Era un roble enorme, pero con el tronco tan hundido en el suelo, que las ramas más altas quedaban al alcance de la mano. Menion rodeó con un brazo una de las ramas más cercanas y, con el otro, agarró la cuerda, tratando de tirar de ella. Shea, con el barro del pantano hasta las rodillas, sintió que la cuerda se tensaba por el extremo de Menion, e intentó agarrarse a ella. Flick gritaba con fuerza en algún lugar en medio de la oscuridad que envolvía la ciénaga, y tanto Menion como Shea le animaban desde su posición. De pronto, la cuerda que unía a los hermanos se aflojó, y de la niebla gris surgió la corpulenta figura de Flick Ohmsford, aún suspendido en el aire sobre la superficie del agua, forcejeando contra lo que parecía una especie de tentáculo verdoso cubierto de plantas que lo sujetaba por la cintura. En la mano derecha llevaba su reluciente daga, que brillaba amenazadora mientras asestaba una puñalada tras otra sobre aquello que lo sujetaba. Shea tiró con fuerza de la cuerda que los unía, intentando soltar a su hermano. Entonces, el tentáculo soltó a Flick, dejándolo caer sobre la ciénaga, y desapareció entre las brumas.

Shea apenas acababa de arrastrar a su exhausto hermano fuera del pantano, desatar su cuerda y ayudarlo a levantarse cuando, en medio de la oscuridad, surgieron más brazos verdosos. Uno de ellos golpeó y tumbó a Flick mientras otro aferraba el brazo izquierdo de Shea sin que este pudiera hacer nada para evitarlo. Mientras era arrastrado hacia el pantano, desenvainó también su daga para golpear con saña aquel tentáculo cubierto de limo. Y, mientras forcejeaba, distinguió la figura de una enorme criatura en la ciénaga, oculta en la oscuridad de sus aguas. Junto a él, Flick se vio atrapado por el abrazo de otros dos tentáculos y fue arrastrado inexorablemente hacia las aguas. Shea se liberó con valentía del tentáculo que lo tenía sujeto por el brazo, cortando aquel miembro repulsivo de un único y fuerte golpe. Intentó entonces acercarse a su hermano, pero sintió que otro tentáculo le agarraba la pierna y lo tiraba al suelo. Al caer, su cabeza golpeó con fuerza contra las raíces de un roble y perdió el conocimiento.

Una vez más, Menion salvó sus vidas, surgiendo de la oscuridad y dibujando un gran arco con su espada centelleante, que cercenó de una sola vez el tentáculo que tenía agarrado a Shea por el tobillo. Segundos después, el hombre de las tierras altas se encontraba junto a Flick, abriéndose camino a golpes de espada entre los brazos que se alzaban desde la oscuridad y liberando al fornido hombre de Valle con una serie de golpes rápidos y certeros. Por un momento, los tentáculos retrocedieron hasta perderse en la bruma del pantano, y Flick y Menion se apresuraron a arrastrar a Shea lejos de la orilla. Pero antes de que ninguno de ellos pudiera alcanzar la seguridad de los grandes robles, aquellos brazos cubiertos de algas volvieron a emerger de entre las sombras. Sin dudarlo un instante, Menion y Flick se dispusieron a defender a su amigo inconsciente, golpeando sin descanso los brazos que los rodeaban. La lucha se desarrollaba en silencio, salvo por la trabajosa respiración de los viajeros, que golpeaban una y otra vez, cortando trozos, e incluso extremidades enteras, de los tentáculos que los atacaban. Pero el daño infligido no parecía afectar a aquel monstruo del pantano, que atacaba con furia renovada a cada golpe. Menion se maldijo por haber olvidado dejar al alcance de la mano su arco, y no poder así disparar a lo que fuera que se ocultase entre la niebla.

—¡Shea! —gritó desesperado—. ¡Despertad, por todo lo sagrado! ¡Despertad o estamos perdidos!

La figura inmóvil se agitó ligeramente.

—¡Levántate, Shea! —suplicó Flick con la voz ronca. Tenía los brazos agotados por el enorme esfuerzo que suponía luchar contra aquellos tentáculos.

—¡Las piedras! —exclamó Menion—. ¡Coged las piedras élficas!

Shea intentó ponerse de rodillas, pero volvió a caer de bruces. Oyó a Menion gritar y, aún aturdido, tanteó en busca del fardo. Inmediatamente se dio cuenta de que lo había dejado caer mientras corría a socorrer a Flick. Lo vio varios metros a su derecha, rodeado de tentáculos que se movían amenazadoramente a su alrededor. Menion pareció darse cuenta al mismo tiempo y cargó contra ellos con un grito salvaje, abriéndose paso con su espada y facilitándole el camino. Flick estaba a su lado, con la pequeña daga aún en la mano. Shea reunió las pocas fuerzas que le quedaban y, poniéndose de pie, se lanzó a por el fardo que contenía las preciadas piedras élficas. Su delgada figura se deslizó entre varios tentáculos y cayó sobre él. Ya había metido la mano dentro en busca de la bolsita cuando el primer tentáculo alcanzó sus piernas. Entre forcejeos y patadas luchó por mantener los pocos segundos de libertad que necesitaba para encontrar las piedras. Por un momento, pensó que había vuelto a perderlas, pero entonces su puño se cerró sobre la bolsa y la sacó rápidamente del fardo. El golpe de uno de los tentáculos que se retorcían bajo sus pies, estuvo a punto de hacer que la soltara, pero la apretó con fuerza contra su pecho mientras desataba el cordón con los dedos entumecidos. Flick se había visto obligado a retroceder tanto que tropezó con el cuerpo de Shea y cayó de espaldas. Los tentáculos se cernían sobre sus cuerpos. Tan solo la esbelta figura de Menion, que sujetaba con fuerza la espada de Leah, se interponía entre ellos y el enorme atacante.

Casi sin darse cuenta, Shea se vio con las tres piedras azules en la mano, al fin fuera de la bolsita. No sin esfuerzo, gateó hacia atrás y dejó escapar un grito de triunfo al sostener frente a sí las piedras élficas, que brillaban débilmente. El poder encerrado en aquellas gemas azules se iluminó de inmediato, inundando aquella oscuridad con una luz cegadora. Flick y Menion dieron un salto hacia atrás y se protegieron los ojos de aquel resplandor. Los tentáculos retrocedieron vacilantes. Cuando los tres hombres se arriesgaron a echar un rápido vistazo, observaron cómo la brillante luz de las piedras élficas atravesaba la niebla que envolvía el pantano, cortando las brumas como si fuese un cuchillo afilado. Presenciaron cómo la luz golpeaba el enorme e indescriptible bulto que los había atacado con un impacto demoledor, sumergiéndolo poco a poco en las aguas cubiertas de limo. En ese momento, el resplandor que cubría a aquel monstruo alcanzó la intensidad de una estrella y el agua se cubrió de llamas azules que se elevaban hacia el cielo encapotado. Momentos después, el resplandor ardiente y las llamas habían desaparecido sin dejar rastro. La niebla y la noche volvían a ocupar el lugar que les correspondía, y los tres compañeros se quedaban nuevamente solos en la oscuridad aquel pantano.

Enfundaron sus armas, recogieron sus fardos y retrocedieron rápidamente hasta los enormes robles negros. La ciénaga estaba tan silenciosa y sus oscuras aguas tan inquietantemente tranquilas como lo habían estado antes de aquel inesperado ataque. Durante un rato, ninguno habló, tumbados en silencio junto a los troncos de los árboles, respirando profundamente, agradecidos de seguir vivos. La batalla había ocurrido demasiado deprisa, como si hubiera sido una breve, aunque horrible, pesadilla demasiado real para ser verdad. Flick estaba completamente empapado por las aguas del pantano y Shea lo estaba de cintura para abajo. Ambos tiritaban azotados por el aire gélido de la noche. Tras unos instantes de descanso, empezaron a moverse de un lado para otro, intentando librarse de aquel frío que los entumecía.

Consciente de que tenían que salir del pantano cuanto antes, Menion abandonó la áspera corteza del roble sobre el que descansaba y, con un gesto delicado, se colocó el fardo sobre los hombros. Shea y Flick hicieron lo mismo, pero con algo menos de entusiasmo. Deliberaron rápidamente sobre qué dirección debían seguir a continuación. La elección era simple: o bien atravesaban los Robles Negros, arriesgándose a perderse y a ser atacados por las manadas de lobos errantes, o bien seguían bordeando el pantano, arriesgándose a encontrarse de nuevo con el espectro de la niebla. Ninguna de las dos opciones les resultaba demasiado atractiva, pero la lucha contra la criatura del pantano de la Niebla era demasiado reciente como para arriesgarse a repetirla. Decidieron adentrarse en el bosque e intentar seguir un rumbo paralelo al de la orilla del pantano y así, con algo de suerte, alcanzar campo abierto en unas pocas horas. El cansancio tras tantas horas de viaje y de peligros constantes había llegado a tal punto que había acabado con toda la sensatez y claridad de las que habían hecho gala por la mañana. Estaban cansados y asustados por aquel extraño mundo en el que se habían adentrado, y el único pensamiento que anidaba en sus mentes adormecidas era el de atravesar aquel bosque agobiante y disfrutar de un par de horas de sueño reparador. Con aquella idea metida en la cabeza, anteponiéndose a toda precaución, olvidaron volver a atarse con la cuerda.

Continuaron el viaje como antes, con Menion a la cabeza, Shea unos pasos más atrás y Flick a la cola. Caminaban en silencio sin detenerse, centrados en la tranquilizadora idea de que, justo delante, la luz del sol y las praderas que conducían al Anar les esperaban. La niebla parecía haberse disipado un poco y, aunque el cuerpo de Menion no era más que una sombra, Shea podía distinguirlo lo suficiente como para seguirlo con facilidad. Sin embargo, en ocasiones, los hermanos perdían de vista a la persona que tenían delante, y se veían obligados a forzar la vista para no salirse del camino que Menion trazaba para ellos. Los minutos transcurrían con una lentitud desesperante, y la agudeza visual de los tres viajeros debilitarse a causa de la imperiosa necesidad de dormir. Los minutos crecieron hasta convertirse en horas interminables mientras caminaban lentamente a través de la niebla que cubría los Robles Negros. Nadie podía determinar con seguridad cuánta distancia habían recorrido o cuánto tiempo había pasado. Al poco, ni siquiera importaba. Eran sonámbulos en un mundo a medio camino entre el sueño y la vigilia, un mundo donde pensamientos inconexos se sucedían sin descanso entre los silenciosos e interminables troncos. El único cambio que percibían era el viento que soplaba desde algún punto perdido en la noche, primero como un leve susurro para luego aumentar y convertirse en un aullido que se apoderaba de las cansadas mentes de los tres compañeros como si de magia se tratase. Aquellos vientos llamaban a cada uno por su nombre, recordaban a los hombres la brevedad de los días pasados y de los que aún estaban por venir, advertían a los vivos que en esas tierras no eran más que insignificantes mortales, invitaban a los viajeros a rendirse y descansar. Desoyeron aquella súplica tentadora y lucharon contra ella con la poca fuerza que les quedaba, concentrándose en poner un pie delante del otro y continuar aquella interminable marcha. Durante todo el trayecto habían caminado formando una fila, pero entonces, Shea miró hacia delante y vio que Menion había desaparecido.

Al principio, el hombre de Valle no quiso asumir lo que pasaba, pues su mente, normalmente sagaz, estaba confusa a causa de la falta de sueño, y siguió caminando durante unos segundos, buscando sin éxito la silueta del hombre de las tierras altas. Entonces se detuvo aterrorizado al darse cuenta de que, de algún modo, se habían separado. Presa del pánico, extendió sus brazos hacia Flick y lo agarró por la túnica justo cuando su hermano tropezaba con él. Flick lo miró sin prestar atención, sin tan siquiera preguntarse por qué su hermano se había detenido, impulsado por el único anhelo de poder desplomarse y descansar por fin. El viento parecía aullar con regocijo en la oscuridad del bosque, y Shea gritó desesperado llamando al príncipe de las tierras altas. La única respuesta fue el eco de su propia voz. Volvió a llamarlo, una y otra vez, con una voz que casi parecía un grito de desesperación y miedo. Nuevamente el eco, ahogado y distorsionado por el silbido del viento que soplaba entre los grandes robles y que agitaba ramas y hojas, fue su única respuesta. Por un instante le pareció oír que alguien lo llamaba por su nombre. Shea se arrastró junto con su exhausto hermano a través del laberinto de árboles, siguiendo la dirección del sonido. Pero no encontraron a nadie. Se dejó caer sobre el suelo y siguió gritando hasta que le falló la voz, mientras el viento le susurraba en tono burlón que había perdido al príncipe de Leah.

7

Cuando Shea se despertó al día siguiente, ya era mediodía. Estaba tumbado sobre la hierba, y la cegadora luz del sol caía con intensidad sobre los ojos entreabiertos. Durante unos minutos no recordó nada de lo sucedido la noche anterior, salvo el hecho de que él y Flick se habían separado de Menion en algún punto de los Robles Negros. Medio dormido, se apoyó sobre el codo, miró a su alrededor y descubrió que se encontraban en campo abierto. Tras de sí se alzaban los imponentes Robles Negros, y supuso que, de alguna forma, después de perder de vista a Menion, se las había arreglado para atravesar el temible bosque antes de desplomarse agotado. Todo lo ocurrido después de la separación era un recuerdo borroso. No podía imaginar cómo había sido capaz de reunir las fuerzas necesarias para terminar la caminata. Ni siquiera recordaba haberse librado de aquel bosque interminable y haber encontrado las praderas en las que se encontraba en aquel momento. Todo aquel viaje parecía extrañamente lejano mientras se frotaba los ojos y suspiraba satisfecho bajo la cálida luz del sol y el aire fresco. Por primera vez en varios días, el bosque del Anar parecía estar al alcance de la mano.

De pronto, pensó en Flick y lo buscó con la mirada. Lo encontró durmiendo a varios metros de distancia. Shea se puso en pie y se estiró sin prisa, tomándose su tiempo para localizar el fardo. Se inclinó y revolvió el contenido hasta encontrar la bolsita que contenía las piedras élficas. Quería asegurarse de que seguían a salvo. Luego cogió el fardo, caminó fatigosamente hacia su hermano y lo sacudió suavemente. Flick se removió de mala gana, claramente molesto de que interrumpieran su sueño. Shea se vio obligado a sacudirle varias veces antes de que, por fin, abriera los ojos y los entornara amargamente. Al ver a Shea, se incorporó y miró a su alrededor.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó—. Aunque no sé cómo. No recuerdo nada de lo que sucedió tras perder a Menion salvo que caminamos y caminamos hasta que creí que se me iban a romper las piernas.

Shea sonrió y dio una palmada en la espalda a su hermano. Sentía una inmensa gratitud al pensar en todo lo que habían pasado juntos. Tantas adversidades, tantos peligros, y aun así, Flick todavía era capaz de reírse de ello. Experimentó un súbito sentimiento de cariño hacia Flick, un hermano que, aunque no de sangre, le era aún más cercano por la profunda amistad que compartían.

—Sí que lo hemos conseguido —sonrió—. Y también conseguiremos llegar hasta el final, si es que puedo levantarte del suelo.

—La maldad de algunas personas es increíble —bromeó Flick. Se levantó y miró a Shea de manera inquisitiva—. ¿Y Menion…?

—Perdido… No sé dónde…

Flick apartó la mirada al percibir la amarga decepción de su hermano, incapaz de reconocer que no estaban mejor sin el príncipe. Desconfiaba de Menion, pero el hombre de las tierras altas les había salvado la vida en el bosque, y eso no era algo que Flick pudiera olvidar fácilmente. Pensó en ello durante un minuto y dio unos golpecitos en el hombro a su hermano.

—No te preocupes por ese granuja. Ya aparecerá, seguramente en el peor momento.

Shea asintió en silencio y la conversación se centró rápidamente en la tarea que tenían entre manos. Estaban de acuerdo en que el mejor plan era viajar hacia el norte hasta alcanzar el río de Plata, que desembocaba en el lago Arcoíris, y seguirlo en dirección al Anar. Con suerte, Menion también seguiría el curso del río y los alcanzaría en unos pocos días. Sus habilidades en el bosque le permitirían escapar de los Robles Negros y, tarde o temprano, encontrar su rastro y seguirlo hasta donde se encontraran. A Shea no le gustaba la idea de dejar atrás a su amigo, pero era lo suficientemente sensato como para comprender que, si intentaban buscarlo en los Robles Negros, solo conseguirían perderse también. Además, el riesgo de enfrentarse a los portadores de la calavera superaba con creces cualquier riesgo que pudiera correr Menion, incluso en el interior de aquel bosque. No tenían más opción que continuar.

La pareja recorrió rápidamente las verdes y apacibles tierras bajas, confiando en alcanzar el río de Plata por la noche. Ya era media tarde y no tenían forma de saber cuánto faltaba para llegar al río. Con el sol como guía, se sentían mucho más seguros a la hora de determinar el rumbo que cuando se encontraban en los brumosos confines de los Robles Negros, donde se habían visto obligados a depender únicamente de su nada fiable sentido de la orientación. Hablaban sin reservas, animados por la luz del sol, ausente durante tantos días, y por un indescriptible sentimiento de gratitud por seguir vivos después de la horrible experiencia del pantano de la Niebla. Mientras caminaban, pequeños animales y aves huían a su paso. Por un momento, bajo la pálida luz del atardecer, Shea creyó ver la forma pequeña y encorvada de un anciano en la distancia, en dirección este, alejándose lentamente. Pero bajo aquella luz y a esa distancia, no podía estar seguro y, poco después, dejó de verlo. Flick no parecía haber visto nada, de modo que olvidó el incidente.

Al anochecer, divisaron una larga y fina corriente de agua que se extendía en dirección al norte y que identificaron rápidamente como el legendario río de Plata, nacimiento del maravilloso lago Arcoíris del oeste y motivo de mil historias de aventuras a la luz de las hogueras. Se decía que en él vivía el legendario rey del río de Plata, cuya riqueza y poder eran inconmensurables, pero cuya única preocupación era velar por que las aguas del gran río fluyeran libres y limpias para hombres y animales. Los viajeros rara vez solían verlo, pero, según las historias, siempre estaba allí para ofrecer su ayuda a quien la necesitara, o para impartir justicia si alguien se adentraba en sus dominios. Ante la visión de aquel río, Shea y Flick solo podían pensar en que les parecía francamente precioso bajo la pálida luz de la tarde, brillando con el mismo tono plateado que sugería su nombre. Cuando llegaron a la orilla, estaba demasiado oscuro como para ver lo transparentes que eran sus aguas, pero descubrieron, al probarla, que estaban lo suficientemente limpias como para beber de ellas.

Encontraron un claro pequeño y cubierto de hierba junto a la orilla sur del río, al abrigo de dos enormes y viejos arces, que ofrecía el lugar ideal para pasar la noche. El breve trayecto de aquella tarde los había agotado, y preferían no arriesgarse a caminar en la oscuridad tan al descubierto. Estaban a punto de agotar las provisiones y, después de esa cena, tendrían que cazar para procurarse comida. Era una idea desalentadora, pues las únicas armas que tenían para cazar eran sus pequeños e ineficaces cuchillos. Menion portaba el único arco largo. Comieron lo que quedaba de las provisiones en silencio, sin ni siquiera encender un fuego para cocinar, pues podría atraer la atención sobre ellos. La luna estaba medio llena y la noche despejada, de modo que las miles de estrellas que formaban aquella galaxia infinita brillaban con luz blanca y resplandeciente, iluminando el río y el terreno con un brillo fantasmal. Acabada la cena, Shea se volvió hacia su hermano.

—¿Has pensado en este viaje y en todo este asunto de la huida? —preguntó—. Quiero decir… ¿qué estamos haciendo exactamente?

—¡Y tú me lo preguntas! —replicó su hermano.

Shea sonrió y asintió.

—Supongo que sí. Pero debo convencerme a mí mismo y no es tarea fácil. Entiendo gran parte de lo que nos dijo Allanon sobre el peligro que acecha al heredero de la espada, pero ¿en qué puede ayudarnos escondernos en el Anar? Esa criatura, Brona, debe de estar buscando algo más que la espada de Shannara o, de lo contrario, no se habría molestado en perseguir al heredero de la casa élfica. ¿Qué querrá…? ¿Qué puede ser…?

Flick se encogió de hombros y lanzó un guijarro a las rápidas aguas del río. Su propia mente estaba confundida y era incapaz de ofrecer una respuesta coherente.

—A lo mejor quiere dominarlo todo —sugirió vagamente—. ¿No es lo que le ocurre tarde o temprano a todo el que consigue un poco de poder?

—Sin duda —asintió Shea indeciso, mientras pensaba en que aquella codicia era la que había llevado a las razas a donde se encontraban en aquel momento, la que les había llevado a largas y amargas guerras que habían estado a punto de destruir toda forma de vida. Pero habían pasado años desde la última guerra, y el surgimiento de comunidades aisladas y separadas parecía haber dado una respuesta parcial para la tan ansiada paz. Se volvió de nuevo hacia un atento Flick.

—¿Qué haremos cuando lleguemos a nuestro destino?

—Allanon nos lo dirá —respondió su hermano dubitativo.

—Allanon no puede decirnos siempre qué hacer —dijo Shea—. Además, aún no estoy seguro de que nos haya contado toda la verdad sobre sí mismo.

Flick asintió y recordó aquel primer escalofriante encuentro con el oscuro gigante, cuando lo había zarandeado como si fuera un muñeco de trapo. A Flick siempre le había parecido que su comportamiento era propio de un hombre acostumbrado a salirse siempre con la suya y a que las cosas se hagan a su manera. No pudo evitar estremecerse al recordar la primera vez que había estado a punto de ser descubierto por el portador de la calavera, y tuvo que reconocer que había sido Allanon quien lo había salvado entonces.

—No estoy seguro de querer saber la verdad sobre todo esto. No sé si lo entendería —murmuró Flick.

A Shea le sorprendió el comentario y se volvió hacia el río iluminado por la luz de la luna.

—Puede que no seamos más que personas comunes y corrientes para Allanon —dijo—, ¡pero a partir de ahora, no pienso moverme sin un motivo!

—Tal vez —respondió su hermano—. Pero quizá…

Su voz se perdió entre los débiles sonidos de la noche y el río, y Shea decidió no volver a insistir en el tema. Ambos se tumbaron y se durmieron enseguida, dejando que sus pensamientos fluyeran lentamente hacia el brillante y colorido mundo de los sueños. En aquella dimensión fantástica se sentían a salvo, allí sus mentes agotadas podían descansar y librarse de los temores del mañana. Temores que podían manifestarse bajo la forma que desearan en aquel lejano santuario para el alma, pues podían ser finalmente derrotados. Pero incluso envueltos por los pacíficos sonidos de vida y el suave murmullo del río de Plata que aliviaban sus preocupaciones, el inevitable e insistente espectro del miedo se abría paso hasta el mundo de los sueños, donde anidaba y esperaba, con una sonrisa sombría y llena de odio, conocedor de los límites de su resistencia. Los durmientes se revolvían continuamente, incapaces de librarse de la presencia de aquella temible aparición que se había atrincherado en su interior.

Tal vez fuera la misma sensación de peligro, y el particular aroma del miedo, la que se abrió paso en las inquietas mentes de los hombres del valle, sobresaltándolos al mismo tiempo. El sueño había desaparecido de sus ojos y el aire estaba cargado de una locura asfixiante. Ambos reconocieron aquella sensación al momento y, poco a poco, el pánico empezó a asomar en sus ojos al percibir el antinatural silencio de la noche. Pasó un instante sin que ocurriera nada, pero permanecieron quietos, esforzándose por escuchar los sonidos que inevitablemente habían de venir. Entonces oyeron el temido aleteo y miraron en dirección al río, donde divisaron la forma poderosa y silenciosa del portador de la calavera. Emergió con gracilidad de las tierras bajas al otro lado del río, planeando desde el norte directamente hacia el lugar en el que estaban escondidos. Los hermanos estaban paralizados por el miedo, incapaces siquiera de pensar, y mucho menos de moverse, mientras contemplaban cómo la criatura acortaba la distancia entre ellos. No importaba que no los hubiera visto aún. Tal vez ni siquiera sabía que estaban allí, pero lo descubriría en unos momentos, y los hermanos no tenían tiempo de huir, lugar donde esconderse, ni oportunidad de escapar. Shea sintió la boca seca y, en algún recóndito lugar dentro de su mente, recordó las piedras élficas. Pero tenía la mente entumecida. Paralizado, permaneció sentado junto a su hermano, esperando su fin.

Milagrosamente, ese momento no llegó. Justo cuando parecía que el sirviente del Señor de los Brujos iba a dar con ellos, un destello de luz procedente de la orilla opuesta llamó su atención. Rápidamente, planeó hacia el lugar del que procedía. Entonces, otro destello apareció un poco más lejos, y luego otro. ¿Les engañaba la vista? El Portador volaba rápidamente, buscando con ansia, mientras su mente astuta le indicaba que la búsqueda había llegado a su fin, que la larga cacería había terminado. Pero no consiguió encontrar el origen de la luz. De pronto, esta volvió a brillar en la distancia, pero desapareció como había aparecido. La criatura, enloquecida, se lanzó en picado hacia ella. Sabía que se encontraba entre las sombras del otro lado del río, en algún lugar entre las miles de pequeñas hondonadas y valles de las tierras bajas. La luz misteriosa volvió a brillar una y otra vez, cada vez adentrándose más en el interior, mofándose de aquella bestia enfurecida e incitándola a seguirla. En la otra orilla, las inmóviles figuras de los dos hermanos permanecían escondidas en la oscuridad observando, aún aterrados, cómo la sombra voladora se alejaba cada vez más hasta que dejaron de verla.

Permanecieron quietos largo rato tras la desaparición del portador de la calavera. Una vez más, la muerte había pasado cerca, pero habían vuelto a eludir su fatal caricia. Escucharon sentados cómo el ruido de los insectos y otros animales volvía a inundar la noche. Tras unos minutos, volvieron a respirar con normalidad, relajando el cuerpo mientras se miraban el uno al otro sin poder creer lo que había ocurrido, pero aliviados de que la criatura se hubiera marchado. Entonces, antes de poder comentar lo sucedido, la misteriosa luz que habían visto al otro lado del río volvió a aparecer sobre una colina a cientos de metros de ellos, para luego desaparecer y volver a aparecer cada vez más cerca. Shea y Flick observaron con asombro cómo serpenteaba hacia ellos.

Poco después, la figura de un hombre muy pero que muy anciano se apareció ante ellos. Estaba encorvado por la edad y vestía ropa de leñador. Su pelo brillaba como la plata bajo la luz de las estrellas y lucía una larga y blanca barba cuidadosamente recortada y peinada. La extraña luz que portaba en la mano brillaba con gran intensidad a esa distancia, aunque no se veía llama alguna en su centro. De pronto, la luz desapareció y, en su lugar, vieron un objeto cilíndrico en la mano nudosa de aquel anciano, quien los miró y les sonrió a modo de saludo. Shea observó en silencio aquel viejo rostro. De alguna manera, sentía que aquel desconocido merecía su respeto.

—La luz —dijo finalmente—. ¿Cómo…?

—Un pequeño juguete que perteneció a un pueblo muerto y desaparecido hace mucho tiempo. —Su voz hecha susurro flotó a la deriva a través del aire—. Tal y como ha desaparecido esa maligna criatura…

Su voz se fue apagando mientras señalaba con un brazo delgado y arrugado, que parecía colgar en la oscuridad como un frágil palo de madera, en la dirección que había seguido el portador de la calavera. Shea lo miró dubitativo, sin saber muy bien qué debía hacer a continuación.

—Nos dirigimos hacia el este… —dijo Flick de repente.

—Hacia el Anar. —La amable voz lo interrumpió mientras el anciano asentía. Sus penetrantes ojos llenos de arrugas se iluminaron bajo la suave luz de la luna, mientras pasaban de un hermano al otro. De pronto, el anciano pasó junto a ellos y caminó hasta la orilla del río. Luego se volvió y les hizo una seña para que se sentaran. Shea y Flick obedecieron, incapaces de poner en duda las intenciones del anciano. Al sentarse, notaron que un enorme cansancio se apoderaba de sus cuerpos y, de repente, se vieron incapaces de mantener los ojos abiertos.

—Dormid, jóvenes viajeros, y así vuestro viaje será más corto. —La voz resonó con fuerza en sus mentes, con autoridad. No podían luchar contra aquella sensación de fatiga, tan cálida y agradable, de modo que obedecieron y se tumbaron junto a la orilla sobre la hierba mullida. La figura que se alzaba ante ellos empezó a transformarse poco a poco en algo diferente y, a través de sus ojos entrecerrados y soñolientos, les pareció ver que el anciano se hacía cada vez más joven y que su ropa ya no era la misma. Shea murmuró algo, intentando permanecer despierto y comprender lo que estaba sucediendo, pero tanto él como Flick cayeron dormidos.

Mientras dormían, recorrieron como una nube que flota a la deriva los soleados y felices días que habían pasado en su tranquilo hogar entre los bosques, hogar que habían abandonado hacía tantos días. Una vez más, deambularon por los agradables confines del bosque de Duln y nadaron en las frescas aguas del gran río Rappahalladran, aparcando los miedos y preocupaciones de toda una vida en tan solo un instante. Atravesaron las boscosas colinas y valles con una libertad que nunca antes habían experimentado. En sus sueños, tocaban como si fuera la primera vez cada planta y cada animal, cada ave y cada insecto, entendiendo su importancia y su papel como seres vivos, por muy pequeños e insignificantes que fueran. Flotaban y se dejaban llevar como el viento, capaces de oler la frescura de la misma tierra, capaces de ver la belleza de la naturaleza. Todo era un caleidoscopio de colores y aromas que llenaba sus mentes cansadas, también con sonidos agradables como el del aire libre o la tranquilidad de los campos. Atrás quedaban los largos y tediosos días de viaje a través de las brumosas tierras bajas de Clete, los días sin sol en los que la vida era como un alma perdida que vagaba sin esperanza en una tierra moribunda. Atrás quedaba el recuerdo del espectro de niebla y el portador de la calavera que les perseguía en su incesante e implacable cacería. Los jóvenes hermanos deambulaban por un mundo sin los miedos y preocupaciones del mundo real y, durante esas horas, el tiempo se llenó de calma, con la belleza del arcoíris tras una violenta y súbita tormenta.

No sabían cuánto tiempo habían pasado perdidos en aquel mundo de sueños, ni qué había sucedido durante en ese tiempo. Lo único que sabían al despertar de aquel plácido sueño, era que ya no se encontraban junto a la orilla del río de Plata. También sabían, de alguna forma, que el tiempo era diferente. Era una sensación emocionante que les daba gran seguridad.

Al recuperar la visión poco a poco, Shea se dio cuenta de que estaban rodeados de personas que los miraban expectantes. Se incorporó lentamente, apoyándose sobre el codo, mientras observaba con ojos borrosos cómo un grupo de pequeñas figuras se inclinaban con nerviosismo hacia él. Desde el fondo aún difuso, emergió una figura alta e imponente que vestía un atuendo holgado. Se inclinó sobre él y le posó una enorme mano sobre su delgado hombro.

—¿Flick? —gritó con desesperación mientras se frotaba los ojos soñolientos con una mano y los entrecerraba en un intento por distinguir los rasgos de la figura que tenía enfrente.

—Ahora estáis a salvo, Shea. —La voz profunda parecía proceder de la figura borrosa—. Esto es el Anar.

Shea pestañeó rápidamente e intentó levantarse, pero la mano lo mantuvo sentado con suavidad. Su vista empezaba a aclararse y a su lado atisbó la figura de su hermano, que acababa de despertarse e intentaba, también, incorporarse. Varias figuras achaparradas y fornidas, que Shea reconoció inmediatamente como enanos, se encontraban a su alrededor. Sus ojos se posaron sobre el rostro del hombre que se encontraba junto a él y, cuando la mano envuelta en una brillante cota de malla cayó con suavidad sobre su hombro, supo que su viaje al Anar había llegado a su fin. Habían encontrado Culhaven y a Balinor.

Menion Leah había tenido más dificultades para completar el último tramo del viaje al Anar. Al darse cuenta de que se había separado de los hermanos, el pánico se apoderó de él. No temía por sí mismo, sino por lo que podría pasarle a los Ohmsford si debían encontrar por su cuenta el camino a través de la niebla que envolvía los Robles Negros. También él los llamó desesperado y en vano, trastabillando a ciegas en la oscuridad, hasta quedarse sin voz. Al final tuvo que reconocer que la búsqueda era inútil en aquellas condiciones. Agotado, atravesó los bosques en la que creía que era la dirección adecuada, encontrando un poco de consuelo en la idea de encontrar a sus compañeros a la luz del día. Pasó en el bosque más tiempo del previsto y, cuando logró salir de él y derrumbarse en las praderas, casi había amanecido. Aunque no lo sabía, en ese momento se encontraba un par de kilómetros al sur de donde dormían los hermanos. Para entonces, había alcanzado el límite de su aguante y el sueño se apoderó de él tan rápidamente que no recordaba nada tras la repentina sensación de ligereza que había sentido al desplomarse sobre la hierba de las tierras bajas. Le pareció haber dormido muchísimo tiempo aunque, en realidad, se había despertado pocas horas después de que Shea y Flick hubieran iniciado su marcha hacia el río de Plata. Sabiendo que se encontraba al sur del punto al que se dirigían en un primer momento, Menion decidió viajar hacia el norte e intentar alcanzar a sus compañeros antes de que estos llegaran al río. Sabía que si no lograba encontrarlos en ese trayecto, tendría que enfrentarse a la desagradable posibilidad de que ellos siguieran aún dentro de aquel laberíntico bosque.

Rápidamente, el hombre de las tierras altas recogió su fardo, su arco y la espada de Leah, y comenzó a caminar a paso ligero en dirección norte. Las pocas horas de luz que quedaban no tardaron en pasar mientras sus agudos ojos buscaban cualquier rastro que indicara la presencia de seres humanos. Ya casi había anochecido cuando finalmente localizó el rastro de alguien que viajaba en dirección al río de Plata. El rastro parecía ser de hacía varias horas, y estaba casi seguro de que se trataba de más de una persona. Pero no había manera de determinar la identidad de los viajeros, de modo que Menion apretó el paso bajo la débil luz del anochecer, confiando en alcanzarlos cuando parasen para descansar. Sabía que los portadores de la calavera también los estarían buscando, pero dejó sus miedos a un lado al recordar que no había nada que lo relacionara con los dos hombres del valle. En cualquier caso, era un riesgo calculado que tenía que asumir si quería ser de ayuda a sus amigos.

Poco después, justo antes de que el sol se ocultara tras el horizonte, Menion había divisado una figura hacia el este que viajaba en dirección opuesta. Rápidamente lo llamó, pero el otro pareció asustarse ante la repentina aparición del hombre de las tierras altas e intentó evitarlo. Menion echó a correr hacia el asustado viajero, asegurándole que no deseaba hacerle daño. Tras un par de minutos había alcanzado al hombre, que resultó ser un vendedor ambulante de utensilios de cocina para familias y aldeas de aquellas tierras bajas. El vendedor, un individuo encorvado y asustadizo, que se había sobresaltado muchísimo ante la inesperada persecución, parecía estar completamente aterrorizado al ver ante sí a aquel hombre de las tierras altas, espada al cinto, a aquellas horas y en medio de la nada. Menion le explicó apresuradamente que no deseaba hacerle ningún daño y que estaba buscando a dos amigos de los que se había separado mientras cruzaba los Robles Negros. Aquello pareció ser lo peor que podía haberle dicho al hombrecillo, que a esas alturas estaba completamente convencido de que aquel desconocido estaba loco. Menion pensó si debía decirle que, en realidad, era el príncipe de Leah, pero descartó la idea inmediatamente. Finalmente, el vendedor le contó que aquella tarde había visto a dos viajeros cuya descripción coincidía con la de los hermanos. Menion no podía estar seguro de si el hombre le había dicho aquello porque temía por su vida o por seguirle la corriente, pero agradeció sus palabras y se despidió del hombrecillo, que parecía encantado de haberse librado, y se dirigió rápidamente hacia el sur, desapareciendo entre las sombras.

Menion tuvo que reconocer que estaba demasiado oscuro como para intentar seguir el rastro de sus amigos, de modo que buscó un sitio donde pasar la noche. Encontró un par de pinos grandes que parecían ser el mejor refugio disponible y avanzó hasta ellos, mirando con aprensión el cielo nocturno. Había la luz suficiente como para permitir a una criatura del norte merodear y dar fácilmente con un viajero incauto que hubiera acampado. Rezó para que sus amigos hubieran tenido el sentido común de escoger un lugar seguro para pasar la noche. Dejó caer el fardo y sus armas bajo de uno de los pinos y gateó al cobijo de las ramas que crecían junto al suelo. Hambriento después de dos días de viaje, devoró las provisiones que le quedaban y, mientras lo hacía, pensó que para los hermanos también escasearía la comida en los días venideros. Se quejó en voz alta por la mala suerte que les había llevado a separarse y, a regañadientes, se envolvió en una ligera manta y cayó dormido enseguida, con la gran espada de Leah desenfundada a su lado, brillando débilmente bajo la luz de la luna.

Desconocedor de los sucesos que habían acontecido aquella noche mientras él dormía profundamente varios kilómetros al sur del río de Plata, Menion Leah se despertó al día siguiente con un nuevo plan en mente. Si lograba atajar a través del campo, viajando en dirección noreste, alcanzaría a los hermanos con mayor facilidad. Estaba seguro de que estos seguirían el curso del río de Plata, pues se adentraba hacia el este en el bosque del Anar, de modo que sus caminos se cruzarían en algún punto río arriba. Menion dejó atrás el débil rastro que había estado siguiendo el día anterior y atravesó las tierras bajas en dirección este, prometiéndose a sí mismo que si no encontraba rastro de ellos cuando alcanzara la orilla, volvería sobre sus pasos río abajo. Se distrajo con la esperanza de encontrar alguna presa pequeña que pudiera proporcionarle carne para la siguiente comida. Silbaba y canturreaba al caminar, con gesto relajado, y animado ante la idea de reunirse con sus compañeros perdidos. Se imaginó incluso el rostro incrédulo e impasible del severo Flick al verlo regresar. Caminaba sin dificultad dando largas y rítmicas zancadas, propias de un hombre habituado a la naturaleza y cazador experimentado.

Mientras viajaba, su mente revivió los sucesos de los días anteriores, y reflexionó sobre la importancia de todo aquello. No sabía demasiado acerca de la historia de las Grandes Guerras ni del reinado del Consejo Druida, de la misteriosa aparición del llamado Señor de los Brujos o de su derrota ante el poder combinado de las tres naciones. Lo más inquietante de todo era su casi total desconocimiento de la leyenda de la espada de Shannara, el arma legendaria que durante tantos años había sido símbolo de la libertad y el coraje. Y, ahora, la herencia de un huérfano totalmente desconocido, mitad hombre, mitad elfo. La idea era tan ridícula que le resultaba imposible imaginar a Shea en ese papel. Su instinto le decía que a aquella historia le faltaba algo, algo tan fundamental en aquel rompecabezas de la gran espada que, aunque no sabía qué era, sí sabía que los tres amigos solo eran hojas llevadas por el viento.

Menion sabía también que su papel en aquella aventura no era fruto únicamente de su amistad. Flick tenía razón. Incluso entonces, no estaba del todo seguro de cómo le habían persuadido para emprender ese viaje. Sabía que no lo que se esperaba de un príncipe de Leah. Sabía que no se había interesado suficientemente por su gente, y que nunca había dado señas de querer llegar a conocerlas de verdad. Nunca había intentado entender los grandes problemas que acarreaba gobernar de manera justa una sociedad en la que la palabra del monarca era la única ley. Pero, a pesar de eso, sentía que, a su manera, era tan buen hombre como cualquier otro. Shea pensaba que él era un hombre digno de admiración. Y tal vez lo fuera, pensó distraídamente, pero, hasta el momento, su vida parecía consistir en una larga sucesión de angustiosas vivencias y salvajes aventuras con poco o ningún propósito evidente.

Las verdes y uniformes tierras bajas dieron paso a un suelo árido e irregular, que se elevaba en forma de pequeñas colinas y descendía en forma de valles escarpados que hacían la marcha más trabajosa, e incluso peligrosa, en algunos tramos. Menion miraba hacia adelante, inquieto, en busca de alguna zona más nivelada, pero era imposible ver algo en la distancia ni siquiera desde la cima de las empinadas colinas. Siguió caminando lenta e ininterrumpidamente, ignorando las irregularidades del terreno y arrepintiéndose de haber decidido tomar aquel camino. Su mente vagó durante un rato hasta que, de repente, oyó el sonido de una voz humana. Escuchó atentamente durante varios segundos, pero no oyó nada y supuso que había sido el viento o su imaginación. Poco después, volvió a oírla, pero esta vez distinguió claramente la voz de una mujer que cantaba suavemente en algún punto delante de él. Empezó a andar más deprisa, preguntándose si le engañaban los oídos, pero la delicada voz de la mujer se oía cada vez más fuerte. El sonido hipnótico no tardó en llenar el aire con una alegría desenfrenada y salvaje, que penetraba en lo más profundo de la mente del hombre de las tierras altas, y le invitaba a seguirla, a ser tan libre como la misma canción. Casi en trance, caminó sin parar, sonriendo de oreja a oreja ante las imágenes que le evocaban la alegre canción. En el fondo de su mente, se preguntó qué estaría haciendo una mujer en aquellas tierras inhóspitas, a kilómetros de distancia de cualquier civilización, pero su canción parecía disipar todas las dudas sembrando una cálida seguridad en el fondo de su corazón.

En la cima de una colina especialmente árida, algo más alta que las lomas de alrededor, Menion la vio sentada bajo un pequeño y retorcido árbol de ramas largas y nudosas, que le recordaban a las raíces de un sauce. Era una mujer joven y muy hermosa que, sin duda, se sentía como en casa en aquellas tierras, pues cantaba animadamente, sin pensar que alguien pudiera sentirse atraído por el dulce sonido de su voz. El hombre de las tierras altas no intentó ocultar su presencia, sino que avanzó directamente hacia ella, sonriendo con amabilidad al ver su juventud y frescura. Ella le devolvió la sonrisa, pero no hizo amago de levantarse o saludarle, sino que continuó entonando la alegre melodía que había estado cantando todo ese tiempo. El príncipe de Leah se detuvo a varios metros de distancia, pero ella le hizo señas para que se acercara y se sentara junto a ella bajo aquel árbol de apariencia tan extraña. Fue entonces cuando, en algún lugar dentro de sí, notó una leve punzada de advertencia. Una especie de sexto sentido que aún no se había rendido a la vibrante canción tiró de él y le hizo preguntarse por qué aquella joven pedía a un completo desconocido que se sentara junto a ella. No había motivo para dudar salvo, quizá, la innata desconfianza que sienten todos los cazadores hacia las cosas que escapan del orden natural; pero fuera cual fuera el motivo, esa sensación hizo que el hombre de las tierras altas se detuviera. Entonces, la chica y su canción desaparecieron en una voluta de humo, y dejaron a Menion frente a aquel extraño árbol sobre la colina yerma.

Por un segundo, Menion dudó, incapaz de creer lo que acababa de ocurrir, e intentó retroceder rápidamente. Pero el suelo se abrió bajo sus pies, y dejó escapar a un grupo de gruesas y retorcidas raíces que agarraron con fuerza al joven por los tobillos, inmovilizándolo. Menion dio un traspié hacia atrás, intentando liberarse. Al principio, aquel problema le pareció absurdo, pero, por mucho que lo intentaba, no conseguía escapar de las raíces. La extrañeza de la situación aumentó cuando miró hacia arriba y descubrió que el extraño árbol, antes inmóvil, se estaba aproximando lentamente con las ramas extendidas hacia él. En el extremo de cada una de ellas, asomaban pequeñas púas de aspecto mortal. Completamente alterado, Menion que dejó caer el fardo y el arco en un solo movimiento y desenvainó la gran espada, comprendiendo que la chica y la canción no habían sido más que una ilusión para atraerlo hasta aquel siniestro árbol. Golpeó las raíces que lo tenían agarrado y consiguió hacer algunos cortes, pero aquella labor era lenta, pues estaban tan apretadas alrededor de sus tobillos que no podía arriesgarse a dar estocadas fuertes. Un pánico repentino se apoderó de él al constatar que no podría liberarse a tiempo, pero ahuyentó aquella sensación y desafió a la planta, que ya se encontraba casi encima de él. Al acercarse, Menion dio una furiosa estocada y cortó limpiamente varias ramas, haciendo que estas retrocediera un poco y se estremecieran de dolor. Sabía que cuando volviera a acercarse, tendría que golpear su centro neurálgico, si es que quería acabar con él. Pero el extraño árbol tenía otra idea: enroscó sus extremidades sobre sí mismas y las lanzó, una a una, hacia su prisionero, rociándolo con las diminutas agujas que volaban desde sus extremos. Muchas no lo alcanzaron y algunas solo consiguieron rebotar en su gruesa túnica sin hacerle daño. Pero otras consiguieron clavarse en la piel expuesta de las manos y la cabeza, clavándose con una ligera sensación punzante. Menion intentaba quitárselas de encima mientras se protegía de los siguientes ataques, pero las agujas se rompían y la punta se quedaba clavada en la piel. Sintió que una especie de sopor empezaba a dominarlo, y que partes de su sistema nervioso se iban adormeciendo. Al momento se dio cuenta de que aquellas púas contenían algún tipo de droga cuyo objetivo era dormir a las víctimas de la planta, dejarlas indefensas y así poder disponer de ellas con facilidad. Luchó con fiereza contra la sensación que le inundaba el cuerpo, pero no tardó en caer sobre sus rodillas, incapaz de rebelarse, sabiendo que el árbol había ganado.

Pero, sorprendentemente, el mortífero árbol pareció dudar y retrocedió un poco, enroscándose de nuevo para atacar. Detrás del príncipe se oyeron unos pasos lentos y pesados que se acercaban con cautela. No podía volverse para ver quién era, y una voz profunda le advirtió que no se moviera. El árbol seguía enroscado, listo para atacar, pero justo antes de que pudiera soltar sus letales agujas, sufrió el demoledor impacto de una enorme maza que voló por encima del hombro de Menion. El extraño árbol se vino abajo tras el golpe. Claramente herido, intentó levantarse y contraatacar. Menion oyó justo detrás de sí el repentino sonido de la cuerda de un arco al destensarse y una flecha larga y negra salió disparada y se clavó profundamente en el grueso tronco de la planta. De inmediato, las raíces que lo tenían atrapado por los pies se soltaron y volvieron a hundirse en la tierra. El tronco del árbol se estremeció con fuerza y las extremidades se agitaron en el aire, disparando agujas en todas direcciones. Un instante después, cayó pesadamente contra el suelo y, con un último espasmo, quedó completamente inmóvil.

Aún bajo los efectos de la droga de las agujas, Menion sintió que las fuertes manos de su salvador lo agarraban por los hombros y lo tumbaban para cortar con un enorme cuchillo de caza las pocas raíces que aún tenía enroscadas en los pies. La figura que tenía ante él era la de un enano corpulento, vestido con la ropa de leñador de color verde y marrón propia de esa raza. Era alto para ser un enano, de algo más de metro y medio, y llevaba un pequeño arsenal de armas asegurado alrededor de su ancha cintura. Este miró a Menion desde arriba y mostró su recelo.

—Debéis de ser forastero. Solo así se explica la tontería que acabáis de hacer —lo regañó con voz profunda—. Nadie con un mínimo de sentido común se deja engañar por las sirenas.

—Soy de Leah… al oeste. —Menion respiraba entrecortadamente, y su propia voz le sonó ronca y extraña.

—Un hombre de las tierras altas. Debí suponerlo. —El enano se echó a reír—. Supongo que teníais que serlo. Bueno, no os preocupéis. Os sentiréis mejor en unos cuantos días. La droga no os matará si conseguimos tratarla, pero estaréis fuera de combate durante algún tiempo.

Volvió a reírse y se dio la vuelta para recoger la maza. Menion usó la poca fuerza que le quedaba para agarrarlo por el jubón.

—Debo llegar… al Anar… a Culhaven —resolló—. Llevadme hasta Balinor…

El enano lo miró con aspereza, pero Menion ya había perdido el conocimiento. El enano farfulló algo para sí mientras recogía sus armas y las del hombre de las tierras altas. Entonces, con una fuerza sorprendente, cargó sobre sus hombros el cuerpo de Menion y lo puso en equilibrio. Después, satisfecho al comprobar que todo estaba en su sitio, empezó a caminar sin pausa, refunfuñando todo el rato, en dirección al bosque de Anar.

8

Flick Ohmsford estaba sentado en silencio en un largo banco de piedra de uno de los niveles superiores de los extravagantes jardines de Meade, en la comunidad de enanos conocida como Culhaven. Tenía unas vistas privilegiadas de los extraordinarios jardines que se extendían a lo largo de la colina rocosa, ordenados en diferentes niveles de piedra cuidadosamente tallada, que se estrechaban paulatinamente en los bordes como si se tratase de una gran cascada descendiendo a través de una ligera pendiente. La creación de aquellos jardines en lo que había sido una ladera árida era un logro verdaderamente admirable. Habían mandado traer sustratos especiales desde algunas de las regiones más fértiles para acondicionar las zonas ajardinadas, permitiendo así que miles de hermosas flores y plantas florecieran durante todo el año, ayudadas por el clima templado del bajo Anar. Los colores eran simplemente indescriptibles. Comparar el arcoíris con la miríada de tonalidades de aquellos jardines floridos sería quedarse corto. Flick intentó contar uno a uno los diferentes colores, pero no tardó en darse por vencido y centrar su atención en el enorme claro al pie de los mismos, donde distintos miembros de la comunidad enana iban o venían de trabajar, atareados en lo que fuera que tuvieran entre manos. A Flick le parecían una raza curiosa, siempre diligente y precavida. Todo lo que hacían estaba cuidadosamente planeado de antemano, tan meticulosamente pensado que incluso al prudente de Flick le empezaba a impacientar el tiempo que empleaban en prepararlo todo. Pero eran gente amistosa y con ganas de echar una mano, y aquella amabilidad no pasaba desapercibida a los hombres del valle, que se sentían fuera de lugar en aquella tierra extraña.

Llevaban ya dos días en Culhaven y aún no habían averiguado qué les había pasado, por qué estaban allí o cuánto duraría su estancia. Balinor no les había contado nada, y les había advertido que él mismo sabía poca cosa, y que todo les sería revelado a su debido tiempo, comentario que a Flick le pareció no solo melodramático, sino también sumamente irritante. No había rastro de Allanon ni noticias de su paradero. Y, peor aún, no tenían noticias de Menion, y los hermanos tenían prohibido abandonar la seguridad del pueblo enano, sin importar el motivo. Flick volvió a mirar la zona inferior de los jardines para ver si su guardaespaldas seguía allí. Lo avistó enseguida junto al jardín, con su implacable mirada fija sobre él. A Shea le había enervado aquel tratamiento, pero Balinor señaló rápidamente que alguien debía permanecer junto a ellos en todo momento en caso de que una de las errantes criaturas del norte intentase arrebatarles la vida. Flick accedió de inmediato, pues recordaba muy bien todas las ocasiones en las que había estado a punto de toparse con los portadores de la calavera. Al ver que Shea se acercaba por el camino que serpenteaba a lo largo del jardín, dejó a un lado sus pensamientos.

—¿Alguna novedad? —preguntó con ansia cuando su hermano se sentó en silencio junto a él.

—Ni una palabra —respondió brevemente.

Shea volvía a estar algo cansado, a pesar de que había tenido dos días para recuperarse de la extraña odisea que los había llevado desde su hogar en Valle Sombrío hasta el bosque del Anar. Los habían tratado con decencia, a veces incluso de forma algo exagerada, y la gente parecía sinceramente preocupada por su bienestar. Pero nadie parecía querer decir nada sobre lo que iba a ocurrir a continuación. Todos, incluido Balinor, parecían estar esperando algo, tal vez la ansiada llegada de Allanon. Balinor no había sido capaz de explicarles cómo habían llegado hasta el Anar. Siguiendo una misteriosa luz, los había encontrado tumbados junto a la orilla del río a las afueras de Culhaven dos días atrás y los había llevado hasta el pueblo. No sabía nada del anciano ni de cómo habían recorrido toda aquella distancia río arriba. Cuando Shea mencionó las leyendas relacionadas con el rey del río de Plata, Balinor se encogió de hombros y dijo con indiferencia que todo era posible.

—¿No hay noticias de Menion…? —preguntó Flick sin mucha convicción.

—Solo que los enanos siguen ahí fuera buscándolo y que puede que tarden en encontrarlo —respondió Shea en voz baja—. No sé qué debemos hacer.

Flick pensó que esa última frase resumía el viaje entero. Miró hacia los niveles inferiores de los jardines de Meade, donde un pequeño grupo de enanos armados hasta los dientes se congregaba alrededor de la figura Balinor, que había surgido de repente del bosque. Incluso desde encima de los jardines, donde estaban, los hermanos podían distinguir la cota de malla que llevaba bajo el largo manto de caza que ya les resultaba familiar. Balinor habló seriamente a los enanos durante varios minutos con gesto pensativo. Shea y Flick no sabían mucho sobre el príncipe de Callahorn, pero la gente de Culhaven parecía tenerlo en gran estima. Menion también había hablado bien de él. Provenía de uno de los reinos más al norte de las florecientes Tierras del Sur, conocido popularmente como la frontera, que constituía una zona neutral frente a las Tierras del Norte. Los ciudadanos de Callahorn eran, en su mayoría, hombres pero, al contrario que la mayoría de los miembros de su raza, se relacionaban con libertad con el resto de ellas y no seguían una política de aislamiento. La bien considerada Legión de la Frontera estaba acuartelada en aquel lejano país: un ejército profesional capitaneado por Ruhl Buckhannah, rey de Callahorn y padre de Balinor. Históricamente, las Tierras del Sur han dependido en su totalidad de Callahorn y su Legión para frenar la ofensiva inicial de cualquier ejército invasor, lo que daría tiempo al resto de territorios a prepararse para la batalla. En los quinientos años que habían pasado desde su fundación, la Legión de la Frontera nunca había sido derrotada.

Balinor había iniciado un lento ascenso hasta el banco de piedra donde los hermanos le esperaban pacientemente sentados. Sonrió y los saludó al acercarse, consciente de la inquietud que sentían por no saber qué iba a pasar con ellos y de su preocupación por el amigo desaparecido. Se sentó a su lado y permaneció en silencio durante un instante antes de tomar la palabra.

—Sé lo difícil que debe de ser esto para vosotros —empezó a decir pacientemente—. He ordenado a todos los guerreros enanos disponibles que busquen a vuestro amigo. Si hay alguien en esta región que pueda encontrarlo, son ellos. Y os prometo que no se rendirán.

Los hermanos asintieron, conscientes de los esfuerzos que estaba haciendo Balinor por ayudarlos en todo lo posible.

—Son tiempos peligrosos para esta gente, aunque supongo que Allanon no os ha hablado de ello. Se enfrentan a la amenaza de una invasión desde el norte del Anar por parte de los gnomos. Se han sucedido diversas escaramuzas por toda la frontera y hay evidencias de que se está congregando un enorme ejército al norte de las llanuras de Streleheim. Como podéis suponer, todo esto está relacionado con el Señor de los Brujos.

—¿Significa eso que las Tierras del Sur también están en peligro? —preguntó Flick con nerviosismo.

—Sin duda —asintió Balinor—. Ese es uno de los motivos por los cuales estoy aquí: para coordinar una estrategia de defensa con ayuda de la nación de los enanos en caso de que se produzca un asalto sin cuartel.

—Pero entonces, ¿dónde está Allanon? —preguntó Shea de inmediato—. ¿Llegará a tiempo para ayudarnos? ¿Qué tiene que ver todo esto con la espada de Shannara?

Balinor miró sus rostros desconcertados.

—Os confieso sinceramente que no puedo responder a esas preguntas. Allanon es un personaje misterioso, pero también es un hombre sabio que ha demostrado ser un aliado de confianza siempre que hemos precisado su ayuda en el pasado. Cuando lo vi por última vez, varias semanas antes de que hablara con vosotros en Valle Sombrío, acordamos una fecha en la que nos encontraríamos en el Anar. Ya lleva tres días de retraso.

Guardó silencio mientras observaba los jardines y los grandes árboles del bosque de Anar, cavilando sobre todo aquello. Oía los sonidos del bosque y las voces de los enanos que iban de un lado para otro más abajo. Entonces, de repente, un grito surgió de un grupo de enanos que se encontraba en la parte baja de los jardines, y fue seguido inmediatamente por más gritos entremezclados en un clamor que procedía de los bosques más allá de Culhaven. Los tres hombres se levantaron del banco de piedra vacilantes, mirando a su alrededor en busca de alguna señal de peligro. La mano de Balinor se posó sobre la empuñadura de su espada, bien sujeta al cinto bajo el manto de caza. Un instante después, uno de los enanos que estaba abajo llegó corriendo por el camino, gritando descontroladamente.

—¡Lo han encontrado! ¡Lo han encontrado! —gritó emocionado, casi tropezando por las prisas.

Shea y Flick intercambiaron miradas sorprendidas. El enano se detuvo frente a ellos sin aliento y Balinor le agarró por los hombros con entusiasmo.

—¿Han encontrado a Menion Leah? —preguntó inmediatamente.

El enano asintió con alegría, jadeando por el esfuerzo de la carrera para darles la buena nueva. Sin decir palabra, Balinor descendió por el camino en dirección al griterío, seguido por Shea y Flick. Alcanzaron el claro en cuestión de segundos y corrieron por el camino principal que atravesaba el bosque y conducía al pueblo de Culhaven, a varios cientos de metros de allí. Delante de ellos podían oír los gritos entusiasmados de los enanos felicitando a quien fuera que había encontrado al hombre de las tierras altas. Llegaron al pueblo y se abrieron paso entre la multitud de enanos que bloqueaban el paso, avanzando directamente al centro de aquel alboroto. Un grupo de guardias se apartó para dejarles pasar a un pequeño patio formado por edificios a izquierda y derecha y un elevado muro de piedra en la parte posterior. En una mesa de madera se encontraba el cuerpo inmóvil de Menion Leah, con la cara pálida y, aparentemente, sin vida. Sobre él se inclinaba un grupo de médicos quienes, al parecer, estaban tratando alguna herida. Shea gritó e intentó acercarse corriendo hasta él, pero el fuerte brazo de Balinor lo detuvo mientras llamaba a uno de los enanos que estaba más cerca.

—Pahn, ¿qué ha pasado aquí?

El fornido enano, que vestía armadura y, al parecer, era uno de los que había salido a buscar a Menion, se acercó apresuradamente a él.

—Estará bien después del tratamiento. Lo encontraron enredado en las raíces de una sirena en medio de los Túmulos de la Batalla, al sur del río de Plata. No fue nuestra partida de búsqueda quien lo encontró. Fue Hendel, que en ese momento volvía de las ciudades al sur del Anar.

Balinor asintió y buscó con la mirada al salvador.

—Ha ido a los salones de la asamblea para informar. —Dijo el enano respondiendo a la pregunta que no se había formulado.

Balinor hizo señas a los dos hermanos para que le siguieran y salió del patio, abriéndose paso entre la multitud en dirección a los enormes salones de la asamblea a través de la calle principal. Dentro se encontraban las oficinas de los funcionarios del gobierno de Culhaven y la sala de asambleas, donde encontraron al enano Hendel sentado en uno de los largos bancos, comiendo vorazmente mientras un escriba ponía por escrito su informe. Hendel levantó la vista cuando se acercaron, miró con curiosidad a los dos hermanos y asintió levemente hacia Balinor para luego seguir devorando su comida sin interrupción. Balinor pidió al escriba que se marchara y los tres se sentaron frente al enano, que no mostraba ningún interés y estaba claramente agotado y hambriento.

—Menudo idiota, enfrentarse a una de esas sirenas con una espada —murmuró—. Aunque tiene agallas. ¿Cómo se encuentra?

—Estará bien cuando lo traten —respondió Balinor sonriendo a los hermanos para tranquilizarlos—. ¿Cómo lo encontrasteis?

—Le oí gritar. —Siguió comiendo sin parar—. Tuve que cargar con él durante más de diez kilómetros antes de toparme con Pahn y la partida de búsqueda en el río de Plata.

Hizo una pausa y volvió a mirar a los hermanos, que escuchaban con atención. El enano los estudió de arriba abajo con curiosidad y miró a Balinor con las cejas arqueadas.

—Amigos del hombre de las tierras altas… y de Allanon —respondió el hombre de la frontera, ladeando la cabeza. Hendel asintió cortésmente.

—Nunca habría sabido quién era de no ser porque mencionó tu nombre —explicó Hendel brevemente, señalando al hombre de la frontera—. Todo sería más fácil si de vez en cuando alguien me dijera qué está pasando… antes de que pase, no después.

Se negó a decir nada más, y Balinor, visiblemente entretenido, sonrió a los sorprendidos hermanos y se encogió de hombros ligeramente indicando que el enano era irascible por naturaleza. Shea y Flick no se fiaban del buen temperamento de aquel tipo y habían guardado silencio a propósito mientras los otros hablaban, aunque ambos estaban deseando oír la historia completa del rescate de Menion.

—¿Qué noticias traéis de Sterne y Wayford? —preguntó Balinor, refiriéndose a las grandes ciudades de las Tierras del Sur que se encontraban al oeste y al sur del Anar.

Hendel dejó de comer y se echó a reír bruscamente.

—Los funcionarios de esas dos buenas comunidades tendrán el asunto en consideración y enviarán un informe. Típicos funcionarios chapuceros, elegidos a dedo por gente desinteresada, que hacen malabares con la pelota hasta que pueden pasársela a otro bufón. No transcurrieron ni cinco minutos desde que abrí la boca y ya sabía que me tomaban por loco. No son capaces de reconocer el peligro hasta que se encuentran con el cuchillo en la garganta y, entonces, es cuando gritan pidiéndonos ayuda contra aquellos que conocíamos desde un principio. —Hizo una pausa y siguió comiendo, claramente disgustado por aquel asunto.

—Supongo que era de esperar. —Balinor parecía preocupado—. ¿Cómo podemos convencerles de que se encuentran en peligro? Hemos vivido sin guerras durante tanto tiempo que ahora nadie cree que pueda volver a ocurrir.

—Ese no es el verdadero problema, como bien sabéis —interrumpió el airado Hendel—. Sino que, simplemente, no creen que deban implicarse en el asunto. Después de todo, las fronteras están protegidas por enanos, sin mencionar las ciudades de Callahorn y la Legión de la Frontera. Ha sido así desde siempre. ¿Por qué no seguir así? Pobres necios…

Su voz se fue apagando poco a poco, terminando de hablar y de comer, cansado después del largo viaje. Había estado fuera casi tres semanas, visitando una a una las ciudades de las Tierras del Sur, y todo parecía haber sido en vano. Se sentía profundamente desanimado.

—No entiendo qué ha pasado —dijo Shea en voz baja.

—Bueno, ya somos dos —respondió Hendel hoscamente—. Me voy a la cama a dormir dos semanas. Nos vemos entonces.

Se levantó con brusquedad y salió de la sala de asamblea sin tan siquiera una corta despedida, con sus anchos hombros encorvados por el cansancio. Los tres hombres lo observaron sin decir nada, con los ojos fijos en su silueta hasta que se perdió de vista. Entonces, Shea se volvió hacia Balinor en busca de respuestas.

—Es la vieja historia de la autocomplacencia, Shea. —El guerrero suspiró profundamente y se estiró al levantarse—. Puede que la guerra más importante de los últimos mil años esté a punto de empezar, pero nadie quiere hacerse a la idea. Se han quedado estancados en la misma rutina de siempre: dejemos que unos pocos se ocupen de las puertas de la ciudad mientras el resto se desentiende y vuelve a sus casas. Y eso se ha convertido en costumbre: depender de unos pocos para que protejan al resto. Hasta que un día… esos pocos no son suficientes y el enemigo atraviesa las puertas y entra en la ciudad…

—¿Es eso cierto? ¿De verdad va a estallar una guerra? —preguntó Flick casi temeroso.

—Esa es precisamente la cuestión —respondió Balinor lentamente—. El único hombre que puede dar respuesta a esa pregunta no está aquí… y llega tarde.

Con la emoción de descubrir que Menion estaba vivo y a salvo, los hombres del valle habían olvidado momentáneamente a Allanon, única razón de que se encontraran en ese momento en el Anar. Aquellas preguntas que les resultaban tan familiares volvieron a asaltar sus mentes con renovada persistencia, pero los hermanos habían aprendido durante las últimas semanas a vivir con ellas y, una vez más, apartaron todas esas dudas de mala gana. Balinor les hizo señas mientras se dirigía a la puerta y ellos lo siguieron rápidamente.

—No os preocupéis por Hendel —los tranquilizó mientras caminaban—. Es así de huraño con todo el mundo, pero es uno de los mejores amigos que podréis encontrar. Ha luchado contra los gnomos en la parte norte del Anar y ha demostrado ser más listo que ellos durante años, protegiendo a su gente y a los autocomplacientes ciudadanos de las Tierras del Sur, que tienden a olvidar enseguida el papel crucial que los enanos llevan a cabo como guardianes de sus fronteras. Los gnomos estarían encantados de poner sus manos sobre él, os lo puedo asegurar.

Shea y Flick no dijeron una palabra, avergonzados por lo egoístas que podían llegar a ser los miembros de su raza, comprendiendo que también ellos ignoraban la realidad que vivían los habitantes del Anar hasta que Balinor se la había explicado. Les inquietaba la idea de que volvieran a despertar las viejas hostilidades entre razas, y recordaron las lecciones de historia acerca de las antiguas guerras y el terrible odio que se respiraba en aquellos amargos años. La posibilidad de que estallara una Tercera Guerra de las Razas era estremecedora.

—¿Por qué no volvéis a los jardines? —dijo el príncipe de Callahorn—. Os enviaré un mensaje en cuanto sepa si hay algún cambio en el estado de Menion.

Los hermanos accedieron a regañadientes, a sabiendas de que no tenían elección. Esa noche, antes de irse a dormir, se acercaron a la habitación en la que se encontraba Menion, pero el enano centinela les dijo que su amigo estaba dormido y que no debían molestarle.

No obstante, la tarde siguiente, el hombre de las tierras altas por fin había despertado y los ansiosos hombres del valle le hicieron una visita. Aunque no quería admitirlo, Flick también se sentía aliviado de ver que estaba sano y salvo, aunque comentó en tono solemne que él ya había predicho aquel infortunio días antes, en el momento en el que habían decidido atravesar los Robles Negros. Menion y Shea se rieron ante el perenne pesimismo de Flick, pero no rebatieron sus palabras. Shea explicó que había sido el enano Hendel quien había llevado a Menion a Culhaven y relató a este la manera misteriosa en la que él y Flick habían aparecido cerca del río de Plata. Menion estaba tan perplejo como ellos por lo extraño que había resultado su viaje y no pudo ofrecer ninguna explicación lógica a los sucedido. Shea evitó mencionar en lo posible las leyendas del rey del río de Plata, pues sabía muy bien cuál sería la respuesta del hombre de las tierras altas a cualquier tema relacionado con una antigua leyenda.

Ese mismo día, a última hora de la tarde, llegó a sus oídos que Allanon había regresado. Shea y Flick estaban a punto de abandonar sus aposentos para visitar nuevamente a Menion, cuando oyeron a través de las ventanas abiertas los emocionados gritos de los enanos que corrían hacia la sala de la asamblea, donde parecía celebrarse algún tipo de reunión. Los hermanos no habían dado un paso fuera de sus aposentos cuando se habían visto rodeados por un grupo de cuatro guardias enanos que los habían empujado rápidamente a través de la multitud. Atravesaron las puertas de los salones de la asamblea y entraron en una pequeña sala adyacente, donde les comunicaron que debían esperar. Los enanos cerraron la puerta sin mediar palabra, echaron el cerrojo y tomaron posiciones del otro lado. La sala estaba bien iluminada y amueblada con varias mesas largas y bancos, sobre los que se sentaron, apabullados y en silencio. Las ventanas estaban cerradas, y Shea no necesitó acercarse para saber que habían sido atrancadas al igual que la puerta. Desde allí podía oírse la voz profunda de un único orador procedente de la sala de la asamblea.

Minutos más tarde, la puerta de la sala se abrió de par en par y dos guardias enanos hicieron pasar apresuradamente a Menion, quien parecía algo sonrojado pero, por lo demás, se encontraba bien. Cuando los dejaron a solas, el hombre de las tierras altas explicó que habían ido a buscarlo del mismo modo que a los dos hermanos. Por lo que había oído de camino hasta allí, los enanos de Culhaven, y probablemente de todo el Anar, parecían estar preparándose para la guerra. Fueran cuales fueran las noticias que había traído consigo Allanon, habían provocado gran revuelo en la comunidad. También le había parecido ver a Balinor a través de las puertas abiertas de la sala de asamblea, de pie sobre la tarima que se alzaba en la parte delantera del edificio, pero los guardias le habían obligado a seguir caminando y no podía estar seguro.

Las voces de los congregados en la sala contigua estallaron en un estruendoso clamor y los tres esperaron expectantes. Aquellos gritos se extendieron por los grandes salones y sus alrededores durante varios segundos. Entonces, en el momento álgido de aquel griterío ensordecedor, la puerta de la sala en la que se encontraban se abrió de golpe y apareció la oscura e imponente figura de Allanon.

Este se dirigió rápidamente hacia los hermanos y, estrechándoles la mano, los felicitó por haber llegado sanos y salvos a Culhaven. Vestía la misma ropa que llevaba en su primer encuentro con Flick, y tenía la cara medio cubierta por la capucha, lo que le daba un aspecto oscuro y profético. Saludó a Menion cortésmente, se sentó en la cabecera de la mesa más cercana, e invitó a los demás a sentarse. Tras él había llegado Balinor y varios enanos que parecían ser los dirigentes de aquella comunidad, entre ellos el irascible Hendel. A la cola de aquella larga procesión, se encontraban dos sombrías y esbeltas figuras ataviadas con extrañas vestimentas de aspecto forestal, que se sentaron en silencio cerca de Allanon. Shea podía verlos claramente desde el otro lado y, tras un rápido vistazo, dio por hecho que se trataba de elfos procedentes de las lejanas Tierras del Oeste. Sus marcados rasgos los delataban: desde las cejas levantadas hasta las extrañas orejas puntiagudas. Shea se volvió y observó que tanto Flick como Menion los miraban con curiosidad, comparando sin duda lo mucho que él se parecía a aquellos desconocidos. Ninguno de ellos había visto nunca a un elfo y, aunque sabían que el mismo Shea era medio elfo y habían oído descripciones de la raza de los elfos, ninguno había tenido ocasión de comparar a su amigo con uno de ellos.

—Amigos míos. —La voz profunda de Allanon retumbó por encima del revuelo de voces al ponerse en pie, con su imponente cuerpo de dos metros. De inmediato, se hizo el silencio en aquella sala y todos los rostros se volvieron hacia él—. Amigos míos, debo contaros algo que no había contado a nadie hasta ahora. Hemos sufrido una gran pérdida.

Hizo una pausa y observó las caras expectantes antes de continuar.

—Paranor ha caído. ¡Un grupo de cazadores gnomos bajo las órdenes del Señor de los Brujos se ha apoderado de la espada de Shannara!

Se hizo un silencio sepulcral durante unos segundos antes de que los enanos se levantaran y empezaran a gritar indignados. Balinor se puso en pie para intentar tranquilizarlos. Shea y Flick se miraron incrédulos. Solo Menion permanecía inmutable ante la noticia y se limitaba a escudriñar la figura oscura que presidía la mesa.

—Paranor ha sido tomada desde el interior —continuó Allanon una vez se hubo restablecido el orden en la sala—. Me han comunicado que todos aquellos que custodiaban la fortaleza y la espada han sido ejecutados. Nadie sabe cómo ocurrió exactamente.

—¿Habéis estado allí? —preguntó Shea de repente, y de inmediato advirtió que se trataba de una pregunta absurda.

—Abandoné vuestro hogar en el valle repentinamente tras recibir un mensaje en el que me advertían que intentarían tomar la fortaleza de Paranor. Llegué demasiado tarde para ayudar a los que estaban dentro, y a duras penas logré salir sin ser descubierto. Esta es una de las razones por las que he tardado tanto en llegar a Culhaven.

—Pero si Paranor ha caído y se han llevado la espada… —susurró Flick con tono sombrío.

—¿Qué podemos hacer? —Allanon terminó la frase con gesto severo—. Ese es el problema al que nos enfrentamos y al que debemos dar una solución inmediata. Ese es precisamente el motivo por el que celebramos este concilio.

Allanon abandonó su posición en la mesa y caminó a su alrededor hasta detenerse justo detrás de Shea. Entonces, posó una de sus manos sobre su delgado hombro y se dirigió a la audiencia.

—La espada de Shannara es inútil en manos del Señor de los Brujos, pues solo puede ser empuñada por un hijo de la casa de Jerle Shannara. Esa es la única razón que impide al malvado atacarnos y desplegar todo su poder. Es por ello que ha dado caza uno tras otro a todos y cada uno de los miembros de esta casa, incluso a aquellos a los que he podido encontrar y he intentado proteger. Ahora todos ellos están muertos… salvo uno: el joven Shea. Aunque no es del todo elfo, es descendiente directo del rey que portaba la gran espada hace muchos años. Y ahora tendrá que alzarla una vez más.

Shea habría salido corriendo por la puerta de no haber sido por la fuerte mano que lo agarraba por el hombro. Miró a Flick desesperado y vio su propio miedo reflejado en los ojos de su hermano. Menion permaneció inmóvil, pero parecía visiblemente impactado por aquella desalentadora declaración. Lo que Allanon pedía a Shea era más de lo que cualquier hombre tenía derecho a exigir.

—Vaya, creo que hemos sobresaltado un poco a nuestro joven amigo. —Allanon rio brevemente—. No desesperéis, Shea. La situación no es tan terrible como puede pareceros ahora mismo. —Dio media vuelta, volvió a su sitio y dirigió una mirada a todos los que se hallaban ahí sentados.

—Debemos recuperar la espada sin importar cuál sea el precio. No tenemos elección. Si fracasamos, la tierra entera se verá sumida en la peor guerra que hayan visto las razas desde hace más de dos mil años, cuando la vida casi llegó a su fin. La espada es la clave. Sin ella, dependeremos de nuestras propias fuerzas y ejércitos: batallas hierro contra hierro que solo tendrán como resultado incontables muertes en ambos bandos. El mal al que nos enfrentamos es el mismísimo Señor de los Brujos y este no será derrotado sin la ayuda de la espada… y el coraje de unos pocos, muchos de los cuales se encuentran en esta sala.

Hizo una pausa para medir la fuerza de sus palabras. Reinaba el silencio mientras escrutaba con cierta reserva la galería de rostros serios que lo observaban. De pronto, Menion Leah se levantó al otro lado de la mesa y habló.

—Lo que sugerís es que vayamos en busca de la espada… a Paranor.

Allanon asintió lentamente y media sonrisa asomó en sus finos labios mientras esperaba la reacción de sus sorprendidos oyentes. Sus profundos ojos parpadeaban bajo su ancha frente mientras observaban con cautela las caras que lo rodeaban. Menion volvió a sentarse despacio, con la incredulidad dibujada en sus atractivos rasgos. Allanon prosiguió.

—La espada sigue en Paranor y es muy probable que se quede allí. Ni Brona ni los portadores de la calavera pueden sacar de allí el talismán, pues solo estar en su presencia constituye un anatema para su existencia en el mundo mortal. Cualquier exposición a la espada, por breve que fuera, les provocaría un dolor insoportable. Esto implica que cualquier intento de transportar la espada hasta el norte, hasta el Reino de la Calavera, queda en manos de los gnomos que controlan Paranor. Eventine y sus guerreros elfos tenían la misión de asegurar la Fortaleza de los Druidas y la espada de Shannara. Y, aunque hemos perdido Paranor, los elfos aún controlan el tramo sur del Streleheim, al norte de la fortaleza. Para llegar hasta el Señor Oscuro, los gnomos tendrían que atravesar sus patrullas. Al parecer, Eventine y sus tropas no se encontraban en Paranor cuando comenzó el asedio, pero no hay razón para dudar de que intentarán recuperar la espada por todos los medios o, al menos, frustrar cualquier intento de sacarla de la fortaleza. El Señor de los Brujos es consciente de ello, y no se arriesgará a perder la espada enviando a sus gnomos a recuperarla. En lugar de eso, se atrincherará en Paranor hasta que sus ejércitos lleguen al sur. Existe la posibilidad de que el Señor de los Brujos no se espere un intento de recuperar la espada. Tal vez piense que la casa de Shannara ha sido exterminada. Puede que crea que nos concentraremos en reforzar nuestras defensas contra su próximo asalto. Si actuamos de inmediato, un pequeño grupo podría lograr adentrarse en la fortaleza sin ser visto y recuperar la espada. Se trata de una tarea peligrosa pero, si existe una mínima posibilidad de conseguirlo, vale la pena arriesgarse.

Balinor se levantó para indicar que deseaba hablar a los presentes. Allanon asintió y se sentó.

—No sé qué poder tiene la espada sobre el Señor de los Brujos, eso debo admitirlo —empezó a decir el guerrero—. Pero sí conozco de primera mano la amenaza a la que nos enfrentamos si los ejércitos de Brona invaden las Tierras del Sur y el Anar, cosa que piensa hacer, según nuestros informes. Mi tierra natal será la primera en enfrentarse a esa amenaza y, si puedo impedirlo de alguna manera, entonces no haré otra cosa. Yo iré con Allanon.

Los enanos volvieron a incorporarse al oír aquello y elevaron sus voces con entusiasmo, mostrando su apoyo. Allanon se levantó nuevamente y alzó su largo brazo para pedir silencio.

—Estos dos jóvenes elfos sentados a mi lado son primos de Eventine. Vendrán conmigo, pues su interés en este asunto es, al menos, tan grande como el vuestro. Balinor se unirá a nosotros y aceptaré a uno de los líderes enanos, no más. Si queremos tener éxito en nuestra empresa, debemos formar un pequeño grupo de cazadores extremadamente hábiles. Escoged al mejor entre vosotros y permitidle que nos acompañe.

Miró hacia el otro lado de la mesa, donde estaban sentados Shea y Flick profundamente conmocionados y confundidos. Menion Leah reflexionaba en silencio con la mirada distante. Allanon miró a Shea expectante, y su rostro severo se suavizó de inmediato al ver el miedo en los ojos de aquel joven. Un joven que había llegado desde muy lejos y se había enfrentado a innumerables peligros para alcanzar aquel refugio aparentemente seguro. Un joven al que se le exigía que emprendiera un viaje aún más peligroso hacia el norte. Pero no había tenido tiempo de preparar a los hermanos para aquella noticia. Hizo un gesto de duda y esperó.

—Creo que yo también debo ir —anunció súbitamente Menion, quien se había levantado de la mesa—. Acompañé a Shea hasta aquí para asegurarme de que alcanzaba la seguridad de Culhaven, y así ha sido. He cumplido con mi deber para con él, pero me debo a mi tierra natal y a mi gente, y haré lo que sea necesario para protegerlos.

—¿Y qué puedes ofrecer? —preguntó Allanon con brusquedad, sorprendido de que el hombre de las tierras altas se ofreciera sin tan siquiera haberlo discutido con sus amigos. Shea y Flick estaban claramente asombrados ante aquella declaración tan inesperada.

—Soy el mejor arquero de las Tierras del Sur —respondió Menion educadamente—. Posiblemente también el mejor rastreador.

Allanon pareció dudar un instante y luego miró a Balinor, quien se encogió de hombros sin decir nada. Por un instante Menion y Allanon se miraron fijamente a los ojos, juzgando las intenciones del otro. Menion sonrió con frialdad al serio historiador.

—¿Pero por qué debería daros explicaciones? —inquirió brevemente.

La oscura figura al otro lado de la mesa lo observó casi con curiosidad y un silencio absoluto se instaló en la sala. Incluso Balinor retrocedió un paso, conmocionado. Shea supo inmediatamente que Menion se estaba buscando problemas, pues, al parecer, todos en aquella mesa parecían saber algo acerca del siniestro Allanon que ellos tres desconocían. Asustado, lanzó una rápida mirada a Flick, cuya cara sonrojada se había puesto pálida al imaginar un enfrentamiento entre los dos hombres. Desesperado por evitar un conflicto, Shea se levantó de pronto y se aclaró la garganta. Todos miraron en su dirección y, de pronto, se quedó en blanco.

—¿Tenéis algo que decir? —preguntó Allanon impasible. Shea asintió y su mente comenzó a trabajar frenéticamente, pues sabía lo que se esperaba de él. Volvió a mirar a Flick, quien asintió levemente indicándole que apoyaría cualquier decisión que tomara su hermano. Shea volvió a aclararse la garganta.

—Mi habilidad especial parece ser haber nacido en la familia equivocada, pero creo que debo implicarme en todo esto. Flick y yo, Menion también, iremos a Paranor.

Allanon asintió con aprobación y dejó escapar una débil sonrisa, complacido por la respuesta del joven. Shea, más que cualquier otra persona, debía ser fuerte en aquellos momentos. Era el último hijo de la casa de Shannara y el destino de muchos dependía de aquella pequeña casualidad genealógica.

Al otro lado de la mesa, Menion Leah se relajó en su asiento sin decir nada, y un suspiro de alivio apenas perceptible escapó entre sus labios mientras se felicitaba. Había provocado a Allanon deliberadamente y, al hacerlo, había obligado a Shea a acudir en su ayuda, accediendo a viajar hasta Paranor. Había sido una jugada arriesgada para motivar a su amigo a decidirse y acompañarlos. El hombre de las tierras altas había estado a punto de iniciar una confrontación fatal con Allanon. Había tenido suerte. Se preguntó si la suerte les sonreiría también a todos ellos durante el viaje que tenían por delante.

9

Shea se mantuvo en silencio en la oscuridad junto a la sala de la asamblea, dejando que el frío aire nocturno le bañara el rostro acalorado. Flick estaba a su derecha, con la cara levemente iluminada por la débil luz de la luna. Menion estaba apoyado distraídamente contra un roble alto varios metros a su izquierda. La reunión había concluido y Allanon les había pedido que le esperaran. El errante seguía dentro con los líderes enanos, ultimando el plan que haría frente a la inevitable invasión procedente del norte. Balinor estaba con ellos, coordinando la defensa entre la famosa Legión de la Frontera, en el lejano Callahorn, y el ejército enano de las Tierras del Este. Shea se sintió aliviado al abandonar aquella pequeña y sofocante sala. Allí fuera podía pensar con mayor claridad en su apresurada decisión de unirse a la compañía camino de Paranor. Sabía, y suponía que Flick también, que no podían esperar mantenerse para siempre al margen del conflicto que rodeaba la espada de Shannara. Podían haberse quedado en Culhaven y vivir como prisioneros, con la esperanza de que los enanos les protegieran de los portadores de la calavera. Podían haberse quedado en aquella tierra extraña, lejos de todos a quienes conocían, tal vez olvidados por todo el mundo excepto por los enanos. Pero alienarse de esa forma habría sido peor que cualquier destino imaginable a manos de sus enemigos. Por primera vez, Shea se dio cuenta de que debía aceptar, de una vez por todas, que ya no era simplemente el hijo adoptivo de Curzad Ohmsford. Era hijo de la casa élfica de Shannara, hijo de reyes y heredero de la espada legendaria y, aunque hubiera deseado que fuera de otra forma, debía aceptar lo que el destino había reservado para él.

Miró en silencio a su hermano, que permanecía perdido en sus pensamientos mientras contemplaba la noche, y sintió una punzada de pena ante su lealtad inquebrantable. Flick era un chico valiente y le quería, pero no había opuesto resistencia ante aquel giro inesperado de los acontecimientos que los iba a llevar directamente al corazón de las tierras enemigas. Shea no quería que Flick se viese envuelto en todo aquello, pues no era responsabilidad suya acompañarlo. Sabía que su hermano nunca lo abandonaría mientras supiera que podía ser de alguna ayuda, pero tal vez, en ese momento, podría persuadir a Flick de que se quedara atrás o incluso de que volviera a Valle Sombrío para explicar a su padre lo que les había ocurrido. Pero nada más pensar en ello descartó la idea, pues sabía que Flick no volvería atrás. Pasara lo que pasara, seguiría adelante.

—Hubo un tiempo —la voz baja de Flick interrumpió sus pensamientos— en el que habría jurado que pasaría toda mi vida entre las tranquilas colinas de Valle Sombrío. Ahora parece que voy a formar parte de un intento por salvar a la humanidad.

—¿Crees que he elegido mal? —preguntó Shea tras reflexionar un momento.

—No, no lo creo. —Flick negó con la cabeza—. ¿Recuerdas lo que hablamos durante el viaje hasta aquí? ¿Aquello de que las cosas que escapan a nuestro control e incluso nuestro entendimiento? Ya ves el poco control que tenemos sobre nuestro destino. —Hizo una pausa y miró a su hermano directamente—. Creo que has tomado la decisión adecuada y que, pase lo que pase, yo estaré contigo.

Shea esbozó una amplia sonrisa y puso una mano en el hombro de su hermano, mientras pensaba que aquello era exactamente lo que había predicho que diría Flick. Tal vez se trataba de un gesto pequeño, pero para él significaba más que cualquier otra cosa. Notó entonces que Menion se acercaba y se volvió para mirar al hombre de las tierras altas.

—Supongo que pensáis que soy un idiota después de lo sucedido ahí dentro —declaró Menion bruscamente—. Pero este idiota está de acuerdo con Flick. Pase lo que pase, nos enfrentaremos a ello juntos, sea espíritu o mortal.

—Provocasteis aquella escena ahí dentro para que Shea accediera a ir, ¿no es verdad? —preguntó Flick airado—. ¡Es el truco más sucio que he visto nunca!

—No importa, Flick —interrumpió Shea—. Menion sabía lo que hacía, y ha hecho lo correcto. Habría accedido a ir de todas formas, o al menos quiero pensar que lo habría hecho. Ahora tenemos que olvidar el pasado, olvidar nuestras diferencias y permanecer juntos para nuestra supervivencia.

—Siempre y cuando pueda tenerlo vigilado —respondió su hermano amargamente.

La puerta de la sala de conferencias se abrió de repente y en el umbral se recortó la silueta de Balinor bajo la luz de las antorchas. Localizó a los tres hombres de pie en la oscuridad, cerró la puerta y avanzó hacia ellos, sonriendo levemente al aproximarse.

—Me alegra que todos y cada uno de vosotros decidierais acompañarnos —dijo con sencillez—. Debo añadir, Shea, que sin vuestra ayuda, el viaje no habría tenido sentido. Sin el heredero de Jerle Shannara, la espada no es más que un trozo de metal.

—¿Qué podéis decirnos sobre esa arma mágica? —preguntó rápidamente Menion.

—Esa pregunta se la cederé a Allanon —respondió Balinor—. Tiene intención de hablar con vosotros dentro de unos minutos.

Menion asintió, algo inquieto ante la sola idea de volver a encontrarse con aquel hombre, pero deseoso de oír más sobre el poder de la espada. Shea y Flick intercambiaron una mirada rápida. Por fin iban a conocer toda la historia de lo que estaba pasando en las Tierras del Norte.

—¿Por qué estáis aquí, Balinor? —preguntó Flick con cautela, pues no deseaba inmiscuirse en los asuntos personales del hombre de la frontera.

—Es una larga historia. No os interesaría —respondió casi con brusquedad, haciendo pensar a Flick que había sobrepasado sus límites. Balinor observó el desasosiego en su rostro y sonrió para tranquilizarlo—. Mi familia y yo no hemos tenido una buena relación últimamente. Mi hermano menor y yo tuvimos un… desacuerdo y quería alejarme de la ciudad un tiempo. Allanon me pidió que lo acompañara al Anar. Y como Hendel y algunos más eran viejos amigos míos, accedí.

—Esa historia me resulta familiar —comentó Menion secamente—. Yo también he tenido problemas similares de vez en cuando.

Balinor asintió y consiguió sonreír, pero Shea supo por su mirada que para él aquel asunto no era cosa de risa. Fuera cual fuera el motivo por el que había abandonado Callahorn, era un problema más serio que cualquiera al que se hubiera enfrentado Menion en Leah. Shea cambió de tema rápidamente.

—¿Qué podéis contarnos de Allanon? Estamos depositando en él una confianza sin precedentes y aún no sabemos absolutamente nada sobre él. ¿Quién es?

Balinor arqueó las cejas y sonrió. La pregunta le hacía gracia pero, al mismo tiempo, no estaba seguro de qué responder. Se alejó de ellos un poco, pensando en silencio, y luego volvió a acercarse de repente y señaló hacia la sala de la asamblea.

—La verdad es que yo mismo sé poco sobre Allanon —admitió con sinceridad—. Viaja muchísimo, explora el país, anota los cambios y el crecimiento de la tierra y su gente. Es famoso en todas las naciones. Creo que ha estado en todas partes. El alcance de su conocimiento de este mundo es extraordinario y buena parte de él no se encuentra en ningún libro. Es bastante excepcional…

—¿Pero quién es? —insistió Shea entusiasmado. Sentía que debía conocer el verdadero origen del historiador.

—No puedo asegurarlo, pues nunca me ha hecho confidencias, y eso que yo soy casi como un hijo para él —dijo Balinor en voz baja, tan baja que tuvieron que acercarse para no perderse nada de lo que iba a decir a continuación—. Los ancianos entre los enanos y los de mi propio reino comentan que es el druida más grande de todos. Más grande que los druidas de aquel Consejo casi olvidado que gobernaba a los hombres hace más de mil años. Dicen también que es descendiente directo del druida Bremen, e incluso tal vez del mismo Galaphile. Creo que esa afirmación es más que cierta, pues iba a Paranor a menudo y se quedaba allí durante largos períodos, anotando sus descubrimientos en los grandes libros de registro allí guardados.

Hizo una pausa y los tres oyentes se miraron entre sí, preguntándose si aquel serio historiador podía realmente descender de los druidas, pensando con asombro en los siglos de historia que podía cargar sobre sus espaldas. Shea ya sospechaba que Allanon era uno de los antiguos pensadores y maestros conocidos como druidas, y resultaba obvio que aquel hombre poseía un conocimiento de las razas y los orígenes de la amenaza que se ceñía sobre ellos que superaba al de cualquier otra persona. Se volvió hacia Balinor, quien había vuelto a hablar.

—No puedo explicarlo, pero creo que no podríamos contar con mejor compañía a la hora de enfrentarnos al peligro, incluso si nos encontráramos cara a cara con el mismísimo Señor de los Brujos. Aunque no tengo ni la más mínima prueba ni puedo citaros un ejemplo, estoy seguro de que el poder de Allanon supera cualquiera que hayamos visto. Podría llegar a ser un enemigo muy, muy peligroso.

—De eso no me cabe la menor duda —murmuró Flick secamente.

Minutos después, la puerta de la sala de conferencias se abrió y Allanon la atravesó en silencio. Bajo la débil luz de la luna, parecía enorme e imponente, casi una réplica de los temibles portadores de la calavera que tanto temían, con la oscura capa ligeramente hinchada al avanzar hacia ellos y su delgado rostro escondido en las profundidades de la capucha. Guardaron silencio mientras se acercaba, preguntándose qué les diría y lo que significaría para ellos en los días venideros. Tal vez él supiera instintivamente lo que estaban pensando en ese momento, pero ellos no podían atravesar la máscara inescrutable de sus sombríos rasgos que protegía al hombre que se ocultaba debajo. Tan solo lograron ver el destello fugaz de sus ojos cuando se detuvo ante ellos y los miró uno a uno lentamente. Un silencio profundo se apoderó del grupo.

—Ha llegado el momento de que escuchéis la historia que se esconde tras de la espada de Shannara, de que conozcáis la historia de las razas como solo yo la conozco. —La voz los atrajo hacia él de forma autoritaria—. Es crucial para todos nosotros que Shea la entienda y, dado que el resto de vosotros compartís los riesgos que conlleva esta misión, también debéis conocer la verdad. Lo que vais a descubrir esta noche debéis mantenerlo en secreto hasta que yo os lo diga. Será difícil, pero debéis hacerlo.

Les hizo un gesto indicando que le siguieran y los condujo hacia los árboles. Centenares de metros hacia el interior del bosque, la comitiva se detuvo en un claro pequeño y escondido. Allanon se sentó en el tocón desgastado de un viejo tronco e instó a los demás a que buscaran un lugar donde hacerlo. Obedecieron rápidamente y esperaron en silencio a que el famoso historiador pusiera en orden sus pensamientos y estuviera listo para hablar.

—Hace mucho tiempo —empezó a decir, evaluando su explicación mientras hablaba—, antes de las Grandes Guerras, antes de la existencia de las razas como las conocemos hoy en día, la tierra estaba, o eso se creía, habitada únicamente por el hombre. Su civilización se había desarrollado durante miles de años; años de duro trabajo y aprendizaje que condujeron a los hombres al punto de dominar los mismísimos secretos de la vida. Fue una época maravillosa y emocionante en la que vivir, tan llena de matices que buena parte de ellos escaparían completamente a vuestra comprensión aunque lograra describírosla con todo lujo de detalles. Pero aunque los hombres trabajaron durante todos aquellos años para desvelar los secretos de la vida, nunca consiguieron librarse de la fascinación morbosa que sentían por la muerte. Era una dualidad constante, incluso en las naciones más civilizadas. Curiosamente, el catalizador de cada descubrimiento era el mismo: el estudio de la ciencia. No la ciencia que las razas conocen hoy en día, no el estudio de la vida animal, la vida vegetal, la tierra y las sencillas artes de hoy en día. Esta era una ciencia de máquinas y poder, que se dividía en innumerables campos de investigación, todos ellos con los mismos dos objetivos: desarrollar mejores maneras de vivir y maneras más rápidas de matar.

Hizo una pausa y sonrió con tristeza, inclinando su cabeza hacia Balinor, quien escuchaba atentamente.

—De hecho, si te paras a pensarlo, resulta extraño que el hombre empleara tanto tiempo y esfuerzo en trabajar en pos de dos objetivos tan diametralmente opuestos. Incluso ahora las cosas no han cambiado, ni siquiera después de todos estos años…

Guardó silencio por un instante y Shea echó un rápido vistazo a los demás. Todos tenían la vista fija en el historiador.

—¡Las ciencias del poder físico! —La inesperada exclamación de Allanon hizo que Shea volviera sus ojos hacia él de inmediato—. Esta era la meta de aquella era. Hace dos mil años, los logros de la raza de los hombres no tenían comparación. La Muerte, esa vieja enemiga de los hombres, podía reclamar únicamente las vidas de aquellos quienes habían agotado su tiempo. La enfermedad había sido erradicada casi en su totalidad y, de haber tenido algo más tiempo, los hombres habrían encontrado la manera de prolongar la vida un poco más. Algunos pensadores afirmaban que los secretos de la vida estaban prohibidos para los mortales. Y nadie ha podido demostrar lo contrario. Tal vez lo hicieran, pero se les agotó el tiempo, y los mismos elementos de poder que habían desterrado la enfermedad y las dolencias estuvieron a punto de destruir la vida por completo. Se iniciaron las Grandes Guerras, que pasaron de ser pequeñas disputas entre unos pocos a extenderse gradualmente, pese a ser conscientes de lo que estaba pasando. Los asuntos más nimios dieron paso a los odios más fundamentales: raza, nacionalidad, fronteras, credos… y, finalmente, todo. Entonces, de pronto, tan repentinamente que pocos supieron lo que había ocurrido, el mundo entero se vio envuelto en una serie de ataques y represalias a manos de diferentes naciones, todos ellos cuidadosamente planeados y ejecutados según los cánones científicos. En cuestión de minutos, los avances de miles de años, el conocimiento adquirido durante siglos, culminaron prácticamente en la aniquilación de la vida en la tierra. Las Grandes Guerras. —Su voz sonaba profunda y seria, y sus ojos centelleaban mientras estudiaba detenidamente las caras de sus oyentes—. Un nombre muy apropiado. El poder empleado en aquellos pocos minutos que duró la batalla no solo consiguió acabar con miles de años de evolución humana, sino que inició una serie de explosiones y reacciones que alteraron completamente la faz de la tierra. La primera oleada fue la más destructiva, y aniquiló toda forma de vida en casi nueve décimas partes de la superficie de la tierra, pero los efectos secundarios de esa explosión siguieron alterando y extinguiendo, separando los continentes, secando los océanos, haciendo de la tierra y el mar un lugar inhóspito durante varios cientos de años. Podría haber sido el fin de la vida, quizá el fin del mundo. Solo un milagro impidió que esto pasara.

—No puedo creerlo. —Las palabras escaparon sin que Shea pudiera hacer nada por evitarlo. Allanon se volvió hacia él, con su acostumbrada y burlona sonrisa en los labios.

—Esta es vuestra historia, Shea, la historia del hombre civilizado —murmuró de forma sombría—. Pero lo que pasó a partir de entonces nos afecta más directamente. Una pequeña parte de la raza de los hombres se las arregló para sobrevivir durante el terrible periodo que siguió al holocausto. Vivían en zonas aisladas del planeta, luchando por la supervivencia contra los elementos. Ese fue el inicio del nacimiento de las razas tal y como las conocemos hoy en día: hombres, enanos, gnomos, trolls, y algunos dirían que los elfos, aunque ellos siempre habían estado ahí, y esa es una historia que os contaré en otro momento.

Allanon había hecho exactamente el mismo comentario sobre los elfos a los hermanos Ohmsford en Valle Sombrío. Shea deseaba con todo su ser interrumpir la narración para preguntarle por la raza de los elfos y sus propios orígenes, pero sabía que no debía molestar al historiador, tal y como lo había hecho en varias ocasiones durante su primer encuentro.

—Unos pocos hombres recordaban los secretos de la ciencia que había modelado su forma de vida antes de la destrucción del viejo mundo. Solo unos pocos, el resto eran poco más que criaturas primitivas. Esos pocos reunían únicamente fragmentos sueltos de conocimiento, pero habían mantenido sus libros intactos y en ellos encontraban la mayor parte de los secretos de las ciencias antiguas. Los mantuvieron escondidos y a salvo durante los primeros cientos de años, incapaces de poner en práctica sus palabras, esperando que llegara un tiempo en el que pudieran. Leyeron sus preciados textos y, como los libros empezaban a desgastarse por el paso del tiempo y no había forma de conservarlos o copiarlos, aquellos pocos custodios empezaron a memorizar su información. Pasaron los años, y el conocimiento fue pasando de padres a hijos, cada generación mantuvo el conocimiento a salvo en el seno de su familia, protegiéndolo de aquellos que no lo usarían sabiamente, aquellos que podrían crear un mundo en el que podrían librarse unas segundas Grandes Guerras. Al final, incluso después de que fuera posible volver a poner por escrito la información de aquellos libros irreemplazables, los hombres que la habían memorizado se negaron a hacerlo. Seguían temiendo las posibles consecuencias, tenían miedo los unos de los otros e incluso de sí mismos. Así que decidieron, la mayoría individualmente, esperar al momento apropiado para ofrecer su conocimiento a las nuevas razas que emergían. Pasaron los años, y poco a poco las nuevas razas empezaron a evolucionar, dejando atrás su primitiva vida. Comenzaron a unirse en comunidades, intentando erigir una nueva civilización sobre de las cenizas de la antigua. Pero, como ya sabéis, demostraron no estar a la altura. Discutían de forma violenta por las tierras, unas disputas insignificantes que no tardaron en convertirse en un conflicto armado entre las razas. Fue entonces cuando los hijos de aquellos que habían guardado los secretos del mundo antiguo, de las ciencias antiguas, al ver que las razas volvían a la misma situación que había acarreado la destrucción del viejo mundo, decidieron actuar. Un hombre llamado Galaphile vio lo que estaba ocurriendo y se dio cuenta de que, si no hacían nada, las razas entrarían en guerra. Así que reunió a un selecto grupo de hombres formado por todos aquellos que pudo encontrar que poseyeran algún conocimiento de los libros antiguos, y formó un Consejo en Paranor.

—O sea, que ese fue el primer Consejo Druida —murmuró Menion Leah asombrado—. Un Consejo formado por todos los hombres cultos de aquella era, que puso en común sus conocimientos para salvar a las razas.

—Un intento admirable de describir una tentativa desesperada para impedir la exterminación de toda vida —rio Allanon—. El Consejo Druida se formó con las mejores intenciones, al menos en un principio, por parte de la mayoría. Ejercía una influencia tremenda sobre las razas pues eran capaz de ofrecer conocimientos que mejoraban considerablemente la vida de las personas. Operaban como un grupo, cada hombre aportaba sus conocimientos para el beneficio de todos. Aunque tuvieron éxito a la hora de impedir que estallara una guerra y, al principio, mantuvieron la paz entre las razas, se toparon con problemas inesperados. El conocimiento que poseía cada uno de ellos había ido alterándose poco a poco al pasar de generación en generación, y muchos de sus conceptos básicos eran diferentes a los estudiados originalmente. Para complicar más aún las cosas, no eran capaces de coordinar entre sí las diferentes materias, ni ordenar de manera comprensible el contenido de cada una de las ciencias. Para muchos de los miembros del Consejo, el conocimiento que habían adquirido de sus ancestros no tenía sentido en términos prácticos, y buena parte parecía no ser más que un revoltijo de palabras inconexas. Así que, aunque los druidas, como se bautizaron a sí mismos en honor a un antiguo grupo de hombres que buscaba el conocimiento, eran capaces de socorrer a las razas de muchas maneras, eran incapaces de unificar los textos que habían memorizado para poder dominar los conceptos más importantes de las grandes ciencias, aquellos que sabían que podían ayudar a las naciones a crecer y prosperar.

—Así que los druidas querían reconstruir el viejo mundo a su manera —dijo Shea rápidamente—. Querían evitar las guerras que los habían destruido una vez, pero deseaban recuperar los beneficios de todas las ciencias antiguas.

Flick hizo un gesto de perplejidad, incapaz de ver qué tenía que ver todo aquello con el Señor de los Brujos y la espada.

—Correcto —asintió Allanon—. Pero el Consejo Druida, a pesar de su vasto conocimiento y sus buenas intenciones, pasó por alto un concepto básico de la vida humana. Siempre que una criatura inteligente posea un innato deseo de mejorar sus condiciones de vida, de desentrañar los secretos del progreso, encontrará los medios para hacerlo, si no es con un método, será con otro. Los druidas se recluyeron en Paranor, lejos de las razas que habitaban la tierra, y allí trabajaron solos o en pequeños grupos para dominar los secretos de las antiguas ciencias. La mayor parte de ellos utilizaba el material que tenía a mano: el conocimiento de cada miembro en relación a los conocimientos del Consejo para intentar, así, reconstruir las viejas formas y métodos para controlar el poder. Pero algunos no estaban satisfechos con aquella estrategia. Algunos pensaban que, en lugar de intentar comprender mejor las palabras y las ideas de los antiguos textos, el conocimiento debía ponerse en práctica y desarrollarse en relación a nuevas ideas y conceptos. Y así fue como unos pocos miembros del Consejo, bajo el liderazgo de aquel a quien llamaban Brona, empezaron a adentrarse en los antiguos misterios, sin esperar a entender cabalmente las ciencias antiguas. Sus mentes eran verdaderamente extraordinarias, algunos de ellos eran auténticos genios, y estaban ansiosos por alcanzar el éxito, impacientes por controlar un poder que podría ser de utilidad para todas las razas. Pero en un extraño giro del destino, sus investigaciones y descubrimientos los alejaron cada vez más de los estudios del Consejo. Para ellos, las ciencias antiguas eran rompecabezas sin respuesta, y por tanto, se desviaron hacia otros campos del saber, sumiéndose lenta e inexorablemente en un campo de estudio que nadie había dominado jamás, y que nadie se atrevía a considerar una ciencia. Empezaban a desvelar el poder infinito de la mística… ¡La brujería! Consiguieron dominar unos pocos secretos de la mística antes de ser descubiertos por el Consejo y obligados a abandonar aquel trabajo. Tras una violenta discusión, los seguidores de Brona abandonaron furiosos el Consejo, decididos a seguir adelante con su propia investigación. Desaparecieron y nadie volvió a verlos jamás.

Allanon hizo una pausa para reflexionar sobre lo que había dicho. Sus oyentes esperaban impacientes.

—Ahora sabemos lo que pasó durante los años posteriores. Durante su prolongado estudio, Brona reveló los secretos más oscuros de la brujería y aprendió a dominarlos, pero en el proceso perdió su propia identidad y, con el tiempo, incluso su propia alma a manos de los mismos poderes que con tanto anhelo había buscado. Cayeron en el olvido las ciencias antiguas y su propósito en el mundo de los hombres. Cayeron en el olvido el Consejo Druida y sus planes de hacer de este un mundo mejor. Cayó en el olvido todo, salvo la necesidad imperiosa de profundizar en las artes místicas, en los secretos de la mente, en el poder para alcanzar otros mundos. Brona estaba obsesionado aumentar su poder, con dominar mediante él a los hombres y el mundo en el que habitaban. El resultado de su ambición fue la infame Primera Guerra de las Razas, en la que consiguió dominar la débil y confusa mente de la desafortunada raza de los hombres, y la obligó a declarar la guerra a las demás razas, sometidos a la voluntad de un hombre que ya no era hombre, un hombre que ya ni siquiera podía controlarse a sí mismo.

—¿Y sus seguidores…? —preguntó Menion con voz queda.

—Víctimas del mismo mal. Se convirtieron en siervos de su líder, esclavos del extraño poder de la brujería… —Allanon dudó un instante, como si quisiera añadir algo pero no estuviera seguro del efecto que podría causar sobre sus oyentes. Tras pensarlo mejor, continuó—: El hecho de que aquellos desafortunados druidas se encontraran con algo totalmente opuesto a lo que buscaban es una buena lección para el hombre. Quizá con algo más de constancia y paciencia habrían logrado atar los cabos sueltos de las ciencias antiguas en lugar de desatar aquel terrible poder del mundo de los espíritus que se alimentó de sus mentes hasta devorarlas por completo. La mente humana no está preparada para enfrentarse a las distintas realidades de la existencia inmaterial en este mundo. Ningún mortal puede resistir tanto por mucho tiempo.

Una vez más, guardó silencio. Por fin sus oyentes entendían la naturaleza del enemigo al que intentaban superar. Se enfrentaban a un hombre que ni siquiera era ya humano, sino la proyección de una fuerza mayor que escapaba a su comprensión, una fuerza tan poderosa que el propio Allanon temía que pudiera afectar a la mente humana.

—El resto de la historia ya la conocéis —prosiguió Allanon con cierta brusquedad—. La criatura conocida como Brona, que ya no guardaba ningún parecido con un ser humano, fue la incitadora de las dos Guerras de las Razas. Los portadores de la calavera no son sino los seguidores de su antiguo maestro, aquellos druidas que antaño tenían apariencia humana y formaban parte del Consejo en Paranor. Al igual que Brona, no pueden escapar de su destino. Su misma forma es la personificación del mal que representan. Pero lo más importante, y lo que afecta directamente a nuestro objetivo, es que representan una nueva era para la raza de los hombres, para todos los habitantes de las cuatro tierras. Las ciencias antiguas han desaparecido de la faz de la tierra, tan olvidadas como aquellos años en que las máquinas eran una bendición que hacía la vida más cómoda, y han sido sustituidas por el encanto de la brujería, una amenaza más poderosa, más peligrosa para la vida humana que cualquier otra. No tengáis ninguna duda, amigos míos. ¡Vivimos en la era del hechicero y su poder amenaza con consumirnos a todos!

Hubo un momento de silencio. Un silencio profundo que flotaba en el aire mientras las últimas palabras de Allanon aún resonaban en el bosque. Entonces, Shea preguntó en voz baja:

—¿Cuál es el secreto de la espada de Shannara?

—Durante la Primera Guerra de las Razas —respondió Allanon casi en un susurro—, el poder del druida Brona era aún limitado. Por eso, el poder combinado de las demás razas, unido al conocimiento del Consejo Druida, derrotó a su ejército de hombres y le obligó a esconderse. Habría dejado de existir y el incidente se habría convertido en un capítulo más de la historia, otra guerra entre mortales, de no haber sido porque consiguió desentrañar el secreto para perpetuar su espíritu tiempo después de que su cuerpo mortal se hubiera descompuesto y convertido en polvo. De alguna manera, consiguió conservar su espíritu, alimentándolo con el poder de las fuerzas místicas que entonces poseía, y le dio vida más allá de lo material, más allá de la mortalidad. Ahora podía moverse por ambos mundos: el mundo en el que vivimos y el mundo espiritual, desde el que invocó a oscuros espectros que habían permanecido sumidos en un letargo durante siglos, y esperó a que llegara el momento de su retorno. Tal y como esperaba, observó que las razas se distanciaban y que el poder del Consejo Druida disminuía, al igual que su interés en las razas. Como pasa siempre con el mal, esperó a que el peso del odio, la envidia y la codicia, los defectos comunes a todas las razas, superara al del bien y la bondad, y entonces atacó. Se hizo fácilmente con el control de los primitivos y belicosos trolls de las rocas que habitaban en las montañas Charnal, añadió a sus filas a criaturas del mundo espiritual al que ahora servía, y su ejército marchó sobre las razas divididas. Como ya sabéis, atacaron el Consejo Druida y lo destruyeron, salvo por unos pocos que lograron escapar. Uno de los supervivientes era un místico anciano llamado Bremen, aquel que había predicho el peligro y había intentado advertir a los demás en vano. Como druida, era un historiador y, como tal, había estudiado la Primera Guerra de las Razas y conocía a Brona y sus seguidores. Intrigado por lo que habían intentado hacer y con la sospecha de que, tal vez, el misterioso druida había adquirido poderes inimaginables, Bremen se inició en el estudio de las artes místicas, esta vez poniendo el máximo cuidado y respeto en el posible poder que podía llegar a liberar. Después de varios años, llegó a la conclusión de que Brona seguía vivo y de que los poderes de la brujería y la magia negra iniciarían y decidirían el destino de la próxima guerra contra la raza humana. Podéis imaginar cómo respondieron a su teoría. Prácticamente lo arrojaron fuera de los confines de Paranor. Como resultado, empezó a dominar las artes místicas por su cuenta, de ahí que no estuviera presente cuando el castillo de Paranor cayó bajo el ejército de los trolls. Cuando descubrió que se habían apoderado del Consejo, supo que, si no actuaba de inmediato, las razas no tendrían nada que hacer contra los encantamientos que dominaba Brona, un poder que los mortales no conocían aún. Pero se enfrentaba al problema de vencer a una criatura a la que no podía tocar ninguna arma mortal, una criatura que había sobrevivido durante más de quinientos años. Acudió a la nación más grande de su tiempo, el pueblo elfo, bajo el mandato de un rey joven y valiente llamado Jerle Shannara, y ofreció su ayuda. Los elfos siempre habían respetado a Bremen, pues le entendían mejor que muchos de sus compañeros druidas. Había vivido entre ellos durante años antes de la caída de Paranor, cuando estudiaba la ciencia de la mística.

—Hay algo que no entiendo —interrumpió Balinor—. Si Bremen dominaba las artes místicas, ¿por qué no podía desafiar él mismo el poder del Señor de los Brujos?

La respuesta de Allanon fue algo evasiva.

—Finalmente se enfrentó a Brona en las llanuras de Streleheim, aunque no fue una batalla visible para el ojo mortal, y ambos desaparecieron. Se dio por hecho que Bremen había derrotado al Rey de los Espíritus, pero el tiempo ha demostrado que no fue así, y ahora… —Dudó un instante antes de volver rápidamente a su historia, pero el énfasis de la pausa no pasó inadvertido a ninguno de sus oyentes.

—En cualquier caso, Bremen se dio cuenta de que lo que hacía falta era un talismán que sirviera como escudo contra el posible regreso de alguien como Brona, cuando no hubiera nadie familiarizado con las artes místicas que pudiera ayudar a la gente de las cuatro tierras. De modo que concibió la idea de la espada, un arma que poseería el poder de derrotar al Señor de los Brujos. Bremen forjó la espada de Shannara con la ayuda de sus propias habilidades místicas, modelándola con algo más que el simple metal de nuestro mundo, y otorgándole esa característica protectora contra lo desconocido propia de los talismanes. La espada obtenía su fuerza de las mentes de los mortales que la usaban como escudo: el poder de la espada era su propio deseo de vivir libres, de renunciar incluso a sus vidas para preservar esa libertad. Ese era el poder que permitió a Jerle Shannara destruir el ejército de espíritus de las Tierras del Norte y es el mismo poder que debemos usar ahora para enviar al Señor de los Brujos de vuelta al limbo al que pertenece, confinarlo allí por toda la eternidad y bloquear completamente su acceso a nuestro mundo. Pero mientras él conserve la espada impedirá que su poder sea usado contra él, y eso, amigos míos, es lo único que no puede suceder.

—Pero entonces ¿por qué solo un hijo de la casa de Shannara puede…? —Los labios de Shea balbucearon la pregunta mientras su mente daba vueltas.

—¡Eso es precisamente lo más irónico de todo! —exclamó Allanon antes incluso de que el otro terminara de formular la pregunta—. Si habéis prestado atención a todo lo que os he contado sobre cómo cambió la vida tras las Grandes Guerras, cómo las antiguas ciencias de lo material dieron paso a la ciencia de la actualidad, la ciencia de la mística, entonces entenderéis lo que voy a explicar a continuación: el fenómeno más extraño de todos. Mientras que las ciencias antiguas operaban según una serie de teorías prácticas basadas en cosas visibles y tangibles, la ciencia de la mística se basa en un principio completamente diferente. La brujería solo es poderosa cuando se cree en ella, pues se trata de un poder que escapa a la mente, que no puede percibirse a través de los sentidos humanos. Si la mente no encuentra ninguna base para creer en su existencia, entonces no puede tener ningún efecto sobre la realidad. El Señor de los Brujos lo sabía, y el miedo a lo desconocido, a los mundos, las criaturas y todos los sucesos que no pueden ser explicados mediante los limitados sentidos del hombre le ofreció una base más que suficiente para practicar sus artes místicas. Brona ha confiado en esa premisa durante más de quinientos años. Del mismo modo, la espada de Shannara no puede convertirse en un arma poderosa a menos que la persona que la empuñe crea en su poder para usarla. Cuando Bremen le dio la espada a Jerle Shannara, cometió el error de dársela directamente a un rey, a la casa de un rey, en lugar de ofrecérsela a los habitantes de las cuatro tierras. Así, a causa de un malentendido y un concepto histórico equivocado, la idea de que la espada era únicamente el arma del rey elfo y que solo los miembros de su línea de sangre podían empuñarla contra el Señor de los Brujos se convirtió en una creencia general. De este modo, a menos que su portador sea un hijo de la casa de Shannara, este no podrá nunca creer del todo en su derecho a utilizarla. La antigua creencia que dice que solo uno de estos descendientes puede empuñarla, hace que todos los demás duden de su poder. Y no puede haber ninguna duda pues, de lo contrario, no funciona y la espada pasa a ser simplemente un trozo de metal. Solo la sangre y la convicción de un descendiente de Shannara pueden invocar los poderes latentes de la gran espada de Shannara.

No añadió nada más y se hizo un silencio incómodo. No tenía nada más que decir a los cuatro. Allanon reflexionó un instante sobre lo que se había prometido a sí mismo. No se lo había contado todo. Había decidido guardarse lo poco que quedaba por decir, porque de otro modo los habría atemorizado. Se sentía dividido entre el deseo de explicarlo todo y el convencimiento de que, si lo hacía, destruiría cualquier posibilidad de éxito. El éxito de esta misión era de suma importancia, y solo él sabía lo verdaderamente importante que podía llegar a ser. Se sentó en silencio, con cierta amargura por todo lo que sabía, molesto por los límites que se había impuesto a sí mismo; unos límites que le impedían revelar todo a aquellos cuyas vidas ahora dependían de él.

—Entonces, solo Shea puede usar la espada si… —Balinor rompió el silencio bruscamente.

—Solo Shea tiene el derecho de sangre. Solo Shea.

El silencio era tal que incluso la vida nocturna del bosque parecía haber puesto fin a su parloteo incesante en consideración a la respuesta del historiador. El futuro de cada uno de ellos se reducía a una sencilla declaración de existencia: triunfar o ser destruido.

—Dejadme ahora —ordenó Allanon de repente—. Dormid mientras podáis. Abandonaremos este refugio al amanecer y nos dirigiremos hacia Paranor.

10

La mañana llegó en un abrir y cerrar de ojos para el reducido grupo, y la débil y dorada luz del amanecer los encontró, preparándose para iniciar el largo viaje con ojos soñolientos. Balinor, Menion y los hermanos del valle esperaban la llegada de Allanon y los primos de Eventine. Nadie hablaba, en parte porque todos estaban aún medio dormidos, y no del mejor humor, y en parte porque cada uno de ellos imaginaba el peligroso viaje que tenían por delante. Shea y Flick se sentaron sin decir nada en un pequeño banco de piedra, sin ni siquiera mirarse el uno al otro mientras pensaban en la historia que Allanon les había contado la noche anterior, y se preguntaban qué posibilidades tenían de recuperar la espada de Shannara, utilizarla contra el Señor de los Brujos, destruirlo, y volver sanos y salvos a su tierra natal. Shea, en concreto, había superado el punto en el que la única emoción que podía sentir era el miedo. Ahora sentía una ligera sensación de aturdimiento que adormecía su mente y le instaba a rendirse, a asumir casi inevitablemente el hecho de estaba siendo conducido al matadero. Pero a pesar de su resignación ante aquel viaje a Paranor, en alguna parte de su confusa mente yacía la firme creencia de que de algún modo podría superar todos aquellos obstáculos que ahora mismo parecían infranqueables. Sentía que aquella idea latía en su interior, esperando el momento más oportuno para emerger y exigir satisfacción. Pero, por el momento, se permitía a sí mismo sumirse obedientemente en el sentimiento de conformidad.

Los hermanos vestían prendas de leñador que los enanos les habían proporcionado, incluyendo unos cálidos mantos en los que se habían envuelto para combatir el frío de aquella mañana. Además, portaban los cuchillos de caza que habían traído consigo desde el valle, enfundados en el cinturón de cuero. Los fardos eran especialmente compactos, adecuados al tamaño de sus cuerpos. Los territorios que debían atravesar les ofrecerían uno de los mejores cotos de caza de todas las Tierras del Sur. En ellos encontrarían también varias comunidades con las que Allanon y los enanos mantenían buenas relaciones. Pero esas tierras eran también hogar de los gnomos, enemigos acérrimos de los enanos. Cabía esperar que el pequeño grupo viajara de forma sigilosa para así evitar cualquier confrontación con los cazadores gnomos. Shea había guardado con cuidado las piedras élficas en la bolsita de cuero, sin enseñárselas a nadie. Allanon no las había mencionado desde su llegada a Culhaven, Shea no sabía si por descuido, pero no estaba dispuesto a renunciar a aquella poderosa arma y mantuvo la bolsita a buen recaudo dentro del jubón.

Menion Leah estaba de pie a varios metros de los dos hermanos, caminando de un lado a otro ociosamente. Llevaba ropa de caza ancha y particularmente anodina, con colores que se camuflaban con la tierra para facilitar al máximo su tarea de cazador y rastreador. Los zapatos eran de cuero blando, reforzados con ciertos aceites que le permitían acechar a cualquiera sin ser oído y, aun así, atravesar los terrenos más difíciles sin dañarse las plantas de los pies. A la espalda llevaba la espada envainada, y su empuñadura brillaba débilmente mientras él daba vueltas sin parar. Al hombro llevaba su arco largo y un carcaj con flechas, su arma preferida para cazar.

Balinor llevaba el mismo manto de siempre envolviendo su alta y corpulenta figura, con la capucha sobre la cabeza. Bajo el largo manto asomaba su cota de malla, que relucía cada vez sacaba los brazos de la protección de la prenda. En el cinturón llevaba un cuchillo de caza y la espada más grande que los hermanos hubieran visto nunca. Era tan enorme que daba la impresión de que un solo golpe de aquella hoja podría partir a un hombre por la mitad. En aquellos momentos, la llevaba escondida bajo el manto, pero los hermanos le habían visto atársela a la cintura cuando se habían reunido aquella mañana.

La espera llegó a su fin cuando Allanon salió de la sala de asamblea y se dirigió hacia ellos, acompañado por las gráciles figuras de los elfos. Sin detenerse, dio los buenos días a todos y les indicó que se prepararan para el viaje, advirtiéndoles seriamente de que, una vez cruzaran el río de Plata, a varios kilómetros de allí, entrarían en una zona transitada por gnomos y que las conversaciones tendrían que reducirse al mínimo. La ruta los llevaría desde el río en dirección norte, directamente a través del bosque de Anar, hasta las montañas que se alzaban al otro lado. Era menos probable ser detectados si atravesaban aquella tierra irregular que si cruzaban las llanuras al oeste, donde el terreno era menos desigual y más transitable. La discreción sería la clave del éxito. Si el Señor de los Brujos llegaba a descubrir el objetivo de su viaje, todo habría acabado. Viajarían durante las horas de sol mientras el bosque y las montañas les ofreciesen su protección, y solo lo harían de noche, a riesgo de que los portadores de la calavera los localizasen, cuando tuvieran que cruzar las llanuras del norte.

El líder de los enanos había escogido como su representante en la expedición a Hendel, el tipo reservado que había salvado a Menion de la sirena. Hendel guio a la compañía por el camino que se alejaba de Culhaven, pues era quien estaba más familiarizado con aquella región. Menion caminaba a su lado, hablando solo de vez en cuando, concentrado sobre todo en no cruzarse en el camino del enano y en evitar atraer su atención, cosa que el enano consideraba totalmente improductiva. Detrás iban los dos elfos; sus esbeltos cuerpos parecían sombras mientras caminaban con gracilidad, hablando entre sí en voz baja con unas voces melodiosas que Shea encontraba tranquilizadoras. Ambos llevaban arcos largos similares al de Menion. No llevaban manto, solo la extraña y ajustada ropa que habían lucido durante el concilio la noche anterior. Shea y Flick los seguían y, detrás de ellos, marchaba el silencioso líder de la compañía, dando largas zancadas y avanzando sin dificultad con el rostro inclinado sobre el camino. Balinor era el último. Tanto Shea como Flick se dieron cuenta rápidamente de que su posición en el centro de la compañía tenía como objetivo asegurar su máxima protección. Shea sabía lo valioso que resultaba para el éxito de aquella misión, pero era dolorosamente consciente de que le creían incapaz de defenderse ante cualquier peligro.

La compañía alcanzó el río de Plata y lo cruzó por un punto estrecho, donde un robusto puente de madera atravesaba la serpenteante y resplandeciente corriente de agua. Una vez al otro lado del río, dejaron de hablar y sus ojos se clavaron en el denso bosque que se extendía ante ellos. La marcha era aún relativamente tranquila. El suelo era relativamente llano mientras recorrían el camino que atravesaba el bosque en dirección al norte. El sol de la mañana lanzaba rayos luminosos que atravesaban el entramado de ramas y hojas que, en ocasiones, se cruzaban en su camino, alejando brevemente el frío aire del bosque. Bajo sus pies, las hojas y ramas caídas empapadas en rocío amortiguaban el sonido de sus pasos, y les ayudaba a mantener el silencio. A su alrededor, la vida del bosque emitía su sonido, aunque solo algunos pájaros multicolor y unas pocas ardillas que correteaban con impaciencia por sus dominios en la copa de los árboles se dejaron ver, obsequiando a los viajeros con una lluvia de nueces y ramitas al saltar de rama en rama. Los árboles impedían ver gran cosa a los miembros de la compañía, con troncos que medían entre uno y tres metros de diámetro, y unas raíces enormes que se extendían desde ellos como si unos dedos gigantescos se abriesen paso hacia el interior de la tierra. Su visión estaba bloqueada en todas direcciones y el grupo tuvo que confiar en los conocimientos de Hendel sobre el terreno y en el sentido de la orientación de Menion Leah para guiarlos a través de aquel laberinto de árboles.

El primer día transcurrió sin incidentes, y pasaron la noche bajo los grandes árboles en algún punto al norte del río de Plata y Culhaven. Hendel parecía ser el único que sabía exactamente dónde se encontraban, y Allanon habló brevemente con el taciturno enano sobre su situación y la ruta que debían seguir. El grupo tomó una cena fría, pues temían llamar la atención si encendían un fuego. Pero el estado de ánimo general era distendido y la conversación, agradable. Shea aprovechó la oportunidad para hablar con los dos elfos. Eran primos de Eventine y habían sido elegidos para acompañar a Allanon como representantes del reino de los elfos y para ayudarlo en la búsqueda de la espada de Shannara. Ambos eran hermanos y procedían de las Tierras del Este. El mayor se llamaba Durin, una persona esbelta y reservada que tanto a Shea como al omnipresente Flick les dio la impresión de ser alguien en quien se podía confiar; el hermano menor era Dayel, un tipo tímido y extremadamente agradable, varios años más joven que Shea. El encanto juvenil que irradiaba atraía extrañamente a los miembros más mayores del grupo, en especial a Balinor y Hendel, curtidos veteranos que durante años habían protegido las fronteras de sus hogares, y que parecían encontrar en su juventud y su actitud ante la vida una segunda oportunidad de recuperar algo que hacía años que habían perdido. Durin informó a Shea de que su hermano había abandonado su hogar varios días antes de su boda con una de las muchachas más hermosas del país. Shea nunca habría creído que Dayel fuera lo suficientemente mayor como para casarse, y le resultaba difícil entender por qué alguien partiría en vísperas de su boda. Durin le aseguró que había sido decisión de su hermano, pero Shea comentó más tarde con Flick que tenía la impresión de que su relación con el rey había tenido mucho que ver con aquella decisión. Y mientras los miembros de la comitiva hablaban en voz baja, sentados unos junto a otros, exceptuando a Hendel, siempre silencioso y distante, Shea se preguntaba si aquel joven elfo se arrepentía de haber dejado atrás a su futura esposa para iniciar aquel peligroso viaje hasta Paranor. En el fondo, hubiera preferido que Dayel no se hubiera unido a ellos, y se hubiera quedado a salvo dentro de los seguros confines de su tierra natal.

Un poco después, esa misma noche, Shea se acercó a Balinor y le preguntó por qué habían permitido a Dayel unirse a la expedición. El príncipe de Callahorn sonrió al ver su preocupación mientras pensaba que la diferencia de edad entre ellos dos apenas resultaba evidente. Le dijo a Shea que, en una época en la que los hogares de tantas personas se veían amenazados, nadie debía pararse a preguntar por qué alguien los ayudaba: era algo que debían aceptar. Dayel había decidido unirse al viaje porque su rey se lo había pedido, y porque en el fondo sabía que se habría sentido menos hombre de haberse negado. Balinor explicó también que Hendel había librado una batalla constante contra los gnomos durante años con el fin de proteger su tierra natal. Habían delegado la responsabilidad en él porque era uno de los habitantes de la frontera más experimentados de las Tierras del Este. Una esposa y una familia, a quienes solo había visto una vez en las últimas ocho semanas y a quienes no esperaba volver a ver en mucho tiempo, le esperaban en casa. Todos tenían mucho que perder en aquel viaje, puede que incluso más de lo que Shea imaginaba. Balinor se levantó sin terminar de explicar este último comentario y se dirigió hacia Allanon para hablar de otros asuntos. Algo descontento por la abrupta conclusión de la conversación, Shea volvió a sentarse junto a Flick y los hermanos elfos.

—¿Cómo es Eventine? —acababa de preguntar Flick cuando Shea se unió al grupo—. Siempre he oído que está considerado como el más grande de los reyes élficos y que todos lo respetan. ¿Cómo es realmente?

Durin esbozó una amplia sonrisa y Dayel rio alegremente al oír la pregunta. Por algún motivo la encontraban divertida e inesperada.

—¿Qué podemos decir de nuestro propio primo?

—Es un gran rey —respondió Durin con seriedad tras un instante—. Muy joven para serlo, como dirían otros líderes y monarcas. Pero tiene visión de futuro y, lo más importante de todo, hace las cosas cuando deben hacerse y no deja pasar el tiempo en balde. Cuenta con el amor y el aprecio de todos los elfos. Lo seguirían allá donde fuera y harían lo que les pidiera, lo cual es providencial para todos nosotros. Los ancianos de nuestro concilio preferirían ignorar al resto de las tierras e intentar permanecer aislados. Una auténtica insensatez, pues tienen miedo de que estalle otra guerra. Solo Eventine se enfrenta a ellos y a su política. Sabe que la única forma de evitar la guerra que todos temen es atacar primero y cortar la cabeza del ejército que nos amenaza. Esa es una de las razones por las que esta misión es tan importante: hay que controlar esta invasión antes de que pueda transformarse en una guerra a gran escala.

Menion se acercó desde el otro lado del pequeño campamento para unirse a ellos justo a tiempo de oír el último comentario.

—¿Qué sabéis de la espada de Shannara? —preguntó con curiosidad.

—Muy poco, la verdad —reconoció Dayel—, aunque para nosotros es un asunto histórico, más que legendario. Para los elfos, la espada siempre ha representado la promesa de que no volveríamos a temer a las criaturas del mundo de los espíritus. Siempre se dio por sentado que la amenaza se había disipado tras concluir la Segunda Guerra de las Razas, así que nadie se preocupó por el hecho de que la casa de Shannara fuera desapareciendo con los años, salvo por unos pocos como Shea, de los que nadie sabía nada. La familia de Eventine, nuestra familia, accedió al trono hace casi cien años: los Elessedil. La espada había permanecido olvidada en Paranor hasta ahora.

—¿Cuál es el poder de la espada? —insistió Menion con demasiada obstinación para el gusto de Flick, que lanzó una mirada de advertencia a Shea.

—No conozco la respuesta a esa pregunta —admitió Dayel, y miró a Durin, que se encogió de hombros y negó con la cabeza—. Solo Allanon parece saberlo.

Todos miraron un momento la alta figura que se encontraba sentada al otro lado del claro, hablando seriamente con Balinor. Entonces, Durin se volvió hacia los demás.

—Es una suerte poder contar con Shea, un hijo de la casa de Shannara. Él desvelará el secreto del poder de la espada cuando esté en nuestras manos, y con él podremos atacar al Señor Oscuro antes de que inicie una guerra que nos destruiría sin remedio.

—Queréis decir, si conseguimos la espada —corrigió Shea rápidamente. Durin recibió aquel comentario con una risita de aprobación y un gesto tranquilizador.

—Todavía hay algo que no me cuadra en todo esto —comentó Menion en voz baja, levantándose bruscamente y alejándose en busca de un lugar donde dormir. Shea le observó mientras se iba y pensó que estaba de acuerdo con lo que había dicho el hombre de las tierras altas, aunque no lograba imaginar cómo iban a poder aclarar todo aquel asunto. Sentía que había tan pocas posibilidades de éxito a la hora de recuperar la espada que, por el momento, se concentraría simplemente en completar el viaje hasta Paranor. Por ahora prefería no pensar demasiado en lo que podría ocurrir a partir de entonces.

Al romper el alba, la comitiva estaba despierta y en marcha por el camino serpenteante con Hendel a la cabeza, siempre alerta. El enano los conducía a una velocidad considerable a través de aquella gran masa de árboles y espeso follaje, que aumentaba progresivamente a medida que se adentraban en el Anar. El camino empezaba a ascender, lo cual indicaba que se aproximaban a las montañas que se extendían a lo largo del Anar. Más al norte, se verían obligados a atravesar las cimas para alcanzar las llanuras del oeste que se interponían entre ellos y Paranor. La tensión iba en aumento a medida que se internaban en los dominios de los gnomos. Empezaron a experimentar la desagradable sensación de que alguien escondido en la espesura del bosque los vigilaba en todo momento, esperando el apropiado para atacar. Solo Hendel parecía no preocuparse por ello mientras los guiaba, pues su miedo se disipaba ante su familiaridad con el terreno. Nadie habló durante la caminata, pues tenían la vista fija en el silencioso bosque que los rodeaba.

Al mediodía, el sendero ascendió bruscamente y la compañía empezó la escalada. En aquel punto, los árboles crecían más separados y los arbustos eran menos densos. El cielo azul, sin el mínimo rastro de nubes, era claramente visible a través de las copas. El sol era cálido y luminoso, y brillaba con fuerza a través de los árboles iluminando todo el bosque. Empezaron a encontrar pequeños grupos de rocas y de la tierra frente a ellos surgían picos y salientes rocosos que marcaban el inicio de las montañas al norte del Anar. El aire se enfriaba a medida que subían y cada vez les resultaba más difícil respirar. Tras varias horas, la comitiva alcanzó el extremo de un denso bosque de pinos resecos, agrupados tan estrechamente, que resultaba imposible ver más allá de unos cuantos metros. A ambos lados del camino, grandes acantilados de roca lisa se alzaban cientos de metros en el aire hasta tocar el azulado cielo vespertino. El bosque también se extendía cientos de metros en todas direcciones y terminaba junto a los acantilados. Hendel hizo señas al grupo para que se detuviera junto a los pinos y habló durante varios minutos con Menion, señalando el bosque y luego los acantilados, resolviendo, al parecer, algunas dudas. Allanon se unió a ellos, y luego hizo señas al resto para que formaran un círculo.

—Las montañas que estamos a punto de cruzar son las Wolfsktaag, tierra de nadie tanto para los enanos como para los gnomos —explicó Hendel en voz baja—. Hemos escogido este camino porque tendremos menos probabilidades de encontrarnos con una patrulla de caza, algo que, sin duda, desembocaría en una batalla campal. Hay quien dice que las montañas Wolfsktaag están habitadas por criaturas de otro mundo. Qué gracia, ¿verdad?

—Id al grano —interrumpió Allanon.

—La cuestión es —continuó Hendel, indiferente ante la presencia del sombrío historiador— que hemos sido detectados hace cosa de quince minutos por uno o quizá dos exploradores gnomo. Puede que haya más en los alrededores, no podemos estar seguros. El hombre de las tierras altas dice haber visto ciertas señales que indican la presencia de un grupo numeroso. En cualquier caso, los exploradores informarán de nuestra presencia y enviarán refuerzos en cualquier momento, así que tenemos que movernos rápido.

—¡Peor aún! —anunció Menion rápidamente—. Esas señales indicaban que hay gnomos delante de nosotros, en algún lugar entre esos árboles o sobre ellos.

—Puede que sí, puede que no, hombre de las tierras altas —replicó bruscamente Hendel—. Esos árboles se extienden a lo largo de más de un kilómetro, y los acantilados los bordean a ambos lados, pero se estrechan al otro lado del bosque hasta formar el paso del Lazo, la entrada a Wolfsktaag. Ese es el camino que debemos tomar. Si intentásemos buscar otra ruta, tardaríamos al menos dos días más y nos arriesgaríamos a un encuentro casi seguro con los gnomos.

—Se acabó la discusión —espetó Allanon con vehemencia—. Pongámonos en marcha de inmediato. Cuando alcancemos el otro lado del desfiladero, habremos llegado a las montañas. Los gnomos no nos seguirán hasta allí.

—Muy alentador —murmuró Flick para sí.

El grupo avanzó entre los apiñados árboles del pinar en fila de a uno, sorteando los troncos rugosos desperdigados por doquier. Las agujas muertas de los pinos cubrían el suelo del bosque, formando una alfombra suave que impedía que sus pasos hicieran ningún ruido. Los árboles de corteza blanca eran altos y esbeltos, y sus copas desprovistas de hojas se entrelazaban formando una compleja telaraña, recortando intrincados patrones sobre el cielo despejado. La comitiva avanzó sin descanso serpenteando por aquel laberinto de troncos y ramas siguiendo los pasos de Hendel, quien trazaba la ruta rápidamente y sin dudar ni un instante. No habían avanzado más de unos cientos de metros cuando Durin se detuvo e hizo un gesto para que guardaran silencio, mientras observaba a su alrededor de manera inquisitiva, aparentemente en busca de un aroma en el aire.

—¡Humo! —exclamó de repente—. ¡Han prendido fuego al bosque!

—Yo no huelo nada —comentó Menion, olisqueando el aire.

—Vos no poseéis los agudos sentidos de un elfo —afirmó Allanon rotundamente. Luego se volvió hacia Durin—. ¿Podéis localizar el origen del fuego?

—Yo también huelo el humo —declaró Shea con tono ausente, sorprendido de que sus propios sentidos fueran tan agudos como los del elfo.

Durin se concentró en aquel olor durante un minuto.

—No podría asegurarlo, pero creo que han prendido fuego en más de un sitio. ¡De ser así, el bosque se consumirá en cuestión de minutos!

Allanon dudó un instante y luego les indicó que seguirían su camino hacia el paso del Lazo. Todos aceleraron considerablemente la marcha para alcanzar cuanto antes el otro lado de aquella trampa mortal en la que estaban atrapados. Si aquella madera seca ardía, les cerraría el paso en cuanto se extendiera a las copas de los árboles. Las largas zancadas de Allanon y del hombre de la frontera obligaron a Shea y Flick a correr para evitar quedarse atrás. En un momento de la carrera Allanon gritó algo a Balinor, y su fornida figura se internó entre los árboles para perderse de vista. Por delante, Menion y Hendel habían desaparecido, y solo veían a los hermanos elfos de vez en cuando, mientras estos sorteaban sin dificultad los pinos caídos. Tan solo Allanon permanecía visible en todo momento varios pasos por delante, animándolos a correr más deprisa. Unas espesas nubes de humo blanquecino empezaron a filtrarse entre los troncos como una niebla densa, ocultando el camino que se extendía ante ellos y haciendo que respirar fuera una tarea cada vez más difícil. Aún no había rastro del fuego, pues no era lo suficientemente intenso como para extenderse hacia las enmarañadas ramas y cortarles el paso. El humo lo envolvió todo en cuestión de minutos. Tanto Shea como Flick tosían con fuerza tras cada inhalación de aire y empezaban a escocerles los ojos a causa del calor y la irritación. De pronto, Allanon les ordenó que se detuvieran. Obedecieron de mala gana y esperaron a que diera la orden de continuar, pero Allanon parecía estar buscando algo detrás de ellos. Su delgado rostro estaba extrañamente pálido en medio de aquella espesa humareda. Al poco, la figura de Balinor emergió de entre los árboles que habían dejado atrás, totalmente envuelto en su largo manto de caza.

—Teníais razón. Están justo detrás de nosotros —informó, jadeante, al historiador—. Han incendiado todo el bosque que se extiende detrás de nosotros. Parece una trampa para conducirnos al paso del Lazo.

—Quédate con ellos —ordenó Allanon al momento, señalando a los dos asustados hermanos—. ¡Tengo que alcanzar a los demás antes de que lleguen al paso!

Con una velocidad impropia de un hombre tan grande, el líder dio un brinco y se alejó corriendo entre los árboles que se alzaban delante de ellos, desapareciendo de inmediato. Balinor hizo un gesto a los hermanos para que le siguieran y avanzaron a paso rápido en la misma dirección, haciendo lo posible por respirar y ver en medio de aquel humo asfixiante. Entonces, con una brusquedad aterradora, oyeron el crepitar de la madera ardiendo y el humo empezó a envolverlos en forma de enormes nubes asfixiantes y cegadoras. El fuego ganaba terreno. En pocos minutos los alcanzaría y arderían vivos. Sin parar de toser, los tres corrieron desenfrenadamente entre los pinos, desesperados por huir de aquel infierno en el que estaban atrapados. Shea echó un vistazo rápido hacia el cielo, y vio horrorizado cómo las llamas saltaban de un lado a otro sobre las copas de los pinos, bajando por los largos troncos y quemándolo todo a su paso.

De pronto, entre el humo y los árboles, apareció el muro impenetrable de los acantilados y Balinor los condujo hacia allí. Minutos más tarde, mientras tanteaban a lo largo de la superficie del acantilado, vieron al resto de los miembros del grupo agachados en un claro más allá del límite de los árboles en llamas. Ante ellos nacía un sendero que serpenteaba hacia arriba, entre las rocas de los acantilados, y se perdía al llegar al paso del Lazo. Los tres se unieron rápidamente al resto mientras el fuego consumía el bosque por completo.

—Intentan obligarnos a elegir entre achicharrarnos en el pinar o dirigirnos al paso —gritó Allanon por encima del crepitar de la madera, mirando el camino con ansiedad—. Saben que solo hay dos caminos entre los que elegir, pero ellos tampoco tienen muchas más opciones que nosotros, y es ahí donde pierden su ventaja. Durin, adelántate hasta el paso y averigua si los gnomos han preparado una emboscada.

El elfo se alejó sin hacer ruido ante la atenta mirada de todos, manteniéndose agachado y siguiendo de cerca el muro del acantilado hasta desaparecer entre las rocas. Shea se mantuvo cerca de los demás, deseando poder hacer algo para ayudar.

—Los gnomos no son estúpidos. —La voz de Allanon interrumpió bruscamente sus pensamientos—. Los que se encuentran en el paso saben que están totalmente aislados de los que han incendiado el bosque, a no ser que se las vean con nosotros primero. No se arriesgarán a atravesar las montañas Wolfsktaag por nada del mundo. Así que, o bien un grupo numeroso de gnomos se encuentra ahora mismo en el paso, cosa que Durin podrá confirmarnos, o bien tienen otra idea.

—Sea lo que sea, seguramente lo pondrán en práctica en la zona conocida como el Nudo —informó Hendel—. En ese punto, el sendero se estrecha tanto que solo se puede pasar de uno en uno por el angosto camino que forman las paredes del acantilado. —Hizo una pausa y pareció reflexionar sobre algo más.

—No entiendo cómo planean detenernos —dijo Balinor—. Estos acantilados son casi verticales: escalarlos significa enfrentarse a un ascenso largo y peligroso. ¡Los gnomos no han tenido tiempo de escalar hasta allí desde que dieron con nosotros!

Allanon asintió pensativo, claramente de acuerdo con el hombre de la frontera, aunque incapaz de imaginar qué tramaban los gnomos. Menion Leah habló en voz baja con Balinor, para luego dejar inesperadamente el grupo y dirigirse a la entrada del paso, donde los acantilados empezaban a estrecharse. Una vez allí oteó el terreno con suma atención. El calor de las llamas del bosque se volvió tan intenso que el grupo se vio obligado a seguir avanzando en dirección al paso. Las nubes de humo lo oscurecían al arrastrarse a través del bosque moribundo para luego dispersarse lentamente en el aire. Pasó un largo rato mientras los seis esperaban a que Menion y Durin regresaran. Desde allí veían, aunque algo borrosa a causa del humo, la esbelta figura del hombre de las tierras altas, que seguía estudiando el terreno junto a la entrada del paso. Finalmente, se alzó y volvió junto a ellos, seguido inmediatamente del elfo, que regresaba.

—En el desfiladero había algunas huellas, pero ningún otro signo de vida —declaró Durin—. Todo parece tranquilo hasta llegar al punto más estrecho del paso. No avancé más allá.

—Hay algo más —añadió rápidamente Menion—. En la entrada del desfiladero encontré dos parejas de huellas claramente diferenciadas que entraban hacia el paso, y otras dos que salían. Huellas de gnomo.

—Deben de habernos adelantado por dentro del bosque para luego salir y avanzar por el borde del acantilado, mientras nosotros cometíamos el error de cruzar por en medio —dijo Balinor airadamente—. Pero si están justo delante de nosotros, ¿entonces qué…?

—¡No lo averiguaremos aquí sentados charlando! —concluyó Allanon indignado—. No sirve de nada hacer suposiciones. Hendel, id por delante junto al hombre de las tierras altas y tened cuidado. El resto, mantened la misma formación de antes.

El fornido enano se alejó con Menion a su lado. Ambos tenían la vista fija en cada peñasco que flanqueaba el serpenteante camino que conducía al paso del Lazo. Los demás los seguían a poca distancia, lanzando miradas nerviosas al terreno escarpado que se extendía a su alrededor. Shea se arriesgó a echar un rápido vistazo tras él y observó que, aunque Allanon los seguía de cerca, Balinor había desaparecido. Al parecer, Allanon había vuelto a enviarlo a vigilar la retaguardia, en dirección al bosque en llamas, para localizar al grupo de gnomos cazadores que les seguía. Shea sabía que aquellos sigilosos gnomos les habían tendido una trampa cuidadosamente ideada, y lo único que podían hacer era averiguar en qué consistía.

El camino se elevaba de forma abrupta en los primeros cientos de metros, luego la pendiente se suavizaba y el sendero se estrechaba poco a poco hasta que solo quedaba espacio para que una persona pasara entre las paredes del desfiladero. El paso no era más que un hueco profundo en la ladera del acantilado, cuyos lados se inclinaban hacia el interior de tal modo que casi se unían por arriba. Solo una fina franja del cielo azul iluminaba débilmente aquel sinuoso camino entre las rocas. El grupo disminuyó la velocidad mientras los dos hombres que encabezaban la marcha analizaban el terreno en busca de posibles trampas que hubieran dejado los gnomos. Shea no sabía hasta qué punto había llegado Durin cuando se había adelantado para explorar, pero, al parecer, no había alcanzado lo que Hendel había denominado el Nudo. Entendía por qué le habían puesto ese nombre: moverse en la estrechez de aquel desfiladero daba la impresión de estar siendo arrastrado a través del nudo corredero de una horca, en dirección al mismo destino que espera al condenado. La trabajosa respiración de Flick resonaba en sus oídos y empezó a experimentar una desagradable sensación de asfixia por la proximidad de aquellos muros rocosos. El grupo avanzaba lentamente, inclinándose ligeramente para evitar los salientes afilados de las piedras que formaban el acantilado.

La marcha se detuvo de pronto, y provocó que acabaran todos apiñados. Shea oyó tras de sí la profunda voz de Allanon murmurando algo en tono enfadado. Quería saber qué había pasado, y exigía que lo dejasen pasar para colocarse a la cabeza. Pero en aquel lugar tan estrecho era imposible dejar pasar a nadie. Shea miró al frente y observó un delgado rayo de luz que provenía de más allá de donde se encontraban los hombres en cabeza. Al parecer, el camino volvía a ensancharse. Ya casi habían alcanzado el final del paso del Lazo. Pero entonces, justo cuando Shea pensaba que habían alcanzado la seguridad del otro lado, un grito les hizo volverse. La voz de Menion llegó hasta ellos, con una mezcla de sorpresa y enfado, provocando que Allanon maldijera entre dientes y ordenara al grupo que siguiera avanzando. Por un momento nadie se movió. Entonces, poco a poco, el grupo reanudó la marcha hacia un amplio claro ensombrecido por los muros del acantilado que, en ese punto, se separaban bruscamente para abrir paso a un cielo despejado e iluminado por el sol.

—Me lo temía —murmuró Hendel para sí cuando Shea salió del estrecho pasaje detrás de Dayel—. Esperaba que los gnomos no se hubieran atrevido a llegar tan lejos en una tierra que les es prohibida. Parece ser, hombre de las tierras altas, que nos han atrapado.

Shea avanzó a través de la plataforma rocosa sobre la que se encontraban mientras el resto del grupo murmuraba con rabia y frustración. Allanon salió casi al mismo tiempo y juntos observaron la escena frente a ellos. La plataforma rocosa en la que se encontraban se extendía unos cinco metros desde la salida del paso del Lazo en forma de saliente que descendía bruscamente sobre un precipicio. A pesar de que el sol brillaba con fuerza, aquel abismo parecía no tener fondo. Las paredes se alzaban a su espalda formando un semicírculo que rodeaba el precipicio y luego se inclinaban dando paso a los bosques espesos que había a varios cientos de metros. El abismo, que parecía una trampa de la naturaleza, tenía forma de lazo dentado. No había forma de rodearlo. Al otro lado de la fisura, colgaban los restos de lo que había sido un puente de madera y cuerda, la única forma que tenían los viajeros de atravesarlo. Ocho pares de ojos examinaron las paredes escarpadas del precipicio, buscando una manera de escalar por la superficie resbaladiza. Pero resultaba obvio que la única manera de llegar al otro lado era atravesar el foso abierto que tenían ante ellos.

—¡Los gnomos sabían lo que hacían cuando destruyeron el puente! —espetó Menion sin dirigirse a nadie en particular—. Nos han dejado atrapados entre ellos y este agujero sin fondo. Ni siquiera les hace falta perseguirnos. Pueden sentarse a esperar a que muramos de hambre. Qué estúpidos…

Interrumpió su retahíla, furioso. Todos sabían que había sido una insensatez dejarse engañar por una trampa tan simple pero efectiva. Allanon se acercó al borde del precipicio y observó con atención el terreno del otro lado, buscando alguna manera de cruzar.

—Si fuera un poco más estrecho y yo tuviera más espacio para coger carrerilla, podría atravesarlo saltando —comentó Durin esperanzado. Shea estimó que la distancia debía de ser de unos diez metros. Incluso si Durin fuera el mejor saltador del mundo, no estaba muy seguro de que pudiera lograrlo en esas condiciones.

—¡Esperad un momento! —exclamó Menion de repente, situándose junto a Allanon de un salto y señalando en dirección norte—. ¿Y ese árbol viejo que cuelga de la pared del precipicio, a la izquierda?

Todos lo miraron, ansiosos, incapaces de entender qué estaba sugiriendo el hombre de las tierras altas. El árbol del que hablaba crecía incrustado en la parte izquierda de la pared del precipicio, a casi ciento cuarenta metros de ellos. Su forma grisácea se recortaba contra el cielo despejado, y las ramas desnudas se inclinaban como las piernas cansadas de un gigante que se hubiera detenido a media zancada. Era el único árbol visible en el camino cubierto de rocas que surgía del precipicio y desaparecía bajo las paredes en dirección a los bosques. Shea miraba con los demás, pero no entendía cómo podía ayudarlos aquello.

—Si logro clavar una flecha en ese árbol con una cuerda atada a ella, alguien que pese poco podría cruzar hasta allí y asegurarla para el resto de nosotros —sugirió el príncipe de Leah, apretando el arco con su mano izquierda.

—El disparo tendría que cubrir más de noventa metros —respondió Allanon de manera impaciente y malhumorada—. Con el peso añadido de una cuerda atada a la flecha, tendríais que efectuar el mejor disparo del mundo para alcanzar el árbol, sin mencionar que la flecha tendría que incrustarse lo suficiente como para aguantar el peso de un hombre. No lo veo factible.

—Bueno, será mejor que se nos ocurra algo o ya podemos olvidarnos de la espada de Shannara y todo lo demás —gruñó Hendel con la cara enrojecida de rabia.

—Tengo una idea —se atrevió a decir Flick de repente, dando un paso al frente al hablar. Todos lo miraron como si fuera la primera vez que lo veían y hubieran olvidado que estaba con ellos.

—¡Bueno, va, suéltalo ya! —exclamó Menion impaciente—. ¿Qué es, Flick?

—Si hubiera un arquero experto entre nosotros —Flick dirigió a Menion una mirada maliciosa—, podría clavar una flecha con una cuerda atada en los trozos de madera del puente que cuelga del otro lado, y luego tirar para traerlo hasta aquí.

—¡Vale la pena intentarlo! —asintió Allanon de inmediato—. ¿Y quién…?

—Yo puedo hacerlo —dijo Menion rápidamente, con la vista fija en Flick.

Allanon asintió y Hendel sacó una cuerda resistente. Menion ató con fuerza uno de los extremos a la punta de una flecha, y el otro extremo a su cinturón ancho de cuero. Entonces, puso la flecha en el arco largo y apuntó. Todos miraron la soga que colgaba al otro lado del precipicio. Menion la siguió con la mirada hacia abajo, en la oscuridad del abismo, hasta localizar un trozo de madera que colgaba de ella unos nueve metros más abajo del borde. El grupo observó conteniendo la respiración cómo Menion tensaba el arco, apuntaba con un gesto seguro y soltaba la flecha. Esta salió disparada, atravesó el abismo y se clavó en el trozo de madera, con la cuerda colgada en la punta.

—Buen disparo, Menion —le felicitó Durin. El hombre de las tierras altas sonrió.

Levantaron el puente con mucho cuidado hasta unir los extremos de la cuerda. Allanon buscó algo para asegurarlo, pero fue en vano, pues los gnomos habían arrancado los clavos que lo soportaban. Finalmente, Hendel y Allanon se agarraron al borde del precipicio y mantuvieron la cuerda tensa mientras Dayel se colgaba para atravesar el abismo con una segunda cuerda atada a la cintura. Vivieron momentos de angustia hasta que Dayel logró llegar sano y salvo al otro lado. Balinor apareció de nuevo y les informó de que el fuego había empezado a extinguirse y que los gnomos cazadores no tardarían en llegar al paso del Lazo. Rápidamente, Dayel les lanzó la cuerda que llevaba a la cintura después de fijar el otro extremo, y sujetaron el cabo en las rocas salientes a la entrada del desfiladero. El resto del grupo empezó a cruzar el foso tal y como lo había hecho Dayel, colgándose uno a uno, hasta que todos estuvieron a salvo al otro lado. Entonces, cortaron la cuerda y la dejaron caer en el abismo junto con los restos del puente viejo, para asegurarse de que no los seguirían.

Allanon ordenó al grupo que avanzara en silencio para que los gnomos que los perseguían no supieran que habían logrado escapar de la trampa cuidadosamente preparada. Sin embargo, antes de ponerse en marcha, el historiador se acercó a Flick, le puso su mano delgada sobre el hombro y sonrió forzadamente.

—Amigo mío, hoy os habéis ganado el derecho a ser miembro de esta compañía. Un derecho que va más allá de la amistad que os une a vuestro hermano.

Se volvió bruscamente e hizo un gesto a Hendel para que los guiara. Shea miró el rostro sonrojado y feliz de Flick y le dio unas palmadas afectuosas en la espalda. Sin duda, se había ganado el derecho de acompañarlos. Un derecho que, tal vez, Shea no había adquirido aún.

11

El grupo viajó otros quince kilómetros por las montañas Wolfsktaag hasta que Allanon les indicó que pararan. Hacía tiempo que habían dejado atrás el paso del Lazo y el peligro de ser atacados por los gnomos, y en ese momento se encontraban en lo profundo del bosque. Habían viajado rápido y sin contratiempos hasta allí: los caminos eran anchos y estaban despejados, y el terreno era llano a pesar de que se encontraban en las montañas. El aire era frío, lo que hacía que la marcha fuera casi agradable, y el sol cálido de la tarde los iluminaba con un resplandor que los ponía de buen humor. Los bosques se extendían en aquellas montañas, tan solo interrumpidos por algunas crestas de roca desprovistas de vegetación y cubiertas de nieve. Aunque históricamente se trataba de un lugar prohibido, incluso para los enanos, nadie vio nada fuera de lo común o que indicara peligro. Estaban presentes todos los sonidos normales del bosque, desde el zumbido reverberante de los insectos hasta las alegres melodías de una gran variedad de pájaros multicolor de todos los tamaños y formas. Parecían haber elegido un buen camino para acercarse a las lejanas salas de Paranor.

—Dentro de unas horas nos detendremos a pasar la noche —anunció el historiador una vez los hubo reunidos a todos a su alrededor—. Pero yo os dejaré a primera hora de la mañana para explorar más allá de las Wolfsktaag en busca de algún rastro del Señor de los Brujos o de sus emisarios. Una vez hayamos atravesado estas montañas, y tras un breve recorrido por los bosques del Anar, tendremos que atravesar las llanuras que conducen a los Dientes del Dragón, justo debajo de Paranor. Si las criaturas de las Tierras del Norte o sus aliados han bloqueado la entrada, debo saberlo ya para poder pensar rápidamente en otra ruta.

—¿Iréis solo? —preguntó Balinor.

—Sí, creo que es más seguro para todos nosotros. Correré poco peligro, y vosotros podéis necesitaros mutuamente cuando lleguéis al centro de los bosques del Anar. Estoy casi seguro de que habrá partidas de gnomos cazadores vigilando todos los desfiladeros de estas montañas para asegurarse de que no salís vivos de ellas. Hendel os guiará tan bien como yo mientras sorteáis esas trampas, e intentaré encontrarme con vosotros en alguna parte antes de que alcancéis las llanuras.

—¿Qué salida tomaréis? —preguntó el enano, taciturno.

—El desfiladero de Jade es el más seguro. Marcaré el camino con trozos de tela, como hemos hecho siempre. El rojo indica peligro. Seguid la tela blanca y todo irá bien. Ahora reanudemos la marcha mientras nos quede luz.

Viajaron sin detenerse a través de las montañas de Wolfsktaag hasta que el sol se ocultó tras las cimas del oeste y les fue imposible ver con claridad el camino. Era una noche sin luna, pero las estrellas iluminaban débilmente el paisaje escarpado. El grupo acampó junto a un acantilado serrado que se alzaba varios cientos de metros sobre ellos, como una enorme hoja dentada cortando el cielo oscuro. El otro lado del claro estaba flanqueado por varios pinos altos dispuestos en semicírculo, lo cual les proporcionaba protección por todos lados. Tomaron, de nuevo, una cena fría, pues no querían arriesgarse a llamar la atención encendiendo un fuego. Hendel organizó turnos para hacer guardia durante toda la noche, una práctica que resultaba esencial en una zona hostil. Los miembros del grupo se turnarían para vigilar durante varias horas mientras el resto dormía. Después de la cena, hablaron poco y casi de inmediato, se envolvieron en las mantas para dormir, cansados después caminar todo el día.

Shea se ofreció voluntario para hacer la primera guardia, deseoso de participar como miembro de la compañía. Aún tenía la sensación de haber contribuido poco mientras todos los demás arriesgaban sus vidas por él. Su actitud con respecto al viaje a Paranor había cambiado considerablemente en los últimos dos días. Empezaba a comprender la importancia de conseguir la espada y lo mucho que dependía de ella la gente de las cuatro tierras para defenderse del Señor de los Brujos. Hasta ese momento, había huido del peligro de los portadores de la calavera y de su papel como hijo de la casa de Shannara. Ahora se dirigía hacia una amenaza incluso mayor, un enfrentamiento con un poder tan inmenso que sus límites estaban aún por definir, y sin más protección que la valentía de siete mortales. Sin embargo, a pesar de que era consciente de todo eso, pensaba que negarse a continuar y a ofrecer lo poco que poseía, constituiría una amarga traición a los lazos que mantenía con elfos y hombres, y sería como negar cruelmente el orgullo que sentía al preocuparse por la seguridad y la libertad de todos los mortales. Sabía que aunque en ese momento le dijeran que iba a fracasar, lo intentaría de todas formas.

Allanon se había tumbado sin decir una palabra a nadie y se había dormido en cuestión de segundos. Shea contempló su figura inmóvil, y al finalizar su turno de dos horas, se retiró y permitió que Durin lo sustituyera. No fue hasta que Flick se levantó a medianoche para realizar su guardia que la alta figura del historiador se movió ligeramente y, a continuación, se levantó de un salto, envuelto en la gran capa negra, igual que la primera vez que Flick lo había encontrado de camino a Valle Sombrío. Permaneció un momento de pie, mirando dormir al resto de los miembros de la expedición, y reparó en Flick, sentado sin moverse sobre una roca en un extremo del claro. Entonces, sin mediar palabra o hacer gesto alguno, emprendió el camino hacia el norte y no tardó en desaparecer en la oscuridad del bosque.

Allanon caminó sin descanso durante el resto de la noche hacia el desfiladero de Jade, en el centro del Anar, y las praderas que se extendían desde allí en dirección oeste. Su lúgubre figura atravesó el bosque silencioso con la rapidez de una sombra fugaz que apenas tocara el suelo. Su cuerpo parecía desprovisto de materia mientras pasaba por encima de las pequeñas criaturas que lo miraban brevemente para después olvidarlo, no las cambiaba y, sin embargo, dejaba una huella imborrable en sus mentes desconcertadas. Volvió a reflexionar en el viaje que estaban haciendo a Paranor y pensó en aquello que sabía y que los demás no podían saber. Se sentía extrañamente desamparado ante la transición inminente de una época. Los demás solo albergaban sospechas acerca de su papel en todo lo que había sucedido y en lo que iba a suceder, pero solo él se veía obligado a convivir con la verdad acerca de su propio destino y el del resto. Expresó sus pensamientos en un murmullo y manifestó cuánto odiaba lo que estaba ocurriendo, pero sabía que no tenía elección. Su delgado rostro parecía una máscara oscura de indecisión mientras atravesaba los bosques silenciosos. Era un rostro profundamente marcado por la preocupación pero, a la vez, endurecido por una determinación interna que sustentaría a su alma cuando su corazón ya no estuviera.

El alba lo sorprendió recorriendo un tramo de bosques especialmente espesos que se extendían varios kilómetros sobre un terreno empinado, pedregoso y lleno de troncos caídos. Enseguida se dio cuenta de que aquella parte del bosque estaba extrañamente silenciosa, como si un tipo especial de muerte hubiera posado su fría mano sobre la tierra. El sendero que había dejado atrás estaba cuidadosamente marcado con pequeños trozos de tela blanca. Aminoró la marcha. Hasta el momento no había encontrado nada que le pareciera preocupante, pero ahora un sexto sentido había aparecido en su mente astuta para advertirle de que algo no iba bien. Alcanzó una bifurcación. El sendero de la izquierda, ancho y despejado, parecía haber sido antaño un camino principal que conducía a lo que parecía un valle enorme. Era difícil saberlo con seguridad, porque el bosque lo había invadido por todas partes, y resultaba imposible ver la continuación del sendero varios cientos de metros más allá. El otro camino estaba cubierto de maleza espesa. La única forma de atravesarlo sin despejarlo era pasar de uno en uno. El camino estrecho desembocaba en una cumbre elevada que formaba un ángulo con el desfiladero de Jade.

De pronto, el historiador se puso rígido al notar la presencia de otro ser, una forma de vida sin duda malvada, que se encontraba en alguna parte del camino que conducía al valle invisible. No percibió ningún sonido ni movimiento. Fuera lo que fuera, aquella criatura prefería mantenerse oculta y esperar a sus víctimas. Allanon rasgó rápidamente dos trozos de tela, uno rojo y otro blanco: ató el rojo en el camino ancho que conducía al valle y el blanco en el otro más estrecho que llevaba a la cumbre. Una vez completada la tarea, se detuvo y aguzó el oído de nuevo, pero, aunque sentía la presencia de la criatura en el camino, no detectaba ningún movimiento. Aquel poder no podía compararse al suyo propio, pero sería peligroso para los hombres que lo seguían. Comprobó las telas una vez más, y subió en silencio por el sendero estrecho hasta desaparecer en la espesa maleza.

Al cabo de una hora aproximadamente, la criatura que acechaba en el camino decidió salir a investigar. Era muy inteligente, una posibilidad que Allanon no había considerado, y sabía que quienquiera que hubiera pasado por allí había notado su presencia, y había evitado a sabiendas acercarse a ella. También sabía que aquel hombre poseía poderes mucho mayores que los suyos, de modo que había permanecido en silencio esperando a que se marchara. Pero ya había esperado demasiado. Unos minutos después, observó atentamente la tranquila bifurcación del camino principal, donde la brisa del bosque agitaba de forma llamativa los dos trozos de tela. «Qué marcas más estúpidas», pensó la criatura astutamente y, acto seguido, puso en marcha su cuerpo grande e informe con pasos enérgicos.

Balinor hizo la última guardia de la noche y, cuando empezó a despuntar el alba con sus rayos dorados y deslumbrantes por encima del horizonte al este, despertó suavemente de su sueño placentero al resto del grupo, quienes se encontraron con el frío de la mañana. Se levantaron rápidamente y engulleron un sucinto desayuno mientras trataban de calentarse en el aire frío, recogieron sus cosas y se prepararon para iniciar la marcha. Alguien preguntó por Allanon y Flick respondió soñoliento que había partido sin decirle nada alrededor de la medianoche. A nadie le sorprendió especialmente que se hubiera ido en silencio, y no comentaron mucho más sobre el tema.

Media hora después, el grupo se hallaba en el sendero que conducía al norte a través de los bosques de Wolfsktaag. Avanzaban sin detenerse, casi sin decir palabra, siguiendo el mismo orden que antes. Hendel había dejado que el talentoso Menion Leah lo sustituyera como guía, y el hombre de las tierras altas se movía con la gracia sigilosa de un gato a través del laberinto de arbustos y ramas y sobre el suelo cubierto de hojas. Hendel sentía cierto respeto por el príncipe de Leah. Con el tiempo, ningún leñador podría aventajarlo. Pero el enano también sabía que era impetuoso y poco experimentado, y que en aquellas tierras solo sobrevivían los cautelosos y veteranos. Sin embargo, la práctica era la única forma de aprender, de modo que dejó a regañadientes que el joven rastreador los guiase, y él pasó a ocuparse de comprobar cuanto se cruzaba en su camino.

Un detalle especialmente inquietante, que había pasado inadvertido a su compañero, llamó la atención del enano casi de inmediato. El camino no presentaba signos de que un hombre hubiera pasado por allí solo unas horas antes. Aunque revisó el suelo meticulosamente, no fue capaz de encontrar ni un mínimo rastro de huellas humanas. Los trozos de tela blanca aparecían a intervalos regulares, tal y como Allanon había prometido, pero no había ni rastro de él. Hendel conocía las historias sobre aquel errante misterioso, y había oído que poseía poderes extraordinarios. Pero nunca se le había ocurrido pensar que fuera un rastreador tan dotado como para ocultar su propio rastro por completo. No lograba comprenderlo, pero decidió no comentarlo con nadie.

Al final de la fila se encontraba Balinor, quien también había estado pensando en el enigmático hombre de Paranor, el historiador que sabía más de lo que podían llegar a sospechar, el errante que parecía haber estado en todas partes y del que, sin embargo, se sabía tan poco. Lo había visto de vez en cuando en el reino de su padre durante muchos años, pero tan solo lo recordaba vagamente como un forastero sombrío que aparecía y desaparecía sin previo aviso, que había sido siempre amable con él, pero nunca había revelado sus misteriosos orígenes. Los hombres sabios de todas las tierras lo consideraban un erudito y pensador incomparable. Otros lo conocían solo como un viajero que pagaba con buenos consejos y que parecía poseer algún tipo de sentido común sombrío que nadie podía criticar. Balinor había aprendido mucho de él, y había llegado a confiar en el historiador con lo que podía definirse como fe ciega, pero nunca había llegado a entenderlo del todo. Reflexionó sobre esa idea durante un rato, y de repente cayó en la cuenta de que en todo el tiempo que había pasado con Allanon, no lo había visto envejecer.

El camino volvió a ascender y a estrecharse a medida que los árboles grandes y la maleza espesa se cerraban sobre él como si se trataran de paredes sólidas. Menion había ido siguiendo obedientemente los trozos de tela y no dudaba que ese fuera el camino correcto, pero empezó a asegurarse inspeccionándolo por sí mismo, pues le parecía mucho más difícil. Era casi medianoche cuando llegaron a la bifurcación. Menion se detuvo, sorprendido.

—Qué extraño. Una bifurcación y no hay ninguna señal. No entiendo por qué Allanon no ha dejado ninguna marca.

—Tal vez se haya caído —suspiró Shea—. ¿Qué camino tomamos?

Hendel inspeccionó el suelo atentamente. En el camino que iba hacia arriba, hacia la cumbre, las ramas dobladas y las hojas recién caídas indicaban que había pasado alguien. En el otro camino había huellas, aunque muy débiles. Supo instintivamente que había algo peligroso en uno de los caminos, o tal vez en los dos.

—Esto no me gusta. Algo no va bien —refunfuñó—. Las señales son confusas, y quizá sea intencionado.

—Tal vez las historias sobre las tierras prohibidas no eran tan absurdas después de todo —comentó Flick fríamente, apoyándose en un árbol caído.

Balinor se adelantó y habló brevemente con Hendel sobre la dirección del desfiladero de Jade. Hendel admitió que el sendero inferior era la ruta más rápida, y que parecía ser claramente el camino principal. Pero no había forma de saber qué camino había escogido Allanon. Finalmente, Menion levantó los brazos desesperado y espetó que debían tomar una decisión.

—Todos sabemos que Allanon no puede haber pasado por aquí sin haber dejado una señal, así que la conclusión más obvia es que le ha pasado algo, o bien a la señal, o bien a él. En cualquier caso, no podemos sentarnos aquí a esperar que nos llegue la respuesta. Dijo que nos encontraríamos en el desfiladero de Jade o en los bosques del otro lado, así que yo voto por tomar el camino inferior, ¡el más rápido!

Hendel volvió a expresar dudas con respecto a las señales del camino inferior y la sensación inquietante de que un peligro los aguardaba. Shea había compartido esa sensación nada más llegar a ese punto, al no encontrar ningún trozo de tela. Balinor y los demás discutieron acaloradamente hasta llegar a la misma conclusión que el hombre de las tierras altas. Seguirían la ruta más rápida, pero se mantendrían alerta hasta salir de aquellas montañas misteriosas.

Volvieron a formar una fila con Menion a la cabeza. Avanzaron rápidamente por la ladera suave, que parecía conducirlos a un valle oculto tras los grandes árboles, que crecían apretujados kilómetros y kilómetros en todas direcciones. Tras recorrer una corta distancia, el camino empezó a ensancharse notablemente, los árboles y la maleza ofrecieron más espacio y el terreno empezó a transformarse en una pendiente suave que descendía de una forma apenas perceptible. Al encontrar el camino más cómodo, sus miedos empezaron a disiparse, y pronto resultó evidente que, muchos años atrás, aquel camino debía de haber sido una vía pública principal para los habitantes de aquellas tierras. Al cabo de menos de una hora, alcanzaron el valle. Era difícil orientarse en relación a la cadena de montañas que los rodeaba. Los árboles del bosque ocultaban todo excepto el sendero que tenían delante y el despejado cielo azul.

Tras caminar durante un rato por el valle, el grupo divisó una estructura extraña que se alzaba entre los árboles como un armazón gigantesco. Parecía formar parte del bosque, excepto por la rigidez inusual de sus extremos. En pocos minutos, estuvieron lo suficientemente cerca como para descubrir que era una serie de vigas enormes y oxidadas que enmarcaban porciones cuadradas del cielo. Se detuvieron de inmediato y las observaron con cautela para cerciorarse de que no se trataba de una trampa para viajeros despistados. Pero nada se movió, de modo que siguieron acercándose, intrigados por la estructura que los esperaba silenciosa.

De pronto, el camino llegó a su fin y pudieron contemplar el extraño armazón en su totalidad. Las grandes barras de metal estaban deterioradas por el paso del tiempo, pero seguían rectas, aparentemente tan rectas como lo habían estado durante años. Formaban parte de lo que había sido una gran ciudad construida hacía tanto tiempo que nadie la recordaba; una ciudad olvidada como el valle y las montañas donde yacía: un último monumento a una civilización de seres desvanecidos. El armazón metálico estaba incrustado en unos enormes cimientos de lo que parecía ser piedra, ahora descantillada y agrietada por el clima y el paso del tiempo. En algunas partes se veían restos de lo que habían sido muros. Un gran número de aquellos edificios moribundos estaban apiñados a varios cientos de metros de donde se encontraban los viajeros, y acababan allí donde el muro de bosque marcaba el final de la invasión infructuosa del hombre en una naturaleza indestructible. Dentro de las estructuras crecían matorrales y árboles pequeños con tanta abundancia que la ciudad parecía ahogarse, más que desmoronarse, con el paso del tiempo. El grupo permaneció en silencio contemplando aquella extraña manifestación de otra era, obra de personas como ellos que habían vivido muchos años antes. Shea tuvo una clara sensación de futilidad al ver aquellas estructuras sombrías y deterioradas.

—¿Qué lugar es este? —preguntó en voz baja.

—Los restos de alguna ciudad. —Hendel se encogió de hombros y se volvió hacia el joven—. Imagino que nadie ha estado aquí desde hace siglos.

Balinor se acercó a la estructura más cercana y frotó una viga de metal. Se desprendieron partículas de óxido y suciedad que cayeron en forma de lluvia, descubriendo un color gris acero que ponía de manifiesto la fuerza que conservaba todavía el edificio. El resto del grupo lo siguió mientras caminaba despacio entre los cimientos, observando atentamente el material que parecía piedra. Un instante después, se detuvo en una esquina y pasó la mano por la superficie para quitar el polvo y la suciedad, revelando una fecha aún legible en el inestable muro. Todos se inclinaron para leerla.

—¡Esta ciudad se construyó antes de las Grandes Guerras! —dijo Shea sorprendido—. No puedo creerlo. ¡Debe de ser la estructura más antigua de todo el mundo!

—Recuerdo lo que nos dijo Allanon sobre los hombres de aquella época —dijo Menion en un gesto inusual de evocadora ensoñación—. «Aquella fue la gran era», dijo, y sin embargo, esto es lo que queda de ella: tan solo unas vigas de metal.

—¿Descansamos unos minutos antes de continuar? —sugirió Shea—. Me gustaría echar un vistazo al resto de construcciones.

A Balinor y Hendel les inquietaba la idea de detenerse, pero accedieron a descansar un poco siempre y cuando se mantuvieran todos juntos. Shea se acercó al edificio siguiente acompañado por Flick. Hendel se sentó y dirigió una mirada cansada a las grandes estructuras, sintiéndose cada vez más incómodo en aquella jungla de metal tan ajena a los bosques de su tierra natal. Los demás siguieron a Menion al otro lado del edificio en el que habían encontrado la fecha, y descubrieron parte de un nombre en un trozo de pared caído. Solo habían pasado unos minutos cuando Hendel se sorprendió a sí mismo pensando en Culhaven y su familia, unos pensamientos que desechó rápidamente para mantenerse de nuevo alerta. Todos estaban a la vista, pero Shea y Flick se habían desplazado al extremo izquierdo de la ciudad muerta para observar con curiosidad las ruinas en descomposición y buscar signos de la antigua civilización. En ese mismo instante se dio cuenta de que, salvo por los susurros de sus compañeros, el bosque que los rodeaba se había sumido en un silencio sepulcral. En el pacífico valle, ni siquiera soplaba el viento. Tampoco volaban pájaros sobre ellos, ni se percibía el zumbido vibrante de ningún insecto. Incluso su propia respiración se le antojaba ronca en sus propios oídos.

—Algo va mal —dijo cogiendo instintivamente la pesada maza.

En ese momento, Flick percibió algo blanquecino en el suelo, parcialmente escondido por los cimientos, a un lado del edificio que estaba examinando junto a Shea. Se acercó con curiosidad a aquellos objetos que parecían ser palos de formas diversas esparcidos sin ningún propósito aparente. Shea no advirtió el interés de su hermano y se apartó del edificio, contemplando fascinado los restos de otra estructura. Flick se acercó más a los objetos, aún sin lograr distinguir qué eran aquellos palos blancos, ni siquiera a unos pocos metros de distancia. No fue hasta que se situó justo encima de ellos y los vio brillar débilmente contra la tierra oscura bajo el sol del mediodía que se dio cuenta, con un escalofrío, de que eran huesos.

La jungla detrás de Flick estalló de repente en un estrépito de ramas y arbustos rotos, y un monstruo enorme de varias patas salió de su escondite. Era una mutación de pesadilla, una mezcla de animal y máquina: sus patas encorvadas sostenían un cuerpo mitad metálico, mitad piel cubierta de pelo tupido. La cabeza, similar a la de un insecto, se balanceaba de manera irregular sobre un cuello de metal. Unos tentáculos terminados en púas se agitaban por encima de los ojos brillantes y las salvajes mandíbulas que se abrían y cerraban con ansia. Creado por hombres de otra era para satisfacer las necesidades de sus amos, había sobrevivido al holocausto que los había destruido, y había preservado su existencia durante siglos con trozos de metal injertados en su deteriorado cuerpo hasta convertirse en un monstruo informe y, lo peor de todo, en un devorador de carne.

La bestia se abalanzó sobre su desafortunada víctima antes de que nadie pudiera reaccionar. Shea era el que estaba más cerca cuando la criatura descomunal derribó a su hermano golpeándolo con una pata y, presionándolo contra el suelo, empezó a acercar sus chirriantes mandíbulas. No se detuvo a pensar. Gritó con furia, desenvainó su cuchillo corto de caza y se lanzó al rescate de Flick blandiendo la insignificante arma. La criatura acababa de apresar a su víctima inconsciente cuando lo distrajo el otro humano que se disponía a atacarla salvajemente. Dubitativa ante aquel inesperado asalto, soltó a su presa y retrocedió con cautela, equilibrando su enorme cuerpo para atacar por segunda vez al hombrecillo que la miraba con sus abultados ojos verdes.

—¡Shea, no…! —gritó Menion aterrorizado al ver que su amigo atacaba inútilmente uno de los retorcidos miembros del monstruo. Un rugido de furia brotó de las profundidades del cuerpo gigantesco de la criatura, que apartó a Shea con una pata y trató de inmovilizarlo contra el suelo. Pero Shea la esquivó por escasos centímetros y volvió a golpear desde otro punto con su arma diminuta. Entonces, ante la mirada aterrorizada de los demás viajeros, la pesadilla de la jungla se lanzó contra Flick en una ráfaga de patas y pelo. Justo cuando Shea estaba a punto de agarrarlo para ponerlo a salvo, la criatura lo arrolló y por un segundo todo desapareció en una nube de polvo.

Todo había sucedido tan deprisa que nadie más había podido reaccionar. Hendel nunca había visto una criatura de semejante tamaño y ferocidad, una criatura que, al parecer, había sobrevivido en aquellas montañas durante incontables años, a la espera de desafortunadas víctimas. El enano era el que se encontraba más lejos del escenario de la batalla, pero se movió rápidamente para ayudar a los hermanos caídos. En ese mismo instante, los demás también reaccionaron. En cuanto el polvo se posó lo suficiente como para revelar la monstruosa cabeza, sonaron al unísono tres cuerdas de arco y las flechas se enterraron en el bulto negro y peludo. La criatura aulló llena de furia y se alzó con las patas delanteras extendidas, en busca de sus nuevos atacantes.

El desafío obtuvo respuesta. Menion Leah dejó el arco, sacó la gran espada de la vaina y la agarró con las dos manos.

—¡Leah! ¡Leah! —El grito de guerra de mil años de antigüedad estalló cuando el príncipe avanzó salvajemente entre los cimientos en ruinas y los muros caídos para atacar al monstruo. Balinor también había sacado su espada, y la enorme hoja brillaba intensamente bajo la luz del sol mientras se apresuraba a ayudar al hombre de las tierras altas. Durin y Dayel lanzaron una descarga detrás de otra a la cabeza de la bestia gigantesca que, sin dejar de aullar, usaba sus patas delanteras para apartar las flechas y arrancarse las que se clavaban en su gruesa piel. Menion llegó hasta aquella abominación antes que Balinor y, tras tomar impulso, le asestó un golpe en la pata que tenía más cerca. El impacto que produjo el contacto de la espada con el hueso de hierro produjo un sonido discordante. El monstruo retrocedió y golpeó a Menion, y al hacerlo, recibió un fuerte golpe en la cabeza: la maza de guerra de Hendel lo dejó aturdido. Un segundo después, Balinor estaba frente a la criatura, con el manto de caza flotando hacia atrás, dejando al descubierto la brillante cota de malla. Con una serie de cortes rápidos y poderosos de su espada, el príncipe de Callahorn cercenó una segunda pata. La bestia contraatacó salvajemente, intentando atrapar, sin éxito, a uno de sus atacantes para aplastarlo. Los tres hombres embestían ferozmente emitiendo gritos de guerra, intentando alejar por todos los medios a la criatura de sus víctimas caídas. Atacaban con precisión, asaltándola por los flancos desprotegidos y llevándola primero a un lado y luego al otro. Durin y Dayel se acercaron más y continuaron disparando un aluvión de flechas sobre el enorme blanco. Muchas rebotaban en la chapa metálica, pero el asalto incansable distraía constantemente a la criatura enfurecida. De pronto, Hendel recibió un golpe tan fuerte que perdió el conocimiento durante unos segundos. La bestia intentó aprovechar para acabar con él. Pero Balinor, lleno de determinación, reunió las fuerzas que le quedaban y la atacó de manera tan salvaje y despiadada que esta no logró alcanzar al enano caído, a quien Menion puso a salvo arrastrándolo por los pies.

Finalmente, las flechas de Durin y Dayel cegaron parcialmente el ojo derecho del monstruo. La sangre manaba copiosamente de la cuenca y de otra docena de heridas graves, por lo que estaba claro que había perdido la batalla y perdería la vida si no escapaba de inmediato. La bestia hizo un amago de atacar a su asaltante más cercano pero, de pronto, se dio la vuelta con una agilidad sorprendente y salió corriendo en busca de la seguridad de su guarida en el bosque. Menion lo persiguió durante un rato, pero la criatura lo dejó atrás y desapareció tras los grandes árboles. Los cinco combatientes centraron su atención rápidamente en los dos hermanos caídos, que yacían inmóviles en el suelo pisoteado. Hendel los examinó, pues había adquirido algo de experiencia tratando heridas de guerra durante años. Tenían numerosos cortes y magulladuras pero, al parecer, no había ningún hueso roto. Era difícil saber si había daños internos. La criatura los había aguijoneado a ambos: a Flick en la nunca y a Shea en el hombro. Las marcas moradas y desagradables indicaban que había penetrado en la piel. ¡Veneno! Los dos seguían inconscientes a pesar de los repetidos intentos de revivirlos. Su respiración era débil y su piel estaba pálida y empezaba a volverse grisácea.

—No puedo curar esto —dijo Hendel preocupado—. Tenemos que llevarlos hasta Allanon. Él sabe de estas cosas y, probablemente, podrá ayudarlos.

—Se están muriendo, ¿verdad? —preguntó Menion en un susurro apenas perceptible.

Hendel asintió débilmente y se hizo el silencio. Balinor se hizo cargo de la situación de inmediato y ordenó a Durin y Menion que cortaran palos para hacer unas camillas, mientras Hendel y él preparaban unas hamacas donde colocar a los hermanos. Dayel se encargaba de vigilar por si la criatura volvía inesperadamente. Quince minutos después, las camillas estaban terminadas, y los hombres inconscientes atados a ellas y cubiertos de mantas para protegerlos del frío de la noche que se acercaba. Y así, el grupo reanudó la marcha. Hendel iba a la cabeza y los otros cuatro llevaban las camillas. Atravesaron rápidamente las ruinas de la ciudad sepulcral, y al cabo de unos minutos, localizaron un sendero que conducía al valle oculto. El enano y los portadores de los heridos se volvieron para mirar con expresión sombría y llena de rabia inútil las estructuras aún visibles por encima del bosque. Una amarga sensación de impotencia se desató en su interior. Habían llegado al valle como hombres fuertes y decididos, seguros de sí mismos y de la misión que los había unido. Pero ahora salían de él como víctimas de una cruel desgracia, derrotadas y desmoralizadas.

Se apresuraron a dejar el valle y subir las colinas de la cadena montañosa por un camino ancho y serpenteante rodeado de árboles altos y silenciosos. Solo pensaban en los heridos que llevaban. Habían vuelto los sonidos familiares del bosque, lo cual indicaba que el peligro del valle había pasado. Nadie se dio cuenta, salvo el enano taciturno, cuya mente entrenada para la batalla registraba automáticamente los cambios en los bosques de su tierra. Volvió a pensar con amargura en la elección que los había conducido al valle, y se preguntó qué les había ocurrido a Allanon y a las señales. Resultaba evidente que el errante había colocado las señales antes de tomar el otro camino, y que alguien o algo, tal vez la criatura que se habían encontrado, había averiguado para qué eran y las había quitado. Pensó en lo insensato que había sido al no haberse dado cuenta antes, y dio una patada en el suelo para descargar su rabia.

Alcanzaron al límite del valle y continuaron sin detenerse, atravesando los bosques que se extendían en una masa ininterrumpida de troncos grandes y ramas pesadas, enredadas y entrelazadas como si pretendieran ocultar el cielo. El sendero se estrechó una vez más, obligándolos a avanzar en fila india con las camillas. El cielo de la tarde estaba pasando rápidamente de un tono azul oscuro a una mezcla de rojo intenso y morado que indicaba el final de otro día. Hendel calculó que no podían contar con más de una hora de luz solar. No tenía ni idea de la distancia que quedaba hasta el desfiladero de Jade, pero estaba casi seguro de que no podía estar muy lejos de donde estaban. Todos sabían que no se detendrían al caer la noche, que aquel día no podrían dormir ni quizá tampoco al día siguiente, si es que querían salvar las vidas de los dos hermanos. Tenían que encontrar a Allanon rápido, y tratar las heridas antes de que el veneno alcanzara el corazón. Nadie dijo nada ni consideró necesario hablar del tema. Solo había una opción y la habían aceptado.

Una hora después, al ocultarse el sol tras las cumbres de las montañas, los brazos de los cuatro portadores llegaron al límite de su resistencia. Estaban rígidos y cansados tras acarrear el peso de forma ininterrumpida desde el valle. Balinor indicó que hicieran un pequeño descanso y el grupo se dejó caer, respirando pesadamente, en el silencio de la tarde en el bosque. Al caer la noche, Hendel cedió su puesto como líder del grupo a Dayel, que era claramente el que más cansado estaba tras cargar con la camilla de Flick. Los hermanos seguían inconscientes, envueltos en las mantas para conservar el calor, con las caras demacradas y cenicientas bajo la luz tenue, y cubiertas con una capa fina de sudor. Hendel les tomó el pulso y apenas logró detectar un titileo de vida en las muñecas flácidas. Menion estalló en un acceso de furia incontrolable, jurando venganza contra todo lo que se le pasó por la cabeza. Tenía el rostro enrojecido por el calor de la batalla y el deseo ardiente de encontrar algo contra lo que descargar su ira.

Tras descansar apenas diez minutos, el grupo reanudó la forzada marcha. El sol había desaparecido por completo, y les había dejado una oscuridad tan solo interrumpida por la débil luz de las estrellas y una porción de luna nueva. La ausencia de luz convirtió la travesía a través del camino serpenteante en lenta y peligrosa y, a menudo, desigual. Hendel había tomado la posición de Dayel en un extremo de la camilla de Flick mientras el elfo utilizaba sus sentidos altamente desarrollados para localizar el sendero en medio de la oscuridad. El enano sintió lástima al pensar en los trozos de tela que Allanon había prometido que dejaría para guiarlos por las montañas de Wolfsktaag. En ese momento necesitaba más que nunca algo que les indicara la ruta correcta; no por él, sino por los dos hombres del valle, cuyas vidas dependían de la velocidad. Mientras caminaba, antes de que sus brazos empezaran a resentirse por el peso de la camilla, meditó sobre la situación a la que se enfrentaban, y se encontró mirando con aire ausente los dos altos picos que rompían la uniformidad del cielo nocturno a la izquierda. Tardó unos minutos en darse cuenta de que aquello era la entrada al desfiladero de Jade.

En ese mismo instante, Dayel anunció al grupo que el sendero se dividía en tres direcciones. Hendel informó rápidamente que llegarían al desfiladero por el camino izquierdo. Sin más dilación, siguieron avanzando. El sendero los condujo hacia abajo, alejándolos de las montañas en dirección a los picos idénticos. Animados al ver que estaban llegando al final, avanzaron más rápido, con fuerzas renovadas y la esperanza de que Allanon estaría esperándolos. Shea y Flick ya no estaban inmóviles en las camillas: habían empezado a temblar de forma incontrolable, sacudiéndose con violencia bajo las apretadas mantas. Sus cuerpos envenenados estaban librando una dura batalla entre la muerte y su fuerte deseo de vivir. Hendel pensó que era buena señal. Aún no se habían rendido y estaban luchando por sobrevivir. Se volvió hacia los demás y descubrió que todos estaban mirando fijamente lo que parecía ser una luz intensa que resplandecía en el horizonte negro entre los picos. Entonces percibieron un estruendo lejano y un murmullo de voces procedentes del punto de luz. Balinor les indicó que siguieran avanzando, pero le dijo a Dayel que se adelantara y mantuviera los ojos abiertos.

—¿Qué es? —preguntó Menion con curiosidad.

—No estoy seguro desde esta distancia —respondió Durin—. Parecen tambores y cánticos.

—Gnomos —declaró Hendel ominosamente.

Tras otra hora de viaje, se acercaron lo suficiente para comprobar que la fuente de la extraña luz eran cientos de fuegos pequeños, y que los sonidos eran, en efecto, docenas de tambores retumbando y los cánticos de muchos, muchos hombres. El ruido había aumentado hasta alcanzar proporciones ensordecedoras, y los dos picos que marcaban la entrada al desfiladero de Jade aparecieron ante ellos como pilares enormes. Balinor estaba seguro de que si las criaturas eran gnomos, no se aventurarían a entrar en las tierras prohibidas para apostar guardias, por lo que estarían relativamente a salvo hasta llegar al desfiladero. El sonido de los tambores y los cánticos seguía propagándose entre los árboles del bosque. Quienquiera que estuviera bloqueando la entrada iba a permanecer allí durante un buen rato. Momentos después, alcanzaron el borde del desfiladero, sin llegar a acercarse a la luz del fuego. Salieron del camino en silencio y se adentraron en las sombras para hablar.

—¿Qué está pasando? —preguntó ansiosamente Balinor a Hendel al agacharse bajo la protección del bosque.

—Es imposible saberlo desde aquí. ¡Tendría que poder leer las mentes! —gruñó el enano con enfado—. Los cánticos parecen de gnomos, pero las palabras no me llegan con claridad. Es mejor que me adelante y lo compruebe.

—Mejor no —interrumpió Durin rápidamente—. Ese es un trabajo para un elfo, no un enano. Yo podría acercarme con más sigilo y más rapidez que vos, y además podré percibir la presencia de un posible guardia.

—Entonces es mejor que vaya yo —sugirió Dayel—. Soy más pequeño, más ligero y más rápido que todos vosotros. Volveré enseguida.

Sin esperar respuesta, desapareció en el bosque antes de que nadie pudiera oponerse. Durin soltó una maldición para sí, temiendo por la vida de su hermano menor. Si, en efecto, había gnomos en el desfiladero de Jade, matarían a cualquier elfo que encontraran merodeando en la oscuridad. Hendel se encogió, molesto, y se recostó contra un árbol a esperar a que Dayel volviera. Shea había empezado a gemir y a sacudirse con más violencia. Había tirado las mantas y a punto había estado de caerse de la camilla. Flick se agitaba de la misma manera, aunque con menos fuerza, y gruñía en voz baja, con el rostro tan demacrado que daba miedo. Menion y Durin se apresuraron a tapar de nuevo a los hermanos y, esta vez, las aseguraron con unas largas cintas de cuero. Siguieron los gemidos, pero el grupo no temía ser descubierto gracias al ruido que había al otro lado del desfiladero. Se sentaron en silencio a esperar a que volviera Dayel, mirando con aprensión el horizonte iluminado y escuchando los tambores, conscientes de que tendrían que buscar alguna forma de pasar sin importar quién estuviera bloqueando la entrada. Pasaron largos minutos. Entonces, de repente, Dayel surgió de la oscuridad.

—¿Son gnomos? —preguntó Hendel bruscamente.

—Cientos de ellos —respondió el elfo con aire sombrío—. Ocupan toda la entrada del desfiladero de Jade, y hay docenas de hogueras. Debe de ser algún tipo de ceremonia, a juzgar por la manera en que cantan y golpean los tambores. Lo peor de todo es que están situados de cara al desfiladero. Nadie podría entrar o salir sin ser visto.

Hizo una pausa y miró los cuerpos doloridos de los hermanos malheridos antes de volverse hacia Balinor.

—He explorado toda la entrada y ambos lados de los picos. No hay manera de salir sin pasar junto a los gnomos. ¡Estamos atrapados!

12

Las desalentadoras noticias de Dayel provocaron una reacción inmediata. Menion se incorporó de un salto, cogió la espada y amenazó con abrirse paso luchando o morir en el intento. Balinor intentó detenerlo, o al menos tranquilizarlo, pero cuando los demás se unieron al exaltado hombre de las tierras altas, se desencadenó un alboroto que duró varios minutos. Hendel preguntó a Dayel qué había visto en la entrada al desfiladero y, tras un breve interrogatorio, ordenó a todos que guardaran silencio.

—Los jefes gnomo están allí —informó a Balinor quien, por fin, había conseguido calmar a Menion lo suficiente como para poder escuchar al enano—. Han reunido a todos los sumos sacerdotes y a los miembros importantes de los pueblos vecinos para celebrar una ceremonia especial que tiene lugar una vez al mes. Vienen al ponerse el sol y cantan alabanzas a sus dioses para que los protejan de los males de la tierra prohibida, Wolfsktaag. Durará toda la noche, y mañana por la mañana ya será demasiado tarde para ayudar a nuestros jóvenes amigos.

—¡Qué maravillosos son los gnomos! —estalló Menion—. ¡Tienen miedo de los seres malignos de este lugar, pero se alían con el Reino de la Calavera! ¡No sé vosotros, pero yo no pienso rendirme por culpa de unos pocos gnomos estúpidos y sus inútiles cánticos!

—Nadie va a rendirse, Menion —dijo Balinor rápidamente—. Vamos a salir de estas montañas esta noche. Ahora mismo.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó Hendel—. ¿Pasar junto a media nación de gnomos? ¿O quizá volar por encima de ellos?

—¡Esperad un momento! —exclamó Menion de repente, y procedió a agacharse junto al cuerpo de Shea para buscar ansiosamente algo entre sus ropas. Entonces sacó la pequeña bolsita de cuero que contenía las poderosas piedras élficas.

—Las piedras élficas nos sacarán de aquí —anunció a los demás asiendo la bolsita con fuerza.

—¿Os habéis vuelto loco? —preguntó Hendel, incrédulo ante la visión del hombre de las tierras altas agitando la bolsita.

—No funcionará, Menion —dijo Balinor en voz baja—. La única persona que tiene el poder necesario para usar las piedras es Shea. Además, Allanon me dijo una vez que solo podían usarse contra elementos cuyo poder fuera más allá de la materia, peligros que confunden la mente. Esos gnomos son de carne y hueso, no criaturas del mundo de los espíritus o la imaginación.

—No sé de qué estáis hablando, pero sí sé que estas piedras funcionaron contra la criatura del pantano de la Niebla. Lo vi con mis propios ojos… —La voz de Menion fue apagándose con desánimo al pensar en lo que estaba diciendo, y finalmente bajó la mano con la bolsa y su precioso contenido—. ¿Qué más da? Tenéis razón. Ya ni siquiera sé lo que digo.

—¡Tiene que haber una forma! —dijo Durin intentando encontrar una solución—. Lo único que necesitamos es idear un plan para desviar su atención durante cinco minutos e intentar colarnos.

Menion se animó al oír la sugerencia y la aprobó de inmediato, pero no era capaz de pensar una forma de desviar la atención de varios miles de gnomos. Balinor caminó de un lado a otro durante varios minutos, sumido en sus pensamientos, mientras los demás hacían sugerencias al azar. Hendel dijo irónicamente que iría hacia ellos y se dejaría capturar. Los gnomos estarían tan contentos de haberlo atrapado que olvidarían todo lo demás. A Menion no le hizo gracia la broma y pensó que no le importaría llevar a cabo la idea.

—¡Basta de cháchara! —rugió el príncipe de Leah, perdiendo los estribos—. Lo que necesitamos es un plan que nos saque de aquí enseguida, antes de que sea demasiado tarde para ayudar a Flick y Shea. ¿Qué hacemos?

—¿Cómo de estrecho es el desfiladero? —preguntó Balinor con aire ausente, aún moviéndose de un lado a otro.

—Algo menos de doscientos metros en el punto en el que están reunidos los gnomos —respondió Dayel, evitando un enfrentamiento con Menion. Reflexionó un instante y luego chasqueó los dedos al recordar algo—. El lado derecho del desfiladero está completamente despejado, pero a lo largo de la pared izquierda del acantilado hay arbustos y árboles pequeños. Podríamos ocultarnos.

—No es suficiente —interrumpió Hendel—. El desfiladero de Jade es lo suficientemente ancho como para que pueda atravesarlo un ejército, pero intentar pasar por él con tan poca protección sería un suicidio. ¡Lo he visto desde el otro lado, y cualquier gnomo que estuviera mirando en esa dirección nos vería enseguida!

—Pues tendrán que mirar hacia otro lado —refunfuñó Balinor, que estaba empezando a idear un plan. Se detuvo de repente para arrodillarse y dibujar en el suelo un diagrama aproximado de la entrada al desfiladero, mirando a Dayel y Hendel para que le dieran su aprobación. Menion había dejado de protestar y se había unido a ellos.

—A juzgar por el dibujo, parece que podemos permanecer a cubierto y alejados de la luz hasta que lleguemos a esta zona —explicó Balinor señalando un punto en el suelo, cerca de la línea que representaba el lado izquierdo del acantilado—. La ladera es lo suficientemente suave como para permitirnos colocarnos por encima de los gnomos y ocultarnos entre los arbustos. Luego hay un espacio abierto que se extiende entre veinte y treinta metros hasta que empieza el bosque junto al lado más escarpado del acantilado. Ahí es cuando necesitamos una distracción, el punto en el que podrían descubrirnos por culpa de la luz si miraran en nuestra dirección. Los gnomos tendrán que mirar hacia el otro lado cuando pasemos por esa zona despejada.

Hizo una pausa y miró las cuatro caras ansiosas. Deseaba fervientemente poder ofrecerles otro plan, pero sabía que no había tiempo de idearlo si querían conservar la posibilidad de recuperar la espada de Shannara. De todas las cosas que estaban en juego, nada tenía tanta importancia como la vida del debilitado Shea, que era el heredero del poder de la espada y la última esperanza que les quedaba a las cuatro tierras de evitar un conflicto que los consumiría a todos. Sus propias vidas apenas tenían valor en comparación con aquella esperanza.

—Necesitaremos al mejor arquero de las Tierras del Sur —anunció en voz baja el hombre de la frontera—. Ese hombre tendrá que ser Menion Leah. —El hombre de las tierras altas levantó la cabeza, sorprendido ante semejante declaración inesperada e incapaz de ocultar el orgullo que sentía—. Solo tendrás una oportunidad —continuó diciendo el príncipe de Callahorn—. Si no das en el blanco, estaremos perdidos.

—¿Cuál es vuestro plan? —interrumpió Durin con curiosidad.

—Cuando lleguemos al final de la zona cubierta, Menion localizará a uno de los jefes gnomos situado en el extremo del desfiladero. Tendrá que matarlo de un disparo, y en medio de la confusión que se producirá, podremos colarnos.

—No funcionará, amigo —refunfuñó Hendel—. En cuanto vean a su líder atravesado por una flecha, bloquearán la entrada al desfiladero. Estarán encima de nosotros en cuestión de minutos.

Balinor hizo un gesto de negación y sonrió débilmente.

—No vendrán a por nosotros, porque irán a por otra persona. En cuanto caiga el jefe gnomo, uno de nosotros se dejará ver en el desfiladero. Los gnomos estarán tan enfurecidos y tan ansiosos por atraparlo, que no se tomarán la molestia de buscar a nadie más, y entonces podremos pasar.

Tras la explicación se produjo un silencio, y los rostros ansiosos se miraron entre sí, con la misma idea en mente.

—Suena muy bien para todos menos el hombre que tendrá que llamar su atención —dijo Menion con incredulidad. ¿Quién asumirá esa tarea suicida?

—El plan ha sido idea mía —declaró Balinor—. Así pues, es mi deber conducir a los gnomos a las montañas de Wolfsktaag hasta poder dar media vuelta y reunirme con vosotros en el borde del Anar.

—Estáis loco si pensáis que voy a dejaros hacerlo y que os llevéis todo el mérito —dijo Menion—. Si logro hacer el disparo, me quedaré a recibir las ovaciones, y si fallo…

Dejó la frase inacabada y sonrió, encogiéndose de hombros de forma despreocupada. Dio unas palmaditas en el hombro a Durin, que lo miraba asombrado. Balinor iba a protestar, pero Hendel dio un paso al frente y expresó su desacuerdo.

—El plan está bien, pero todos sabemos que el hombre que se quede atrás tendrá a miles de gnomos intentando atraparlo o, en el mejor de los casos, esperando a que salga de la tierra prohibida para hacerlo. Debe hacerlo alguien que conozca a los gnomos, sus métodos, cómo luchar contra ellos y sobrevivir. Esa persona es un enano con los conocimientos adquiridos durante toda una vida de batalla. Ese soy yo. Además —añadió de forma sombría—, ya os he dicho lo ansiosos que están por conseguir mi cabeza. No dejarán pasar la oportunidad después de semejante afrenta.

—Y yo ya he dicho —volvió a insistir Menion— que esa es mi…

—Hendel tiene razón —interrumpió Balinor. Los demás lo miraron sorprendidos. Solo Hendel sabía que la decisión que había tomado el hombre de la frontera, por desagradable que fuera, habría sido la misma si se hubieran invertido los papeles—. La decisión está tomada y así es como vamos a proceder. Hendel es el que tiene más posibilidades de sobrevivir.

Se volvió hacia el robusto guerrero enano y extendió la mano. El otro la estrechó con fuerza por un instante, y luego dio media vuelta rápidamente y desapareció en el sendero con trote pausado. Los demás se quedaron mirándolo, pero lo perdieron de vista en cuestión de segundos. El estruendo de los tambores y los cánticos de los gnomos se extendía por el cielo iluminado en dirección oeste.

—Amordazad a los hermanos para que no puedan gritar —ordenó Balinor, y los otros tres se sobresaltaron ante la brusquedad repentina de la orden. Menion no se movió, sino que se quedó clavado en el suelo sin decir nada, con la vista fija en el camino por el que se había alejado Hendel momentos antes. Balinor se volvió hacia él y le puso la mano en el hombro para tranquilizarlo—. Asegúrate, príncipe de Leah, de que tu disparo merece el sacrificio que va a hacer por nosotros.

Aseguraron rápidamente a las camillas los cuerpos de Flick y Shea, que seguían retorciéndose, y amortiguaron sus gemidos con mordazas de tela bien apretadas. Los cuatro hombres restantes cogieron sus cosas, levantaron las camillas y salieron de la seguridad de los árboles para dirigirse a la entrada del desfiladero de Jade. Los fuegos de los gnomos ardían ante ellos, iluminando el cielo nocturno con un aura brillante de tonalidades amarillas y anaranjadas. Los tambores resonaban de manera rítmica, y el sonido se volvió ensordecedor a medida que acercaban. El volumen de los cánticos aumentó hasta tal punto que parecía que toda la nación gnomo estuviera allí reunida. La sensación generalizada era de una irrealidad espeluznante, como si se hubieran perdido en un mundo primitivo, mitad realidad, mitad sueños, compuesto por mortales y espíritus en la celebración de unos rituales extraños sin un objetivo claro. Las paredes de los peñascos se alzaban a gran altura, recortándose contra el cielo a ambos lados. A pesar de estar lejos, parecían intrusos gigantescos y ominosos en la escena que se desarrollaba en la entrada del desfiladero de Jade. Los muros de roca brillaban con una lluvia de color: rojo, naranja y amarillo se unían hasta transformarse en un verde oscuro dominante que bailaba y titilaba iluminado por las hogueras. La dura roca reflejaba el color en las caras ceñudas de los cuatro portadores de las camillas, revelando momentáneamente el miedo que intentaban ocultar.

Finalmente, llegaron a la entrada del desfiladero, ocultos a la vista de los gnomos. Las laderas ascendían de forma escalonada a ambos lados. La pendiente del norte prácticamente no ofrecía protección para ocultarse, mientras que la del sur estaba bastante poblada de árboles pequeños y arbustos tan densos que parecía ahogarse a sí misma. Balinor hizo un gesto a los demás para que subieran por esa pendiente. Se puso a la cabeza, buscando la forma más segura de acercarse, y avanzó con cuidado hacia los árboles pequeños. Les llevó un tiempo alcanzar la seguridad de los mismos, y Balinor volvió a hacerles señas para que se adentraran en el desfiladero. Al avanzar, Menion vio fugazmente, entre los huecos de los árboles y la maleza, las hogueras que ardían más abajo, con las llamas brillantes prácticamente ocultas detrás de las cientos de figuras pequeñas y retorcidas que se movían de forma rítmica ante la luz, cantando en un tono profundo e introspectivo a los espíritus del Wolfsktaag. Sintió que se le resecaba la boca al visualizar lo que podría pasarles si los descubrían, y pensó con tristeza en Hendel. De pronto, sintió mucho miedo por el enano. Los arbustos y los árboles empezaron a espaciarse a medida que subían la pendiente, y los cuatro tuvieron que avanzar agachados para mantenerse ocultos, más despacio, con vacilación. Balinor no quitaba ojo a los gnomos. Durin y Dayel caminaban de puntillas, y sus ligeros cuerpos de elfo avanzaban en silencio entre las ramas secas y frágiles, camuflándose en el terreno que los rodeaba. Una vez más, Menion lanzó una mirada preocupada a los gnomos que se encontraban más cerca, y vio sus cuerpos amarillentos serpentear entre los tambores, brillando por el sudor de las horas que habían pasado invocando a sus dioses y rezando a las montañas.

Finalmente, llegaron al final de la zona cubierta. Balinor señaló el espacio abierto que se extendía entre ellos y los bosques densos y oscuros del Anar. Era una distancia larga, y no había nada entre los hombres y el suelo del desfiladero salvo algunos matorrales y algo de hierba seca por el sol. Justo debajo estaban los gnomos, balanceándose ante el resplandor del fuego, y en una posición ideal para ver a cualquiera que se atreviera a cruzar los espacios abiertos e iluminados de la ladera del sur. Dayel tenía razón: habría sido un suicidio intentar colarse en aquellas condiciones. Menion levantó la vista y enseguida se dio cuenta de que sería imposible continuar hacia arriba con los heridos, puesto que el peñasco escarpado se alzaba de manera abrupta a varios metros de altura hacia el pico invisible. Se volvió para mirar de nuevo el espacio abierto. Parecía mucho más extenso que antes. Balinor hizo señas a los demás para que formaran un círculo.

—Menion puede adelantarse hasta el límite de la zona cubierta —susurró con cautela—. Una vez elegido el objetivo y muerto al gnomo, Hendel atraerá la atención sobre él desde dentro del desfiladero, en la ladera opuesta. Ya debería estar en su sitio. Cuando los gnomos vayan a por él, nosotros atravesaremos el espacio abierto tan rápido como nos sea posible. No os paréis a mirar: avanzad sin deteneros.

Los otros tres asintieron y todos miraron a Menion, que había desatado su arco largo y estaba comprobando la cuerda. Cogió una flecha larga y negra, apuntó con precisión y vaciló un instante, mirando hacia abajo a través de los árboles a los cientos de gnomos reunidos en el valle. De pronto se dio cuenta de lo que se esperaba de él. Iba a matar a un hombre. No en una batalla ni en un combate justo, sino en una emboscada, de manera furtiva. Y ese hombre no tendría ninguna oportunidad. Entonces supo instintivamente que no podía hacerlo, que no era un guerrero veterano como Balinor, que no tenía la determinación de Hendel. Era temerario e incluso valiente en algunas ocasiones, y estaba dispuesto a enfrentarse a cualquiera en un combate abierto, pero no era un asesino. Miró a los demás fugazmente, y ellos vieron en sus ojos lo que estaba pensando.

—¡Tienes que hacerlo! —susurró Balinor con aspereza. Sus ojos ardían a causa de la determinación feroz que sentía.

Durin había ocultado ligeramente su rostro. Su expresión era sombría y estaba llena de incertidumbre. Dayel miró a Menion con los ojos muy abiertos, asustado ante el dilema al que se enfrentaba el hombre de las tierras altas. Su rostro juvenil parecía ceniciento y fantasmagórico.

—No puedo matar a un hombre de esta forma. —Menion se estremeció sin querer al oír sus propias palabras—. Ni siquiera para salvar sus vidas…

Hizo una pausa y Balinor esperó a que añadiera algo más con la vista fija en él.

—Puedo hacerlo —anunció Menion de repente tras reflexionar un instante y echar otro vistazo al valle—. Pero tendrá que ser de otra manera.

Sin más explicación, avanzó entre los árboles y se agachó en silencio en el borde, casi fuera del alcance de su escasa protección. Recorrió rápidamente con la vista las figuras de los gnomos, y finalmente localizó a uno de los jefes al otro lado del desfiladero. El gnomo estaba de pie ante sus súbditos, con el rostro marchito y amarillento alzado y las manos pequeñas extendidas, sosteniendo un recipiente largo de brasas ardientes a modo de ofrenda. Permanecía inmóvil mientras dirigía el cántico con otros jefes gnomo, el rostro vuelto hacia la entrada al Wolfsktaag. Menion cogió una segunda fecha del carcaj y la colocó ante sí. Entonces, apoyado en una rodilla, se alejó un poco de la protección del árbol pequeño tras el cual se había escondido, colocó la flecha en el arco y apuntó. Los otros tres aguantaron la respiración entre el follaje sin apartar la vista del arquero. Por un segundo, todo pareció quedarse inmóvil, y entonces la tensa cuerda del arco se soltó con una vibración audible y la flecha voló invisible hasta su objetivo. Casi como si formara parte del mismo movimiento, Menion colocó la segunda flecha sobre la cuerda, apuntó y disparó con una rapidez asombrosa, y luego se dejó caer bajo el árbol más cercano.

Había ocurrido tan rápido que nadie había podido verlo todo, pero cada uno captó retazos de la acción del arquero y la escena que se desencadenó entre los sorprendidos gnomos. La primera flecha había alcanzado el recipiente largo que sostenía el jefe gnomo y lo había hecho saltar por los aires con una explosión de astillas de madera. Las brasas incandescentes habían volado provocando una lluvia de chispas. Inmediatamente después, mientras el gnomo atónito y sus seguidores desconcertados permanecían momentáneamente inmóviles por la incertidumbre, la segunda flecha se había clavado dolorosamente en las posaderas medio vueltas y altamente vulnerables del jefe, que había dejado escapar un aullido de dolor que se había oído a lo largo de todo el desfiladero de Jade. La sincronización había sido absolutamente perfecta. Había ocurrido tan rápido que ni siquiera la desafortunada víctima había tenido tiempo, ni ocasión, de averiguar de dónde provenía el vergonzoso ataque, o quién lo había perpetrado. El jefe gnomo saltaba de dolor y miedo mientras sus compañeros miraban a su alrededor con una mezcla de asombro y temor, unas emociones que cambiaron rápidamente. Alguien había interrumpido la ceremonia y uno de sus jefes había sido atacado a traición en una emboscada. Se sentían humillados y furiosos, lo cual los convertía en peligrosos.

Unos segundos después de que las flechas alcanzaran los blancos, antes de que nadie pudiera reaccionar, apareció una antorcha a lo lejos, en el interior del desfiladero, en el tramo superior de la ladera del norte, y a continuación se encendió una hoguera gigantesca que ardió en el cielo nocturno como si la misma tierra hubiera entrado en erupción como respuesta ante los gritos de venganza de los gnomos. Ante las altas llamas se alzaba la figura robusta e inmóvil del enano Hendel, con los brazos levantados y desafiantes, sosteniendo en una mano su maza de piedra de forma amenazadora quienes lo estaban mirando. Su risa resonó de manera ensordecedora en los muros del peñasco.

—¡Venid a por mí, gnomos, gusanos de la tierra! —rugió en tono burlón—. Venid a luchar. Está claro que no podréis sentaros durante un tiempo. Vuestros ridículos dioses no pueden salvaros de los poderes de un enano, ¡y menos aún de los espíritus del Wolfsktaag!

El rugido de furia que surgió de los gnomos fue aterrador. Se lanzaron todos a un tiempo hacia el desfiladero de Jade para atrapar la figura que se burlaba de ellos en lo alto de la ladera, decididos a arrancarle el corazón por la vergüenza y la humillación que les había infligido. Atacar a un jefe gnomo ya era problemático, pero insultar su religión y su valentía en la misma frase era imperdonable. Algunos gnomos reconocieron al enano de inmediato, y gritaron su nombre a los demás, pidiendo a gritos su cabeza. Los gnomos abandonaron las hogueras y avanzaron ciegamente por el desfiladero, olvidando la ceremonia. Mientras tanto, los cuatro hombres que permanecían escondidos en la ladera se pusieron en marcha, agarrando con fuerza las camillas, y corriendo agachados por la ladera sur, despejada y desprotegida, completamente iluminados por las hogueras. Sus sombras proyectadas contra la pared del peñasco por encima de sus figuras parecían fantasmas enormes. Ninguno se detuvo a mirar el avance de los gnomos enfurecidos; avanzaron frenéticos con la vista fija en la oscuridad acogedora del bosque del Anar que se extendía en la lejanía.

Milagrosamente, alcanzaron la seguridad del bosque. Allí hicieron una pausa, respirando pesadamente entre las sombras frías de los grandes árboles, escuchando los sonidos procedentes del desfiladero. Bajo ellos, el suelo de la entrada del desfiladero estaba vacío salvo por un pequeño grupo de gnomos, uno de los cuales estaba atendiendo al jefe herido para sacarle la flecha. Menion rio para sus adentros al ver la escena, pero su sonrisa se desvaneció al mirar el desfiladero donde aún ardía la hoguera de la ladera norte. Los gnomos enloquecidos trepaban de todas direcciones: incontables cuerpos pequeños y amarillentos que ya casi habían alcanzado la hoguera. No había ni rastro de Hendel, pero seguramente estaba atrapado en algún lugar de la ladera. Los cuatro observaron la escena durante un minuto, hasta que Balinor les hizo un gesto para que se pusieran en marcha, y así dejaron atrás el desfiladero de Jade.

El bosque denso se volvió oscuro al alejarse de la luz de las hogueras. Balinor indicó al príncipe de Leah que dirigiera la marcha y le dio instrucciones de que bajara por la ladera sur en busca de un sendero que los condujera al oeste. No tardaron en localizar uno, y así el grupo se adentró en el Anar. El bosque ocultaba la luz tenue de las estrellas lejanas, y los grandes árboles enmarcaban el camino como muros negros. Los hermanos volvían a sacudirse con violencia sobre las camillas, y gemían de dolor a pesar de las mordazas bien apretadas. Los portadores empezaban a perder la esperanza. El veneno se estaba adentrando poco a poco en su sistema, y cuando alcanzara el corazón, sería el fin. No había forma de saber cuánto tiempo les quedaba, ni tampoco podían estimar a qué distancia se encontraban de cualquier tipo de asistencia médica. El único hombre que conocía el Anar se había quedado atrás, atrapado en el Wolfsktaag luchando por su vida.

De pronto, tan repentinamente que no tuvieron tiempo de apartarse del camino para evitar ser detectados, un grupo de gnomos salió de entre los árboles que flanqueaban el camino. Por un momento, todos se quedaron inmóviles, mirándose unos a otros en la oscuridad. Les llevó tan solo un instante darse cuenta de quiénes eran los otros. Los cuatro hombres bajaron de inmediato las camillas y avanzaron para formar una línea en el camino. Los gnomos, diez o doce en total, permanecieron juntos un instante y luego uno de ellos desapareció entre los árboles.

—Va a buscar ayuda —susurró Balinor a los demás—. Si no salimos de aquí rápido, los refuerzos acabarán con nosotros.

Apenas había pronunciado estas palabras cuando el resto de los gnomos dejó escapar un agudo grito de batalla y atacaron, blandiendo espadas cortas y retorcidas que brillaban débilmente. Las flechas silenciosas de Menion y los hermanos elfos abatieron a tres a mitad de la carrera, antes de que el resto se abalanzara sobre ellos como lobos salvajes. Derribaron a Dayel y, por un momento, este desapareció de su vista. Balinor permaneció firme y su enorme hoja partió por la mitad a dos desafortunados gnomos de un solo golpe. Los minutos posteriores se llenaron de gritos agudos y respiraciones entrecortadas mientras los combatientes se desplazaban a lo largo del estrecho sendero. Los gnomos trataban de acercarse a sus oponentes, y estos se defendían atacando para no perder la posición entre los feroces atacantes y sus compañeros heridos. Finalmente, todos los gnomos yacieron muertos en el camino ensangrentado. Sus cuerpos parecían pequeños bultos bajo la débil luz de las estrellas. Dayel había recibido una estocada seria en las costillas, que necesitaba ser vendad, y Menion y Durin tenían varias heridas pequeñas. Balinor había salido ileso gracias a la cota de malla ligera que llevaba bajo el manto hecho jirones.

Se detuvieron lo necesario para vendar la herida de Dayel, y después recogieron las camillas y siguieron avanzando, aún más rápido que antes, por el camino desierto. Ahora tenían otro motivo para apresurarse. Los cazadores gnomo irían tras ellos en cuanto vieran a sus compañeros asesinados. Menion intentó averiguar la hora observando la posición de las estrellas y calculando cuánto tiempo había pasado desde que el sol se había ocultado tras las montañas de Wolfsktaag, pero solo llegó a la conclusión de que era de madrugada. Empezaba a sentir que el cansancio se apoderaba de sus doloridos brazos y de los músculos de su espalda al caminar a toda prisa detrás de la corpulenta figura de Balinor, que volvía a estar a la cabeza. Todos estaban exhaustos, agotados tras el largo viaje y sus encuentros con el monstruo de Wolfsktaag y los gnomos. Permanecían de pie porque sabían lo que les ocurriría a los hermanos si se detenían. Sin embargo, media hora después del breve combate con los gnomos, Dayel se desplomó a causa de la pérdida de sangre y el agotamiento. El resto tardó varios minutos en reanimarlo y levantarlo y, tras eso, la velocidad disminuyó considerablemente.

Balinor se vio obligado a parar otra vez al cabo de pocos minutos para ofrecerles un descanso que necesitaban claramente. Se acurrucaron sin decir nada a un lado del sendero y escucharon consternados el tumulto creciente que los rodeaba. Los gritos y los tambores amortiguados volvían a sonar a lo lejos por primera vez desde su encuentro en el sendero. Al parecer, los gnomos ya habían sido alertados de su presencia y habían reunido a un grupo de cazadores para perseguirlos. Sonaba como si todo el bosque del Anar estuviera invadido por gnomos furiosos, que acechaban entre los árboles, las montañas y las colinas de los alrededores en busca del enemigo que se había escapado después de matar a diez de ellos para evitar ser capturados. Menion dirigió una mirada cansada a los jóvenes hermanos, que tenían la cara pálida y cubierta de una capa de sudor. Los oía gemir a través de las mordazas, y veía cómo sus cuerpos se agitaban al adentrarse el veneno de forma implacable en sus cuerpos debilitados. Los miró y, de pronto, tuvo la sensación de que les había fallado cuando más lo necesitaban, y que ahora ellos iban a pagar el precio por su fracaso. Le enfurecía pensar en la idea ridícula de viajar a Paranor para recuperar una reliquia de otra era confiando en que aquello los salvaría a todos, o salvaría a alguien de una criatura como el Señor de los Brujos. Pero en el fondo sabía que ahora no podía cuestionar algo que habían aceptado desde el principio, a sabiendas de que no era más que una posibilidad remota. Miró a Flick y se preguntó por qué no habían podido ser mejores amigos.

Un susurro repentino de advertencia de Durin los hizo apartarse rápidamente del camino y, cargando con las camillas, se ocultaron entre los grandes árboles, aguantando la respiración y aplastándose contra el suelo mientras aguardaban. Un instante después llegó hasta ellos el sonido de unas botas pesadas que retumbaban en el camino: un grupo de guerreros gnomo llegaba desde la dirección por la que habían venido ellos y se dirigía al lugar en el que estaban escondidos. Balinor supo de inmediato que eran demasiados para luchar contra ellos, y posó una mano sobre el exaltado Menion para impedir que hiciera ningún movimiento repentino. Los gnomos caminaban en formación, con los rostros pétreos y amarillentos bajo la luz de las estrellas. Abrían mucho los ojos para escudriñar ansiosamente el bosque oscuro. Alcanzaron el punto en el que el grupo estaba escondido y siguieron adelante sin detenerse, sin saber que sus enemigos estaban a pocos metros de ellos. En cuanto desaparecieron de su vista y dejaron de oírlos, Menion se volvió hacia Balinor.

—Si no encontramos a Allanon, estamos perdidos. ¡No podremos recorrer otro kilómetro cargando con Shea y Flick en estas condiciones sin ayuda!

Balinor asintió lentamente, pero no hizo ningún comentario. Conocía la situación a la que se enfrentaban, pero también sabía que detenerse sería peor que ser capturados o que enfrentarse a los gnomos de nuevo. Tampoco podían dejar a los hermanos en aquel bosque y confiar en encontrarlos una vez hubieran conseguido ayuda. Era un riesgo demasiado grande. Hizo un gesto a los demás para que se levantaran. Sin decir palabra, recogieron las camillas y reanudaron la marcha agotadora a través del bosque, conscientes de que en ese momento tenían gnomos delante y detrás. Menion volvió a preguntarse qué habría sido del valiente Hendel. Parecía imposible pensar que incluso aquel enano habilidoso, con su experiencia de combate en las montañas, hubiera podido escapar de los gnomos enfurecidos. En cualquier caso, su situación no podía ser mucho peor que la de ellos, vagando por el Anar con hombres heridos y sin posibilidad de recibir ayuda. Menion pensó que si los gnomos los encontraban antes de que alcanzasen un lugar seguro, no había ninguna duda de lo que ocurriría.

Una vez más, el agudo oído de Durin percibió el sonido de unos pasos que se acercaban, y todos se apresuraron a esconderse entre los árboles. Apenas habían tenido tiempo de apartarse del camino y echarse al suelo entre la maleza del bosque cuando unas figuras aparecieron entre los árboles. Incluso a la tenue luz de las estrellas, la aguda vista de Durin reconoció de inmediato al líder del grupo como un hombre enorme vestido con una capa y una túnica larga y negra que le caía sobre el cuerpo delgado. Los demás lo vieron también poco después. Era Allanon. Pero el gesto repentino de alerta de Durin silenció las exclamaciones de alivio que habían empezado a formarse en los labios de Balinor y Menion. Escudriñaron la oscuridad y vieron que las figuras pequeñas y ataviadas con capas blancas que acompañaban al historiador eran, sin ninguna duda, gnomos.

—¡Nos ha traicionado! —susurró Menion bruscamente, y se llevó la mano instintivamente al cuchillo largo de caza que tenía sujeto al cinturón.

—No, espera un momento —ordenó Balinor enseguida, indicando que permanecieran tendidos mientras el grupo se acercaba a su escondite.

La figura alta de Allanon se acercaba poco a poco por el camino, sin prisa, con los ojos fijos al frente. Tenía el ceño fruncido en un gesto de concentración. Menion supo instintivamente que iban a descubrirlos y tensó los músculos, preparándose para saltar al camino y dar el primer golpe al traidor. Sabía que no tendría otra oportunidad. Los gnomos vestidos de blanco seguían obedientemente a su líder en una marcha desordenada, arrastrando los pies sin mucho interés. De pronto, Allanon se detuvo y miró a su alrededor sorprendido, como si hubiera percibido su presencia. Menion se preparó para saltar, pero una mano lo agarró por el hombro y lo mantuvo firme contra el suelo.

—Balinor —dijo el errante en voz baja, sin moverse, pero observando a su alrededor expectante.

—¡Suéltame! —exigió Menion con furia al príncipe de Callahorn.

—¡No llevan armas! —La voz de Balinor lo apaciguó, y el hombre de las tierras altas miró a los gnomos que acompañaban a Allanon. No había armas a la vista.

Balinor se levantó despacio y avanzó hasta el camino con la gran espada asida con fuerza. Menion fue tras él y, entonces, vio la figura de Durin entre los árboles, con una flecha preparada en el arco. Allanon dio un paso con un gesto de alivio y tendió la mano a Balinor, pero se detuvo en seco al ver la desconfianza reflejada en los ojos del hombre de la frontera y el rencor nada disimulado en la expresión del hombre de las tierras altas. Pareció desconcertado, pero entonces se dio la vuelta y miró las pequeñas figuras inmóviles que había tras él.

—¡No, no pasa nada! —se apresuró a exclamar—. Son amigos. No tienen armas ni van a haceros daño. Son sanadores, médicos.

Por un momento, nadie se movió. Entonces, Balinor envainó la gran espada y estrechó la mano de Allanon. Menion lo imitó, pero aún desconfiaba de los gnomos que esperaban en el camino.

—Ahora decidme qué ha pasado —ordenó Allanon haciéndose cargo de nuevo del grupo—. ¿Dónde están los demás?

Balinor explicó rápidamente lo que les había sucedido en Wolfsktaag, cómo habían elegido el camino erróneo en la bifurcación, la batalla con la criatura en las ruinas de la ciudad, el viaje hasta el desfiladero y el plan que les había permitido pasar por donde estaban reunidos los gnomos. Al oír que los dos hermanos estaban heridos, Allanon habló de inmediato con los gnomos que lo acompañaban e informó al suspicaz Menion de que tratarían las heridas de sus amigos. Balinor prosiguió mientras los gnomos vestidos de blanco se aproximaban a los heridos con clara preocupación y les suministraban líquido de unos frascos que llevaban consigo. Menion observaba la escena ansioso, preguntándose por qué esos gnomos eran diferentes del resto. Cuando Balinor acabó de contar la historia, Allanon mostró su indignación.

—Ha sido culpa mía. El error fue mío —murmuró enfadado—. Tenía la mente puesta en lo que nos espera más adelante y no presté suficiente atención a los peligros inmediatos. ¡Si esos hombres mueren, este viaje no habrá servido para nada!

Habló de nuevo con los gnomos y uno de ellos se alejó rápidamente en dirección al desfiladero de Jade.

—He enviado a uno de ellos para que averigüe qué ha pasado con Hendel. Si le ha ocurrido algo, yo seré el único responsable.

Pidió a los médicos gnomo que cargaran con los hermanos y el grupo completo volvió a ponerse en marcha en dirección al oeste. Los portadores de las camillas iban primero, y los cansados miembros del grupo, detrás. Habían atendido la herida de Dayel, y ahora podía caminar sin ayuda. Mientras avanzaban por el sendero desierto, Allanon les explicó por qué no encontrarían cazadores gnomo en aquella zona.

—Nos acercamos a la tierra de los stors, que son estos gnomos que me acompañan —informó—. Son sanadores, independientes del resto de las naciones gnomo y de todas las demás razas. Se dedican a ayudar a quienes necesitan refugio o asistencia médica. Tienen su propio gobierno y no se inmiscuyen en los insignificantes altercados del resto de las naciones, algo que la mayoría de los hombres no lograría jamás. Aquí todos los respetan y honran. Su tierra, en la que estamos a punto de entrar, se llama Storlock. Está establecido que ningún cazador gnomo puede acceder a ella a menos que sea invitado. Os aseguro que las invitaciones escasearán esta noche.

Entonces procedió a explicar que era amigo de aquella gente inofensiva desde hacía muchos años. Había compartido sus secretos, había vivido con ellos, a veces durante meses. Le aseguró a Menion que podía confiar en que curarían cualquier mal que aquejara a los jóvenes hermanos. Eran los mejores sanadores del mundo, y no por casualidad habían acompañado al historiador al volver por el Anar para reunirse con el grupo en el desfiladero de Jade. A la frontera de Storlock había llegado corriendo un gnomo asustado que les había contado los extraños sucesos acontecidos. El gnomo pensaba que los espíritus de la tierra prohibida habían emergido para destruirlos a todos, y venía a pedir a los stors que lo acompañaran en busca de sus amigos, pues temía que hubieran sufrido graves daños en el desfiladero.

—No tenía ni idea de que la criatura cuya presencia detecté en el valle de Wolfsktaag sería lo suficientemente inteligente como para quitar las señales —admitió enfadado—. Debería haberlo sospechado y haber dejado más señales para asegurarme de que evitarais aquel lugar. Y, lo que es peor, atravesé el desfiladero de Jade esta tarde sin pensar que los gnomos se reunirían por la noche para purgar los espíritus de las montañas. Creo que os he fallado de verdad.

—Todos tenemos la culpa —declaró Balinor, aunque Menion, que escuchaba la conversación desde el otro lado, no estaba de acuerdo—. Si todos hubiéramos estado más alerta, nada de esto habría pasado. Lo importante ahora es curar a Shea y Flick e intentar hacer algo por Hendel antes de que los cazadores gnomo lo encuentren.

Caminaron en silencio durante un rato, demasiado cansados y alicaídos como para seguir pensando en el asunto. Su atención se centraba únicamente en poner un pie delante del otro hasta llegar a la seguridad prometida del pueblo de los stor. El sendero parecía serpentear sin fin a través de los árboles del bosque del Anar y, al cabo de un rato, los cuatro perdieron la noción del tiempo y el espacio, pues sus mentes se habían rendido al agotamiento y la falta de sueño. La noche llegó a su fin rápidamente y, por fin, los primeros matices de la luz del amanecer aparecieron de improviso en el horizonte; pero aún no habían alcanzado su destino. No fue hasta una hora después cuando vieron finalmente la luz de las fogatas nocturnas del pueblo, reflejadas en los árboles que rodeaban a los cansados viajeros. Enseguida llegaron al pueblo, rodeados de stors con apariencia fantasmagórica, todos envueltos en sus mantos blancos idénticos. Miraban a los viajeros con expresión triste e imperturbable mientras los conducían hacia la protección de uno de los edificios bajos.

Una vez dentro, los miembros del grupo se dejaron caer sin decir palabra sobre las camas blandas que les habían preparado, demasiado cansados para lavarse o incluso desvestirse. Todos se quedaron dormidos en cuestión de segundos salvo Menion Leah, cuyo temperamento nervioso luchó contra el abrazo de un sueño pacífico el tiempo suficiente como para buscar a Allanon con mirada soñolienta. Al no encontrarlo, se levantó de la cama perezosamente y se dirigió tambaleante hacia la puerta de madera que, por lo que recordaba, conducía a una segunda habitación. Se dejó caer pesadamente sobre ella y posó la oreja sobre la rendija del quicio para escuchar retazos de la conversación que el historiador mantenía con los stors. En medio del aturdimiento provocado por el sueño, escuchó una breve digresión acerca de Shea y Flick. Los seres extraños pensaban que se recuperarían tras descansar y tomar unas medicinas especiales. Entonces, se abrió de golpe una puerta y entraron varias personas cuyas voces se mezclaron en una amalgama inconexa de exclamaciones de consternación y conmoción. La voz profunda de Allanon se alzó claramente sobre las demás.

—¿Qué habéis descubierto? —preguntó—. ¿Es tan malo como temíamos?

—Han atrapado a alguien en las montañas —respondieron tímidamente—. Es imposible saber quién o qué era después de que acabaran con él. ¡Lo han descuartizado!

«¡Hendel!».

Aturdido, el hombre de las tierras altas logró enderezarse, a pesar del cansancio, y volver a la cama trastabillando, incapaz de creer que lo que había oído era cierto. Un abismo se abrió en su interior del que brotaron lágrimas de rabia e impotencia, pero, al no poder alcanzar sus ojos secos, quedaron suspendidas hasta que el príncipe de Leah se sumió por fin en un reconfortante sueño.

13

Cuando Shea abrió los ojos al día siguiente, era media tarde. Estaba cómodamente tumbado en una cama larga, envuelto en sábanas y mantas limpias, y sus ropas de caza habían sido reemplazadas por un amplio camisón blanco cerrado al cuello. En la cama de al lado estaba Flick, aún dormido. Su rostro ya no estaba pálido y demacrado, sino que había recuperado el color y volvía a parecer vivo y descansado. Se encontraban en una habitación pequeña con paredes de yeso y el techo sostenido por unas largas vigas de madera. Shea vio a través de las ventanas los árboles del Anar y el tono azul brillante del cielo de la tarde. No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado inconsciente, qué había pasado entretanto, o cómo había llegado a aquel lugar desconocido. Pero estaba seguro de que la criatura de Wolfsktaag casi lo había matado, y que tanto él como Flick debían sus vidas a los demás miembros de la expedición. De pronto, se abrió la puerta al final de la habitación y apareció Menion Leah con expresión preocupada.

—Bueno, amigo mío, veo que ya habéis vuelto al mundo de los vivos. —El hombre de las tierras altas sonrió al acercarse a la cama—. Nos disteis un buen susto, ¿sabéis?

—Lo conseguimos, ¿verdad? —Shea sonrió feliz al oír la familiar voz burlona de su amigo.

Menion asintió levemente y se volvió hacia Flick, que empezaba a agitarse ligeramente bajo las mantas y se estaba despertando. Abrió los ojos lentamente y miró a su alrededor indeciso al ver la cara sonriente del hombre de las tierras altas.

—Sabía que era demasiado bueno para ser verdad —refunfuñó—. Ni siquiera muerto puedo librarme de él. ¡Es una maldición!

—Nuestro amigo Flick también se ha recuperado. —Menion se echó a reír—. Espero que aprecie el trabajo que llevó cargar con ese cuerpo engorroso hasta aquí.

—El día que trabajéis de verdad, me llevaré una sorpresa —murmuró Flick intentando despejarse la mirada. Miró a Shea, que le estaba sonriendo, y le devolvió la sonrisa en un gesto de saludo.

—¿Dónde estamos? —preguntó Shea con curiosidad, incorporándose. Aún se sentía débil—. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

Menion se sentó en el borde de la cama y les relató la historia de su viaje después de escapar de la criatura del valle. Les habló de lo ocurrido en el desfiladero de Jade, y del encuentro con los gnomos, del plan para esquivarlos y del resultado. Vaciló un poco al hablarles del sacrificio de Hendel. Los hermanos quedaron estupefactos al oír la noticia de la espantosa muerte del valiente enano a manos de los enfurecidos gnomos. Menion se apresuró a contar el resto de la historia: cómo habían vagado por el Anar hasta ser encontrados por Allanon y los extraños seres llamados stors, que habían curado sus heridas y los habían llevado a aquel lugar.

—Esta tierra se llama Storlock —concluyó—. La gente de aquí son gnomos que dedican sus vidas a curar a enfermos y heridos. Es increíble lo que pueden llegar a hacer. Tienen un ungüento que, al ser aplicado sobre una herida abierta, la cierra y hace que sane en doce horas. Lo vi con mis propios ojos en una estocada que había recibido Dayel.

Shea mostró su incredulidad y estaba a punto de pedir más detalles cuando la puerta volvió a abrirse y entró Allanon. Por primera vez desde que podía recordar, Shea pensó que el errante parecía contento, y detectó una sonrisa sincera de alivio en su cara sombría. El hombre se acercó rápidamente a ellos y asintió satisfecho.

—Me alegra mucho ver que os habéis recuperado de vuestras heridas. Estaba muy preocupado por vosotros, pero al parecer los stors han hecho bien su trabajo. ¿Os sentís capaces de levantaros de la cama y caminar un poco, tal vez para comer algo?

Shea miró a Flick inquisitivamente y ambos asintieron.

—Muy bien. Acompañad a Menion y poned a prueba vuestras fuerzas —sugirió el historiador—. Es importante que os sintáis bien de nuevo para poder proseguir con el viaje.

Sin añadir nada más, salió por la misma puerta y la cerró suavemente tras él. Lo miraron marcharse y se preguntaron cómo podía seguir actuando con aquella fría formalidad. Menion se encogió de hombros y les dijo que iba a buscar su ropa, que ya estaba limpia. Salió y volvió enseguida con las prendas, tras lo cual, los hermanos se levantaron débilmente de la cama y se vistieron mientras Menion les hablaba un poco más de los stors. Les explicó que al principio no confiaba en ellos porque eran gnomos, pero que sus miedos se habían desvanecido rápidamente al ver cómo cuidaban de ellos. El resto del grupo había dormido hasta tarde, y en ese momento se encontraban en el pueblo, disfrutando del breve descanso en su viaje a Paranor.

Los tres salieron de la habitación poco después y entraron en otro edificio que servía de comedor para el pueblo. Allí les dieron porciones generosas de comida caliente para saciar su apetito voraz. A pesar de su estado, ambos se atiborraron a conciencia. Al acabar, Menion los condujo al exterior, donde encontraron a Durin y Dayel, ya recuperados. Estaban encantados de ver a los hermanos de nuevo en pie. Menion les sugirió que fueran al extremo sur del pueblo para ver el increíble estanque Azul del que había oído hablar el hombre de las tierras altas aquella mañana. Solo tardaron unos minutos en llegar, y se sentaron en la orilla, bajo un enorme sauce llorón, para contemplar la plácida superficie azul. Menion les explicó que los stors fabricaban sus ungüentos y bálsamos a partir de las aguas de aquel estanque, que, según se decía, contenía elementos curativos especiales únicos en el mundo. Shea probó el agua y la encontró diferente a cualquier otra que hubiera probado, pero nada desagradable al paladar. Los demás también la probaron y expresaron su acuerdo. El estanque Azul era un lugar tan tranquilo que, por un momento, todos se recostaron, olvidaron aquel viaje peligroso y empezaron a pensar en sus hogares y en la gente que habían dejado atrás.

—Este estanque me recuerda a Beleal, mi hogar en las Tierras del Oeste. —Durin sonrió y recorrió la superficie del agua con un dedo, dibujando alguna imagen que tenía en mente—. Allí se encuentra la misma tranquilidad que aquí.

—Estaremos de vuelta antes de que te des cuenta —prometió Dayel, y luego añadió con un tono ansioso y juvenil—: Y yo me casaré con Lynliss y tendremos muchos hijos.

—Olvida eso —dijo Menion con brusquedad—. Quédate soltero y sé feliz.

—Tú no la has visto, Menion —siguió Dayel con entusiasmo—. No se parece a nadie que hayas visto nunca. Es amable y dulce, y tan bella como claro es este estanque.

Menion hizo un gesto de burla y dio una palmada en el frágil hombro del elfo, sonriendo al ver los profundos sentimientos que albergaba por la elfa. Todos guardaron silencio durante un rato y se limitaron a observar las aguas del estanque con sentimientos encontrados. Entonces Shea se volvió hacia ellos.

—¿Creéis que estamos haciendo lo correcto? Me refiero al viaje. ¿Pensáis que vale la pena?

—Tiene gracia que lo digáis vos, Shea —comentó Durin pensativo—. Diría que sois la persona que más puede perder en este viaje. De hecho, sois el propósito del viaje. ¿Vos creéis que vale la pena?

Shea lo pensó un momento mientras los demás aguardaban en silencio.

—No es una pregunta muy justa —lo defendió Flick.

—Sí lo es —dijo Shea con sobriedad—. Todos están arriesgando sus vidas por mí, y yo soy el único que ha expresado sus dudas acerca de lo que estamos haciendo. Pero no puedo responder mi propia pregunta, ni siquiera ante mí mismo, porque creo que aún no sé qué pasa exactamente. Creo que aún no podemos hacernos una idea completa de todo esto.

—Sé a qué os referís —asintió Menion—. Allanon no nos ha contado todo lo que vamos a hacer en este viaje. Hay algo que no sabemos en todo este asunto de la espada de Shannara.

—¿Ha visto alguien la espada alguna vez? —preguntó Dayel. Los demás negaron con la cabeza—. A lo mejor ni siquiera existe.

—Yo creo que la espada existe —respondió Durin—. Pero una vez esté en nuestro poder, ¿qué haremos con ella? ¿Qué puede hacer Shea contra el poder del Señor de los Brujos, incluso con la espada de Shannara?

—Creo que debemos confiar en que Allanon nos dará la respuesta cuando llegue el momento —dijo otra voz.

La nueva voz había surgido detrás de ellos, y todos se volvieron bruscamente, pero dejaron escapar un suspiro de alivio al ver que era Balinor. Shea observó cómo el príncipe de Callahorn se acercaba a ellos y se preguntó por qué todos sentían aún aquel miedo no verbalizado hacia Allanon. El hombre de la frontera saludó con una sonrisa a Shea y Flick y se sentó con ellos.

—Bueno, parece que las dificultades que vivimos para atravesar el desfiladero de Jade han valido la pena. Me alegra ver que estáis bien.

—Siento lo de Hendel. —Shea se sintió torpe al decir aquellas palabras—. Sé que erais muy amigos.

—Era un riesgo calculado que exigía la situación —respondió Balinor en voz baja—. Sabía lo que hacía y cuáles eran las probabilidades. Lo hizo por todos nosotros.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó Flick al cabo de un rato.

—Esperaremos a que Allanon decida qué ruta tomar para el último tramo del viaje —respondió Balinor—. Por cierto, hablaba en serio cuando he mencionado lo de confiar en él. Es un gran hombre, un buen hombre, aunque a veces pueda parecer lo contrario. Nos dice lo que cree que debemos saber, pero creedme, él carga con todas las preocupaciones. No lo juzguéis a la ligera.

—Vos sabéis que no nos lo ha contado todo —dijo Menion.

—Estoy seguro de que solo nos ha explicado parte de la historia —admitió Balinor—. Pero es el único que vio venir desde el principio la amenaza que acechaba a las cuatro tierras. Le debemos muchísimo, y lo mínimo que podemos ofrecerle es un voto de confianza.

Los demás asintieron lentamente, más por el respeto que sentían por el hombre de la frontera que por convencimiento. Este era especialmente el caso de Menion, que veía a Balinor como un hombre de gran valentía, el tipo de hombre a quien consideraba un líder. No volvieron a hablar del asunto y centraron su conversación en los stors, en la historia de su distanciamiento de las naciones gnomo y su larga y duradera amistad con Allanon. El sol se estaba poniendo cuando el historiador apareció repentinamente y se unió a ellos.

—Cuando acabe de hablaros quiero que Flick y Shea vuelvan a la cama para descansar unas horas. Tampoco os haría daño al resto dormir un poco. Nos iremos de aquí alrededor de la medianoche.

—¿No es un poco pronto para Shea y Flick? —preguntó Menion.

—No hay nada que podamos hacer, hombre de las tierras altas. —El rostro sombrío de Allanon parecía oscuro incluso bajo la suave luz del sol—. No queda tiempo. Si el Señor de los Brujos descubre algo sobre nuestra misión, o simplemente que estamos en esta parte del Anar, intentará trasladar la espada de inmediato y, sin ella, este viaje no tiene sentido.

—Flick y yo podemos hacerlo —declaró Shea con convicción.

—¿Qué ruta seguiremos? —preguntó Balinor.

—Cruzaremos las llanuras de Rabb esta noche. El trayecto durará unas cuatro horas. Con suerte, no nos descubrirán en la zona despejada, aunque estoy bastante seguro de que los portadores de la calavera aún nos buscan a Shea y a mí. Solo podemos confiar en que no hayan sido capaces seguirnos hasta el Anar. No os lo había dicho antes porque ya teníais suficientes preocupaciones, pero cada vez que se usan las piedras élficas, Brona y sus cazadores localizan nuestra posición. Cualquier criatura del mundo de los espíritus detecta el poder místico de las piedras que le alerta de que se está utilizando una magia parecida a la suya.

—Entonces, cuando usamos las piedras en el pantano de la Niebla… —exclamó Flick horrorizado.

—Indicasteis a los portadores de la calavera vuestra posición exacta. —Allanon esbozó su característica sonrisa irritante—. Si no os hubieran ocultado la niebla y los Robles Negros, os habrían atrapado allí mismo.

Shea sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo al recordar lo cerca que habían estado entonces de morir, sin darse cuenta de que, en realidad, el auténtico peligro procedía de las criaturas que más temían.

—Si sabíais que el uso de las piedras atraería a las criaturas espectrales, ¿por qué no nos lo dijisteis? —preguntó Shea enfadado—. ¿Por qué nos las disteis para protegernos a sabiendas de lo que iba a pasar?

—Ya os lo advertí, amigo mío —refunfuñó Allanon pausadamente, lo que indicaba que empezaba a perder la paciencia—. Sin ellas, habríais estado a merced de otros elementos igualmente peligrosos. Además, también os protegen contra las criaturas aladas.

Hizo un gesto para indicar que daba por zanjado el asunto, lo cual enfureció a Shea y le hizo sospechar aún más. Durin observó su expresión y puso una mano en su hombro, negando con la cabeza a modo de advertencia.

—Volviendo al asunto que nos concierne —continuó Allanon en un tono más tranquilo—, permitidme explicaros bien la ruta elegida para los próximos días… sin interrupciones. El viaje a través de las llanuras de Rabb nos conducirá a los Dientes del Dragón, donde llegaremos al amanecer. Esas montañas ofrecen toda la protección que necesitamos para ocultarnos de nuestros perseguidores. Pero el verdadero problema es cruzar al otro lado de los bosques que rodean Paranor. Todos los pasos conocidos que cruzan los Dientes del Dragón estarán bien vigilados por los aliados del Señor de los Brujos, y cualquier intento de escalar esos picos para no utilizar los pasos supondría el fin para la mitad de nosotros. Así que recorreremos las montañas por una ruta diferente, una que no está vigilada.

—¡Esperad un momento! —exclamó Balinor sorprendido—. ¡No pensaréis llevarnos por la Tumba de los Reyes!

—No tenemos otra alternativa si queremos evitar ser descubiertos. Podemos llegar a la Sala de los Reyes al amanecer, alcanzar el otro lado de las montañas y salir de Paranor al anochecer sin que se enteren los vigilantes de los pasos.

—¡Pero dicen que nadie ha salido nunca vivo de esas cavernas! —insistió Durin, que coincidía con Balinor en que no era un buen plan.

Balinor asintió lentamente mientras los demás le observaban expectantes. Menion y los hermanos ni siquiera habían oído hablar nunca de aquel lugar que tanto parecían temer todos. Allanon sonrió de forma extraña al oír el último comentario de Durin, y la mueca le dio a sus dientes blancos un aspecto amenazador.

—Eso no es del todo cierto, Durin —respondió tras un minuto—. Yo he estado en la Sala de los Reyes, y te aseguro que es posible. Aunque no es un viaje exento de riesgos. Las cavernas están habitadas por los espíritus de los muertos, y es así como Brona evita que entren los humanos. Pero mi poder debería bastar para protegernos.

Menion Leah no tenía ni idea de qué era lo que podía haber en las cavernas para hacer dudar a un hombre como Balinor, pero, fuera lo que fuera, supuso que había motivos suficientes para temerlo. Además, desde lo ocurrido en el pantano de la Niebla y Wolfsktaag, había dejado de cuestionar lo que antes consideraba cuentos de hadas y leyendas ridículas. Lo que le preocupaba ahora era con qué poderes contaba el hombre que proponía guiarlos a través las cuevas de los Dientes del Dragón, capaces de protegerlos de los espíritus.

—Durante todo el viaje hemos corrido un riesgo calculado —prosiguió Allanon—. Todos conocíamos los peligros a los que nos enfrentábamos antes de emprenderlo. ¿Queréis rendiros ahora, o llegamos hasta el final?

—Os seguiremos —declaró Balinor tras dudar un instante—. Sabéis que lo haremos. El riesgo valdrá la pena si logramos apoderarnos de la espada.

Allanon esbozó una débil sonrisa y posó sus ojos hundidos y penetrantes en ellos, uno a uno, hasta llegar finalmente a Shea. Él, aunque atenazado por el miedo y la incertidumbre, sostuvo la mirada ante aquellos ojos que parecían capaces de penetrar sus pensamientos más profundos, conocer cualquier duda secreta que hubiera intentado esconder.

—Muy bien —asintió Allanon de forma sombría—. Ahora id a descansar.

Se dio la vuelta bruscamente y volvió al pueblo de los stor. Balinor lo siguió para hacerle algunas preguntas más. Los demás los observaron hasta que desaparecieron de su vista. Entonces, por primera vez, Shea se dio cuenta de que casi había anochecido. El sol se hundía poco a poco en el horizonte, y apenas quedaba una suave luz blanca en el cielo morado del crepúsculo. Por un momento, nadie se movió, y a continuación se levantaron sin decir nada y se dirigieron al tranquilo pueblo para dormir hasta medianoche.

A Shea le pareció que acababa de quedarse dormido cuando sintió que una mano fuerte lo sacudía para despertarlo. Al momento, el resplandor intenso de una antorcha iluminó la oscura habitación, y le hizo entornar los ojos adormecidos para protegerlos hasta que se acostumbraran a la luz. En medio de una neblina del sueño, vio el rostro decidido de Menion Leah, y sus ojos inquietos le indicaron que había llegado la hora de partir. Se levantó tambaleándose en el aire frío nocturno y, tras titubear un instante, procedió a vestirse rápidamente. Flick ya estaba despierto y medio vestido. Su semblante imperturbable era bienvenido en el silencio inquietante de la noche. Shea había recuperado sus fuerzas, y se veía capaz de realizar el largo viaje a través de las llanuras de Rabb hasta los Dientes del Dragón y más allá si era necesario. Lo que hiciera falta para poner fin a aquel viaje.

Minutos después, los tres compañeros avanzaron por el pueblo dormido para encontrarse con el resto del grupo. Las casas parecían bultos negros y cuadrados bajo la luz tenue del cielo nocturno sin luna, ocultos por un manto pesado de nubes que se movían lentamente hacia algún destino indeterminado. Era una buena noche para viajar al descubierto, y a Shea le tranquilizó pensar que a los emisarios del Señor de los Brujos les sería muy difícil localizarlos. Mientras caminaban, se dio cuenta de que apenas se veían las huellas de sus botas ligeras en la tierra húmeda. Todo parecía estar a su favor.

Cuando alcanzaron el límite oeste de Storlock, todos salvo Allanon los estaban esperando. Durin y Dayel parecían formas inmateriales en la oscuridad: sus cuerpos ligeros eran como sombras que se movían silenciosamente sin perder detalle de los sonidos de la noche. Al pasar junto a ellos, Shea volvió a fijarse en los rasgos claramente élficos: las orejas extrañamente puntiagudas y las cejas finas con forma de arco. Se preguntó si otros humanos lo miraban a él como él miraba a los hermanos en ese momento. ¿Eran realmente diferentes? Volvió a pensar en la historia del pueblo elfo, una historia que Allanon había definido una vez como extraordinaria, pero sin entrar en detalles. Esa historia era también la suya, por fin sabía lo que siempre había sospechado. Quería conocerla más, aunque solo fuera para entender mejor sus orígenes y la leyenda de la espada de Shannara.

Miró la figura corpulenta de Balinor, que estaba de pie a un lado como una estatua, con los rasgos ocultos por la oscuridad. Aquel hombre era, sin duda alguna, el elemento más tranquilizador en aquella expedición. Había cierta firmeza en él, una cualidad indestructible que se contagiaba al resto del grupo e inspiraba coraje. Ni siquiera Allanon conseguía ese efecto, aunque Shea percibía que era el más poderoso de los dos. Tal vez Allanon, con su infinita sabiduría, conocía el efecto que producía Balinor en otros hombres y lo había invitado por ese mismo motivo.

—Así es, Shea. —La voz suave sonó tan cerca de su oído que le sobresaltó. El errante pasó junto a él e hizo un gesto a los demás—. Debemos viajar de noche. No os separéis y mantened los ojos fijos en la persona que tenéis delante. No habléis.

Y sin más, el gigante oscuro los condujo hacia los bosques del Anar por un sendero estrecho que se extendía al oeste de Storlock. Shea caminaba detrás de Menion, aún con el corazón en la garganta después del susto que se había llevado. Su mente repasó rápidamente sus encuentros anteriores con Allanon, y se preguntó si lo que había sospechado todo el tiempo era verdad. En cualquier caso, guardaría para sí sus pensamientos cada vez que Allanon se acercara, por muy difícil que le resultara.

Alcanzaron el borde oeste de los bosques del Anar y el nacimiento de las llanuras de Rabb antes de lo que Shea esperaba. A pesar de la oscuridad del cielo nocturno, los hermanos sentían la presencia de los Dientes del Dragón que se cernía en la distancia. Se miraron en silencio un instante y luego volvieron a escudriñar la oscuridad de forma ansiosa. Allanon los condujo por las llanuras despejadas sin detenerse y sin aminorar la marcha en ningún momento. El terreno era completamente llano, sin accidentes naturales, desprovisto de vida. Lo único que crecía allí eran unos pocos arbustos y algo de maleza aislada que parecía desnuda y esquelética. El suelo era compacto, tan seco en algunas zonas, que se habían formado grietas largas y dentadas. Nada se movía a su alrededor mientras avanzaban en silencio, con los ojos y los oídos alerta para detectar cualquier cosa inusual. En un punto determinado, cuando ya llevaban casi tres horas en las llanuras de Rabb, Dayel los detuvo con un gesto que indicaba que había oído algo detrás de ellos, en algún punto lejano en la oscuridad. Se agacharon y permanecieron inmóviles largos minutos, pero no ocurrió nada. Finalmente, Allanon se encogió de hombros y les hizo señas para reanudar la marcha.

Alcanzaron los Dientes del Dragón justo antes del amanecer. El cielo aún estaba oscuro y nublado cuando se detuvieron a los pies de las imponentes montañas que se alzaban ante ellos como los barrotes monstruosos de una puerta de hierro. Tanto Shea como Flick se sentían con fuerzas, incluso a pesar de la larga caminata, y le indicaron al resto de inmediato que estaban listos para seguir sin necesidad de descanso. Allanon parecía ansioso por continuar, como si no quisiera llegar tarde a una cita. Los condujo directamente a las montañas de aspecto traicionero por un sendero de guijarros que serpenteaba suavemente hacia lo que parecía una grieta en la pared del peñasco. Flick miró los picos a ambos lados del sendero al caminar, estirando el cuello robusto para intentar alcanzar las puntas dentadas. Los Dientes del Dragón parecía un nombre apropiado.

Las montañas que los rodeaban parecían envolverlos a medida que avanzaban hacia la grieta del peñasco. Más allá del desfiladero superficial había otras montañas más altas y claramente infranqueables para cualquier ser que no pudiera volar. Shea paró un momento, cogió un pedazo de roca que había entre sus pies y lo examinó con curiosidad sin dejar de caminar. Para su sorpresa, la superficie era plana y suave, casi vidriosa, de un color negro brillante que le recordó al carbón que había visto arder como combustible en algunas comunidades de las Tierras del Sur. Pero aquella piedra parecía más duradera que el carbón, como si hubiera sido comprimida y pulida hasta obtener ese aspecto. Se la ofreció a Flick, que la miró, se encogió de hombros sin mucho interés y la arrojó a un lado.

El camino empezó a torcerse y los viajeros tuvieron que abrirse paso entre grupos enormes de rocas que se habían caído, por lo que perdieron de vista momentáneamente las montañas que los rodeaban. Siguieron avanzando por el laberinto de piedra durante largo rato en dirección a la grieta. Su guía parecía olvidar que nadie sabía a dónde iban. Finalmente, alcanzaron un claro entre las rocas desde donde lograron ver lo suficiente de los altos peñascos como para poder confirmar que habían llegado a la entrada, y que, por tanto, estaban a punto de alcanzar la cima del sendero. A partir de ese punto, o bien el camino volvía a descender, o se mantendría llano. Fue allí donde Balinor rompió el silencio con un suave silbido para indicar que se detuvieran. Habló un momento con Durin, que había retrocedido con él hacia la base de las montañas, y luego se volvió rápidamente hacia Allanon y los demás con expresión de alarma.

—¡Durin está seguro de haber oído a alguien siguiéndonos por el camino! —informó con un tono tenso—. No hay duda esta vez: hay alguien ahí.

Allanon miró el cielo nocturno. Frunció el entrecejo con preocupación, y su rostro reveló que aquella noticia le preocupaba enormemente. Miró a Durin con incertidumbre.

—Estoy seguro de que alguien nos sigue —confirmó Durin.

—No puedo parar aquí para ocuparme de eso. Tengo que estar en el valle antes del amanecer —declaró Allanon bruscamente—. Sea lo que sea lo que hay ahí atrás, tendrá que esperar a que yo acabe. ¡Es esencial!

Shea nunca lo había oído hablar con tanta determinación, y vio a Flick y Menion cruzar miradas preocupadas. Fuera lo que fuera lo que tenía que hacer en el valle, era importante que nada lo interrumpiera hasta haberlo terminado.

—Me quedaré atrás —se ofreció Balinor desenvainando la espada—. Esperadme en el valle.

—No, no os quedaréis solo —se apresuró a decir Menion—. Yo también me quedo, por si acaso.

Balinor sonrió levemente al hombre de las tierras altas y asintió. Allanon lo miró un instante como si fuera a oponerse, pero entonces asintió levemente e indicó a los demás que lo siguieran. Los hermanos elfos obedecieron de inmediato, pero Shea y Flick se mostraron dubitativos hasta que Menion les hizo un gesto para que siguieran adelante. Shea le dijo adiós con la mano, reticente a dejar atrás a su amigo, pero consciente de que no sería de mucha ayuda si se quedaba. Miró atrás una sola vez y vio a los dos hombres apostarse entre las rocas a ambos lados del estrecho sendero. Las espadas brillaban débilmente a la luz de las estrellas y sus mantos oscuros de caza se mezclaban con las sombras de las rocas.

Allanon condujo a los cuatro miembros restantes del grupo a través de la masa desordenada de rocas hasta donde se dividía la pared del peñasco. Subieron sin detenerse hacia lo que parecía ser el borde del misterioso valle. Solo les llevó unos minutos llegar hasta él, y al hacerlo observaron asombrados el paisaje sin decir palabra. El valle era una tierra salvaje de roca aplastada y peñascos diseminados por todas partes, negros y brillantes como la piedra que había encontrado Shea en el sendero. No se veía nada más salvo un lago pequeño de agua turbia y verdosa que se movía en forma de remolino como si tuviera vida propia. A Shea le sorprendió el extraño movimiento del agua. No había ninguna brisa que provocara aquellas ondas. Miró a Allanon y le impactó ver un brillo extraño que emanaba de su rostro oscuro y amenazador. El errante parecía sumido en sus pensamientos mientras contemplaba el lago, y Shea percibió un aire melancólico y peculiar en la manera en que observaba las aguas revueltas.

—Este es el valle de Esquisto, umbral de la Sala de los Reyes y hogar de los espíritus de las edades. —Una voz profunda surgió de repente de las profundidades de su enorme pecho—. Ese lago es el Cuerno de Hades, y sus aguas son mortíferas para los mortales. Venid conmigo hasta el valle. Después debo continuar solo.

Sin esperar respuesta, empezó a bajar la ladera con paso seguro. Avanzaba entre las rocas con la mirada fija en el lago. Los demás lo siguieron en silencio, intuyendo que se avecinaba un momento importante para todos ellos que en ese lugar, más que en cualquier otro en todo el mundo, Allanon era soberano. Shea no habría sabido explicar por qué, pero sabía que el historiador, el errante, el pensador y el místico, el hombre que los había conducido por incontables peligros en un juego salvaje que solo él comprendía en su totalidad, el hombre misterioso al que conocían como Allanon, había vuelto a casa. Un instante después se detuvieron y, de nuevo, el errante se volvió hacia ellos.

—Esperadme aquí. Pase lo que pase a partir de ahora, no me sigáis. No os mováis de este punto hasta que haya terminado. Allá donde voy, solo hay muerte.

Se quedaron inmóviles mientras él atravesaba el suelo rocoso en dirección al misterioso lago. Observaron cómo su alta y oscura figura avanzaba sin cambiar de velocidad o dirección, con la gran capa ondeando ligeramente. Shea miró fugazmente a Flick, cuya expresión tensa revelaba lo mucho que temía lo que iba a pasar a continuación. Por un segundo, Shea consideró salir de allí, pero comprendió de inmediato lo imprudente que sería tomar esa decisión. Se agarró instintivamente la túnica para sentir el bulto tranquilizador de la bolsita que contenía las piedras élficas. Su presencia le hacía sentir más seguro, aunque dudaba que pudieran servir de mucho contra algo que Allanon no pudiera vencer. Miró con ansiedad a los demás, que seguían observando la figura cada vez más lejana, y al volver de nuevo la vista observó que Allanon había alcanzado ya el borde del Cuerno de Hades, y parecía estar esperando algo. Un silencio mortal pareció instalarse en todo el valle. Los cuatro esperaron con los ojos fijos en la figura oscura que permanecía inmóvil junto al agua.

Lentamente, el errante levantó los brazos cubiertos por la capa negra en dirección al cielo, y los hombres vieron asombrados cómo el lago empezaba a agitarse rápidamente hasta formar un remolino como si estuviera profundamente insatisfecho. El valle se estremeció con fuerza, como si se hubiera despertado algún tipo de vida que hubiera permanecido hasta entonces dormida y oculta. Los mortales contemplaron la escena aterrorizados, incapaces de creer lo que estaban viendo y temiendo ser devorados por las fauces de roca de algún tipo de monstruo disfrazado de valle. Allanon se mantuvo firme en la orilla mientras el agua empezaba a hervir furiosamente en el centro, y una neblina salió disparada hacia el cielo oscuro con un silbido agudo de alivio al liberarse de las profundidades. El aire nocturno trajo consigo los gemidos y los gritos de las almas prisioneras, cuyo sueño se había visto interrumpido por el hombre que estaba junto al Cuerno de Hades. Las voces infrahumanas y cargadas del frío de la muerte traspasaron los límites de la cordura de los cuatro hombres que miraban el valle estremecidos, y se adentraron en sus mentes asustadas con una crueldad despiadada hasta que parecer que estaban a punto de arrebatarles el poco valor que les quedaba, despojándolos de todas sus defensas. Incapaces de moverse, hablar o tan siquiera pensar, permanecieron inmóviles y aterrorizados mientras los sonidos del mundo de los espíritus los alcanzaban y atravesaban su mente, advirtiéndolos de cosas que se encontraban más allá de la vida y de su comprensión.

En medio de los escalofriantes gritos, se oyó un eco procedente del centro de la tierra, y entonces el centro del Cuerno de Hades se abrió en forma de remolino y de sus aguas turbias surgió la mortaja de un anciano, encorvado por la edad. La figura se alzó en el aire y pareció posarse sobre el agua. El cuerpo alto y delgado era de un tono gris transparente fantasmagórico que brillaba como el lago que tenía debajo. Flick palideció por completo. Aquella aparición espantosa no hizo sino confirmar su creencia de que aquellos eran los últimos instantes que vivirían en la tierra. Allanon permaneció en la orilla sin moverse. Había bajado los brazos y la capa envolvía su figura imponente, con el rostro vuelto hacia la figura que tenía ante sí. Parecían estar hablando, pero los cuatro espectadores no podían oír nada aparte del sonido continuo y enloquecedor de los gritos inhumanos que perforaban la noche cada vez que el ente del Cuerno de Hades se movía. Fuera cual fuera el tema de la conversación, esta no duró más que unos pocos minutos, y llegó a su fin cuando el espectro se volvió hacia ellos repentinamente, levantó el brazo esquelético y harapiento y los señaló. Shea sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo hasta los huesos, y supo que, por un instante, la muerte lo había tocado. Entonces, el espectro dio media vuelta y, con un gesto final de despedida a Allanon, volvió a hundirse en las aguas oscuras del Cuerno de Hades. Al desaparecer de su vista, las aguas volvieron a removerse lentamente y los gemidos y los gritos alcanzaron un nuevo tono antes de desvanecerse en un lamento débil y angustioso. Finalmente, el lago volvió a apaciguarse y los hombres volvieron a quedarse solos.

Al salir el sol por el horizonte, la figura alta y oscura de la orilla del lago pareció tambalearse un poco, y luego se desplomó. Por un instante, los cuatro hombres dudaron, pero luego echaron a correr por el valle en dirección a su líder, resbalándose y tropezándose con las rocas. Llegaron hasta él en cuestión de segundos y se inclinaron con cautela sobre su cuerpo, sin saber qué hacer. Durin se agachó y zarandeó con cuidado la figura inerte, llamándolo por su nombre. Shea le frotó las manos y notó su piel fría como el hielo y alarmantemente pálida. Pero el miedo se desvaneció cuando, tras unos minutos, Allanon se movió ligeramente y sus ojos hundidos volvieron a abrirse. Los observó un instante y luego se incorporó despacio mientras ellos se agachaban junto a él.

—El esfuerzo debe de haber sido demasiado grande —murmuró para sí frotándose la frente—. Me desmayé después de perder el contacto. Estaré bien dentro de un momento.

—¿Quién era esa criatura? —preguntó Flick rápidamente, temeroso de que volviera a aparecer en cualquier momento.

Allanon pareció reflexionar sobre la pregunta. Miró el vacío y su cara oscura se estremeció para luego relajarse.

—Un alma perdida. Un ser olvidado por este mundo y su gente —explicó con tristeza—. Está condenado a una existencia de semivida por toda la eternidad.

—No lo entiendo —dijo Shea.

—Eso ahora no importa —zanjó Allanon con brusquedad—. La figura triste con la que acabo de hablar es el fantasma de Bremen, el druida que luchó una vez contra el Señor de los Brujos. Le he hablado de la espada de Shannara, de nuestro viaje a Paranor y del destino de esta expedición. No ha podido decirme mucho, lo cual indica que nuestra suerte no está decidida para el futuro próximo, sino que nuestro destino se decidirá en un futuro lejano. El de todos… salvo uno.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Shea dubitativo.

Allanon se puso en pie y miró el valle sin decir nada, como si quisiera asegurarse de que el encuentro con el fantasma de Bremen había finalizado, y luego se volvió hacia las caras que esperaban impacientes.

—Es difícil deciros esto, pero habéis llegado muy lejos, casi al final del viaje, y os habéis ganado el derecho a saberlo. Al invocarlo del limbo en el que está atrapado, el fantasma de Bremen ha profetizado dos cosas sobre el destino de esta expedición: me ha asegurado que en dos días veremos la espada de Shannara, pero también ha vaticinado que un miembro del grupo no alcanzará el otro lado de los Dientes del Dragón, aunque será el primero en tocar la hoja sagrada.

—Sigo sin entenderlo —admitió Shea tras pensarlo un momento—. Ya hemos perdido a Hendel. Debe de referirse a él.

—Os equivocáis, joven amigo —suspiró Allanon—. Al formular la última parte de la profecía, el espectro os señaló a vosotros cuatro. ¡Uno de vosotros no llegará a Paranor!

Menion Leah se agachó en silencio tras las rocas del sendero que conducía al valle de Esquisto a esperar al ser misterioso que los había seguido hasta los Dientes del Dragón. Frente a él, escondido en la oscuridad, estaba el príncipe de Callahorn, con su gran espada apuntando hacia abajo y la mano sobre la empuñadura. Menion asió su arma y escudriñó la oscuridad. No había ningún movimiento. Solo podía ver hasta unos trece metros de distancia, pues en ese punto, el sendero giraba abruptamente y quedaba oculto detrás de unas rocas enormes. Llevaban esperando una media hora, pero aún no había aparecido nadie, a pesar de la insistencia de Durin en que alguien los seguía. Menion se preguntó si la criatura que iba tras ellos sería uno de los emisarios del Señor de los Brujos. Un portador de la calavera podría desplazarse por el aire e ir a por los demás. La idea le asustó, y estaba a punto de hacerle señas a Balinor cuando un ruido repentino en el sendero más abajo llamó su atención. Se aplastó contra las rocas de inmediato.

Oía perfectamente a alguien subiendo despacio el camino serpenteante, avanzando entre las rocas bajo la tenue luz del amanecer inminente. Fuera quien o lo que fuera, no parecía sospechar que estaban escondidos más arriba o, peor aún, no le importaba, porque no se molestaba en absoluto en disimular su avance. Pocos segundos después, una forma borrosa apareció en el camino justo debajo de su escondite. Menion se arriesgó a echar un rápido vistazo y, por un instante, la figura rechoncha y la forma de andar le recordaron a Hendel. El plan de ataque era sencillo. Él saltaría ante el intruso bloqueando el paso y Balinor le acorralaría desde atrás.

El hombre de las tierras altas dio un salto a la velocidad del rayo y se vio cara a cara con el misterioso intruso. Mantuvo la espada en alto y le ordenó que se detuviera. La figura se agachó y mostró que en su fuerte brazo llevaba una maza pesada y brillante de hierro. Al mirarse el uno al otro y reconocerse, bajaron los brazos. El príncipe de Leah dejó escapar un grito de sorpresa.

—¡Hendel!

Balinor salió de las sombras por detrás del recién llegado a tiempo para ver a Menion saltar entusiasmado en el aire, profiriendo un grito salvaje, para abrazar a la figura baja y fornida con alegría incontrolada. El príncipe de Callahorn envainó la espada con alivio, y sonrió sorprendido al ver al exultante hombre de las tierras altas abrazar al enano que habían dado por muerto. Por primera vez desde que habían escapado del desfiladero de Jade a través de Wolfsktaag, sintió que triunfarían, y que todos contemplarían juntos la espada de Shannara en Paranor.

14

El sol del amanecer se alzó sobre los peñascos y cimas de los Dientes del Dragón con una determinación fría y gris que no resultaba nada agradable. El calor y el brillo que emanaba estaban completamente enmascarados por las nubes bajas y la niebla espesa que se asentaban en las imponentes alturas. El viento soplaba con fuerza sobre las rocas estériles, azotando los cañones y los escarpados precipicios, las laderas, los peñascos y la escasa vegetación, doblándola hasta casi romperla. Sin embargo, se escurría entre las nubes y la niebla esquivándolas con rapidez, sin alterar su extraña e inexplicable inmovilidad. El sonido del viento era como el rugido profundo del océano rompiendo pesadamente en una playa abierta y llenaba los picos vacíos, con un zumbido peculiar que, al cabo de un rato, creaba su propio silencio. Los pájaros se elevaban y descendían mecidos por el viento, que diseminaba y amortiguaba sus graznidos. Había pocos animales a esa altura: rebaños aislados de una especie muy resistente de cabras montesas y ratones pequeños y peludos que vivían en los huecos más profundos de las rocas. El aire era helado, y la nieve cubría las cumbres más altas de los Dientes del Dragón. A esa altitud, los cambios estacionales prácticamente no alteraban la temperatura, que rara vez sobrepasaba los cero grados.

Aquellas montañas eran traicioneras, inmensas e imponentes. Aquella mañana parecían estar envueltas por una expectación extraña, y los ocho hombres que formaban la expedición de Culhaven no podían ignorar la sensación de intranquilidad que invadía sus pensamientos mientras caminaban fatigosamente en ambiente frío y grisáceo. No era solo la inquietante profecía de Bremen o el hecho de saber que pronto tendrían que atravesar la prohibida Sala de los Reyes. Algo los esperaba, algo paciente y artero, una fuerza que yacía escondida en el terreno estéril y rocoso por el que caminaban, repleta de odio y deseos venganza contra ellos, observándolos a medida que se adentraban en el antiguo reino de Paranor. Avanzaban en dirección norte hacia el horizonte neblinoso, formando una fila desordenada, envueltos en sus mantos de lana para protegerse del frío y el rostro inclinado para protegerse del viento. Las laderas y los cañones estaban cubiertos de rocas sueltas y grietas escondidas que hacían la marcha extremadamente peligrosa. Más de una vez, un miembro del grupo había caído arrastrando consigo rocas y polvo. Pero aquello que se escondía en la tierra seguía sin mostrarse, contentándose con que advirtieran su presencia y esperando, así, agotar la resistencia de los ocho hombres. Entonces los cazadores se convertirían en presas.

No le llevó mucho tiempo. Las dudas habían empezado a consumir sus mentes cansadas de forma silenciosa y persistente; dudas que surgían como fantasmas desde los miedos y secretos ocultos en lo más profundo de cada uno de ellos. Aislados unos de otros por el frío y el rugido del viento, la imposibilidad de comunicarse entre sí no hacía sino aumentar la creciente sensación de intranquilidad. Solo Hendel era inmune a todo aquello. Su naturaleza taciturna y solitaria lo hacía invulnerable ante sus propias dudas, y su espantosa huida de los gnomos enloquecidos del desfiladero de Jade le había arrancado, al menos temporalmente, el miedo a la muerte. Había estado tan cerca de morir que solo su instinto lo había salvado. Los gnomos corrían hacia él desde todas direcciones, subiendo en grupo la ladera con temeraria indiferencia, enfurecidos hasta el punto que solo un derramamiento de sangre podría apaciguar su odio. Él había sido rápido. Se había deslizado hasta el borde de las montañas Wolfsktaag y había permanecido inmóvil entre los matorrales, haciendo gala de su sangre fría mientras esperaba que los gnomos pasaran de largo, hasta que uno se acercó a su escondite. Le llevó tan solo unos segundos aturdir al cazador desprevenido, vestirlo con su propia capa típica de enano y gritar pidiendo ayuda. En la oscuridad, arrebatados por la excitación de la cacería, los gnomos no habían reconocido nada salvo la capa y habían despedazaron, sin saberlo, a su propio hermano. Hendel había permanecido escondido y había atravesado el desfiladero a la mañana siguiente. Había vuelto a sobrevivir.

Los hermanos Ohmsford y los elfos no poseían la misma confianza en sí mismos que Hendel. La profecía del fantasma de Bremen les había afectado profundamente. Las palabras parecían repetirse una y otra vez en el aullido del viento de la montaña. Uno de ellos iba a morir. Tal vez las palabras de la profecía no habían sido exactamente esas, pero su significado era inconfundible. Constituían una amarga perspectiva, y ninguno de ellos podía aceptarla. Encontrarían una forma de demostrar que la predicción era errónea.

A la cabeza, la figura gigantesca de Allanon se inclinaba contra la fuerza brusca del viento. Reflexionaba sobre lo que había sucedido en el valle de Esquisto. Pensó por enésima vez en su extraño encuentro con el fantasma de Bremen, el druida anciano condenado a vagar en el limbo hasta que el Señor de los Brujos fuera finalmente destruido. Sin embargo, no era la aparición del espectro lo que le inquietaba. Era la información terrible guardaba, enterrada entre sus conocimientos más sombríos. Se chocó con el pie en un saliente, lo cual le hizo tambalearse un poco, y se esforzó por recuperar el equilibrio. Un halcón que volaba en círculos emitió un graznido agudo y bajó en picado por el cielo grisáceo en dirección al peñasco. El druida se volvió levemente para mirar a los hombres que intentaban mantener su ritmo. El espectro le había contado más cosas aparte de la profecía, pero no las había revelado a los demás, a aquellos que confiaban en él, como tampoco les había explicado toda la historia sobre la legendaria espada de Shannara. Sus ojos hundidos brillaron con furia por la situación en que se veía envuelto por no habérselo contado todo y, por un momento, se planteó hacerlo. Ellos le habían dado tanto de sí mismos, y aún tendrían que darle mucho más… Pero un instante después, desechó la idea. La necesidad era más imperativa que la verdad.

La luz grisácea del amanecer dio paso progresivamente a la luz grisácea del mediodía mientras seguían su trayecto a través de los Dientes del Dragón. Los peñascos y las laderas aparecían y desaparecían con invariabilidad monótona, que provocaba en el grupo la sensación de no estar avanzando. Ante ellos, una fila imponente de picos se alzaba lóbrega contra el horizonte neblinoso del norte, y parecían dirigirse directamente hacia un muro de piedra impenetrable. A continuación, entraron en un cañón ancho que descendía bruscamente hasta convertirse en un sendero estrecho que serpenteaba entre dos acantilados inmensos y desaparecía en la espesa niebla. Allanon los condujo por el remolino grisáceo hasta que el horizonte desapareció y el viento dio paso a la calma. El silencio se les antojó brusco e inesperado, y sonaba casi como un susurro entre las masas altas de roca, murmurándoles al oído mensajes de cautela. Después, el sendero se ensanchó ligeramente y la niebla se aclaró para revelar una entrada alta y cavernosa en la pared del peñasco allí donde acababa.

La entrada a la Sala de los Reyes.

Impresionante, majestuosa, terrorífica. A ambos lados de la entrada oscura y rectangular había dos monstruosas estatuas de piedra esculpidas en la roca, que se alzaban hasta unos treinta metros de altura contra la pared oscura del peñasco. Las estatuas de piedra habían sido esculpidas en forma de guerreros con armaduras, que parecían vigilantes en la penumbra, asiendo las empuñaduras de unas espadas enormes cuya hoja descansaba en el suelo. Las caras barbudas habían sido erosionadas por las inclemencias el paso del tiempo, pero los ojos casi parecían tener vida, fijos en los ocho mortales que se hallaban en el umbral de la antigua sala que custodiaban. Encima de la entrada había grabadas en la roca tres palabras de una lengua con siglos de antigüedad, ya olvidada, que advertía a los visitantes de que aquel lugar era la tumba de los muertos. Más allá de la amplia entrada, no había más que oscuridad y silencio.

Allanon los reunió a su alrededor.

—Hace años, antes de la Primera Guerra de las Razas, una secta de hombres cuyo origen se pierde en el tiempo sirvieron como sacerdotes a los dioses de la muerte. En estas cavernas era donde enterraban a los monarcas de las cuatro tierras junto con sus familias, sirvientes, posesiones favoritas y buena parte de sus riquezas. Cuenta la leyenda que solo los muertos sobreviven en estas cámaras, y que solo los sacerdotes tenían permitido enterrar a los difuntos. Cualquier otra persona que entrara, no volvería a salir. Con el tiempo, la secta desapareció, pero el mal instalado en la Sala de los Reyes siguió existiendo para servir ciegamente a los sacerdotes cuyos huesos habían vuelto a la tierra años antes. Pocos hombres las han atravesado… —Se detuvo al leer en los ojos de sus oyentes la pregunta que todos querían hacer—. Yo he cruzado la Sala de los Reyes. He sido el único de nuestra época en hacerlo, y ahora vosotros lo haréis también. Soy un druida, el último de la Tierra. Como Bremen, y como Brona antes que él, he estudiado las artes oscuras, y soy también un hechicero. No poseo el poder del Señor Oscuro, pero puedo conduciros sanos y salvos por estas cavernas hasta el otro lado de los Dientes del Dragón.

—¿Y luego? —La pregunta de Balinor surgió con suavidad entre la niebla.

—Un camino estrecho y rocoso que los hombres llaman la Arruga del Dragón desciende de las montañas. Una vez allí, avistaremos Paranor.

Se hizo un silencio largo e incómodo. Allanon sabía lo que estaban pensando, pero lo ignoró y siguió explicando:

—Al entrar encontraremos varios pasillos y cámaras, un laberinto para quienes no conocen el camino. Algunos son peligrosos, otros no. Poco después de entrar, llegaremos al túnel de las esfinges, unas estatuas gigantes como estos centinelas, pero esculpidas como seres mitad humanos, mitad bestias. Si las miráis a los ojos, os convertiréis instantáneamente en piedra, así que tendréis que vendaros los ojos. Además, tendréis que ir atados unos a otros. Debéis concentraros en mí y pensar solo en mí, pues su voluntad y su poder mental son tan fuertes como para obligaros a quitaros las vendas y mirarlas a los ojos.

Los siete hombres se miraron dubitativos. Empezaban a preguntarse si aquel plan era prudente.

—Cuando dejemos atrás las esfinges, encontraremos varios pasillos inofensivos que conducen al pasillo de los Vientos, un túnel habitado por seres invisibles, las hadas plañideras. No son más que voces, pero son capaces de enloquecer a un mortal. Os protegeréis los oídos pero, una vez más, lo importante es que os concentréis en mí, que dejéis que mi mente os proteja para bloquear la fuerza de esas voces. Debéis relajaros y no ofrecer resistencia. ¿Lo habéis entendido?

Los siete asintieron levemente.

—Una vez hayamos cruzado el pasillo de los Vientos, estaremos en la Tumba de los Reyes. Allí solo encontraremos un obstáculo más…

Dejó de hablar y dirigió una mirada cautelosa a la entrada de la caverna. Por un momento pareció que iba a acabar la frase, pero en lugar de eso les hizo un gesto para que entraran. Se detuvieron, inquietos, entre los gigantes de piedra. La niebla gris cubría las altas paredes del peñasco que los rodeaba, y la entrada negra y profunda los esperaba como las fauces abiertas de una gran bestia. Allanon sacó varios trozos de tela y le dio uno a cada hombre. Luego se ataron entre sí con una cuerda de escalada. Durin, seguro de sí mismo, se colocó primero, y el príncipe de Callahorn volvió a situarse en la retaguardia. Ataron con fuerza las vendas y unieron las manos para formar una cadena. A continuación, entraron cautelosamente en la Sala de los Reyes.

Una quietud silenciosa y profunda invadía las cavernas, magnificada por la desaparición repentina del viento y el eco de sus pasos en el pasadizo de piedra. El suelo del túnel era extrañamente suave y llano, pero el frío instalado en las piedras tras siglos de temperaturas invariables se filtró rápidamente en sus cuerpos tensos y les provocó escalofríos. Nadie hablaba. Todos intentaban relajarse y dejarse guiar por Allanon, quien los condujo con cuidado por una serie de curvas suaves. En mitad de la fila, Shea sintió que Flick le apretaba la mano en la oscuridad que los rodeaba. Se sentían más unidos desde que habían huido del valle, ligados por las experiencias compartidas más que por su parentesco. Pasara lo que pasara, Shea sabía que nunca perderían aquella unión. Ni tampoco olvidaría lo que había hecho por él Menion. Pensó en el príncipe de Leah por un momento y sonrió. El hombre de las tierras altas había cambiado tanto durante los últimos días que casi parecía otra persona. El viejo Menion seguía ahí, pero una nueva dimensión difícil de definir se había apoderado de él. Aunque, en realidad, todos ellos, Menion, Flick y él mismo habían cambiado en ciertos aspectos imposibles de detectar a menos que se considerara a cada uno de ellos como un todo. Se preguntó si Allanon habría advertido los cambios que se habían producido en él. Allanon, que siempre lo había tratado como algo menos que un hombre, más como un muchacho.

Se detuvieron vacilantes y, en el profundo silencio que siguió, la voz imponente del líder druida susurró en las mentes de cada uno de ellos: «Recordad mi advertencia: centrad vuestros pensamientos en mí; concentraos solo en mí». Entonces empezaron avanzar por el pasillo, y sus botas retumbaron en el suelo con un ruido sordo. De inmediato, los hombres que llevaban los ojos vendados notaron la presencia de algo que los esperaba, observándolos silenciosa y pacientemente. Los segundos volaban mientras el grupo se adentraba cada vez más en la caverna. Los hombres percibieron unas figuras enormes e inmóviles que se alzaban a ambos lados: imágenes de piedra con caras humanas, pero unidas a los cuerpos de bestias indescriptibles. Las esfinges. Los hombres podían ver en su mente aquellos ojos que se imponían por encima de la imagen difusa de Allanon, y empezaron a encontrar difícil concentrarse en el druida. La voluntad persistente de los monstruos de piedra se abría paso en sus mentes, enredándose en sus pensamientos dispersos, trabajando con tenacidad para que los ojos humanos se encontraran con su propia mirada sin vida. Todos empezaron a sentir el deseo imperioso de quitarse la venda para apartar la oscuridad y poder ver libremente a las criaturas prodigiosas que los observaban en silencio.

Pero justo cuando parecía que el susurro inquisitivo de las esfinges iba a romper por fin la voluntad debilitada de los hombres atormentados y a apartar sus pensamientos por completo de la imagen borrosa de Allanon, la poderosa mente del errante se interpuso y atravesó sus mentes como un cuchillo afilado, llamándolos sin emitir sonido alguno. «Pensad solo en mí». Sus mentes obedecieron instintivamente, liberándose del deseo casi abrumador de mirar los rostros de piedra. La extraña batalla siguió sin tregua mientras los hombres, sudorosos y respirando trabajosamente, avanzaban a tientas por el laberinto de imágenes no vistas, unidos por la cuerda que llevaban atada a la cintura y las manos agarradas con fuerza, siguiendo la voz autoritaria de Allanon. Nadie se soltó. El druida los condujo sin detenerse a través de la hilera de esfinges, con la vista fija en el suelo, mientras su voluntad indomable luchaba por proteger las mentes de sus compañeros cegados. Finalmente, las caras de las criaturas pétreas empezaron a desvanecerse, dejando a los mortales solos en el silencio y la oscuridad.

Continuaron avanzando por una larga serie de pasillos serpenteantes hasta que, una vez más, se detuvieron, y la voz baja de Allanon atravesó la oscuridad para ordenarles que se quitaran las vendas. Obedecieron con inseguridad y se encontraron en un túnel estrecho donde la piedra rugosa desprendía una peculiar luz verde que bañaba sus rostros demacrados. Se miraron para asegurarse de que no faltaba nadie. El druida pasó junto a ellos comprobando la cuerda que llevaban atada a la cintura y les advirtió que aún tenían que atravesar el pasillo de los Vientos. Los hombres se introdujeron en las orejas pedazos de tela y las cubrieron con las vendas para amortiguar los sonidos de los seres invisibles que Allanon había denominado hadas plañideras. Una vez terminaron, volvieron a cogerse de las manos.

Avanzaron en fila poco a poco bajo la débil luz verde del túnel serpenteante. Apenas podían oír sus propios pasos al llevar los oídos tapados. Aquella parte de las cavernas se extendía más de kilómetro y medio, y luego desembocaba bruscamente en un pasaje más ancho hasta convertirse en un pasillo elevado en penumbra. Los muros rocosos habían retrocedido y el techo se había elevado hasta desaparecer por completo, dejando al grupo a solas en un extraño limbo de oscuridad donde tan solo el suelo liso de la caverna les demostraba que la tierra no se había disuelto por completo. Allanon los guio en la oscuridad sin mostrar inseguridad en ningún momento.

Entonces, de repente, llegó el sonido. Su increíble furia los pilló completamente desprevenidos y, por un momento, entraron en pánico. El impacto inicial se convirtió en un rugido descomunal, como el sonido de mil vientos soplando al unísono con una fuerza furiosa. Pero bajo aquel sonido surgían los gritos espantosos de las almas que se lamentaban angustiadas, unas voces que manifestaban dolorosamente todos los horrores más salvajes e imaginables sin esperanza de salvación. El rugido se transformó en alarido hasta alcanzar un tono que iba más allá de la comprensión de las mentes aturdidas de los humanos, y su cordura empezó a resentirse. Los terribles sonidos los bañaban, reflejando su propia desesperación creciente, adentrándose en ellos y desgarrando sus nervios como si fueran capas de piel hasta dejar los huesos desnudos.

Solo duró un instante. De haber durado más, habría sido el fin. Pero, de nuevo, fueron salvados de perder la razón cuando Allanon se abrió paso entre el sonido delirante para arroparlos con su confianza protectora. Los gritos y rugidos disminuyeron hasta convertirse en un extraño zumbido, y el rostro oscuro y sombrío se proyectó en las siete mentes febriles, así como el pensamiento firme, que resonó en ellas de manera suave e imperativa: «Relajad las mentes. Pensad solo en mí». Los hombres avanzaron a trompicones de forma mecánica en medio de la oscuridad del túnel. Sus mentes se aferraban al hilo de cordura y calma que les tendía el druida. Las paredes del pasillo reverberaban con los alaridos, aún audibles, que intentaban desesperadamente atravesar el muro que había erigido la mente poderosa del druida en el subconsciente de los hombres. Pero el muro no cedía, y el poder de las voces acabó agotándose para transformarse en un murmullo moribundo. Un instante después, el pasaje volvió a estrecharse y salieron del pasillo de los Vientos.

Claramente afectados, con el rostro cubierto de sudor, los siete se detuvieron por orden de Allanon. Desataron la cuerda que llevaban atada a la cintura y la tela que cubría sus oídos mientras intentaban poner algo de orden en sus pensamientos. Se encontraban en una cueva pequeña, frente a dos enormes puertas de piedra unidas por bandas de hierro. Las paredes rocosas que los rodeaban emitían la misma y peculiar luz verdosa. Allanon esperó pacientemente a que todos se hubieran recuperado, y luego les hizo señas para que se acercaran. Se detuvo ante los portones de piedra y con solo posar la mano en ellos, se abrieron sin hacer ruido. La voz profunda del druida se oyó como un susurro:

—La Sala de los Reyes.

Durante miles de años, nadie salvo Allanon había entrado en la tumba prohibida. Todo ese tiempo había permanecido inalterada. Era una caverna gigantesca y circular, de paredes suaves y pulidas, cuyo techo tenía un brillo verdoso parecido al que reflejaban los túneles por los que acababan de pasar. A lo largo del muro circular de la gigantesca cámara, y con la misma expresión desafiante que, al parecer, habían exhibido en vida, se encontraban las estatuas de piedra de los difuntos monarcas, todos mirando al centro de la cámara, y el extraño altar en forma de serpiente enroscada. Ante cada una de las estatuas, estaban apiladas las riquezas de los muertos: barriles y baúles de piedras preciosas y joyas, pieles, armas, todas las posesiones favoritas de los difuntos. En las paredes situadas detrás de cada estatua estaban las aberturas rectangulares selladas donde descansaban los restos de los muertos: los reyes, sus familiares y sus sirvientes. Encima de las criptas selladas, había inscripciones que relataban la historia de los monarcas enterrados, con frecuencia en idiomas desconocidos para todos los miembros del grupo. La cámara estaba bañada en su totalidad por la luz de color verde oscuro. El metal y la piedra parecían absorber el color. Todo estaba cubierto de polvo, un polvo de roca depositado durante siglos y que ahora flotaba en forma de nubes al alterar su largo reposo las pisadas de los hombres. Durante mil años, nadie había interrumpido la tranquilidad de aquella cámara ancestral. Nadie había interferido en sus secretos ni había intentado abrir las puertas que protegían a los muertos y sus posesiones. Nadie salvo Allanon. Y ahora…

Shea se estremeció violentamente de manera inexplicable. No debía estar allí. Podía oír una voz débil y lejana que le decía que no debía estar allí. No es que la Sala de los Reyes fuera sagrada o estuviera prohibida, pero era una tumba: una tumba para los antiguos muertos. No era lugar para los vivos. Algo lo agarró y, tras sobresaltarse, se dio cuenta de que era la mano de Allanon posada sobre su hombro. El druida frunció el ceño, y después llamó a los demás, quienes se reunieron en silencio bajo la luz verdosa. Entonces dijo en un susurro:

—Al otro lado de esas puertas, al final de la sala, se encuentra la Asamblea. —Dirigió sus miradas al otro lado de la cámara, donde había otras puertas de piedra cerradas—. Una escalera ancha de piedra nos llevará hasta abajo, a un estanque largo alimentado por una cascada que se halla en el interior de la montaña. Al pie de la escalera, justo delante del estanque, está la Pira de los Muertos, donde se velaba durante unos días, que dependían del rango y las riquezas, a los monarcas que luego serían aquí enterrados, presumiblemente para permitir que sus almas pudieran avanzar a la otra vida. Debemos atravesar esa cámara para alcanzar el pasaje que nos llevará a la Arruga del Dragón, al otro lado de las montañas. —Hizo una pausa y suspiró profundamente—. Las otras veces que he viajado por esa caverna, he logrado ocultarme de la mirada de las criaturas que la habitan para aniquilar a los intrusos. Eso no puedo hacerlo por vosotros. Hay algo en la Asamblea, algo cuyo poder podría ser más grande que el mío. Algo que, aunque no pudo sentir mi presencia, yo sí detecté bajo las aguas profundas del estanque. Debajo de la escalera, a ambos lados del estanque, hay unos pasillos estrechos que conducen al otro lado de la cámara y a la entrada de los pasillos restantes. Es el único modo que hay de superar el estanque. Sea lo que sea lo que vigila la Pira de los Muertos, nos atacará allí. Cuando entremos en la sala, Balinor, Menion y yo nos dirigiremos al pasillo de la izquierda. Eso debería obligar a la criatura a salir de su escondite. Cuando nos ataque, Hendel os conducirá al resto por el pasillo de la derecha hasta la salida que hay al fondo. No paréis hasta llegar a la Arruga del Dragón. ¿Entendido?

Asintieron lentamente. Shea se sentía extrañamente atrapado, pero no serviría de nada hablar de ello. Allanon irguió su cuerpo de dos metros y sonrió de manera amenazadora, mostrando los dientes blancos y fuertes. El pequeño Shea sintió que le recorría el cuerpo un escalofrío, y se alegró mucho de no ser enemigo del místico. Balinor desenvainó la espada sin esfuerzo, y la hoja metálica produjo un sonido metálico. Hendel se dirigió de inmediato hacia la Asamblea, blandiendo la pesada maza. Menion empezó a seguirlo y luego dudó, mirando las montañas de tesoros apiladas alrededor de las tumbas. ¿Habría algún problema en llevarse unos pocos? Allanon observó al hombre de las tierras altas con los brazos cruzados bajo la capa negra. Menion se volvió y miró al místico con expresión interrogativa.

—Yo de vos, no lo haría —le advirtió el otro—. Están cubiertos de una sustancia venenosa para la piel de los vivos. Tocadlos y estaréis muerto en menos de un minuto.

Menion lo miró incrédulo por un instante, echó otro vistazo rápido a los tesoros, e hizo un gesto de resignación. Había cruzado la mitad de la cámara cuando, en un rapto de inspiración, sacó dos flechas largas y negras y se dirigió a un cofre abierto lleno de monedas de oro. Con cuidado, frotó el metal precioso con las puntas de hierro, asegurándose de que las manos no tocaban nada salvo los extremos de las flechas. Sonrió con satisfacción perversa y se reunió con los demás al otro lado de la sala. Lo que los esperaba al otro lado de las puertas de piedra tendría la oportunidad de poner a prueba su resistencia al veneno que, supuestamente, mataba a cualquier criatura viva. El grupo se reunió alrededor de Allanon y las armas de metal brillaron fríamente. Una gran quietud reinaba en la gran sala, tan solo interrumpida por la respiración expectante de los ocho hombres apelotonados ante las puertas. Shea se volvió un instante para contemplar la Sala de los Reyes. La tumba parecía inalterada salvo por el rastro irregular de huellas que habían dejado sobre el polvo por toda la sala. La nube, levantada por los pasos de los intrusos, flotaba formando un remolino bajo la luz verdosa, pero, poco a poco, volvía a posarse en el suelo antiquísimo de la caverna. Con el tiempo, cualquier rastro que hubieran dejado al pasar sería borrado.

Con un leve toque, Allanon abrió las puertas y el grupo se internó en silencio en la Asamblea. Estaban sobre una plataforma alta que conducía a una amplia glorieta y descendía después en una serie de escaleras anchas. La caverna que había al otro lado era enorme, una cueva amplia y alta que aún conservaba el esplendor inalterado de su creación a manos de la naturaleza cuidadosa. Del alto techo colgaban estalactitas, carámbanos de piedra hechos de agua y yacimientos de minerales de más de mil años de antigüedad. Bajo aquellas lanzas esculpidas en piedra había un estanque largo y rectangular de profunda agua verde, cuya superficie era lisa y vidriosa. Cada vez que caía una gota de agua de algún saliente de piedra, la plácida superficie formaba pequeñas ondas y volvía a quedarse en calma. Los hombres avanzaron hacia el borde de la plataforma y observaron el altar de piedra que se alzaba a los pies de la escalera, frente al estanque. La superficie estaba desgastada y llena de agujeros, y en algunas zonas parecía a punto de derrumbarse. La caverna estaba débilmente iluminada por un resplandor fosforescente procedente de las paredes rocosas, que le otorgaba a la antigua cámara un aire tenebroso.

Bajaron lentamente por la escalera, con la mirada fija en una palabra grabada sobre la superficie pétrea del altar. Pocos sabían qué significaba. Valg: una palabra de la antigua en la lengua de los gnomos. Significaba «muerte». Las pisadas producían un eco amortiguado por toda la caverna. Nada se movía. Todo estaba enterrado en la antigüedad y el silencio. Al llegar al final de la larga escalera, dudaron un instante, con los ojos fijos en el estanque. Allanon hizo un gesto impaciente a Hendel y sus compañeros para que se desplazaran a la derecha y, entonces, seguido por Menion y Balinor, se dirigió rápidamente al pasillo de la izquierda. Un paso en falso sería fatal. Al otro lado del estanque, Shea siguió con la mirada las tres figuras que caminaban en silencio a lo largo de la pared rugosa, manteniéndose en la parte trasera del pasaje. Las aguas seguían sin moverse. Ya habían llegado a la mitad, y Shea tomó aire por primera vez.

Entonces, la superficie tranquila del estanque se elevó y de las profundidades emergió un monstruo de apariencia serpentina. La espantosa criatura parecía llenar toda la caverna al estirar el cuerpo lleno de cieno hasta el techo y hacer añicos las antiguas estalactitas. Su grito de furia retumbó por toda la sala. El cuerpo inmenso se retorcía y estiraba al salir del agua. Las largas patas delanteras, acabadas en garras afiladas, se agitaban en el aire, y las grandes mandíbulas chocaban con fuerza, haciendo rechinar los dientes oscuros y puntiagudos. Los ojos, grandes y del color del fuego, brillaban entre una serie de protuberancias y cuernos pequeños que cubrían la cabeza deforme. La piel de reptil goteaba suciedad y residuos que debía de traer consigo desde lo más profundo del inframundo. La boca rezumaba veneno que caía en el agua y se transformaba en hilos de vapor. El monstruo miró a los tres humanos del pasillo y siseó con odio incontrolado. Abrió las fauces, emitió un aullido asesino y atacó.

Todos reaccionaron al instante. El gran arco de Menion Leah emitió repetidas veces un sonido metálico y las flechas envenenadas volaron y se clavaron con una precisión mortífera, enterrándose profundamente en la piel interna desprotegida de la boca abismal de la serpiente. La criatura retrocedió, dolorida, y Balinor aprovechó para atacar. El gigantesco hombre de la frontera se acercó al borde del pasillo y golpeó con fuerza la pata del monstruo. Pero, para su sorpresa, la gran espada apenas arañó la piel escamada y rebotó sobre la gruesa capa de cieno. La otra pata reaccionó rápidamente e intentó golpear al atacante, pero falló por unos centímetros al echarse a un lado su víctima. En el pasillo opuesto, Hendel corrió hacia el otro extremo del estanque, empujando a los hermanos Ohmsford y a los dos elfos. Pero uno de ellos accionó un mecanismo oculto y un bloque de piedra inmenso cayó bloqueando la salida. Desesperado, Hendel se abalanzó sobre la barricada de piedra, pero no se movió.

El sonido de la piedra al caer llamó la atención de la serpiente y esta abandonó la lucha contra Menion y Balinor para moverse rápidamente hacia los enemigos más pequeños. Habría sido el fin de no ser por la rápida reacción del aguerrido enano. Olvidando el bloque de piedra y su propia seguridad, Hendel atacó al enorme monstruo que se abalanzaba sobre él, y dejó caer la pesada maza de hierro sobre el ojo ardiente que tenía más cerca. El arma lo golpeó con tanta fuerza que destrozó el brillante orbe. La serpiente retrocedió, presa de un dolor insoportable, y se golpeó con fuerza contra las estalactitas puntiagudas al sacudirse de un lado a otro. Una lluvia de fragmentos de roca bañó toda la cámara. Uno golpeó a Flick en la cabeza y lo derribó. Al borde del estanque, Hendel estaba enterrado bajo una cascada de rocas desprendidas, sin moverse. Los otros tres retrocedieron hacia la entrada bloqueada mientras su enorme atacante se arrojaba sobre ellos.

Por fin, Allanon se unió a la desigual batalla. Levantó ambos brazos, extendió las manos delgadas, y sus dedos parecieron iluminarse formando pequeñas esferas brillantes. De las puntas surgieron unas llamas azules y cegadoras que cayeron sobre la cabeza de la criatura enfurecida. La fuerza de aquel nuevo ataque pilló desprevenida a la serpiente y la aturdió por completo, lo que provocó que se sacudiera de forma violenta sobre el agua hirviendo del estanque, retorciéndose de dolor y furia. El druida avanzó rápidamente por el pasillo y volvió a atacar: las llamas azules golpearon la cabeza de la bestia enloquecida, haciéndola girar. Ese segundo ataque hizo que el gran cuerpo cubierto de escamas retrocediera contra el muro de la caverna donde, al sacudirse con un frenesí incontrolable, derribó el bloque de piedra que bloqueaba la salida. Shea y los hermanos elfos arrastraron el cuerpo inconsciente de Flick justo a tiempo de evitar que lo aplastara el enorme monstruo. Oyeron que el bloque de piedra caía hacia delante con gran estruendo y, al ver el pasaje abierto, gritaron para avisar a los demás. Balinor había vuelto a atacar a la criatura en cuanto la había tenido a su alcance. Intentaba en vano golpearle la cabeza cuando esta se lanzaba sobre él, aún aturdida por la fuerza de los rayos de Allanon. Este tenía los ojos fijos en la serpiente, y solo Menion se dio cuenta de lo que les estaban diciendo los otros al gritar y señalar la salida. Dayel y Shea cogieron a Flick y lo llevaron hacia el túnel. Durin empezó a seguirlos, pero luego dudó al ver a Hendel inconsciente, aún enterrado bajo las piedras. Dio media vuelta y corrió al borde del estanque para agarrar el brazo del enano e intentar sacarlo de debajo de los escombros, pero no lo consiguió.

—¡Sal de aquí! —rugió Allanon al descubrirlo cerca de la entrada.

La serpiente aprovechó el momento de distracción para contraatacar. Con un poderoso movimiento de la pata, apartó a Balinor a un lado y lo estrelló con fuerza contra la pared de la cámara. Menion se colocó delante del monstruo, pero la repentina embestida derribó al príncipe de Leah y lo hizo desaparecer de su vista. La serpiente, que aún padecía fuertes dolores a causa de las heridas, solo pensaba en alcanzar la figura alta vestida de negro y acabar con su vida. La bestia contaba aún con otra arma en su arsenal, y pensaba usarla en ese momento. Las mandíbulas cargadas de veneno se abrieron al visualizar a su víctima, sola y desprotegida, y de ellas emergieron enormes llamaradas que envolvieron completamente al druida. Durin, que veía todo lo que estaba ocurriendo en el pasillo, dejó escapar un grito ahogado de consternación. Shea y Dayel, que se encontraban en la entrada al túnel que partía de la Asamblea, observaron horrorizados y enmudecidos cómo las llamas cubrían al místico. Pero un segundo después, el fuego se extinguió y vieron perplejos que no le había afectado. Allanon levantó las manos, y las llamas azules volvieron a brotar de los dedos, golpeando la cabeza de la serpiente con una fuerza terrible que la hizo retroceder de nuevo. De las turbulentas aguas del estanque surgieron enormes nubes de vapor que formaron una niebla espesa al mezclarse con el polvo y el humo producidos por la batalla, y entonces ya no pudieron ver nada.

De pronto, Balinor surgió de la neblina al lado de Durin, con la capa hecha jirones y la brillante cota de malla maltrecha y agujereada. Tenía la cara cubierta de sudor y sangre. Juntos sacaron a Hendel de debajo de las rocas. El príncipe de Callahorn levantó con un solo brazo el cuerpo y se lo cargó al hombro mientras hacía señas a Durin para que entrara en el pasaje donde estaban Dayel, Shea y el cuerpo inconsciente de Flick. Balinor les indicó que levantaran al hombre caído y, sin esperar a comprobar si le obedecían, desapareció por el pasillo oscuro con Hendel al hombro y la gran espada asida con fuerza en la mano que le quedaba libre. Los hermanos elfos hicieron lo que les había pedido, pero Shea dudó, buscando a Menion con la mirada. La Asamblea se había sumido en el caos: las largas filas de estalactitas estaban destrozadas, los pasillos estaban cubiertos de escombros, los muros estaban llenos de grietas y destruidos en algunas zonas, y todo estaba en penumbra a causa del polvo y el vapor del estanque que seguía hirviendo. A un lado de la caverna, estaba la figura imponente de la serpiente, aún visible, golpeándose contra el muro roto. Era una masa de escamas y sangre que se retorcía agonizante. No veía ni a Menion ni a Allanon. Pero, un instante después, aparecieron detrás de la espesa niebla. Menion cojeaba un poco, pero seguía agarrando el arco y la espada de Leah. Allanon presentaba un aspecto andrajoso, y estaba cubierto de polvo y ceniza. Sin decir palabra, el druida hizo un gesto con la mano a Shea y los tres atravesaron tambaleándose la salida parcialmente bloqueada.

Lo que pasó a continuación se convirtió en un recuerdo vago para todos ellos. Aturdidos y maltrechos, se apresuraron a recorrer el túnel, cargando con los dos heridos y el hombre inconsciente. El tiempo se alargó angustiosamente, hasta que, de repente, se encontraron en el exterior, deslumbrados por la brillante luz del sol de la tarde. Habían ido a parar al borde de un precipicio escarpado y peligroso. A su derecha, la Arruga del Dragón bajaba serpenteando hacia unas colinas despejadas. De pronto, toda la montaña empezó a retumbar amenazante, temblando bajo sus pies. Allanon ordenó con brusquedad que bajaran por el estrecho sendero. Balinor se colocó a la cabeza, cargando aún con Hendel, y Menion Leah se situó unos pasos por detrás. Durin y Dayel los siguieron llevando a Flick. Detrás iba Shea y, finalmente, Allanon. El estruendo siniestro seguía resonando en las profundidades de la montaña. Poco a poco, el grupo recorrió el estrecho sendero, que se extendía de forma irregular entre salientes dentados y desniveles repentinos. Los hombres se veían obligados a pegarse contra la pared del precipicio de vez en cuando para evitar perder el equilibrio y precipitarse cientos de metros más abajo. La Arruga del Dragón era un nombre apropiado. Las curvas y giros continuos del camino requerían mucha concentración y precaución para sortearlos con éxito, y los temblores recurrentes hacían que la tarea fuera doblemente peligrosa.

Habían recorrido solo una corta distancia del traicionero sendero cuando oyeron un sonido diferente, un rugido profundo que ahogó rápidamente el rumor de la montaña. Shea, que iba el último junto con Allanon, no fue capaz de identificar el origen del sonido hasta que estuvo casi encima de él. Al bordear un corte rocoso a un lado de la montaña, llegó a un saliente que miraba hacia el norte, y allí descubrió una cascada enorme justo enfrente de ellos. El agua caía profusamente, produciendo un bramido ensordecedor, e iba a parar a un río grande a cientos de metros de distancia, que fluía entre las cadenas montañosas hasta convertirse en una serie de rápidos que desembocaban en las llanuras de Rabb, al este. El poderoso río corría justo debajo del saliente en el que se encontraba Shea y el sendero estrecho que había dejado atrás. Las aguas blancas se agitaban y golpeaban los lados de los dos picos que las contenían. Shea lo miró un momento y luego se apresuró a seguir avanzando, obedeciendo una orden de Allanon. El resto del grupo les llevaba un buen tramo de ventaja y los perdieron de vista un instante.

Shea había recorrido unos treinta metros cuando un temblor repentino, más violento que los demás, sacudió la montaña hasta el núcleo. Sin previo aviso, la sección del sendero en la que se encontraba se desprendió y cayó por el lateral de la montaña, arrastrando con ella al hombre de Valle. Shea gritó horrorizado, tratando de frenar la caída al ver que se dirigía hacia un saliente que se asomaba sobre una larga, larguísima, caída sobre el río embravecido en el fondo del valle. Allanon se apresuró mientras él resbalaba en medio de una nube de polvo y roca.

—¡Agarraos a algo! —exclamó el druida—. ¡Sujetaos!

Shea intentó agarrarse en vano, arañando la roca escarpada del precipicio, hasta que, justo antes de caer, logró asir un saliente. Se quedó inmóvil, pegado a la superficie casi vertical, sin atreverse a intentar trepar, con los brazos a punto de romperse por el esfuerzo.

—¡Aguantad, Shea! —le animó Allanon—. Voy a por una cuerda. ¡No os mováis ni un centímetro!

Allanon gritó a los demás, pero Shea no llegó a descubrir si podrían haberle ayudado. Mientras el druida pedía auxilio, un segundo temblor hizo estremecer la montaña y el desafortunado hombre de Valle se soltó y resbaló hasta caer del saliente antes de poder siquiera plantearse volver a agarrarse. Cayó de cabeza hacia las rápidas aguas del río agitando frenéticamente brazos y piernas. Allanon observó con impotencia cómo Shea aterrizaba con fuerza sobre la superficie y era arrastrado por la corriente hacia el este, cómo se giraba y revolvía en el río turbulento como un pequeño corcho hasta perderlo de vista.

15

Flick Ohmsford estaba al pie de los Dientes del Dragón, mirando a lo lejos sin decir nada. Los últimos rayos del sol de la tarde iluminaban su cuerpo fornido con débiles destellos, proyectando su sombra sobre las rocas frías de la montaña gigantesca que tenía detrás. Escuchó un instante los sonidos que lo rodeaban, las voces amortiguadas de alguien a su izquierda, los graznidos de los pájaros en el bosque que se extendía más allá. En su mente oyó la voz decidida de Shea, y recordó la gran valentía de su hermano al enfrentarse a los innumerables peligros que se les habían presentado. Ahora Shea se había ido. Probablemente estaba muerto, y aquel río desconocido se lo había llevado a las llanuras del otro lado de las montañas que tanto se habían esforzado en cruzar. Se frotó la cabeza suavemente, y notó el bulto provocado por el golpe del fragmento de roca que le había hecho perder el conocimiento y le había impedido ayudar a su hermano cuando más lo necesitaba. Habían estado dispuestos a enfrentarse a la muerte a manos de los portadores de la calavera, a morir bajo la espada de los gnomos e incluso a sucumbir a los terrores de la Sala de los Reyes. Pero que todo acabara por culpa de un accidente de la naturaleza en el saliente estrecho de un precipicio, cuando estaban tan cerca de escapar, era imposible de aceptar. Flick se sentía tan terriblemente herido que quería gritar hasta librarse de su amargura. Pero ni siquiera ahora podía hacerlo. Sintió que la rabia contenida formaba un nudo en su interior y, en lugar de soltarla, se abandonó a un enorme sentimiento de desolación.

A diferencia de él, Menion Leah se paseaba de un lado a otro a varios metros del hombre de Valle con furia desesperada, encogiéndose de dolor. Su mente ardía de rabia: esa rabia inútil de las bestias enjauladas cuando no hay esperanza de escapar, y solo les queda el orgullo y el odio por lo ocurrido. No habría podido hacer nada por ayudar a Shea, y lo sabía. Pero aquello no apaciguaba su sentimiento de culpa por no haber estado allí cuando el saliente se había derrumbado y su amigo había sido arrojado a las aguas agitadas de los rápidos. Podría haber intentado hacer algo para evitarlo si Shea no hubiera estado solo con el druida. Pero sabía que no era culpa de Allanon: él había hecho todo lo posible por protegerlo. Menion se movía dando zancadas largas y llenas de ira, hundiendo en la tierra los finos talones de sus botas. Se negaba a admitir que la expedición hubiera llegado a su fin, a admitir su derrota cuando tenían tan cerca la espada de Shannara. El hombre de las tierras altas seguía sin entenderlo. Incluso si hubieran conseguido la espada, ¿qué podría haber hecho un hombre, apenas un muchacho, contra el poder de una criatura como el Señor de los Brujos? Ya nunca lo sabrían, pues era probable que Shea estuviera muerto e, incluso si no lo era así, lo habían perdido. Nada parecía tener sentido ya, y Menion Leah se dio cuenta de repente de lo mucho que había significado para él aquella amistad informal y relajada. Nunca habían hablado de ello, ni lo habían reconocido abiertamente, pero había estado allí de todas formas, y había sido importante para él. Ahora se había terminado. Menion se mordió el labio con rabia e impotencia, y siguió paseando.

El resto del grupo se había reunido cerca del pie de la Arruga del Dragón, que terminaba unos metros más atrás. Durin y Dayel hablaban en voz baja, con sus finos rasgos élficos arrugados en un gesto de preocupación y la vista baja, mirándose el uno al otro solo ocasionalmente. Cerca de ellos, apoyado contra una roca enorme, estaba Hendel. Aunque siempre había sido callado, ahora se mostraba malhumorado e inaccesible. Llevaba el hombro y una pierna vendados, y su rostro impasible estaba lleno de cicatrices y magulladuras de la batalla contra la serpiente. Por un instante pensó en su hogar, en la familia que lo esperaba, y deseó ver los campos de Culhaven antes del fin. Sabía que sin la espada de Shannara, y sin Shea para empuñarla, su tierra sería invadida por las tropas de las Tierras del Norte. Hendel no era el único ensimismado en sus pensamientos. Balinor reflexionaba sobre lo mismo, con los ojos fijos en el gigante solitario que estaba de pie, inmóvil, entre un grupo pequeño de árboles a cierta distancia de los demás. Sabía que se enfrentaban a una decisión imposible. O daban por terminada la misión y volvían para intentar llegar a sus hogares y, quizá, localizar a Shea, o seguían hasta Paranor y se hacían con la espada sin el valiente hombre de Valle. Era una decisión difícil, y ninguna de las dos opciones les agradaría. Hizo un gesto de tristeza al recordar brevemente la amarga discusión que había mantenido con su propio hermano. Él también tendría que tomar una decisión cuando volviera a la ciudad de Tyrsis, y tampoco sería agradable. No había dicho nada a los demás sobre eso, pues, en aquel momento, sus problemas personales tenían una importancia secundaria.

De pronto, el druida se volvió y los miró. Era evidente que había tomado una decisión. Lo vieron acercarse, con la túnica negra flotando suavemente en el aire; el rostro sombrío reflejaba determinación incluso en aquel momento de amarga derrota. Menion se detuvo bruscamente, su corazón latía con fuerza mientras esperaba el enfrentamiento que iba a producirse entre ellos, pues el hombre de las tierras altas había decidido ya cómo iba a proceder, y sospechaba que su plan de acción no coincidiría con el de Allanon. Flick percibió el miedo en el rostro del príncipe de Leah, pero también vio en él un extraño valor. Todos se levantaron dubitativos y se acercaron a la figura oscura. Sus mentes cansadas y desanimadas se vieron repentinamente regeneradas por la determinación feroz de no admitir la derrota. No sabían qué iba a decir Allanon, pero eran conscientes de que habían llegado demasiado lejos y habían sacrificado mucho como para rendirse.

Este se detuvo ante ellos con los ojos hundidos ardiendo en una amalgama de sentimientos. Su rostro era como un muro de granito fuerte, gastado y lleno de marcas. Cuando habló, sus palabras sonaron frías y bruscas en medio del silencio.

—Puede que hayamos sido vencidos, pero volver ahora significaría una deshonra tanto para nosotros mismos como para todos los que dependen de nosotros. Si el mal de las Tierras del Norte y los seres del mundo de los espíritus tienen que de derrotarnos, debemos enfrentarnos a ello. No podemos retirarnos y esperar que un milagro impreciso se interponga entre nosotros y lo que ahora mismo debe de estar preparándose para esclavizarnos y destruirnos. ¡Si nos llega la hora de morir, nos encontrará empuñando nuestras armas y la espada de Shannara!

Pronunció la última frase con una determinación tan contundente que incluso Balinor sintió un pequeño escalofrío de emoción. Todos admiraron enmudecidos la fuerza irreductible del druida, y sintieron cierto orgullo de estar junto a él, de formar parte de aquel grupo que había sido escogido para llevar a cabo aquella empresa peligrosa y arriesgada.

—¿Y qué pasa con Shea? —dijo Menion de pronto, tal vez con demasiada brusquedad. Los ojos penetrantes del druida se posaron en él—. ¿Qué le ha ocurrido a Shea, que era la razón principal de esta expedición?

Allanon pensó una vez más en el destino del hombre de Valle.

—No sé más de lo que sabéis vos. El río de la montaña lo arrastró hacia las llanuras. Tal vez esté vivo, tal vez no, pero ahora no podemos hacer nada por él.

—¡Lo que estáis proponiendo es que le olvidemos y vayamos a buscar la espada, un trozo de metal inservible si no lo empuña el verdadero portador! —Menion gritaba enfurecido, expresando al fin toda su frustración contenida—. Bueno, yo no voy a ninguna parte hasta que sepa qué le ha ocurrido a Shea, incluso si eso implica abandonar la misión y buscarlo hasta que lo encuentre. ¡No abandonaré a mi amigo!

—Pensad un momento —advirtió el místico con un tono suave y burlón—. No seáis necio. Culparme por la pérdida de Shea es absurdo, pues yo soy el primero en desear que no le hubiera ocurrido nada. Lo que sugerís no tiene ningún sentido.

—¡Basta de palabras sabias, druida! —estalló Menion, dando un paso sin importarle en absoluto lo que pudiera pasar a continuación, enfurecido por la aceptación impasible del errante ante la pérdida del hombre de Valle—. Os hemos seguido durante semanas. Hemos atravesado cientos de tierras y nos hemos enfrentado a cientos de peligros sin cuestionar una sola vez lo que ordenabais. Pero esto es demasiado para mí. ¡Soy un príncipe de Leah, no un mendigo que hace lo que se le pide sin más, sin pensar en nadie salvo él mismo! Mi amistad con Shea no significa nada para vos, pero para mí era más valiosa que cien espadas de Shannara. ¡Ahora, apartaos! ¡Tomaré mi propio camino!

—¡Necio, más que un príncipe, sois un bufón por hablar así! —Allanon estaba furioso. Su rostro se había contraído en un gesto iracundo, y apretaba los puños ante sí. Los demás palidecieron al contemplar cómo ambos se atacaban verbalmente con rabia desatada. Entonces, viendo que estaban a punto de pasar de las palabras a la acción, se interpusieron entre ellos, hablando rápidamente para intentar hacerles entrar en razón, temerosos de que una división en el grupo acabara con toda posibilidad de éxito. Tan solo Flick permanecía inmóvil, pensando aún en su hermano, asqueado por la impotencia que sentía al no poder hacer nada y la sensación de ser un incompetente. Al oír a Menion, se había dado cuenta de que el hombre de las tierras altas estaba expresando sus propios sentimientos, y que él tampoco saldría de allí sin averiguar qué le había ocurrido a Shea. Pero siempre parecía que Allanon sabía más que el resto, que sus decisiones eran siempre las acertadas. Desobedecer las indicaciones del druida parecía, de algún modo, un error. Luchó consigo mismo por un instante, intentando pensar en lo que habría hecho Shea en la misma situación, qué sugeriría al resto. Entonces, casi sin darse cuenta, supo la respuesta.

—Allanon, hay una forma —declaró bruscamente, gritando para hacerse oír por encima del ruido. Todos lo miraron de inmediato, sorprendidos por la expresión decidida del hombre de Valle. Allanon asintió para indicar que lo escuchaba.

—Tenéis el poder de hablar con los muertos. Vimos cómo lo hacíais en el valle. ¿No podéis averiguar si Shea está vivo? Si podéis invocar a los muertos, vuestro poder debe de ser lo suficientemente grande para encontrar a los vivos. Podéis averiguar dónde está, ¿verdad?

Todos miraron al druida, esperando una respuesta. Allanon suspiró pesadamente y bajó la vista, olvidando momentáneamente la pelea con Menion mientras pensaba en la pregunta del hombre de Valle.

—Podría hacerlo —respondió para asombro y alivio de todos—, pero no lo haré. Si uso mi poder para encontrar a Shea, esté vivo o muerto, revelaré de inmediato nuestra presencia al Señor de los Brujos y a los portadores de la calavera. Los alertaría y los encontraríamos esperándonos en Paranor.

—Si es que vamos a Paranor —interrumpió Menion de forma siniestra, ante lo cual, Allanon se volvió con furia y renovado enfado hacia él. De nuevo, todos se abalanzaron sobre ellos para separarlos.

—¡Basta, basta! —ordenó Flick enfadado—. Esto no ayuda a nadie, y mucho menos a Shea. Allanon, no os he pedido nada en todo el viaje. No tenía derecho a pedir nada, puesto que vine por elección propia. Pero ahora tengo ese derecho porque Shea es mi hermano. Quizá no lo sea de sangre o raza, pero nos une algo más fuerte. Si no vais a usar vuestro poder para averiguar dónde está y qué le ha ocurrido, entonces iré con Menion a buscarlo hasta que encontrarlo.

—Tiene razón, Allanon —asintió Balinor lentamente, colocando una mano en el hombro del pequeño hombre de Valle—. Pase lo que pase, estos dos tienen derecho a saber si Shea tiene alguna posibilidad. Sé lo que significaría que nos descubrieran, pero creo que debemos correr ese riesgo.

Durin y Dayel asintieron enérgicamente. El místico miró a Hendel para saber su opinión, pero el enano taciturno se limitó a devolverle la mirada en silencio. Allanon los miró uno a uno, tal vez evaluando sus verdaderos sentimientos mientras pensaba en el riesgo que correrían, sopesando el valor de la espada y si merecía la pena perder a dos de los miembros de la expedición. Contempló con aire ausente el sol que se ocultaba al cubrir el crepúsculo las montañas con ondas de oscuridad que se mezclaban con el rojo y el púrpura del día que llegaba a su fin. Había sido un viaje largo y duro, y no habían obtenido nada a cambio: tan solo la pérdida del hombre que constituía el propósito de aquel viaje. Parecía tan injusto que podía apreciar su reticencia a continuar. Asintió para sí, los comprendía, y, al mirar a los demás, vio que sus ojos brillaban pensando que estaba accediendo a la petición de Flick. Sin esbozar ni una sonrisa de conformidad, el errante se mostró firme.

—La elección es vuestra. Haré lo que me pedís. Retiraos y no me habléis ni os acerquéis a mí hasta que os lo diga.

Ellos se apartaron, dejándolo inmóvil y en silencio, con la cabeza inclinada para concentrarse, los largos brazos cruzados sobre el pecho y las manos enterradas en la larga capa. Solo se oían los sonidos distantes de la tarde en la penumbra. Entonces, el druida se tensó y un resplandor blanco emergió de su cuerpo tenso: un aura cegadora de luz que obligó a los demás a entrecerrar los ojos y protegérselos. El resplandor no tardó en expandirse por todas partes, impidiéndoles ver la figura oscura de Allanon, e inmediatamente después, tras un último destello brillante, desapareció. Volvieron a ver a Allanon en el mismo sitio, inmóvil en medio de la oscuridad, y luego se dejó caer lentamente al suelo, llevándose una mano a la frente. Los otros dudaron un instante, y luego, desobedeciendo la orden que les había dado, corrieron en su ayuda temiendo que se hubiera lastimado. Allanon los miró con desaprobación, enfadado porque lo hubieran desobedecido. Todos permanecieron en silencio. Entonces vio sus caras de preocupación. Los observó incrédulo, y luego comprendió. Estaba profundamente conmovido, y un extraño calor le recorrió el cuerpo al ver la lealtad que le profesaban aquellos seis hombres de razas diferentes, procedentes de tierras diferentes, que llevaban vidas diferentes a la suya, incluso después de todo lo que había pasado. Por primera vez desde la pérdida de Shea, Allanon se sintió aliviado. Se levantó tembloroso, apoyándose ligeramente en el fuerte brazo de Balinor, aún debilitado por el esfuerzo de buscar a Shea. Por un momento no dijo nada, y luego sonrió débilmente.

—Nuestro joven amigo está vivo, aunque es un milagro que no puedo explicar. Lo he localizado al otro lado de estas montañas, probablemente cerca del río que se lo ha llevado a las llanuras del este. Había otros con él, pero no puedo determinar cuáles son sus intenciones sin hacer una investigación mental intensiva. Eso revelaría nuestra posición y me debilitaría hasta el punto de dejarme inútil.

—¿Pero está vivo? ¿Estáis seguro? —preguntó Flick ansioso.

Allanon asintió, y todo el grupo sonrió aliviado. Flick estaba eufórico. Menion le dio una palmada cariñosa en la espalda y bailó y dio unos saltitos.

—Entonces el problema se ha resuelto solo —dijo exultante el príncipe de Leah—. Tenemos que volver a los Dientes del Dragón y encontrarlo, y luego continuar hasta Paranor para hacernos con la espada.

Su sonrisa desapareció de pronto y fue reemplazada por la ira al ver que Allanon negaba con la cabeza. Los demás lo miraron asombrados, pues pensaban que esa iba a ser la sugerencia del druida.

—Shea ha caído en manos de una patrulla de gnomos —explicó el místico con determinación—. Lo llevan hacia el norte, muy probablemente a Paranor. No podemos llegar hasta él sin atravesar los pasajes vigilados de los Dientes del Dragón y buscarlo en esas llanuras infestadas de gnomos. Nos retrasaría durante días, o más, y detectarían nuestra presencia de inmediato.

—No hay garantía de que no nos hayan localizado ya —gritó Menion airado—. Vos mismo lo habéis dicho. ¿Cómo vamos a ayudar a Shea si cae en manos del Señor de los Brujos? ¿De qué nos servirá la espada sin el portador?

—No podemos abandonarlo —suplicó Flick, dando de nuevo un paso al frente.

Los demás no dijeron nada. Esperaban la explicación de Allanon. La oscuridad había rodeado por completo la alta montaña, y los hombres apenas podían distinguir sus caras bajo la luz tenue; la luna estaba oculta detrás de los monstruosos picos que se alzaban tras ellos.

—Habéis olvidado la profecía —exhortó Allanon pacientemente—. La última parte aseguraba que uno de nosotros no llegaría al otro lado de los Dientes del Dragón, pero que sería el primero en tocar la espada de Shannara. Ahora sabemos que esa persona es Shea. Además, la profecía decía que los que alcanzáramos el otro lado de las montañas veríamos la espada antes de que pasaran dos noches. Parece que ese destino nos reunirá a todos.

—Eso puede ser suficiente para vos, pero no para mí —dijo Menion de manera tajante. Flick asintió—. ¿Cómo podemos confiar en una promesa absurda hecha por un fantasma? ¡Nos estáis pidiendo que arriesguemos la vida de Shea!

Allanon pareció arder de furia por un momento. Luchó por controlarse, y luego miró a ambos más tranquilo y negó con la cabeza, decepcionado.

—¿Es que no habéis creído en una leyenda desde el principio? —preguntó en voz baja—. ¿No habéis visto vosotros mismos cómo el mundo de los espíritus se cruzaba con vuestro mundo de carne y hueso, tierra y roca? ¿Acaso no hemos luchado desde el principio contra seres nacidos en ese otro mundo, seres que poseen poderes que sin duda no pertenecen a los mortales? Habéis sido testigos de la fuerza de las piedras élficas. ¿Por qué darle la espalda a todo eso en favor de lo que os dicta el sentido común, un proceso de razonamiento que se basa en los hechos y estímulos acumulados en este mundo, vuestro mundo material, incapaz de transponerse a una existencia donde incluso vuestros conocimientos más básicos no tienen sentido?

Lo miraron enmudecidos, a sabiendas que tenía razón, pero incapaces de abandonar su plan de encontrar a Shea. Todo el viaje se había basado en sueños y antiguas leyendas, no en el sentido común, y decidir de repente que era el momento de volver a ser prácticos era, en efecto, una idea ridícula. Flick había dejado de ser práctico el día que había huido aterrorizado de Valle Sombrío.

—Yo no me preocuparía, mis jóvenes amigos —dijo Allanon suavemente, y se acercó a ellos para posar una mano sobre sus hombros, tranquilizándolos de forma extraña—. Shea aún lleva las piedras élficas, y su poder lo protegerá. También lo conducirán hasta la espada, pues están en sintonía con ella. Con suerte, lo veremos cuando encontremos la espada en Paranor. Todos los caminos que veremos ahora conducen a la Fortaleza de los Druidas, y debemos asegurarnos de que estaremos allí para asistir a Shea en lo que podamos.

El resto de los miembros de la expedición habían recogido sus armas y fardos y ya estaban listos. Sus siluetas parecían sombras bajo la luz débil de las estrellas, perfiladas finamente contra la oscuridad de las montañas. Flick miró al norte, al bosque oscuro que cubría la región baja al otro lado de los Dientes del Dragón. En su centro se alzaban como un obelisco los acantilados de Paranor, y en la cima estaban la Fortaleza de los Druidas y la espada de Shannara. El final de la expedición. Flick observó en silencio el pináculo solitario y luego se volvió hacia Menion. El hombre de las tierras altas asintió a regañadientes.

—Iremos con vosotros —susurró Flick rompiendo el silencio.

Las aguas revueltas del río se estrellaban con fuerza contra las paredes que las contenían en la cadena montañosa, batiéndolas con violencia en su trayecto hacia el este, arrastrando a su paso escombros y trozos de madera que habían caído en ellas. Fluían por las montañas en forma de rápidos caudalosos que se batían con fuerza contra la superficie lisa de las rocas y, de repente, giraban y avanzaban serpenteando hacia la quietud de los ríos que se bifurcaban en las montañosas tierras bajas por encima de las llanuras de Rabb. Fue en uno de aquellos afluentes pequeños y tranquilos donde el hombre, aún unido al tronco astillado por su cinturón de cuero, fue depositado en una ribera llena de barro, inconsciente y a punto de ahogarse. La ropa que llevaba estaba hecha jirones, había perdido las botas, y tenía el rostro pálido y lleno de sangre por los golpes que había recibido al ser arrastrado por los rápidos que lo habían conducido hasta allí. Se despertó y se dio cuenta de que al fin había alcanzado tierra. Se desató sin fuerzas del tronco varado y se arrastró por la orilla hasta llegar a la espesa hierba de una colina baja. En un acto reflejo, se llevó las manos magulladas a la bolsita que llevaba colgada en la cintura, y comprobó para su alivio que seguía allí, bien atada. Un instante después, las pocas fuerzas que le quedaban acabaron por agotarse y se sumió en un sueño profundo y agradable.

Durmió envuelto en la calidez y el silencio del día hasta bien entrada la tarde, cuando la hierba fresca agitada por la brisa empezó a rozarle la cara hasta despertarlo. Había algo más, algo peligroso que le advertía su mente, ahora descansada. Pero apenas había logrado incorporarse cuando un grupo de diez o doce figuras apareció en la cima de la colina que se alzaba ante él. Se detuvieron atónitos al ver la figura, y entonces corrieron abajo en su dirección. En lugar de inspeccionar su cuerpo maltrecho en busca de heridas, lo tumbaron de nuevo y le ataron con fuerza los brazos a la espalda con unas correas de cuero que le lastimaban la piel desprotegida. También le ataron los pies, y finalmente lo pusieron boca arriba, lo que le permitió ver a sus captores. Confirmó sus peores temores. Las figuras amarillentas y deformes, vestidas con atuendos de montaña y armadas con espadas cortas, eran fácilmente reconocibles después de haber oído la descripción de Menion sobre el incidente del desfiladero de Jade. Miró aterrorizado a los gnomos a los ojos y ellos le devolvieron la mirada, sorprendidos ante sus rasgos medio humanos, medio elfos, y lo que quedaba de sus raídas ropas típicas de las Tierras del Sur. Finalmente, el líder se agachó y empezó a registrarlo a conciencia. Shea forcejeó, pero lo abofetearon varias veces y no tuvo más remedio que permanecer quieto mientras el gnomo se apoderaba de la bolsita que contenía sus preciadas piedras élficas.

Los gnomos contemplaron con curiosidad las tres piedras azules que brillaban con fuerza bajo la luz cálida del sol sobre la mano del líder. Mantuvieron una breve discusión, que el prisionero fue incapaz de seguir, sobre por qué llevaba las piedras y dónde las habría encontrado. Finalmente, decidieron que debían llevar tanto al prisionero como las piedras al campamento principal de Paranor, donde pedirían consejo a las autoridades. Los gnomos agarraron al preso por los pies, cortaron las correas con las que le habían atado las piernas y procedieron a conducirlo al norte, empujándolo cada vez que reducía la velocidad por el cansancio. A medianoche seguían de camino cuando, al otro lado de la barrera montañosa conocida como los Dientes del Dragón, el líder druida de un pequeño grupo de decididos rastreadores hacía un gran esfuerzo mental para encontrar al desaparecido Shea Ohmsford.

A primera hora de la mañana, envueltos por el silencioso manto de oscuridad y sombras de los densos bosques, que bloqueaban completamente la tranquilizadora luz de la luna y las estrellas, el grupo llegó al fin a los acantilados de Paranor. No olvidarían jamás aquel momento. Sus ojos expectantes contemplaron las paredes rocosas y empinadas. No había camino ni saliente alguno. Y en la cumbre, por encima de los altos pinos y robles que terminaban bruscamente allí donde empezaban los peñascos, se alzaba una estructura construida por el hombre: la Fortaleza de los Druidas. Tenía forma de castillo, y sus antiguos muros formados por bloques de piedra estaban coronados por torreones acabados en punta y torres en forma de espiral que se alzaban hacia el cielo, desafiantes y orgullosas. Era evidente que se trataba de una fortaleza construida para resistir el asalto del ejército más poderoso, el antiguo hogar y protectorado de la extinta raza de los druidas. En el corazón de aquella fortificación de piedra y hierro había permanecido durante mucho tiempo el recuerdo del triunfo del hombre sobre las fuerzas del mundo de los espíritus, símbolo de la valentía y la esperanza de las razas en el pasado, olvidado con el paso de las generaciones y la desaparición de las viejas leyendas: la maravillosa espada de Shannara.

Mientras los siete hombres contemplaban la Fortaleza de los Druidas, la mente de Flick retrocedió a los sucesos que habían tenido lugar desde que habían partido de los Dientes del Dragón al ponerse el sol. Habían viajado rápido por las praderas abiertas que los separaban del bosque que rodeaba Paranor, y habían alcanzado su oscuro y aislado perímetro sin incidentes en tan solo unas horas. Allanon les había resumido lo que iba a ocurrir. El bosque, dijo, era impenetrable a menos que supieran evitar los obstáculos peligrosos que había creado el Señor de los Brujos para disuadir a cualquiera de intentar alcanzar la fortaleza. Los lobos acechaban en todo el bosque: enormes bestias grises que podían atrapar seres de dos y cuatro patas y destrozarlos en cuestión de segundos. Además de los lobos, alrededor de la base de los acantilados que se encontraban a los pies de la fortaleza había una barrera impenetrable de pinchos cubiertos de un veneno para el que no se conocía cura. Pero el druida era ingenioso y estaba preparado. Avanzaron rápidamente por el bosque oscuro, sin molestarse en elegir otro camino que no fuera el más recto, el que los conducía directamente a la fortaleza. Allanon les advirtió que se mantuvieran cerca de él, pero aquella advertencia era innecesaria. Solo Menion parecía ansioso por adelantarse, pero volvió a unirse a ellos de inmediato al oír por primera vez a los lobos que merodeaban por la zona. Las grandes bestias grises atacaron minutos después de que los hombres entraran en el bosque, con los ojos inyectados en sangre, en medio de la oscuridad, con las grandes fauces abiertas y llenos de un profundo odio. Pero antes de que pudieran alcanzar al grupo, Allanon se llevó un extraño silbato a los labios y sopló suavemente a través de él, emitiendo un sonido tan agudo que los humanos no pudieron percibirlo. Sin embargo, los lobos se dispersaron bruscamente y huyeron aullando aterrorizados. Aún siguieron oyendo sus gemidos largo rato después de perderlos de vista.

Los lobos aparecieron dos veces más durante el resto del trayecto a través del bosque, pero era imposible saber si eran la misma manada u otra diferente. Flick pensó que todas eran diferentes al observar el efecto que producía el extraño silbido sobre ellos. Todos se encogían aterrorizados y se marchaban sin tocar a los viajeros. El grupo alcanzó la barrera de pinchos sin dificultad. Pero la masa erizada de púas venenosas parecía verdaderamente impenetrable, incluso para el imponente Allanon. Una vez más, les recordó que aquel era el hogar de los druidas, no del Señor de los Brujos. Los condujo a la derecha y rodeó el borde de la barrera hasta alcanzar un lugar que pareció satisfacerle. Rápidamente, recorrió la distancia que había entre la barrera y un roble cercano que a Flick le pareció exactamente igual que cualquier otro, y allí, delante de la barrera, el druida hizo una marca en el suelo e hizo un gesto a los demás para indicarles que entrarían por ahí. Entonces, para su sorpresa, el místico se limitó a caminar hacia los pinchos afilados y desapareció en la maleza para volver a aparecer un instante después, ileso. Les explicó en voz baja que en aquel punto la barrera era falsa e inofensiva, un pasaje secreto a la fortaleza. Había otros, imposibles de distinguir para un ojo humano que no supiera qué debía buscar. Y así, el grupo atravesó la barrera, descubriendo que, en efecto, los pinchos eran inofensivos, y finalmente se vieron ante los muros de Paranor.

Flick no podía creer que estuvieran allí. El viaje le había parecido interminable, y en ningún momento habían llegado a vencer los peligros que habían encontrado, sino que se habían limitado a esquivarlos hasta que un nuevo peligro sustituía al anterior. Pero allí estaban. Solo quedaba escalar los acantilados y coger la espada. No era una tarea fácil, pero tampoco resultaba más difícil que otras a las que se habían enfrentado y habían completado con éxito. Alzó la vista hacia las almenas del castillo y observó atentamente las antorchas que iluminaban las murallas. Sabía que el enemigo vigilaba aquellos muros y la espada. Se preguntó quién era ese enemigo, qué era. No los gnomos ni los trolls, sino el verdadero enemigo, la criatura que pertenecía a otro mundo pero que había invadido este de forma inexplicable para esclavizar a los humanos que lo habitaban. Pensó si llegaría a saber algún día el motivo detrás de todo lo que les había ocurrido, la razón por la que estaban allí en ese momento, buscando la legendaria espada de Shannara, de la que nadie salvo el místico druida sabía nada. Tenía la sensación de que había una lección que aprender en todo aquello, pero no lograba dar con ella. Solo quería acabar con aquel asunto y salir vivo de allí.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos bruscamente cuando Allanon les hizo señas para que avanzaran por el peñasco. De nuevo, el druida parecía estar buscando algo. Unos minutos después se detuvo ante una parte lisa de la pared del peñasco, tocó algo en la roca y abrió una puerta secreta, que revelaba un pasaje oculto. Allanon entró y volvió a salir con unas antorchas apagadas. Tras darle una a cada uno, les indicó que lo siguieran. Entraron en silencio, deteniéndose un momento en la pequeña entrada mientras la puerta de piedra se cerraba en silencio tras ellos. Al entornar los ojos en la oscuridad, vislumbraron vagamente el contorno de unos escalones de piedra que ascendían por la roca, apenas visibles bajo la luz tenue de una antorcha encendida más adelante. Subieron con cuidado hacia la antorcha y cada uno encendió la suya para tener luz durante el ascenso al castillo. El líder del grupo se llevó un dedo a los labios para pedirles silencio absoluto y, a continuación, dio media vuelta y empezó a subir los húmedos escalones de piedra. Su manto negro flotaba detrás de él al caminar, llenando el pasaje con su sombra. Los demás lo siguieron sin decir palabra. Había empezado el asalto a la Fortaleza de los Druidas.

La escalera ascendía en espiral continua, serpenteando y girando hasta el punto de que nadie sabía cuánta distancia llevaban recorrida. El aire se iba volviendo cada vez más cálido y agradable de respirar, y la humedad de los muros y los escalones disminuyó hasta desaparecer por completo. Las pesadas botas de caza arañaban débilmente la piedra, emitiendo un eco que rompía el profundo silencio de las cavernas. Cientos de escalones y muchos minutos después, alcanzaron el final del túnel. Una puerta de madera enorme, reforzada con hierro e incrustada en la piedra, bloqueaba el paso. Allanon volvió a demostrar que conocía bien el camino. Un simple toque en el borde y la puerta se abrió en silencio. Se encontraban en una cámara amplia que conducía a numerosos pasajes, todos ellos iluminados por antorchas. Un rápido vistazo alrededor reveló que no había nadie a la vista, de modo que Allanon se dirigió al resto del grupo una vez más.

—Estamos justo debajo del castillo en sí —explicó en un susurro apenas perceptible mientras los demás se acercaban—. Si logramos llegar a la sala donde está la espada de Shannara sin ser vistos, tal vez podamos escapar sin tener que luchar.

—Algo va mal —dijo Balinor en voz baja—. ¿Dónde están los guardias?

Allanon negó con la cabeza para indicar que no podía responder, pero los demás vieron preocupación en sus ojos. Algo no marchaba bien.

—El pasaje al que nos dirigimos conduce a los conductos de ventilación principales y a una escalera trasera que lleva a la sala central. ¡No digáis nada hasta que lleguemos allí, y mantened los ojos bien abiertos!

Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y se encaminó rápidamente hacia uno de los túneles abiertos. Los demás lo siguieron sin perder tiempo. El pasaje conducía hacia arriba, pero no tardaron en encontrar un giro brusco que les dio la sensación de estar volviendo hacia atrás. Balinor había soltado su antorcha y, tras subir unos pocos escalones, desenvainó la espada. Los demás lo seguían sin parar. La luz titilante de las antorchas, apoyadas en unos soportes de hierro sobre la base de la caverna, proyectaban sombras encogidas en las paredes de piedra, que se movían como criaturas furtivas intentando huir de la luz. Avanzaron con cuidado por aquellos túneles antiguos: el druida, los dos príncipes, el hombre de Valle, los hermanos elfos y el enano, todos vigilaban expectantes, poseídos por la emoción contenida que trae consigo el final de una larga cacería. Subían alejados unos de otros, pegados a las paredes del pasaje, con las armas preparadas y los ojos y los oídos alerta por si percibían algún peligro, adentrándose en el corazón de la Fortaleza de los Druidas. De repente, el silencio se desvaneció lentamente, y oyeron un sonido amortiguado, como una respiración pesada. El calor se hizo más intenso. El pasaje terminaba más adelante y desembocaba en una puerta de piedra con pomo de hierro. Una luz intensa atravesaba las rendijas y delineaba los bordes de la puerta. El misterioso sonido se oía cada vez más fuerte, hasta que pudieron identificarlo. Era el murmullo punzante de una máquina alojada en la roca bajo ellos, que bombeaba a un ritmo constante. Los miembros de la expedición se acercaron atemorizados a la puerta cerrada, obedeciendo la orden silenciosa de Allanon.

En cuanto el druida abrió la pesada barrera de piedra, una ráfaga de aire caliente penetró con violencia en los pulmones de los hombres desprevenidos y se alojó en la boca de su estómago. Dieron una bocanada y dudaron un momento, algo reticentes, pero luego entraron en la habitación. La puerta se cerró detrás de ellos. Enseguida supieron dónde estaban. La habitación era poco más que una pasarela circular sobre un foso enorme de unos treinta metros de profundidad que había sido excavado en la roca. Al fondo ardía un fuego vivo, alimentado por una fuente desconocida. Las llamas rojas y anaranjadas se alzaban en el aire hacia la parte superior del foso. Ocupaba la mayor parte de la habitación, dejando solo un pequeño paso de varios centímetros de ancho con una baranda corta de hierro que rodeaba el borde interior. Del techo y las paredes salían varios conductos que llevaban el aire caliente a otras partes de la estructura. Un sistema de bombeo oculto controlaba la cantidad de calor generado por el horno abierto. Al ser de noche, habían bajado el ritmo del sistema de bombeo, y la temperatura que hacía en el paso era soportable, a pesar del intenso calor que emanaba del foso de fuego. Si un humano pasara por aquella habitación con los fuelles funcionando al máximo, quedaría reducido a cenizas en cuestión de segundos.

Menion, Flick y los hermanos elfos se acercaron a la baranda para observar de cerca el sistema. Hendel permaneció atrás, incómodo en aquella agobiante estructura de roca tan diferente a los bosques abiertos a los que estaba acostumbrado. Allanon se acercó a Balinor y habló con él un momento, mirando intranquilo las puertas cerradas que conducían a la cámara y señalando la escalera en espiral que llevaba a la parte superior del castillo. Finalmente, los dos parecieron ponerse de acuerdo, asintieron e hicieron señas a los demás para que los siguieran. Hendel obedeció de buena gana. Menion y los hermanos elfos se alejaron de la baranda para unirse a él. Tan solo Flick se rezagó un segundo, atraído por el fascinante fuego de abajo. Aquel ligero retraso tuvo consecuencias inesperadas. Al levantar la vista, vio por el rabillo del ojo que al otro lado de la cámara había surgido de la nada la figura oscura de un Portador de la Calavera.

Flick se quedó petrificado. La criatura estaba agazapada justo al otro lado del foso. Su cuerpo era una masa negra a pesar de la luz del fuego, y sus alas ondeaban ligeramente tras él. Tenía las piernas torcidas, y sus pies acababan en unas garras de aspecto cruel que parecían capaces de desgarrar la piedra. Hundidas entre los hombros anchos, la cabeza y el rostro recordaban ligeramente al carbón. Sus malvados ojos estaban fijos en el enmudecido hombre de Valle, y lo invitaban a acercarse al resplandor rojizo que ardía más abajo; lo invitaban a morir. La criatura arrastró los pies lentamente para recorrer la cámara. Su respiración sonaba ronca mientras se acercaba paso a paso al inmóvil Flick. Este quería gritar, huir, hacer cualquier cosa salvo quedarse allí quieto, pero aquellos extraños ojos le obligaban a permanecer inmóvil. Sabía que era el fin.

Pero los demás se habían percatado de que no iba tras ellos, y al seguir su mirada aterrada al otro lado de la cámara, vieron al Portador de la Calavera arrastrándose silenciosamente alrededor del foso. En un segundo, Allanon se puso de un salto delante de Flick, tirando de él para romper el hechizo de los terribles ojos de la criatura. Aturdido, Flick retrocedió tambaleándose hacia los brazos de Menion, que había corrido a ayudarlo. Los demás permanecieron detrás del druida, con las armas preparadas. La criatura se detuvo a varios metros de Allanon, aún medio agazapada, ocultando su feo rostro de la luz del fuego con un ala y la mano acabada en garra. Su respiración seguía sonando como ronquidos lentos y regulares cuando fijó los ojos en la alta figura que se interponía entre él y el pequeño hombre de Valle.

—Druida, es absurdo que te enfrentes a mí —siseó la voz procedente de algún lugar del rostro informe de la criatura—. Todos estáis condenados. Lo estáis desde el momento en que decidisteis venir a por la espada. ¡El Amo sabía que vendríais, druida! Lo sabía.

—¡Márchate mientras puedas, monstruo! —ordenó Allanon con el tono más amenazador que le habían oído usar nunca los miembros de la expedición—. No asustas a nadie. Tomaremos la espada y no te interpondrás en nuestro camino. ¡Apártate, siervo, y que sea tu amo quien se muestre!

Las palabras ardieron en el aire y atravesaron como cuchillos al Portador de la Calavera. La criatura siseó con furia, y su respiración ronca se convirtió en jadeo al dar otro paso, encogiéndose aún más. Sus aterradores ojos ardían con odio renovado.

—Te destruiré, Allanon. ¡Y entonces nadie podrá oponerse al Amo! Has sido nuestro peón desde el principio, pero no podías saberlo. Ahora te tenemos al alcance de la mano, a ti y a tus aliados más valiosos. ¡Y mira lo que nos has traído, druida! ¡Al último heredero de Shannara!

Para sorpresa de todos, señaló con la garra a Flick. La criatura no parecía saber que Flick no era el heredero, ni tampoco que habían perdido a Shea en los Dientes del Dragón. Por un instante, nadie dijo nada. El fuego rugía en el foso y, de repente, arrojó una ráfaga de aire caliente que chamuscó los rostros desprotegidos de los mortales. Las garras del espíritu oscuro parecieron alargarse hacia ellos.

—¡Y ahora, necios —dijo la voz ronca cargada de odio—, recibiréis la muerte que merece vuestra especie!

16

Cuando las últimas palabras de la criatura oscura se desvanecieron con un siseo en el aire cargado de fuego, todo pareció ocurrir al mismo tiempo. El druida extendió un brazo de forma dramática y, con un tono brusco que les hizo actuar de inmediato, ordenó al resto del grupo que se dirigieran a la escalera que conducía a la sala principal de la Fortaleza de los Druidas. Los seis hombres salieron despavoridos en dirección a la escalera de caracol. Mientras tanto, el Portador de la Calavera atacó a Allanon. El fuerte impacto que produjo el choque llegó a oídos de los hombres, que ya habían empezado a subir la escalera… salvo uno. Flick dudó, dividido entre el deseo de escapar y su fascinación por el enfrentamiento titánico entre los dos seres poderosos que luchaban a pocos centímetros de las llamas del gran horno. Se quedó quieto al pie de la escalera, oyendo cómo las pisadas de sus compañeros desaparecían al correr hacia el piso superior. Un instante después, dejaron de oírse, y él quedó como único testigo del increíble duelo entre el druida y el Portador de la Calavera.

Las figuras vestidas de negro estaban inmóviles en el borde del horno, como estatuas petrificadas tras el esfuerzo de la batalla. Sus rostros sombríos estaban a pocos centímetros de distancia el uno del otro, y los brazos del gigantesco druida sujetaban con firmeza los miembros acabados en garras afiladas de la mortífera criatura. El portador de la calavera intentaba acercarlas a la garganta desprotegida del místico para arrebatarle la vida y poner fin rápidamente a la batalla. Sus alas negras temblaban por el esfuerzo, batiendo con furia para impulsarle, y su respiración ronca e inconfundible cortaba el aire caliente con desesperación. De pronto, la criatura de las Tierras del Norte extendió una de sus enjutas patas e hizo caer al druida de espaldas sobre el suelo de piedra al borde del foso. El atacante se abalanzó sobre él de inmediato, dirigiendo las garras hacia abajo para matarlo. Pero la víctima fue demasiado rápida y rodó hábilmente, logrando esquivar las mortíferas garras de la criatura. Sin embargo, Flick vio cómo el golpe le rozaba el hombro y oyó romperse la tela al tiempo que empezaba a manar sangre. Dejó escapar un grito, pero el druida se puso en pie de inmediato, sin mostrar signos de estar herido. De sus dedos salieron dos rayos azules que golpearon al portador de la calavera con una fuerza demoledora y lo arrojaron contra la baranda. Pero, aunque los rayos del místico habían dañado claramente a la serpiente en la batalla de la Sala de los Reyes, no hicieron mucho más que frenar por unos segundos a la criatura de las Tierras del Norte. Rugiendo furiosa, esta contraatacó, y de sus ojos ardientes surgieron unos rayos rojos. Allanon levantó la capa en un gesto rápido y los rayos parecieron desviarse hacia las paredes de piedra de la cámara. Por un momento, la criatura titubeó, y ambos dos oponentes empezaron a caminar en círculo como dos bestias del bosque, atrapados en un combate a vida o muerte en el que solo uno podía sobrevivir.

Por primera vez, Flick notó que la temperatura subía. Había amanecido, y los encargados del horno estaban calentando el castillo. Sin advertir la batalla que se libraba en el pasadizo situado sobre ellos, habían activado la maquinaria de los fuelles del fondo del foso, avivando el fuego para que el aire caliente entibiara todas las cámaras de la Fortaleza de los Druidas. Como resultado, las llamas se alzaban por encima del borde del foso y la temperatura de la cámara aumentaba progresivamente. Flick sintió que el sudor le corría por la cara y empapaba su atuendo abrigado de caza. Pero no se movió. Pensaba que si Allanon era derrotado, sería el fin de todos ellos, y estaba decidido a presenciar el resultado del combate. La espada de Shannara no significaría nada para ellos si moría el hombre que los había llevado hasta aquel campo de batalla definitivo. Con una expresión de fascinación absoluta en el rostro, Flick Ohmsford contempló la lucha que podía decidir el destino de las razas y la tierra a manos de dos representantes aparentemente indestructibles de los hombres y del mundo de los espíritus.

Allanon había vuelto a atacar con los centelleantes rayos azules, golpeando al portador de la calavera con ataques breves y penetrantes, tratando de obligarlo a moverse rápidamente para que resbalara y cometiera un único error fatal. Pero el espectro era listo; un ser maligno que había salido victorioso de cientos de luchas, dejando a sus víctimas olvidadas más allá del mundo de los mortales. Se movía y esquivaba los rayos con una facilidad aterradora, y siempre volvía a adoptar la misma postura tensa y agazapada, esperando el momento de contraatacar. Entonces, en un movimiento totalmente inesperado, desplegó las alas negras y voló por el aire alrededor de las llamas del fuego para precipitarse con una velocidad feroz sobre la alta figura de Allanon. Extendió las garras hacia abajo y, por un momento, Flick pensó que todo estaba perdido. Milagrosamente, el druida escapó de las manos letales y lanzó al Portador de la Calavera por encima de él con sus poderosos brazos. La desafortunada criatura voló por los aires y se estrelló ruidosamente contra el muro de piedra del lado opuesto. Se esforzó por incorporarse al instante, pero la fuerza del golpe la había aturdido, ralentizándola lo suficiente, y antes de que pudiera escapar, el druida ya estaba sobre ella.

Las dos figuras negras lucharon contra el muro como si estuvieran unidas de forma inextricable, con los miembros enlazados como ramas torcidas. Cuando se irguieron, Flick vio que Allanon se encontraba tras el portador de la calavera, y que sus poderosos brazos agarraban con fuerza la cabeza de la criatura, que forcejeaba mientras los músculos del druida le arrebataban la vida. La víctima aleteó salvajemente, y sus brazos ganchudos intentaron en vano agarrarse a algo para liberarse de los que la estaban destruyendo. Los ojos rojos ígneo ardían con la misma furia que el horno, disparando rayos de fuego que daban a parar a los muros y abrían agujeros. Los combatientes se apartaron de la pared y forcejearon salvajemente, acercándose al foso en llamas en el centro de la cámara hasta chocar con la baranda baja de hierro. Por un momento, Flick pensó atónito que ambos iban a perder el equilibrio y precipitarse sobre las llamas. Pero, de pronto, Allanon se irguió con gran esfuerzo y arrastró a su prisionero lejos de la baranda. Aquel movimiento repentino provocó que la criatura se volviera, y sus ojos llenos de odio se posaron directamente en el hombre de Valle medio escondido. Buscando cualquier oportunidad para desviar la atención del druida y liberarse de sus brazos, el portador de la calavera atacó al desprevenido Flick. Dos rayos idénticos salieron disparados de sus ojos y se estrellaron contra los bloques de piedra de la escalera, haciéndolos pedazos y provocando que fragmentos letales volaran en todas direcciones como pequeños cuchillos. Flick se apartó instintivamente de la escalera. Las piedras le habían producido cortes en las manos y la cara, pero su rapidez le había salvado la vida. Justo cuando saltaba hacia el pasaje, la entrada empezó a temblar bruscamente y se derrumbó en una cascada de bloques rotos de piedra que provocaron una densa nube de polvo y obstruyeron por completo el acceso a la parte superior.

En ese mismo instante, mientras Flick yacía aterrorizado y temblando, pero aún consciente, sobre el suelo de piedra de la cámara, y las llamas del foso ascendían hasta encontrarse con las nubes de polvo del pasaje bloqueado, Allanon aflojó los brazos lo suficiente como para permitir al astuto espectro liberarse. Volviéndose con un grito cargado de odio, golpeó al druida distraído en la cabeza con tal ímpetu que lo hizo caer de rodillas. La criatura de las Tierras del Norte se preparó para matarlo, pero, de alguna manera, el místico logró ponerse en pie, y de sus manos delgadas salieron rayos azules que brillaron con fuerza al golpear la cabeza desprotegida del atacante. Una lluvia de fuertes puñetazos cayó a ambos lados de la cabeza negra de la criatura, haciéndola girar de nuevo al rodearle el pecho con grandes brazos y sujetarle las alas y las garras contra el cuerpo. Asiendo a la criatura de esta forma, el druida de ojos de acero rechinó con furia sus dientes blancos y apretó con fuerza. Flick, aún tendido en el suelo mientras los dos combatientes luchaban por encima de él a varios metros, oyó un crujido espantoso de algo que se había roto dentro del portador de la calavera. Entonces, con una sacudida, ambas figuras volvieron a situarse junto a la baranda de hierro. Las llamas iluminaban con claridad sus rasgos tensos, y el rugido del fuego en el foso fue igualado en fuerza y furia por el alarido de agonía que emitió la maltrecha víctima mientras su cuerpo oscuro y ganchudo se estremecía de nuevo. El portador de la calavera hizo acopio de fuerzas y odio y, en un último gesto desesperado de poder, se arrojó por la barandilla de hierro asiendo a su odiado enemigo por la capa negra y arrastrando consigo. Así, las dos figuras se perdieron entre el resplandor de las llamas hambrientas.

Flick se levantó aturdido, y la conmoción se apoderó lentamente de su rostro magullado. Avanzó tambaleándose hacia el borde del foso, pero el calor era tan intenso que se vio obligado a retroceder. Lo intentó de nuevo sin éxito; el sudor le caía por la frente hasta los ojos y la boca, mezclado con lágrimas de rabia e impotencia. Las llamas del foso emergían por encima de la baranda baja de hierro, lamiendo hambrientas la piedra y crepitando con fuerza renovada, como si agradecieran la adición de las dos figuras negras al combustible que consumían con avidez. El hombre de Valle intentó observar el foso sin fondo a través de la niebla que cubría sus ojos enrojecidos. No había nada salvo el resplandor rojizo de las llamas y el calor insoportable. Gritó el nombre del druida sin esperanza, una y otra vez, poseído por una desesperación inútil, y cada grito devolvió un eco que rebotó en las paredes de piedra y desapareció en el calor del fuego. Pero Flick estaba solo con el rugido de las llamas, y al fin supo que el druida se había ido.

El pánico le invadió. En un arrebato de locura, se apartó del foso. Alcanzó los restos de la escalera antes de recordar que estaba bloqueada, y se dejó caer entre los escombros. Meneó la cabeza para aclarar su mente confusa y, al sentir la intensidad del fuego, supo instintivamente que si no salía de la cámara en unos minutos, el calor lo abrasaría vivo. Se incorporó a toda prisa y corrió a la puerta de piedra más cercana. La empujó y tiró de ella desesperado, pero la puerta no se abrió. Finalmente, se detuvo, con las manos ensangrentadas por el esfuerzo, y vio que había otra puerta. Fue hasta ella tambaleándose, pero también estaba cerrada por el otro lado. Sintió que sus esperanzas se desvanecían al darse cuenta de que estaba atrapado. Avanzó hasta una tercera puerta de manera automática. Con las últimas fuerzas que le quedaban, empujó y tiró de ella frenéticamente, hasta que tocó algo escondido en la roca que activó el mecanismo de apertura. Con un grito de alivio, la cruzó y entró en el pasaje contiguo, cerrándola tras de sí de una patada. Luego, permaneció tendido en la penumbra, aislado del calor y la muerte que había dejado atrás.

Durante largos minutos se quedó allí tumbado en la oscuridad del pasillo, mientras su cuerpo exhausto absorbía el frío del suelo de piedra y el aire tranquilizador. No trató de pensar, no quería recordar; solo deseaba perderse en la paz y la tranquilidad del túnel. Finalmente, se obligó a ponerse de rodillas trabajosamente y, en un último esfuerzo, se incorporó y se apoyó aturdido contra la fría piedra del muro, esperando recuperar sus fuerzas. Por primera vez se dio cuenta de que su ropa estaba quemada y hecha jirones, y sus manos y rostro, chamuscados y ennegrecidos por el fuego. Miró a su alrededor lentamente, estirando el cuerpo fornido al separarse de la pared. La débil luz de la antorcha que había en el muro indicaba la dirección que seguía el pasillo sinuoso, y avanzó a trompicones para hacerse con la tea de madera del soporte. Siguió adelante, arrastrando los pies con lentitud, la antorcha ante de él para iluminar el camino. En algún punto más adelante se oían gritos, e instintivamente se llevó la mano libre al cuchillo corto de caza, y lo sacó de la funda. Tras varios minutos, el ruido pareció alejarse hasta desvanecerse del todo, sin que él llegara a ver nada. El pasillo atravesaba la roca de forma extraña, obligó a Flick a pasar junto a varias puertas cerradas y atrancadas, pero en ningún momento ascendía ni se bifurcaba en otros pasadizos. De vez en cuando, la oscuridad se veía interrumpida por la luz débil de una antorcha bien asegurada en la piedra, y la luz amarillenta proyectaba su sombra en el otro muro como un espectro deforme huyendo hacia la oscuridad.

De pronto, el pasillo se ensanchó de forma brusca y la luz se hizo más fuerte. Flick titubeó un instante, agarrando su arma con fuerza. Su rostro estaba cubierto de humo y sudor, pero mostraba un aspecto decidido. Siguió avanzando paso a paso sin oír nada. Sabía que en alguna parte debía de haber una escalera que condujera a la sala principal de la Fortaleza de los Druidas. Pero, hasta el momento, había sido una búsqueda larga e inútil, y empezaba a sentirse exhausto. Ahora deseaba, demasiado tarde, no haberse quedado rezagado hasta separarse del grupo. Estaba atrapado en aquellos pasillos insondables en medio de Paranor. Pensó con tristeza en qué podía haberles ocurrido cualquier a los demás, y en que nunca los encontraría en aquel laberinto. Avanzó un poco más, rodeando una curva en la roca, con los músculos tensos, y se asomó con cuidado. Para su sorpresa, se encontró en la entrada de una habitación redonda en la que desembocaban numerosos pasajes. Alrededor de una docena de antorchas ardían con fuerza a lo largo de la pared circular. Suspiró aliviado al ver que no había nadie, pero luego se dio cuenta de que su situación no había mejorado. Los otros pasillos eran idénticos al que acababa de recorrer. No había puertas que condujeran a otras salas, ni escaleras que llevaran al nivel superior, ni ningún tipo de indicación que le dijera por cuál debía ir. Miró a su alrededor desconcertado, intentando captar alguna diferencia entre los pasillos, pero a cada segundo que pasaba y a cada nuevo vistazo, su esperanza se desvanecía. Finalmente, se dio por vencido. Se acercó a uno de los muros, se sentó, cansado, y se obligó a aceptar con amargura que estaba totalmente perdido.

Obedeciendo a Allanon, el resto del grupo había corrido hacia la escalera. Durin y Dayel eran los que estaban más cerca del pasadizo de piedra y, al ser los más rápidos, habían subido la mitad de los escalones antes de que los demás hubieran siquiera empezado a subir. Sus ágiles cuerpos de elfo los condujeron hasta arriba en una sucesión de brincos, sin apenas rozar el suelo al correr. Hendel, Menion y Balinor se apresuraron a seguirlos, algo entorpecidos en parte por las armas pesadas y su peso, y en parte porque intentaban evitar tropezar unos con otros en la escalera estrecha y sinuosa. Era una carrera salvaje y desorganizada hacia el nivel superior en la que cada hombre corría en desbandada para alcanzar el objetivo de su largo viaje y huir de la terrorífica criatura. Con las prisas por lograr ambas cosas, no se dieron cuenta de que faltaba el desafortunado Flick.

Durin fue el primero en llegar arriba y entrar en la Fortaleza de los Druidas, con su hermano siguiéndole de cerca. Se encontraba en el vestíbulo, un pasillo impresionante, de gran tamaño y techos altos, cuyos muros grandes y sólidos estaban hechos de madera pulida que brillaba con magnificencia bajo la luz amarillenta de las antorchas y los tonos rojizos del amanecer, que entraban por unas ventanas altas e inclinadas. Los paneles estaban adornados con pinturas, figuras talladas en piedra y madera sobre unos soportes de mosaico y largos tapices hechos a mano que colgaban hasta el suelo de mármol pulido que cubría el pasillo. A intervalos, había grandes estatuas de hierro y piedra, esculturas de otra era que se habían conservado durante siglos al abrigo de aquel refugio atemporal. Parecían vigilar las pesadas puertas talladas de madera, ornamentadas con picaportes de cobre sujetos con tachones de hierro. Algunas estaban abiertas, y en las habitaciones que había al otro lado se veía el mismo esplendor cuidadosamente diseñado, que resplandecía bajo la luz brillante y colorida del amanecer a través de las ventanas altas y abiertas.

Los dos elfos tuvieron poco tiempo de admirar la belleza eterna de Paranor. Un instante después de acabar de subir la escalera, llegaron los guardias gnomo, que parecían venir de todas partes al mismo tiempo. Los cuerpos deformes y amarillos salieron de sus escondites detrás de las puertas, estatuas y de las mismas paredes. Durin resistió el primer asalto con su cuchillo largo de caza, pero no tardaron en echarse sobre él. Dayel acudió en ayuda de su hermano, blandiendo su arco largo como arma, y usándolo para golpear y apartar a un lado a los atacantes hasta que este se rompió. Por un momento pareció que iban a destrozarlos antes de que sus compañeros más fuertes llegaran a auxiliarlos, pero Durin logró liberarse y hacerse con la larga e impresionante lanza de uno de los guerreros de hierro pertenecientes a otra época y, con movimientos amplios, dispersó al grupo de gnomos. Sin embargo, estos se recuperaron en un momento y se reunieron para atacar de nuevo. Los hermanos elfos habían retrocedido hasta la pared, jadeando a causa del esfuerzo y cubiertos de rasguños y de la sangre de sus atacantes. Los gnomos formaron un solo bulto amarillo, con las letales espadas cortas extendidas ante ellos, decididos a arrebatarle a Durin la lanza y descuartizar a los dos elfos. Con un grito salvaje y agudo, se dispusieron a matarlos.

Por desgracia para los gnomos, habían olvidado vigilar la salida de la escalera por si los elfos no estaban solos. En el mismo instante en que atacaban a Durin y Dayel, los otros tres miembros de la expedición entraron por la puerta y cayeron sobre los desprevenidos atacantes. Los gnomos nunca habían visto hombres como aquellos. En medio estaba el gigantesco príncipe de Callahorn, con su espada brillante abriéndose paso entre las cortas con tal ferocidad, que los gnomos caían unos sobre otros al intentar escapar. A un lado, sus cabezas se toparon con la maza del poderoso enano, y al otro, encontraron la rápida hoja del ágil hombre de las tierras altas. Por un momento, lucharon contra los cinco hombres enloquecidos, pero al ver el avance del ataque empezaron a dudar, hasta que, por fin, huyeron abandonando toda idea de ganar. Sin decir palabra, los cinco guerreros maltrechos echaron a correr por el vestíbulo, saltando por encima de los heridos y los muertos, haciendo resonar sus botas sobre el mármol pulido. Los pocos gnomos que se opusieron fueron embestidos, y yacían en el suelo en montones inmóviles y silenciosos. Después de todo lo que habían sufrido y perdido, los cinco miembros que quedaban no estaban dispuestos a renunciar a la victoria que tan desesperadamente buscaban.

Casi al final del antiguo pasillo, ahora repleto de gnomos heridos y muertos, con los tapices y cuadros rotos y diseminados tras la intensa batalla, se había congregado un grupo de guardias desesperados en formación ante una serie de puertas de madera altas y talladas que estaban cerradas. Los gnomos blandían ante sí sus espadas cortas de caza como si se tratara de una pared de lanzas, y se preparaban para oponer resistencia por última vez. Los atacantes corrieron hacia la pared mortífera, intentando atravesarla por el centro bajo la protección de las largas espadas de Balinor y Menion, pero los expertos guardias rechazaron el ataque tras varios minutos de amarga lucha. Los cinco se retiraron agotados, jadeando y sudando por el esfuerzo, con el cuerpo cubierto de heridas y magulladuras. Durin se dejó caer pesadamente sobre una rodilla, con el brazo y una pierna gravemente dañados por las espadas de los gnomos. Menion había recibido un corte a un lado de la cabeza producido por el borde de una lanza, y la sangre manaba copiosamente de la herida, aunque él parecía no darse cuenta. Volvieron a atacar y, de nuevo, tras largos minutos de amargo combate mano a mano, el ataque fue rechazado. El número de gnomos se había reducido casi a la mitad, pero a los hombres se les acababa el tiempo. No había rastro de Allanon, y los gnomos contarían con refuerzos para proteger la espada de Shannara, si es que se encontraba en la cámara que defendían con tanto empeño.

Entonces, en una asombrosa demostración de fuerza, Balinor corrió al otro lado del vestíbulo y con un único y poderoso golpe volcó un pilar enorme de piedra, sobre el cual había una urna de metal. Pilar y urna cayeron al suelo de piedra con un estruendo que hizo estremecer a todos, y el eco reverberó por todo el vestíbulo ensangrentado. La piedra debería haberse roto, pero el pilar permaneció entero. Con la ayuda de Hendel, el gigantesco hombre hizo rodar el ariete hacia la barrera de gnomos y las puertas cerradas que conducían a la sala contigua. El monstruoso pilar fue ganando velocidad y fuerza a cada giro, avanzando directamente contra los desdichados guardias. Por un instante, las enjutas criaturas amarillas titubearon, con las espadas cortas preparadas mientras el pilar rodaba hacia ellos. Luego se apartaron de un salto para ponerse a salvo. El valor los había abandonado, y habían perdido la batalla. Algunos no fueron lo suficientemente rápidos para escapar del ariete improvisado, y este los arrolló al estrellarse contra las puertas en medio de una lluvia de rocas y astillas. Las puertas temblaron y se curvaron a causa del golpe. La madera crujió y los cerrojos de hierro se rompieron con un chasquido semejante al de un látigo pero, de alguna forma, resistieron la fuerza del ariete. Pero solo un instante después saltaron con gran estrépito de sus goznes al caer el sobre ellas el peso del príncipe de Callahorn, y los cinco hombres se apresuraron a entrar en la sala contigua para reclamar la espada de Shannara.

Para su asombro, la habitación estaba vacía. Había ventanas altas y cortinas largas y fluidas, pinturas virtuosas dispuestas en las paredes e incluso algunas piezas decorativas colocadas con cuidado por toda la habitación. Pero no había ni rastro de la codiciada espada. Incrédulos, los cinco hombres contemplaron la habitación cerrada. Durin cayó de rodillas, debilitado por la pérdida de sangre y a punto de desmayarse. Dayel corrió en su ayuda, rasgando trozos de tela para vendar las heridas abiertas. Ayudó a su hermano a sentarse en una de las sillas, donde se desmayó completamente agotado. Menion miraba las paredes de una en una, en busca de otra salida. Entonces Balinor, que había estado examinando cuidadosamente el suelo de mármol, soltó una exclamación. Una parte del suelo en el centro de la habitación estaba rayado y descolorido, y resultaba evidente que habían intentado en vano ocultar el hecho de que un objeto grande y cuadrado había estado colocado allí durante muchos años.

—¡El bloque de trimármol! —exclamó Menion.

—Pero si lo han movido, debe de haber sido hace poco —especuló Balinor, jadeante. Su voz sonaba cansada mientras intentaba pensar—. Entonces, ¿por qué nos impedían entrar los gnomos…?

—A lo mejor no saben que lo han movido —sugirió Menion.

—Tal vez sea una trampa… —convino Hendel bruscamente—. Pero ¿por qué perder el tiempo con trampas? A menos que…

—¡Quisieran mantenernos ocupados aquí, porque la espada sigue en el castillo y aún no la han sacado! —concluyó Balinor presa de la emoción—. ¡No han tenido tiempo de sacarla, así que han intentado entretenernos! Pero ¿dónde está la espada ahora? ¿Quién la tiene?

Por un momento, los tres guardaron silencio. ¿Sabía el Señor de los Brujos que la expedición se dirigía hacia allí, tal y como había dicho el portador de la calavera en el horno? Si el ataque los había tomado a todos por sorpresa, ¿qué podía haberle pasado a la espada desde la última vez que Allanon la había visto en su cámara?

—¡Esperad! —exclamó Durin débilmente desde el otro lado de la habitación, levantándose poco a poco—. Cuando salí de la escalera, estaba ocurriendo algo en otra escalera del vestíbulo. Unos hombres estaban subiendo.

—¡La torre! —gritó Hendel, corriendo hacia la puerta abierta—. ¡Han guardado la espada en la torre!

Balinor y Menion siguieron apresuradamente al enano, olvidando el cansancio. La espada de Shannara aún estaba a su alcance. Durin y Dayel los seguían más despacio. El hermano mayor aún estaba débil y se apoyaba en el otro, pero los ojos les brillaban llenos de esperanza. Un momento después, la cámara volvía a quedarse vacía.

Flick se levantó con desánimo tras descansar unos minutos, y decidió que lo único que podía hacer era elegir uno de los pasillos y recorrerlo hasta el final, confiando en que lo llevara a una escalera que condujera a la parte superior de la fortaleza. Por un momento, pensó en los demás, que estarían allí arriba en alguna parte, quizá con la espada en sus manos. No sabían nada de la caída de Allanon o de su propio destino, perdido en aquellos túneles imposibles. Esperaba que acudieran en su busca, pero al mismo tiempo sabía que, si conseguían la espada, no podrían perder tiempo buscándolo. Tendrían que huir antes de que el Señor de los Brujos enviara a los Portadores de la Calavera a recuperar el codiciado talismán. Se preguntó qué habría sido de Shea, si lo habrían encontrado vivo, si lo habían rescatado. De algún modo sabía que Shea nunca se iría de Paranor mientras Flick siguiera vivo, pero su hermano no podía saber que él no había muerto en la cámara del horno. Tenía que reconocer que su situación parecía bastante desesperada.

En ese mismo instante, se oyó un fuerte estruendo procedente de uno de los túneles, el sonido de las botas sobre el suelo de piedra de un grupo de hombres corriendo en su dirección. En un segundo, el hombre de Valle atravesó sala circular y se escondió en otro túnel, pegándose a la roca para protegerse entre las sombras. Desde allí, observó la cámara y sacó el cuchillo corto de caza. Al momento, llegó una avalancha de guardias gnomos que desapareció por otro pasaje sin detenerse. Pronto el sonido de sus pasos se perdió entre las curvas de la roca. Flick no sabía de qué huían, o quizá, hacia dónde corrían, pero fuera cual fuera su procedencia, era allí donde él quería ir. Había muchas posibilidades de que vinieran de las salas superiores de la Fortaleza de los Druidas, y ese era el objetivo del hombre de Valle. Salió con cuidado a la luz, se dirigió al túnel por el que habían llegado los gnomos, ahora desierto, y se sumió en la oscuridad. Llevaba ante sí el cuchillo, y tanteó el camino a lo largo de los muros débilmente iluminados hasta encontrar la primera antorcha. Sacó la madera encendida de su suporte y siguió avanzando por el pasillo, examinando con impaciencia las paredes rugosas en busca de una puerta o una escalera. Apenas había recorrido cien metros cuando, de repente, un trozo de roca se deslizó a la altura de su hombro y apareció un gnomo.

Sería difícil decidir cuál de los dos se sorprendió más al advertir la presencia del otro. El guardia gnomo se había rezagado del grupo que acababa de huir de la batalla en la planta superior, y ver otro invasor en los túneles lo sobresaltó momentáneamente. Aunque era más pequeño que el hombre de Valle, el gnomo era fuerte e iba armado con una espada corta. Atacó de inmediato. Flick esquivó el ataque instintivamente y la hoja erró el blanco. El hombre de Valle se abalanzó sobre el gnomo antes de que este pudiera recuperarse y lo tiró al suelo. Intentó arrebatar la espada a su ágil oponente, y perdió su propio cuchillo en el forcejeo. Flick no estaba entrenado para combatir cuerpo a cuerpo, pero el gnomo sí, y eso proporcionó al hombrecillo amarillo una ventaja considerable. Había matado antes y podía volver a hacerlo sin pensarlo dos veces, mientras que Flick solo pretendía desarmar a su atacante y escapar. Rodaron por el suelo y lucharon durante largos minutos antes de que el gnomo volviera a liberarse y propinara un corte a su adversario, que erró la cabeza por unos centímetros. Flick se echó hacia atrás, buscando su cuchillo con desesperación. El pequeño guardia lo atacó justo cuando agarraba la antorcha que había dejado caer durante el primer asalto. La espada corta cayó sobre él, rozándole el hombro y causándole un doloroso corte en el brazo. En ese mismo instante, el hombre de Valle levantó la antorcha y golpeó la cabeza del gnomo con un impacto demoledor. La fuerza del golpe hizo que el guardia cayera hacia delante, y ya no volvió a moverse. Flick se incorporó lentamente y recogió el cuchillo tras buscarlo un momento. El brazo le dolía terriblemente, y la sangre, que ya había empapado la túnica de caza, le goteaba por el brazo y la mano. Temiendo desangrarse, rasgó trozos de tela del manto corto del gnomo y se vendó el brazo herido hasta que dejó de sangrar. A continuación, agarró la espada de su adversario y se asomó al bloque parcialmente abierto para ver a dónde conducía.

Para su alivio, encontró una escalera de caracol que subía. Se deslizó por el pasadizo y cerró el bloque de piedra empujándolo con el brazo sano. Una familiar luz de antorchas iluminaba los contornos de la escalera, y Flick empezó a subir con pasos lentos y cautelosos. Todo estaba en silencio en el pasadizo, pero las largas antorchas de las paredes iluminaban lo suficiente el camino. Finalmente, llegó a una puerta cerrada en lo alto de la escalera y, pegando la oreja a la rendija, se detuvo a escuchar. Al otro lado no había más que silencio. Con cuidado, empujó un poco la puerta y se asomó, encontrándose con una de las antiguas salas de Paranor. Lo había conseguido. Abrió la puerta un poco más y salió al pasillo sin dejar de vigilar.

Entonces, el puño de acero de una mano oscura y delgada cayó sobre el brazo que sostenía la espada y tiró de él.

Hendel se detuvo dubitativo al pie de la escalera que conducía a la torre de la Fortaleza del Druida, mirando hacia arriba e intentando ver algo en la penumbra. Los demás permanecían en silencio detrás de él y seguían su mirada atenta. La escalera consistía en poco más que una serie de escalones tallados piedra, estrechos y de aspecto traicionero, que ascendían formando una espiral entre los muros del torreón circular. Toda la torre estaba sumida en la más profunda oscuridad, desprovista de antorchas o de aberturas en la piedra. En aquella posición de desventaja, los miembros de la expedición no podían ver mucho más que los primeros giros de la escalera, que más allá se convertía en un oscuro foso. Menion se acercó al borde del rellano y miró hacia abajo, consciente de que no había ninguna baranda de protección ni allí ni a lo largo de la escalera. Dejó caer un guijarro en el abismo negro y esperó a que alcanzara el fondo. No oyó nada. Volvió a mirar la escalera y la penumbra más arriba, y luego se volvió hacia el resto.

—Parece claramente una trampa —declaró.

—Es muy probable —coincidió Balinor acercándose para mirar más de cerca—. Pero tenemos que subir ahí.

Menion asintió, se encogió de hombros y se dirigió hacia la escalera. Los demás lo siguieron sin decir nada. Hendel se colocó detrás, casi pisándole los talones, Balinor después y, finalmente, los hermanos elfos. Ascendían con cuidado por los estrechos escalones de piedra, alerta en caso de que hubiera alguna trampa, pegando los hombros al muro y alejándose del peligroso foso desprotegido. Subieron sin parar, atravesando la penumbra cubierta de humedad. Menion estudiaba cada paso a medida que avanzaba, vigilando con atención las junturas del muro de piedra en busca de algún dispositivo oculto. De vez en cuando, tiraba alguna piedra ante sí, por si había alguna trampa que se activara al apoyar peso en los escalones. Pero no ocurrió nada. El abismo de abajo era un agujero negro y silencioso en la oscuridad densa de la torre, y ningún sonido penetraba su serenidad salvo el suave roce de las botas que subían por los escalones desgastados. Finalmente, la débil luz de unas antorchas atravesó la oscuridad por encima de ellos, las pequeñas llamas titilaban enérgicamente con la corriente de un viento que procedía de la cima del torreón. Al llegar arriba, vieron un pequeño rellano y, más allá, una enorme puerta de piedra cerrada y ribeteada de hierro. La cima de la Fortaleza del Druida.

Entonces Menion activó la primera trampa escondida. Una serie de puntas afiladas, accionadas por la presión del pie de Menion sobre la piedra de la escalera, salieron disparadas de la pared. De haberse quedado inmóvil en aquel peldaño, se le habrían clavado en las piernas y le habrían hecho caer por el borde de la escalera hacia el abismo negro. Pero Hendel había oído el sonido del resorte un momento antes de que se activara la trampa y, con un rápido movimiento, había tirado de él hacia atrás, cosa que casi provoca la caída de todos. Intentaron recuperar el equilibrio en la densa penumbra, a pocos centímetros de las afiladas púas de acero y, cuando lo consiguieron, los cinco se pegaron al muro durante largos minutos, respirando entrecortadamente en la oscuridad. Entonces, el enano taciturno aplastó las púas con varios golpes certeros de su gran maza, y abrió el paso de nuevo. Se colocó a la cabeza del grupo, alerta y en silencio, mientras Menion, aún alterado, se quedaba detrás de Balinor. Hendel no tardó en encontrar una segunda trampa del mismo tipo y, tras activarla, rompió otra vez las púas y siguió adelante.

Ya casi habían llegado al rellano, y parecía que iban a alcanzarlo sin más dificultad, cuando de repente Dayel dio un grito. Su agudo oído de elfo había percibido algo que los demás no habían notado: un pequeño resorte que indicaba que habían activado otra trampa. Por un momento, todos se quedaron petrificados mientras inspeccionaban con la mirada paredes y escalones, pero no encontraron nada y, finalmente, Hendel se atrevió a dar un paso más. Sorprendentemente, nada sucedió, y el enano cauteloso terminó de subir la escalera mientras los demás permanecían inmóviles. Una vez llegó sano y salvo al rellano, los demás se apresuraron a seguirlo hasta que, por fin, los cinco llegaron arriba. Se volvieron para observar el foso negro de la escalera de caracol. No podían llegar a imaginar cómo habían escapado de la tercera trampa. Balinor pensó que había fallado porque no se había utilizado durante años, pero Hendel no estaba seguro de eso. No podía evitar la sensación de que, de alguna forma, habían pasado por alto algo muy obvio.

La torre se alzaba como una enorme sombra sobre la escalera. La piedra oscura, fría y húmeda al tacto, era una masa de bloques gigantescos alzada muchos años atrás, y que había soportado obstinadamente los estragos del tiempo con la resistencia de la misma tierra. La enorme puerta del rellano parecía imposible de mover. Su superficie estaba llena de marcas, y las sujeciones de hierro parecían tan fuertes como el día en que habían sido incrustadas en la roca. Unos grandes clavos de hierro, insertados en la piedra, sujetaban las bisagras y la cerradura, y a los cinco hombres les pareció que tan solo un terremoto podría obligar a la monstruosa losa a abrirse siquiera un centímetro. Balinor se acercó a aquella formidable barrera con cautela y pasó las manos por las juntas y la cerradura, intentando encontrar un dispositivo oculto que la abriera. Con cuidado, giró el picaporte de hierro y empujó. Para sorpresa de todos, la losa de piedra se abrió parcialmente temblando y rechinando a causa del hierro oxidado. Al momento, la puerta se abrió por completo y, al chocar con fuerza contra la pared interna, reveló el misterio de la torre.

Justo en el centro de la cámara circular, incrustada en la superficie negra y pulida del bloque gigante de trimármol, con la hoja apuntando hacia el suelo y erguida como una cruz resplandeciente de plata y oro, estaba la legendaria espada de Shannara. La larga hoja brillaba con fuerza, iluminada por el sol que se filtraba por las ventanas altas enrejadas, y se reflejaba en la superficie brillante de la piedra cuadrada. Ninguno de los cinco había visto jamás la fabulosa espada, pero, al verla, supieron de inmediato que era esa. Por un momento, permanecieron inmóviles en el umbral, contemplándola atónitos, incapaces de creer que, por fin, después de todos sus esfuerzos, las caminatas interminables, los días de miseria y las noches en las que habían tenido que ocultarse, allí estaba el antiquísimo talismán por el que lo habían arriesgado todo. ¡La espada de Shannara era suya! Habían sido más inteligentes que el Señor de los Brujos. Lentamente, entraron en la cámara de piedra, sonriendo, olvidando por completo el cansancio y las heridas. La observaron en silencio, maravillados, agradecidos. No eran capaces de avanzar y arrancar el tesoro de la piedra. Parecía demasiado sagrada para las manos mortales. Pero Allanon no estaba allí, y Shea se había perdido, y…

—¿Dónde está Flick? —preguntó Dayel de repente. Por primera vez se percataron de que no estaba con ellos. Miraron a su alrededor, buscando en los rostros de los demás una explicación. Entonces Menion, que se había vuelto hacia la espada reluciente con aprensión, vio ocurrir lo imposible. El bloque de trimármol y la preciosa arma que sostenía empezaron a brillar y a disolverse ante sus perplejos ojos. La imagen solo tardó unos segundos en convertirse en humo, luego en una niebla espesa y, finalmente, desvanecerse en el aire, dejando a los cinco hombres solos, mirando al vacío en una habitación vacía.

—¡Una trampa! ¡La tercera trampa! —rugió Menion, recuperándose de la impresión inicial.

Pero detrás de él ya se estaba cerrando el inmenso bloque de piedra, atrapándolos en una prisión de la que no podrían escapar. La puerta crujió y rechinó al ceder los goznes oxidados bajo el peso monstruoso de la piedra. El hombre de las tierras altas cruzó la habitación de un salto y se estrelló contra la puerta justo cuando esta se cerraba del todo y su cerradura se atrancaba con firmeza provocando un sonoro chasquido. Menion se dejó caer lentamente en el desgastado suelo de piedra. El corazón le latía con fuerza por la rabia y la frustración. Los demás no se habían movido. Permanecían quietos, sin decir nada, mirando desesperados cómo la figura esbelta que se había desplomado junto a la puerta enterraba la cara entre sus manos. El sonido débil pero inconfundible de una carcajada resonó bruscamente en los fríos muros, burlándose de su necedad y de su amarga e inevitable derrota.

17

La melancólica frialdad de las Tierras del Norte colgaba del cielo en forma de tenues franjas de niebla gris contra el contorno de los picos de la montaña negra y solitaria que constituía la morada del Señor de los Brujos. Por encima y por debajo de la llanura del Reino de la Calavera que la rodeaba, alzándose como sierras oxidadas, estaban las puntas romas de las montañas Cuchilla y el Filo del Cuchillo, ambas barreras impenetrables para los mortales. Entre ellas se hallaba la montaña moribunda del Señor de los Espíritus, olvidada por la naturaleza, despreciada por las estaciones, consumiéndose lentamente. El velo de muerte que reclamaba sus altas cimas se aferraba con insistencia implacable a la superficie destrozada, y expandía su aura maligna por toda la tierra con inconfundible odio hacia los pocos vestigios de vida y belleza que habían logrado sobrevivir. Una era maldita aguardaba en silencio en el reino del Señor de los Brujos en las Tierras del Norte. Había llegado la hora de la muerte, y los últimos signos de vida se desvanecían poco a poco en la tierra, dejando tan solo algún vestigio de la antaño radiante y magnífica naturaleza.

En el interior de la montaña solitaria se abrían cientos de cavernas atemporales sobre cuya roca imperecedera nunca llegaba el sol, pues el cielo en aquella región era siempre gris. Crecían siempre en espiral como una serpiente acorralada, revolviéndose violentamente en el núcleo de la roca. Todo era silencio y muerte en la niebla gris del reino de los espíritus; un aire lúgubre que lo impregnaba todo y señalaba la extinción total de la esperanza, el sepelio absoluto de la alegría y la luminosidad. Había movimiento, pero era una vida totalmente ajena a todo lo que hubiera conocido el hombre. Su fuente era la cámara negra en la cima de la montaña, una habitación monstruosa cuya cara norte recibía la débil luz del cielo triste y la extensión interminable de montañas imponentes que formaban la puerta norte del reino. En aquella habitación cavernosa, cuyas paredes estaban húmedas por el frío que atravesaba la roca como un cuchillo, se escabullían los esbirros oscuros del Señor de los Brujos. Sus formas pequeñas y negras se arrastraban por el suelo de la cámara silenciosa, inclinando y estremeciendo sus figuras invertebradas bajo el poder terrible que ejercía su amo sobre ellos. El simple hecho de caminar habría supuesto el fin de su existencia. Eran espectros sin mente propia, que vivían para servir a quien los esclavizaba. Murmuraban al moverse, y sus leves gritos y llantos estaban cargados de agonía inolvidable. En el centro de la habitación, se alzaba un gran pedestal que contenía un cuenco lleno de agua. La superficie turbia parecía plácida y letal. De vez en cuando, una de las criaturas se apresuraba a arrastrarse hacia el borde y se asomaba con cuidado al agua fría, lanzando miradas furtivas, esperando, observando expectante. Un instante después, se alejaba gimoteando hacia las sombras de la caverna. «¿Dónde está el amo? ¿Dónde está el amo?», susurraban en aquel lugar sombrío, moviéndose a su alrededor con inquietud. «Ya vendrá, ya vendrá, ya vendrá», era la respuesta, que llegaba hasta ellos en un eco cargado de odio.

De pronto, el aire se agitó con violencia, como si se estuviera liberando del espacio que lo contenía, y la niebla pareció unirse en una enorme sombra negra que se materializó poco a poco junto al cuenco. Aquella niebla se arremolinó hasta convertirse en el Señor de los Brujos, una figura oscura y gigantesca, envuelta en un manto que parecía sostenerse en el aire. Las mangas se alzaron, pero en su interior no había brazos, y los pliegues de la tela tan solo cubrían el suelo. «El amo, el amo», dijeron todas las criaturas aterradas al unísono, y sus figuras encorvadas se arrastraron obedientemente ante él. La capucha sin rostro se volvió hacia ellas y miró hacia abajo, permitiéndoles ver en la oscuridad los pequeños destellos de fuego que ardían con odio satisfecho, brillando como chispas en una niebla verdosa que ocupaba todos los huecos de la mortaja. Entonces, el Señor de los Brujos les dio la espalda, olvidándolos, y observó las aguas del extraño cuenco, esperando a que la imagen mental que había invocado apareciera. Segundos después, la oscuridad se desvaneció y en su lugar apareció la sala de la caldera de Paranor, donde la expedición de Allanon se había enfrentado cara a cara con el temible portador de la calavera. Los ojos fieros observaron todo en medio de la niebla gris. Primero se fijaron en el hombre de Valle y, después, contemplaron la batalla entre las dos figuras oscuras hasta que ambos se precipitaron por el foso y desaparecieron entre las llamas. En aquel momento, un sonido repentino detrás de él le hizo volverse. Dos de sus Portadores de la Calavera habían entrado en la sala por uno de los túneles de la montaña, y esperaban en silencio a ser atendidos. No estaba preparado aún, de modo que volvió a centrarse en el agua del cuenco. Esta se aclaró de nuevo y formó la imagen de la torre, donde, inmóviles y llenos de asombro, los miembros del grupo contemplaban con alivio la espada de Shannara. Esperó unos segundos, jugando con ellos, disfrutando del control que tenía sobre la situación mientras ellos se acercaban a la espada como ratones a una trampa. Segundos después, la trampa se activó, disolviendo la ilusión ante sus ojos atónitos, y vio cómo la puerta de la torre se cerraba, atrapándolos en la fortaleza por toda la eternidad. Detrás de él, los dos siervos alados percibieron la risa escalofriante que emergió de su figura inmaterial y flotó en el aire de la caverna.

Sin darse la vuelta, el Señor de los Brujos hizo un gesto brusco hacia el muro abierto que daba al norte, y los Portadores de la Calavera partieron sin dudarlo. No necesitaban preguntar nada para saber lo qué se esperaba de ellos. Volarían a Paranor y destruirían al hijo capturado de Shannara, el único heredero de la odiada espada. Con el último miembro de la casa de Shannara muerto y la espada en su poder, no habría ningún poder místico mayor que el suyo. De hecho, en aquel mismo instante, la preciada espada salía de Paranor camino al reino de las Tierras del Norte, donde sería enterrada y olvidada en las interminables cavernas de la montaña Calavera. El Señor de los Brujos se volvió ligeramente para observar cómo sus dos siervos se arrastraban de forma extraña por la cámara oscura hasta llegar al muro abierto, donde se alzaron pesadamente hacia el cielo gris y volaron hacia el sur. Sin duda, el rey elfo, Eventine, intentaría interceptar la espada y recuperarla para su pueblo. Pero no lo conseguiría, y capturarían a Eventine, el último gran líder de las tierras libres, la última esperanza para las razas. Con Eventine prisionero, la espada en su poder, el último heredero de la casa de Shannara muerto y el enemigo más odiado de todos, el druida Allanon, aniquilado en el horno de Paranor, la batalla llegaba a su fin antes de empezar siquiera. No habría derrota en la Tercera Guerra de las Razas. Ya había ganado.

Ondeó la manga de su manto y el agua volvió a tornarse turbia, borrando la imagen de la Fortaleza de los Druidas y los mortales atrapados. Entonces, se levantó una fuerte corriente de aire alrededor del espíritu oscuro, y su forma empezó a disolverse de nuevo en la niebla de la cámara, desvaneciéndose gradualmente hasta no quedar nada salvo el cuenco y la habitación vacía. Después de un largo momento de silencio, los esbirros serviles del Señor de los Brujos estuvieron seguros de que su amo se había marchado y salieron de las sombras, arrastrando sus figuras pequeñas y oscuras con ansia hacia el borde del cuenco, al que se asomaron con curiosidad, expresando su miseria con gritos y lamentos a las plácidas aguas.

En la alta torre de Paranor, en la sala remota y ahora inaccesible de la Fortaleza de los Druidas, cuatro miembros silenciosos y cansados de la pequeña expedición que había salido de Culhaven paseaban abatidos por su prisión. Tan solo Durin estaba sentado en silencio junto a una de las paredes de la torre. La herida le dolía tanto que no podía moverse. Balinor se puso ligeramente de puntillas cerca de una ventana alta y cubierta de barrotes para ver cómo los débiles rayos del sol revelaban largos hilos de polvo flotante e iluminaban la lúgubre cámara con pequeños cuadrados de luz que caían despreocupadamente sobre los bloques de piedra del suelo. Llevaban allí más de una hora, atrapados sin remedio tras la descomunal puerta de hierro. Habían perdido la espada, y con ella cualquier esperanza de ganar la batalla. Al principio habían esperado pacientemente, confiando en que Allanon llegaría hasta ellos y aplastaría la gran barrera de piedra que bloqueaba su camino hacia la libertad. Incluso lo habían llamado, esperando que los oyera y siguiera sus voces hasta la torre. Menion les había recordado que Flick aún estaba desaparecido, y que posiblemente andaría vagando por las salas de Paranor, buscándolos. Pero su fe no tardó en quebrantarse, y finalmente desapareció por completo. Aunque nadie dijo nada, todos se habían obligado a reconocer para sí que nadie los rescataría, que el valiente druida y el pequeño hombre de Valle habían sido derrotados por el Portador de la Calavera, que el Señor de los Brujos había ganado.

Menion pensó de nuevo en Shea, y se preguntó qué le habría ocurrido a su amigo. Habían hecho todo lo que habían podido, pero eso no había sido suficiente para salvar la vida de un pequeño ser humano, y ahora no había forma de saber qué había pasado con él, allí solo en las llanuras salvajes de las Tierras del Este, teniendo que arreglárselas por su cuenta. Shea había desaparecido. Probablemente estaba muerto. Allanon creía que lo encontrarían al alcanzar la espada, pero la espada se había perdido y no había ni rastro del heredero desaparecido. Allanon también había desaparecido. Había muerto en la sala de la caldera del Consejo Druida, su antiguo hogar. Y si no había muerto, seguramente lo habían hecho prisionero, encadenándolo y encerrándolo en alguna mazmorra igual que ellos lo estaban en esa torre. Los dejarían allí hasta que se pudrieran, o algo peor, y todo por nada. Sonrió con amargura al pensar en su destino, deseando haber tenido al menos una oportunidad de enfrentarse al enemigo real, de haberle hecho un rasguño al todopoderoso Señor de los Brujos.

De pronto, el siempre alerta Dayel les indicó que guardaran silencio, y el ellos se quedaron inmóviles donde estaban, con los ojos fijos en la gran puerta, escuchando atentamente el sonido de unos débiles pasos sobre los escalones de piedra. Menion dirigió la mano a la espada de Leah, que descansaba en su vaina en el suelo, y la sacó sin hacer ruido. El hombre de la frontera, junto a él, ya había desenvainado la suya. Todos se movieron rápidamente para rodear la entrada. Incluso Durin, a pesar de su herida, se puso en pie tambaleándose, y cojeó dolorido para situarse junto a sus compañeros. Hubo un momento de silencio absoluto.

Entonces, la gran puerta de piedra se abrió de repente, balanceándose pesadamente hacia dentro. Los goznes de hierro rechinaron un poco al soportar el peso completo del bloque de piedra y de la oscuridad emergió el rostro asustado de Flick Ohmsford, mirando atónito a sus amigos prisioneros, armados y preparados para atacar. Estos, sorprendidos, bajaron las armas lentamente, como si fueran juguetes mecánicos. El hombre de Valle se acercó dubitativo a la luz débil de la torre, parcialmente ensombrecida por la figura alta y oscura que lo seguía.

Era Allanon.

Lo miraron sin decir palabra. Cubierto de sudor y de varias capas de ceniza y hollín, se situó en silencio en el centro, con una mano sobre el hombro pequeño de Flick. El errante sonrió al ver su reacción.

—Estoy bien —aseguró.

Flick aún negaba con incredulidad ante la idea de que Allanon lo hubiera encontrado.

—Lo vi caer… —intentó explicar a los demás.

—Flick, estoy bien. —Allanon dio una palmada en el hombro al pequeño hombre.

Balinor dio un paso al frente, como si tratara de convencerse a sí mismo de que aquel era Allanon, y no otra aparición.

—Pensábamos que os habíais… perdido —logró decir.

La ya familiar sonrisa burlona de Allanon apareció en su rostro delgado.

—De eso tiene algo de culpa nuestro joven amigo. Me vio caer al foso con el portador de la calavera y supuso que había muerto. Lo que no sabía es que la caldera cuenta con peldaños de hierro que permiten a los trabajadores bajar al foso para hacer reparaciones. Dado que Paranor ha sido durante siglos el hogar ancestral de los druidas, yo sabía de la existencia de esos peldaños. Al notar que ese maldito me tiraba por la baranda, intenté alcanzarlos y me quedé a unos metros del borde. Por supuesto, Flick no pudo ver nada de eso, y el rugido del fuego ahogó mi voz cuando lo llamé. —Hizo una pausa para sacudirse parte del polvo de la ropa—. Flick tuvo la enorme suerte de huir de la cámara, pero entonces se perdió en los túneles. La batalla contra el portador de la calavera me había debilitado y, aunque poseo protección especial contra el fuego, me llevó bastante tiempo salir del foso. Fui en busca a Flick, que se había perdido en el laberinto de pasadizos subterráneos y, cuando por fin lo encontré, le di un susto de muerte al atraerlo a la luz. Entonces vinimos a buscaros a vosotros. Pero ahora debemos irnos… rápido.

—¿Y la espada…? —preguntó Hendel bruscamente.

—Desaparecida, se la llevaron antes de llegar nosotros. Hablaremos de eso después. Es peligroso quedarnos aquí más tiempo. Los gnomos enviarán refuerzos para asegurar Paranor y el Señor de los Brujos enviará a más portadores alados para asegurarse de que no causáis más problemas. Con la espada de Shannara aún en su poder, y el convencimiento de que estáis atrapados en la Fortaleza de los druidas, no tardará en concentrarse en sus planes de invadir las cuatro tierras. Si logra hacerse con Callahorn y los países de la frontera lo suficientemente rápido, el resto de las Tierras del Sur caerán sin esfuerzo.

—Entonces es demasiado tarde. ¡Hemos perdido! —exclamó Menion con amargura.

Allanon negó firmemente con la cabeza.

—Hemos perdido esta batalla, pero no hemos sido derrotados, príncipe de Leah. El Señor de los Brujos está tranquilo pensando que ha ganado, que nos ha destruido y que ya no suponemos una amenaza. Tal vez podamos usar eso en su contra. No debemos desesperar. Ahora acompañadme.

Los guio rápidamente por la puerta abierta, y un momento después, la cámara de la torre se quedó vacía.

18

El pequeño grupo de gnomos condujo a Shea hacia el norte hasta el anochecer. El muchacho ya estaba agotado al iniciar la marcha y, cuando finalmente se detuvieron para pasar la noche, se dejó caer y se quedó dormido antes siquiera de que los gnomos terminaran de atarle las piernas. La larga caminata los había llevado desde la orilla del río desconocido en el norte y las colinas del oeste de la parte septentrional del bosque de Anar, hasta las Tierras del Norte. El terreno se había vuelto considerablemente difícil al atravesar desde las praderas de las llanuras de Rabb a las lomas variables y onduladas. Era una región hermosa. Los pastizales contenían pequeños bosques de árboles viejos, cuyas ramas se inclinaban con elegancia ante la brisa de la primavera. Pero el hombre de Valle estaba demasiado cansado para admirar su belleza, y solo podía concentrarse en dar un paso detrás del otro mientras sus captores lo empujaban con desinterés sin dejarlo descansar. Al caer la noche, el grupo ya se había adentrado en la zona montañosa, y si Shea hubiera podido consultar un mapa de la región, habría descubierto que estaban directamente al este de Paranor. En su estado, se quedó dormido tan rápido que solo podía recordar haberse dejado caer sobre la hierba. Eso era todo.

Los gnomos laboriosos terminaron de atarlo y prepararon un fuego para preparar su escasa cena. Un gnomo hizo de centinela, más por costumbre que por otro motivo, pues pensaban que no había mucho que temer al estar tan cerca de su hogar. Otro gnomo fue el encargado de vigilar de cerca al prisionero. El líder aún no sabía quién era Shea, ni tampoco lo importantes que eran las piedras élficas, aunque era lo suficientemente inteligente como para imaginar que debían de ser valiosas. Su plan era llevar al hombre de Valle a Paranor, donde podría hablar con sus superiores sobre qué hacer con el joven y las piedras. Tal vez ellos comprenderían qué significaba todo aquello. Su única preocupación era cumplir con su deber según las órdenes que había recibido de patrullar esa región, y no le interesaba saber nada más allá de eso.

El fuego estuvo listo enseguida, y los gnomos prepararon apresuradamente algo de pan y carne en tiras. Una vez acabaron de comer, se reunieron algo ansiosos alrededor de la hoguera y contemplaron con curiosidad las tres pequeñas piedras élficas que había sacado el líder, atendiendo a las súplicas de sus seguidores, para inspeccionarlas. Las caras arrugadas y amarillentas se acercaron al fuego y a la mano extendida del líder, donde las piedras brillaban con fuerza bajo el resplandor. Un seguidor impaciente intentó tocar una, pero un golpe hiriente de su superior lo envió atrás, hacia las sombras. El líder gnomo tocó las piedras con curiosidad y las hizo rodar sobre su palma mientras los demás las observaban fascinados. Finalmente se cansaron y el líder volvió a guardarlas en la bolsita y esta en su túnica. Entonces sacaron una botella de cerveza para librarse del frío de la noche y ayudar a los gnomos cansados a olvidar sus problemas más inmediatos. Se pasaban la botella unos a otros, y los pequeños soldados amarillos se reían y bromeaban en la noche, manteniendo el fuego encendido para calentarse. Incluso el centinela solitario se acercaba de vez en cuando, consciente de que era innecesario hacer guardia. Finalmente, la cerveza se acabó y los cazadores, agotados, se fueron a dormir, colocando las mantas en forma de círculo alrededor del fuego. El centinela había sido lo suficientemente inteligente como para cubrir con una manta a su prisionero, pensando que no sería buena idea llevarlo hasta Paranor con fiebre. Momentos después, se hizo el silencio en el campamento, y todos se quedaron dormidos salvo el centinela, que permaneció de pie medio dormido entre las sombras, fuera del alcance de la pequeña hoguera que se iba apagando poco a poco.

Shea durmió mal. Su sueño se vio interrumpido por pesadillas recurrentes sobre la espantosa lucha que habían mantenido él, Flick y Menion para llegar hasta Culhaven y el funesto viaje en dirección a Paranor. En sus sueños, revivió la batalla contra el espectro de niebla, sintió su tacto frío y limoso por todo el cuerpo y experimentó de nuevo el terror que le habían producido las mortíferas aguas del pantano al rodearle las piernas. Notó que la desesperación se apoderaba de él al volver a separarse en los Robles Negros, pero esta vez estaba solo en el bosque, y sabía que no había salida. Que vagaría por él hasta la muerte. Oyó los gritos de los lobos persiguiéndole al intentar correr, abriéndose paso desesperadamente por el laberinto infinito de árboles gigantescos. Un momento después, la escena cambió, y el grupo se encontraba en las ruinas de la ciudad en medio de las montañas Wolfsktaag. Miraban con curiosidad las vigas de metal, sin ser conscientes del peligro que les acechaba en silencio más allá. Tan solo Shea sabía lo que iba a pasar, pero al intentar advertir a los demás, descubrió que no podía hablar. Entonces vio cómo la enorme criatura salía arrastrándose de su escondite para atacar a los hombres desprevenidos, y no pudo moverse para avisarlos. Parecían ignorar lo que iba a pasar y, entonces, la criatura, una masa de pelo negro y dientes, atacó. Luego Shea se encontró en el río, revolviéndose y dando vueltas enloquecido mientras intentaba inútilmente mantener la cabeza por encima de las veloces aguas para respirar. Pero no paraba de hundirse, y sabía que se estaba ahogando. Desesperado, intentaba resistirse a la fuerza que lo hundía, revolviéndose violentamente a medida que el agua lo arrastraba más y más hacia el fondo.

De repente, se despertó y vio los primeros matices de luz del amanecer. Tenía las manos y los pies fríos y doloridos por las correas de cuero lo inmovilizaban. Miró con ansiedad el claro a su alrededor, las brasas extinguiéndose y los cuerpos inmóviles de los gnomos sumidos en un profundo sueño. Las colinas estaban silenciosas en la semioscuridad, tanto que el hombre de Valle podía oír su propia respiración en el silencio. A un lado del campamento estaba la figura solitaria del centinela, cerca de unos matorrales espesos, a un lado del claro. Era una sombra tan difusa en medio de la niebla que por un momento Shea llegó a pensar que formaba parte de la maleza. Volvió a mirar al campamento, apoyándose en un codo y frotándose los ojos. Poco a poco, intentó quitarse las correas, con el deseo de liberarse y correr hacia la libertad antes de que los gnomos lo atraparan. Pero después de intentarlo durante largos minutos, se vio obligado a abandonar la idea. Las correas estaban demasiado bien atadas como para soltarlas, y no tenía fuerza suficiente para romperlas. Miró al suelo con impotencia, convencido de que cuando llegaran a Paranor, lo entregarían a los portadores de la calavera y se desharían de él de inmediato.

Entonces oyó algo. Solo era un débil sonido procedente de la oscuridad más allá del claro, pero le hizo alzar la vista en alerta, y aguzó el oído para intentar distinguir algo más. Sus ojos élficos recorrieron rápidamente el campamento y los gnomos, pero todo parecía en su lugar. Tardó un rato en volver a localizar al guardia junto a los arbustos, pero no se había movido de su puesto. Entonces, una sombra enorme y negra surgió de los arbustos, envolvió al centinela y lo hizo desaparecer. Shea parpadeó incrédulo, pero no se equivocaba. En el lugar en el que había estado el centinela hacía un instante, no había nada. Pasaron largos momentos mientras Shea esperaba a que ocurriera algo más. Ya había amanecido. Los últimos restos de la noche se desvanecían rápidamente, y el sol dorado de la mañana empezaba a asomar por encima de las lejanas colinas del este.

Oyó un sonido débil a su izquierda, y el hombre de Valle se volvió bruscamente. De entre un pequeño grupo de árboles, emergió una de las visiones más extrañas que había tenido jamás. Era un hombre vestido de color escarlata, algo nunca visto en Valle Sombrío. Al principio, Shea pensó que podía ser Menion, ya que recordaba haberlo visto llevar un atuendo de caza rojo y estrafalario en una ocasión. Pero se dio cuenta casi de inmediato de que no era él, ni tampoco se le parecía. El tamaño, la actitud y la manera de acercarse eran totalmente diferentes. Era imposible distinguir sus rasgos bajo la luz tenue. En una mano llevaba un cuchillo corto de caza, y en la otra, un objeto extraño y puntiagudo. La figura escarlata llegó hasta él lentamente y le se colocó detrás antes de poder verle la cara. Cortó con el cuchillo sin hacer ruido las correas y lo liberó. Luego, levantó el otro brazo hasta la cara, y Shea abrió mucho los ojos al ver que le faltaba la mano izquierda y que, en su lugar, había una pica de hierro de aspecto mortal.

—No digáis nada —le dijo la voz al oído—. No miréis, no penséis. Id a los árboles de la izquierda y esperad allí. ¡Vamos!

Shea no se detuvo a hacer preguntas y obedeció de inmediato. Incluso sin haber visto el rostro de su salvador, supuso que, a juzgar por la voz áspera y la mano cercenada, lo mejor era hacerle caso. Corrió en silencio por el campamento, medio agachado, hasta alcanzar la protección de los árboles. Allí se detuvo y se volvió para esperar al otro, pero para su sorpresa, la figura escarlata merodeaba sin hacer ruido entre los gnomos dormidos, aparentemente buscando algo. El sol ya se había alzado por completo por el este, y la luz enmarcaba al extraño mientras este se agachaba sobre la figura acurrucada del líder. Extendió la mano enguantada con mucho cuidado y la introdujo en la túnica del gnomo, rebuscó un instante y agarró la bolsita que contenía las preciadas piedras élficas. El gnomo se despertó y se aferró a la mano que sostenía la bolsita en el aire mientras con la otra mano buscó la espada corta que tenía al lado para acabar con el ladrón de un solo golpe. Pero el salvador de Shea era demasiado rápido como para ser sorprendido. La larga pica de hierro bloqueó el ataque con un chasquido metálico, y en un amplio movimiento, degolló al gnomo. El desconocido se levantó y se alejó del cuerpo sin vida. El resto de los gnomos se despertó con el sonido de la pelea y se levantó al instante, espadas en mano, para atacar al intruso antes de que pudiera escapar. El rescatador de escarlata se vio obligado a dar media vuelta y luchar, asiendo el cuchillo corto con la mano para enfrentarse a una docena de atacantes.

Shea estaba seguro de que sería el fin para aquel hombre, y se preparó para salir de su escondite entre los árboles e intentar ayudarlo. Pero el extraordinario desconocido acabó con la primera oleada de atacantes como si fueran ratones, desbaratando su asalto desorganizado y dejando a dos de ellos retorciéndose en el suelo con heridas mortales. Cuando la segunda oleada de atacantes se dirigió hacia él, dio un grito y, de entre las sombras al otro lado del campamento, apareció una figura enorme y negra que con un sable gigantesco. Sin detenerse, la figura oscura irrumpió entre los sorprendidos gnomos con una furia indescriptible, abatiéndolos a base de golpes con su maza como si no fueran más que frágiles hojas. En menos de un minuto, todos los gnomos yacían inmóviles en el suelo. Shea observó completamente atónito desde los árboles cómo la enorme figura se acercaba a su salvador, igual que lo haría un perro fiel en busca de la aprobación de su amo. El desconocido habló en voz baja con el gigante durante varios minutos, y luego se acercó tranquilamente a Shea mientras su compañero se ocupaba de los gnomos.

—Creo que eso es todo —dijo la voz mientras la figura escarlata se aproximaba al hombre de Valle, levantando la bolsita de cuero con la mano buena.

Shea se tomó un momento para analizar el rostro del hombre, sin saber aún con seguridad quién podía ser su benefactor. Por la manera en que se pavoneaba, a Shea no le cupo duda de que era un tipo arrogante cuya firme confianza en sí mismo solo era comparable a su innegable eficiencia como luchador. Su rostro bronceado y cansado estaba bien afeitado salvo por un bigote pequeño y bien recortado sobre el labio superior. Tenía una de esas caras que burlan el paso de los años: no parecía ni viejo ni joven, sino algo intermedio. Pero su comportamiento era juvenil, y solo la piel curtida y los ojos hundidos indicaban que no viviría cuarenta años más. El pelo oscuro parecía tener algunas canas, aunque bajo la luz neblinosa del amanecer era difícil saberlo con seguridad. Su rostro era amplio y sus rasgos, prominentes, en especial la boca ancha y amistosa. Era un tipo de rostro atractivo y encantador, pero Shea supo instintivamente que no era más que una máscara que ocultaba la verdadera naturaleza del hombre. El desconocido permaneció de pie ante el inseguro hombre de Valle, sonriendo y esperando a que reaccionara de alguna forma a su rescate, sin saber con seguridad cuál sería esa reacción.

—Quiero daros las gracias —balbuceó Shea rápidamente—. Habría sido el fin para mí si no hubierais…

—No es nada, no es nada. No nos dedicamos exactamente a rescatar gente, pero esos malditos os habrían cortado en pedazos por diversión. Sabéis, soy de las Tierras del Sur. No he estado allí en mucho tiempo, pero sigue siendo mi hogar. Veo que vos también sois de allí. ¿Tal vez de una de las comunidades de las colinas? Claro que también tenéis sangre élfica…

Guardó silencio de repente y, por un momento, Shea estuvo seguro de que aquel hombre no solo sabía quién era, sino lo que era, y pensó que había saltado de la sartén para caer en las brasas. Dirigió una rápida mirada a la enorme criatura que estaba junto a los gnomos para asegurarse de que no era un portador de la calavera.

—¿Quién sois, amigo, y de dónde venís? —preguntó de pronto el desconocido.

Shea le dijo su nombre y le explicó que venía de Valle Sombrío. Le dijo que había salido a explorar el río en el sur cuando su bote había volcado y la corriente lo había arrastrado hasta dejarlo inconsciente en una orilla, donde lo había encontrado el grupo de gnomos. La historia se acercaba bastante a la verdad como para que el hombre se la creyera, y Shea aún no estaba preparado para confiar a un desconocido toda la verdad sin saber más sobre aquellos dos. Terminó el relato explicando que los gnomos lo habían encontrado y habían decidido hacerle prisionero. El hombre lo miró largo rato y una sonrisa divertida asomó a sus labios mientras jugaba distraídamente con la bolsita.

—Bueno, dudo que me hayáis dicho toda la verdad. —Soltó una risita—. Pero no os culpo. Si yo estuviera en vuestro lugar, tampoco lo habría contado todo. Ya habrá tiempo para la verdad más adelante. Me llamo Panamon Creel.

Extendió su mano ancha y Shea la estrechó cordialmente. El desconocido le dio un fuerte apretón, y el hombre de Valle se estremeció sin querer. El hombre esbozó una débil sonrisa y le soltó la mano para señalar al gigante oscuro que había tras ellos.

—Mi compañero, Keltset. Viajamos juntos desde hace casi dos años, y nunca he tenido mejor amigo, aunque tal vez me habría gustado tener uno más hablador. Keltset es mudo.

—¿Qué es? —preguntó Shea con curiosidad, observando a la enorme figura moverse pesadamente por el claro.

—Sin duda eres un forastero en esta parte del mundo. —Se echó a reír—. Keltset es un troll de las rocas. Su hogar eran las montañas Charnal hasta que su gente lo convirtió en un paria. Los dos somos parias en este mundo desagradecido, pero la vida nos da lo que nos da, supongo. No tenemos elección.

—Un troll de las rocas —repitió Shea maravillado—. Nunca había visto uno. Pensaba que eran criaturas salvajes, casi animales. ¿Cómo pudisteis…?

—Cuidado con lo que decís, amigo —advirtió el desconocido con brusquedad—. A Keltset no le gusta que se hable así, y es lo suficientemente sensible como para aplastaros si os oye decir esas cosas. Vuestro problema es que cuando lo miráis ves a un monstruo, una criatura deforme, distinta a que vos y a mí, y os preguntáis si es peligroso. Y cuando os digo que es un troll de las rocas, no os cabe ninguna duda de que es más animal que hombre. Supongo que se debe a vuestra educación limitada y a la falta de experiencia. Deberíais haber viajado conmigo durante los últimos años. ¡Habríais aprendido que incluso detrás de la sonrisa más amistosa se esconden dientes!

Shea miró detenidamente al gigantesco troll mientras este se inclinaba perezosamente sobre los gnomos caídos, en busca de cualquier cosa que se le hubiera escapado al inspeccionar sus ropas y fardos. Keltset tenía, en esencia, forma de hombre. Vestía unos pantalones que le llegaban a la rodilla y una túnica atada con un cordel verde. Alrededor del cuello y las muñecas llevaba cadenas metálicas de protección. Lo que le hacía diferente era su extraña piel, casi como una corteza, que le cubría todo el cuerpo, otorgándole el aspecto de la carne muy hecha, pero sin llegar a estar chamuscada. Los rasgos del rostro eran pequeños, directos y anodinos, con una frente tosca y ojos hundidos. Las extremidades eran las de un hombre, salvo por las manos. Ninguna de ellas tenía meñique, solo pulgar y tres dedos rechonchos y poderosos casi tan grandes como las pequeñas muñecas del hombre de Valle.

—No parece muy manso —declaró Shea en voz baja.

—¡Ahí lo tenéis! El ejemplo perfecto de una opinión apresurada y sin fundamento. Solo porque Keltset no parece civilizado y no tiene aspecto de ser una criatura inteligente, lo catalogáis como animal. Shea, muchacho, creedme cuando os digo que Keltset es un hombre sensible con los mismos sentimientos que poseemos vos y yo. Ser un troll en las Tierras del Norte es tan normal como ser un elfo en las Tierras del Oeste, etcétera. Vos y yo somos los extraños en esta parte del mundo.

Shea miró su rostro ancho y tranquilizador, su sonrisa relajada, que parecía asomar a sus labios con total naturalidad, y desconfió instintivamente de aquel hombre. Esos dos eran algo más que simples viajeros de paso por la región que lo habían visto en un aprieto y habían ido a ayudarlo por altruismo. Se habían aproximado a aquel campamento de gnomos con destreza y astucia y, al verse descubiertos, habían acabado con la patrulla de gnomos con eficacia implacable. Por muy peligroso que pareciera el troll de las rocas, Shea estaba seguro de que Panamon Creel era el doble de mortífero.

—Sin duda estáis mejor informado que yo —admitió Shea eligiendo las palabras con cuidado—. Yo vengo de las Tierras del Sur y he viajado poco más allá de sus fronteras, por lo que desconozco esta parte del mundo. Os debo la vida a ambos, y mi agradecimiento también va dirigido a Keltset.

El galante desconocido sonrió felizmente ante la expresión de gratitud, claramente satisfecho ante el inesperado cumplido.

—No hay nada que agradecer. Ya os lo he dicho —respondió—. Venid a sentaros conmigo un momento mientras esperamos a que Keltset termine su tarea. Tenemos que seguir hablando de lo que os trae a esta región. Es una zona muy peligrosa, ¿sabéis? Sobre todo si viajáis solo.

Se dirigió al árbol más cercano, se dejó caer y apoyó la espalda contra el delgado tronco. Aún llevaba la bolsita con las piedras élficas en la mano, y Shea pensó que aún no debía mencionarlo. Con suerte, el desconocido le preguntaría si eran suyas, y podría recuperarlas y continuar hasta Paranor. El resto del grupo estaría buscándolo, ya fuera en el extremo este de los Dientes del Dragón o cerca de Paranor.

—¿Por qué está registrando Keltset a esos gnomos? —preguntó el joven tras un momento de silencio.

—Bueno, puede haber algo que indique de dónde vienen o a dónde iban. Pueden tener comida, lo cual nos vendría bien ahora. Quién sabe, hasta podrían tener algo de valor…

Guardó silencio bruscamente y miró a Shea de forma interrogativa, balanceando la bolsita que contenía las piedras ante los ojos del hombre de Valle, sosteniéndola como un cebo ante un animal. Shea tragó saliva y titubeó al darse cuenta, de repente, que el hombre había intuido todo ese tiempo que las piedras eran suyas. Tenía que actuar rápido, o se delataría a sí mismo.

—Son mías. La bolsita y las piedras son mías.

—¿Ah sí? —Panamon Creel sonrió de manera feroz—. No veo vuestro nombre en ella. ¿Cómo disteis con las piedras?

—Me las dio mi padre —mintió Shea rápidamente—. Las tengo desde hace años. Las llevo a todas partes, como un amuleto. Cuando los gnomos me capturaron, me registraron y me las quitaron. Pero son mías.

El salvador vestido de escarlata sonrió débilmente y abrió la bolsita, vaciando el contenido en la palma de la mano y sosteniéndola con la pica. Las sopesó y las dirigió hacia la luz para admirar el resplandor azul brillante. Luego se volvió hacia Shea, levantando las cejas socarronamente.

—Lo que decís puede ser verdad, pero también puede ser que las robarais. Parecen bastante valiosas como para ser llevadas por ahí como un amuleto. Creo que debería quedármelas hasta estar seguro de que sois el verdadero dueño.

—Pero tengo que irme. Tengo que encontrarme con mis amigos —balbuceó Shea desesperado—. ¡No puedo quedarme con vos hasta que os aseguréis de que son mías!

Panamon Creel se levantó lentamente y sonrió, guardando la bolsita y su contenido en la túnica.

—Eso no supondrá un problema. Decidme tan solo dónde puedo encontraros, y os llevaré las piedras después de haber comprobado vuestra historia. Bajaré a las Tierras del Sur en unos meses.

Shea estaba fuera de sí y, enfurecido, se levantó de un salto.

—¡No sois más que un ladrón! ¡Un bandolero común y corriente! —estalló agarrándolo desafiante.

Panamon Creel se dobló de la risa. Al cabo de un rato, logró controlarse y mostró su incredulidad mientras las lágrimas le recorrían el rostro. Shea lo miró anonadado, incapaz de ver qué tenía de divertida su acusación. Incluso el enorme troll de las rocas se había vuelto a mirarlos inexpresivamente.

—Shea, debo reconocer que admiro a los hombres que dicen lo que piensan —exclamó el desconocido, aún riéndose—. ¡Nadie podría acusaros de ser poco observador!

El airado hombre de Valle empezó a replicar, pero entonces se detuvo a pensar en los hechos. ¿Qué estaban haciendo aquellos dos extraños personajes en aquella parte de las Tierras del Norte? ¿Por qué se habían molestado en rescatarlo? ¿Cómo habían sabido que el pequeño grupo de gnomos lo había hecho prisionero? En un instante, se dio cuenta de lo que pasaba. Era tan obvio que lo había pasado por alto.

—¡Panamon Creel, el amable salvador! —se burló amargamente—. Ahora entiendo por qué os ha hecho tanta gracia el comentario. Vos y vuestro amigo sois exactamente lo que os he llamado. ¡Ladrones, salteadores, bandoleros! ¡Todo este tiempo habéis ido detrás de las piedras! ¿Cómo habéis podido caer tan bajo…?

—¡Cuidado con lo que decís, muchacho! —El forastero de escarlata saltó delante de él blandiendo la pica de hierro. Su amplio rostro estaba contorsionado en un gesto iracundo, y su sonrisa perenne se había vuelto súbitamente malvada bajo el pequeño bigote, al asomarse el enfado a sus ojos oscuros—. Lo que penséis de nosotros podéis guardároslo para vos mismo. ¡He pasado por mucho, y nadie me ha regalado nunca nada! Y por lo tanto, ¡no dejo que ningún hombre se lleve nada!

Shea retrocedió con cautela, atemorizado por haberse excedido tontamente con aquellos dos personajes impredecibles. Sin duda, su propio rescate había sido casi una idea adicional por su parte, pues su preocupación principal había sido robar las piedras élficas a los gnomos. Panamon Creel era alguien a quien había que tomar en serio, y un comentario imprudente en aquel punto del juego podría costar la vida al hombre de Valle. El ladrón siguió mirando con hostilidad al asustado prisionero y luego retrocedió lentamente, relajando la expresión de enfado y recuperando su anterior amabilidad con una rápida sonrisa.

—¿Por qué deberíamos negarlo Keltset y yo? —Dio unos pasos pavoneándose, deteniéndose de nuevo abruptamente junto a Shea—. Somos viajeros de fortuna, él y yo. Hombres que viven de su ingenio y de su astucia, pero no somos distintos a ningún otro hombre, salvo en nuestros métodos. ¡Y tal vez en nuestro desprecio por la hipocresía! Todos los hombres son ladrones de una forma u otra. Nosotros somos simplemente del tipo anticuado, el tipo sincero que no se avergüenza de lo que es.

—¿Cómo llegasteis a este campamento? —preguntó Shea dubitativo, temeroso de exasperar de nuevo a aquel hombre temperamental.

—Vimos el fuego anoche, justo después de que se pusiera el sol —respondió con sencillez. Ya no quedaba rastro de la hostilidad anterior—. Me acerqué al claro para mirar de cerca y vi cómo mis pequeños amigos amarillos jugaban con esas tres piedras azules. También os vi a vos, bien atado y listo para entregar. Así que decidí avisar a Keltset y matar dos pájaros de un tiro. ¡Sí, como veis, no mentía cuando dije que no me gustaba ver a un compañero de las Tierras del Sur en manos de esos diablos!

Shea asintió, feliz de haber sido liberado, pero sin saber con seguridad si estaba mejor así que como prisionero de los gnomos.

—Dejad de preocuparos, amigo. —Panamon Creel advirtió el miedo que sentía—. No queremos haceros daño. Solo queremos las piedras. Conseguiremos un buen precio por ellas, y nos hace falta el dinero. Sois libre de ir donde queráis cuando queráis.

Se volvió bruscamente y se dirigió a Keltset, que lo esperaba obedientemente junto a una pila pequeña de armas, ropa y varios artículos de valor que había sustraído a los gnomos. La enorme figura del troll hacía que el cuerpo alto de su compañero pareciera diminuto, y su piel oscura parecida a la corteza le daba aspecto de árbol nudoso, proyectando su sombra sobre el humano vestido de escarlata. Los dos conversaron brevemente. Panamon hablaba en voz baja a su gigantesco amigo y este le respondía con gestos y moviendo la enorme cabeza. Se volvieron hacia la pila de bienes y el hombre la revolvió rápidamente, apartando la mayoría de efectos que le resultaban inservibles. Shea había perdido las piedras, y sin ellas estaba virtualmente indefenso en aquella tierra salvaje. Había perdido a sus compañeros en los Dientes del Dragón, los únicos que le apoyarían, los únicos que podrían ayudarle a recuperar las piedras. Había llegado tan lejos que le parecía impensable volver, ni siquiera si pudiera hacerlo sano y salvo. El resto de la expedición dependía de él, y nunca abandonaría a Flick y a Menion, fuera cual fuera el peligro en cuestión.

Panamon Creel lanzó una rápida mirada por encima del hombro para ver si el hombre de Valle había decidido moverse, y su rostro atractivo reflejó cierta sorpresa al ver que el joven aún seguía donde lo había dejado.

—¿A qué esperáis?

Shea movió la cabeza lentamente, indicando que no lo sabía con seguridad. El ladrón lo miró un momento, y luego hizo un gesto con la mano y sonrió.

—Venid a comer algo, Shea —le invitó—. Lo menos que podemos hacer es alimentaros antes de que volváis a las Tierras del Sur.

Quince minutos después, los tres estaban sentados alrededor de una pequeña hoguera, calentando unas tiras de ternera curada que le abrieron el apetito. Keltset estaba sentado en silencio junto al pequeño hombre de Valle, con los ojos profundos fijos en la carne ahumada y las enormes manos unidas de forma infantil mientras permanecía sentado junto al fuego. Shea sentía la necesidad incontrolable de extender la mano y tocar a la extraña criatura para sentir aquella piel áspera, como de corteza. Los rasgos del troll eran increíblemente insulsos incluso de cerca. Pero, mientras la carne se cocinaba, no se movió sino que se limitó a permanecer quieto como una roca, inalterable por el paso del tiempo. Panamon Creel vio que Shea observaba a la criatura. Esbozó una amplia sonrisa y sobresaltó al hombre de Valle dándole una palmada en el hombro.

—No os morderá… ¡siempre y cuando tenga comida! Os lo he dicho una y otra vez, pero no escucháis. Así es la juventud: impetuosa, incapaz de establecer compromisos y sin tiempo que perder con los mayores. Keltset es como vos y yo, solo que más grande y más callado, que es lo que busco en un compañero para este trabajo. Cumple con sus obligaciones mejor que cualquier hombre con el que haya trabajado jamás, y os aseguro que lo he hecho con unos cuantos.

—Supongo que hace lo que le decís —comentó Shea.

—Así es, así es —respondió y, entonces, la figura escarlata se inclinó sobre su pálido rostro y blandió la afilada pica de hierro para enfatizar sus palabras—. Pero no os equivoquéis, muchacho, porque con eso no quiero decir que sea algún tipo de animal. Es capaz de pensar por sí mismo cuando hace falta. Yo fui su amigo cuando nadie se molestaba siquiera en mirar en su dirección. ¡Nadie! Es la criatura más fuerte que haya visto nunca. Podría aplastarme sin pensarlo. ¿Pero sabéis qué? ¡Le vencí, y ahora me sigue a mí!

Hizo una pausa para juzgar su reacción, abriendo los ojos con deleite al ver la expresión de sorpresa e incredulidad del hombre de Valle. Rio alegremente y se golpeó la rodilla en un gesto exagerado ante la reacción que había provocado.

—¡Lo vencí con la amistad, no con la fuerza! Lo respeté como hombre, lo traté como a un igual, y por algo tan barato como eso, gané su lealtad. ¡Ah, os he sorprendido!

Riéndose aún de su pequeña broma, el ladrón levantó las tiras de carne del fuego y tendió el palo al troll, quien tomó unas pocas y empezó a mordisquearlas hambriento. Shea se sirvió, a su vez, lentamente y de pronto se dio cuenta de que estaba famélico. Ni siquiera podía recordar la última vez que había comido. Devoró la sabrosa carne con fruición y Panamon Creel le miró divertido y le ofreció un segundo trozo antes de servirse él mismo. Los tres comieron en silencio durante varios minutos antes de que Shea se atreviera a averiguar algo más sobre sus compañeros.

—¿Cómo decidisteis haceros… salteadores? —preguntó con cautela.

Panamon Creel le lanzó una rápida mirada, arqueando las cejas sorprendido.

—¿Por qué queréis saber el motivo? ¿Estáis pensando escribir la historia de nuestra vida? —Hizo una pausa y se contuvo, sonriendo rápidamente ante su propia irritabilidad—. No hay ningún secreto, Shea. Nunca he sido muy bueno viviendo una vida honesta y haciendo trabajos comunes. Era un niño movido, me encantaban las aventuras y estar al aire libre. Odiaba trabajar. Entonces perdí la mano en un accidente, y eso hizo aún más difícil encontrar un trabajo que me permitiera vivir bien, conseguir lo que quería. Vivía en lo más profundo de las Tierras del Sur, en Talhan. Me metí en algunos líos y luego en otros más. Lo siguiente que recuerdo es que vagaba por las cuatro tierras robando para subsistir. Lo más divertido de todo es que descubrí que se me daba tan bien que no podía dejarlo. Y disfrutaba, ¡disfrutaba mucho! Así que, aquí estoy. Tal vez no sea rico, pero soy feliz y estoy en la flor de la vida, o al menos de mi vida adulta.

—¿No habéis pensado en volver alguna vez? —insistió Shea, incapaz de creer que aquel hombre estuviera siendo honesto consigo mismo—. ¿Nunca pensáis en formar un hogar y…?

—¡Muchacho, por favor, no os pongáis sensiblero! —El otro se echó a reír—. ¡Seguid así y me haréis llorar y ponerme de rodillas para suplicar perdón!

La risa se convirtió en una serie de carcajadas ruidosas que provocaron que el silencioso troll lo observara un momento antes de volver a su comida. Shea sintió que le asomaba a la cara una oleada feroz de indignación y volvió a concentrarse en su comida, masticando la carne con rabia y vergüenza. Tras unos instantes, la risa desembocó en unas leves risitas, y el ladrón intentó tragar un bocado moviendo la cabeza divertido. Luego, sin que Shea le dijera nada, continuó con su relato en voz más baja.

—La historia de Keltset es diferente, eso seguro. Yo no tenía motivos para adoptar este tipo de vida, pero él los tenía todos. Era mudo de nacimiento, y a los trolls no les gusta la gente deforme. Tiene gracia viniendo de ellos. Así que le hicieron la vida imposible. Lo maltrataban y le pegaban cuando se enfadaban por algo sobre lo que no podían descargar su ira directamente. Era el blanco de todos los chistes, pero él nunca se defendió, porque esa gente era lo único que tenía. Una noche, algunos de los más jóvenes intentaron hacerle daño, mucho daño, para que se fuera o incluso muriese. Pero no salió como esperaban. Fueron demasiado lejos, y él reaccionó y mató a tres de ellos. Como consecuencia de ello, lo expulsaron del pueblo, y un troll marginado no tiene hogar una le expulsan de su propia tribu, o lo que sea. Así que estuvo vagando solo hasta que lo encontré.

Sonrió débilmente y miró la cara enorme y plácida que se inclinaba atentamente sobre los últimos trozos de carne, comiendo con ansia.

—Él sabe lo que hacemos, y supongo que sabe que no es un trabajo honesto. Pero es como un niño al que han maltratado tanto que ya no respeta a los demás porque nunca han sido buenos con él. Además, permanecemos en esta parte de la región, donde solo hay gnomos y enanos, enemigos naturales de los trolls. Nos mantenemos alejados de la parte profunda de las Tierras del Norte y casi nunca nos adentramos demasiado en el sur. Nos va bien.

Volvió a ocuparse de su trozo de carne, masticando con aire ausente mientras contemplaba las últimas brasas del fuego, removiéndolas con la punta de la bota para que las chispas se alzaran en forma de lluvia hasta desvanecerse en el polvo. Shea terminó de comer sin añadir nada más, preguntándose qué podía hacer con las piedras élficas y deseando saber dónde estaba el resto de la expedición. Momentos después, todos habían terminado de comer, y el ladrón de escarlata se levantó bruscamente y esparció las brasas de una patada. El enorme troll alzó también su figura altísima por encima de Shea, y esperó en silencio a que su amigo se pusiera en marcha. El hombre de Valle lo imitó, y vio cómo Panamon Creel recogía algunas baratijas pequeñas y unas pocas armas y las metía en un zurrón que tendió a Keltset para que lo llevara. Luego se volvió hacia el pequeño prisionero y asintió levemente.

—Ha sido interesante conoceros, Shea, y os deseo buena suerte. Cuando piense en las pequeñas piedras que hay en esta bolsita, me acordaré de vos. Es una lástima que no pudierais conservarlas, pero al menos conservaréis la vida… gracias a mí. Considerad las piedras un regalo por los servicios prestados. Puede que así la pérdida sea más llevadera. Ahora deberíais poneros en marcha si queréis alcanzar la seguridad de las Tierras del Sur en los próximos días. La ciudad de Varfleet está en el suroeste. Allí encontraréis ayuda. Quedaos en campo abierto.

Se dio la vuelta para marcharse, haciendo un gesto a Keltset para que lo siguiera, y tras dar unas zancadas, miró atrás. El hombre de Valle no se había movido. Seguía mirándolos como si estuviera en trance. Panamon Creel movió negó indignado con la cabeza y siguió avanzando, pero luego se detuvo enojado y dio media vuelta para confrontar al otro, que seguía inmóvil donde lo había dejado.

—¿Qué es lo que os pasa? —preguntó enfadado—. No me iréis a decir que tenéis la absurda idea de seguirnos para recuperar las piedras. Eso supondría el fin de una bonita relación, porque tendría que cortaros las orejas… ¡o algo peor! ¡Ahora idos, salid de aquí!

—¡No tenéis ni idea de lo que significan esas piedras! —gritó Shea desesperado.

—Creo que la tengo —respondió—. Significan que durante un tiempo Keltset y yo seremos algo más que unos ladrones pobretones. Significan que no tendremos que robar o pedir limosna durante mucho tiempo. Significan dinero, Shea.

Desesperado, Shea corrió tras los dos bandoleros, incapaz de pensar en nada que no fuera recuperar las piedras élficas. Panamon Creel lo vio avanzar completamente atónito, seguro de que el hombre de Valle estaba tan loco como para atreverse a atacarlos para recuperar las tres gemas azules. En toda su vida no había visto nunca un tipo tan obstinado. Le había perdonado la vida, le había regalado gentilmente la libertad, pero eso no parecía suficiente para él. Shea se detuvo jadeando a varios metros de las dos altas figuras y pensó que había alcanzado su límite. Había agotado su paciencia, y ahora se desharían de él sin miramientos.

—Antes no os dije la verdad —dijo resollando—. No podía… Ni siquiera yo la conozco en su totalidad. Pero las piedras son muy importantes; no solo para mí, sino para todas las tierras. Incluso para vos, Panamon.

El ladrón de escarlata lo miró con una mezcla de sorpresa e indignación. La sonrisa había desaparecido, pero tampoco había ira en sus ojos oscuros. No dijo nada, sino que esperó quieto a que el hombre de Valle continuara hablando.

—¡Tenéis que creerme! —exclamó Shea con vehemencia—. Hay más en juego de lo que imagináis.

—Realmente pareces creer que así es —admitió el otro inexpresivamente. Miró al gigantesco Keltset, que estaba a su lado, y se encogió de hombros con incredulidad al ver el comportamiento extraño de Shea. El troll de las rocas se acercó rápidamente a Shea y este se encogió aterrorizado, pero Panamon Creel detuvo a su compañero con la mano.

—Concededme solo un favor —suplicó Shea desesperado, buscando cualquier oportunidad de ganar un poco de tiempo para pensar—. Llevadme con vosotros al norte, a Paranor.

—¡Debéis de estar loco! —gritó el ladrón, horrorizado ante la sugerencia—. ¿Qué remota razón podéis tener para ir a esa fortaleza oscura? Es una región extremadamente hostil. ¡No duraríais ni cinco minutos! Id a casa, muchacho. Id a las Tierras del Sur y déjame en paz.

—Tengo que llegar a Paranor —insistió de nuevo—. Es allí a donde me dirigía cuando los gnomos me capturaron. Tengo amigos allí… amigos que me estarán buscando. ¡Tengo que reunirme con ellos en Paranor!

—Paranor es un lugar maligno, una tierra demoníaca para las criaturas de las Tierras del Norte. ¡Hasta a mí me asusta la idea de ir allí! —dijo Panamon acaloradamente—. Además, si es verdad que tenéis amigos allí, seguramente planeáis tendernos una trampa a Keltset y a mí para recuperar las piedras. Ese es vuestro plan, ¿verdad? Olvidadlo de inmediato. ¡Hacedme caso e id al sur mientras podáis!

—Tenéis miedo, ¿eh? —exclamó Shea enfadado—. Tenéis miedo de Paranor y tenéis miedo de mis amigos. No tenéis el valor…

Enmudeció de repente, pues había desatado la ira explosiva del ladrón de escarlata. Su amplio rostro enrojeció al oír la acusación. Por un momento, Panamon Creel permaneció quieto, temblando de rabia mientras contemplaba al pequeño hombre de Valle. Shea no dio su brazo a torcer e hizo un último intento desesperado.

—Si no me lleváis con vosotros a Paranor, me arriesgaré a ir solo —aseguró. Observó su reacción por un momento y luego siguió—: Lo único que pido es que me llevéis a la frontera de Paranor. No os pediré que me acompañéis más allá. No os conduciré a ninguna trampa.

Panamon Creel volvió a negar con la cabeza incrédulo. La furia había desaparecido de sus ojos y una leve sonrisa había asomado a sus labios apretados. Dio la espalda al hombre de Valle y miró al gigantesco troll. Este se encogió de hombros y asintió.

—¿Por qué deberíamos preocuparnos? —reflexionó con sorna—. Es vuestra cabeza la que está en juego. Vamos, Shea.

19

Los tres extraños compañeros viajaron hacia el norte a través de la árida región montañosa hasta el mediodía, cuando hicieron una pausa para comer algo rápido y disfrutar de un merecido descanso durante unos minutos. El paisaje de la zona no había variado en toda la mañana: una serie rugosa y consistente de lomas y depresiones que dificultaban el paso enormemente. Incluso el poderoso Keltset se había visto obligado a trepar y abrirse paso con dificultad junto a los dos hombres, incapaz de encontrar un punto de apoyo seguro o suelo nivelado que le permitiera caminar erguido. La tierra no solo era deforme y estaba llena de montículos, sino que, además, tenía un aspecto árido y hostil. Las colinas estaban cubiertas de hierba y salpicadas de arbustos y árboles pequeños, pero reflejaban un vacío solitario y salvaje que intranquilizaba a los viajeros y los ponía de mal humor. La hierba era alta y fuerte, y golpeaba las piernas de los hombres de forma punzante. Cuando la aplastaban con sus pesadas botas, yacía unos segundos y luego volvía a alzarse. Shea no tenía forma de saber si alguien había pasado antes por allí. Los escasos árboles eran nudosos y estaban inclinados y llenos de hojas pequeñas, pero parecían los hijastros de una naturaleza que les había impedido desarrollarse al nacer y los había abandonado a su suerte en aquella región solitaria. No había ni rastro de animales, ni siquiera pájaros, y desde el amanecer ninguno de los tres había visto u oído a ninguna otra criatura viviente.

Sin embargo, no les faltó conversación. De hecho, en varias ocasiones, Shea deseó que Panamon Creel se cansara de oír su propia voz durante unos minutos. El ladrón charló sin parar con sus compañeros, consigo mismo y, a veces, con nadie en concreto, durante toda la mañana. Hablaba de cualquier cosa imaginable, incluidas muchas de las que parecía no saber nada. El único tema de conversación que evitaba escrupulosamente era Shea. Se comportaba como si el hombre de Valle no fuera más que un compañero de armas, otro ladrón con el que hablar libremente de sus propias experiencias alocadas sin temor a ser criticado. Pero evitaba meticulosamente mencionar los orígenes de Shea, las piedras élficas o el propósito de aquel viaje. Al parecer, había llegado a la conclusión de que la mejor forma de manejar aquel asunto era llevar al molesto hombre de Valle a Paranor tan rápido como fuera posible, dejar que se reuniera con sus amigos, y continuar sin detenerse. Shea no tenía ni idea de a dónde se dirigían aquellos dos antes de encontrarlo. Tal vez ni siquiera ellos lo sabían con seguridad. Escuchó atentamente mientras el ladrón hablaba sin parar, añadiendo algún comentario cuando le pareció apropiado o cuando el otro pareció interesado en conocer su opinión. Pero, sobre todo, se concentró en el viaje y en decidir cuál era la mejor forma de recuperar las piedras. La situación era insostenible, hiciera lo que hiciera. Tanto los ladrones como él sabían que iba a intentar recuperarlas. La única duda era cómo pensaba hacerlo. Shea estaba convencido de que el astuto Panamon Creel se limitaría a jugar con él, darle cuerda para averiguar cómo planeaba quitarle las piedras, y luego, alegremente, hacer un nudo corredizo alrededor de su cuello.

De vez en cuando, mientras caminaban y conversaban, Shea miraba al silencioso troll, y se preguntaba qué clase de persona se escondía bajo su aspecto inexpresivo. Panamon había dicho que el troll era un inadaptado, una criatura rechazada por su propia gente, un compañero del llamativo ladrón porque este había demostrado ser su amigo. Aquello podía ser cierto, por muy trivial que sonara la historia, pero había algo en el comportamiento del troll que le hacía preguntarse a Shea si realmente era un exiliado que había sido expulsado por su propia gente. Aquel troll poseía una dignidad innegable: cabeza recta, hombros rectos. Nunca hablaba, porque al parecer era mudo de verdad. Pero sus ojos hundidos albergaban una inteligencia que impulsaban a Shea a pensar que Keltset era más complejo de lo que había indicado su compañero. De Panamon Creel sospechaba lo mismo que de Allanon: no le había contado toda la verdad. Pero, al contrario que el druida, el astuto ladrón era probablemente un embustero, y el joven pensaba que no debía creer nada de lo que le había dicho. Estaba seguro de que no conocía toda la historia sobre Keltset, ya fuera porque Panamon había mentido o porque, sencillamente, este la desconocía también. Por otro lado, estaba seguro de que el aventurero de escarlata, que poco después de salvarle la vida le había robado sus preciadas piedras élficas con toda tranquilidad, era más que un salteador de caminos cualquiera.

Terminaron el almuerzo rápidamente. Mientras Keltset guardaba los enseres de cocina, Panamon le explicó a Shea que estaban cerca del desfiladero de Jannisson, en el extremo norte de aquella región montañosa. Una vez hubieran pasado por allí, atravesarían las llanuras de Streleheim hacia el este hasta alcanzar Paranor. Allí se separarían, declaró el ladrón enfáticamente, y Shea podría elegir entre reunirse con sus amigos o ir a la Fortaleza de los Druidas. El hombre de Valle percibió cierto entusiasmo en la voz del otro y asintió, consciente de que esperaban que actuara pronto para recuperar las piedras. Sin embargo, no dijo nada, ni tampoco dio signos de sospechar que intentaban hacerle morder el anzuelo. Se limitó a recoger las pocas cosas que le quedaban y reanudar la marcha. Los tres hombres serpentearon lentamente entre las laderas en dirección a las montañas bajas que habían aparecido ante ellos. Shea estaba seguro de que las montañas lejanas que había a su izquierda eran una extensión de los formidables Dientes del Dragón, pero estas parecían diferentes, y estaban entre las dos cadenas donde debía encontrarse el desfiladero de Jannisson. Estaban muy cerca de las Tierras del Norte, y para el hombre de Valle ya no había vuelta atrás.

Panamon Creel había empezado a contar otra de sus aparentemente interminables aventuras. Curiosamente, rara vez mencionaba a Keltset, lo cual indicaba de nuevo a Shea que el ladrón sabía menos del troll de lo que daba a entender. Empezaba a pensar que el gigantesco troll constituía un mayor misterio para su compañero que para él. Si se hubieran dedicado a robar juntos durante dos años, como había dicho Panamon, alguna de sus historias sin duda habría incluido a Keltset. Además, aunque al principio le había parecido a Shea que el troll era como un perro que seguía al ladrón carmesí, al observarlos mejor empezó a pensar que viajaba con él por una razón completamente distinta. Shea no había llegado a esa conclusión escuchando a Panamon sino observando el comportamiento silencioso del troll. Le desconcertaban su porte orgulloso y su actitud distante. Keltset había sido rápido y letal al acabar con los cazadores gnomos, pero visto en retrospectiva parecía que casi lo había hecho porque tenía que hacerse, no para complacer a su compañero o para apoderarse de las piedras. A Shea le costaba dilucidar quién podría ser Keltset, pero estaba seguro de que no era un inadaptado esclavizado y maldito que habías sido expulsado por su gente como un paria.

Aquel día era especialmente cálido, y Shea empezó a sudar. El terreno seguía sin nivelarse, y atravesar las difíciles y sinuosas colinas era lento y laborioso. Panamon Creel seguía hablando sin parar, riéndose y bromeando como si él y Shea fueran viejos amigos, compañeros de viaje y de aventuras. Le habló de las cuatro tierras. Las había recorrido todas, visto a sus gentes y estudiado sus formas de vida. Shea pensó que su descripción de las Tierras del Oeste era algo imprecisa, y tuvo serias dudas sobre que el ladrón hubiera aprendido mucho sobre los elfos, pero pensó que no sería muy inteligente hablar del asunto. Escuchó con obediencia las historias sobre las mujeres que había conocido Panamon en sus viajes, incluyendo una narración convencional sobre la hermosa hija de un rey a la que había salvado y de la que se había enamorado para perderla cuando su padre se había interpuesto entre ellos y la había enviado a tierras lejanas. El hombre de Valle había suspirado con piedad exagerada, riéndose por dentro, al escuchar aquella historia, mientras el angustiado ladrón concluía diciendo que aún seguía buscándola. Shea manifestó que esperaba que Panamon la encontrara y que, tal vez, ella lograra persuadirlo de que dejara ese tipo de vida. El hombre lo miró con aspereza, estudió su rostro serio, y guardó silencio un momento mientras reflexionaba sobre ello.

Dos horas después llegaron al desfiladero de Jannisson. El lugar estaba formado por una grieta en el punto en el que se unían las dos cadenas montañosas. Un pasaje ancho y accesible que conducía a las amplias llanuras del otro lado. La gran cordillera que venía del sur era una extensión de los Dientes del Dragón, pero Shea no conocía la del norte. Sabía que las montañas Charnal, hogar de los trolls, estaban en algún lugar al norte, y que esa segunda cordillera podía ser una extensión suya hacia el sur. Aquellas cimas inhóspitas y relativamente inexploradas habían sido durante siglos una zona salvaje solo habitada por las feroces y belicosas colonias de trolls. Aunque los trolls de las rocas eran los más numerosos, en aquel sector de las Tierras del Norte también había otros tipos. Si Keltset era un ejemplar típico de troll de las rocas, Shea pensó que aquella raza debía de ser más inteligente de lo que pensaban los habitantes de las Tierras del Sur. Le extrañó que sus compatriotas estuvieran tan desinformados con respecto a una raza distinta que habitaba en su mismo mundo. Incluso los libros que había estudiado de joven describían las naciones troll como ignorantes e incivilizadas.

Panamon les indicó que se detuvieran al llegar a la entrada del desfiladero y recorrió él solo unos metros observando con cautela los altos cerros a ambos lados, sin duda receloso de lo que pudieran encontrar allí. Tras varios minutos de escrutinio, ordenó a Keltset que revisara también el desfiladero para asegurarse de que era seguro continuar. Al momento, el gigantesco troll empezó a avanzar pesadamente y no tardaron de perderlo de vista entre los cerros y las rocas. Panamon le sugirió a Shea que se sentara a esperar con aquella sonrisa odiosa y engreída que indicaba que se creía muy listo por tomar precauciones para evitar las trampas que hubieran podido tenderle sus amigos. Aunque se sentía bastante seguro con Shea a su lado, le preocupaba que sus amigos fueran lo suficientemente poderosos como para causarle problemas si tenían oportunidad. Mientras esperaban a que regresara su compañero, el aventurero charlatán decidió empezar otra de sus historias sobre su espeluznante vida como salteador de caminos. Shea encontró esta historia, al igual que las demás, increíble y obviamente exagerada. Panamon parecía disfrutar contando historias más de lo que cualquiera disfrutaba escuchándolas, como si cada una de ellas fuera la primera y no la enésima. Shea soportó el relato guardando un silencio estoico, intentando parecer interesado mientras pensaba en lo que se avecinaba. Debían de estar muy cerca de la frontera de Paranor y, llegados a ese punto, seguiría solo. Tendría que encontrar a sus amigos rápidamente si quería permanecer con vida en aquella región. El Señor de los Brujos y sus cazadores estarían buscándolo incansablemente, y si daban con él antes de recuperar la protección de Allanon y el resto del grupo, su muerte era segura. Aun así, era posible que en ese momento ya hubieran asaltado la Fortaleza de los Druidas, y se hubieran apoderado de la preciada espada de Shannara. Tal vez la victoria ya era suya.

Keltset apareció de repente en el desfiladero y les hizo señas para que se acercaran. Se apresuraron a hacerlo, y reanudaron juntos la marcha. Había pocos escondites en el desfiladero de Jannisson que permitieran lanzar una emboscada, así que no había peligro en cuanto a eso. Se veían varias rocas sueltas y unos pocos montículos estrechos, pero nada lo suficiente grande como para esconder a más de uno o dos hombres. El desfiladero era bastante largo, y los tres viajeros tardaron casi una hora en alcanzar el otro lado. Pero era un paseo agradable, y el tiempo pasó rápidamente. Cuando alcanzaron la entrada norte, vieron las llanuras que se extendían hacia el norte, y, más allá, otra cadena montañosa que parecía crecer hacia el oeste. Los viajeros salieron del desfiladero y pisaron el suelo liso de las llanuras, que estaban rodeadas por tres lados, en forma de herradura, por montañas y bosques y se abrían hacia el oeste. Las llanuras estaban cubiertas en algunas zonas por una hierba fina de color verde pálido que crecía en matas espesas sobre la tierra seca. Había arbustos pequeños, torcidos y delgados que a Shea le llegaban hasta la rodilla. Al parecer, incluso en primavera, esas llanuras nunca eran demasiado verdes, y había poca vida en la extensión de tierra solitaria más allá de Paranor.

Shea supo que estaban cerca de su destino cuando Panamon giró hacia el oeste, manteniéndose a varios cientos de metros del bosque y la montaña que dejaban a la izquierda para protegerse en caso de un asalto repentino. Cada vez que el hombre de Valle le preguntaba al líder de escarlata dónde estaban en relación a Paranor, el ladrón se limitaba a sonreír furtivamente y le aseguraba que estaban cerca. Era inútil seguir preguntando, de modo que el joven se resignó a no saber dónde estaban hasta que el otro decidiera que estaba preparado para dejar continuar solo a su inesperado invitado. En lugar de eso, Shea centró su atención en las llanuras, cuya inmensidad desértica le parecía increíblemente fascinante. Era un mundo completamente nuevo para él, y aunque, comprensiblemente, temía por su vida, había decidido no perderse nada. Aquella era la fabulosa odisea con la que siempre habían soñado Flick y él y, aunque cabía la posibilidad de que acabaran muertos y olvidados, que la expedición fracasara y perdieran la espada, pensaba disfrutar del tiempo que le quedaba.

A media tarde, los tres ya estaban malhumorados y cubiertos de sudor por el calor constante de las llanuras. Keltset caminaba algo apartado de los otros dos, con el rostro inexpresivo y los ojos oscuros y hostiles iluminados por la luz caliente del sol. Panamon había dejado de hablar y solo pensaba en llegar al final del trayecto para librarse de Shea, a quien empezaba a considerar una carga innecesaria. Shea estaba cansado y dolorido. Su resistencia limitada se había visto minada tras dos largos días de viaje incesante. Los tres caminaban de cara al sol ardiente, desprotegidos y sin posibilidad de ponerse a la sombra en las llanuras abiertas. Guiñaban los ojos ante la luz penetrante. A medida que pasaba el tiempo, resultaba más difícil distinguir la tierra frente a ellos con el sol acercándose al horizonte en el oeste, y al cabo de un rato, Shea dejó de intentarlo y decidió confiar en la habilidad de Panamon para llegar a Paranor. Los viajeros se estaban acercando al final de la cadena montañosa por la parte norte, que se encontraba a su derecha, y al parecer, donde terminaban los picos de la montaña, las llanuras se expandían hasta el infinito. Eran tan amplias que Shea podía ver la línea lateral del horizonte donde el cielo confluía con la tierra seca. Cuando preguntó si aquellas eran las llanuras de Streleheim, Panamon no respondió de inmediato pero, tras pensarlo un instante, asintió levemente.

No hablaron más sobre su ubicación ni sobre los planes sobreentendidos que reservaba Panamon Creel para Shea. Salieron del valle en forma de herradura y se adentraron en la parte este de las llanuras de Streleheim, una extensión ancha y plana que se expandía en dirección norte y oeste. La tierra que tenían ante sí, paralela al peñasco y al bosque a su izquierda, era sorprendentemente montañosa. El cambio de superficie no era distinguible desde el valle, sino cuando uno estaba ya casi encima. Había incluso, más adelante, algunos bosquecillos de árboles pequeños y arbustos densos y… algo más, algo que resultaba extraño. Los tres viajeros se percataron al mismo tiempo, y Panamon indicó a los otros dos que se detuvieran, mirándolo con desconfianza. Shea guiñó los ojos bajo la luz intensa del sol de la tarde y puso una mano como visera. Vio una serie de extrañas varas incrustadas en la tierra, y montones de telas de colores y trozos de metal o cristal brillante diseminados en una extensión de varios metros en todas direcciones. A duras penas logró distinguir el movimiento de varios objetos pequeños y negros entre las telas y los escombros. Finalmente, Panamon gritó a quienquiera que estuviera allí delante. Para su sorpresa, provocó una ráfaga de alas negras como de cuervo, acompañada de los chillidos aterradores de los carroñeros al ver interrumpida su tarea. Entonces, los objetos negros se convirtieron de repente en enormes buitres que se alzaron lenta y perezosamente hacia el sol brillante. Panamon y Shea se quedaron inmóviles y enmudecidos por el asombro, pero el gigantesco Keltset se acercó unos metros y contempló con cautela la escena. Después, se dio la vuelta y le hizo un rápido gesto a su atento compañero. El ladrón de escarlata asintió solemnemente.

—Ha habido una batalla —anunció—. ¡Eso de ahí son cadáveres!

Los tres avanzaron hasta el macabro escenario. Shea se rezagó un poco, con el súbito temor que las figuras inmóviles y andrajosas fueran sus amigos. Al acercarse unos metros, distinguieron mejor las varas: eran lanzas y estandartes. Las partes brillantes eran las hojas de las espadas y los cuchillos: algunas las habían dejado los hombres que habían huido, y el resto seguía en manos de los caídos. Las pilas de tela resultaron ser hombres que yacían muertos empapados en sangre, cociéndose lentamente bajo el calor del sol. Shea se asfixió al percibir el olor a muerte y oír el zumbido de las moscas revoloteando alrededor de los cadáveres. Panamon miró hacia atrás y sonrió de forma lúgubre. Sabía que el hombre de Valle no había visto nunca la muerte tan de cerca, y que aquello sería una lección que no olvidaría.

Shea luchó contra la náusea que atenazaba su estómago y se obligó a avanzar con los otros dos hacia el campo de batalla. Varios cientos de cuerpos yacían en la pequeña extensión de tierra, dispersados sin ningún tipo de orden. Todo estaba inmóvil; estaban todos muertos. A juzgar por la dispersión de los cuerpos, Panamon llegó rápidamente a la conclusión de que había sido una lucha sin cuartel, larga y amarga hasta la muerte. Reconoció de inmediato los estandartes de los gnomos, y los cuerpos retorcidos y amarillos resultaban fácilmente reconocibles. Pero no fue hasta ver de cerca las figuras apiñadas que se dio cuenta de que el bando contrario había estado compuesto de guerreros elfos.

Panamon se detuvo en mitad de los hombres masacrados, sin saber qué hacer. Shea se limitaba a mirar horrorizado la carnicería, pasando su conmocionada mirada de un rostro a otro de forma mecánica, de gnomo a elfo, de las heridas abiertas al suelo empapado de sangre. En ese momento, supo qué significaba realmente la muerte y sintió miedo. No contenía aventura, ni propósito ni elección, solo un sentimiento asqueroso de rechazo y conmoción. Todos aquellos hombres habían muerto por alguna razón sin sentido, quizá sin saber siquiera exactamente qué querían conseguir. Nada justificaba aquella matanza espantosa. Nada.

Un movimiento brusco de Keltset llamó su atención y vio que el troll recogía un estandarte del suelo. La bandera estaba rasgada y cubierta de sangre, y la vara partida por la mitad. El escudo de la bandera era una corona sobre la copa de un árbol, rodeada de ramas. Keltset parecía muy inquieto, e hizo gestos vigorosos a Panamon. Este frunció el ceño y echó un vistazo a los rostros de los cuerpos que tenía más cerca, separándose de sus compañeros y dibujando un amplio círculo. Keltset miró a su alrededor con aprensión y, de pronto, posó sus ojos hundidos en Shea, aparentemente fascinado por algo que había visto en el rostro del pequeño hombre de Valle. Un momento después, Panamon estaba de vuelta a su lado, con una expresión inusual de preocupación en el rostro.

—Tenemos un grave problema, amigo Shea —anunció solemnemente poniendo los brazos en jarras—. Ese estandarte pertenece a la casa real élfica de Elessedil, los hombres de Eventine. No he visto su cuerpo entre los muertos, pero eso no me tranquiliza. Si le ha pasado algo al rey elfo, podría desencadenarse una guerra de proporciones inestimables. ¡Todo el país se desintegraría!

—¡Eventine! —exclamó Shea asustado—. Estaba vigilando las fronteras del norte de Paranor por si…

Se detuvo bruscamente, temiendo haberse delatado a sí mismo, pero Panamon Creel seguía hablando y, al parecer, no lo había oído.

—No tiene sentido. Gnomos y elfos luchando aquí en mitad de la nada. ¿Por qué se alejaría tanto Eventine de sus tierras? Deben de haber luchado por algo. No logro entender… —dejó la frase a la medias y miró a Shea de repente—. ¿Qué acabáis de decir? ¿Qué era eso sobre Eventine?

—Nada —balbució el hombre de Valle con miedo—. No he dicho…

El ladrón agarró al desafortunado hombre de Valle por la túnica, se lo acercó y levantó su cuerpo del suelo hasta que sus rostros estuvieron a pocos centímetros el uno del otro.

—¡No os paséis de listo, hombrecillo! —La cara furiosa y enrojecida parecía gigantesca, y albergaba unos ojos iracundos y llenos de desconfianza—. Vos sabéis algo de esto, así que hablad. Todo este tiempo he sospechado que sabíais más de lo que decíais sobre esas piedras y los motivos por los que los gnomos os habían hecho prisionero. Se acabó hacerse el tonto. ¡Hablad!

Pero Shea nunca llegaría a saber cuál habría sido su respuesta. Mientras permanecía en el aire, forcejeando entre los fuertes brazos del ladrón, una enorme sombra negra descendió del cielo vespertino y pasó junto a ellos en un susurro de alas. La gigantesca figura oscura descendió en picado sobre el campo de batalla y aterrizó grácilmente a pocos metros de distancia. Al verla, Shea experimentó horrorizado un miedo que le resultaba ya familiar. Panamon Creel seguía enfadado, pero la repentina aparición de aquella criatura lo había desconcertado. Bajó a Shea bruscamente y se volvió en dirección al extraño recién llegado. A Shea le temblaban las piernas. La sangre se le había congelado en las venas y el terror empezaba a distorsionar sus sentidos, borrando los últimos vestigios de su valentía. ¡La criatura era uno de los temibles portadores de la calavera del Señor de los Brujos! No había tiempo para huir. Lo había encontrado.

Los ojos rojos y crueles de la criatura pasaron de largo del troll gigantesco, que permanecía inmóvil a un lado, se detuvieron un momento sobre el ladrón de escarlata, y finalmente se posaron en el pequeño hombre de Valle, adentrándose en sus pensamientos con la intensidad del fuego. Panamon Creel, que seguía desconcertado ante la presencia de aquel monstruo alado, no estaba asustado en lo más mínimo. Se puso cara a cara con el malvado ser y, con el rostro aún enrojecido y esbozando su amplia sonrisa traviesa, levantó un brazo y señaló a modo de advertencia.

—Seáis la criatura que seáis, no os acerquéis —dijo con brusquedad—. Mis asuntos conciernen solo a este hombre, y no…

Los ojos ardientes y llenos de odio de la criatura oscura se posaron en él y, de repente, fue incapaz de continuar. La observó conmocionado y sorprendido.

—¿Dónde está la espada, mortal? —preguntó esta con voz ronca y amenazadora—. Siento su presencia. ¡Dádmela!

Panamon Creel lo miró sin entender durante un buen rato y, luego, lanzó una rápida mirada a la cara asustada de Shea. Por primera vez se dio cuenta de que, por alguna razón desconocida, aquella terrible criatura era enemiga del hombre de Valle. Era un momento peligroso.

—¡Es inútil negar que la tenéis! —La voz chirriante perforó la mente consternada del ladrón—. Sé que está aquí entre vosotros, y debo tenerla. Es inútil oponer resistencia. La batalla ha terminado para vosotros. El último heredero de la espada fue destruido hace tiempo. ¡Debéis darme la espada!

Por primera vez, Panamon Creel había enmudecido. No sabía de qué hablaba la criatura, pero era consciente de que no tenía sentido decírselo. El monstruo alado parecía decidido a acabar con ellos en cualquier caso, y había pasado el momento de dar explicaciones. El ladrón levantó la mano izquierda y se acarició la punta del pequeño bigote con la pica. Sonrió con valentía, y miró fugazmente la figura inmóvil de su gigantesco compañero. Ambos supieron instintivamente que aquella sería una batalla a muerte.

—¡No seáis necios, mortales! —La orden sonó como un agudo siseo—. No tengo interés en vosotros, solo en la espada. Puedo mataros fácilmente… incluso de día.

De pronto, Shea atisbó cierta esperanza. Allanon había dicho una vez que el poder de los portadores de la calavera no era invencible bajo la luz del sol. Tal vez los dos experimentados ladrones tuvieran una oportunidad. ¿Pero cómo iban a destruir algo que no era mortal, sino el espíritu de un alma muerta, un espectro de existencia inmortal representado en un cuerpo físico? Por un momento, nadie se movió, hasta que, de pronto, la criatura dio un paso al frente. De inmediato, la mano buena de Panamon Creel desenvainó la espada a la velocidad del rayo, y el ladrón se agazapó para el ataque. La enorme figura de Keltset avanzó unos pasos al mismo tiempo y pasó de ser una estatua inmóvil a convertirse en una máquina de luchar con músculos de hierro, la pesada maza en una mano y las piernas gruesas preparadas para el asalto. El portador de la calavera titubeó, y sus ojos ardientes se detuvieron un instante en la cara del troll de las rocas que se aproximaba, estudiando a la enorme criatura por primera vez. Entonces, abrió sus ojos carmesí, completamente asombrado.

—¡Keltset!

Solo tuvieron un segundo para preguntarse de qué conocía el portador al gigante mudo. Un segundo en el que los ojos de la criatura, al igual que los de Panamon Creel, reflejaron incredulidad y asombro antes de que el enorme troll atacara a una velocidad cegadora. Keltset lanzó la maza por el aire con su enorme brazo derecho y golpeó a la oscura criatura directamente en el pecho, provocando un crujido repugnante. Panamon ya había saltado al frente, dirigiendo la pica y la espada hacia el pecho y el cuello del portador, pero la criatura mortífera de las Tierras del Norte no era tan fácil de abatir. Se recuperó del golpe de la maza y esquivó las armas de Panamon con una garra, tirando al hombre al suelo. Inmediatamente, los ojos ardientes empezaron a resplandecer, y de ellos salieron unos rayos de luz roja abrasadora dirigidos al aturdido ladrón. Este se lanzó rápidamente a un lado, y los rayos lo rozaron ligeramente, chamuscando la túnica escarlata y derribándolo de nuevo. Antes de que el atacante pudiera encontrar a su objetivo para el segundo asalto, la figura gigantesca de Keltset se lanzó sobre él, haciéndole caer. Incluso el gran tamaño del monstruo alado se veía minúsculo en comparación al troll de las rocas mientras rodaban y luchaban en el suelo ensangrentado. Panamon seguía de rodillas, aún aturdido, agitando la cabeza para recuperarse. Shea se dio cuenta de que debía hacer algo, de modo que corrió hasta el ladrón caído y le agarró el brazo con desesperación.

—¡Las piedras! —suplicó enloquecido—. ¡Dadme las piedras y podré ayudaros!

El ladrón volvió la cara magullada hacia él por un momento, y su familiar mirada de odio asomó a los ojos mientras apartaba a un lado de forma brusca al hombre de Valle.

—Callaos y no os metáis en esto —rugió, levantándose de manera insegura—. Dejaos de trucos, amigo. ¡Quedaos ahí!

El ladrón recogió la espada del suelo y corrió a ayudar a su compañero, intentando en vano asestar un buen golpe al portador de la calavera. Durante largos minutos, los tres lucharon ferozmente por todo el campo de batalla, dando vueltas sobre los cuerpos de los gnomos y elfos caídos. Panamon no era tan fuerte como los otros dos, pero era rápido y extremadamente resistente. Se apartaba de un salto de los golpes que le lanzaba el adversario, y se hacía a un lado hábilmente cuando la criatura del norte le lanzaba los rayos rojos. La increíble fuerza de Keltset era comparable a los poderes espectrales de la malvada criatura, que empezaba a desesperarse. La piel dura del troll estaba chamuscada y quemada en decenas de sitios a causa de los disparos de fuego que había recibido, pero el gigante no prestaba atención a eso y seguía luchando. Shea, desesperado, quería ayudar, pero el poder y el tamaño de los otros lo empequeñecían, y sus armas eran absurdamente inadecuadas. Si pudiera alcanzar las piedras…

Finalmente, los dos mortales empezaron a cansarse tras los ataques incansables de la criatura espectral. Sus golpes no parecían tener efecto a la larga y, poco a poco, empezaron a comprender que la fuerza humana no era bastante para destruir a aquel atacante. Estaban perdiendo la batalla. De pronto, el valiente Keltset se tambaleó y cayó de rodillas. De inmediato, la criatura extendió una garra e hizo un corte al expuesto troll desde el cuello hasta la cintura, lo que le hizo caer de espaldas. Panamon gritó lleno de furia y golpeó salvajemente a la criatura, pero esta bloqueó sus golpes su ataque apresurado le hizo bajar la guardia y quedar al descubierto por un momento. El emisario del Señor de los Brujos atacó con saña, apartando la pica del ladrón a un lado y lanzando feroces rayos directamente sobre su pecho. Los rayos letales abrasaron al desdichado Panamon Creel en la cara y los brazos, y ardieron sobre su pecho con tanta fuerza que perdió el conocimiento. El portador de la calavera habría acabado con él de no ser porque Shea, ignorando sus propios miedos y viendo el grave peligro al que se enfrentaba el otro, arrojó un trozo de lanza a la cabeza desprotegida del atacante, que le golpeó directamente en la cara. Las garras no llegaron a tiempo de bloquear el doloroso golpe, pero se cubrió, furioso, el rostro con ellas, intentando recuperarse. Panamon seguía inmóvil en el suelo, pero el resistente Keltset había vuelto a levantarse y había agarrado a la criatura por la cabeza, en un intento desesperado de quitarle la vida.

Solo quedaban unos segundos antes de que el monstruo letal lograra liberarse. Shea corrió al lado de Panamon Creel y le gritó que se levantara. Él, magullado, reaccionó con una valentía inhumana, pero volvió a dejarse caer, cegado y exhausto. Shea lo sacudió para despertarlo, implorándole que le diera las piedras. «¡Solo las piedras pueden ayudarnos ahora!», gritaba desesperado el hombre de Valle. ¡Eran su única posibilidad si querían sobrevivir! Miró a los dos combatientes y, para su horror, vio que el espectro empezaba a soltarse de Keltset. En unos segundos, el malvado ser se liberaría, y sería el fin. Entonces, de pronto, el puño ensangrentado de Panamon colocó la bolsita en su mano, y volvió a tener las piedras en su poder.

El pequeño hombre de Valle se apartó del ladrón caído, abrió la bolsita y dejó caer las tres piedras azules en la palma de su mano. En ese momento, el portador de la calavera se libró de Keltset y se volvió para terminar la batalla. Shea gritó salvajemente, sosteniendo las piedras hacia delante en dirección al enemigo, rogando para que su extraño poder los ayudara. El resplandor azul cegador se extendió justo cuando la criatura se volvía. El portador de la calavera no llegó a tiempo de ver al heredero de Shannara invocar el poder de las piedras élficas. Cuando posó los ojos ardientes en él y lanzó sus amenazadores rayos rojos, ya era demasiado tarde. La gran luz azul bloqueó y redujo a la nada el ataque, abriéndose paso como una poderosa fuente de energía llameante hasta alcanzar a la oscura figura. La luz golpeó a la criatura con un crujido agudo, atrapándola y sustrayendo al espíritu oscuro del caparazón mortal. La criatura se retorció agonizante y expresó en un grito su odio hacia el poder que la estaba destruyendo. Keltset se levantó de un salto, cogió una lanza del suelo, se echó hacia atrás con los brazos bien extendidos, y clavó la lanza en la espalda de la criatura, atravesándola por completo. Esta tembló de forma terrible, dando media vuelta con un último chillido antes de deslizarse lentamente hasta el suelo. Al caer, el cuerpo negro empezó a desintegrarse y se convirtió en polvo. Un segundo después había desaparecido, dejando tras de sí solo un montoncito de ceniza negra. Shea permaneció inmóvil, con las piedras aún extendidas. La cegadora luz azul seguía fija en el suelo. Entonces, el polvo empezó a revolverse y de él surgió una nube negra que se proyectó hacia arriba como un hilo fino de humo y desapareció en el aire. La luz azul se apagó de repente, y la batalla llegó a su fin, dejando a los tres mortales quietos como estatuas en medio del silencio y el vacío del suelo ensangrentado.

Durante largos segundos, nadie se movió. Seguían aturdidos por el final repentino del violento combate. Shea y Keltset miraban el montón de cenizas negras como si esperaran que volvieran a la vida. Panamon Creel yacía cansado a un lado, apoyado sobre su brazo. Sus ojos chamuscados intentaban en vano entender lo que acababa de ocurrir. Finalmente, Keltset avanzó con cautela y removió las cenizas del portador de la calavera con el pie para ver si había quedado algo. Shea lo miró en silencio, metiendo mecánicamente las tres piedras élficas en la bolsita y guardándosela en la túnica. Al acordarse de Panamon, se volvió rápidamente para atender al ladrón herido, pero él ya estaba incorporándose, con los ojos marrones fijos en el hombre de Valle, mirándolo sorprendido. Keltset se apresuró a levantar con cuidado a su compañero. Estaba lleno de quemaduras y cortes; tenía el rostro y el pecho ennegrecidos y con algunas zonas en carne viva, pero no parecía haberse roto nada. Miró a Keltset un momento y luego se soltó de su brazo y avanzó tambaleándose hacia Shea.

—Después de todo, no me equivocaba con vos —gruñó jadeando y moviendo la cabeza de un lado a otro—. Sabíais mucho más de lo que decíais, sobre todo en lo referente a esas piedras. ¿Por qué no me dijisteis la verdad desde el principio?

—No me habríais escuchado —se excusó Shea—. Además, vos tampoco me dijisteis la verdad sobre vos mismo… o sobre Keltset. —Hizo una pausa y lanzó una rápida mirada al troll—. Creo que no sabéis mucho sobre él.

La cara magullada observó al hombre de Valle con incredulidad, y luego una amplia sonrisa apareció lentamente en sus atractivos rasgos. Era como si el ladrón de escarlata le hubiera encontrado, de repente, la gracia a la situación, pero a Shea le pareció notar cierto respeto reticente en sus ojos oscuros tras oír su respuesta.

—Puede que tengáis razón. Empiezo a creer que no sé nada sobre él. —La sonrisa se transformó en una risa afable, y el ladrón miró rápidamente la cara robusta e inexpresiva del gran troll. Luego volvió a mirar a Shea.

—Nos habéis salvado la vida, Shea, y esa es una deuda que nunca podremos pagar. Pero empezaré diciendo que las piedras son vuestras. No volveré a discutir sobre eso. De hecho, tenéis mi palabra de que si alguna vez surge la necesidad, solo tenéis que decirlo y mi espada y mi habilidad estarán a vuestro servicio.

Hizo una pausa para tomar aliento, aún visiblemente afectado por los golpes que había recibido. Shea se apresuró a ofrecer su ayuda, pero el ladrón se lo impidió negando con la cabeza.

—Creo que seremos grandes amigos, Shea —murmuró con seriedad—, pero no podemos serlo si seguimos ocultándonos cosas. Creo que me debéis una explicación sobre esas piedras, sobre la criatura que casi pone fin a mi ilustre carrera, y sobre esa maldita espada que nunca he visto. A cambio, esclareceré algunos, eh, malentendidos sobre Keltset y yo. ¿Os parece bien?

Shea frunció el ceño con desconfianza, intentando descifrar qué se escondía detrás de aquel rostro magullado. Finalmente, asintió e incluso sonrió levemente.

—Bien, Shea —dijo Panamon afectuosamente, dándole una palmada en el hombro. Un segundo después, el ladrón se desplomó, debilitado por la pérdida de sangre y mareado por haberse movido demasiado rápido. Los otros dos corrieron a su lado e, ignorando sus protestas y su afirmación de que estaba bien, lo tumbaron en el suelo mientras Keltset le limpiaba la cara con un trapo mojado, como haría cualquier madre con su hijo pequeño herido. Shea se quedó maravillado al ver cómo el troll había pasado rápidamente de ser una máquina de luchar casi indestructible a convertirse en un enfermero amable y preocupado. Había algo extraordinario en él, y Shea estaba seguro de que, de alguna forma extraña, Keltset estaba relacionado con el Señor de los Brujos y la búsqueda de la espada de Shannara. No había sido casualidad que el portador de la calavera lo conociera. Los dos se habían visto antes, y no se habían despedido en términos amistosos.

Panamon no había perdido el conocimiento, pero era obvio que no estaba en condiciones de viajar a pie. Intentó levantarse en vano varias veces, pero Keltset, siempre atento, le obligaba a tumbarse de nuevo. El irascible ladrón soltaba improperios y exigía que le dejara levantarse, pero era inútil. Al final, se dio cuenta de que aquello no lo conducía a nada y pidió que lo llevaran a la sombra para descansar un poco. Shea echó un vistazo a la llanura desértica y supo de inmediato que no encontrarían un lugar a la sombra. La única sombra que había a una distancia relativamente corta estaba en el sur: los bosques que rodeaban la Fortaleza de los Druidas dentro de las fronteras de Paranor. Panamon ya había dicho que no se acercaría a Paranor, pero había dejado de ser el único que tomaba decisiones. Shea señaló los bosques del sur, a menos de kilómetro y medio de distancia, y Keltset asintió. El hombre herido vio lo que estaba sugiriendo Shea y exclamó furioso que no permitiría que lo llevaran a esos bosques aunque eso implicara morir allí mismo. Shea intentó razonar con él, asegurándole que en caso de encontrar a sus compañeros, estos no supondrían un peligro para él, pero el ladrón parecía más preocupado por los extraños rumores que había oído acerca de Paranor. Shea se echó a reír al recordar cómo Panamon se había vanagloriado de todos los peligros espeluznantes a los que había sobrevivido. Mientras los dos hombres conversaban, Keltset se había incorporado lentamente y parecía mirar ocioso el paisaje que los rodeaba. Los dos seguían hablando cuando el troll volvió a agacharse y le hizo una breve señal a Panamon. El ladrón se sobresaltó y se palideció mientras asentía. Shea empezó a levantarse con recelo, pero la mano fuerte del ladrón lo retuvo.

—Keltset ha detectado un movimiento en la maleza al sur de donde estamos. Desde aquí no puede distinguir qué es; está justo en los márgenes de este campo de batalla, a medio camino entre nosotros y el bosque.

Shea se puso lívido de inmediato.

—Tened las piedras a mano por si las necesitamos —dijo Panamon en voz baja, que sin duda pensaba que podía tratarse de un segundo portador de la calavera merodeando entre los arbustos y esperando a que anocheciera para cogerlos desprevenidos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Shea temeroso, llevando la mano a la bolsita.

—Ir a por él antes de que él venga a por nosotros. ¿Qué otra opción tenemos? —respondió Panamon irritado, haciendo un gesto a Keltset para que lo levantara.

El gigante se inclinó obedientemente y levantó a Panamon con cuidado entre sus enormes brazos. Shea cogió el sable del ladrón herido y siguió la figura de Keltset, que ya se dirigía lentamente al sur con pasos relajados. Panamon hablaba mientras avanzaban, indicándole a Shea que se diera prisa y reprendiendo a Keltset por llevarlo con poco cuidado. Shea no podía relajarse como él, y se conformó con quedarse detrás. Miraba intranquilo a su alrededor mientras caminaba hacia el sur, buscando en vano el más mínimo movimiento que indicara dónde acechaba el peligro. En la mano derecha agarraba con fuerza la bolsita con las inestimables piedras élficas, su única arma contra el poder del Señor de los Brujos. Estaban a unos noventa metros del lugar donde habían luchado contra el portador de la calavera cuando Panamon pidió que se detuvieran, quejándose de un hombro dolorido. Con cuidado, Keltset lo bajó al suelo y volvió a incorporarse.

—Mi hombro no va a resistir semejante desconsideración gratuita de sus tejidos y huesos —gruñó Panamon Creel irritado, y miró a Shea con intención.

El hombre de Valle supo instantáneamente que aquel era el lugar, y le temblaron las manos al aflojar el cordel de la bolsita y sacar las piedras élficas. Keltset se situó tranquilamente junto al ladrón, que seguía murmurando. La gran maza colgando de una mano.

Shea echó un vistazo rápido alrededor y sus ojos se detuvieron en la masa enorme de matorrales que había a la izquierda de los otros dos. El corazón le latió con fuerza al ver cómo una parte de la maleza se movía ligeramente.

Entonces Keltset reaccionó. Con una arremetida se volvió, saltó al centro de los arbustos y desapareció de su vista.

20

Lo que siguió fue un auténtico alboroto. Un grito agudo y terrible emergió de los arbustos y las hojas empezaron a agitarse con violencia. Panamon intentó ponerse de rodillas y pidió a Shea que le lanzara el sable que aún sostenía en la mano izquierda, agarrándolo con fuerza a causa del miedo. Shea estaba inmóvil, y sostenía en la otra mano las poderosas piedras élficas a punto para ser utilizadas, esperando aterrorizado el asalto inminente de la criatura desconocida. Al ver que Shea no le prestaba atención y que era incapaz de llegar hasta él, Panamon se dejó caer exhausto. Se oyeron nuevos gritos procedentes de los arbustos, cierto forcejeo, y a continuación se hizo el silencio. Al instante, el resistente Keltset salió con la pesada maza aún en la mano. Con la otra agarraba fuertemente por el cuello a un gnomo que no paraba de retorcerse. El cuerpo amarillento parecía el de un niño al lado de la figura gigantesca de su captor. Movía los brazos y las piernas sin parar en todas direcciones, como si fueran unas serpientes agarradas por la cola. Se trataba de un cazador; llevaba una túnica de cuero, botas de caza y un cinturón para la espada. Pero no llevaba espada, y Shea supuso acertadamente que la había perdido en el forcejeo en los arbustos. Keltset se acercó a Panamon, que había logrado incorporarse hasta sentarse, y le tendió al prisionero obedientemente para que lo inspeccionara.

—¡Soltadme, soltadme, maldito! —gritó con malicia el gnomo sin dejar de retorcerse—. ¡No tenéis ningún derecho! No he hecho nada. Ni siquiera voy armado, os digo. ¡Soltadme!

Panamon Creel miró divertido a la pequeña criatura y se mostró aliviado. Al fin, mientras el gnomo seguía suplicando, el ladrón se echó a reír.

—¡Qué rival tan terrible, Keltset! Podría habernos matado a todos si llegas a capturarlo. ¡Ha debido de ser una lucha temible! ¡Ja, ja!, no me lo puedo creer. ¡Y nosotros temiendo que fuera otra de esas monstruosas criaturas aladas!

Shea no le encontraba la gracia al incidente mientras recordaba los encuentros que había tenido la expedición con aquellas criaturas pequeñas y amarillas en su viaje por el Anar. Eran peligrosas y astutas, un enemigo que él no consideraba inofensivo. Panamon lo miró y, al ver su expresión seria, dejó de meterse con el prisionero y centró su atención en él.

—No os enfadéis, Shea. Cuando me río de estas cosas es más por costumbre que por estupidez. Me río de ellos para no perder la cordura. Pero ya basta. ¿Qué hacemos con nuestro pequeño amigo?

El gnomo miró con temor al hombre que había dejado de reírse y abrió mucho los ojos. Su voz insistente se convirtió en una leve súplica.

—Por favor, dejadme marchar —imploró servilmente—. Me iré y no hablaré a nadie de vosotros. Haré lo que digáis, amigos. Pero dejadme marchar.

Keltset aún sostenía al desdichado gnomo por la nuca, alzado a unos treinta centímetros del suelo ante Shea y Panamon, y el hombrecillo empezaba a ahogarse. Al ver el sufrimiento del prisionero, Panamon hizo un gesto al troll para que bajara al suelo a su víctima y lo soltara. El ladrón reflexionó un momento sobre la súplica impaciente del gnomo, y luego miró a Shea, le hizo un guiño discreto y volvió a mirar al prisionero, apuntando la pica de su brazo izquierdo hacia la garganta amarilla.

—No veo ninguna razón para dejaros vivir, ni mucho menos para liberaros, gnomo —declaró de forma amenazadora—. Creo que sería mejor para todos que os cortara la garganta aquí y ahora. Así ninguno de nosotros tendría que volver a preocuparse por vos.

Shea no pensaba que el ladrón hablara en serio, pero su voz sonaba como si así fuera. El gnomo, aterrado, tragó saliva y extendió las manos en una última súplica desesperada. Gimoteó y lloró hasta que Shea casi sintió vergüenza por él. Panamon permaneció inmóvil, mirando la cara horrorizada del desafortunado tipo.

—No, no, os lo suplico. No me matéis —rogó el gnomo en un estado de frenesí, mirando con sus ojos verdes muy abiertos a uno y a otro—. Por favor, por favor, dejadme vivir. Puedo seros útil. ¡Puedo ayudar! ¡Puedo hablaros de la espada de Shannara! Incluso puedo conseguirla para vosotros.

Shea se sobresaltó involuntariamente al oír el inesperado comentario sobre la espada, y puso una mano en el hombro ancho de Panamon.

—Así que podéis hablarnos de la espada, ¿eh? —La gélida voz del ladrón sonó solo ligeramente interesada, e ignorando por completo la reacción de Shea—. ¿Qué podéis decirnos?

El cuerpo amarillo y enjuto se relajó un poco, y sus ojos adoptaron un tamaño normal, mirando a su alrededor con impaciencia, en busca de cualquier oportunidad de conservar la vida. Pero Shea vio algo más, algo que no podía definir exactamente. Cierta astucia que se había manifestado al relajar el gnomo, por un momento, sus sentimientos cuidadosamente ocultos hasta entonces. Un segundo después, había desaparecido, y ocupaba su lugar una expresión de sumisión e indefensión absoluta.

—Puedo llevaros hasta la espada si queréis —susurró ásperamente, como si temiera que alguien pudiera oírlo—. Puedo llevaros a donde está… ¡si me dejáis vivir!

Panamon apartó la punta de la pica de la garganta del servil gnomo, dejando solo un pequeño rastro de sangre en el cuello amarillo. Keltset no se había movido en ningún momento, y no daba muestras de estar interesado por lo que sucedía. Shea quería advertir a Panamon de lo importancia del gnomo si existía la más remota posibilidad de que pudiera conducirlos a la espada de Shannara, pero comprendió que el ladrón prefería revelar nada al prisionero. El hombre de Valle no estaba seguro de cuánto sabía Panamon Creel sobre la leyenda. Hasta el momento, había mostrado poco interés en las razas y no había mostrado signos de saber nada sobre la historia de la espada de Shannara. La expresión ceñuda del ladrón se relajó brevemente, y una débil sonrisa asomó a sus labios mientras observaba al gnomo, que seguía estremeciéndose.

—¿Es valiosa esa espada, gnomo? —preguntó con naturalidad, casi como quien no quiere la cosa—. ¿Podría venderla a cambio de oro?

—Para las personas apropiadas, es inestimable —aseguró asintiendo enfáticamente—. Los hay que pagarían o darían cualquier cosa por poseerla. En las Tierras del Norte…

Dejó de hablar bruscamente, temiendo haber revelado demasiado. Panamon sonrió con codicia, miró a Shea y asintió.

—Este gnomo dice que podríamos sacar dinero por ella —se burló en voz baja—, y un gnomo no mentiría, ¿verdad, gnomo? —La cabeza amarilla se agitó enérgicamente—. Bueno, entonces quizá debamos dejaros vivir lo suficiente para que nos demostréis que tenéis algo de valor para ofrecer a cambio de vuestra insignificante piel. No me gustaría desperdiciar una oportunidad de hacer dinero solo por satisfacer mi deseo innato de cortarle el cuello a cualquier gnomo que se me ponga a tiro. ¿Qué opináis, gnomo?

—Lo habéis entendido perfectamente. Sabéis el valor que poseo —gimoteó el hombrecillo, suplicando ante las rodillas del sonriente ladrón—. Puedo ayudar. Puedo haceros rico. Podéis contar conmigo.

Panamon sonreía abiertamente, ya relajado. Posó la mano en el hombro pequeño y encorvado del gnomo como si fueran viejos amigos y le dio unas palmaditas, como si tratara de tranquilizar al prisionero. Después, sonrió de forma tranquilizadora, mirando primero al gnomo, después a Keltset y finalmente a Shea, y volvió a posar la vista en el primero durante largos segundos.

—Decidnos qué estabais haciendo ahí solo, gnomo —dijo Panamon un momento después—. Por cierto, ¿cómo os llamáis?

—Soy Orl Fane, un guerrero de la tribu Pelle del norte del Anar —respondió rápidamente—. Estaba… estaba llevando a cabo una misión como mensajero de Paranor cuando llegué a este campo de batalla. Estaban todos muertos, todos, y no había nada que pudiera hacer. Entonces, os oí y me escondí. Tenía miedo de que fuerais… elfos.

Hizo una pausa para mirar con temor a Shea, percibiendo con consternación los rasgos élficos del joven. Shea no hizo ningún movimiento y esperó a ver cómo reaccionaba Panamon. Este miró al gnomo con comprensión y sonrió amistosamente.

—Orl Fane, de la tribu Pelle —repitió el ladrón lentamente—. Una gran tribu de cazadores, hombres valientes. —Movió la cabeza de lado a lado como si se arrepintiera profundamente de algo, y volvió a mirar al desconcertado gnomo—. Orl Fane, si vamos a ayudarnos mutuamente, debemos confiar el uno en el otro. Las mentiras solo perjudican el propósito de nuestra colaboración. Había un estandarte de Pelle en el campo de batalla, el estandarte de vuestra tribu en la nación gnomo. Seguramente estabais con ellos durante la batalla.

El gnomo se quedó sin habla, y una mezcla de miedo y dudas asomó de nuevo lentamente a sus ojos verdes. Panamon seguía sonriendo.

—Miraos, Orl Fane. Cubierto de sangre y con un feo corte la frente, en el nacimiento del pelo. ¿Por qué nos mentís? Estabais allí, ¿verdad? —La persuasiva voz obligó al otro a asentir rápidamente, y Panamon se echó a reír casi con alegría—. Claro que estabais allí, Orl Fane. Y cuando atacaron los elfos, luchasteis hasta que os hirieron. Tal vez perdisteis el conocimiento, ¿eh?, y entonces permanecisteis aquí tumbado hasta poco antes de nuestra llegada. Esa es la verdad, ¿no es así?

—Sí, esa es la verdad —reconoció con ansiedad el gnomo.

—¡No, esa no es la verdad!

Hubo un momento de gélido silencio. Panamon seguía sonriendo, y Orl Fane experimentaba emociones opuestas: sus ojos reflejaban ciertas dudas mientras sus labios mostraban una media sonrisa. Shea miró a ambos con curiosidad, incapaz de seguir exactamente lo que estaba ocurriendo.

—Escuchadme, pequeño roedor mentiroso. —La sonrisa había desaparecido del rostro de Panamon. Sus rasgos se endurecieron al hablar, y su voz sonó fría y amenazadora de nuevo—. ¡Nos habéis mentido desde el principio! Un miembro de Pelle llevaría su insignia, y vos no lleváis ninguna. No os hirieron en la batalla; ¡ese pequeño arañazo en la frente no es nada! Sois un carroñero, un desertor, ¿no es así? ¿No es así?

El ladrón había agarrado al aterrorizado gnomo por la túnica de caza y lo sacudía con tanta fuerza que Shea podía oír el repiqueteo de los dientes. El prisionero tenía dificultades para respirar, sin poder creer cómo había cambiado la situación.

—¡Sí, sí! —concedió al fin, y Panamon lo soltó de un empujón y Keltset lo recogió.

—Un desertor de vuestra propia gente —exclamó Panamon con desagrado—. La forma de vida más baja que camina o se arrastra es el desertor. Habéis estado rebuscando en este lugar en busca de algo de valor entre los muertos. ¿Dónde están las cosas, Orl Fane? Shea, ve a comprobar esos arbustos donde estaba escondido.

Cuando Shea se acercó a la maleza, el gnomo dejó escapar el grito de consternación más espantoso imaginable, y el joven pensó que Keltset le había partido el cuello. Pero Panamon sonrió e indicó al hombre de Valle que procediera, ya convencido de que el gnomo realmente había escondido algo en los arbustos. Shea se abrió paso entre las ramas gruesas hasta el centro de la mata, buscando atentamente el botín. El suelo y las ramas del centro estaban rotas a causa del forcejeo entre Keltset y el gnomo, y no había nada claramente visible. Shea buscó sin éxito durante varios minutos, y estaba a punto de rendirse, cuando vislumbró algo medio enterrado en un extremo de los arbustos, bajo las hojas, las ramas y la tierra. Con el cuchillo corto de caza y sus propias manos, desenterró una bolsa grande llena de objetos de metal que tintinearon al chocar entre sí. Avisó a Panamon de que había encontrado algo, cosa que provocó otra serie de gimoteos del consternado prisionero. Después de desenterrar el saco, tiró de él, salió de la maleza a la débil luz de la tarde y lo dejó caer ante los demás. Orl Fane estaba completamente histérico, y Keltset se vio obligado a usar las dos manos para sujetarlo.

—Sea lo que sea lo que contiene, sin duda es importante para nuestro pequeño amigo. —Panamon sonrió a Shea y cogió el saco.

Shea se puso a su lado y miró por encima de los anchos hombros de Panamon mientras este desataba las cuerdas de cuero y se apresuraba a meter la mano en el interior. El ladrón de escarlata cambió de opinión de repente, sacó la mano y, agarrando el otro extremo del saco, le dio la vuelta y vació el contenido en el suelo. Los demás contemplaron el botín, mirando todos los objetos con curiosidad.

—Basura —gruñó Panamon Creel tras un instante—. Solo basura. El gnomo es demasiado estúpido como para molestarse en coger cosas valiosas.

Shea miró el contenido del saco en silencio. No había más que dagas, cuchillos y espadas, algunas dentro de sus vainas. Varias joyas baratas brillaban bajo la luz del sol, y había una o dos monedas gnomo, prácticamente inservibles para cualquiera que no lo fuera. Ciertamente, parecía basura inservible, pero sin duda para Orl Fane tenía valor. Shea se compadeció del pequeño gnomo. Lo había perdido todo al desertar, y solo contaba con aquellas pocas piezas de metal inútil y joyas baratas. Al parecer, también iba a perder la vida por haberse atrevido a mentir al colérico Panamon Creel.

—No vale la pena morir por esto, gnomo —refunfuñó Panamon haciéndole un gesto a Keltset, que levantó la pesada maza para acabar con el desdichado.

—No, no, esperad, esperad un momento, por favor —gritó el gnomo con la voz cargada de desesperación. Era el fin para él; aquella era su última súplica—. No os he mentido acerca de la espada, ¡lo juro! Puedo conseguirla para vosotros. ¿No os dais cuenta del valor que posee la espada de Shannara para el Señor de los Brujos?

Sin pensarlo, Shea agarró con una mano el enorme brazo de Keltset. El gigantesco troll pareció entender. Lentamente, bajó la maza y miró a Shea con curiosidad. Panamon Creel abrió la boca enfadado, y luego titubeó. Quería saber el motivo real por el que Shea estaba en las Tierras del Norte, y el secreto de esa espada sin duda tenía mucho que ver con él. Miró un momento al hombre de Valle y luego se giró hacia Keltset y se encogió de hombros mostrando desinterés.

—Siempre podemos mataros después, Orl Fane, si volvéis a engañarnos. Keltset, pon una cuerda alrededor de ese cuello inútil y tráelo. Shea, si me ayudáis a levantarme y me dejáis apoyarme en vuestro brazo, creo que puedo llegar hasta el bosque. Keltset vigilará a nuestro pequeño y astuto desertor.

Shea ayudó al herido a levantarse e intentó sostenerlo mientras daba unos pocos pasos de prueba con cuidado. Keltset ató a Orl Fane y puso una cuerda alrededor de su cuello para guiarlo. El gnomo dejó que lo atara sin quejarse, pero parecía visiblemente turbado por algo. Shea pensó que mentía otra vez al decir que sabía dónde encontrar la espada, y que solo intentaba desesperadamente averiguar cómo huir de sus captores antes de que descubrieran el engaño y lo mataran. Aunque Shea no pensaba matar al gnomo ni iba a estar de acuerdo con que lo hiciera otra persona, no sentía mucha compasión por aquel mentiroso. Orl Fane era un cobarde, un desertor, un carroñero, un hombre sin patria ni pueblo. Shea estaba seguro de que la actitud quejica y servil que el gnomo había mostrado antes solo era una máscara cuidadosamente estudiada que ocultaba a la criatura astuta y desesperada que era en realidad. Orl Fane los degollaría sin reparos si pensara que no corría peligro. Shea casi deseó que Keltset hubiera puesto fin a sus preocupaciones unos minutos antes acabando con él. Se habría sentido más relajado.

Panamon indicó que estaba listo para ir al bosque, pero antes de que pudieran dar dos pasos, las súplicas lastimosas de Orl Fane los obligaron a detenerse. El infeliz gnomo se negaba a seguir caminando si no le permitían conservar el saco y sus tesoros. Emitió un aullido de protesta con tal terquedad que Panamon estuvo a punto de golpear de nuevo su odiosa cabeza amarilla.

—¿Qué más da, Panamon? —dijo Shea exasperado—. Dejadle conservar sus baratijas si eso le hace feliz. Podemos deshacernos de ellas más tarde, cuando se calle.

Panamon movió la cabeza de un lado a otro con consternación, y finalmente accedió a regañadientes. Empezaba a estar harto de Orl Fane.

—Muy bien. Aceptaré solo por esta vez —asintió el ladrón. Orl Fane enmudeció de inmediato—. Pero como vuelva a abrir la boca una vez más, le corto la lengua. Keltset, mantenlo alejado de ese saco. ¡No quiero que coja una de esas armas, corte las cuerdas para liberarse y nos mate! Con esas espadas inservibles no lo conseguiría a la primera, y acabaría muriendo de un corte infectado.

Shea no pudo evitar reírse. Las armas tenían mal aspecto, aunque a él le gustaba un poco el sable fino con grabados de un brazo extendido y una antorcha encendida en la empuñadura. Pero incluso ese sable era algo vulgar, con la pintura barata amarilla desconchada y moteada alrededor de la empuñadura. Como muchas de las demás armas, estaba metida en una vaina de cuero desgastada, de modo que resultaba difícil saber en qué condiciones estaría la hoja. En cualquier caso, podía ser un arma peligrosa en manos del astuto Orl Fane. Keltset se colgó el saco al hombro y el grupo siguió avanzando hacia el bosque.

Era un trayecto relativamente corto, pero cuando alcanzaron el perímetro del bosque, Shea ya estaba cansado de soportar el peso de Panamon. El pequeño grupo se detuvo obedeciendo una orden del ladrón a quien, de pronto, se le ocurrió mandar a Keltset a cubrir sus huellas y crear una serie de rastros falsos que confundieran a cualquiera que intentara seguirlos. Shea no se opuso porque, aunque esperaba que Allanon y los demás lo estuvieran buscando, existía la peligrosa posibilidad de que fuera una patrulla de cazadores gnomo o, peor aún, otro portador de la calavera quienes dieran con el rastro.

Después de atar al prisionero a un árbol, el troll de las rocas volvió a caminar hacia el campo de batalla para borrar las huellas que habían dejado. Panamon se dejó caer agotado contra un arce grueso, y el hombre de Valle, también cansado, se colocó en el lado opuesto. Se tumbó tranquilamente en una loma pequeña y cubierta de hierba y observó con aire ausente las copas de los árboles mientras inhalaba profundamente el aroma del bosque. El sol empezaba a ocultarse rápidamente, la tarde llegaba a su fin, y los débiles trazos de la noche se abrieron paso al oeste del cielo con tonos morados y azul oscuro. Quedaba menos de una hora de sol, y la noche los ayudaría a ocultarse de sus enemigos. Shea deseaba fervientemente contar con la ayuda de los miembros de su expedición: el liderazgo fuerte y sabio y la fantástica destreza mística de Allanon, y la valentía de los demás: Balinor, Hendel, Durin, Dayel y el feroz Menion Leah; pero de todos ellos, el que más deseaba que estuviera con él era Flick. Flick, con su lealtad y su confianza incondicionales e inquebrantables. Panamon Creel era buena compañía, pero los unía ningún lazo. El ladrón había vivido siempre confiando demasiado en su ingenio y astucia como para entender el concepto de honestidad y verdad. ¿Y Keltset? Era un enigma incluso para Panamon.

—Panamon, antes dijisteis que me hablaríais de Keltset —comentó Shea en voz baja—. De por qué el portador de la calavera lo conocía.

Por un momento, no obtuvo respuesta, y Shea se incorporó para ver si el otro lo había oído. Panamon lo miraba en silencio.

—¿El portador de la calavera? Parecéis saber mucho más de este asunto que yo. Habladme vos de mi gigantesco compañero, Shea.

—Lo que me contasteis al salvarme de los gnomos no era la verdad, ¿me equivoco? —preguntó Shea—. No es un monstruo expulsado de su pueblo por su propia gente. No los mató por haberlo atacado, ¿verdad?

Panamon rio alegremente y se rascó el pequeño bigote con la pica.

—Tal vez fuese la verdad. Tal vez le ocurrió todo aquello. No lo sé. Siempre he pensado que algo así debía de haberle pasado para que hiciera tan buenas migas con alguien como yo. No es un ladrón. No sé qué es. Pero es mi amigo, eso sí. No os mentí en eso.

—¿De dónde viene? —preguntó Shea tras un momento de silencio.

—Le encontré al norte de aquí hace unos dos meses. Salió de las montañas Charnal magullado, golpeado, apenas sin vida. No sé qué le ocurrió. No me lo dijo, y yo no pregunté. Tenía derecho a ocultar su pasado, igual que yo. Lo cuidé durante varias semanas. Yo sé algo de lengua de signos, y él la entiende, así que pudimos comunicarnos. Adiviné su nombre a partir de los signos que me hizo. Descubrimos algunas cosas el uno del otro, solo algunas. Cuando se recuperó, le pedí que me acompañara y él aceptó. Hemos pasado buenos momentos, sabéis. Es una pena que no sea realmente un ladrón.

Shea soltó una risita al oír el último comentario. Seguramente Panamon Creel no cambiaría nunca. No entendía otra forma de vivir y no quería hacerlo. Las únicas personas a las que sí comprendía eran aquellas que se valían por sí mismas y tomaban por la fuerza cuanto necesitaban. Pero la amistad seguía siendo valiosa, incluso para un ladrón, y no era algo que subestimar a la ligera. Incluso Shea empezaba a sentir una extraña forma de amistad entre él y el extravagante Panamon Creel; una amistad improbable, pues sus personalidades y sus valores eran completamente opuestos. Pero ambos entendían lo que sentía el otro, aunque no sus motivos, y contaban con la experiencia de la batalla compartida contra un enemigo común. Tal vez eso era fuera cuanto se necesita para sentar las bases de una amistad.

—¿Cómo podía conocerlo un portador de la calavera? —insistió Shea.

Panamon se encogió de hombros con indiferencia, indicando que ni lo sabía ni le importaba. El hombre de Valle, siempre observador, percibió que sí le importaba, y que a Panamon le gustaría mucho averiguar la verdad que explicaría el aspecto de Keltset dos meses antes. Su pasado oculto tenía algo que ver con el hecho inexplicable de que el espectro reconociera al gigantesco troll. Sus crueles ojos habían mostrado cierto miedo, y a Shea le costaba imaginar qué mortal podía haber asustado al poderoso portador de la calavera. Panamon también se había fijado en eso y, sin duda, debía de estar haciéndose la misma pregunta.

Para cuando Keltset se reunió con ellos, ya se había puesto el sol, y sus últimos y débiles rayos apenas iluminaban el bosque oscuro. El troll había borrado cuidadosamente cualquier rastro que hubieran dejado a partir del campo de batalla, y había creado rastros falsos para confundir a cualquiera que intentase seguirlos. Panamon se sentía lo suficientemente bien como para moverse solo, pero pidió a Keltset que le ayudara hasta que alcanzaran un lugar apropiado para acampar, puesto que había oscurecido demasiado rápido para seguir viajando. A Shea le tocó la tarea de tirar de la cuerda del dócil Orl Fane, una tarea que no le agradaba, pero que aceptó sin quejarse. De nuevo, Panamon intentó dejar atrás el saco desgastado y su contenido, pero Orl Fane no estaba dispuesto a renunciar a sus tesoros fácilmente. De inmediato emitió un aullido de angustia que hizo que el ladrón ordenara colocarle una mordaza hasta que el único sonido que pudo emitir el desdichado gnomo fue un gemido amortiguado. Pero cuando intentaron entrar en el bosque, el prisionero se tiró al suelo desesperado y se negó a levantarse, incluso después de que un airado Panamon le diera una patada. Keltset podría haber llevado a cuestas al gnomo y servir de apoyo a Panamon al mismo tiempo, pero era una molestia innecesaria. El ladrón murmuró terribles amenazas al gnomo pero, finalmente, indicó a Keltset que agarrara el saco y los cuatro se adentraron en el bosque oscuro.

Cuando oscureció demasiado para saber con seguridad por dónde iban, Panamon los hizo detenerse en un pequeño claro entre robles gigantes cuyas ramas entrelazadas formaban un techo frondoso. Ataron a Orl Fane a uno de los altos robles y encendieron un fuego para preparar la comida. Cuando estuvo lista, desataron a Orl Fane el tiempo suficiente para permitirle comer. Aunque Panamon no sabía exactamente dónde estaban, se sentía lo suficientemente seguro como para encender un fuego, pues estaba relativamente seguro de que nadie los seguiría de noche. De haber conocido los peligros que albergaban los bosques impenetrables que rodeaban los oscuros acantilados de Paranor, se habría sentido menos seguro. La casualidad quiso que los cuatro hombres se encontraran en un bosque adyacente, al este de los peligrosos bosques que rodeaban Paranor. La zona en la que habían acampado era poco transitada por los esbirros del Señor de los Brujos, y había pocas posibilidades de que alguien pasara por allí y los descubriera. Comieron en silencio: un grupo hambriento y cansado tras un largo día de viaje. Incluso los molestos quejidos de Orl Fane cesaron un momento mientras el pequeño gnomo comía vorazmente, con el rostro taimado inclinado cerca del calor del fuego y los ojos verdes saltando de una cara a otra. Shea no le prestaba atención. Estaba concentrado en lo que debía contarle a Panamon Creel sobre sí mismo, su expedición y, lo más importante, la espada de Shannara. Aún no lo había decidido cuando terminaron de cenar. Volvieron a atar al prisionero al roble más cercano y le permitieron respirar sin la mordaza tras prometer solemnemente que no empezaría a quejarse y a llorar de nuevo. Entonces, Panamon se acomodó cerca del fuego a punto de extinguirse y centró su atención en el hombre de Valle.

—Shea, ha llegado el momento de que me contéis lo que sepáis sobre este asunto de la espada —dijo enérgicamente—. Sin mentiras, sin medias verdades, y sin olvidar nada. He prometido ayudaros, pero la confianza debe ser mutua… y no esa confianza de la que hablé a ese desertor lamentable. He sido justo y abierto con vos. Haced lo mismo.

Y Shea se lo contó todo. Al empezar, no tenía intención de hacerlo. No estaba muy seguro de cuánta información debía darle, pero una cosa llevó a la otra y, antes de darse cuenta, ya había revelado toda la historia. Le habló de la llegada de Allanon y de la consiguiente llegada del portador de la calavera que había obligado a los hermanos a huir de Valle Sombrío. Relató los sucesos que habían acontecido durante el viaje a Leah y el encuentro con Menion, seguidos por la terrible huida a través de los Robles Negros hasta Culhaven, donde se habían huido al resto de la expedición. Le contó por encima los detalles del viaje a los Dientes del Dragón, buena parte del cual seguía siendo confusa para él y concluyó explicando cómo se había caído de la Arruga del Dragón al río y cómo el agua lo había arrastrado hasta las llanuras de Rabb, donde lo habían capturado los cazadores gnomo. Panamon escuchó sin interrumpir, con los ojos abiertos de par en par. Keltset estaba sentado junto a él en un silencio impenetrable. Su rostro duro pero inteligente observó con atención al pequeño hombre de Valle durante toda la narración. Orl Fane se removía incómodo, gruñendo y murmurando de forma ininteligible mientras escuchaba a los otros dos, mirando de un lado a otro sin parar como si esperara que el mismísimo Señor de los Brujos fuera a aparecer en cualquier momento.

—Esa es la historia más fantástica que he oído nunca —dijo Panamon al fin—. Es tan inverosímil que me cuesta creerla. Pero os creo, Shea. Os creo porque he luchado contra ese monstruo de alas negras en las llanuras, y porque he visto el extraño poder que poseéis sobre esas piedras élficas, como vos las llamáis. Pero este asunto de la espada y de que seáis el heredero perdido de Shannara… no sé. ¿Vos lo crees?

—Al principio no —admitió Shea lentamente—, pero ahora no sé qué pensar. Han ocurrido tantas cosas que ya no puedo decidir en quién o qué creer. En cualquier caso, tengo que reunirme con Allanon y el resto. Puede que ya tengan la espada. Tal vez tengan la respuesta a este acertijo sobre mi herencia y el poder de la espada.

De pronto, Orl Fane se dobló de la risa, y dijo con voz aguda e histérica:

—No, no, no tienen la espada —chilló como un loco inmerso en su propia locura—. ¡No, no, solo yo puedo mostraros la espada! Yo puedo llevaros hasta ella. Solo yo. Podéis buscar y buscar y buscar, ja, ja, ja. ¡Claro que sí! ¡Pero yo sé dónde está! ¡Yo sé quién la tiene! ¡Solo yo!

—Creo que está perdiendo la cabeza —murmuró Panamon Creel sin bromear, y ordenó a Keltset que volviera a amordazar al molesto gnomo—. Averiguaremos qué sabe en realidad por la mañana. ¡Si tiene alguna información sobre la espada de Shannara, cosa que dudo mucho, nos la dirá o deseará haberlo hecho!

—¿Creéis que puede saber quién la tiene? —preguntó Shea con seriedad—. Esa espada significaría tanto, no solo para nosotros, sino para todos los habitantes de las cuatro tierras. Tenemos que intentar averiguar qué sabe realmente.

—Me conmovéis con ese llamamiento a ayudar a la gente —se burló Panamon con desdén—. Por mí pueden ahorcarse todos. Nunca han hecho nada por mí… salvo viajar solos, desarmados y con bolsas grandes, cosa que no ha ocurrido muy a menudo. —Vio la decepción de Shea y se encogió de hombros con indiferencia—. Aun así, siento curiosidad por la espada, así que estoy dispuesto a ayudaros. Después de todo, os debo un gran favor, y no soy de los que olvidan un favor.

Keltset terminó de amordazar al gnomo, que seguía balbuceando, y se reunió de nuevo con ellos junto al pequeño fuego. Orl Fane emitía una serie de risitas estridentes acompañadas de balbuceos incoherentes que ni siquiera la mordaza podía amortiguar del todo. Shea miró intranquilo al prisionero y vio cómo el cuerpo amarillo se retorcía como si estuviera poseído por algún demonio, con los ojos oscuros muy abiertos mirando en todas direcciones. Panamon ignoró galantemente los gemidos durante un rato, pero finalmente perdió la paciencia, se levantó de un salto y sacó la daga para cortar la lengua del gnomo. Orl Fane enmudeció al momento, y pudieron olvidarse de él un tiempo.

—¿Por qué creéis que la criatura del norte pensaba que teníamos escondida la espada de Shannara? —preguntó Panamon al cabo de un rato—. Es extraño que lo diera por hecho. Decía que percibía que la teníamos. ¿Cómo explicáis eso?

Shea se paró a pensar y se encogió de hombros con inseguridad.

—Deben de haber sido las piedras élficas.

—Puede que tengáis razón —asintió Panamon pensativo, frotándose la barbilla con la mano—. Sinceramente, no entiendo nada de esto. ¿Qué piensas tú, Keltset?

El troll de las rocas los miró muy serio por un momento y luego hizo varias señas breves con las manos. Panamon lo observó atentamente y luego se volvió hacia Shea con expresión de disgusto.

—Cree que la espada es muy importante y que el Señor de los Brujos supone un peligro muy grande para todos nosotros. —El ladrón se echó a reír—. ¡Qué gran ayuda!

—¡Realmente la espada es muy importante! —repitió Shea. Su voz se desvaneció en la oscuridad y todos se quedaron sentados en silencio, perdidos en sus pensamientos.

Era tarde, y la noche era negra más allá de la débil luz de las brasas rojizas del fuego. Los bosques constituían un muro que los ocultaba, encerrándolos en el pequeño claro y rodeándolos de los sonidos agudos del mundo de los insectos y el ocasional aullido de alguna criatura a lo lejos. Algunos trozos de cielo azul oscuro eran visibles entre las ramas de los árboles, interrumpidos por una o dos estrellas lejanas. Panamon habló en voz baja un rato más mientras las brasas se convertían en cenizas. Luego se levantó, dio una patada a las cenizas y las aplastó contra el suelo mientras daba las buenas noches a sus compañeros con una convicción que los disuadió de intentar seguir conversando. Keltset se envolvió en una manta y se quedó dormido antes de que Shea hubiera siquiera elegido un trozo de tierra adecuado. El hombre de Valle estaba agotado tras el esfuerzo de la caminata y la batalla contra el portador de la calavera. Dejó caer la manta, se tumbó de espaldas, sacudió los pies para quitarse las botas y dirigió una mirada perdida a la oscuridad que se alzaba sobre él y que apenas le permitía distinguir las ramas de los árboles y las sombras del cielo.

Shea pensó en todo lo que le había ocurrido, reviviendo de nuevo mentalmente el largo e interminable viaje desde Valle Sombrío. Buena parte de él seguía siendo un misterio. Había llegado tan lejos y pasado por tanto, y aún no sabía con exactitud por qué. El secreto de la espada de Shannara, el Señor de los Brujos, su propio legado… Nada de eso estaba más claro que antes. La expedición debía estar en alguna parte, buscándolo, guiados por el místico y reservado Allanon, que parecía ser el único hombre que conocía las respuestas a todas las preguntas. ¿Por qué no se lo había contado todo a Shea desde el principio? ¿Por qué había insistido en ofrecer al grupo solo una parte de la historia cada vez, reservando siempre una pequeña parte, guardando para sí la clave que explicaba el poder desconocido que entrañaba la espada de Shannara, que tanto les estaba costando encontrar?

Se puso de lado y escudriñó la oscuridad para ver la figura de Panamon Creel, que estaba dormido a unos pocos metros de distancia. Más allá, al otro lado del claro, se oía la respiración pesada de Keltset mezclada con los sonidos del bosque nocturno. Orl Fane estaba sentado con la espalda recta apoyada en el árbol al que estaba atado. Sus ojos brillaban como los de un gato en la oscuridad, sin moverse mientras observaban fijamente a Shea. El hombre de Valle le devolvió la mirada un momento, nervioso ante la insistencia del gnomo, pero finalmente se obligó a darse la vuelta y cerrar los ojos. Se quedó dormido en cuestión de segundos. Lo último que recordaba era haber agarrado con fuerza el pequeño bulto de las piedras élficas contra su pecho por debajo de la túnica, preguntándose si su poder seguiría protegiéndolo en los días venideros.

Shea se despertó bruscamente en la luz grisácea de la mañana, sobresaltado por una larga retahíla de blasfemias venenosas de consternación y frustración lanzada por un iracundo Panamon Creel. El ladrón daba zapatazos por todo el campamento con furia absoluta, gritando y maldiciendo al mismo tiempo. Shea no dedujo enseguida lo que había pasado, y tardó unos minutos en despejarse y apoyarse en un codo, guiñando los ojos con cansancio en medio de la penumbra. Tenía la sensación de no haber dormido más que unos pocos minutos. Sus músculos estaban doloridos y fatigados, y su mente, nublada. Panamon seguía moviéndose enfadado de un lado a otro del claro mientras Keltset se arrodillaba en silencio junto a uno de los grandes robles. Entonces Shea se dio cuenta de que Orl Fane había desaparecido. Se levantó de un salto y se acercó de inmediato, repentinamente asustado. Al momento, sus peores temores se vieron confirmados: las cuerdas con las que habían atado al astuto gnomo estaban rotas y tiradas en la base del enorme tronco. El gnomo había escapado y Shea había perdido la única oportunidad que tenía de encontrar la espada desaparecida.

—¿Cómo ha escapado? —preguntó Shea enfadado—. ¡Pensaba que lo habíais atado lejos de cualquier cosa que pudiera utilizar para cortar las cuerdas!

Panamon Creel lo miró como si fuera idiota, y su rostro enrojecido se llenó de indignación.

—¿Tengo pinta de tonto? Claro que lo até lejos de las armas. Incluso lo até al maldito árbol y lo amordacé como precaución adicional. ¿Dónde estabais vos? Ese pequeño diablo no cortó las cuerdas y la mordaza. ¡Se liberó a base de mordiscos!

Esta vez fue Shea quien quedó atónito.

—Hablo en serio, os lo aseguro —continuó Panamon enfadado—. Esas cuerdas las han roto unos dientes. Nuestro pequeño amigo roedor era más habilidoso de lo que imaginaba.

—O tal vez estaba más desesperado —añadió pensativo el hombre del valle—. Me pregunto por qué no habrá intentado matarnos. Tenía motivos de sobra para odiarnos.

—Eso es muy poco amable por vuestra parte —respondió en tono burlón el otro, incrédulo—. Os diré por qué, ya que lo preguntáis. Estaba aterrorizado de que lo descubriéramos intentando escapar. Ese gnomo era un desertor, un cobarde de la peor calaña. ¡No tenía el valor suficiente para hacer nada salvo correr! ¿Qué pasa, Keltset?

El enorme troll de las rocas se había acercado pesadamente y en silencio a su compañero y había hecho varios gestos rápidos, señalando al norte. Panamon hizo un gesto de disgusto.

—El débil ratón se fue esta mañana temprano, hace horas. Lo peor es que ha huido hacia el norte, y no sería buena idea para nosotros perseguirlo en esa región. Seguramente su propia gente lo encontrará y se encargará de él por nosotros. No acogerán a un desertor. ¡Bah, dejémoslo marchar! Estamos mejor sin él, Shea. De todos modos, lo más probable es que estuviera mintiendo acerca de la espada de Shannara.

Shea asintió dubitativo, no muy convencido de que el gnomo les hubiera mentido. Por muy desequilibrado que pareciera aquel tipo, muy seguro de saber dónde encontrar la espada y de quién la tenía. La simple idea de que conociera un secreto así inquietaba al hombre de Valle. ¿Y si había ido a buscarla? ¿Y si sabía dónde estaba?

—Olvidad este asunto, Shea —dijo Panamon resignado—. A ese gnomo le dábamos un miedo de muerte, y solo pensaba en escapar. La historia de la espada no era más que un truco para que no lo matáramos hasta que encontrara la oportunidad de escapar. ¡Mirad esto! Se fue con tanta prisa que incluso se olvidó su preciado saco.

Por primera vez, Shea se percató de que el saco estaba al otro lado del claro, parcialmente abierto. Era realmente extraño que Orl Fane hubiera abandonado sus tesoros después de haberse molestado tanto en convencer a sus captores de que lo llevaran con ellos. Aquel saco inútil era muy importante para él y, aun así, ahí estaba, olvidado. El contenido formaba bultos cubiertos por la tela del saco. Shea Se acercó con curiosidad y lo contempló con clara desconfianza. Vació el contenido en el suelo del bosque, y las espadas, dagas y joyas repiquetearon al salir de golpe y caer formando una pila. Shea miró los objetos, consciente de que el cuerpo gigantesco de Keltset estaba a su lado, con la cara oscura e inexpresiva inclinada junto a la suya. Permanecieron el uno junto al otro, estudiando el botín abandonado del gnomo como si guardara algún secreto misterioso. Panamon los miró durante unos segundos, luego murmuró algo con indignación y se unió a ellos para contemplar las armas y las joyas.

—Vámonos ya —sugirió—. Shea, debemos encontrar a vuestros amigos, y tal vez con su ayuda podamos localizar esta espada tan difícil de encontrar. ¿Qué estáis mirando? Ya visteis esa basura inservible antes. No ha cambiado.

Entonces Shea se dio cuenta.

—Sí ha cambiado —dijo lentamente—. Ya no está. Se la ha llevado.

—¿Qué no está? —replicó Panamon irritado, dando una patada a la pila de basura—. ¿De qué estáis hablando?

—De la espada de la vaina de cuero. La del brazo y la antorcha.

Panamon echó un vistazo rápido a las espadas del montón, frunciendo el ceño con curiosidad. Keltset se irguió bruscamente y miró a Shea con sus ojos profundamente inteligentes. Él también sabía la verdad.

—Así que se ha llevado una espada —bramó Panamon sin detenerse a pensar—. Eso no significa que… —Se detuvo, abrió la boca consternado y puso los ojos en blanco con incredulidad—. ¡Oh no! Eso es imposible. No puede ser. ¿Queréis decir que se ha…?

No pudo terminar la frase y se ahogó en sus propias palabras. Shea hizo un gesto de desesperación.

—¡La espada de Shannara!

21

La misma mañana en la que Shea y sus nuevos compañeros se enfrentaban a la espantosa verdad sobre la huida de Orl Fane y la espada de Shannara, Allanon y el resto de los miembros de la expedición lidiaban con sus propios problemas. Habían huido de la Fortaleza de los Druidas guiados con seguridad por el anciano místico. Habían descendido hasta el bosque serpenteando a través del laberinto de túneles excavados en el corazón de la montaña. No habían encontrado resistencia, y solo se habían topado con algunos gnomos aislados mientras huían por los pasadizos, restos de la guardia de palacio que había escapado previamente. Cuando el pequeño grupo se alejó de aquellas alturas amenazadoras y atravesaba los bosques en dirección al norte, ya había anochecido. Allanon estaba seguro de que los gnomos habían sacado la espada de Shannara de la fortaleza antes de su encuentro con el portador de la calavera en la sala de la caldera, pero era imposible saber con exactitud en qué momento lo habían hecho. Eventine patrullaba el perímetro norte de Paranor, y cualquier intento de desplazar la espada encontraría resistencia por parte de sus soldados. Tal vez el rey elfo ya se había apoderado de ella. Tal vez incluso había interceptado a Shea. Allanon estaba profundamente preocupado por el pequeño hombre de Valle, a quien esperaba encontrar en la Fortaleza de los Druidas. No se había equivocado al buscarlo mentalmente a los pies de los Dientes del Dragón. Shea estaba con otras personas, y se movía hacia el norte en dirección a Paranor. Algo los había entretenido. Aun así, Shea era un tipo con recursos, y contaba con el poder de las piedras élficas para protegerse del Señor de los Brujos. El druida solo podía esperar que llegaran a encontrarse de alguna forma, sin más complicaciones, y que, cuando lo hicieran, Shea estuviera sano y salvo.

Sin embargo, Allanon tenía otras preocupaciones que requerían su atención inmediata. Los refuerzos gnomo empezaban a llegar en grandes números, y no tardaron mucho en concluir que Allanon y su pequeña banda de invasores habían huido del castillo y debían estar en algún punto del peligroso bosque Impenetrable que rodeaba Paranor. Lo cierto era que los gnomos no tenían ni idea de a quién buscaban. Lo único que sabían era que el castillo había sido invadido, y que los intrusos debían ser capturados o destruidos. Los emisarios del Señor de los Brujos no habían llegado aún, y el Rey de la Calavera no era consciente de que su presa había vuelto a escapar. Descansaba satisfecho en sus dominios, convencido de que el problemático Allanon había sido aniquilado en los hornos de Paranor, que el heredero de Shannara y quienes lo acompañaban estaban atrapados, y que la espada de Shannara estaba a salvo y camino de las Tierras del Norte, esta vez interceptada por un portador de la calavera a quien había enviado el día anterior para asegurarse de que nadie se hiciera con el preciado talismán. Así, los gnomos recién llegados empezaron a peinar los bosques que rodeaban Paranor intentando encontrar a los desconocidos intrusos. Estaban convencidos de que estos huirían al sur, y hacia allí habían enviado a la mayoría de sus cazadores.

Allanon y su pequeño grupo avanzaban sin detenerse hacia el norte, pero, de vez en cuando, las grandes partidas de búsqueda de gnomos que patrullaban los bosques ralentizaban su marcha. De haber ido hacia el sur, la expedición nunca habría escapado sin ser detectada, pero el número de enemigos era lo bastante reducido en el norte como para evitar las partidas escondiéndose hasta que pasaban y acelerando después la marcha. Ya era de día cuando finalmente alcanzaron los límites del bosque y pudieron contemplar las impresionantes llanuras de Streleheim, dejando atrás momentáneamente a sus enemigos.

Allanon se volvió hacia el grupo. Su rostro oscuro parecía cansado y desanimado, pero los ojos brillaban con determinación. Sus compañeros esperaron mientras los miraba uno a uno como si fuera la primera vez que los veía. Finalmente, empezó a hablar de forma lenta y preocupada.

—Hemos alcanzado el final del camino, amigos míos. El viaje a Paranor ha finalizado, y ha llegado la hora de que el grupo se separe y que cada uno de nosotros siga su camino. Hemos perdido la oportunidad de hacernos con la espada, al menos por el momento. Shea sigue desaparecido, y no podemos saber cuánto tardaremos en encontrarlo. Pero la mayor amenaza a la que nos enfrentamos es la invasión del norte. Debemos protegernos a nosotros mismos y a las gentes de las tierras sur, este y oeste. No hemos visto ni rastro de los ejércitos elfos de Eventine, aunque debían estar patrullando esta región. Parece que se han retirado, y eso solo significa que el Señor de los Brujos ha empezado a enviar a sus ejércitos al sur.

—Entonces ¿ha empezado la invasión? —preguntó Balinor.

Allanon asintió de forma solemne, y los demás se miraron sorprendidos.

—Sin la espada no podemos vencer al Señor de los Brujos, así que debemos intentar, al menos, detener a sus ejércitos. Para hacerlo, tenemos que unir a las naciones libres de inmediato. Puede que ya sea demasiado tarde. Brona utilizará sus ejércitos para apoderarse del centro de las Tierras del Sur. Para hacerlos, solo necesita destruir la Legión de la Frontera de Callahorn. Balinor, la Legión debe proteger las ciudades de Callahorn para dar las naciones el tiempo suficiente para unir a sus ejércitos y atacar al invasor. Durin y Dayel pueden acompañaros a Tyrsis, y desde allí viajar al oeste a sus propias tierras. Eventine debe conducir sus ejércitos elfos por las llanuras de Streleheim para reforzar Tyrsis. Si perdemos ahí, el Señor de los Brujos habrá logrado abrir una brecha entre los ejércitos, y será muy difícil volverlos a unir. Lo peor es que todas las Tierras del Sur quedarían al descubierto y desprotegidas. Los hombres no serían capaces de formar sus ejércitos a tiempo. La Legión de la Frontera de Callahorn es su única oportunidad.

Balinor asintió y se volvió hacia Hendel.

—¿Qué apoyo pueden darnos los enanos?

—La ciudad de Varfleet es la clave del sector este de Callahorn. —Hendel sopesó la situación cuidadosamente—. Mi gente debe protegerse contra cualquier asalto que venga del Anar, pero podemos prescindir de unos cuantos hombres para que ayuden a defender también Varfleet. Aunque deberéis proteger las ciudades de Kern y Tyrsis en solitario.

—Los ejércitos elfos os ayudarán por el oeste —aseguró Durin.

—¡Un momento! —exclamó Menion incrédulo—. ¿Qué pasa con Shea? Os habéis olvidado de él, ¿no?

—Veo que seguís permitiendo que vuestras palabras se antepongan a vuestros pensamientos —dijo Allanon en tono amenazador. Menion enrojeció de ira, pero esperó a oír lo que iba a decir el místico.

—No voy a abandonar la búsqueda de mi hermano —anunció Flick en voz baja.

—Y no digo que debáis hacerlo, Flick. —Allanon sonrió al ver su preocupación—. Vos, Menion y yo seguiremos buscando a nuestro joven amigo y la espada desaparecida. Sospecho que donde esté uno, estará la otra. Recordad las palabras del fantasma de Bremen. Shea puede ser el primero en apoderarse de la espada de Shannara. Tal vez ya lo haya hecho.

—Entonces vayamos a buscarlo —sugirió Menion malhumorado, evitando mirar al druida a los ojos.

—Partiremos ahora —anunció Allanon, y añadió enfáticamente—: pero debéis vigilar mejor vuestra lengua. Un príncipe de Leah debería hablar con sabiduría y previsión, con paciencia y comprensión, no con absurda ira.

Menion asintió de mala gana. Los siete se despidieron con emociones encontradas y partieron. Balinor, Hendel y los hermanos elfos giraron hacia el oeste, más allá del bosque en el que Shea y sus compañeros habían pasado la noche, esperando rodear el bosque Impenetrable y descender por la región montañosa al norte de los Dientes del Dragón, para alcanzar Kern y Tyrsis en dos días. Allanon y sus dos jóvenes acompañantes se dirigieron al este, en busca algún rastro de Shea. Allanon estaba convencido de que, en algún momento, debía de haberse desplazado al norte, hacia Paranor, y tal vez estaba preso en uno de los campamentos gnomo de esa región. Rescatarlo no sería tarea fácil, pero el mayor temor del druida era que el Señor de los Brujos se enterara de que lo habían capturado, averiguara quién era y lo ejecutara de inmediato. Si eso ocurría, la espada de Shannara sería inservible, y no tendrían más opción que confiar en la fuerza de los ejércitos divididos de las tres tierras asediadas. No era una idea prometedora, y Allanon centró su atención en la tierra que se extendía ante ellos. Menion caminaba unos pasos por delante, examinando el terreno con sus ojos sagaces y estudiando las huellas de todos los que habían pasado por allí. Le preocupaba el tiempo. Si llovía, nunca encontrarían el rastro. Incluso si el tiempo seguía siendo favorable para ellos, los vendavales repentinos que soplaban en las llanuras de Streleheim tendrían el mismo efecto que la lluvia: borraban cualquier rastro que alguien hubiera dejado. Flick caminaba obedientemente más atrás en un silencio abyecto, con la esperanza de que encontrar algún rastro de Shea, pero con el temor de no volver a ver a su hermano.

A mediodía, las llanuras desérticas brillaban bajo el calor abrasador del sol, y los tres viajeros se mantuvieron tan cerca del borde del bosque como les fue posible para aprovechar los pequeños trozos de sombra que proyectaban los grandes árboles. Solo Allanon parecía indiferente al terrible calor. Su rostro oscuro se mostraba tranquilo, relajado y libre de sudor bajo la luz abrasadora del sol. Flick, en cambio, sentía que estaba a punto de desmayarse, e incluso el resistente Menion Leah empezaba a encontrarse mal. Tenía los ojos secos y borrosos, y sus sentidos empezaban a engañarlo. Veía cosas que no estaban, y oía y olía espejismos creados por su mente confusa en la extensión de tierra que hervía más adelante.

Finalmente, los dos hombres del sur no pudieron avanzar más, y su guía se detuvo y los condujo a la sombra refrescante del bosque. Comieron en silencio una pequeña ración insípida de pan y carne desecada. Flick quería preguntar al druida qué probabilidades tenía Shea de sobrevivir solo en aquella tierra inhóspita, pero no logró formular la pregunta. La respuesta era bastante obvia. Flick se sentía extrañamente solo ahora que los demás se habían ido. Nunca se había sentido cercano a Allanon, pues le carcomían las dudas sobre los extraños poderes del druida. El místico seguía siendo una figura gigante y oscura, tan misteriosa y letal como los portadores de la calavera que los perseguían sin descanso. Personificaba al espíritu inmortal de Bremen que había regresado del inframundo hasta el valle de Esquisto. Su poder y sabiduría alcanzaban tal magnitud que a Flick no le parecía que pertenecieran al mundo de los mortales, sino más bien a los dominios del Señor de los Brujos; esa parte oscura y aterradora de la mente mortal en la que reina el miedo y la razón no puede acceder. Flick no podía olvidar la espantosa batalla entre el gran místico y el traicionero portador de la calavera, que había llegado a su feroz clímax entre las llamas del horno bajo la Fortaleza de los Druidas. Pero Allanon se había salvado; había sobrevivido a algo que ningún otro hombre podría haber sobrevivido. Era más que asombroso: era aterrador. Solo Balinor parecía capaz de lidiar con el gigante, pero ahora se había ido, y Flick se sentía muy solo y vulnerable.

Menion Leah se sentía aún menos seguro de sí mismo. No temía el poder del druida, pero era consciente de que este no le tenía en mucha estima y que le había permitido unirse a ellos sobre todo porque Shea así lo había querido. Shea había creído en el príncipe de Leah incluso cuando Flick había dudado de sus motivos. Pero ahora que Shea no estaba, Menion pensaba que solo debía enfurecer al druida una vez más, y el impredecible místico se libraría de él para siempre. De modo que comió en silencio, pensando que, por el momento, la discreción sería su mejor virtud.

Cuando terminaron de comer, el druida les indicó que se levantaran. De nuevo, avanzaron hacia el este a lo largo del linde del bosque, con las caras bañadas en el calor fulminante del sol, mientras sus ojos cansados observaban las llanuras yermas en busca del desaparecido Shea. Esta vez, caminaron solo quince minutos más antes de encontrar signos poco comunes. Menion divisó el rastro casi de inmediato. Un gran número de gnomos había pasado por allí varios días antes. Llevaban botas y, sin duda, armas. Siguieron las huellas en dirección norte durante unos ochocientos metros y, al toparse con un montículo pequeño, encontraron los cadáveres de los gnomos y elfos que habían muerto luchando. Los cuerpos en descomposición yacían donde habían caído, nadie los había tocado ni incinerado, a menos de noventa metros de la cuesta. Los tres se acercaron lentamente al cementerio de huesos blanqueados y carne podrida, y el espantoso hedor inundó sus narices en oleadas nauseabundas. Flick no pudo continuar, y se detuvo donde estaba mientras observaba a los otros dos avanzar entre los cadáveres.

Allanon caminó entre los hombres caídos en silencio, observando las armas y los estandartes del suelo y mirando solo brevemente a los muertos. Menion descubrió casi de inmediato una serie de huellas frescas, y empezó a moverse mecánicamente por el campo de batalla, con los ojos fijos en la tierra polvorienta. Flick no podía saber con exactitud desde su posición qué estaba pasando, pero le pareció ver que el montañés volvía sobre sus pasos varias veces, en busca de otras huellas, colocándose las manos delgadas sobre los ojos enrojecidos para protegerse del sol. Finalmente, dio la vuelta y se dirigió al sur, hacia el bosque, y empezó a caminar lentamente hasta Flick, con la cabeza inclinada de forma pensativa. Se detuvo ante unos arbustos grandes y se arrodilló, observando, al parecer, algo interesante. El curioso hombre de Valle olvidó por un momento su desagrado hacia el campo de batalla y los cadáveres, y avanzó hasta él. Acababa de colocarse junto a Menion cuando Allanon, que seguía en el centro del campo de batalla, dejó escapar un grito de asombro. Los otros dos hombres se detuvieron y lo observaron en silencio mientras la alta figura oscura miraba volvía a mirar hacia abajo, como asegurándose. Luego se volvió y se acercó a ellos con largos pasos. Al llegar, el rostro oscuro del místico estaba enrojecido por la emoción, y se sintieron aliviados al ver que su familiar sonrisa burlona se convertía en una amplia sonrisa.

—¡Impresionante! Es impresionante. Nuestro joven amigo es más habilidoso de lo que había imaginado. Ahí arriba he encontrado un pequeño montón de cenizas: los restos de uno de los portadores de la calavera. Nada mortal ha podido destruir a esa criatura; ¡ha sido el poder de las piedras élficas!

—¡Entonces Shea ha estado aquí! —exclamó Flick esperanzado.

—Nadie más tiene el poder para usarlas —aseguró Allanon—. Hay señales de una batalla terrible, huellas que revelan que Shea no estaba solo. Pero no puedo saber si los que lo acompañaban eran amigos o enemigos. Ni tampoco puedo saber si la criatura del norte murió durante o después de la batalla entre los gnomos y los elfos. ¿Qué habéis encontrado vos, montañés?

—Un montón de pistas falsas creadas por un troll muy inteligente —respondió Menion con ironía—. Me resulta imposible averiguar mucho a partir de ellas, pero estoy seguro de que un enorme troll de las rocas ha pasado por aquí. Ha dejado huellas por todas partes, pero ninguna conduce a ningún sitio. Aunque hay signos de que hubo una escaramuza entre estos arbustos. ¿Veis las ramas inclinadas y las hojas caídas? Pero lo más importante es que hay huellas de un hombre pequeño. Podría ser Shea.

—¿Creéis que puede haberlo capturado el troll? —preguntó Flick temeroso.

Menion sonrió al ver su preocupación y se encogió de hombros.

—Si pudo con una de esas criaturas de la calavera, dudo que tenga muchas dificultades con un troll corriente.

—Las piedras élficas no protegen contra las criaturas mortales —señaló Allanon con frialdad—. ¿Hay alguna indicación clara de a dónde puede haber ido ese troll?

Menion negó con la cabeza.

—Para saberlo con certeza, tendríamos que haber encontrado las huellas enseguida. Estas son de hace por lo menos un día. El troll sabía lo que hacía cuando salió de aquí. Podríamos buscar eternamente y nunca sabríamos con seguridad hacia dónde se fue.

Flick se desanimó al oír sus palabras. Si esa criatura misteriosa se había llevado a Shea, entonces habían llegado a otro callejón sin salida.

—He encontrado algo más —anunció Allanon tras una pausa—. Un estandarte roto de la casa de Elessedil, el estandarte personal de Eventine. Existe la posibilidad de que estuviera presente en la batalla. Tal vez lo hicieran prisionero, o incluso puede que lo mataran. Parece que los difuntos gnomos estaban intentando escapar de Paranor con la espada, y que se encontraron con el rey elfo y sus guerreros. Si fue así, entonces puede que Eventine, Shea y la espada estén en manos del enemigo.

—Estoy seguro de una cosa —declaró Menion rápidamente—. Esas huellas de troll y la lucha entre los arbustos tuvieron lugar ayer, mientras que la batalla entre los gnomos y los elfos ocurrió hace varios días.

—Sí… sí, tenéis razón, por supuesto —asintió el druida pensativo—. Han ocurrido una serie de eventos que no podemos unir con lo poco que sabemos. Me temo que no encontraremos todas las respuestas aquí.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Flick, nervioso.

—Hay unas huellas que conducen al oeste a través de las llanuras de Streleheim —caviló Allanon, mirando en esa dirección al hablar—. Son borrosas, pero pueden pertenecer a los supervivientes de esta batalla…

Miró de forma interrogativa a Menion Leah esperando su opinión.

—Nuestro misterioso troll no fue por allí —dijo Menion con preocupación—. ¡No se habría molestado en crear pistas falsas si fuera a dejar una clara al marcharse! No me gusta.

—¿Tenemos otra opción? —insistió Allanon—. El único rastro claro procedente de este campo de batalla conduce al oeste. Tendremos que seguir las huellas y esperar lo mejor.

Flick pensó la dureza de la situación no justificaba aquel optimismo, y le pareció que aquel comentario no era impropio del adusto druida. Sin embargo, parecía que no había elección. Tal vez los que habían dejado aquellas huellas podrían decirles algo sobre Shea. El pequeño hombre de Valle se volvió hacia Menion y asintió, indicando que estaba dispuesto a aceptar el consejo del druida. Percibió la expresión de consternación en el rostro del hombre de las tierras altas. Era evidente que a Menion no le gustaba aquella decisión, y que estaba convencido de que había otro rastro que les diría algo más sobre el troll y la criatura de la calavera que había perecido. Allanon los llamó con un gesto, y ellos volvieron sobre sus pasos para iniciar la larga caminata de vuelta a las llanuras de Streleheim y las tierras al oeste de Paranor. Flick dirigió una última mirada al grupo de hombres asesinado y vio descomponerse lentamente sus cadáveres bajo el calor abrasador del sol, abandonados por los hombres y la naturaleza en una muerte sin sentido. Negó con la cabeza. Tal vez aquel era el final que les esperaba a todos.

Los tres viajeros caminaron hacia el este sin descanso durante el resto del día. Hablaron poco, sumidos en sus pensamientos, con la mirada fija, casi sin pensar, en el rastro borroso mientras veían enrojecer en el horizonte el brillante sol hasta desaparecer en la noche. Cuando fue demasiado oscuro para continuar, Allanon los dirigió a los bosques donde pasarían la noche. Habían alcanzado un punto cerca del sector noroeste del temible bosque Impenetrable, y volvían a correr el peligro de ser descubiertos por cazadores gnomos o manadas de lobos. El decidido druida les explicó que, aunque era posible que los descubrieran, creía que a esas alturas ya habrían abandonado la búsqueda para atender asuntos más urgentes. Por precaución, no encenderían ningún fuego y vigilarían constantemente por si aparecían lobos. Flick rezó en silencio para que las manadas de lobos no se acercaran tanto a las llanuras, sino que se limitaran a quedarse en el interior oscuro de los bosques, más cerca de la Fortaleza de los Druidas. Tomaron otra ración escasa e insípida y se echaron a dormir enseguida. Menion se ofreció para hacer la primera guardia. Flick se quedó dormido en cuestión de minutos, pero le pareció que no había dormido más que un momento cuando el hombre de las tierras altas lo despertó para que lo sustituyera. A medianoche, Allanon se acercó en silencio y le ordenó a Flick que volviera a dormirse. Solo llevaba una hora de guardia, pero obedeció sin discusión.

Cuando Flick y Menion despertaron, estaba amaneciendo. Los débiles hilos rojos y amarillos de la luz del sol que se deslizaba lentamente sobre el bosque ensombrecido les permitieron ver al gigantesco druida apoyado tranquilamente contra un olmo alto, mirándolos. La figura alta y oscura casi parecía formar parte del bosque, allí sentada inmóvil, con los ojos negros hundidos en las cuencas bajo la enorme frente. Sabían que Allanon debía de haber hecho guardia toda la noche sin dormir. Parecía imposible que pudiera estar descansado, pero se levantó sin estirarse, con el rostro relajado y despierto. Tomaron un desayuno rápido y salieron del bosque de nuevo hacia las llanuras de Streleheim. Poco después, se detuvieron incrédulos. A su alrededor, el cielo estaba despejado y ligeramente azul, iluminado por la nueva luz del día. El sol se alzaba por el este, emitiendo un brillo cegador por encima de las cadenas montañosas. Pero en el norte había un muro gigantesco de oscuridad recortada contra el horizonte, como si todas las nubes negras de la Tierra se hubieran unido y apilado una encima de la otra para formar una única pared negra de penumbra. La pared se alzaba hasta perderse en la atmósfera combada del horizonte terrestre, y se extendía por la totalidad escabrosa de las Tierras del Norte: enorme, oscura y terrible. El centro estaba constituido por el reino del Señor de los Brujos. Parecía presagiar la llegada implacable e inevitable de una noche eterna.

—¿Qué opináis de esto? —Menion logró formular la pregunta a duras penas.

Por un momento, Allanon no dijo nada, y su rostro reflejó la misma oscuridad del muro del norte, mientras lo observaba en silencio. Los músculos de la mandíbula parecieron tensarse bajo la pequeña barba negra, y entornó los ojos como si estuviera muy concentrado. Menion esperó en silencio y, por fin, el druida pareció darse cuenta de este que había hablado y se volvió hacia él.

—Es el principio del fin. Brona ha señalado el inicio de su conquista. Esa espantosa oscuridad seguirá a sus ejércitos a medida que avancen hacia el sur, luego al este y al oeste, hasta cubrir toda la Tierra. Cuando el sol desaparezca de todas las tierras, la libertad morirá también.

—¿Nos ha vencido? —preguntó Flick tras un instante—. ¿Nos ha vencido de verdad? ¿No hay esperanza, Allanon?

El tono de preocupación de su voz conmovió el druida, que se volvió hacia él y miró de forma tranquilizadora sus ojos abiertos y asustados.

—Todavía la hay, mi joven amigo. Todavía la hay.

A partir de allí, Allanon los condujo hacia el oeste durante varias horas, manteniéndose cerca de la linde del bosque. Advirtió a Menion y a Flick de que mantuvieran los ojos bien abiertos por si aparecían enemigos. Ahora que el Señor de los Brujos había iniciado su conquista, los portadores de la calavera volarían de día además de por la noche, sin temer la luz del sol y sin intentar ocultar su presencia. El Amo había dejado de esconderse en las Tierras del Norte. A partir de ese momento, empezaría a desplazarse a otras tierras, enviando a sus fieles espíritus por delante como grandes aves rapaces. Les daría el poder que necesitaban para soportar el sol: el poder que había empleado para formar el enorme muro oscuro que ensombrecía su reino, tal y como haría con las demás tierras muy pronto. Los días de luz llegaban a su fin.

A media mañana, los tres viajeros giraron hacia el sur de las llanuras de Streleheim, manteniéndose cerca del límite oeste de los bosques que rodeaban Paranor. En aquel punto, las huellas que habían estado siguiendo se mezclaban con otras que bajaban del norte y continuaban hacia el sur, a Callahorn. El rastro que habían dejado era amplio y claro; no habían intentado ocultar ni su número ni la dirección en la que iban. A juzgar por la anchura del rastro y las marcas que habían dejado los pies, Menion dedujo que al menos varios miles de hombres habían pasado por allí unos días antes. Las huellas eran de gnomos y trolls, sin duda parte de las hordas del Señor de los Brujos de las Tierras del Norte. Allanon estaba ya convencido de que un ejército enorme se estaba reuniendo en las llanuras por encima de Callahorn para empezar a arrasar las Tierras del Sur y dividir las tierras libres y sus ejércitos. El rastro se confundía constantemente con otros, y era imposible distinguir si un grupo pequeño se habría separado. Shea o la espada podrían haber tomado un rumbo diferente en algún punto, y sus amigos no lograrían advertirlo, de modo que decidieron seguir al ejército principal.

Caminaron hacia el sur todo el día, deteniéndose solo ocasionalmente para descansar, decididos a alcanzar la enorme columna de hombres antes del anochecer. El rastro del ejército invasor era tan obvio que Menion apenas miraba el suelo de vez en cuando. Las llanuras desérticas de Streleheim se vieron sustituidas por praderas verdes. A Flick casi le daba la impresión de haber vuelto a casa, y que las colinas familiares de Valle Sombrío estarían al otro lado de las llanuras. El clima era cálido y húmedo, y el terreno era bastante más transitable. Aún estaban algo lejos de Callahorn, pero era evidente que estaban abandonando la desolación de las Tierras del Norte y adentrándose en la calidez y el verdor de su hogar. El día transcurrió rápidamente, y los viajeros retomaron la conversación. Flick pidió a Allanon que les contara más cosas sobre el Consejo Druida. Él relató con detalle la historia del hombre desde las grandes guerras, y explicó cómo su raza había evolucionado hasta el presente. Menion habló poco, contentándose con escuchar al druida y vigilar el campo que los rodeaba.

Al iniciar la marcha aquel día, el sol era brillante y cálido, y el cielo estaba despejado. A media tarde, el tiempo cambió bruscamente, y en lugar del sol brillante se encontraron con nubes de lluvia grises y bajas, y una atmósfera aún más húmeda que se pegaba de forma incómoda a la piel. El aire era pegajoso y húmedo, y no había duda de que se aproximaba una tormenta. Estaban cerca de la frontera más al sur del bosque Impenetrable, y en el horizonte oscuro, hacia el sur, se veían los picos serrados de los Dientes del Dragón. Pero seguían sin ver el gran ejército que viajaba por delante de ellos, y Menion empezaba a preguntarse si se habrían adentrado demasiado en el sur. No estaban lejos de las fronteras de Callahorn, que estaba justo debajo de los Dientes del Dragón. Si los ejércitos de las Tierras del Norte se habían apoderado de Callahorn, sería el fin. La luz grisácea de la tarde disminuyó bruscamente y el cielo adoptó una oscuridad lúgubre.

Estaba anocheciendo cuando oyeron por primera vez el estruendo ominoso que resonaba en los picos gigantescos delante de ellos. Menion lo reconoció enseguida; había oído ese sonido antes, en los bosques del Anar. Era el sonido de cientos de tambores gnomos. El ritmo constante latía interrumpiendo la calma del aire húmedo y llenando la noche de una siniestra tensión. La tierra temblaba con fuerza a cada redoble, y toda vida había enmudecido de asombro y miedo. Menion supo por la intensidad de los tambores que eran mucho más numerosos que los que habían encontrado en el desfiladero de Jade. Si el ejército de las Tierras del Norte se medía por el sonido aquellos tambores, entonces debían de ser miles. Mientras los tres hombres avanzaban rápidamente, el aterrador sonido los envolvió por completo, retumbando a su alrededor con un eco estremecedor. Las nubes grises de la última hora de la tarde aún ocultaban el cielo nocturno, cubriendo al pequeño grupo de una oscuridad total. Menion y Flick ya no podían seguir el camino por sí solos, y el silencioso druida los condujo con una precisión increíble hacia las tierras bajas bajo Paranor. Ninguno hablaba; todos estaban petrificados y temían el estruendo de los tambores. Sabían que el campamento enemigo estaba justo delante.

Entonces, el terreno cambió bruscamente y pasó de estar formado por colinas bajas y arbustos desperdigados a convertirse en laderas empinadas salpicadas de rocas y salientes peligrosos. Allanon avanzaba con seguridad, inconfundible incluso en la casi total oscuridad, y los dos hombres del sur lo seguían obedientemente. Menion calculaba que habrían alcanzado las montañas y laderas más pequeñas que había justo encima de los Dientes del Dragón, y que Allanon había elegido aquel camino para evitar encontrarse con los miembros del ejército de las Tierras del Norte. Aún no habían averiguado dónde había acampado el ejército enemigo, pero a juzgar por el sonido de los tambores, parecían estar encima de ellos. Las tres figuras avanzaron con cuidado serpenteando en medio de la noche durante lo que debió de ser casi una hora, a veces a ciegas, a través de las rocas y la maleza. Tenían la ropa rasgada, y la piel descubierta llena de arañazos y golpes, pero el druida no aminoró la marcha ni se detuvo a descansar. Pasado el tiempo, se detuvo bruscamente y se volvió hacia ellos, con un dedo en los labios a modo de advertencia. Entonces, lenta y cuidadosamente, los condujo más adelante, hacia un conjunto enorme de rocas. Durante varios minutos, los tres subieron sin hacer ruido. De pronto, vieron luces en la lejanía: luces amarillas, tenues y titilantes procedentes de hogueras. Gatearon hasta el borde de las rocas y, al alcanzar un saliente inclinado que subía hasta el borde del conjunto de rocas, asomaron la cabeza lentamente y echaron un vistazo conteniendo la respiración.

Lo que vieron era asombroso y aterrador. Hasta donde alcanzaba la vista, y extendiéndose durante kilómetros en todas las direcciones, ardían hogueras del ejército de las Tierras del Norte. Eran como miles de puntos amarillos que brillaban en medio de la oscuridad de las llanuras, y alrededor de las luces brillantes, se movían sin parar gnomos enjutos y trolls corpulentos de miembros gruesos. Había miles de ellos, todos armados, todos esperando a descender hasta el reino de Callahorn. A Menion y Flick les parecía inconcebible que incluso la legendaria Legión de la Frontera soñara con contener una fuerza tan poderosa. Era como si la población gnomo y troll en su totalidad se hubiera reunido en las llanuras. Allanon había evitado la posibilidad de encontrarse con centinelas o guardias al cruzar los límites de los Dientes del Dragón por el oeste, y en ese momento los tres estaban encima de una atalaya de rocas bastantes metros de por encima del ejército acampado más abajo. Desde esa altura, los hombres del sur podían contemplar atónitos la totalidad de la enorme fuerza que se estaba concentrando para invadir sus tierras desprotegidas. Los tambores de los gnomos retumbaban cada vez más fuerte mientras los hombres miraban hacia abajo, pasando la mirada de una punta del campamento a la otra, incrédulos. Por primera vez, comprendieron bien a qué se enfrentaban. Hasta el momento no habían oído más que las palabras de Allanon describiendo la invasión, pero ahora habían entendido el porqué de la necesidad desesperada de conseguir la misteriosa espada de Shannara: la necesidad del único poder que podría destruir al ser maligno que había creado aquel ejército para atacarlos. Pero era demasiado tarde.

Guardaron silencio durante largos minutos, y se limitaron a observar el campamento enemigo. Entonces, Menion tocó a Allanon en el hombro y fue a decir algo, pero el druida lo sorprendió tapándole la boca con la mano rápidamente y señalando la base de la colina sobre la que estaban escondidos. Menion y Flick se asomaron con cuidado y para su sorpresa vieron las figuras difusas de unos guardias gnomos patrullando cerca de su escondite. Ninguno de los dos había pensado que el enemigo fuera a molestarse en apostar guardias tan lejos del campamento, pero parecía que no querían correr riesgos, especialmente de noche. Allanon les hizo un gesto para que se alejaran del borde y ellos obedecieron, siguiéndolo cuando se dispuso a bajar hacia las altas rocas. Una vez alcanzaron la base del conjunto de rocas, a salvo del borde del saliente, el druida formó un círculo estrecho con ellos.

—Tenemos que ser muy silenciosos —advirtió con un susurro tenso—. Ahí arriba, el sonido de nuestras voces haría eco en la pared del peñasco y alcanzaría las llanuras. ¡Esos guardias gnomos podrían oírnos!

Menion y Flick lo entendieron y asintieron.

—La situación es más seria de lo que pensaba —continuó susurrando Allanon, su voz sonaba áspera en la penumbra—. Parece que todo el ejército de las Tierras del Norte se ha reunido aquí para atacar Callahorn. Brona planea aplastar de inmediato toda resistencia en las Tierras del Sur y dividir a los ejércitos mejor preparados del este y el oeste para enfrentarse a ellos por separado. El maldito ya se ha apoderado de toda la zona al norte de Callahorn. ¡Debemos avisar a Balinor y a los demás!

Hizo una pausa y luego se volvió expectante hacia Menion Leah.

—No puedo irme ahora —exclamó Menion acaloradamente—. ¡Tengo que ayudaros a buscar a Shea!

—No tenemos tiempo para discutir las prioridades de la situación —declaró Allanon casi de forma amenazadora, levantando un dedo como si fuera una daga y colocándolo delante de la cara del montañés—. Si no advertimos a Balinor de la situación, Callahorn caerá y el resto de las Tierras del Sur le seguirán, incluido Leah. Ha llegado la hora de que empecéis a pensar en vuestra gente. Shea solo es un hombre, y ahora mismo no hay nada que podáis hacer por él. ¡Pero sí podéis hacer algo por los miles de habitantes de las Tierras del Sur que se enfrentan a la esclavitud a manos del Señor de los Brujos si Callahorn cae!

La voz de Allanon sonó tan fría que Flick se estremeció. Notó que Menion se tensaba expectante y temeroso a su lado, pero el príncipe de Leah guardó silencio ante la hiriente reprimenda. El druida y el príncipe se miraron el uno al otro en la oscuridad durante varios minutos interminables, entrelazando sus miradas furiosas. Entonces, Menion bajó la suya bruscamente y asintió con brevedad. Flick dejó escapar un suspiro de alivio.

—Iré a Callahorn a avisar a Balinor —susurró Menion. Su voz aún sonaba amortiguada por el enfado—, pero volveré a buscaros.

—Haced lo que queráis una vez hayáis encontrado a los otros —respondió Allanon con frialdad—. Pero cualquier intento de volver atravesando las líneas enemigas sería, como mínimo, insensato. Flick y yo intentaremos averiguar qué les ha pasado a Shea y la espada. No lo abandonaremos, montañés. Os lo prometo.

Menion le devolvió la mirada con aspereza, casi con incredulidad, pero los ojos del druida eran claros y abiertos. No mentía.

—Manteneos cerca de las montañas más pequeñas hasta que paséis las líneas de vigilancia enemiga —le aconsejó en voz baja el errante—. Cuando alcancéis el río Mermidon por encima de Kern, cruzadlo y entrad en la ciudad antes del amanecer. Creo que el ejército de las Tierras del Norte marchará sobre Kern primero. Hay pocas probabilidades de defender con éxito la ciudad contra una fuerza de semejante tamaño. La gente deberá ser evacuada a Tyrsis antes de que los invasores les corten la retirada. Tyrsis está construida sobre una meseta, contra la parte trasera de una montaña. Bien defendida, puede resistir cualquier asalto durante al menos varios días. Eso debería dar tiempo suficiente a Durin y Dayel para alcanzar sus tierras y volver con el ejército elfo. Hendel debería ser capaz de ofrecer algo de ayuda desde las Tierras del Este. Quizá Callahorn pueda resistir el tiempo suficiente para movilizar y combinar los ejércitos de las tres tierras y contraatacar al Señor de los Brujos. ¡Es la única oportunidad que tenemos sin la espada de Shannara!

Menion asintió comprensivo y se volvió hacia Flick, extendiendo la mano para despedirse. Flick esbozó una débil sonrisa y la estrechó amigablemente.

—Buena suerte, Menion Leah.

Allanon se acercó y colocó una mano en el hombro del hombre de las tierras altas.

—Recordad, príncipe de Leah: dependemos de vos. Las gentes de Callahorn deben conocer el peligro al que se enfrentan. Si flaquean o vacilan, estarán perdidos, y con ellos, la totalidad de las Tierras del Sur. No falléis.

Menion se volvió bruscamente y avanzó hacia las rocas como una sombra. El gigantesco druida y el pequeño hombre de Valle permanecieron en silencio mientras la figura delgada se movía rápida y ágilmente entre las rocas hasta desaparecer de su vista. Una vez se alejó, esperaron unos minutos sin decir nada, hasta que Allanon se volvió hacia Flick.

—A nosotros nos corresponde la tarea de averiguar qué le ha ocurrido a Shea y a la espada. —Volvía a hablar en voz baja. Se dejó caer pesadamente en una roca pequeña y Flick se acercó a él—. También estoy preocupado por Eventine. Ese estandarte roto que encontramos en el campo de batalla era su estandarte personal. Puede que lo hayan tomado prisionero, y de ser así, el ejército elfo podría no estar dispuesto a actuar hasta haberlo rescatado. Lo aprecian demasiado como para poner en juego su vida, aunque las Tierras del Sur estén en juego.

—¿Queréis decir que a los elfos no les importa lo que les pueda ocurrir a las gentes de las Tierras del Sur? —exclamó Flick con incredulidad—. ¿No saben lo que les pasará a ellos cuando el sur caiga en manos del Señor de los Brujos?

—No es tan sencillo como parece —dijo Allanon suspirando—. Los seguidores de Eventine comprenden el peligro, pero hay otros que creen que el pueblo elfo no debería inmiscuirse en los asuntos de las otras tierras a menos que sean directamente atacados o amenazados. Con Eventine desaparecido, la elección no será tan clara, y debatir sobre qué es lo correcto y apropiado podría retrasar cualquier movimiento del ejército elfo hasta que sea demasiado tarde y ya no puedan ayudar.

Flick asintió lentamente, pensando en Culhaven, cuando Hendel había dicho lo mismo, con amargura, sobre la gente de las ciudades del sur. Le parecía increíble que todos pudieran mostrarse tan indecisos y confusos cuando se enfrentaban a un peligro tan evidente. Pero Shea y él también habían reaccionado así la primera vez que habían oído la historia del derecho de nacimiento de Shea y la amenaza de los portadores de la calavera, hasta que habían visto uno arrastrándose en su busca…

—Tengo que averiguar qué está pasando en ese campamento. —La voz de Allanon interrumpió los pensamientos de Flick con una determinación áspera. Miró al pequeño hombre de Valle y se quedó pensativo durante un momento.

—Flick, mi joven amigo… —Sonrió débilmente en la oscuridad—. ¿Te gustaría ser un gnomo por un rato?

22

Shea seguía desaparecido en algún lugar al norte de los Dientes del Dragón y Allanon, Flick y Menion habían ido en busca de alguna señal que les indicara su paradero. Los cuatro miembros que quedaban de la, ahora dividida, expedición divisaron las grandes torres de la ciudad fortificada de Tyrsis. Habían sido dos días de viaje ininterrumpido para atravesar con gran riesgo las líneas del ejército de las Tierras del Norte, y el viaje se había visto dificultado por la formidable barrera montañosa que separaba el reino de Callahorn de Paranor. El primer día fue largo, pero sin incidentes. Los cuatro avanzaron serpenteando hacia el sur a través de los bosques adyacentes al bosque Impenetrable hasta alcanzar las tierras bajas del otro lado, que formaban la entrada a los impresionantes Dientes del Dragón. Los desfiladeros de la montaña estaban bien vigilados por cazadores gnomos, y parecía imposible pasar por ellos sin luchar. Pero con una sencilla artimaña alejaron a la mayoría de los guardias de la entrada en dirección al alto y serpenteante desfiladero de Kennon, lo cual les brindó a los cuatro la oportunidad de adentrarse en las montañas. La difícil tarea de volver a salir de ellas por el extremo sur fue llevada a cabo tras liquidar en silencio a varios gnomos en un campamento de control, y asustar a otros veinte haciéndoles creer que toda la Legión de la Frontera de Callahorn se había apoderado del desfiladero y se dirigía hacia los desafortunados centinelas con la intención de matarlos a todos. Cuando finalmente alcanzaron la seguridad de los bosques al sur del desfiladero de Kennon, Hendel se echó a reír tan escandalosamente que tuvieron que parar un momento para que se serenara. Durin y Dayel intercambiaron miradas inciertas al recordar la actitud taciturna del enano durante el viaje a Paranor. Nunca lo habían visto reírse de nada, y les pareció impropio de él. Se mostraron incrédulos y miraron a Balinor con expresión interrogativa, pero este se limitó a encogerse de hombros. Era un viejo amigo de Hendel, y conocía de sobra los cambios de humor del enano. Se alegraba de volver a oír su risa.

En el crepúsculo de la primera hora de la noche, mientras la luz del sol desaparecía pintando el amplio horizonte de las llanuras del este con tonos morados y rojizos, los cuatro avistaron su destino. Tenían el cuerpo cansado y dolorido, y sus mentes, normalmente hábiles, estaban adormecidas por la falta de sueño y el viaje constante, pero sus ánimos se elevaron con un entusiasmo silencioso al contemplar la majestuosa ciudad de Tyrsis. Se detuvieron un instante junto a los bosques que se extendían al sur de los Dientes del Dragón a través de Callahorn. Al este, se encontraba la ciudad de Varfleet, donde se hallaba el único pasaje accesible para cruzar las montañas de Runne, una pequeña cordillera que se alzaba sobre el mítico lago Arcoíris. El río Mermidon fluía perezosamente atravesando el bosque a sus espaldas, por encima de Tyrsis. Al oeste, yacía la pequeña ciudad isleña de Kern, y el nacimiento del río estaba más al oeste, en las vastas llanuras desérticas de Streleheim. El río era ancho en todo su recorrido, y formaba una barrera natural contra cualquier enemigo, lo cual ofrecía una protección segura para los habitantes de la isla. Cuando el río era caudaloso, lo cual sucedía durante casi todo el año, las aguas eran profundas y rápidas, por eso ningún enemigo había tomado nunca la isla.

No obstante, aunque tanto Kern, rodeada por las aguas del Mermidon, y Varfleet, amparada por las montañas de Runne, parecían formidables y bien defendidas, era la antigua ciudad de Tyrsis la que albergaba la Legión de la Frontera: la precisa máquina de combate que siempre había lidiado con los asaltos contra la raza del hombre, ofreciendo la primera línea de defensa contra el enemigo invasor. Tyrsis había creado la Legión de la Frontera de Callahorn, y no había otra fortaleza igual. La antigua ciudad de Tyrsis había sido destruida durante la Primera Guerra de las Razas, pero había sido reconstruida y había vuelto a expandirse a lo largo de los años hasta el presente, cuando se había convertido en una de las ciudades más grandes de las Tierras del Sur y, sin duda, en la más fuerte a la hora de oponerse a las regiones del norte. Había sido diseñada como una fortaleza capaz de soportar el ataque de cualquier enemigo: un bastión de muros altos y murallas serradas situado en una meseta natural contra la pared de un peñasco imposible de escalar. Cada generación de ciudadanos había contribuido a construir la ciudad, haciéndola cada vez más formidable. Hacía setecientos años que habían construido la gran muralla exterior al borde de la meseta, ampliando las fronteras de Tyrsis al límite de la pared del peñasco, hasta donde lo permitía la naturaleza. En las llanuras fértiles bajo la fortaleza, se encontraban las granjas y los cultivos que abastecían a la ciudad; la tierra oscura recibía el alimento y el sustento de las aguas vivificantes del gran Mermidon, que fluía hacia el este y el sur. Las casas estaban esparcidas por todo el campo que lo rodeaba, y sus habitantes solo se refugiaban tras el muro protector de la ciudad en caso de invasión. Durante los cientos de años que siguieron a la Primera Guerra de las Razas, las ciudades de Callahorn habían repelido con éxito los asaltos de los vecinos hostiles. Ninguna de las tres había sido nunca invadida, y la afamada Legión de la Frontera jamás había perdido una batalla. Pero Callahorn nunca se había enfrentado a un ejército del tamaño del que había enviado el Señor de los Brujos. La verdadera prueba de fuerza y valor estaba por llegar.

Balinor observó las lejanas torres de su ciudad con sentimientos encontrados. Su padre había sido un gran rey y un buen hombre, pero se estaba haciendo viejo. Durante años, había dirigido la Legión de la Frontera en su lucha incesante contra los persistentes invasores gnomos de las Tierras del Este. En varias ocasiones se había visto obligado a emprender campañas largas y costosas contra los grandes trolls de las Tierras del Norte, cuando alguna tribu había llegado a su tierra y había intentado apoderarse de sus ciudades para someter a sus gentes. Balinor era el hijo mayor y el heredero lógico al trono. Había estudiado mucho bajo la guía cuidadosa de su padre, y el pueblo lo apreciaba; un pueblo cuya amistad solo podía ganarse con respeto y comprensión. Había trabajado junto a ellos, luchado junto a ellos y aprendido de ellos hasta sentir como ellos y ver a través de sus ojos. Amaba aquella tierra lo suficiente para luchar por ella, tal y como estaba haciendo en aquel momento, y en los años anteriores. Dirigía un regimiento de la Legión de la Frontera, y los hombres llevaban su insignia personal: un leopardo agazapado. Era la unidad clave de toda la fuerza de combate. Para Balinor, contar con su respeto y su devoción era más importante que cualquier otra cosa. Se había ausentado durante meses por decisión propia, en un exilio autoimpuesto, para viajar con el misterioso Allanon y la compañía de Culhaven. Su padre le había pedido que se quedara; había intentado convencerlo de que reconsiderara su decisión. Pero esta ya estaba tomada, y no iba a dejarse influenciar, ni siquiera por su padre. Frunció el ceño y una extraña sensación de pesadumbre se instaló en su mente al contemplar su hogar. Inconscientemente, se llevó una mano enguantada a la cara, y la fría cota de malla se posó sobre la cicatriz que le recorría la mejilla derecha hasta la barbilla.

—¿Pensando de nuevo en vuestro hermano? —preguntó Hendel, aunque era más una afirmación que una pregunta.

Balinor lo miró, súbitamente sobresaltado, y luego asintió con lentitud.

—Tenéis que dejar de pensar en eso, ya lo sabéis —declaró el enano con rotundidad—. Podría convertirse en una seria amenaza para voz si insistís en pensar en él como hermano y no como persona.

—No es tan fácil olvidar que su sangre y la mía nos hace algo más que hijos nacidos de un mismo padre —respondió con tristeza—. No puedo ignorar ni olvidar unos lazos tan fuertes.

Durin y Dayel se miraron entre sí, incapaces de entender de qué hablaban. Sabían que Balinor tenía un hermano, pero nunca lo habían visto y no lo habían oído hablar de él desde que habían emprendido el largo viaje desde Culhaven.

Balinor vio la expresión de asombro en las caras de los dos hermanos y les dedicó una fugaz sonrisa.

—No es tan malo como parece —aseguró con tranquilidad.

Hendel se mostró abatido y guardó silencio durante varios minutos.

—Mi hermano menor, Palance, y yo somos los únicos hijos de Ruhl Buckhannah, rey de Callahorn —explicó Balinor, y sus ojos se dirigieron a la ciudad como si estuviera viajando a otra época—. Crecimos muy unidos, tan unidos como lo estáis vosotros dos. Pero al hacernos mayores, desarrollamos ideas diferentes sobre la vida… y diferentes personalidades, como ocurre con todos los individuos, sean hermanos o no. Yo era el mayor, y el sucesor al trono. Evidentemente, Palance siempre lo supo, pero al hacernos mayores esto empezó a dividirnos, principalmente porque sus ideas sobre cómo gobernar las tierras no siempre coincidían con las mías… Es difícil de explicar, como podréis entender.

—No es tan difícil —resopló Hendel significativamente.

—Bueno, de acuerdo, no es tan difícil —concedió Balinor con hartazgo. Hendel asintió—. Palance cree que Callahorn debería dejar de ser la primera línea de defensa ante cualquier ataque contra la gente de las Tierras del Sur. Quiere disolver la Legión de la Frontera y aislar Callahorn del resto de las Tierras del Sur. No podemos estar de acuerdo en este punto…

El guerrero guardó un amargo silencio durante un momento.

—Cuéntales el resto, Balinor —dijo Hendel con frialdad.

—Mi desconfiado amigo cree que mi hermano ya no es dueño de sí, que dice esas cosas sin pensarlo realmente. Que sigue los consejos de un místico llamado Stenmin, a quien Allanon considera un hombre sin honor, que guiará a Palance a su propia destrucción. Stenmin le ha dicho a mi padre y al pueblo que mi hermano es quien debería gobernar, no yo. Lo ha puesto en mi contra. Cuando me fui, incluso Palance parecía creer que yo no estaba preparado para gobernar Callahorn.

—¿Y esa cicatriz…? —preguntó Durin en voz baja.

—Una discusión que tuvimos justo antes de irme con Allanon —respondió Balinor rememorando el momento—. Ni siquiera recuerdo cómo empezó, pero, de repente, Palance estaba fuera de sí; sus ojos mostraban auténtico odio. Me di la vuelta para marcharme y él cogió un látigo de la pared, lo hizo restallar y me cortó la cara con el extremo. Ese fue el motivo por el que decidí alejarme de Tyrsis durante un tiempo, para darle a Palance la oportunidad de recuperar la razón. Si me hubiera quedado allí después de ese incidente, podríamos haber…

Volvió a guardar silencio, y Hendel dirigió una mirada a los hermanos elfos que les dejó muy claro lo que habría pasado si los dos hermanos hubieran tenido otro altercado. Durin frunció el ceño incrédulo, preguntándose qué clase de persona podría ponerse en contra de Balinor. El hombre de la frontera había demostrado su valor y su determinación en repetidas ocasiones durante el peligroso viaje hasta Paranor, e incluso Allanon había confiado claramente en él. El elfo sintió una tristeza profunda por aquel valiente guerrero que volvía a un hogar donde se le negaba la paz incluso en su propia familia.

—Debéis creerme cuando os digo que mi hermano no ha sido siempre así, y tampoco creo que sea un mal hombre ahora —continuó Balinor, que parecía hablar más para sí que a los otros—. El místico Stenmin ejerce algún tipo de influencia sobre Palance que le provoca estos estallidos de ira, volviéndolo contra mí y lo que él sabe que es correcto.

—Hay algo más —interrumpió Hendel con brusquedad—. Palance es un fanático idealista. Lo que busca es el trono, y se vuelve contra vos con el pretexto de defender los intereses del pueblo. Se ahoga en su propia altivez.

—Tal vez tengáis razón, Hendel —asintió Balinor en voz baja—. Pero sigue siendo mi hermano, y le quiero.

—Eso es lo que lo hace tan peligroso —declaró el enano colocándose ante al hombre de la frontera y mirándolo de frente—. Él ya no os quiere.

Balinor no respondió. Observó las llanuras al oeste y la ciudad de Tyrsis. Los demás guardaron silencio durante varios minutos, dejando al abstraído príncipe sumido en sus propios pensamientos. Finalmente, se volvió hacia ellos con el rostro tranquilo y relajado, como si no hubieran hablado del asunto.

—Es hora de moverse. Tenemos que alcanzar los muros de la ciudad antes del anochecer.

—Yo no seguiré avanzando con vos, Balinor —interrumpió Hendel—. Debo volver a mis propias tierras y ayudar a preparar los ejércitos enanos contra la invasión del Anar.

—Bueno, podéis descansar en Tyrsis esta noche y partir mañana —respondió Dayel rápidamente, pensando en lo cansados que estaban todos y preocupado por la seguridad del enano.

Hendel sonrió pacientemente y negó con la cabeza.

—No, debo viajar de noche por estas tierras. Si paso la noche en Tyrsis, perderé un día entero de viaje, y el tiempo es esencial para todos nosotros. Las Tierras del Sur resistirán o caerán dependiendo de lo rápido que reunamos nuestros ejércitos en una unidad de combate combinada para enfrentarnos al Señor de los Brujos. Si hemos perdido a Shea y la espada de Shannara, lo único que nos queda son nuestros ejércitos. Viajaré hasta Varfleet y descansaré allí. Tened cuidado, amigos míos. Mucha suerte en los días que se avecinan.

—Suerte a vos también, valiente Hendel. —Balinor extendió la mano. Hendel la estrechó afectuosamente, luego estrechó la de los hermanos elfos y, a continuación, desapareció por el bosque dedicándoles un gesto de despedida.

Balinor y los hermanos elfos esperaron hasta dejar de verlo moverse entre los árboles e iniciaron la marcha a través de las llanuras en dirección a Tyrsis. El sol se había ocultado tras el horizonte y el cielo había pasado de un rojo negruzco a un gris azulado oscuro que indicaba la llegada de la noche. Estaban a medio camino cuando el cielo se volvió completamente negro y despejado, revelando las primeras estrellas. Al acercarse a la mítica ciudad, recortada como un enorme bulto oscuro contra el horizonte negro, el príncipe de Callahorn relató con detalle a los hermanos elfos la historia sobre la construcción de Tyrsis.

Una serie de defensas naturales protegían la fortaleza creada por el hombre. Habían construido la ciudad en una meseta alta que se extendía hasta una fila de peñascos pequeños pero traicioneros. Los peñascos circundaban completamente la meseta por el sur, y parcialmente por el oeste y el este. Aunque no eran tan altos ni tenían un aspecto tan formidable como los Dientes del Dragón o las montañas Charnal de las lejanas Tierras del Norte, eran increíblemente empinados. La cara norte del peñasco era casi perpendicular al suelo, y nadie había logrado escalarla nunca. Además, la ciudad estaba bien protegida por detrás, y nunca había sido necesario construir defensas en el sur. La meseta sobre la que estaba construida medía casi cinco kilómetros en la parte más ancha, y descendía abruptamente sobre las llanuras que se sucedían descubiertas sin interrupción por el norte y el oeste hasta el río Mermidon, y al este hasta los bosques de Callahorn. El rápido río, de hecho, constituía la primera línea de defensa contra las invasiones, y pocos ejércitos habían atravesado ese punto y alcanzado la meseta y los muros de la ciudad. El enemigo que se las arreglaba para cruzar el Mermidon hasta las llanuras se encontraba de inmediato con el muro empinado de la meseta, que era defendible desde arriba. La ruta de acceso principal a aquel peñasco era una enorme rampa de hierro y piedra, que había sido diseñada para ser derribada al quitar los pernos de los soportes principales.

Pero incluso si el enemigo lograra alcanzar la parte superior de la meseta y asegurar su posición, se encontraría con la tercera defensa, una defensa que ningún ejército había logrado atravesar. A unos escasos doscientos metros del borde de la meseta, y rodeando toda la ciudad en un semicírculo cuyos extremos daban a parar a la pared del peñasco que protegía la parte sur, se hallaba la monstruosa muralla exterior. Construida con grandes bloques de piedra unidos con argamasa, la superficie había sido pulida para hacer que la escalada fuera prácticamente imposible. Se alzaba unos treinta metros, enorme, altísima e impenetrable. En la parte superior del muro habían construido rampas para los hombres que lucharan desde el interior de la ciudad. Habían cortado algunas partes para proporcionar escondites a los arqueros desde los que disparar a los atacantes desprotegidos. La construcción era antigua, tosca e irregular, pero había repelido ataques invasores durante casi mil años. Ningún ejército enemigo había entrado en la ciudad desde su construcción tras la Primera Guerra de las Razas. Dentro del gran muro exterior, la Legión de la Frontera se acuartelaba en una serie de barracones largos e inclinados intercalados con construcciones que utilizaban para almacenar suministros y armas. Aproximadamente un tercio de aquella gran fuerza de combate se mantenía siempre en activo, mientras que los dos tercios restantes permanecían en casa con sus familias y desempeñaban sus ocupaciones secundarias como obreros, artesanos o tenderos en la ciudad. Los barracones estaban equipados para alojar al ejército entero en caso necesario, cosa que había ocurrido en más de una ocasión, pero en aquel momento solo estaban parcialmente llenos. Detrás de los barracones, los depósitos de suministros y la plaza de arma se hallaba un segundo muro de bloques de piedra que separaba los cuarteles de los soldados de la ciudad en sí. Dentro de ese segundo muro, y bordeando las calles limpias y sinuosas, se hallaban los hogares y los negocios de la población urbana de Tyrsis, todos cuidadosamente construidos y meticulosamente conservados. La ciudad ocupaba la mayor parte de la zona elevada de la meseta, extendiéndose desde el segundo muro de piedra hasta casi los peñascos que bordeaban la parte sur. En el punto más al interior de la ciudad había un tercer muro que marcaba la entrada a los edificios gubernamentales y el palacio real, además de a una tribuna pública y algunas zonas cubiertas de vegetación. Los parques arbolados que rodeaban el palacio constituían el único paisaje silvano en el llano despejado de la meseta. El tercer muro no había sido construido por motivos defensivos, sino como demarcación, para señalar las propiedades pertenecientes al gobierno que habían sido reservadas para uso del rey y, en el caso de los parques, para todo el pueblo. Balinor se extendió en su descripción de la construcción de la ciudad el tiempo suficiente para explicar a los hermanos elfos que el reino de Callahorn era una de las pocas monarquías progresistas que quedaban en el mundo. Aunque técnicamente seguía siendo una monarquía gobernada por un rey, el gobierno consistía también en un parlamento compuesto por representantes elegidos por el pueblo de Callahorn, que ayudaban al monarca a elaborar las leyes que regían la región. El pueblo se enorgullecía de su gobierno y de la Legión de la Frontera, donde la mayoría había servido en algún momento o servían en la actualidad. Era un país de hombres libres, y eso era algo por lo que valía la pena luchar.

Callahorn era una tierra que reflejaba tanto el pasado como el futuro. Por un lado, sus ciudades habían sido construidas principalmente como fortalezas pensadas para soportar los frecuentes asaltos de sus belicosos vecinos. La Legión de la Frontera era un vestigio de los tiempos en que las naciones recién formadas estaban siempre en guerra, cuando un orgullo casi fanático por la soberanía nacional resultó en una larga lucha por las fronteras celosamente guardadas, cuando la hermandad entre las gentes de las cuatro tierras no era más que una posibilidad lejana. La decoración y la arquitectura rústicas y pasadas de moda no se encontraban en ninguna otra de las ciudades en rápido crecimiento del interior de las Tierras del Sur, ciudades donde empezaban a prevalecer culturas más tolerantes y políticas menos belicosas. Pero era Tyrsis, con sus muros bárbaros de piedra y sus guerreros de hierro, la que protegía la parte inferior de las Tierras del Sur y le daba la oportunidad de expandirse en otras direcciones. También había signos que mostraban lo que se avecinaba en aquella tierra pintoresca; signos que hablaban de otra época no muy lejana. Había unanimidad entre quienes hablaban de tolerancia y aceptación de todas las razas y gentes. En Callahorn, al contrario que en cualquier otro país de las Tierras del Sur, un hombre era aceptado por lo que era y era tratado en consecuencia.

Tyrsis era el punto en el que confluían las cuatro tierras, y por sus muros y tierras pasaban personas de todas las naciones, lo cual daba a sus gentes la oportunidad de ver y entender que las diferencias faciales y corporales que distinguían físicamente unas razas de otras eran nimias, y habían aprendido a juzgar a las personas por su interior. El pueblo de Callahorn no se fijaba especialmente ni rehuía a los gigantescos trolls de las rocas por su apariencia grotesca; los trolls eran habituales en aquellas tierras. Gnomos, elfos y enanos de todo tipo pasaban regularmente por allí y, si eran amigos, eran bien recibidos. Balinor sonreía al hablar de aquel nuevo fenómeno en crecimiento que al fin había empezado a extenderse al resto de las tierras, y se enorgulleció de que su pueblo hubiera sido de los primeros en abandonar los antiguos prejuicios y empezar a buscar puntos en común de entendimiento y amistad. Durin y Dayel escucharon en silencio y estuvieron de acuerdo con él. Los elfos sabían lo que era estar solos en un mundo lleno de personas que no podían ver más allá de sus propios límites.

Balinor terminó su relato y los tres compañeros abandonaron la pradera cubierta de hierba alta para seguir por un amplio camino en dirección a la meseta baja que se dibujaba en el horizonte oscuro. Estaban lo suficientemente cerca para distinguir las luces de la ciudad y el movimiento de la gente por la rampa de piedra. La entrada de la imponente muralla exterior estaba bien iluminada por antorchas, y las puertas gigantescas estaban abiertas sobre las bisagras engrasadas, vigiladas por varios centinelas vestidos con ropas oscuras. En el patio interior brillaban las luces de los barracones, pero se percibía una ausencia de risas y bromas que sorprendió a Balinor. Las voces que llegaban eran susurros, e incluso sonaban amortiguadas, como si nadie quisiera ser oído. El hombre de la frontera miró hacia delante con atención, preocupado de repente porque algo fuera mal, pero no detectó nada fuera de lo común, aparte del inusual silencio, y dejó de pensar en ello.

Los hermanos elfos lo seguían en silencio mientras el decidido Balinor subía la calzada que conducía al oscuro promontorio. Varias personas pasaron junto a ellos mientras subían, y los que los miraban se volvían claramente sorprendidos de ver al príncipe de Callahorn. Balinor no se dio cuenta, pues estaba concentrado en la ciudad, pero los hermanos se percataron e intercambiaron miradas de alarma. Algo iba mal. Momentos después, al alcanzar la meseta, Balinor se detuvo repentinamente preocupado. Miró atentamente las puertas de la ciudad y luego miró a su alrededor, fijándose en los sombríos rostros de la gente que pasaba, quienes, al reconocerlo, desaparecían rápidamente sin decir nada. Por un momento, los tres permanecieron inmóviles y en silencio, observando cómo los escasos transeúntes que pasaban por su lado los dejaban solos y desaparecían en la oscuridad.

—¿Qué ocurre, Balinor? —preguntó al fin Durin.

—No estoy seguro —respondió el príncipe con ansiedad—. Mirad la insignia de esos guardias de la puerta. Ninguno de ellos lleva el blasón del leopardo, el símbolo de mi Legión de la Frontera. Llevan un halcón, un signo que no conozco. Y la gente… ¿Habéis visto sus miradas?

Los elfos asintieron a la vez, y sus ojos rasgados y agudos miraron a su alrededor con evidente temor.

—No importa —declaró el hombre de la frontera—. Esta sigue siendo la ciudad de mi padre, y esta es mi gente. Llegaremos al fondo del asunto una vez estemos en el palacio.

Reanudó la marcha hacia las gigantescas puertas de la muralla exterior, y los elfos lo siguieron de cerca. El príncipe no intentó ocultar su rostro al acercarse a los cuatro guardias armados, y su reacción fue idéntica a la de los atónitos transeúntes. No hicieron amago de parar al príncipe, y no pronunciaron palabra, pero uno de ellos abandonó su puesto apresuradamente y desapareció a toda velocidad por las puertas del muro interior hacia las calles de la ciudad. Balinor y los elfos pasaron bajo la sombra de la enorme entrada, que parecía colgar en la oscuridad como un monstruoso brazo de piedra. Cruzaron las puertas abiertas, dejaron atrás a los guardias vigilantes y se adentraron en el patio, donde vieron los barracones bajos de estilo espartano que alojaban a la famosa Legión de la Frontera. Había pocas luces y los barracones parecían casi desiertos. Unos pocos hombres diseminados por el patio vestían túnicas con la insignia del leopardo, pero no llevaban armadura ni tampoco armas. Uno de ellos los miró fugazmente cuando los tres se detuvieron en el centro del patio, y llamó rápidamente a sus compañeros soldados con una evidente mueca de incredulidad en el rostro. La puerta de uno de los barracones se abrió de golpe y en ella apareció un veterano canoso que, al igual que los demás, miró a Balinor y los hermanos elfos. Dio una sucinta orden, y los soldados, a regañadientes, volvieron a sus tareas mientras él se acercaba a los tres recién llegados.

—Mi señor Balinor, al fin habéis vuelto —exclamó el soldado inclinando la cabeza ligeramente al ponerse en posición de firmes ante su comandante.

—Capitán Sheelon, me alegro de veros. —Balinor estrechó la mano nudosa del veterano—. ¿Qué está pasando en la ciudad? ¿Por qué llevan los guardias el símbolo del halcón y no el de nuestro leopardo?

—Mi señor, ¡la Legión de la Frontera ha sido disuelta! Solo quedamos unos pocos en servicio; ¡el resto ha vuelto a sus casas!

Los tres miraron al hombre como si se hubiera vuelto loco. ¿La Legión de la Frontera había sido disuelta en medio de la mayor invasión que hubiera amenazado nunca las Tierras del Sur? Todos recordaron entonces las palabras de Allanon, cuando había dicho que la Legión de la Frontera era la única esperanza que quedaba a las gentes de las tierras amenazadas, que debía retrasar, al menos temporalmente, la gigantesca fuerza reunida por el Señor de los Brujos. Y ahora el ejército de Callahorn había sido misteriosamente disuelto …

—¿Quién ha ordenado…? —preguntó Balinor sintiendo cómo la furia crecía en su interior.

—Ha sido vuestro hermano —declaró Sheelon rápidamente—. Ordenó a sus propios guardias que asumieran nuestras tareas y ordenó a la Legión que se disolviera hasta próximo aviso. Los caballeros Acton y Messaline fueron a palacio a suplicar al rey que se lo pensara, pero no volvieron. No podíamos hacer otra cosa que obedecer…

—¿Es que todo el mundo se ha vuelto loco? —El hombre de la frontera estaba furioso. Agarró la túnica del soldado—. ¿Y mi padre, el rey? ¿Acaso no gobierna aún estas tierras y dirige la Legión de la Frontera? ¿Qué opina él de este absurdo juego?

Sheelon miró hacia otro lado, tratando de buscar las palabras que temía decir. Balinor lo sacudió violentamente.

—No… no sé, mi señor —murmuró el hombre, evitando aún su mirada—. Oímos que el rey estaba enfermo, y después no supimos más. Vuestro hermano se declaró a sí mismo gobernante temporal en funciones, mientras el rey estuviera alejado del trono. Eso ocurrió hace tres semanas.

Balinor, completamente atónito, soltó al hombre y miró con aire ausente las luces del palacio en la lejanía, el hogar al que había vuelto con grandes esperanzas. Se había ido de Callahorn por un enfrentamiento intolerable entre él y su hermano, pero su partida no había hecho más que empeorar las cosas. Ahora tendría que enfrentarse al impredecible Palance en unas circunstancias que no había elegido y disuadirlo de alguna forma de la locura que suponía disolver la Legión de la Frontera que tan desesperadamente necesitaban.

—Debemos ir de inmediato al palacio y hablar con vuestro hermano. —La voz impaciente de Dayel interrumpió sus pensamientos. Miró al joven elfo un instante y le pensó en la corta edad de su hermano. Iba a ser muy difícil razonar con Palance.

—Sí, claro, tenéis razón —asintió casi abstraído—. Debemos acudir a él.

—¡No, no debéis ir! —El agudo grito de Sheelon los dejó petrificados—. Los que han ido ya no han vuelto. Corren rumores de que vuestro hermano os ha declarado traidor y os acusa de haberos unido al malvado Allanon, el errante que sirve a los poderes oscuros. ¡Se dice que quiere apresaros y ejecutaros!

—¡Eso es ridículo! —exclamó Balinor—. Yo no soy un traidor y mi hermano lo sabe. En cuanto a Allanon, es el mejor amigo y aliado que encontrará jamás el pueblo de las Tierras del Sur. Debo hablar con Palance. Puede que estemos en desacuerdo, pero no encarcelaría a su propio hermano. ¡Él no tiene el poder!

—A menos que vuestro padre esté muerto, amigo mío —señaló Durin con cautela—. Ahora es momento de ser prudentes, antes de adentrarnos en los terrenos del palacio. Hendel piensa que vuestro hermano está bajo la influencia del místico Stenmin y, de ser así, podríais correr un peligro mayor del que te imagináis.

Balinor reflexionó un instante y asintió. Rápidamente, le contó a Sheelon la amenaza que constituía para Callahorn la invasión inminente de las Tierras del Norte, e insistió en su convicción de que la Legión de la Frontera era vital para defender sus tierras. Luego, agarró al soldado con fuerza por el hombro y lo atrajo hacia sí.

—Esperad cuatro horas a que yo o mi mensajero personal vuelva. Si no lo he hecho ni he enviado a nadie pasado ese tiempo, busca a los caballeros Ginnisson y Fandwick; ¡la Legión de la Frontera debe reunirse de inmediato! Luego dirigíos al pueblo y exigid a mi hermano que se celebre un juicio abierto sobre nuestra causa. No puede negarse. Enviad también un mensaje al oeste y al este, a las naciones elfa y enana, informando de que los primos de Eventine y yo hemos sido retenidos. ¿Podréis recordar todo lo que os he dicho?

—Sí, mi señor —asintió ansiosamente el soldado—. Haré lo que me ordenáis. Que la suerte esté de vuestra parte, príncipe de Callahorn.

Dio media vuelta y volvió al barracón mientras Balinor, impaciente y enfadado, se dirigía al interior de la ciudad. Una vez más, Durin susurró a su hermano menor, suplicándole que se quedara al otro lado de los muros de la ciudad hasta que supiera qué iba a ser de Balinor y de él mismo, pero Dayel se negó obstinadamente a quedarse atrás. Durin sabía que no tenía sentido discutir, y aceptó que Dayel continuara. El esbelto elfo aún no había cumplido los veinte años, y la vida estaba empezando para él. Todos los miembros de la expedición que había salido de Culhaven habían sentido un afecto especial por Dayel, el cariño protector que se experimenta siempre por los amigos más jóvenes. Su fresco candor y su disposición amistosa eran cualidades poco comunes en una época en la que la mayoría de los hombres vivía inmersa en la sospecha y la desconfianza. Durin temía por él, pues era el que más años tenía por delante y el que menos había vivido. Sentía que, si sufría algún daño, una parte irreemplazable de sí mismo se perdería. Observó a su hermano en silencio bajo las luces de Tyrsis que ardían en la oscuridad.

Al cabo de un rato, los tres atravesaron el patio y las puertas del muro interior que conducía a las calles de la ciudad. Una vez más, los guardias los contemplaron atónitos, pero no se movieron ni impidieron la entrada a los viajeros. Balinor parecía aumentar de tamaño a medida que avanzaban por la vía Tyrsiana, la principal vía pública de la ciudad. Su oscura figura iba envuelta ominosamente en el manto de caza, y las partes descubiertas de la cota de malla, los puños y el cuello, destellaban. Parecía más alto que nunca. Ya no era el viajero cansado que regresaba de su viaje, sino el príncipe de Callahorn que volvía a casa. La gente lo reconocía enseguida y, al principio, se paraban y lo miraban como los transeúntes de la puerta exterior, pero al ver el orgullo del que hacía gala empezaron a animarse y a correr tras él, ansiosos por darle la bienvenida. La multitud aumentó de unas docenas a varios cientos, mientras el hijo predilecto de Callahorn avanzaba con paso seguro por la ciudad, sonriendo quienes le seguían, pero apresurándose en llegar al palacio. Los gritos de la gente se hicieron ensordecedores, pasando de unas pocas voces aisladas a un único cántico creciente que clamaba el nombre del hombre de la frontera. Unos pocos lograron acercarse a él para susurrarle advertencias, pero el príncipe ya no estaba dispuesto a escuchar más voces cautelosas y, negando con la cabeza, siguió adelante.

La creciente multitud atravesó el corazón de Tyrsis, agolpándose bajo las arcadas y los puentes gigantescos que encontraban a su paso, abriéndose paso a empujones en las partes más estrechas de la vía Tyrsiana y dejando atrás los altos edificios de paredes blancas y las residencias unifamiliares más pequeñas. Se dirigían al puente de Sendic, que se extendía sobre los niveles inferiores de los parques. Al otro lado estaban las puertas del palacio, oscuras y cerradas. Al llegar al punto más alto del amplio arco del puente, el príncipe de Callahorn se dio volvió bruscamente hacia la muchedumbre que lo seguía fielmente, y levantó las manos para indicar que se detuvieran. Obedecieron y sus voces se apagaron mientras la alta figura les hablaba.

—Amigos míos, compatriotas. —La voz cargada de orgullo atravesó la penumbra, que propagó su estruendoso eco—. He añorado esta tierra y a sus valientes ciudadanos, pero ya he vuelto a casa… ¡y no volveré a irme! No hay nada que temer. ¡Esta tierra será siempre eterna! Si hay problemas en la monarquía, es mi deber afrontarlos. Ahora debéis volver a vuestras casas y esperar a mañana para ver con una nueva luz que todo sigue bien. ¡Por favor, id a vuestras casas y yo iré a la mía!

Sin esperar a comprobar la reacción de la multitud, Balinor se dio la vuelta y cruzó el puente en dirección a las puertas del palacio, con los hermanos elfos aún pisándole los talones. La muchedumbre volvió a alzar la voz repitiendo su nombre, pero no lo siguieron, aunque muchos deseaban hacerlo. Obedeciendo sus órdenes, dieron media vuelta lentamente. Algunos siguieron gritando su nombre, en un gesto desafiante hacia el castillo silencioso y oscuro, mientras otros murmuraban lúgubres profecías sobre lo que le esperaba al hombre de la frontera y sus dos amigos tras los muros del hogar real. Los tres viajeros no tardaron de perder de vista a la gente al bajar la pendiente del arco del puente con pasos rápidos y decididos. En cuestión de minutos, alcanzaron las altas puertas de metal del palacio de los Buckhannah. Balinor no se detuvo; agarró el enorme anillo de hierro sujeto a la madera y golpeó la puerta con una fuerza atronadora. Por un momento no se oyó nada. Los hombres permanecieron inmóviles en la oscuridad, aguzando el oído con rabia y temor. Entonces, una voz procedente del interior les pidió que se identificaran. Balinor dio su nombre y ordenó con aspereza que abrieran las puertas de inmediato. Las pesadas barras que las bloqueaban fueron retiradas al momento y las puertas se abrieron hacia el interior para dejar pasar a los tres hombres. Balinor se dirigió al jardín sin mirar siquiera a los guardias, con la mirada fija en el magnífico edificio de columnas que había más adelante. Las altas ventanas se hallaban a oscuras, salvo las del ala izquierda de la primera planta. Durin hizo un gesto a Dayel para que se adelantara y aprovechó para escudriñar la oscuridad a su alrededor. Entonces, vio que había una docena de guardias bien armados muy cerca de ellos. Todos ellos lucían la insignia del halcón.

El observador elfo supo enseguida que, tal y como había supuesto cuando al entrar en la ciudad, aquello era una trampa. Su primer impulso fue detener a Balinor y advertirle de lo que había visto, pero supo instintivamente que el hombre de la frontera era un combatiente lo suficientemente experimentado como para saber en qué situación se estaba metiendo. Durin deseó una vez más que su hermano se hubiera quedado fuera de los muros del palacio, pero ya era demasiado tarde. Los tres cruzaron los jardines hacia las puertas del palacio. No encontraron guardias y, cuando Balinor empujó apresuradamente las puertas, estas se abrieron sin oponer resistencia. Las salas del antiguo edificio brillaban intensamente bajo la luz de las antorchas, y las llamas mostraban el esplendor de los murales y los coloridos cuadros que decoraban el hogar de la familia Buckhannah. La marquetería era antigua y valiosa; estaba cuidadosamente pulida y parcialmente cubierta de tapices finos y las placas metálicas de los escudos familiares de varias generaciones de afamados gobernantes del país. Los hermanos elfos siguieron al príncipe por las silenciosas salas y recordaron con tristeza otro momento y otro lugar del pasado reciente: la antigua fortaleza de Paranor. Allí también les había esperado una trampa en medio del esplendor histórico de otra era.

Giraron a la izquierda por otro pasillo. Balinor seguía a la cabeza, avanzando con pasos largos y llenando el alto pasillo con su figura corpulenta. El largo manto de caza flotaba tras él al caminar. Por un instante, Durin pensó en Allanon: alto, enfadado y peligroso cuando se movía como un gato, justo como estaba haciendo el príncipe de Callahorn en aquel momento. Durin lanzó una mirada ansiosa a Dayel, pero el joven elfo no pareció darse cuenta; tenía la cara enrojecida por la emoción. Durin rozó la empuñadura de su daga, y el contraste del frío metal con el calor de la palma de su mano le resultó tranquilizador. Si iban a tenderles otra trampa, estarían preparados para luchar.

Entonces, el gigantesco hombre de la frontera se detuvo de repente ante una puerta abierta. Los hermanos elfos se apresuraron a colocarse junto a él y miraron la sala iluminada que tenían ante sí. Había un hombre de pie al fondo de la habitación amueblada elegantemente: un hombre corpulento, rubio y con barba, cuya amplia figura estaba envuelta en una larga túnica morada con el símbolo de un halcón. Era varios años menor que Balinor, pero se erguía con el mismo porte, las manos unidas a la espalda. Los elfos supieron de inmediato que aquel era Palance Buckhannah. Balinor entró en la sala sin decir nada, con la mirada fija en el rostro de su hermano. Los elfos lo siguieron, mirando alrededor con cautela. Había demasiadas puertas, demasiadas cortinas gruesas que podían ocultar guardias armados. Un instante después, hubo un movimiento en la sala tras ellos, fuera del alcance de su vista. Dayel se volvió ligeramente hacia la puerta abierta. Durin se apartó un poco de los demás y sacó el cuchillo de caza, agachándose ligeramente.

Balinor no se movió. Permaneció de pie inmóvil frente a su hermano, mirando su rostro familiar, sorprendido al ver el extraño odio que reflejaban sus ojos. Sabía que era una trampa; sabía que su hermano los estaría esperando. Pero todo el tiempo había pensado que, al menos, podrían hablar como hermanos, conversar y razonar con franqueza a pesar de sus diferencias. Pero al mirar sus ojos y captar el brillo de furia ardiente que no se molestaba en disimular, se dio cuenta de que su hermano se encontraba más allá de la razón; y quizá, tal vez, de la cordura.

—¿Dónde está mi padre…?

La brusca pregunta de Balinor se vio interrumpida por el crujido repentino de unas sogas ocultas que dejaron caer sobre los intrusos una gran red de cuero y cuerda. El peso los tiró al suelo, donde quedaron tendidos completamente estupefactos, con las armas inutilizadas bajo las cuerdas apretadas. Por todas partes se abrieron de golpe puertas, y las pesadas cortinas se descorrieron descubriendo docenas de guardias armados que se apresuraron a contener a los prisioneros. Era imposible escapar de aquella trampa cuidadosamente preparada, ni siquiera existía la oportunidad de resistir. Les quitaron las armas, les ataron las manos bruscamente a la espalda y les vendaron los ojos. A continuación, los levantaron burdamente y una docena de manos los obligó a mantenerse quietos. Hubo un instante de silencio mientras alguien se acercaba a ellos.

—Ha sido estúpido volver aquí, Balinor —dijo una voz escalofriante en la oscuridad—. Sabías lo que te ocurriría si volvía a encontrarte. Eres tres veces traidor, y un cobarde por lo que has hecho a la gente, a mi padre y ahora también a mí. ¿Qué has hecho con Shirl? ¿Qué has hecho con ella? ¡Morirás por esto, Balinor, lo juro! ¡Llevadlos abajo!

Las manos los obligaron a dar media vuelta y los arrastraron por el pasillo. Cruzaron una puerta y luego descendieron por una larga escalera hasta el rellano y recorrieron otra sala que serpenteaba en un laberinto de giros y curvas. Los pies golpeaban pesadamente las piedras frías y húmedas en un silencio oscuro e ininterrumpido. De pronto, volvieron a bajar otro tramo de escaleras que conducía a otro pasillo. Podían oler el aire frío y rancio y sentir la humedad procedente de las paredes y el suelo de piedra. Oyeron cómo descorrían lentamente una serie de pesados cerrojos, produciendo el chirrido característico al entrar en contacto el hierro viejo contra el hierro, y la puerta se abrió pesadamente. Las manos les obligaron a darse la vuelta bruscamente y después los soltaron de golpe, haciéndoles caer al suelo, mareados y lastimados, aún maniatados y con los ojos vendados. La puerta se cerró y los cerrojos volvieron a su sitio. Los tres compañeros escucharon sin decir nada y oyeron el sonido de los pasos alejándose rápidamente hasta desaparecer del todo. Después oyeron el sonido metálico que producían las puertas al cerrarse y atrancarse. Cada una de ellas sonaba más lejana que la anterior, hasta que finalmente no oyeron nada más que el sonido de su propia respiración en el profundo silencio de la prisión. Balinor había vuelto a casa.

23

Era casi medianoche cuando Allanon terminó de disfrazar al reticente Flick. El druida abrió el zurrón que llevaba a la cintura y sacó de él una extraña loción que aplicó en el rostro y las manos del hombre de Valle hasta que adquirieron un tono amarillo oscuro. Con un trozo de carbón blando alteró los rasgos de su cara y el aspecto de sus ojos. Era un trabajo improvisado, pero en la oscuridad podría hacerse pasar por un gnomo alto y fornido si no lo examinaban de cerca. Habría sido una tarea peligrosa incluso para un cazador experimentado, y que un hombre inexperto intentara hacerse pasar por un gnomo parecía un suicidio. Pero no había alternativa. Alguien debía acercarse a aquel enorme campamento e intentar descubrir qué había sido de Eventine, Shea y la espada desaparecida. Allanon no podía hacer eso de ningún modo, pues, incluso bien disfrazado, lo habrían reconocido al momento. De modo que la tarea recayó en el asustado Flick, quien, disfrazado de gnomo y bajo la protección de la oscuridad, debía abrirse paso por las laderas, pasar junto a los guardias y adentrarse en el campamento ocupado por miles de gnomos y trolls para averiguar si su hermano o el desaparecido rey elfo habían caído prisioneros, además de intentar averiguar el paradero de la espada. Para complicar más aún las cosas, tenía que salir del campamento enemigo antes del alba. De lo contrario, la luz del día descubriría su disfraz y lo apresarían.

Allanon le pidió a Flick que se quitara el manto de caza y trabajó en él varios minutos, alterando ligeramente el corte y alargando la capucha para que ocultara mejor a su portador. Cuando hubo terminado, Flick se lo puso y descubrió que si se envolvía bien en él, no se veían más que sus manos y una parte ensombrecida de la cara. Si se mantenía alejado de los auténticos gnomos y se movía sin parar hasta el amanecer, cabía la posibilidad de que pudiera descubrir algo importante y conseguir escapar para informar a Allanon. Se aseguró de levar la daga corta de caza bien atada a la cadera. Era un arma muy pobre, en caso de que necesitara una dentro del campamento, pero le daba cierta seguridad pensar que no estaba totalmente desprotegido. Se puso de pie lentamente, y Allanon asintió mientras observaba atención su figura baja y fornida envuelta en el manto.

El clima se había vuelto amenazador durante la última hora: el cielo era una densa acumulación de nubes negras que ocultaban por completo la luna y las estrellas, dejando la tierra sumida en una oscuridad casi absoluta. La única luz visible procedía de las hogueras del campamento enemigo. Las llamas se alzaron más alto con la aparición repentina de un fuerte viento del norte que aullaba con ferocidad atravesando los Dientes del Dragón en corrientes crecientes en dirección a las llanuras. Se avecinaba tormenta, y era muy probable que los alcanzara antes de que amaneciese. El druida esperaba que los vientos y la oscuridad ocultaran un poco al hombre de Valle a los ojos del ejército.

Al despedirse, el místico dio a Flick unos breves consejos. Le explicó la manera en que estaría organizado el campamento y la situación que ocuparían los guardias alrededor del perímetro del ejército principal. Le dijo que buscara los estandartes de los jefes gnomos y los maturens, los líderes trolls, que sin duda estarían cerca del núcleo de las hogueras. Pasara lo que pasara, debía evitar hablar con nadie, pues su acento revelaría enseguida que era del sur. Flick escuchó con atención y el corazón latiendo con fuerza antes de partir. En su mente ya se había hecho a la idea de que no podría evitar ser descubierto, pero la lealtad que sentía hacia su hermano era demasiado grande como para que el sentido común se interpusiera cuando la seguridad de Shea se veía amenazada. Allanon finalizó su breve explicación prometiendo al joven que se encargaría de que pudiera superar con tranquilidad la primera línea de guardias situados en la base de aquellas colinas. Hizo un gesto para que guardara silencio absoluto y le invitó a seguirlo.

Salieron del refugio en las altas rocas y avanzaron serpenteando en la oscuridad hacia la llanura abierta. Estaba tan oscuro que Flick casi no veía nada, y el druida, que avanzaba con paso seguro, tenía que guiarlo de la mano. El tiempo se hizo interminable hasta que salieron del tortuoso laberinto de rocas, pero al fin volvieron a ver las fogatas del campamento ardiendo en la oscuridad más adelante. Flick estaba magullado después de bajar las montañas; le dolía el cuerpo a causa del esfuerzo, y su manto se había rasgado por varias partes. La oscuridad de la llanura parecía alzarse como un muro intacto entre las hogueras y ellos, y Flick no podía ver ni oír a los guardias que estaban allí. Allanon no dijo nada; se agachó detrás de las rocas con la cabeza ligeramente inclinada y aguzó el oído. Los dos permanecieron inmóviles durante largos minutos, hasta que, de pronto, Allanon se incorporó y le hizo un gesto a Flick para que se quedara donde estaba. Después, desapareció en la noche.

Tras su partida, el pequeño hombre de Valle miró a su alrededor con nerviosismo, sintiéndose solo y asustado porque no sabía qué estaba pasando. Apoyó el rostro acalorado contra la superficie fría de la roca y repasó en su mente lo que haría al llegar al campamento. No tenía un plan claro. Evitaría hablar con nadie y, si era posible, intentaría no acercarse a nadie. También se mantendría alejado de la luz de las hogueras, que podría traicionar su pobre disfraz. Los prisioneros, si es que estaban en el campamento, estarían retenidos en una tienda vigilada cerca del núcleo de las hogueras, por lo que su primer objetivo era encontrar esa tienda. Una vez encontrada, intentaría asomarse para ver quién había dentro. Entonces, si lograba llegar tan lejos, cosa que parecía altamente improbable, volvería a las colinas, donde estaría esperándolo Allanon, y trazarían el siguiente plan.

Flick se sentía frustrado. Sabía que no lograría escapar con aquel disfraz; no tenía ni el talento ni la inteligencia suficiente para engañar a nadie. Pero desde que habían perdido a Shea en la Arruga del Dragón unos días antes, su actitud había cambiado completamente, y su antiguo pesimismo y estricto sentido práctico habían sido sustituidos por un extraño sentimiento de desesperación y vacuidad. El mundo que conocía había cambiado de forma tan drástica en las últimas semanas, que ya no era capaz de identificarse con sus antiguos valores y experiencias. El tiempo ya prácticamente no significaba nada en los días severos e interminables en los que no había hecho nada más que correr, escapar y luchar con criaturas que pertenecían a otro mundo. Los días que había pasado viviendo y creciendo en la paz y la soledad de Valle Sombrío quedaban muy lejanos, como los días olvidados de una juventud temprana. Las únicas fuerzas constantes en su nueva vida durante las últimas semanas habían sido sus compañeros y, en especial, su hermano. Pero ahora también ellos habían ido desapareciendo uno a uno, hasta quedarse solo, al borde del agotamiento y el colapso mental. Su mundo era ahora un rompecabezas absurdo e imposible de pesadillas y espíritus que lo perseguían hasta desesperarlo.

La presencia imponente de Allanon no le había proporcionado mucho consuelo. El gigantesco druida había sido un muro impenetrable de secretismo desde su primer encuentro y, a la vez, una fuerza mística con poderes que desafiaban toda explicación. A pesar de la creciente camaradería del grupo durante el viaje a Paranor y más allá, el druida se había mantenido distante y reservado. Lo que les había contado sobre su propio origen y sus propósitos no había esclarecido mucho el oscuro velo de misterio en el que se envolvía a sí mismo.

Cuando estaban todos juntos, el control que ejercía el místico sobre ellos no había parecido tan abrumador, aunque en todo momento había constituido la fuerza indiscutible que había dirigido la peligrosa búsqueda de la espada de Shannara. Pero ahora que los demás se habían ido y el asustado hombre de Valle se había quedado solo con aquel gigante impredecible, Flick se veía incapaz de eludir la terrible grandiosidad que conformaba la esencia de aquel extraño hombre. Recordó una vez más el misterioso relato sobre la mítica espada, y la negativa de Allanon a contar a los miembros de la pequeña expedición la historia completa sobre su poder. Lo habían arriesgado todo por aquel esquivo talismán, y ninguno de ellos, salvo Allanon, sabía aún cómo usar el arma para vencer al Señor de los Brujos. ¿Por qué sabía tanto Allanon sobre ella?

Un sonido repentino procedente de la oscuridad detrás de él lo sacó de sus pensamientos y le hizo empuñar el cuchillo de caza y extenderlo en un gesto de defensa. Oyó un susurro y la enorme figura de Allanon apareció en silencio y se situó junto a él. Le agarró el hombro con fuerza y lo condujo de vuelta al cobijo de la ladera cubierta de rocas, donde ambos se agacharon cautelosamente en la oscuridad. Allanon observó la cara del hombre de Valle por un momento, como si estuviera juzgando su valentía y leyendo su mente en busca de la naturaleza de sus pensamientos. Flick apenas lograba obligarse a no desviar la mirada de sus penetrantes ojos, y el corazón le latía con fuerza presa del miedo y la agitación.

—Me he encargado de los guardias. El camino está despejado. —La voz profunda parecía surgir de las profundidades de la tierra—. Id ahora, mi joven amigo, y no perdáis el valor ni la sensatez.

Flick asintió levemente y se incorporó. Su figura envuelta en el manto se deslizó rápidamente y en silencio, abandonando las rocas hacia la oscuridad de las llanuras desérticas. Su mente dejó de razonar y hacerse preguntas; su cuerpo tomó el control y sus instintos permanecieron alerta ante cualquier peligro oculto. Avanzó con rapidez hacia la luz de las fogatas, corriendo medio agachado y deteniéndose de vez en cuando para comprobar su posición y atender a cualquier movimiento. La noche era como un velo impenetrable a su alrededor; el cielo seguía cubierto y envuelto en un manto espeso de nubes que bloqueaba incluso el débil resplandor de la luna y las estrellas. La única luz procedía de las hogueras. El terreno era llano y amplio, y la superficie estaba cubierta por una capa de hierba que amortiguaba los pasos del hombre de Valle al correr silenciosamente. Había pocos arbustos en el camino, y apenas uno o dos árboles retorcidos en medio de aquella inmensidad desierta. No había señales de vida en ninguna parte, y el único sonido que se percibía era el aullido amortiguado de la brisa creciente y su propia respiración pesada. Las hogueras que desde la base de la montaña parecían una neblina baja de luz anaranjada, se convirtieron en fuegos individuales a medida que Flick fue acercándose. Algunas brillaban con viveza, alimentadas por madera nueva, mientras que otras empezaban a extinguirse, pues los hombres que las atendían se habían dormidos. Flick ya estaba lo suficientemente cerca para oír el débil murmullo de voces del campamento, pero no las distinguía lo suficiente como para comprender qué decían.

Había transcurrido casi media hora cuando Flick alcanzó el perímetro exterior de las hogueras del enemigo. Se agachó fuera del alcance de la luz para observar la distribución del campamento. El frío viento nocturno del norte avivaba las llamas chispeantes de las hogueras, enviando nubes finas de humo que atravesaban las llanuras en dirección al hombre de Valle. Había una segunda fila de centinelas alrededor del campamento, pero estaban muy separados los unos de los otros. Los seres de las Tierras del Norte parecían pensar que no era necesario tomar tantas precauciones tan cerca del campamento. Los centinelas eran principalmente cazadores gnomos, pero Flick distinguió también algunos trolls enormes.

Se paró un momento a observar los extraños rasgos de los trolls, que no le resultaban nada familiares. Los había de distintos tamaños, y todos tenían un cuerpo grueso y una piel oscura que parecía áspera, como de madera, y, sin duda, les proporcionaba una gran protección. Los centinelas y los pocos miembros del ejército que no estaban dormidos, paseaban distraídamente o estaban agachados cerca de los fuegos para calentarse, y se habían envuelto en pesados manos que ocultaban casi todo el cuerpo y la cara. Flick asintió satisfecho. Le resultaría más fácil deslizarse hasta el campamento sin que lo descubrieran si todos permanecían envueltos en sus mantos y, a juzgar por el frío creciente, la temperatura seguiría bajando hasta el amanecer. Era difícil ver mucho más allá de las hogueras exteriores debido a la oscuridad y al humo que desprendían.

De alguna forma, el campamento parecía más pequeño desde allí de lo que le había parecido desde las alturas de los Dientes del Dragón. Desde su posición, no le daba la misma sensación de profundidad, pero no se engañó a sí mismo. A pesar de lo que pudiera parecerle, sabía que se extendía kilómetro y medio en todas direcciones. En cuanto traspasara la fila interior de centinelas, tendría que sortear miles de gnomos y trolls dormidos y cientos de hogueras cuya luz brillante podría revelar su identidad, y durante todo ese trayecto debería evitar todo contacto con los soldados enemigos que seguían despiertos. Cualquier error de cálculo lo delataría. Incluso si se las arreglaba para que no lo descubrieran, aún tenía que localizar a los prisioneros y la espada. Sacudió la cabeza lleno de dudas y avanzó lentamente.

La curiosidad natural del hombre de Valle lo incitaba a acercarse hasta los límites de la luz de las hogueras para observar más de cerca a los gnomos y trolls que seguían despiertos, pero resistió aquel impulso recordándose a sí mismo que no tenía mucho tiempo. Aunque compartía el mismo planeta que aquellas dos razas extranjeras, para él eran como especies de otro mundo. En su viaje a Paranor se había enfrentado con gnomos astutos y salvajes varias veces, una de ellas mano a mano en los laberínticos pasillos de la Fortaleza de los Druidas. Pero seguía sin saber mucho sobre ellos; eran, sencillamente, un enemigo que había intentado matarlo. Por su parte, no sabía nada de los gigantescos trolls, un pueblo habitualmente huraño que vivía sobre todo en las montañas del norte y sus valles escondidos. En cualquier caso, Flick sabía que aquel ejército obedecía las órdenes del Señor de los Brujos, ¡y no había ninguna duda de cuáles eran sus propósitos!

Esperó hasta que el viento alejó el humo de las hogueras en su dirección formando una serie de nubes que le servían de barrera entre él y el centinela más cercano, y entonces se incorporó y caminó con naturalidad hacia el campamento. Había elegido cuidadosamente un punto de entrada en el que todos los soldados estuvieran dormidos. El humo y la noche lo ocultaron mientras salía de las sombras y se adentraba en el círculo de hogueras más cercano. Un momento después, se encontraba en medio de los soldados dormidos. El centinela seguía con la mirada fija en la oscuridad detrás de él, y no había advertido su entrada apresurada.

Flick se envolvió bien el manto alrededor del cuerpo, asegurándose de que solo sus manos fueran inmediatamente visibles a cualquiera que pasara. Su rostro era una sombra tenue bajo la capucha. Miró a su alrededor rápidamente, pero nadie cercano se movió. Por el momento, no lo habían descubierto. Inspiró profundamente el frío aire nocturno para tranquilizarse, y luego intentó calcular su posición en relación al centro del campamento. Escogió una dirección que pensaba que le llevaría directamente hasta el núcleo de las hogueras, volvió a mirar a su alrededor para tranquilizarse y avanzó con pasos firmes y calculados. Ya no había marcha atrás.

Lo que vio, oyó y experimentó en su mente aquella noche dejó una marca imborrable en sus recuerdos, que le acompañaría siempre. Era como una pesadilla extraña y algo imprecisa de visiones y sonidos, criaturas y formas de otra época y lugar, cosas que nunca había visto y que nunca pertenecerían a su propio mundo, pero a las que había sido arrojado como si fuera un trozo de madera flotando a la deriva en un mar infinito. Tal vez era la noche y el humo flotante procedente de los cientos de hogueras a punto de extinguirse lo que entorpecía sus sentidos y creaba aquella experiencia onírica. O quizá se trataba de las consecuencias de una mente cansada y asustada que nunca había concebido la existencia de unas criaturas semejantes ni podía imaginar que pudieran ser tan poderosas.

La noche transcurrió en lentos minutos y horas interminables mientras el pequeño hombre de Valle avanzaba serpenteando por el enorme campamento, ocultando el rostro de la luz de las hogueras mientras caminaba sin detenerse, buscando con la mirada, observando y mirando adelante. Se movía con cautela entre los miles de cuerpos dormidos junto a las hogueras. Algunas veces le bloqueaban el paso y siempre temía que lo descubrieran y lo mataran. En ocasiones, estuvo seguro de que lo habían descubierto, y se llevó la mano rápida y silenciosamente al pequeño cuchillo de caza, con el corazón encogido mientras se preparaba para luchar por su libertad a costa de su vida. Una y otra vez, los hombres se acercaron a él como si supieran que era un impostor, como si fueran a detenerlo y revelar su identidad a todo el mundo. Pero en cada una de esas ocasiones pasaron de largo sin detenerse, sin hablar, y Flick había vuelto a quedarse solo, una figura olvidada entre miles.

Varias veces pasó cerca de grupos de hombres que hablaban y bromeaban en voz baja alrededor de las hogueras, frotándose las manos e intentando absorber de las llamas chispeantes el poco calor que podían para protegerse del frío creciente de la noche. En dos o tres ocasiones lo saludaron con un gesto de cabeza o con la mano al pasar junto a ellos con la cabeza inclinada y el manto pegado al cuerpo, y él respondió con un ademán breve. Una y otra vez temió haber hecho un movimiento erróneo, no haber respondido cuando debía o haberse adentrado donde no le estaba permitido, pero en todas las ocasiones el terrible momento de duda se había desvanecido al seguir avanzando, y volver a encontrarse solo.

Deambuló por el enorme campamento durante horas sin encontrar ninguna pista sobre el paradero de Shea, Eventine o la espada de Shannara. Al aproximarse el alba, empezó a perder la esperanza de encontrar nada. Había pasado junto a incontables hogueras que se iban extinguiendo al terminar la noche, había contemplado un mar de cuerpos durmientes, algunos con la cara mirando hacia arriba, otros tapados con mantas, todos desconocidos. Había visto tiendas por todas partes con los estandartes de los líderes, tanto gnomos como trolls, pero sin guardias ante ellas que indicaran que fueran más importantes. Había inspeccionado algunas de cerca por si encontraba algo, pero no había tenido éxito.

Escuchó, intentando pasar desapercibido y, al mismo tiempo, acercándose lo suficiente como para oír lo que decían, fragmentos de conversaciones entre gnomos y trolls despiertos. Pero la lengua de los trolls le era completamente desconocida, y lo poco que entendió de lo que decían los gnomos era información irrelevante. Era como si nadie supiera nada de los dos hombres desaparecidos y la espada, como si no los hubieran llevado a ese campamento. Flick empezó a preguntarse si Allanon se había equivocado acerca de las huellas que habían estado siguiendo en los últimos días.

Miró con temor el cielo nublado. No podía saber con seguridad qué hora era, pero sabía que no quedaban más que unas pocas horas de oscuridad. Por un momento, le invadió el pánico al pensar que tal vez no tendría tiempo siquiera de volver al lugar en el que estaba escondido Allanon. Pero apartó sus temores y enseguida pensó que en mitad de la confusión que se crearía en el campamento al amanecer podría deslizarse entre los cazadores soñolientos y recorrer el corto tramo hasta las colinas de los Dientes del Dragón antes de que el sol lo alcanzara.

Hubo un movimiento repentino en la oscuridad a su derecha, y en el resplandor de las hogueras aparecieron cuatro enormes guerreros trolls, todos bien armados, que caminaban fatigosamente hablando en voz baja. Pasaron junto a Flick, que se sobresaltó, y obedeciendo más a un impulso que a la razón, los siguió a varios metros de distancia, deseoso de averiguar a dónde iban con la indumentaria de batalla cuando aún era de noche. Se desviaron en ángulo recto del camino que Flick había escogido para adentrarse en el campamento, y él permaneció tras ellos entre las sombras mientras ellos caminaban pesadamente entre los soldados dormidos. Pasaron junto a varias tiendas oscuras que Flick interpretó como su destino, pero continuaron sin detenerse.

El pequeño hombre de Valle advirtió que el estilo del campamento era diferente en aquella zona. Allí había más tiendas, y algunas tenían toldos altos y ligeros que dejaban entrever las siluetas de los hombres que se movían en su interior. Había menos soldados rasos durmiendo en la fría tierra y más centinelas patrullando entre las hogueras bien alimentadas que iluminaban los espacios abiertos entre las tiendas. A Flick le resultó más difícil permanecer escondido bajo aquella nueva luz y, para evitar preguntas y no correr el riesgo de ser descubierto, se colocó justo detrás de los trolls como si fuera uno de ellos. Pasaron junto a muchos centinelas que los saludaron brevemente y los miraron al pasar, pero ninguno comentó nada acerca del gnomo envuelto en su manto que correteaba tras la pequeña procesión.

Entonces, los trolls giraron a la izquierda bruscamente y Flick hizo lo mismo automáticamente, topándose con una tienda larga y baja vigilada por más trolls armados. No había tiempo de dar media vuelta o evitar ser visto, por lo que, cuando el grupo se detuvo ante la tienda, el atemorizado hombre de Valle siguió caminando y pasó de largo, como si estuviera distraído y no hubiera percibido lo que estaba ocurriendo. Evidentemente, los guardias no consideraron su comportamiento anormal, y se limitaron a mirarlo brevemente al pasar junto a ellos bien envuelto en el manto, y enseguida los dejó atrás y volvió a quedarse solo entre las sombras.

Flick se detuvo bruscamente. El sudor le recorría el cuerpo bajo las pesadas ropas, y su respiración era entrecortada. Solo había tenido un segundo para echar un vistazo a la abertura iluminada de la tienda, entre los centinelas trolls que sostenían unas largas lanzas de hierro. Pero ese segundo le había bastado para ver al monstruo de alas negras que se encontraba agazapado en el interior, rodeado de trolls y gnomos. No había duda. Las criaturas letales que los habían perseguido por las cuatro tierras eran inconfundibles, como también lo era la sensación escalofriante de terror que recorría el cuerpo del hombre de Valle mientras permanecía en las sombras sin aliento, intentando apaciguar los fuertes latidos de su corazón.

En aquella tienda tan bien vigilada estaba ocurriendo algo de vital importancia. Tal vez los hombres desaparecidos y la espada estaban allí, retenidos por los siervos del Señor de los Brujos. Era un pensamiento aterrador, y Flick sabía que debía asomarse al interior. Se le acababa el tiempo y la suerte. Los guardias por sí solos disuadían a cualquiera de intentar pasar, y la presencia añadida del portador de la calavera hacía que la idea en sí fuera un suicidio. Flick se agachó desesperado en la oscuridad entre las tiendas. La inmensidad de la tarea acababa con cualquier esperanza de éxito, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Si regresaba a donde estaba Allanon ahora, no sabrían más de lo que sabían antes, y la ardua tarea de pasear toda la noche por el campamento enemigo habría resultado inútil.

Miró con expectación el cielo nocturno, como si este pudiera dar alguna respuesta a su problema. La masa de nubes seguía suspendida ominosamente entre la luz de la luna y las estrellas, y la oscuridad de la tierra durmiente. La noche casi había llegado a su fin. Flick se levantó y volvió a envolverse bien en el manto. Puede que el destino hubiera decidido que tendría que caminar tortuosamente durante kilómetros para morir en una apuesta absurda, pero Shea dependía de él, y tal vez Allanon y los demás también. Tenía que averiguar qué había en aquella tienda. Lenta y cuidadosamente, empezó a avanzar paso a paso.

El alba llegó rápido por el este en forma de luz gris y tenebrosa, dejando el cielo en silencio y cubierto de niebla. El tiempo no había mejorado bajo de las llanuras de Streleheim, al sur del persistente muro de oscuridad que indicaba el avance del Señor de los Brujos. Las enormes nubes de tormenta lo cubrían todo como un sudario ominoso sobre el cadáver de la tierra. Cerca de la base de la parte oeste de los Dientes del Dragón, los centinelas enemigos habían abandonado la vigilancia nocturna para volver al campamento del ejército que empezaba a despertarse. Allanon estaba sentado en silencio en la ladera salpicada de rocas. El manto largo y negro envolvía ampliamente su cuerpo delgado, y le ofrecía poca protección contra el aire frío del amanecer y la débil llovizna que se estaba transformando rápidamente en un aguacero. Había pasado allí toda la noche, observando, buscando algún rastro de Flick. Sus esperanzas fueron desvaneciéndose lentamente al iluminarse el cielo por el este y volver el enemigo a la vida. Pero siguió esperando, con la esperanza de que, de alguna forma, el pequeño hombre de Valle hubiera logrado mantener oculta su identidad y deslizarse por el campamento sin ser detectado para encontrar a su hermano desaparecido, al rey elfo y la espada, y después escabullirse de los centinelas antes del amanecer para alcanzar la libertad.

El campamento empezaba a despertar, y el enemigo estaba desmontando y empaquetando las tiendas mientras el enorme ejército se alineaba formando columnas que cubrían toda la llanura como unos cuadrados negros gigantes. Finalmente, la máquina de combate del Señor de los Brujos inició la marcha hacia el sur en dirección a Kern, y el druida bajó de las rocas para que el desaparecido hombre de Valle pudiera verlo en caso de estar cerca. No percibía ningún movimiento ni ningún sonido salvo el del viento soplando suavemente en las praderas, y la alta figura oscura permaneció de pie en silencio. Solo sus ojos reflejaban la profunda amargura que sentía.

Finalmente, el druida se dirigió al sur, escogiendo un camino paralelo al del ejército que marchaba por delante. Con sus largas zancadas logró acortar rápidamente la distancia entre ellos mientras la lluvia empezaba a caer con fuerza, y la inmensidad desértica de las llanuras fue quedando atrás.

Menion Leah alcanzó el sinuoso río Mermidon al norte de la ciudad isleña de Kern pocos minutos antes del amanecer. Allanon no se había equivocado al advertir al príncipe que le resultaría difícil deslizarse entre las líneas enemigas sin ser detectado. Los puestos de vigilancia se extendían más allá del amplio perímetro del campamento de la llanura, desde el extremo sur de los Dientes del Dragón en dirección oeste hasta el río Mermidon. A partir de esa línea, todo lo que quedaba al norte pertenecía al Señor de los Brujos. Las patrullas enemigas se paseaban con total libertad a lo largo de la zona sur de los límites de los Dientes del Dragón y vigilaban los pocos desfiladeros que atravesaban los formidables picos. Balinor, Hendel y los hermanos elfos habían conseguido evitar una de aquellas patrullas en el alto desfiladero de Kennon. Menion no contaba con la protección de las montañas para esconderse de las criaturas del norte. Una vez se hubo alejado de Allanon y Flick, se vio obligado a cruzar directamente las praderas descubiertas que conducían al sur al río Mermidon. Pero el hombre de las tierras altas tenía dos cosas a su favor: en primer lugar, que el cielo nocturno estaba nublado y completamente negro, lo cual imposibilitaba ver más allá de unos pocos metros. Pero lo más importante era que Menion era un rastreador y un cazador incomparable en las Tierras del Sur. Podía moverse debajo de aquel manto negro con rapidez y sigilo, y solo los oídos más finos podrían detectarlo.

Y así se dejó atrás en silencio a sus dos compañeros, aún enfadado porque Allanon le hubiera obligado a abandonar la búsqueda de Shea para advertir a Balinor y al pueblo de Callahorn de que la invasión era inminente. Se sentía extrañamente incómodo dejando a Flick solo con el misterioso e impredecible druida. Nunca había confiado del todo en el gigantesco místico, pues sabía que les ocultaba la verdad sobre la espada de Shannara, y que Allanon sabía mucho más de lo que les había contado. Ellos habían hecho todo lo que él les había pedido en un acto de fe ciega, confiando sin reservas cada vez que había surgido un problema. En todas las ocasiones había demostrado tener razón, pero seguían sin conseguir la espada, y habían perdido a Shea. Y, ahora para colmo, parecía que el ejército de las Tierras del Norte iba a invadir con éxito las Tierras del Sur. Solo el reino fronterizo de Callahorn estaba preparado para resistir el asalto. Tras haber visto el tamaño descomunal del invasor, Menion no entendía cómo ni siquiera la legendaria Legión de la Frontera podía esperar contener una fuerza tan poderosa. Su propio sentido común le indicaba que la única esperanza era detener el avance enemigo el tiempo suficiente para unir los ejércitos elfo y enano con la Legión de la Frontera y entonces contraatacar. Estaba seguro de que no conseguirían la espada, y de que, incluso cuando localizaran a Shea, no tendrían oportunidad de buscar la extraña arma.

Dejó escapar una blasfemia en voz baja cuando la rodilla chocó dolorosamente contra el borde afilado de un saliente, y volvió a centrar su atención en el presente, dejando a un lado, por el momento, las especulaciones sobre el futuro. Se deslizó en silencio como un lagarto delgado y oscuro por las laderas bajas de los Dientes del Dragón, avanzando en zigzag por el laberinto de rocas y peñascos afilados que cubría la ladera de la montaña, con la espada de Leah y el arco largo bien ajustados a la espalda. Alcanzó la base de la ladera sin encontrar a nadie, y escudriñó la oscuridad. No había signos de vida. Se dirigió con cuidado hacia las llanuras cubiertas de hierba, avanzando unos pocos metros y deteniéndose periódicamente para aguzar el oído. Sabía que las filas de centinelas tenían que estar cerca de aquel punto si querían ser efectivas, pero le era imposible ver a nadie.

Finalmente, se levantó, tan silencioso como las sombras que lo rodeaban. Al no oír nada, empezó a caminar lentamente hacia el sur atravesando el muro de tinieblas, con el cuchillo de caza en la mano. Caminó largos minutos sin incidentes, y estaba empezando a relajarse pensando que, de alguna forma, había esquivado al enemigo sin que este lo supiera, cuando oyó un débil sonido. Se detuvo de inmediato, intentando localizar la fuente, y entonces lo volvió a oír. Era la débil tos de alguien que estaba en la oscuridad, ante él. Un centinela se había delatado justo a tiempo de evitar que el montañés tropezara con él. Un grito suyo habría atraído a los demás en unos segundos.

Menion se puso a gatas, con la daga bien agarrada. Empezó a avanzar en silencio hacia delante, hacia el lugar de donde procedía la tos. Por fin, sus ojos distinguieron la silueta de alguien de pie ante él. A juzgar por su pequeño tamaño, el centinela era claramente un gnomo. Menion esperó unos cuantos minutos más para asegurarse de que el gnomo le daba la espalda, y luego siguió gateando hasta quedar a unos pocos metros de él. Con un solo movimiento fluido, se alzó sobre el centinela desprevenido y lo agarró del cuello con su brazo fuerte como el acero, ahogando el grito de advertencia antes de producirse. Dejó caer con fuerza la empuñadura del cuchillo sobre la cabeza, justo detrás de la oreja, y el gnomo se desplomó inconsciente. El hombre de las tierras altas no se detuvo, sino que siguió deslizándose por la oscuridad, consciente de que habría otros centinelas cerca, y deseoso de salir de su campo auditivo. Tenía la daga preparada por si encontraba otra fila de centinelas. El viento frío soplaba constantemente, y los largos minutos de la noche siguieron avanzando.

Finalmente, alcanzó el Mermidon, justo por encima de la ciudad isleña de Kern. Veía las luces brillar débilmente en la lejanía. Se detuvo en lo alto de un pequeño montículo que descendía gradualmente hasta convertirse en la orilla norte del río. Permaneció agazapado, con el largo manto de caza envuelto alrededor de su esbelto cuerpo para protegerse del frío creciente de la brisa del amanecer. Le sorprendía y aliviaba haber alcanzado el río sin encontrar más guardias enemigos. Sospechaba que su suposición había sido correcta, y que había pasado junto a otra fila de centinelas sin darse cuenta.

El príncipe de Leah miró a su alrededor con cautela para asegurarse de que no había nadie alrededor, y luego se levantó y estiró su cansado cuerpo. Sabía que tenía que cruzar el Mermidon más abajo si quería evitar darse un baño en sus aguas heladas. Una vez alcanzara el otro lado de la isla, estaba seguro de poder encontrar un barco o un servicio de transbordador hasta la ciudad. Se llevó la mano a las armas que portaba en la espalda y sonrió al percibir su tacto frío. Entonces empezó a caminar hacia el sur en paralelo al río.

No había recorrido mucho más de un kilómetro cuando las ráfagas de viento matinal se desvanecieron un instante, y en la quietud repentina oyó un murmullo desconocido procedente de algún punto más adelante. De inmediato, se arrojó al suelo, aplastando el cuerpo contra el pequeño montículo. El viento volvió a soplar contra sus oídos mientras intentaba percibir el sonido en la oscuridad. La corriente de aire volvió a desaparecer, y volvió a oír el murmullo bajo, pero esta vez estaba seguro de su procedencia. Era el sonido amortiguado de unas voces humanas que provenían de la oscuridad cerca de la orilla del río. El hombre de las tierras altas retrocedió a gatas rápidamente hasta el montículo donde se había resguardado antes de las luces tenues de la ciudad. Entonces se levantó y avanzó agazapado, corriendo en paralelo al río, veloz y silencioso. Las voces se hicieron más altas y claras, y le pareció que venían directamente del otro lado de un montículo cubierto de hierba. Escuchó un minuto más, pero le resultó imposible entender lo que decían. Se arrastró boca abajo con cautela hasta la cima del montículo, desde donde pudo ver un grupo de figuras oscuras reunidas junto al río Mermidon.

Lo primero que vieron sus ojos fue un bote amarrado a un arbusto pequeño en la orilla. Ahí estaba su medio de transporte, si es que lograba llegar a él, pero descartó la idea casi de inmediato. Junto al bote había cuatro trolls enormes y armados sentados en círculo. Los cuerpos gigantescos y oscuros eran inconfundibles incluso bajo aquella luz pobre. Estaban hablando con una quinta figura, más pequeña y delgada, cuyas ropas indicaban claramente que procedía de las Tierras del Sur.

Menion los observó un momento con suma atención, intentando distinguir sus caras, pero la tenue luz le impedía ver con detalle al hombre, y no parecía nadie que Menion hubiera visto antes. Una barba pequeña y oscura cubría el rostro delgado y hundido del desconocido, que tenía la peculiar costumbre de acariciársela al hablar con gestos breves y nerviosos.

Entonces, el príncipe de Leah vio otra cosa. A un lado del círculo de hombres había un bulto grande cubierto por un manto pesado y atado fuertemente. Menion lo observó dubitativo, incapaz de distinguir qué era en la oscuridad. Entonces, para su asombro, el bulto se movió un poco, lo suficiente para indicar al hombre de las tierras altas que había algo vivo bajo la tela pesada. Menion intentó dar con una forma de acercarse al pequeño grupo, pero ya era demasiado tarde. Los cuatro trolls y el desconocido se levantaron para marcharse. Uno de los trolls se acercó al bulto misterioso, lo levantó y se lo echó sin esfuerzo a la espalda. El desconocido se dirigió al bote, soltó el amarre y se subió a él. Bajó los remos al agua agitada e intercambió unas palabras de despedida. Menion captó fragmentos de la conversación, que incluía algo sobre tener la situación bajo control. Al moverse el bote hacia las rápidas aguas, las últimas palabras del desconocido fueron una advertencia de que esperaran a oír noticias suyas sobre el príncipe.

Menion se retiró un poco sobre la hierba húmeda del pequeño montículo y observó cómo el hombre y el bote desaparecían en la oscura neblina del Mermidon. Ya estaba amaneciendo, pero el alba llegaba en forma de una niebla grisácea que dificultaba la visibilidad de manera casi tan efectiva como la noche. El cielo seguía cubierto de cúmulos de nubes bajas que amenazaban con descargar sobre la misma tierra si seguían inflándose. No tardaría en caer una lluvia copiosa, y el aire ya estaba cargado de una neblina húmeda y penetrante que había empapado la ropa del montañés y le enfriaba la piel desnuda. El descomunal ejército de las Tierras del Norte iniciaría la marcha hacia la ciudad isleña de Kern en el transcurso de una hora, y probablemente llegarían al mediodía. Quedaba poco tiempo para advertir a los ciudadanos del asalto inminente: una arremetida de hombres y armas contra los cuales la ciudad no podía esperar defenderse por mucho tiempo. Había que evacuar a la población de inmediato y llevarla a Tyrsis o más al sur para protegerla. Balinor tenía que saber que el tiempo se había acabado, que la Legión de la Frontera debía reunirse y luchar para frenar la invasión hasta que llegaran los refuerzos de los ejércitos enano y elfo.

El príncipe de Leah sabía que no quedaba tiempo para seguir reflexionando sobre el misterioso encuentro que acababa de presenciar por accidente, pero esperó un momento más mientras los cuatro trolls se alejaban de la orilla cargando con el bulto, que seguía revolviéndose, y se dirigían al montículo a su derecha. Menion estaba convencido de que el desconocido del bote había hecho prisionero a alguien y lo había entregado a aquellos soldados del ejército de las Tierras del Norte. Ese encuentro nocturno había sido acordado de antemano por ambas partes, y solo ellos conocían los motivos de tal intercambio. Si se habían tomado tanta molestias, eso significaba que el prisionero debía de ser alguien muy importante para ellos y, por tanto, para el Señor de los Brujos.

Menion observó cómo los trolls se alejaban en la densa niebla matinal. Seguía sin saber si debía intervenir o no. Allanon le había encargado una tarea, una tarea vital que podía salvar miles de vidas. No había tiempo para hacer incursiones salvajes en territorio enemigo solo para satisfacer su curiosidad personal, incluso si eso implicaba salvar a… ¡Shea! ¿Y si el prisionero era Shea? La idea cruzó su mente impetuosa como un rayo y, de inmediato, tomó la decisión. Shea era la clave de todo, y si existía la más remota posibilidad de que fuera el prisionero de aquel bulto, Menion tenía que intentar rescatarlo.

Se levantó de un salto y empezó a correr a toda velocidad hacia el norte, volviendo sobre sus pasos. Intentó mantenerse en paralelo al camino que habían tomado los trolls. Bajo aquella niebla densa era difícil orientarse, pero Menion no tenía tiempo de preocuparse por eso. Iba a ser extremadamente difícil quitarle el prisionero a cuatro trolls armados, sobre todo porque el delgado montañés no era rival para ninguno de ellos. También estaba el peligro añadido de que atravesaran las filas de centinelas de las Tierras del Norte. Si no lograba detenerlos antes de llegar a ese punto, sería el fin para él. Cualquier posibilidad de efectuar el rescate dependía de mantener abierta una ruta de escape hacia el río Mermidon. Menion notó que las primeras gotas de la tormenta que se aproximaba bañaban su rostro al correr, y los truenos retumbaron ominosamente en el cielo mientras el viento soplaba con más fuerza. Desesperado, buscó entre la bruma algún rastro de su presa, pero no vio nada. Pensó que había sido demasiado lento y los había perdido, de modo que corrió a la velocidad del rayo por las praderas, atravesando la niebla como una sombra oscura y salvaje, esquivando árboles pequeños y arbustos y observando las llanuras desiertas en su busca. La lluvia le golpeaba la cara y se le metía en los ojos, cegándolo, obligándolo a reducir la marcha momentáneamente para enjugarse la mezcla de lluvia y sudor. Hizo un gesto de enfado. ¡Tenían que estar por ahí cerca! ¡No podía haberlos perdido!

De pronto, los cuatro trolls surgieron de la niebla detrás de él, a su izquierda. Menion había calculado mal y los había adelantado. Se agachó de inmediato detrás de un pequeño grupo de arbustos y observó un instante cómo los cuatro se acercaban. Si mantenían el mismo rumbo, pasarían casi al lado de un enorme conjunto de arbustos más adelante. Ellos aún no podían verlo, pero Menion sí. El hombre de las tierras altas salió de su escondite y corrió hacia la niebla hasta perder de vista a los trolls. Si lo habían visto correr en la niebla, estaba perdido. Cuando alcanzaran los arbustos, estarían esperándolo. Pero, en caso contrario, les tendería una emboscada allí y luego correría hasta el río. Atravesó las llanuras a su izquierda hasta ocultarse en los arbustos donde se puso a gatas y, jadeando pesadamente, se asomó con cuidado entre las ramas.

Por un momento no vio nada salvo la niebla y la lluvia, pero entonces cuatro figuras corpulentas emergieron de la neblina grisácea y se acercaron a su escondite sin detenerse. Se quitó el pesado manto de caza, ya empapado por la lluvia. Necesitaría moverse con rapidez para esquivar a los enormes trolls una vez lograra quitarles el prisionero, y el manto no haría más que entorpecerle. También se quitó las pesadas botas de caza y, tras desenfundar la brillante espada de Leah, la colocó a un lado. Apresuradamente, tensó la cuerda del arco y sacó dos flechas largas y negras del carcaj. Los trolls se acercaban rápidamente a su escondite. Veía sus cuerpos oscuros a través de las ramas frondosas del arbusto. Caminaban de dos en dos, y uno de los primeros cargaba con el bulto que contenía al prisionero. Se acercaron despreocupadamente al hombre escondido, claramente relajados en un territorio que creían controlado por sus propias fuerzas. Menion se incorporó despacio, apoyado sobre una rodilla, colocó una flecha negra en el arco largo y esperó en silencio.

Los trolls, que no sospechaban nada, ya casi habían llegado al arbusto cuando la primera flecha salió volando de la nada con un zumbido agudo y se clavó en el muslo carnoso de la criatura corpulenta del norte que llevaba al prisionero. El troll dejó escapar un rugido de rabia y dolor, dejó caer el bulto y se tiró al suelo, agarrándose la pierna herida con las dos manos. En ese mismo instante de sorpresa y confusión, Menion disparó la segunda flecha, que se clavó directamente en el hombro del segundo miembro de la pareja que iba delante. El impacto le hizo girar el enorme cuerpo por completo y tropezar con los dos que venían detrás.

Sin detenerse, el ágil montañés salió corriendo de los arbustos gritando y blandiendo la espada de Leah ante los atónitos trolls. Habían olvidado momentáneamente al prisionero, que estaba uno o dos pasos más atrás, y el rápido atacante levantó el bulto y se lo cargó al hombro antes de que las criaturas sorprendidas pudieran reaccionar. Un segundo después, pasó velozmente junto a ellos y le hizo un corte en el antebrazo al troll que tenía más cerca, que había intentado en vano detenerlo. ¡El camino hacia el Mermidon estaba libre!

Dos de los trolls, uno ileso y otro ligeramente herido, echaron a correr tras él de inmediato. Avanzaron pesadamente por las praderas empapadas con un silencio decidido. Sus armaduras eran tan incómodas y sus cuerpos tan grandes que les ralentizaban muchísimo la marcha, pero se movían más rápido de lo que había esperado Menion. Además, estaban descansados y eran fuertes, mientras que él empezaba estar agotado. Incluso sin el manto de caza y las botas, el esbelto montañés no podía correr muy lejos cargando con el bulto del prisionero. La lluvia había empezado a caer con más fuerza, formando cortinas de agua que, al encontrarse con el viento, le golpeaban la piel. A pesar de todo, obligó a su cuerpo dolorido a correr aún más rápido. Recorrió las praderas a saltos y brincos, esquivando árboles pequeños, arbustos y hoyos llenos de agua. Incluso descalzo, sus pasos sobre el suelo empapado y resbaladizo eran inseguros. En varias ocasiones tropezó y cayó de sus rodillas, pero se levantaba de inmediato y seguía corriendo.

El suelo estaba lleno de rocas escondidas y plantas espinosas, y sus pies no tardaron en llenarse de cortes y sangrar profusamente. Pero no sentía dolor, y seguía corriendo hacia delante. Solo las vastas llanuras presenciaron la extraña carrera hacia el sur entre los cazadores enormes y pesados y su presa, veloz como una sombra, bajo las lluvias torrenciales y el viento helado. Corrían sin oír, sin ver, sin sentir nada a través del amplio vacío, y nada interrumpía el silencio salvo las corrientes de aire en los oídos de los corredores. Se trataba de una prueba solitaria y temible de supervivencia: una prueba de valor y resistencia que exigía del joven príncipe de Leah las últimas reservas de fuerza que le quedaban.

El tiempo dejó de existir para el montañés mientras obligaba a sus piernas a moverse cuando los músculos habían superado hacía tiempo el límite de su resistencia… y el río seguía sin aparecer. Ya no miraba atrás para ver si los trolls estaban cerca. Podía sentir su presencia, oír su respiración entrecortada en su mente; debían de estar acortando la distancia rápidamente. ¡Tenía que correr más rápido! Tenía que alcanzar el río y liberar a Shea…

Cerca ya del agotamiento, se refería inconscientemente a la persona atrapada en el bulto como su amigo. Nada más coger al misterioso prisionero supo que era pequeño y ligero. No había motivos para descartar que fuera el desaparecido hombre de Valle. El prisionero estaba despierto y se movía de forma extraña mientras el montañés corría, murmurando frases ahogadas a las que Menion respondía jadeante que pronto estarían a salvo.

De repente, la lluvia intensificó su fuerza hasta que le fue imposible ver más que unos metros en cualquier dirección, y las llanuras empapadas se convirtieron rápidamente en un pantano cubierto de hierba. Entonces, Menion se tropezó con una raíz cubierta de agua y cayó de cabeza en el barro, arrastrando el preciado bulto con él. Magullado y exhausto, el hombre de las tierras altas se incorporó, con la espada preparada, y se volvió para localizar a sus perseguidores. Para su alivio, no estaban a la vista. Los había despistado momentáneamente bajo la densa lluvia y la niebla. Pero aquella visibilidad limitada solo los retrasaría unos minutos, y entonces… Menion agitó la cabeza con brusquedad para sacudirse el agua de los ojos y despejarse, y entonces gateó rápidamente hacia el bulto empapado que contenía al prisionero, que seguía forcejeando. Quienquiera que estuviera envuelto en aquel manto de caza debía de estar en buena forma para correr junto a él, y a Menion casi se le habían agotado las fuerzas. Sabía que no podía seguir avanzando cargando con el peso añadido.

Torpemente, casi sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, cortó las fuertes ataduras con la espada. Tenía que ser Shea, repetía en su mente una y otra vez; tenía que ser Shea. Los trolls y aquel desconocido se habían tomado muchas molestias para no ser vistos; habían sido muy sigilosos… Las ataduras se rompieron bajo el filo de la espada. ¡Tenía que ser Shea! Las cuerdas se aflojaron y el manto cayó hacia atrás cuando la persona que contenía salió de él.

Menion Leah se enjugó la lluvia de los ojos y miró al prisionero completamente atónito. ¡Había rescatado a una mujer!

24

Una mujer! ¿Por qué iban a secuestrar a una mujer los habitantes de las Tierras del Norte? Menion miró fijamente bajo la lluvia los ojos azul claro que lo observaban con incertidumbre. No era una mujer corriente. Era increíblemente hermosa; tenía la tez muy morena, los rasgos finos y redondeados, y cubría su figura grácil y esbelta con un atuendo de seda. ¡Y el cabello…! Nunca había visto nada igual. Aunque estaba mojado y pegado a su rostro a causa de la lluvia, largos mechones caían sobre sus hombros y la luz grisácea de la mañana mostraba un extraño color rojo oscuro. Menion la observó un instante como en un trance semiconsciente, pero entonces el dolor palpitante de sus pies, que sangraban llenos de heridas, le recordó la situación en la que estaban y el peligro que seguía acechándolos.

Se incorporó rápidamente, con una mueca de dolor al apoyar las plantas desnudas de los pies. El cansancio lo invadía de tal forma que creía que iba a desmayarse en cualquier momento de puro agotamiento. Su mente luchó ferozmente mientras se tambaleaba casi como si estuviera borracho, apoyándose en la espada. El rostro asustado de la muchacha, «sí se la puede considerar una muchacha», pensó de repente, surgió de la neblina y lo miró fijamente. Entonces, se acercó a él y, sosteniéndolo, le habló en un tono bajo y distante. Él asintió torpemente.

—Ya pasó. Estoy bien. —Las palabras sonaban incoherentes—. Corramos al río… Tenemos que llegar a Kern.

Empezaron a moverse de nuevo a través de la niebla y la lluvia, andando rápidamente y tambaleándose en ocasiones sobre el terreno pantanoso e inseguro de las praderas. Menion sentía que su mente empezaba a aclararse y que recuperaba las fuerzas al caminar junto a la muchacha, que rodeaba su brazo con las manos, sirviéndole, en ocasiones, de apoyo y apoyándose en él en otras. Los ojos agudos de Menion escudriñaron la penumbra a su alrededor en busca de los trolls que los perseguían. Estaba convencido de que no estaban muy lejos. Entonces, de repente, oyó un sonido nuevo: el de la corriente agitada del Mermidon, cuyas aguas estaban desbordadas por la lluvia y se dirigían al sur en dirección a Kern. La joven también lo oyó, y le apretó el brazo para animarlo.

Un momento después, se encontraban en la cima del pequeño montículo paralelo a la orilla norte. El margen inferior del rápido río se había inundado y continuaba llenándose. Menion no sabía dónde estaban en relación a Kern, pero sabía que si cruzaban por el punto equivocado, no alcanzarían la isla. La joven pareció reconocer el problema; le cogió el brazo y caminó por el montículo siguiendo la corriente del río, sin dejar de escudriñar la penumbra al otro lado del río. Menion se dejaba guiar sin oponerse, y, mientras tanto, movía ansiosamente los ojos de un lado a otro en busca de algún signo de los trolls que los perseguían. La lluvia había empezado a escampar y la niebla empezaba a disiparse. La tormenta no tardaría en alejarse y, cuando se recuperara la visibilidad, ambos quedarían expuestos ante los persistentes cazadores. Tenían que cruzar de inmediato.

Menion no sabía durante cuánto tiempo lo había guiado la joven a lo largo del margen del río, pero al fin se detuvo y señaló apresuradamente un pequeño esquife amarrado junto a la orilla llena de hierba. Rápidamente, el hombre de las tierras altas se puso la espada de Leah a la espalda y empujaron juntos la embarcación hacia las rápidas aguas del Mermidon. El río estaba helado, y el frío extremo de las olas cubiertas de espuma hizo estremecer a Menion. Remó ferozmente contra la corriente que los arrastraba río abajo con una fuerza terrible, haciéndoles girar con frecuencia mientras luchaban por alcanzar el otro lado. Era una batalla salvaje entre el río y el hombre que pareció alargarse eternamente, hasta que todo se volvió borroso en la mente de Menion.

Nunca supo con claridad qué pasó a continuación. Percibió vagamente cómo unas manos lo sacaban del esquife y lo dejaban en la orilla, donde se derrumbó sorprendido. Oyó la suave voz de la joven, y entonces todo se volvió negro y confuso, y perdió el conocimiento. Se debatió entre la vigilia y el sueño, invadido por una sensación incómoda de peligro que acechaba su mente exhausta y le exigía que se pusiera en pie y se preparase. Pero el cuerpo no le respondía y, finalmente, cayó en un sueño profundo.

Al despertar, todavía había luz y una llovizna lenta y continua caía del cielo gris. Estaba tumbado en el calor y la comodidad de una cama, seco y descansado. Le habían lavado y vendado los pies heridos, y la espantosa carrera para huir de los trolls del norte no era más que un recuerdo. La lluvia golpeaba con suavidad los cristales de las ventanas, que dejaban pasar la claridad del día a través de la madera y los muros de piedra. Miró distraídamente la habitación bien amueblada, y supo enseguida que aquel no era el hogar de una persona corriente, sino de un miembro de la realeza. Había insignias y blasones en la marquetería, que pertenecían a los reyes de Callahorn. Permaneció un momento quieto y en silencio, observando la habitación con tranquilidad, esperando a que el sueño se disipara y su mente descansada se despertara del todo. Vio unas prendas secas sobre una silla cerca de la cama, y estaba a punto de levantarse y vestirse cuando se abrió la puerta y apareció una sirvienta de edad avanzada llevando una bandeja de comida caliente. Sonrió a Menion educadamente y asintió con la cabeza mientras se acercaba a la cama con la bandeja y la depositaba sobre el regazo del montañés. Luego lo ayudó a incorporarse con almohadas y le indicó que se lo comiera todo antes de que se enfriara. Menion pensó que la mujer le recordaba extrañamente a su propia madre, una mujer amable y exigente que había muerto cuando él tenía doce años. La anciana esperó a que tomara el primer bocado y luego dio media vuelta y salió de la habitación, cerrando la puerta suavemente tras de sí.

Menion comió lentamente, saboreando la excelente comida y sintiendo cómo su cuerpo recuperaba las fuerzas. Ya se había comido casi la mitad cuando cayó en la cuenta de que llevaba más de veinticuatro horas sin comer, o tal vez más. Volvió a mirar la lluvia a través de la ventana, incapaz de saber si aún era el mismo día. Quizá era el día siguiente…

De pronto recordó el verdadero propósito de su viaje a Kern: advertir de la invasión inminente del ejército de las Tierras del Norte. ¡Tal vez ya era demasiado tarde! La idea le estremeció, y tenía el tenedor levantado para llevárselo a la boca cuando la puerta se abrió por segunda vez. Era la joven a quien había rescatado, ahora descansada y seca, vestida con un atuendo vaporoso de colores cálidos. Su larga cabellera roja estaba peinada, y brillaban incluso bajo la luz grisácea del cielo nublado. Era sencillamente la mujer más impresionante que el príncipe de Leah había visto nunca. De pronto, se acordó de que tenía el tenedor medio levantado, de modo que lo bajó hasta la bandeja y la saludó con una sonrisa. Ella cerró la puerta y se acercó grácilmente a la cama. Menion volvió a pensar en lo increíblemente hermosa que era. ¿Por qué la habían secuestrado? ¿Qué sabría Balinor sobre ella? ¿Qué respuestas podría darle? La joven se quedó de pie junto a la cama, observándolo por un momento con sus ojos claros y profundos.

—Tenéis muy buen aspecto, príncipe de Leah. —Sonrió—. El descanso y la comida os han dejado como nuevo.

—¿Cómo sabéis quién…?

—Vuestra espada lleva el distintivo del rey de Leah; lo he reconocido. ¿Quién podría llevar un arma así salvo su hijo? Pero no sé vuestro nombre.

—Menion —respondió el hombre de las tierras altas, algo sorprendido porque la joven conociera su pequeño hogar, un reino desconocido para la mayoría.

La joven extendió una mano fina y bronceada para estrechar la suya con afecto, y asintió alegremente.

—Yo soy Shirl Ravenlock, y este es mi hogar, Menion: la ciudad isleña de Kern. De no ser por vuestra valentía, nunca habría vuelto a verlo. Os estaré eternamente agradecida, y siempre contaréis con mi amistad. Ahora terminad de comer mientras hablamos.

Se sentó en la cama junto a él y le hizo un gesto para que siguiera comiendo. Menion levantó el tenedor de nuevo, pero al acordarse de la invasión lo dejó caer ruidosamente sobre la bandeja.

—Tenéis que enviar un mensaje a Tyrsis, a Balinor. ¡La invasión del norte ha empezado! Hay un ejército acampado justo encima de Kern, esperando a…

—Lo sé, tranquilo —interrumpió Shirl levantando la mano para indicarle que dejara de hablar—. Hablasteis en sueños sobre el peligro. Nos advertisteis antes de perder el conocimiento. Ya hemos enviado un mensajero a Tyrsis. Ahora, es Palance Buckhannah quien gobierna en ausencia de su hermano; el rey sigue muy enfermo. La ciudad de Kern está movilizando sus defensas pero, por el momento, no hay peligro real. Las lluvias han desbordado el Mermidon, por lo que es imposible que un grupo numeroso pueda atravesarlo. Estaremos a salvo hasta que envíen ayuda.

—Balinor tenía que haber llegado a Tyrsis hace varios días —dijo Menion alarmado—. ¿Y la Legión de la Frontera? ¿Se ha movilizado ya?

La joven lo miró perpleja, demostrando que no sabía cuál era la situación de la Legión o de Balinor. Menion apartó bruscamente a un lado la bandeja y saltó de la cama. Shirl, aún sorprendida, se levantó con él e intentó apaciguar al nervioso montañés.

—Shirl, tal vez penséis que estáis a salvo en esta isla, ¡pero os aseguro que se nos acaba el tiempo! —exclamó Menion mientras cogía la ropa—. He visto el tamaño de ese ejército, y ninguna inundación va a frenarlo mucho tiempo. Olvidaos de recibir ayuda, porque lo que necesitamos es un milagro.

Se detuvo al desabrocharse el segundo botón de la camisa de dormir, recordando de pronto que había una mujer joven en la habitación. Señaló la puerta, pero ella negó con la cabeza y se dio la vuelta para no verlo mientras se cambiaba.

—¿Y vuestro secuestro? —preguntó Menion vistiéndose apresuradamente mientras miraba la espalda esbelta de la muchacha—. ¿Tenéis alguna idea de por qué os consideran tan importante las criaturas del norte… además de por vuestra belleza?

Sonrió de forma pícara con esa fanfarronería de la que desconfiaba Flick. Aunque no veía su rostro, el montañés estaba seguro de que se había ruborizado. Ella guardó silencio un momento antes de hablar.

—No recuerdo qué pasó exactamente —dijo al fin—. Estaba dormida. Me despertó un ruido en la habitación, y entonces alguien me agarró y yo me desmayé. Creo que me golpearon o… No, ya me acuerdo. Me taparon la boca un trapo empapado en un líquido nauseabundo que me impedía respirar. Me desmayé, y lo último que recuerdo es estar tendida en la arena cerca del río. Imagino que era el Mermidon. Ya visteis cómo me ataron dentro de aquella manta. No veía nada, y solo oía un poco… pero nada que pudiera entender. ¿Vos visteis algo?

Menion negó con la cabeza y se encogió de hombros.

—No, no mucho —añadió al recordar que la muchacha no estaba mirándolo—. Un hombre os trajo en un bote y os entregó a cuatro trolls. No pude distinguir al hombre, pero lo reconocería si volviera a verlo. ¿Podéis responder mi primera pregunta? ¿Por qué querrían secuestraros? Daos la vuelta. Ya estoy vestido.

La joven obedeció y se acercó a él, mirándolo con curiosidad mientras se ponía las botas altas de caza.

—Tengo sangre real, Menion —respondió en voz baja. Él se detuvo bruscamente y la miró. Había sospechado que no era una ciudadana corriente de Kern cuando había reconocido el blasón de Leah en su espada. Ahora tal vez podría descubrir la razón de su secuestro.

—Mis antepasados fueron reyes de Kern y, por un tiempo, también de todo Callahorn antes de que los Buckhannah accedieran al poder hace unos cien años. Soy una… bueno, supongo que podría decirse que soy una princesa… in absentina. —Se rio de lo absurdo de la idea y Menion le sonrió—. Mi padre es un miembro veterano del consejo que gobierna los asuntos internos de Kern. El rey gobierna en Callahorn, pero se trata de una monarquía progresista, según dicen, y el rey apenas interfiere en las labores de gobierno de esta ciudad. Su hijo, Palance, hace tiempo que se siente atraído por mí, y no es ningún secreto que planea casarse conmigo. Yo creo… creo que si un enemigo quisiera llegar hasta él, intentaría hacerme daño a mí.

Menion asintió con seriedad, y una súbita premonición se instaló en su mente alerta. Palance no tenía derecho al trono de Callahorn a menos que le ocurriera algo a Balinor. ¿Por qué iba nadie a presionar al hijo menor a menos que estuviera seguro de que Balinor no estaría allí? Recordó de nuevo que Shirl no sabía que el príncipe de Callahorn había vuelto, un acontecimiento que debía de haber sucedido hacía días, y que todos los ciudadanos deberían conocer.

—Shirl, ¿cuánto tiempo he dormido? —preguntó con temor.

—Casi un día entero —respondió ella—. Estabais agotado cuando nos sacaron del Mermidon ayer por la mañana, y pensé que debíais dormir. Nos avisasteis…

—¡Veinticuatro horas perdidas! —exclamó Menion enfadado—. ¡De no ser por la lluvia, la ciudad ya habría caído! Tenemos que actuar de inmediato, ¿pero qué…? ¡Shirl, vuestro padre y el consejo! ¡Debo hablar con ellos! —La agarró por los brazos con urgencia al ver que ella dudaba—. No hagáis preguntas ahora. Haced lo que os digo. ¿Dónde están las salas del consejo? ¡Rápido, llevadme hasta allí!

Sin esperar a que la muchacha le indicara el camino, Menion la cogió del brazo y la condujo por la puerta hacia el largo pasillo. Atravesaron juntos la casa vacía a toda velocidad y salieron por la puerta principal a un césped ancho cubierto de árboles, corriendo para escapar de la llovizna insistente de la mañana. Al pegarse a los edificios se protegían parcialmente de la lluvia, evitando acabar empapados de nuevo. Mientras avanzaban hacia el edificio del consejo, Shirl le preguntó cómo había acabado en aquella región, pero Menion respondió con evasivas, todavía reticente a hablar a nadie de Allanon y la espada de Shannara. Sentía que podía confiar en aquella muchacha, pero Allanon había advertido a todos los que habían viajado a Paranor que no revelaran la historia sobre la espada desaparecida, y eso le impedía contárselo a la joven. En lugar de eso, le explicó que había venido a ayudar a Balinor, a petición suya, al tener noticias de la invasión de las Tierras del Norte. Ella aceptó la historia sin cuestionarla, y Menion se sintió algo culpable por haberla mentido. Pero Allanon, en realidad, tampoco le había contado a él toda la verdad, así que podía saber aún menos de lo que imaginaba.

Llegaron al edificio del consejo. Las antiguas cámaras se encontraban en una estructura alta de piedra rodeada de columnas erosionadas y ventanas arqueadas adornadas con celosías de metal. Los guardias de la entrada no les dijeron nada y ellos se apresuraron a entrar. Avanzaron por los pasillos largos y elevados, y subieron las escaleras sinuosas; sus botas golpeaban el suelo desgastado de piedra, resonando en las paredes. El consejo se reunía en unas cámaras situadas en el cuarto piso. Al llegar por fin a sus puertas de madera, Shirl le dijo a Menion que iba a informar a su padre y al resto de los miembros de su deseo de dirigirse a ellos. El hombre de las tierras altas aceptó esperar a regañadientes. Permaneció de pie en silencio en el pasillo mientras ella entraba, y escuchó el murmullo ahogado de voces. Los segundos transcurrían lentamente, y la lluvia seguía golpeando de forma rítmica las ventanas alineadas a lo largo del vestíbulo.

Sumiéndose por un instante en la calma y la soledad del viejo edificio, el montañés recordó fugazmente los rostros de sus compañeros de expedición, y se preguntó con tristeza qué habría sido de ellos después de separarse en Paranor. Tal vez nunca volverían a estar juntos como lo habían estado durante aquellos días temibles en los que se habían dirigido a la Fortaleza de los Druidas, pero jamás olvidaría su valentía y el sacrificio y el orgullo que sentía al recordar los peligros a los que se habían enfrentado con éxito. Incluso Flick, siempre reticente, había demostrado una valentía y una resolución que Menion no esperaba de él.

¿Y Shea, su viejo amigo? Se entristeció al pensar en su compañero desaparecido. Echaba de menos su peculiar carácter, mezcla de un obstinado sentido práctico y creencias anticuadas. De alguna forma, Shea no parecía darse cuenta del paso del tiempo ni siquiera cuando el sol se movía del este al oeste en el cielo. No veía que la tierra y la población crecían y se expandían, que las guerras del pasado empezaban a olvidarse. Shea creía que era posible darle la espalda al pasado y construir un mundo nuevo en el futuro, sin entender que el futuro estaba relacionado inextricablemente con el pasado, formando un tapiz entretejido de sucesos e ideas que nunca podrían separarse del todo. A su manera, el pequeño hombre de Valle formaba parte de una era pasada, y sus convicciones eran un recordatorio del ayer, y no una promesa del mañana. Qué extraño, qué increíblemente extraño parecía todo, pensó Menion de repente, de pie en el pasillo, inmóvil, con la mirada perdida en las profundidades del muro desgastado de piedra. Shea y la espada de Shannara: dos elementos de una era que desaparecía poco a poco y, aun así, la esperanza del futuro. Eran la clave de la vida.

Las pesadas puertas de madera de la sala del consejo se abrieron tras el montañés, y sus pensamientos se desvanecieron al oír la suave voz de Shirl. Parecía pequeña y vulnerable bajo las enormes vigas de la entrada, y su hermoso rostro reflejaba ansiedad. No era de extrañar que Palance Buckhannah quisiera desposar a aquella mujer. Menion se acercó a ella, tomó su mano cálida y entraron juntos en la sala. Al acercarse a la luz grisácea que se filtraba por las ventanas altas y enrejadas, percibió la austeridad antigua de la enorme sala. Era un lugar antiguo e imponente, la piedra angular de la ciudad isleña. Había veinte hombres sentados alrededor de una larga mesa de madera pulida; sus rostros se parecían extrañamente mientras esperaban a que el hombre de las tierras altas hablase: todos viejos, tal vez sabios, y decididos. A pesar de su expresión tranquila, sus ojos delataban el temor que sentían: temor por su ciudad y su gente. Sabían lo que haría el ejército de las Tierras del Norte cuando las lluvias cesaran y las aguas del Mermidon retrocedieran bajo el calor del sol. Menion se detuvo ante ellos, aún junto a la joven, y el sonido de sus pasos se desvaneció en el silencio expectante.

Eligió sus palabras con cuidado para describir la enorme fuerza enemiga que se había reunido bajo el mando del Señor de los Brujos. Contó una parte de la historia de su largo viaje hasta Callahorn y les habló de Balinor y los hombres de la expedición que se había formado en Culhaven y que se había dividido por las cuatro tierras. No les habló de la espada ni del origen misterioso de Shea, ni tampoco de Allanon. Los miembros del consejo no tenían por qué saber nada salvo el hecho de que la ciudad de Kern corría el peligro de ser asediada. Al acabar, les exhortó a salvar a su pueblo mientras aún quedaba tiempo, a evacuar la ciudad de inmediato antes de que les bloquearan la retirada, y experimentó una extraña sensación de satisfacción. Había arriesgado mucho más que su propia vida para advertir a aquella gente. Si no hubiera logrado llegar hasta ellos, todos podrían haber perecido sin tan siquiera haber tenido la oportunidad de ponerse a salvo. Para el príncipe de Leah era importante, muy importante, haber cumplido su tarea con responsabilidad.

En cuanto el hombre de las tierras altas terminó de hablar, las preguntas de los miembros del consejo se sucedieron acompañadas de gritos de alarma, algunos enfadados, otros asustados. Menion respondió rápidamente, intentando permanecer tranquilo mientras les aseguraba que el tamaño del ejército de las Tierras del Norte era tan impresionante como lo había descrito, y que la amenaza de ataque era inminente. Al cabo de un rato, el furor inicial se transformó en una deliberación más racional sobre las posibilidades. Varios de los ancianos opinaban que debían defender la ciudad hasta que Palance Buckhannah llegara desde Tyrsis con la Legión de la Frontera, pero la mayoría pensaba que cuando cesaran las lluvias, cosa que ocurriría sin duda en los próximos días, el ejército invasor alcanzaría sin esfuerzo la costa de la isla y la ciudad no podría defenderse. Menion escuchó en silencio mientras el consejo debatía el asunto, sopesando en su mente las posibles opciones que tenían. Finalmente, el hombre con el rostro enrojecido y el pelo gris que Shirl le había presentado como su padre, se volvió hacia Menion y lo llevó aparte para hablar con él a solas mientras el consejo seguía debatiendo.

—Joven, ¿habéis visto a Balinor? ¿Sabéis dónde podemos encontrarlo?

—Debería haber llegado a Tyrsis hace días —respondió Menion preocupado—. Es allí donde se dirigía para movilizar a la Legión de la Frontera y prepararse para la invasión. Iba acompañado de dos primos de Eventine Elessedil.

El anciano frunció el ceño y negó con la cabeza; su rostro arrugado expresaba consternación.

—Príncipe de Leah, debo informaros de que la situación es más desesperada de lo que parece. El rey de Callahorn, Ruhl Buckhannah, enfermó gravemente hace unas semanas, y su estado no parece mejorar. Balinor no estaba en la ciudad en ese momento, así que el hijo más joven del rey asumió los deberes de su padre. Aunque siempre ha tenido una personalidad algo inestable, últimamente parece totalmente errática. Una de sus primeras decisiones fue disolver la Legión de la Frontera y reducirla a una fracción de su tamaño inicial.

—¡¿Disolverla?! —exclamó Menion incrédulo—. ¿Por qué demonios…?

—La consideraba innecesaria —respondió el otro rápidamente—, así que la sustituyó por una pequeña compañía formada por sus propios hombres. La cuestión es que siempre se ha sentido eclipsado por su hermano, y la Legión de la Frontera dependía directamente de Balinor por orden del rey. Es muy probable que Palance pensara que sus integrantes seguirían siendo leales al primogénito del rey y no a él, y él no tiene intención de devolver el trono a Balinor en caso de que el rey muera. Esto ya ha quedado claro. Los comandantes de la Legión de la Frontera y varios amigos cercanos a Balinor han sido detenidos y encarcelados; todo de forma muy discreta para que el pueblo no se indignara ante acciones tan injustificadas. Nuestro nuevo rey tiene como único confidente y consejero a un hombre llamado Stenmin, un místico embaucador y viperino a quien solo preocupa su propia ambición, no el bienestar de la gente, ni siquiera la de Palance Buckhannah. No veo cómo podemos esperar enfrentarnos a esta invasión cuando nuestro propio mando está tan dividido y debilitado. ¡Ni siquiera estoy seguro de poder convencer al príncipe de que el peligro es real hasta que el enemigo Se halle ante nuestras puertas!

—Entonces Balinor está en grave peligro —dijo Menion sombríamente—. Fue a Tyrsis sin saber que su padre estaba enfermo ni que su hermano había tomado el mando. ¡Tenemos que avisarlo de inmediato!

Los miembros del consejo se habían puesto en pie de repente, enzarzados en una acalorada discusión a gritos sobre qué debían hacer para salvar la ciudad amenazada de Kern. El padre de Shirl se acercó a ellos apresuradamente, pero a los pocos miembros racionales del consejo les llevó varios minutos calmar a los demás el tiempo suficiente para permitir que la discusión continuara con cierto orden. Menion escuchó durante un rato, y luego permitió que su atención se desviara momentáneamente hacia las ventanas altas y arqueadas, y al solemne cielo al otro lado. No estaba tan oscuro como antes, y la lluvia había empezado a aflojar. Sin duda, pararía al día siguiente, y la fuerza enemiga que estaba acampada al otro lado del Mermidon intentaría cruzar. Resultaba evidente que el asalto tendría éxito, por mucho que los pocos soldados de Kern intentaran defender la isla. Sin un ejército amplio y bien organizado para proteger la ciudad, la población sería aniquilada y Kern caería. Pensó en su despedida de Allanon, preguntándose de repente qué haría el habilidoso druida en su lugar. La situación no era prometedora. Tyrsis estaba gobernada por un usurpador irracional y ambicioso. En Kern no había nadie al mando, y el consejo estaba dividido e inseguro debatiendo cómo pasar a la acción cuando la acción ya debería estar siendo ejecutada. Menion empezaba a perder los estribos. ¡Era una locura seguir debatiendo las alternativas!

—¡Hombres del consejo! ¡Escuchadme! —Su propia voz se alzó furiosa y retumbó en las antiguas paredes de piedra mientras las voces de los ancianos de Kern quedaban reducían a un murmullo apagado—. ¡No solo Callahorn, sino toda la región de las Tierras del Sur, mi hogar y el vuestro, se enfrenta a la destrucción si no actuamos ya! Mañana por la noche, Kern será reducida a cenizas y su pueblo será esclavizado. Nuestra única esperanza de sobrevivir es huir a Tyrsis; nuestra única esperanza de vencer al poderoso ejército de las Tierras del Norte es la Legión de la Frontera, reorganizada bajo el mando de Balinor. Los ejércitos elfos están preparados para luchar con nosotros. Eventine los guiará. Los enanos, que han luchado contra los gnomos durante años, han prometido ayudarnos. ¡Pero primero debemos resistir en solitario hasta unirnos todos contra esa monstruosa amenaza a nuestra existencia!

—Habéis hablado bien, príncipe de Leah —respondió el padre de Shirl rápidamente cuando el montañés acalorado guardó silencio—. Pero dadnos una solución a nuestro problema más inmediato, para que nuestro pueblo pueda llegar a Tyrsis. El enemigo ha acampado al otro lado del Mermidon, y estamos prácticamente indefensos. Debemos evacuar a casi cuarenta mil personas de esta isla y conducirlas a salvo hasta Tyrsis, que está a varios kilómetros hacia el sur. Sin duda, el enemigo ha colocado ya centinelas en nuestras costas para impedir que crucemos el Mermidon antes del asalto a Kern. ¿Cómo podemos superar esos obstáculos?

Una sonrisa fugaz asomó a los labios de Menion.

—Atacaremos —dijo con sencillez.

Se hizo el silencio mientras todos miraban incrédulos el rostros aparentemente pasivo del príncipe. Antes de que sus labios llegaran a formar una respuesta, Menion levantó una mano.

—Lo último que esperan es un ataque, sobre todo si se produce de noche. Un ataque rápido y bien ejecutado contra una posición lateral del campamento principal los confundirá y les hará pensar que se trata de un asalto perpetrado por un ejército bien armado. La oscuridad y la confusión enmascararán nuestro auténtico tamaño. Un ataque así romperá las filas de centinelas que rodean la isla. Un destacamento pequeño puede hacer mucho ruido, encender unos cuantos fuegos y entretenerlos durante al menos una hora… tal vez más. ¡Mientras tanto, evacuaréis la ciudad!

Uno de los ancianos negó con la cabeza.

—Ni siquiera una hora sería tiempo suficiente, aunque vuestro plan puede ser lo suficientemente osado para pillar desprevenido al ejército del norte, joven. Incluso si logramos transportar en barco a cuarenta mil personas de la isla a la costa sur, aún tendríamos que conducirlos hasta Tyrsis durante casi ochenta kilómetros. Las mujeres y los niños tardarían días en recorrer esa distancia en circunstancias normales, y una vez el enemigo descubra que Kern ha sido abandonada, seguirá a la gente hacia el sur. No podemos ser más rápido que ellos. ¿Por qué deberíamos intentarlo siquiera?

—No tendréis que ser más rápidos que ellos —respondió Menion—. No llevaréis a la gente hacia el sur por tierra, ¡los llevaréis por el río! Metedlos en barcos pequeños, balsas, cualquier cosa que tengáis o que podáis construir esta noche que sea capaz de flotar. El río Mermidon fluye hacia el sur hasta adentrarse en Callahorn, a unos quince kilómetros de Tyrsis. Desembarcad en ese punto, y todos podrán llegar a salvo a la ciudad al alba, ¡mucho antes de que el torpe ejército de las Tierras del Norte pueda movilizarse y seguiros!

El consejo se levantó y expresó su aprobación gritando, contagiados del ardor y la determinación del espíritu del montañés. Si había alguna forma de salvar al pueblo de Kern, incluso si eso implicaba dejar que la ciudad isleña cayera bajo las hordas enemigas, debían intentarlo. El consejo suspendió la sesión tras un breve debate para movilizar a los trabajadores de la ciudad. Hasta el anochecer, todo ciudadano capaz de ayudar debería contribuir a la construcción de balsas de madera capaces de transportar a varios cientos de personas. Ya había cientos de botes pequeños repartidos por la isla, que los ciudadanos usaban individualmente para navegar por el río hasta tierra firme. Además, había varios transbordadores más grandes y con mayor capacidad que podían ser utilizados. Menion sugirió al consejo que ordenara a todos los soldados armados de la ciudad patrullar la costa e impedir que nadie saliera de la isla. Solo los miembros del consejo debían conocer los detalles del plan de huida durante el máximo tiempo posible. La gran preocupación del montañés era que alguien los traicionara y avisara al enemigo, bloqueando la ruta de escape antes de tener la oportunidad de actuar. Alguien había secuestrado a Shirl en su propia casa, la había sacado de la ciudad llena de gente y la había llevado en barco hasta los trolls: una tarea imposible para alguien que no estuviera familiarizado con la isla. Quienquiera que fuera, seguía libre y oculto; tal vez estuviera a salvo todavía en la ciudad. Si se enteraba de los detalles del plan de evacuación, sin duda intentaría advertir al ejército del norte. La discreción era absolutamente necesaria si pretendían que aquella arriesgada empresa tuviera éxito.

El resto del día transcurrió rápidamente para Menion, que había olvidado por el momento a Shea y sus compañeros de las pasadas semanas. Por primera vez desde que Shea había acudido a él en las tierras altas, el príncipe de Leah se enfrentaba a un problema que entendía en su totalidad, y que requería unas habilidades que él sabía emplear. El enemigo ya no era el rey Calavera o los espectros que le servían. El enemigo estaba hecho de carne y hueso: criaturas que vivían y morían según las mismas reglas que se aplican a todos los mortales, y su amenaza era una que el montañés podía entender y analizar. El tiempo era el único factor decisivo en su plan a la hora de ganar ventaja al ejército expectante y, así, se entregó a la tarea más importante de su vida: salvar una ciudad entera.

Junto a los miembros del consejo, dirigió la construcción de las balsas gigantes de madera que utilizarían para transportar a la mayoría de los ciudadanos asediados de Kern por el río Mermidon, aún desbordado, hasta alcanzar la seguridad de Tyrsis. El punto de embarque sería la costa suroeste, justo debajo de la ciudad en sí. Había una ensenada ancha pero bien escondida desde la cual podrían lanzar las balsas y los botes amparados por la oscuridad. Al otro lado del río, en el lado opuesto de la ensenada, había una serie de peñascos bajos que se extendían hasta el borde de la orilla. Menion pensó que unos cuantos hombres podían vadear el río cuando se iniciara el ataque principal al campamento enemigo esa noche. Cuando llegaran al otro lado, reducirían al guardia que estuviera vigilando ese punto. Después de encargarse de los centinelas, lanzarían los botes y las balsas, que flotarían río abajo con la corriente, siguiendo la ramificación sur del Mermidon hasta Tyrsis. Nada les aseguraba que las embarcaciones pudieran pasar sin ser detectadas al momento, pero era la única opción que tenían. Menion pensaba que si el cielo seguía nublado, los centinelas al mando se dirigirían río arriba para defender el campamento principal del falso asalto, y si la gente de la ciudad se mantenía en silencio sobre las balsas, la evacuación podría tener éxito.

Sin embargo, ya entrada la tarde, la lluvia empezó a reducirse considerablemente y las nubes comenzaron a dispersarse, permitiendo que se filtraran pequeñas franjas de color azul a través de la masa gris. La tormenta llegaba a su fin, y parecía que el cielo nocturno estaría despejado y que la tierra quedaría expuesta ante la luz reveladora de la luna nueva y las miles de estrellas parpadeantes. Menion estaba sentado en una de las salas más pequeñas de la sede del consejo cuando vio los primeros signos de que escampaba, y su atención se desvió momentáneamente del enorme mapa extendido ante él sobre la mesa. A su lado había dos miembros de la disuelta Legión de la Frontera: Janus Senpre, un teniente de la Legión y el oficial con mayor rango de la isla, y un veterano canoso llamado Fandrez. Este conocía la región que rodeaba Kern mejor que nadie, y le habían pedido que aconsejara al escuadrón de ataque en su asalto al gigantesco ejército de las Tierras del Norte. Senpre, su superior, era sorprendentemente joven para el rango que ostentaba, pero era un soldado ingenioso y decidido con una docena de años de servicio a su espalda. Era un seguidor devoto de Balinor y, al igual que Menion, estaba muy preocupado por el hecho de que no había noticias de la llegada del príncipe a Tyrsis. A primera hora de la tarde, había elegido a doscientos soldados experimentados de la disuelta Legión de la Frontera para llevar a cabo la ofensiva contra el campamento enemigo.

Menion había ofrecido su ayuda, y esta había sido aceptada de inmediato. El hombre de las tierras altas seguía lleno de heridas y magulladuras en los pies y la parte inferior de las piernas tras su ardua huida al rescatar a Shirl Ravenlock, pero se negaba a quedarse con el grupo de evacuación cuando la idea del escuadrón de ataque había sido suya. Flick habría descrito su insistencia como una mezcla absurda de cabezonería y orgullo, pero Menion Leah no estaba dispuesto a quedarse en la relativa seguridad de la isla mientras se libraba una batalla al otro lado del río. Había tardado años en encontrar algo digno por lo que luchar, algo más que la satisfacción personal y la atracción irresistible de vivir aventuras. No iba a conformarse con ser un espectador pasivo mientras la mayor amenaza en siglos diezmaba la raza del hombre.

—Este punto junto a Spinn Barr es donde debemos desembarcar. —La voz pesada y chillona de Fandrez interrumpió sus pensamientos, haciendo que volviera a centrar su atención en el mapa cuidadosamente detallado. Janus Senpre estuvo de acuerdo, y miró a Menion para asegurarse de que estaba prestando atención. El montañés asintió rápidamente.

—Habrá centinelas por toda la pradera justo encima de ese punto —respondió—. Si no nos encargamos de ellos inmediatamente, podrían cortar la retirada.

—Vuestro trabajo será sacarlos de ahí y despejar el camino —explicó el comandante.

Menion abrió la boca para protestar, pero Janus se lo impidió.

—Agradezco vuestro deseo de acompañarnos, Menion, pero tenemos que movernos mucho más rápido que el enemigo, y vuestros pies no están en condiciones de correr demasiado. Lo sabéis tan bien como yo. Así que vuestro deber será patrullar la costa. Mantened el camino hasta los botes despejado y nos estaréis ayudando mucho más que si vinierais con nosotros.

Menion asintió en silencio, aunque estaba muy decepcionado. Quería estar al frente del asalto. En el fondo de su mente, aún conservaba la esperanza de encontrar a Shea prisionero en el campamento enemigo. Sus pensamientos se dirigieron a Allanon y Flick. Tal vez ya habían encontrado al hombre de Valle desaparecido, tal y como le había prometido el druida que intentarían hacerlo. Le invadió la tristeza. Shea, Shea, ¿por qué tenía que pasarle eso a alguien como él, alguien que solo quería que lo dejasen tranquilo? Era una locura que, en la vida, los hombres se vieran obligados a aceptar las cosas, ya fuese con furia resignada o clara indiferencia. No había nada definitivo… excepto, tal vez, la muerte.

La reunión acabó poco después, y Menion Leah, abatido y resentido, salió de la cámara del consejo sin rumbo fijo, aún perdido en sus pensamientos. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, bajó la escalera de piedra del enorme edificio y salió a la calle y, desde allí, volvió a la casa de Shirl, manteniéndose pegado a los edificios a resguardo de la lluvia. ¿A dónde los conducía todo aquello? La amenaza del Señor de los Brujos se cernía ante ellos como un muro alto e imposible de escalar. ¿Cómo podían esperar derrotar a una criatura sin alma, una criatura que vivía según unas leyes de la naturaleza completamente diferentes a las del mundo al que ellos pertenecían? ¿Por qué un muchacho sencillo de una recóndita aldea era el único mortal capaz de destruir a un ser tan poderoso que ni las palabras podían describirlo? Menion necesitaba urgentemente entender algo de lo que les estaba pasando a él y a sus amigos ausentes, incluso si solo era una pequeña pieza de entre las miles que componían el rompecabezas del Señor de los Brujos y la espada de Shannara.

De pronto, se encontró frente a la casa de los Ravenlock. Las pesadas puertas estaban cerradas, y los cerrojos metálicos parecían fríos y cubiertos de escarcha bajo la niebla grisácea que flotaba en el aire helado de última hora de la tarde. Se apartó rápidamente de la entrada, pues no quería entrar ni estar con nadie por el momento; prefería la soledad del porche vacío. Recorrió lentamente el camino de piedra hacia el pequeño jardín lateral de la casa. El agua de la lluvia acumulada durante días goteaba de las hojas y las flores, y el suelo estaba húmedo y verde. Permaneció de pie en silencio, lleno de pensamientos tan difusos y melancólicos como el lugar en el que se encontraba y, por un instante, se dejó atrapar por la desesperación al pensar en todo lo que había perdido. Nunca antes se había sentido tan solo, ni siquiera en las tierras altas de Leah, oscuras y desiertas, cuando había salido a cazar lejos de su propio hogar y sus amigos. Había algo en su interior que le insistía que nunca recuperaría aquello, que nunca volvería a ver a sus amigos, su hogar, su antigua vida. Lo había perdido todo en los días anteriores. Bajó la cabeza, y los ojos se le llenaron de lágrimas indeseadas mientras la humedad y el frío de la lluvia lo rodeaban y se adentraban en su pecho.

De pronto, oyó unos pasos a su espalda, y una figura pequeña y ágil se detuvo junto a él. Unos ojos parcialmente cubiertos por unos mechones rojizos lo miraron muy abiertos por un momento, y luego se posaron en el jardín. Ninguno de los dos habló durante largo rato, ajenos al resto del mundo. En el cielo aparecieron unas nubes densas que cubrieron los últimos hilos azules, y la oscuridad del crepúsculo se intensificó. La lluvia caía de nuevo con insistencia sobre la tierra asediada de Callahorn, y Menion advirtió con alivio que sería una noche negra y sin luna en la isla de Kern.

Ya había pasado medianoche, la lluvia seguía cayendo en forma de llovizna insistente y el cielo nocturno seguía mostrándose negro, impenetrable y ominoso cuando Menion Leah se dejó caer exhausto en una balsa pequeña y toscamente construida que se encontraba amarrada en una ensenada tranquila en la costa suroeste de la isla. Dos brazos delgados lo agarraron al derrumbarse, y él miró inquisitivamente los ojos oscuros de Shirl Ravenlock. Lo había esperado tal y como había prometido, aunque él le había suplicado que fuera con los demás cuando empezó la evacuación. Herido y magullado, con la ropa rasgada y la piel empapada por la lluvia y su propia sangre, dejó que ella lo envolviera en un manto algo seco y cálido y lo atrajera hacia su hombro mientras esperaban agachados en las sombras.

Algunos habían vuelto con Menion, y otros estaban embarcando en aquel momento, todos agotados tras la batalla, pero muy orgullosos del valor y el sacrificio que habían demostrado esa noche en las llanuras al norte de Kern. El príncipe de Leah no había visto nunca una valentía semejante ante unas circunstancias tan adversas. Los pocos hombres de la afamada Legión de la Frontera habían irrumpido en el campamento enemigo de tal forma que incluso ahora, cuatro horas después del ataque inicial, reinaba la confusión. El número de enemigos era inimaginable: miles y miles que se lanzaban a golpear a cualquiera que estuviera a su alcance, hiriendo y matando incluso a sus propios compañeros. Los guiaba algo más que el miedo o el odio humano: era el poder inhumano del Señor de los Brujos y su insólita furia lo que los incitaba a luchar como seres enloquecidos cuyo único propósito era destruir. Pero los hombres de la Legión los habían mantenido a raya, retirándose repetidas veces y reagrupándose para volver a atacar. Muchos habían muerto. Menion no sabía qué le había permitido conservar su propia vida insignificante, pero debía de haber sido un milagro.

Soltaron las cuerdas de amarre y sintió que la balsa se alejaba de la orilla, arrastrada por la corriente hacia el centro del río inundado. Momentos después, se encontraban en el canal principal, avanzando río abajo en dirección a la ciudad amurallada de Tyrsis, hacia donde había partido el pueblo de Kern varias horas antes en una operación de evacuación masiva ejecutada a la perfección. Cuarenta mil personas agolpadas en balsas gigantes, botes pequeños, e incluso botes inflables para dos personas se habían escabullido de la ciudad asediada sin ser detectados, mientras los guardias enemigos que vigilaban la orilla oeste del Mermidon volvían apresuradamente al campamento principal, donde se había iniciado el ataque a gran escala de los ejércitos de Callahorn. El sonido de la lluvia, la corriente del río y los gritos del campamento en la lejanía habían ahogado los murmullos de la gente sobre las balsas y botes abarrotados en su intento temeroso y desesperado de huir hacia la libertad. La oscuridad del cielo nublado había servido para ocultarlos, y el valor colectivo los había sustentado. Habían logrado escapar del Señor de los Brujos, al menos por el momento.

Menion se quedó medio dormido durante un rato, sin prestar atención a nada salvo el suave balanceo de la balsa al avanzar por el río hacia el sur. Su mente inquieta se vio invadida por unos extraños sueños en medio del silencio. Entonces, llegaron hasta él unas voces que se abrieron paso hacia su subconsciente, obligándole a despertarse, y sus ojos se encontraron con un gran resplandor rojizo que llenaba el aire húmedo a su alrededor. Parpadeó con fuerza y se incorporó, alejándose de los brazos de Shirl. Su rostro delgado expresó incertidumbre al ver que el cielo del norte estaba cubierto por un resplandor rojizo parecido al brillo dorado del amanecer. Shirl le susurró al oído de forma conmovedora:

—Han incendiado la ciudad, Menion. ¡Han quemado mi hogar!

Menion bajó la vista y apretó el brazo delgado de la joven con una mano. Aunque su gente había logrado escapar, la ciudad de Kern había llegado al final de sus días y, con una grandeza espantosa, se estaba convirtiendo en cenizas.

25

Las horas pasaban lentamente en la oscuridad absoluta de la pequeña celda. Incluso después de que los ojos de los prisioneros se hubieran acostumbrado a la negrura impenetrable, aquel aislamiento atontaba los sentidos y destruía la capacidad de medir el paso del tiempo. Más allá de las tinieblas de la celda y su propia respiración ahogada, los tres cautivos no percibían nada salvo el sonido de algún pequeño roedor corriendo de vez en cuando y el goteo constante del agua helada sobre la piedra desgastada. Finalmente, sus sentidos empezaron a engañarlos, haciéndoles oír sonidos donde no había más que silencio. Sus propios movimientos eran inútiles, porque podían preverlos, identificarlos y desecharlos como insignificantes y sin sentido. Transcurrió un tiempo interminable, pero nadie acudió.

En algún lugar a la luz y el aire libre de la superficie, entre los sonidos de la gente y la ciudad, Palance Buckhannah decidía el destino de sus prisioneros e, indirectamente, de las Tierras del Sur. El tiempo se agotaba para la región de Callahorn; el Señor de los Brujos se acercaba cada vez más a medida que pasaban las horas. Pero allí, en la oscuridad silenciosa de la pequeña prisión, en un mundo apartado de la vida del mundo humano, el tiempo carecía de sentido, y el mañana iba a ser igual que el hoy. Con el tiempo, alguien recordaría que estaban allí, pero ¿volverían a emerger a la luz agradable del sol, o pasarían de un tipo de oscuridad a otro? ¿Encontrarían algo más que las espantosas tinieblas del rey Calavera, cuyo poder se habría extendido no solo hasta Callahorn, sino hasta los confines más lejanos de todas las provincias de las Tierras del Sur?

Balinor y los hermanos elfos se habían liberado poco tiempo después de que se marcharan sus captores. Una vez encerrados en las mazmorras, no había sido necesario apretar las cuerdas con las que los habían atado para impedir que escaparan, y habían deshecho los nudos enseguida. Dejaron a un lado las cuerdas y las vendas, y se apretaron en la oscuridad para debatir qué iba a ser de ellos. El olor húmedo y rancio de la vieja celda era sofocante, y el aire era frío e intenso a pesar de estar cubiertos por sus pesados mantos. El suelo era de barro, las paredes de piedra y hierro, y la celda estaba vacía y desolada.

Balinor estaba familiarizado con el sótano del palacio, pero no reconocía la celda en la que estaban encerrados. El sótano se usaba principalmente como almacén y, aunque siempre había habido una serie de salas cerradas donde se guardaba el vino en barriles para que envejeciera, esa no era una de ellas. Entonces supo, con una certeza aterradora, habían sido encerrados en la antigua mazmorra, ahora aislada y olvidada, construida hacía cientos de años debajo del sótano. Palance debía de haberla descubierto y había abierto las celdas de nuevo para su propio uso. Con toda probabilidad, había encerrado a los amigos de Balinor en alguna parte de aquel laberinto cuando habían ido al palacio a oponerse a la disolución de la Legión de la Frontera. Era una prisión bien escondida, y Balinor dudaba que nadie que estuviera buscándolos pudiera encontrarla jamás.

La conversación acabó rápidamente. Había poco que decir. Balinor había dado instrucciones al capitán Sheelon. Si no regresaban, buscaría a Ginnisson y Fandwick, dos de los comandantes más leales de Balinor, y les ordenaría que reorganizasen la Legión de la Frontera para defenderse ante cualquier asalto del Señor de los Brujos y su ejército invasor. También le había pedido a Sheelon que avisara a las naciones elfa y enana, advirtiéndoles de la situación y pidiéndoles su apoyo. Eventine no permitiría que sus primos estuvieran presos en Callahorn por mucho tiempo, y Allanon vendría en cuanto conociera su desgracia. Debían de haber pasado más de cuatro horas, pensó, así que solo era cuestión de tiempo. Pero el tiempo era oro, y con Palance decidido a ascender al trono de Callahorn, sus propias vidas estaban en grave peligro. El hombre de la frontera empezó a desear haber atendido el consejo de Durin y haber evitar un enfrentamiento con su hermano hasta haberse asegurado de cuál iba a ser el resultado.

Nunca hubiera imaginado que las cosas podrían ir tan mal. Palance se había comportado como un hombre enloquecido; el odio lo consumía de tal forma que ni siquiera había esperado a oír lo que Balinor tuviera que decir. Pero su comportamiento irracional no era ningún misterio. La salvaje decisión del joven no se debía únicamente a diferencias personales entre los hermanos. No solo se debía a la enfermedad de su padre, una enfermedad de la que Palance parecía responsabilizar a su hermano de alguna manera. Aquello tenía algo que ver con Shirl Ravenlock, la atractiva mujer de la que Palance se había enamorado meses antes, y con la que había decidido casarse a pesar de las reticencias de la joven. Algo le había pasado a la joven de Kern, y Palance consideraba a su hermano responsable. Palance haría cualquier cosa por traerla de vuelta a salvo, si es que realmente había desaparecido, tal y como había sugerido antes de enviarlos a la mazmorra.

Balinor explicó la situación a los hermanos elfos. Estaba seguro de que Palance no tardaría en acudir a ellos para preguntarles por la joven. Pero no les creería cuando dijeran que no sabían nada…

Pasaron más de veinticuatro horas, y no acudió nadie. No tenían qué comer. Incluso después de que sus ojos se hubieran acostumbrado gradualmente a la oscuridad, no veían más que sus propias figuras ensombrecidas y los muros que los rodeaban. Se turnaron para dormir, intentando conservar fuerzas para lo que viniera a continuación, pero el silencio anormal se lo impedía, y se resignaron a echar cabezadas inquietas que no les proporcionaron ningún descanso a su cuerpo o su mente. Al fin, encontraron un punto débil en las bisagras de la pesada puerta de hierro, pero estaba bien asegurada. Sin herramientas, les resultaba imposible cavar muy lejos en la superficie fría y dura del suelo de tierra. Los muros de piedra eran viejos, pero se mantenían firmes y sólidos, y no presentaban indicios de poder derrumbarse. Finalmente, dejaron de buscar una forma de huir y se sentaron en silencio.

Tras horas de espera en la fría oscuridad, oyeron el chirrido lejano del metal al abrirse una antigua puerta de hierro en alguna parte de arriba. Se oyeron unas voces débiles y amortiguadas, y luego unos pasos de alguien bajando las escaleras desgastadas hasta la mazmorra inferior, donde estaban encerrados. Rápidamente, los tres se pusieron en pie y se agolparon contra la puerta de la celda, escuchando con expectación cómo los pasos y las voces se acercaban. Balinor distinguió la voz de su hermano por encima de la del resto, extrañamente vacilante y rota. Luego, descorrieron los pesados cerrojos con un chasquido que atravesó los oídos de los prisioneros, que ya se habían acostumbrado al silencio mortal de la prisión. Se apartaron de la puerta al abrirse esta lentamente hacia dentro, y unas antorchas llameantes rompieron la oscuridad de la celda, obligando a los prisioneros a protegerse los ojos debilitados. Mientras se acostumbraban lentamente a la nueva luz, varias figuras entraron en la celda y se detuvieron en la entrada.

El hijo más joven del rey enfermo de Callahorn se colocó delante de las cuatro personas que lo acompañaban, con la cara ancha relajada y los labios fruncidos. Solo sus ojos revelaban el odio que ardía en su interior, moviéndose de forma enloquecida y desesperada de un prisionero a otro mientras se agarraba las manos con fuerza a la espalda. Era evidente que se trataba del hermano de Balinor, pues poseía la misma estructura facial, la misma boca ancha y nariz prominente, y la misma figura grande y robusta. Junto a él había un hombre que, aunque nunca lo habían visto, incluso los hermanos elfos reconocieron al instante. Era el místico Stenmin, una figura demacrada y algo encorvada, de rasgos delgados y afilados, y ataviada con prendas y adornos rojizos. Sus ojos estaban extrañamente ensombrecidos, y reflejaban una maldad no disimulada propia de un hombre que se había ganado la confianza del nuevo, autoproclamado rey. Movía las manos alrededor del cuerpo con nerviosismo, levantándolas casi de forma mecánica de vez en cuando para acariciarse la barba negra pequeña y puntiaguda que remataba el rostro anguloso. Tras él había dos guardias armados vestidos de negro que llevaban la insignia del halcón. Detrás, al otro lado de la puerta, había otros dos. Todos llevaban unas lanzas imponentes. Por un momento, nadie habló; nadie se movió siquiera mientras los dos grupos se miraban entre sí bajo el resplandor de las antorchas. Entonces Palance hizo un gesto hacia la puerta abierta.

—Quiero hablar a solas con mi hermano. Sacad a los otros dos.

Los guardias obedecieron sin decir nada y sacaron a los reticentes elfos de la celda. El alto príncipe esperó a que salieran, y luego se volvió con un gesto interrogativo hacia la figura vestida de escarlata que tenía al lado.

—Pensé que podríais necesitarme… —El rostro delgado y calculador miró fijamente al impasible Balinor.

—Déjanos, Stenmin. Hablaré con mi hermano a solas.

Su tono de voz rozaba el enfado, y el místico asintió con obediencia y salió de la celda de inmediato. La pesada puerta se cerró con un golpe ominoso, dejando a los dos hermanos solos en un silencio tan solo roto por el siseo de las antorchas que consumían la madera seca y emitían chispas brillantes. Balinor no se movió; esperó expectante mientras observaba a su hermano pequeño, intentando recuperar los antiguos sentimientos de cariño y amistad que habían compartido de niños. Pero estos habían desaparecido, o al menos estaban enterrados en algún rincón oscuro de su corazón, y en su lugar había una furia extraña e inagotable que parecía provocada por lo mucho que le desagradaba la situación, y por la aversión que sentía hacia su hermano. Un instante después, la furia y el desprecio desaparecieron, y fueron reemplazados una tranquila indiferencia que a Balinor le parecía irracional y falsa, como si Palance estuviera actuando sin entender realmente el personaje.

—¿Por qué has vuelto, Balinor? —Pronunció las palabras lentamente, con tristeza—. ¿Por qué lo has hecho?

El hombre de la frontera no respondió, incapaz de comprender aquel cambio repentino de actitud. Poco antes, su hermano parecía dispuesto a hacerlo pedazos para averiguar el paradero de la hermosa Shirl Ravenlock, pero daba la impresión de haber olvidado el asunto completamente.

—No importa. Supongo que no importa —prosiguió antes de que Balinor hubiera podido recuperarse del asombro ante el cambio brusco—. Podías haberte mantenido lejos después… después de todo el… después de tu traición. Esperaba que lo hicieras, ¿sabes? Porque estábamos tan unidos cuando éramos pequeños, y después de todo, eres mi único hermano. Seré el rey de Callahorn… Yo debí haber sido el primogénito de todas formas…

Su voz se convirtió en un susurro, abstraído de repente en alguna idea sin formular. «Se ha vuelto loco», pensó Balinor desesperado, «¡no podré comunicarme con él!».

—Palance, por favor, escúchame. No os he hecho nada ni a ti ni a Shirl. He estado en Paranor desde que me fui de aquí hace semanas, y he vuelto solo para advertir a nuestro pueblo de que el rey Calavera ha reunido un ejército de proporciones tan inmensas que destruirá las Tierras del Sur sin esfuerzo a menos que lo detengamos aquí. Por el bien de toda esta gente, por favor, escúchame.

La voz de su hermano atravesó el aire con brusquedad.

—¡No quiero oír nada más sobre esa ridícula historia de la invasión! Mis exploradores han revisado las fronteras del país y no han visto enemigos en ninguna parte. Además, nadie se atrevería a atacar Callahorn, o a mí… Nuestra gente está a salvo aquí. ¿Qué me importa el resto de las Tierras del Sur? ¿Qué les debo yo? Siempre han dejado que lucháramos y protegiéramos estas fronteras solos. ¡No les debo nada!

Dio un paso hacia Balinor y lo señaló de forma amenazadora. El extraño odio había vuelto a avivarse, y su rostro se había contraído.

—Te volviste contra mí, hermano, cuando supiste que iba a ser rey. Intentaste envenenarme tal y como envenenaste a mi padre. Me querías tan enfermo e indefenso como lo está él ahora… que muriera solo, olvidado y solo. Creíste encontrar un aliado que podría ganar el trono para ti cuando te fuiste con ese traidor, Allanon. ¡Cómo odio a ese hombre…! No, no es un hombre, ¡es un ser maligno! ¡Debe ser destruido! Pero tú te quedarás en esta celda, solo y olvidado, Balinor, hasta que mueras. ¡El mismo destino que habías reservado para mí!

Dio media vuelta y culminó su diatriba con una carcajada mientras se dirigía a la puerta. Balinor pensaba que iba a abrirla, pero el joven se detuvo y se volvió lentamente para mirarlo, con los ojos de nuevo tristes.

—Podías haberte mantenido lejos de esta tierra y quedarte a salvo —murmuró, como si ese hecho lo confundiera—. Stenmin dijo que volverías a pesar de que le aseguré que no lo harías. Él estaba en lo cierto. Siempre lo está. ¿Por qué regresaste?

Balinor pensó rápidamente. Tenía que distraer a su hermano el tiempo suficiente para averiguar qué les había pasado a su padre y sus amigos.

—Yo… descubrí que me había equivocado, que había sido un error —respondió lentamente—. Vine a casa para ver a nuestro padre y a ti, Palance.

—Padre. —Pronunció la palabra como si fuera un nombre desconocido y dio un paso al frente—. No se puede hacer nada por él. Yace como si ya estuviera muerto en una habitación del ala sur. Stenmin se encarga de cuidarlo, y yo también, pero no se puede hacer nada. No parece querer vivir…

—¿Pero qué le pasa? —Balinor perdió la paciencia y se acercó a su hermano de forma amenazadora.

—Mantente lejos de mí, Balinor. —Palance retrocedió apresuradamente, sacó una daga larga y la sostuvo ante él para protegerse. Balinor titubeó un momento. Sería fácil agarrar la daga y usar al príncipe como rehén para escapar, pero algo se lo impidió; algo dentro de él le advirtió que no lo hiciera. Se detuvo rápidamente, levantó las manos y retrocedió hacia la pared del fondo.

—Debes recordar que eres mi prisionero. —Palance asentía satisfecho, pero su voz sonaba temblorosa—. Envenenaste al rey e intentaste envenenarme a mí. Podría haberte sentenciado a muerte. Stenmin me aconsejó que te ejecutara de inmediato pero, a diferencia de él, yo no soy un cobarde. Yo fui comandante de la Legión de la Frontera… Pero ahora ya no existe. Se ha disuelto y sus hombres han sido enviados a casa con sus familias. Mi reino será un reino de paz. Tú no lo entiendes, Balinor, ¿verdad?

El hombre de la frontera negó con la cabeza, intentando por todos los medios mantener la atención de su hermano unos minutos más. Al parecer, Palance se había vuelto loco, ya fuera por un defecto congénito latente en su cerebro o por la tensión de lo que había pasado desde que Balinor había abandonado Tyrsis con Allanon. Era imposible saber el motivo. En cualquier caso, ya no era el hermano con el que Balinor había crecido y al que había querido como a nadie. Era un extraño que ocupaba el cuerpo de su hermano: un extraño obsesionado con ser rey de Callahorn. Stenmin estaba detrás de todo aquello; Balinor lo sabía. De alguna forma, el místico había distorsionado la mente de su enloquecido hermano, moldeándola según sus propios intereses, y llenándola de promesas sobre su destino como rey. Palance siempre había querido gobernar Callahorn. Cuando Balinor se había ido de la ciudad, ya sabía que Palance tenía la certeza de que un día sería rey. Stenmin había estado allí todo el tiempo, aconsejándole como si fuera un buen amigo, envenenando su mente y poniéndolo en contra de su hermano. Antes, Palance era un hombre independiente, cuerdo y sano con un ánimo difícil de quebrantar, pero había cambiado. Hendel se equivocaba en su juicio sobre Palance pero, al parecer, Balinor también. Ninguno de los dos habría podido prever aquello, y ahora era demasiado tarde.

—Y Shirl… ¿qué ha pasado con Shirl? —preguntó el hombre de la frontera.

De nuevo, la ira se desvaneció de los ojos penetrantes de su hermano, y una lenta sonrisa relajó por un instante su rostro angustiado.

—Es tan hermosa… tan hermosa —suspiró de forma atolondrada. Abrió las manos para enfatizar sus palabras y la daga cayó al suelo—. Tú me la arrebataste, Balinor. Intentaste apartarla de mí. Pero ahora está a salvo. La rescató un hombre del sur; un príncipe como yo. No, ahora soy rey de Tyrsis, y él solo es un príncipe. Es un reino pequeño; yo nunca había oído hablar de él. Él y yo seremos buenos amigos, Balinor, tal y como lo fuimos tú y yo una vez. Pero Stenmin… dice que no puedo fiarme de nadie. Incluso tuve que encerrar a Messaline y Acton. Acudieron a mí cuando envié a los miembros de la Legión de la Frontera a casa para intentar convencerme de… bueno, supongo que para que abandonara mis planes de paz. No entendían… por qué…

Se detuvo de repente cuando sus ojos dieron con la daga que había olvidado por un instante. La recogió enseguida y la guardó en la funda dirigiendo una sonrisa pícara a su hermano, como si fuera un niño astuto que acabara de evitar una regañina. A Balinor ya no le quedaba ninguna duda de que su hermano era totalmente incapaz de tomar decisiones racionales. Recordó el presentimiento que había tenido poco antes, de que quitar la daga a su hermano y tomarlo como rehén sería un grave error. Ahora sabía de dónde procedía aquella sensación. Stenmin era consciente del estado de Palance, y había dejado a los hermanos solos en la celda a propósito. Si Balinor intentaba desarmar a Palance y escapar reteniéndolo como rehén, el malvado místico conseguiría su objetivo de eliminar a los dos hermanos al mismo tiempo. ¿Quién habría cuestionado sus actos cuando explicara que Palance había muerto accidentalmente mientras su hermano intentaba escapar de la prisión? Con los dos hermanos muertos y su padre incapaz de gobernar, el místico lograría hacerse con el control del gobierno de Callahorn. Entonces, solo él determinaría el destino de las Tierras del Sur.

—Palance, escúchame, te lo suplico —rogó Balinor en voz baja—. Estábamos muy unidos. Éramos algo más que hermanos de sangre. Éramos amigos, compañeros. Confiábamos el uno en el otro, nos queríamos, y siempre lográbamos resolver nuestros problemas con comprensión mutua. No puedes haber olvidado todo aquello. ¡Escúchame! Hasta un rey debe intentar entender a su pueblo, incluso cuando no está de acuerdo con la manera en que se manejan las cosas. Estás de acuerdo, ¿no?

Palance asintió con seriedad. Sus ojos parecían vacíos y distantes mientras intentaba vencer la confusión que bloqueaba sus pensamientos. Pero había en ellos un destello de comprensión, y Balinor estaba decidido a ahondar en sus recuerdos.

—Stenmin te está utilizando; es un hombre malvado. —Su hermano se sobresaltó y retrocedió un paso como para evitar oír nada más—. Tienes que entenderlo, Palance. Yo no soy tu enemigo, como tampoco lo soy de este país. Yo no envenené a nuestro padre. No he hecho daño alguno a Shirl. Yo solo quiero ayudar…

Su súplica se vio interrumpida de repente cuando la puerta de la celda se abrió de golpe acompañada de un chirrido, y en su umbral aparecieron los rasgos angulosos del astuto Stenmin. Hizo una reverencia de forma condescendiente y entró en la celda, fijando sus crueles ojos directamente en Balinor.

—Me pareció oír que me llamabais, mi rey. —Sonrió—. Lleváis aquí dentro solos mucho tiempo. Pensaba que quizá había pasado algo…

Palance lo miró desconcertado por un instante, y luego negó con la cabeza y se volvió para marcharse. En ese momento, Balinor pensó en saltar sobre el malvado místico y matarlo antes de que los guardias pudieran reaccionar, pero titubeó un momento, sin saber con seguridad si algo así lo salvaría o ayudaría a su hermano, y perdió la oportunidad. Los guardias volvieron a entrar en la celda guiando a los hermanos elfos, que miraron a su alrededor dubitativamente, y luego se reunieron con su compañero al fondo de la pequeña celda. De pronto, Balinor recordó algo que había dicho Palance cuando estaba hablando de Shirl. Había mencionado un príncipe de un reino diminuto de las Tierras del Sur, un príncipe que había rescatado a la joven. ¡Menion Leah! ¿Pero cómo podía estar en Callahorn…?

Los guardias dieron media vuelta para marcharse, acompañados de Palance y su malvado consorte, que llevaba agarrado del brazo al absorto príncipe. De pronto, la delgada figura se volvió para mirar de nuevo a los tres prisioneros, y una fina sonrisa asomó a sus labios fruncidos mientras inclinaba la cabeza cuidadosamente a un lado.

—En caso de que mi rey no lo haya mencionado, Balinor… —Las palabras sonaron con un odio lento y abrasador—. Los guardias de la muralla exterior os vieron hablar con un tal capitán Sheelon, que pertenecía a la Legión Fronteriza. Estaba intentando hablar con otros sobre vuestro… aprieto cuando fue detenido y apresado. Creo que no volverá a tener ocasión de darnos más problemas. El asunto está ya finalizado y, con el tiempo, incluso vos seréis olvidado.

El corazón de Balinor se encogió al oír la noticia. Si habían detenido y encerrado a Sheelon antes de que pudiera hablar con Ginnisson y Fandwick, entonces nadie reorganizaría la Legión de la Frontera, y nadie podría comunicarse con el pueblo de su parte. Sus compañeros ausentes no sabrían que lo habían apresado al llegar a Tyrsis, e incluso si sospechaban lo que había pasado, ¿cómo podía esperar que averiguaran lo que le había ocurrido? Eran pocos los que sabían de la existencia del nivel inferior del antiguo palacio, y la entrada estaba bien escondida. Los tres prisioneros, abatidos, observaron en un silencio amargo cómo los guardias dejaban una pequeña bandeja con pan y una jarra de agua y se retiraban al pasillo, llevándose consigo todas las antorchas salvo una. Stenmin sostenía esta última con una sonrisa sombría mientras esperaba a que el príncipe siguiera a los guardias fornidos. Pero Palance se detuvo confuso, incapaz de apartar los ojos de la cara orgullosa y resignada de su hermano; la débil luz de la antorcha iluminaba sus anchos rasgos con un resplandor rojizo que resaltaba con crueldad la profunda cicatriz de su rostro. Los hermanos se miraron en silencio durante un largo momento y, entonces, Palance se acercó a Balinor lentamente, apartando la mano de Stenmin cuando este intentó detenerlo. Se detuvo a unos centímetros de su hermano, observando su expresión firme con ojos confusos, como si pretendiera absorber su determinación. Levantó una mano con incertidumbre, se detuvo un instante, y luego la dejó caer en el hombro de Balinor, agarrándolo con fuerza.

—Quiero… saber. —Las palabras sonaron como un susurro en la casi total oscuridad—. Quiero entender… Tienes que ayudarme…

Balinor asintió en silencio, y extendió una mano para estrechar la de su hermano con afecto. Por un momento permanecieron unidos, como si la amistad y el cariño de la infancia no se hubieran desvanecido. Entonces, Palance se dio la vuelta y salió rápidamente de la celda, seguido de cerca por el inquieto Stenmin. La puerta se cerró pesadamente y los cerrojos de hierro y las bisagras de metal produjeron un chirrido. De nuevo, los tres amigos se quedaron sumidos en la oscuridad impenetrable. Al otro lado, los pasos se alejaron hasta desvanecerse. La espera continuaba, pero cualquier esperanza de ser rescatados parecía ya irremediablemente perdida.

Una figura emergió entre las sombras de los árboles en el parque desierto que se encontraba bajo el puente Sendic y corrió a toda velocidad sin hacer ruido hacia el palacio de los Buckhannah. Con saltos rápidos y firmes, la forma compacta y poderosa saltó por encima de los setos bajos y los matorrales y avanzó en zigzag entre los majestuosos olmos. Observó con atención el muro que rodeaba los jardines reales, en busca de cualquier signo de la guardia nocturna. Cerca de las puertas de hierro forjado situadas encima del parque, en el punto en el que el ancho puente comunicaba con el jardín superior, había varios guardias patrullando; la insignia del halcón era visible bajo la luz de la antorcha de la entrada. Lentamente, la figura oscura subió la suave cuesta hacia los muros cubiertos de hiedra y musgo; al llegar al jardín superior, se fundió instantáneamente con las sombras de la piedra.

Durante largo rato permaneció completamente invisible mientras se alejaba de la puerta principal y la débil luz de la antorcha. Entonces, volvió a hacerse visible como una mancha oscura contra el muro oeste, iluminado débilmente por la luna. Unos brazos fuertes se agarraron con firmeza a las enredaderas e impulsaron a la figura robusta en silencio hasta el borde de la piedra. Una vez allí, levantó la cabeza con cuidado, y sus ojos sagaces escudriñaron los jardines vacíos del palacio para asegurarse de que no había guardias cerca. Con un impulso de sus hombros, el intruso alcanzó el borde del muro y saltó por encima, aterrizando suavemente entre las flores del jardín.

La misteriosa figura corrió medio agachada hasta ponerse a cubierto bajo un enorme sauce llorón. Se detuvo sin aliento entre las ramas protectoras del gigantesco árbol, y entonces oyó unas voces que se acercaban. Escuchó atentamente un instante, y dedujo que no era más que una conversación vacua entre varios guardias de palacio que hacían su ronda. Esperó confiado, y su figura compacta se fundió de tal forma con el tronco del árbol que era totalmente imposible que alguien lo viera a varios metros de distancia. Los guardias aparecieron unos segundos después, aún charlando relajadamente; atravesaron los silenciosos jardines y desaparecieron. El extraño esperó furtivamente unos minutos más y analizó la mole oscura que ocupaba el centro de los jardines repletos de árboles: el palacio alto y antiguo de los reyes de Callahorn. Unas pocas ventanas iluminadas interrumpían la oscuridad de la enorme estructura de piedra, proyectando un resplandor intenso sobre los jardines desiertos. En su interior se oían voces débiles y distantes, pero sus dueños permanecieron anónimos.

El intruso echó a correr rápidamente en dirección a las sombras del edificio. Se detuvo brevemente en un recoveco debajo de una ventana pequeña y oscura, y sus manos fuertes trabajaron frenéticamente en la cerradura, forzándola para intentar abrirla. Por fin, con un chasquido audible que pareció llenar los jardines del palacio, la cerradura se rompió y la ventana se abrió silenciosamente hacia dentro. Sin esperar a comprobar si los guardias que estaban patrullando lo habían oído, el intruso se deslizó rápidamente por la pequeña abertura. Al cerrarse la ventana tras él, la débil luz de la luna nublada iluminó por un instante la cara ancha y decidida del formidable Hendel.

Stenmin había calculado mal al apresar a Balinor y los primos de Eventine. Su plan original era simple. Sheelon había sido detenido casi de inmediato una vez se hubo separado de Balinor, lo que le impidió cumplir las instrucciones del príncipe y advertir a sus amigos de su detención. Con Balinor y los hermanos elfos, su única compañía al entrar en la ciudad de Tyrsis, encerrados bajo el palacio, y con los amigos cercanos del príncipe, Acton y Messaline, también encarcelados, tenía sentido suponer que nadie más en la ciudad podría causar problemas. Ya había corrido la voz de que Balinor había ido a la ciudad a hacer una breve visita y que había vuelto a irse acompañado del místico Allanon, un enemigo y una amenaza para la región de Callahorn según Stenmin, que había convencido de ello a Palance Buckhannah y la mayor parte del pueblo de Tyrsis. En caso de que aparecieran más amigos de Balinor para preguntar por repentina ausencia, acudirían en primer lugar al palacio para hablar con su hermano, ahora el rey, y no le resultaría difícil encargarse de ellos. Sin duda, así habría sido con cualquier persona salvo Hendel. El enano taciturno conocía los métodos traicioneros de Stenmin y sospechaba que dominaba a Palance. Hendel sabía que no debía revelar su presencia antes de averiguar qué les había pasado exactamente a sus compañeros desaparecidos.

Había sido un peculiar giro de los acontecimientos lo que le había hecho volver a Tyrsis. Después de dejar a Balinor y los hermanos elfos cerca de los bosques al norte de la fortaleza, tenía pensado ir directamente a la ciudad de Varfleet al oeste y, desde allí, volver a Culhaven. Una vez llegara a su región de origen, ayudaría a movilizar a los ejércitos enanos para defender el territorio sur del Anar contra la esperada invasión del Señor de los Brujos. Viajó toda la noche atravesando los bosques al norte de Varfleet y, a la mañana siguiente, entró en la ciudad, donde avisó a unos viejos amigos y, tras un breve encuentro, se fue a dormir directamente. Cuando despertó, ya era por la tarde y, tras lavarse y comer, se preparó para partir a su tierra natal. Aún no había alcanzado las puertas de la ciudad cuando vio aparecer un grupo de enanos maltrechos tambaleándose por las calles y exigiendo ver al consejo. Hendel los acompañó a las cámaras del consejo e interrogó a uno de ellos, a quien había reconocido. Para su consternación supo que un gigantesco grupo trolls y gnomos se dirigía a la ciudad de Varfleet desde los Dientes del Dragón, y que llegaría en uno o dos días. Los enanos formaban parte de una patrulla que había avistado al enorme ejército y había intentado escabullirse para avisar a los habitantes de las Tierras del Sur. Por desgracia, los habían descubierto, y la mayoría había muerto en una batalla campal. Solo ese pequeño grupo había logrado alcanzar la ciudad.

Hendel sabía que si un ejército armado se dirigía a Varfleet, era muy probable que una segunda fuerza mucho más grande pretendiera atacar Tyrsis. Estaba seguro de que el Señor de los Espíritus planeaba destruir rápidamente todas las ciudades de Callahorn en para dejar abierta e indefensa la entrada a las Tierras del Sur. Su primer deber era advertir a su propia gente, pero sería una marcha larga de dos días hasta Culhaven y otros dos días de vuelta.

Descubrió rápidamente que Balinor se había equivocado al pensar que su padre seguía reinando. Si Balinor moría o era encarcelado por su hermano celoso o el místico traidor Stenmin antes de haber asegurado el trono y controlado la Legión de la Frontera, entonces Callahorn estaba condenada. Alguien tenía que encontrar al hombre de la frontera antes de que fuera demasiado tarde, y no había nadie disponible para hacerlo salvo Hendel. Allanon seguía buscando al desaparecido Shea en el norte, acompañado de Flick y Menion Leah. Hendel tomó la decisión rápidamente y ordenó a uno de los enanos magullados de la patrulla que partiera hacia Culhaven esa misma noche. En cualquier circunstancia, debía avisar a los jefes enanos de que la invasión de las Tierras del Sur había comenzado en Callahorn, y que los ejércitos enanos debían acudir a ayudar en Varfleet. Las ciudades de Callahorn no podían caer; de lo contrario, las tierras quedarían divididas y ocurriría lo que más temía Allanon. Con las Tierras del Sur conquistadas, los ejércitos enanos y elfos quedarían divididos y el Señor de los Brujos tendría la victoria asegurada sobre todas las tierras. El enano magullado prometió solemnemente a Hendel que no fallaría, y que todos partirían de inmediato para el Anar.

A Hendel le llevó muchas horas volver a Tyrsis, ya que en aquella ocasión el viaje era lento y peligroso. Los bosques estaban llenos de cazadores gnomos cuya misión era evitar cualquier tipo de comunicación entre las ciudades de Callahorn. En más de una ocasión, Hendel se había visto obligado a esconderse para esperar que pasara una gran patrulla, y muchas veces había tenido que desviarse para evitar las atentas filas de centinelas. Eran mucho más numerosos que en los Dientes del Dragón, lo cual indicó al experto enano que el ataque estaba cerca. Si los ejércitos del norte planeaban atacar Varfleet en uno o dos días, entonces asaltarían Tyrsis al mismo tiempo. Era posible que la ciudad isleña de Kern, más pequeña, ya hubiera caído. Era de día cuando el enano logró traspasar la última línea de centinelas y llegó a las llanuras encima de Tyrsis, dejando atrás el peligro de ser detectado por los gnomos, y enfrentándose a la amenaza de ser descubierto por el malvado Stenmin y el desafortunado Palance más adelante. Había visto a Palance en varias ocasiones, pero era poco probable que el príncipe se acordara de él, y solo había visto a Stenmin una vez. Sin embargo, era mejor no llamar la atención.

Entró en la ciudad de Tyrsis oculto entre docenas de mercaderes y viajeros. Una vez traspasada la gran muralla exterior, vagó durante varias horas por los barracones casi desiertas de la Legión de la Frontera, hablando con los soldados y buscando alguna pista sobre sus amigos. Finalmente, descubrió que habían llegado a la ciudad al anochecer hacía dos días, y que habían ido directamente al palacio. Nadie había vuelto a verlos, pero tenían motivos para creer que Balinor había hecho una breve visita a su padre y había dejado la ciudad. Hendel sabía qué significaba aquello, y durante el resto del día se mantuvo cerca de los jardines del palacio, buscando cualquier signo de sus amigos desaparecidos.

Vio que el palacio estaba bien vigilado por soldados que lucían la insignia de un halcón, un blasón que no reconoció. Había soldados apostados ante las puertas principales y por toda la ciudad, y todos llevaban la misma insignia. Esas parecían ser las únicas unidades en activo en todo Tyrsis. Incluso si lograba encontrar a Balinor con vida y conseguía liberarlo, no le resultaría fácil retomar el control de la ciudad y volver a poner en marcha la Legión de la Frontera. El enano no oyó ningún comentario sobre la invasión del norte, y parecía que la gente desconocía por completo el peligro al que se enfrentaban. A Hendel le parecía increíble que incluso alguien tan perturbado como Palance Buckhannah se negara a preparar la ciudad para defenderse de una amenaza tan grande como la que suponía el Señor de los Brujos. Si Tyrsis caía, el hijo más joven de Ruhl Buckhannah no tendría ningún trono al que acceder. Hendel observó en silencio el terreno que componía el parque del pueblo que se extendía bajo el ancho puente de Sendic. Cuando se hizo de noche, inició el asalto al protegido palacio.

Se detuvo momentáneamente en la habitación oscura y cerró la ventana tras de sí. Se encontraba en un estudio pequeño; con las paredes llenas de estanterías con libros cuidadosamente etiquetados. Era la biblioteca personal de la familia Buckhannah, un lujo en aquellos tiempos en que se escribían pocos libros y cuya distribución era bastante limitada. Las Grandes Guerras casi habían eliminado la literatura de la faz de la tierra, y se había escrito poco en los belicosos y desesperados años posteriores. Disponer de una biblioteca privada y ser capaz de sentarse a leer uno de esos cientos de libros era un privilegio que pocos tenían, incluso en las sociedades más cultivadas de las cuatro tierras.

Pero Hendel apenas le dedicó un vistazo a la habitación. Se acercó a la puerta con sigilo, detectando con su aguda vista una débil luz por debajo de la rendija de la puerta. Con suma cautela, el enano se asomó al pasillo iluminado. No había nadie a la vista, pero de pronto se dio cuenta de que aún no había decidido cuál debía ser su próximo movimiento. Balinor y los hermanos elfos podían estar en cualquier parte del palacio. Tras considerar un momento las alternativas, concluyó que, si estaban vivos, debían de estar encerrados en el sótano que había bajo el palacio. Buscaría allí primero. El enano comprobó que no se oía nada, inspiró profundamente y salió con calma al pasillo.

Hendel estaba familiarizado con el palacio, pues había visitado a Balinor en más de una ocasión. No recordaba dónde estaban situadas las habitaciones, pero conocía los pasillos y las escaleras, y había estado en el sótano, donde guardaban los vinos y la comida. Al final del pasillo, giró a la izquierda en el cruce, convencido de que las escaleras que conducían al sótano estaban allí. Llegó a la pesada puerta que bloqueaba el frío de los pasajes inferiores, y entonces oyó voces detrás de él. Rápidamente, agarró el picaporte, pero para su horror descubrió que no se abría. Volvió a tirar con la fuerza de sus hombros, pero la puerta seguía sin moverse. Tenía las voces ya casi encima y, en un gesto desesperado, buscó otro sitio donde esconderse. En ese momento vio un cerrojo de seguridad cerca del suelo que le había pasado inadvertido. Las voces estaban justo detrás de la esquina del pasillo, y los pasos de varios hombres retumbaban en el pulido suelo de piedra. En una demostración de sangre fría, el enano descorrió el segundo cerrojo, abrió la puerta y se apresuró a entrar. La puerta se cerró detrás de él justo cuando tres centinelas doblaban la esquina para relevar a sus compañeros posicionados en la puerta sur.

Hendel no esperó a averiguar si lo habían visto o no. Bajó rápidamente las escaleras de piedra hacia la oscuridad del sótano desierto. Se detuvo al final de la escalera y tanteó la piedra fría de la pared en busca de una antorcha. Tras largos minutos, la encontró y, después de sacarla del soporte, la encendió con la ayuda de un pedernal.

Entonces registró lenta y minuciosamente todo el sótano, puerta por puerta, esquina por esquina. El tiempo transcurría rápidamente y él seguía sin encontrar nada. Tras registrar todo sin éxito, pensó que sus amigos no estaban encerrados en esa parte del palacio. Con reticencia, Hendel se obligó a sí mismo a admitir que debían de estar encerrados en una de las salas superiores. Le parecía extraño que Palance o su malvado consejero se arriesgaran a dejar a los prisioneros a la vista de cualquier visitante. Aunque también existía la posibilidad de que Balinor hubiera abandonado realmente Tyrsis y hubiera ido en busca de Allanon. Pero sabía que no podía ser así incluso antes de haber terminado de formular el pensamiento. Balinor no era el tipo de hombre que recurriría a otra persona para que lo ayudara con un problema así; no huiría, sino que se enfrentaría a su hermano. Desesperado, Hendel intentó imaginar dónde podían estar recluidos el hombre de la frontera y los hermanos, en qué punto del antiguo edificio se podía esconder a unos prisioneros. El lugar más lógico era debajo del palacio, en las profundidades oscuras y sin ventanas que acababa de…

De pronto recordó que debajo de ese sótano había unas antiguas mazmorras. Balinor las había mencionado de pasada y le había contado brevemente su historia, para añadir después que estaban abandonadas y que se había sellado la entrada. Entusiasmado, el enano echó un vistazo a su alrededor entre las sombras, intentando recordar dónde estaba el antiguo pasaje. Estaba seguro de que era allí donde estaban sus amigos, pues era el único lugar donde se podría ocultar a alguien sin que nadie lo encontrara jamás. Casi nadie sabía de su existencia, salvo la familia real y sus colaboradores más próximos. Las habían sellado y olvidado durante tantos años que incluso los ciudadanos más viejos de Tyrsis podían haber olvidado que existían.

Hendel ignoró las pequeñas salas adyacentes y los pasajes, y estudió con cuidado y resolución los muros y el suelo de la cámara central, seguro de que era allí donde había visto la entrada. Si realmente habían vuelto a abrirla, no debía resultar difícil de encontrar, pero no la veía por ninguna parte. Tanteó y golpeó la base, pero los muros parecían sólidos y las molduras estaban intactas. Una vez más, su búsqueda no dio fruto y, de nuevo, le asaltó la sensación de que podía estar equivocado. Desalentado, se dejó caer sobre uno de los barriles de vino que había en el suelo, observando los muros con desesperación, intentando recordar. Se le acababa el tiempo. Si no salía de allí antes del amanecer, probablemente lo encerrarían junto con sus amigos. Sabía que se le escapaba algo, algo tan obvio que le había pasado inadvertido. Maldijo en voz baja y se levantó del barril; caminó lentamente por la cámara pensando, intentando recordar. Era algo sobre las paredes… algo sobre las paredes…

Entonces cayó en la cuenta. ¡El pasaje no estaba en los muros, sino en el centro del suelo! El enano contuvo un grito de júbilo y corrió hacia los barriles de vino contra los que se había apoyado casualmente en dos ocasiones aquella noche. Forzando sus músculos hasta un límite sobrehumano, consiguió hacer rodar varios de aquellos barriles poco manejables hasta dejar al descubierto la losa de piedra que ocultaba la entrada. Cubierto de sudor, el enano agarró la anilla de hierro de la losa y tiró hacia arriba emitiendo un gruñido audible. Lentamente, la piedra protestó con un chirrido, pero la enorme losa se levantó y cayó pesadamente en el suelo. Hendel se asomó con cuidado al oscuro agujero que había ante él y acercó la antorcha a las profundidades mohosas. Había una escalera antigua de piedra, húmeda y cubierta de musgo verde, que desaparecía en la oscuridad. Sosteniendo la antorcha ante él, el pequeño hombre descendió hacia las mazmorras olvidadas, rogando en silencio no haberse equivocado.

Casi de inmediato, sintió cómo el frío penetrante del aire viciado le atravesaba la ropa y se le pegaba a la piel. La atmósfera húmeda y casi irrespirable le hizo arrugar la nariz asqueado y bajar los escalones más rápido. Aquellos agujeros confinados, como si fueran tumbas, lo asustaban más que cualquier otra cosa, y empezó a cuestionar su idea de aventurarse en la antigua prisión. Pero si Balinor estaba realmente encerrado en aquel lugar tan terrible, valía la pena asumir el riesgo. Hendel no abandonaría a sus amigos. Llegó al final de la escalera y vio un solo pasillo ante él. Al avanzar lentamente, intentando escudriñar la oscuridad cargada de humedad que se resistía incluso a la luz de la antorcha, distinguió unas puertas de hierro a intervalos regulares y a ambos lados de las sólidas paredes. Aquellos bloques de hierro antiguos y oxidados no tenían ventanas, y estaban bien asegurados con unos cerrojos metálicos enormes. Aquella mazmorra aterrorizaría a cualquier ser humano: una fila de cubículos sin ventanas ni luz donde se podían encerrar vidas humanas y olvidarlas como si fueran muertos.

Durante incontables años, tras las devastadoras Grandes Guerras, los enanos habían tenido que vivir así para permanecer con vida, hasta que volvieron a emerger medio ciegos hacia un mundo de luz casi olvidado. Aquel espantoso recuerdo había quedado grabado en ellos durante generaciones, y les provocaba un miedo instintivo hacia los lugares oscuros y cerrados que nunca superarían del todo. Hendel lo estaba experimentando en ese momento, y era tan insistente y odioso como el frío húmedo y pegajoso de las profundidades de la tierra donde había sido cavada aquella tumba antiquísima.

El osado enano intentó deshacer el nudo creciente de terror que se le formaba en la garganta y analizó las primeras puertas. Los cerrojos estaban oxidados y el metal estaba cubierto de capas de polvo y telas de araña. Al avanzar lentamente junto a la hilera sombría de portones de hierro, vio que ninguno de ellos había sido abierto durante muchos años. Perdió la cuenta de cuántas puertas había comprobado, y el pasillo oscuro parecía no acabar nunca, sumiéndose en la oscuridad. Le tentó la idea de llamarlos, pero el sonido podría traspasar la entrada abierta a las cámaras superiores. Miró detrás de él con aprensión y se dio cuenta de que ya no podía ver la entrada ni las escaleras. La oscuridad era idéntica tanto detrás como delante de él. Apretó los dientes, murmuró en voz baja para aumentar su menguante confianza y siguió avanzando, observando detenidamente cada una de las puertas en busca de algún signo que indicara que había sido utilizada recientemente. Entonces, para su asombro, oyó el débil susurro de unas voces humanas en medio del silencio pesado.

Se quedó petrificado, escuchando atentamente, temiendo que sus sentidos lo estuvieran traicionando. Pero ahí estaban, débiles, pero sin duda humanas. El enano avanzó rápidamente, intentando seguir el sonido pero, igual que había aparecido, volvió a desaparecer. Desesperado, Hendel miró las puertas a ambos lados. Una estaba cerrada y llena de óxido, pero la otra tenía arañazos recientes sobre el metal, y alguien había apartado el polvo y las telarañas. ¡El cerrojo estaba engrasado y hacía poco que había sido usado! Con un rápido tirón, el enano descorrió el cerrojo de metal y abrió la enorme puerta. Extendió la antorcha ante sí y la luz iluminó tres figuras asombradas y medio cegadas que se levantaron con incertidumbre para recibir al nuevo visitante.

Hubo gritos de reconocimiento, y los cuatro amigos se abrazaron. El rostro de Balinor se alzó por encima de las caras sonrientes de los hermanos elfos; parecía relajado y confiado, y solo los ojos azules revelaron su profunda sensación de alivio. Una vez más, el habilidoso enano les había salvado la vida. Pero no había tiempo para hablar o demostrar afecto, y Hendel les hizo un gesto rápido para que regresaran por el pasillo oscuro hacia la escalera que conducía a la salida de aquella mazmorra aterradora.

Si llegaba el alba y ellos seguían vagando por debajo del palacio, lo más probable es que los descubrieran y volvieran a capturarlos. Tenían que huir de inmediato a la ciudad. Recorrieron el pasillo apresuradamente, blandiendo la antorcha ante sí como el bastón de un hombre ciego buscando el camino.

Entonces se oyó el chirrido repentino de la piedra contra la piedra, y un estrépito como si hubieran cerrado la tumba. Horrorizado, Hendel corrió a la escalera húmeda de piedra y se detuvo en seco. La enorme losa de piedra había sido cerrada y asegurada, bloqueándoles la salida hacia la libertad. El enano se quedó inmóvil junto a sus tres amigos, moviendo la cabeza incrédulo. Su intento de salvarlos había sido un fracaso; lo único que había conseguido era convertirse él también en prisionero. La antorcha que portaba casi se había extinguido. Pronto se sumirían en la más absoluta oscuridad, y la espera empezaría de nuevo.

26

Basura, nada más que basura! —rugió Panamon Creel frustrado, dando otra patada a la pila de espadas y joyas sin valor que yacía en el suelo ante de él—. ¿Cómo he podido ser tan necio? ¡Debí darme cuenta enseguida!

Shea caminó en silencio al extremo norte del claro, mirando el fino rastro que había dejado el astuto Orl Fane en el suelo del bosque al huir hacia el norte. Había estado tan cerca. Había sostenido la preciada espada en sus propias manos, y la había perdido de forma imperdonable al no darse cuenta de la verdad. El cuerpo enorme de Keltset se alzaba inmóvil junto a él, inclinado hacia el suelo húmedo y cubierto de hojas; tenía el rostro inescrutable muy cerca del suyo, y sus ojos extrañamente amables observaban el suelo. Shea se volvió hacia el furioso Panamon.

—No es culpa vuestra. No teníais motivos para sospechar la verdad —murmuró desanimado—. Debería haber escuchado sus desvaríos con más cabeza y menos… lo que sea. Sabía qué debía buscar, pero olvidé mantener los ojos abiertos cuando debía hacerlo.

Panamon asintió y se encogió de hombros, acariciándose el bigote bien recortado con la punta de la pica. Dio una última patada a los objetos desechados, llamó a Keltset y, sin mediar una palabra más, los dos empezaron a levantar el campamento, guardando los utensilios y las armas que habían sacado por la noche. Shea los observó un momento, aún incapaz de admitir su fracaso a la hora de apoderarse de la espada. Panamon lo llamó bruscamente para que les echara una mano, y él obedeció en silencio. No podía aceptar la inevitable consecuencia de su derrota. Panamon Creel había hecho todo lo posible; había acompañado a un hombrecillo del valle increíblemente estúpido por las peligrosas fronteras de Paranor, buscando a unas personas que podrían resultar ser enemigos, y todo por una espada que solo Shea conocía, pero que no había podido reconocer al sostenerla entre sus propias manos. El bandolero de escarlata y su gigantesco compañero habían estado a punto de perder la vida una vez por culpa de aquella espada misteriosa y, sin duda, una vez era más que suficiente. El hombre de Valle no tenía más opción que intentar localizar a sus amigos, pero cuando lo hiciera, tendría que enfrentarse a Allanon y explicarle que le había fallado, que les había fallado a todos. Se estremeció ante la idea de enfrentarse al sombrío druida, de sentir aquellos ojos implacables adentrarse en sus pensamientos cuidadosamente escondidos en busca de la verdad. No sería agradable.

De pronto, recordó la extraña profecía que habían oído en el valle de Esquisto aquella mañana oscura y neblinosa hacía más de una semana. Había sido el espíritu de Bremen quien les había advertido del peligro que encontrarían en los imponentes Dientes del Dragón; que uno de ellos no vería Paranor ni llegaría al otro lado de la montaña, pero que sería el primero en sostener en sus manos la espada de Shannara. Todo aquello había sido vaticinado, pero Shea lo había olvidado con los nervios y la emoción de los últimos días.

Fatigado, cerró los ojos un instante y se preguntó cómo diantres podía formar parte él de aquel rompecabezas tan increíble centrado en una lucha de poderes entre el mundo de los espíritus y una espada legendaria. Se sentía tan pequeño e indefenso que le parecía que la solución más fácil que podía escoger era enterrarse a sí mismo y esperar que su muerte fuera rápida. Según Allanon, muchas cosas dependían de él, y desde el principio había demostrado no estar a la altura de la tarea. Había sido incapaz de hacer nada por sí mismo, había tenido que recurrir a la fuerza de otros hombres para llegar hasta donde había llegado. Todos habían sacrificado mucho para que él pudiera conseguir la espada mágica. Y cuando por fin la había tenido al alcance de su mano…

—Ya lo he decidido. Vamos tras de él.

La voz profunda de Panamon Creel rompió el silencio del pequeño claro como el crujido que emitiría una hoja de hierro al atravesar la madera seca. Shea miró asombrado el rostro ancho y serio.

—¿Estáis diciendo… que nos adentremos en las Tierras del Norte?

El ladrón de escarlata le dirigió una de sus miradas airadas, como si pensara que el hombre de Valle era un idiota incapaz de entender a los hombres cuerdos.

—Se ha burlado de mí. Prefiero degollarme a mí mismo que dejar que esa pequeña rata se me escape. Esta vez, cuando le ponga las manos encima, lo convertiré en pasto para los gusanos.

Su rostro atractivo no reflejaba ninguna emoción, pero había un odio nada disimulado en el tono amenazador de su voz, que helaba los huesos. Esa era la otra cara de Panamon: el frío profesional que había destruido sin piedad un campamento entero de gnomos, y que después se había enfrentado al poder incomparable del portador de la calavera. No hacía aquello por Shea, o para apoderarse de la espada de Shannara. Se trataba exclusivamente de su orgullo herido y del deseo de vengarse de la desafortunada criatura que se había atrevido a desafiarlo. Shea echó un vistazo rápido a Keltset, pero el troll seguía inmóvil y no daba muestras de aprobar u oponerse al plan; el rostro curtido se mostraba impasible, y sus ojos hundidos carecían de expresividad. Panamon se echó a reír de repente y dio unos pasos rápidos hacia el inseguro hombre de Valle.

—Pensad esto, Shea. Nuestro amigo gnomo nos ha facilitado mucho las cosas al revelarnos la localización exacta de la espada que tanto tiempo llevabais buscando. Ahora no tenéis que buscarla, porque sabemos dónde está.

Shea asintió en silencio, desconfiando aún de los verdaderos motivos del aventurero.

—¿Tenemos alguna posibilidad de atraparlo?

—Así me gusta. Ese es el espíritu que necesitamos. —Panamon le sonrió con confianza—. Claro que podemos atraparlo. Solo es cuestión de tiempo. La cosa se complicará si alguien da con él primero. Keltset conoce las Tierras del Norte mejor que nadie. El gnomo no podrá esconderse de nosotros. Tendrá que correr, correr y seguir corriendo, porque no tiene a nadie a quien recurrir, ni siquiera a su propia gente. Es imposible saber con seguridad cómo dio con la espada, o cómo supo apreciar su valor, pero una cosa sí sé: no me equivoqué cuando dije que era un desertor y un carroñero.

—Podría haber sido un miembro del grupo de gnomos que llevaba la espada al Señor de los Brujos, ¿o tal vez incluso un prisionero? —sugirió Shea pensativo.

—Lo segundo es lo más probable —asintió el otro, y titubeó como si estuviera intentando recordar algo, mirando hacia el norte entre la niebla gris de la mañana. El sol ya había aparecido en el horizonte por el este, y su luz cálida y brillante filtraba lentamente en los rincones oscuros del bosque. No obstante, la niebla matinal aún no se había despejado, por lo que los tres compañeros estaban envueltos en una amalgama difusa de luz solar y los últimos minutos de la noche. El cielo parecía extrañamente oscuro y amenazador en el norte, demasiado incluso para ser temprano, lo cual provocó que Panamon, normalmente muy hablador, contemplara aquella extraña negrura en silencio durante largos minutos. Finalmente, se volvió hacia ellos con el rostro lleno de dudas.

—Algo extraño está pasando en el norte, Keltset. Vayámonos ya. Encontremos a ese gnomo antes de que dé con una patrulla de cazadores. ¡No quiero compartir sus últimos momentos en este mundo con nadie más!

El gigantesco troll se colocó rápidamente a la cabeza y se inclinó ligeramente para analizar el suelo en busca de las huellas que pudiera haber dejado Orl Fane al huir. Panamon y Shea lo seguían de cerca, en silencio y concentrados. Los ojos agudos de Keltset distinguieron de inmediato las huellas de su presa. Se volvió hacia ellos e hizo un gesto breve con una mano; Panamon le explicó a Shea que aquello significaba que el gnomo había echado a correr rápido, sin molestarse en ocultar sus pasos, y que sin duda tenía el destino claro desde el principio.

Shea empezó a pensar a dónde podía haber ido el astuto hombrecillo. Con la espada en sus manos, lograría redimirse ante su propia gente si la ofrecía para que fuera entregada al Señor de los Brujos. Pero Orl Fane se había comportado de forma muy irracional como prisionero, y Shea estaba seguro de que no fingía. Divagaba como si fuera víctima de una locura que solo controlaba a medias, y con sus frases inconexas había revelado de manera confusa la verdad sobre el paradero de la espada. Si Shea hubiera reflexionado sobre ello más detenidamente, se habría dado cuenta de que Orl Fane tenía el codiciado talismán. No, el gnomo había cruzado la línea mental entre la cordura y la locura, y sus acciones no serían totalmente predecibles. Huía de ellos, pero ¿a quién acudiría?

—Ya me acuerdo. —Panamon interrumpió sus pensamientos mientras avanzaban hacia las llanuras de Streleheim—. Aquella criatura alada insistía en que nosotros teníamos la espada cuando se enfrentó a nosotros ayer. Decía que podía sentir la presencia de la espada, y así era, porque Orl Fane estaba escondido en los arbustos con el arma en el saco.

Shea asintió en silencio, recordando el incidente con amargura. Sin saberlo, el portador de la calavera les había indicado que la preciada espada estaba en la zona, pero ellos habían pasado por alto aquella pista tan importante en medio del furor y la rabia en su lucha por la supervivencia. Panamon siguió divagando sin ocultar apenas su enfado, amenazando con acabar con Orl Fane cuando lo atraparan mediante una serie de métodos verdaderamente desagradables. Entonces, de repente, los límites del bosque dieron paso a la enorme extensión de las llanuras de Streleheim.

Asombrados, los tres se detuvieron a la vez, mirando con ojos incrédulos el impresionante espectáculo que se veía al norte: un muro negro, enorme e intacto, que se elevaba hacia el cielo hasta desaparecer en la infinidad del espacio, extendiéndose por el horizonte hasta rodear las Tierras del Norte en su totalidad. Era como si el rey Calavera hubiera envuelto la antigua tierra en un manto de oscuridad procedente del mundo de los espíritus. Era algo más que la oscuridad de una noche nublada. Era una niebla espesa que se acumulaba formando remolinos en forma de sombras grises que se dirigían al norte, al corazón del Reino de la Calavera. Era la visión más aterradora que Shea hubiera visto jamás. Su miedo inicial se duplicó cuando, con una certeza repentina e inexplicable, supo que aquel muro gigantesco se estaba desplazando lentamente hacia el sur con el propósito de cubrir el mundo entero. Eso significaba que el Señor de los Brujos estaba en camino…

—¿Qué diantres es esa…? —Panamon estaba demasiado asombrado para terminar la frase.

Shea negó con la cabeza con aire ausente. No había respuesta a aquella pregunta. Era algo que iba más allá del entendimiento de los mortales. Los tres contemplaron el enorme muro durante largo rato, como si esperaran que fuera a ocurrir algo más. Finalmente, Keltset avanzó para examinar con atención la pradera, alejándose unos cuantos metros cada vez incorporarse y señalar directamente el centro de la niebla negra y ominosa. Panamon se quedó helado.

—El gnomo se dirige hacia esa cosa —murmuró con enfado—. Si no lo atrapamos antes de que la alcance, la oscuridad ocultará el rastro por completo y lo habremos perdido.

A varios kilómetros de distancia, en el borde grisáceo del muro negro de niebla, la figura pequeña y encorvada de Orl Fane se detuvo un momento en su agotadora huida. Sus ojos verdes miraron aterrorizados la oscuridad turbulenta sin comprender nada. Había estado avanzando hacia el norte desde que había logrado huir de los tres extraños en las primeras horas de la mañana, corriendo hasta que se le agotaban las fuerzas, y volviendo a correr, trotando y mirando atrás en todo momento, esperando la inevitable persecución. Su mente había dejado de funcionar de manera racional: había sobrevivido durante semanas gracias al instinto y a la suerte, registrando a los muertos y evitando a los vivos. No podía pensar en otra cosa que en sobrevivir, obedeciendo al instinto de vivir un día más entre aquellos que no lo querían y que no lo aceptarían como uno de los suyos. Incluso su propia gente le había dado la espalda, despreciándolo como si fuera una criatura inferior a los insectos que se arrastraban por la tierra entre sus pies. La tierra que lo rodeaba era salvaje, y nadie podía sobrevivir en ella por sí solo durante mucho tiempo. Pero él lo estaba, y la mente que antaño conservara la cordura, se había replegado lentamente sobre sí misma, apartando los miedos hasta que la locura se apoderó de ella y la razón comenzó a morir.

Pero la inevitable muerte no llegaba, pues el destino intervenía con un sentido del humor retorcido que favorecía al paria con un último destello de falsa esperanza, poniendo a su alcance los medios que podrían ayudarle a recuperar el calor aparentemente inalcanzable de la compañía humana. Había sido rebuscando entre los cadáveres, en su vana lucha por la supervivencia, como el desesperado gnomo había sabido del secreto de la legendaria espada de Shannara, de labios de un hombre moribundo en las llanuras de Streleheim, justo antes de que se le cerraran los ojos al cortarse el hilo de vida. Y así había sido como había tomado posesión de la espada: la clave del poder sobre los hombres mortales en manos de Orl Fane.

Pero la locura persistía, y los miedos y las dudas se apoderaban incesantemente de su razón debilitada mientras decidía cómo actuar. Esas dudas fatales habían hecho que lo capturaran y perdiera la codiciada espada, su tabla de salvación para volver a los suyos. La razón había dado paso a la desesperación y al delirio, y su mente ya desequilibrada había acabado derrumbándose. Ya solo quedaba espacio en ella para un solo pensamiento ardiente y obsesivo: la espada debía ser suya; de lo contrario, su vida estaría acabada. Había alardeado de forma irracional ante sus captores, asegurando que tenía la espada, que solo él sabía dónde encontrarla, poniendo en peligro inconscientemente su última oportunidad de conservarla. Pero los desconocidos no habían captado el mensaje entre líneas, y lo habían tachado rápidamente de loco. Entonces había escapado, se había apoderado de la espada y había huido al norte.

Se detuvo y dirigió una mirada vacía al muro misterioso de oscuridad que le bloqueaba el paso. «Sí, al norte, al norte», murmuró con una sonrisa torcida mientras abría mucho los ojos. Allí encontraría la seguridad y la redención necesarias para un paria. En su interior sintió un deseo casi inesperado de volver por donde había venido, pero su mente no podía librarse de la idea de que la salvación se encontraba únicamente en las Tierras del Norte. Era allí donde encontraría… al amo. El Señor de los Brujos. Su mirada se posó momentáneamente en la antigua espada que llevaba bien atada a la cintura, con cuyo extremo tocaba la tierra de forma torpe al caminar. Llevó las manos nudosas a la empuñadura tallada, y acarició la mano grabada que sostenía la antorcha. La pintura estaba desconchada y mostraba el puño pulido de debajo. Lo agarró con fuerza, como si así pudiera ganar fuerzas. ¡Necios! Todos los que no lo habían tratado con el respeto que merecía eran unos necios. Él era el portador de la espada, el guardián de la mayor leyenda que había conocido su mundo, y sería él quien… Bloqueó el pensamiento rápidamente, temeroso de que incluso el vacío que lo rodeaba pudiera leerle la mente, adentrarse en sus pensamientos secretos y robárselos.

Más adelante, la oscuridad aterradora le aguardaba. Orl Fane tenía miedo, pues tenía miedo de todo, pero no había otro camino. Recordó vagamente a los que lo perseguían: el troll gigantesco, el manco cuyo odio era instintivamente palpable, y el joven mitad hombre, mitad elfo. Había algo en ese último que el gnomo no podía explicar, algo que inquietaba su mente ya atormentada con una insistencia firme.

El hombrecillo sacudió la cabeza con expresión perpleja y se adentró en el borde grisáceo del oscuro muro. El aire que lo rodeaba estaba inmóvil y silencioso. No miró atrás hasta que la oscuridad lo envolvió por completo y el silencio desapareció dando paso a una corriente repentina de viento frío cargado de humedad. Al volverse brevemente se dio cuenta, para su horror, de que no había nada salvo la misma oscuridad que lo rodeaba en capas espesas e impenetrables. El viento empezó a soplar con fuerza a medida que iba avanzando, y notó la presencia de otras criaturas en la oscuridad. Primero aparecieron en su mente como una conciencia imprecisa, y luego llegaron hasta él unos gritos suaves que parecían atravesar la niebla y agarrarse a él con insistencia. Finalmente, aparecieron como cuerpos vivientes rozaban el suyo con sus dedos serviles. Se echó a reír en un frenesí enloquecido, consciente de alguna manera de que ya no estaba en un mundo de vivos, sino en uno de muertos donde vagaban los seres sin almas intentando escapar de su prisión eterna. Se tambaleó entre ellos, riéndose, hablando, incluso cantando alegremente. Su mente ya no formaba parte de su cuerpo mortal. A su alrededor, las criaturas del mundo oscuro lo seguían de manera servil, sabiendo que el mortal enloquecido ya era casi uno de ellos. Era cuestión de tiempo. Cuando la vida mortal se desvaneciera, estaría igual que ellos: perdido para siempre. Orl Fane estaría al fin con los suyos.

Tras dos horas de marcha sinuosa siguiendo el movimiento lento y deliberado del sol matinal, los tres perseguidores llegaron al borde del muro de niebla tras el cual había desaparecido su presa. Se detuvieron tal y como lo había hecho él y observaron en silencio la imponente negrura que marcaba el umbral hacia el reino del Señor de los Brujos. La neblina parecía depositarse sobre la tierra en capas, y cada una de ellas era un poco más oscura que la anterior a medida que sus miradas se adentraban en el centro, y cada una parecía menos amigable cuando sus mentes visualizaban los temores indefinidos del corazón. Panamon Creel se paseaba arriba y abajo, mirando en todo momento la masa oscura mientras trataba de reunir la confianza suficiente para atravesarla. Keltset estudió rápidamente el suelo e hizo un gesto rápido para indicar que el gnomo había ido hacia el norte. Luego quedó inmóvil como una estatua, cruzando los enormes brazos y entrecerrando los ojos bajo las cejas espesas.

Shea pensó que no había elección. Su mente ya había tomado la decisión, y sus esperanzas no se habían visto truncadas aún ante la idea de perder el rastro en la oscuridad. Había recuperado parte de su antigua fe en la providencia, y desde que habían empezado la persecución, estaba seguro de que encontrarían a Orl Fane y recuperarían la espada. Había algo que tiraba de él y lo tranquilizaba, asegurándole que no fallarían; algo en lo más profundo de su corazón, que le otorgaba un valor renovado. Esperó impaciente a que Panamon diese la orden de continuar.

—Lo que estamos haciendo es una locura —murmuró el ladrón escarlata al pasar de nuevo junto a Shea—. Puedo sentir la muerte en el mismo aire de este muro…

Guardó silencio y se detuvo, esperando a que Shea hablara.

—Debemos continuar —respondió Shea rápidamente con tono monótono.

Panamon miró a su gigantesco amigo, pero el troll no se movió. El otro aguardó un momento más, preocupado porque Keltset no hubiera dado su opinión desde que habían iniciado el viaje hacia el norte. Antes, cuando eran solo dos, el gigante siempre había expresado su acuerdo cuando Panamon había acudido a él en busca de apoyo, pero últimamente el troll se mostraba extrañamente evasivo.

Al fin, el aventurero asintió, y los tres se sumergieron con decisión en la niebla gris. Las llanuras eran lisas y desérticas, y durante un rato avanzaron sin dificultad. Pero entonces, la niebla se hizo cada vez más espesa, dificultando la visión hasta tal punto que ellos mismos se convirtieron en poco más que sombras difusas ante los ojos de sus compañeros. Panamon pidió a los otros dos que se detuvieran un momento, sacó un trozo de cuerda de su bolsa y sugirió que se ataran entre sí para evitar separarse. Una vez hecho esto, prosiguieron. No se oía nada salvo el débil roce de sus botas sobre la tierra dura. La niebla no era húmeda, pero aun así parecía pegarse a su piel de un modo muy desagradable. A Shea le recordó al aire fétido e insalubre del pantano de la Niebla. Parecía moverse con más rapidez a medida que avanzaban, pero no sentían ninguna ráfaga de viento que la impulsara. Finalmente, se cerró a su alrededor por todos lados y los tres quedaron sumidos en la más absoluta oscuridad.

Caminaron durante lo que debieron de ser horas, pero su sentido del tiempo se veía alterado en medio de la niebla oscura e insonora que envolvía sus frágiles cuerpos mortales. La cuerda los mantenía apartados de la soledad mortal que impregnaba la niebla, no por los cabos que los unían entre sí, sino porque representaba el mundo de luces y visiones que habían dejado atrás. Aquel lugar en el que se habían aventurado a entrar era un limbo de semivida, donde los sentidos se embotaban y los miedos se propagaban en un ejercicio de imaginación sin límites. Sentían la presencia de la muerte desfragmentada en la oscuridad: un toque aquí, un toque allá, rozando suavemente la criatura mortal cuya vida se cobraría un día. Lo irreal se hacía casi aceptable en aquella oscuridad extraña en que todas las restricciones de los sentidos humanos se desvanecían hasta convertirse en recuerdos oníricos, y las visiones interiores del subconsciente se abrían paso con rapidez hacia el exterior, buscando el reconocimiento.

Durante un rato, resultaba casi placentero sumergirse en aquella indulgencia del subconsciente, pero después ya no era ni agradable ni desagradable, sino simplemente aturdidor. Durante largo rato, esta última sensación persistió, calmando y acariciando sus mentes hasta sumergirlas en el desinterés y el aburrimiento, sumiendo tanto el cuerpo como la mente en una somnolencia indolente propia de los hedonistas. El tiempo desapareció por completo, y el mundo de niebla se expandió eternamente.

Desde los rincones borrosos del mundo de los vivos, llegó a Shea una lenta sensación de ardiente dolor que recorrió su cuerpo adormecido con una brusquedad estremecedora. En un giro repentino, su mente se liberó de la languidez que cubría sus pensamientos, y la sensación abrasadora se hizo más intensa en el pecho. Aún aletargado, y con la extraña sensación de que el cuerpo no le pesaba, se tocó la túnica con aire cansado, hasta que su mano encontró al fin el origen de la irritación: una bolsita de cuero. Entonces su mente se puso alerta al agarrar con fuerza las preciadas piedras élficas y, así, despertó.

Horrorizado, se dio cuenta de pronto de que yacía sobre la tierra, inmóvil, y que no sabía hacia dónde se dirigía. Agarró frenéticamente la cuerda que le rodeaba la cintura y tiró con fuerza. Al otro lado se oyó un débil gruñido: sus compañeros seguían con él. Se levantó con gran esfuerzo, y entonces comprendió lo que había pasado. El limbo aterrador del sueño eterno había estado a punto de cobrarse sus vidas, arrullándolos, relajándolos, adormeciendo sus sentidos hasta hacerlos caer para arrastrarlos hacia la muerte tranquila. Solo el poder de las piedras los había salvado.

Shea se sentía increíblemente débil, pero hizo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban y tiró de la cuerda con desesperación para arrastrar a Keltset y a Panamon Creel de vuelta del borde del abismo de la muerte, al mundo de los vivos. Gritó enloquecido mientras tiraba de la cuerda hasta atraerlos hacia sí, y luego pateó sus cuerpos inmóviles hasta que el dolor les hizo recobrar la consciencia. Unos minutos después estuvieron lo suficientemente despejados como para darse cuenta de lo que había pasado y, al despertar, el espíritu vital reavivó su deseo de sobrevivir, y los dos se obligaron a sí mismos a levantarse. Se apoyaron el uno en el otro, con los miembros entumecidos, y sus mentes lucharon por permanecer conscientes. Entonces empezaron a caminar, avanzando a trompicones sin ver nada en la oscuridad, poniendo un pie delante del otro; cada paso, un esfuerzo descomunal de la mente y el cuerpo. Shea los guiaba, sin saber con seguridad a dónde iba, pero confiando en que el instinto de las poderosas piedras élficas le indicaría el camino.

Durante largo tiempo atravesaron la oscuridad infinita, luchando por mantenerse despiertos y alerta mientras las nieblas adormecedoras se arremolinaban lentamente a su alrededor. La extraña sensación de sueño que les proporcionaba la muerte se aferraba a ellos, tratando de dominar sus mentes cansadas, instando a sus cuerpos exhaustos a aceptar el merecido descanso que les esperaba. Pero los mortales se resistieron con una determinación férrea, sacando fuerzas de un minúsculo fragmento de valor y desesperación que no los abandonaba tras haber perdido todo lo demás.

Al fin, el profundo cansancio quedó atrás en la niebla oscura. Esta vez, la muerte no había logrado suprimir su voluntad de sobrevivir. Habría más ocasiones para los tres, pero, por el momento, vivirían un poco más en el mundo de los vivos. Y así, el letargo desapareció y la somnolencia se desvaneció, no como ocurre en un estado normal de sueño, sino advirtiéndoles silenciosamente que volvería. Los tres compañeros volvieron a encontrarse como antes, con los músculos desentumecidos como si no hubieran dormido realmente, y la mente liberada. No tenían necesidad de estirarse o bostezar; solo poseían un recuerdo persistente de que el sueño de la muerte era un duermevela desprovisto de sensaciones y de tiempo.

Durante largos minutos nadie habló. Aunque se sentían plenamente revividos, aún notaban con temor y desesperación el sabor de la muerte que habían experimentado, y sabían que algún día su toque inevitable se los llevaría para siempre. Durante varios segundos se habían asomado al borde de la vida y habían contemplado la tierra prohibida que hay al otro lado, algo que no le está permitido a ningún mortal antes de que llegue el fin de su vida natural. Haber estado tan cerca era una idea paralizante, aterradora, incluso demencial. No deberían haber sobrevivido.

Pero entonces, los recuerdos se desvanecieron, y solo les quedó la idea difusa de que los tres habían escapado de la muerte por muy poco. Tras serenarse, reanudaron la búsqueda del final de las tinieblas. Panamon habló a Shea en voz baja, preguntándole si sabía si iban en la dirección correcta. Él asintió reacio. ¿Qué importaba si no lo sabía?, se dijo enfadado el pequeño hombre de Valle. ¿Qué otra dirección podían tomar? Si su instinto se equivocaba, no quedaba nada más que pudiera ayudarlos. Las piedras élficas lo habían salvado una vez, así que volvería a confiar en ellas.

Se preguntó cómo le habría ido a Orl Fane a la hora de cruzar aquel extraño muro de niebla. Tal vez el gnomo enloquecido había encontrado una forma de escapar al efecto adormecedor, pero parecía improbable. Y si se había caído por el camino, entonces la espada estaría perdida en alguna parte de la oscuridad impenetrable, y no la recuperarían a tiempo. Aquella idea tan desagradable le hizo reflexionar un momento y sopesar las posibilidades de que la espada estuviera dentro de aquella niebla, tal vez a pocos metros de ellos, esperando a que alguien volviera a descubrirla.

Entonces, la oscuridad dio paso de improviso a una penumbra grisácea, y el muro de niebla quedó tras ellos. Sucedió tan rápido que los pilló a todos por sorpresa. Un momento estaban envueltos en la oscuridad, sin poder distinguirse apenas entre sí, y al siguiente se encontraban, asombrados, bajo el cielo gris de las Tierras del Norte.

Les llevó un instante analizar la región en la que habían emergido. Era la tierra más lúgubre que Shea hubiera visto jamás, y resultaba incluso más amenazadora que las deprimentes tierras bajas de Clete y los aterradores Robles Negros de las Tierras del Sur. El terreno era yermo y desolado, un suelo marrón grisáceo totalmente desprovisto de luz solar y plantas. Ni siquiera la maleza más resistente había sobrevivido, lo cual les advertía que aquel era, sin duda, el reino del Señor Oscuro. La tierra se extendía hacia el norte en pequeñas colinas irregulares de tierra dura en las que no había ni el más diminuto vestigio de vegetación. Unas rocas desafiladas se erguían contra el horizonte sombrío y grisáceo y, en algunas zonas, las tierras bajas estaban atravesadas por zanjas secas y polvorientas por las que hacía tiempo que habían dejado de correr los ríos. No se oía ningún sonido de vida, y ni siquiera el débil zumbido de los insectos rompía el agobiante silencio. En aquella tierra que antaño había estado viva no quedaba nada más que muerte. Al norte, una serie de picos bajos de aspecto traicionero se alzaban contra el cielo despejado. Shea supo de inmediato que aquel era el hogar de Brona, el Señor de los Brujos.

—¿Qué proponéis ahora? —preguntó Panamon Creel—. Hemos perdido el rastro por completo. Ni siquiera sabemos si nuestro amigo el gnomo salió vivo de esa cosa. De hecho, no sé cómo podría haberlo logrado.

—Tendremos que seguir buscándolo —respondió Shea con serenidad.

—Mientras siguen buscándonos esas criaturas voladoras —añadió el otro apresuradamente—. Las probabilidades están empeorando más de lo que esperaba, Shea. Debo decir que estoy perdiendo el interés rápidamente en esta persecución, sobre todo cuando no sé contra qué me estoy enfrentando. ¡Casi morimos ahí dentro, y ni siquiera podía ver qué era lo que nos estaba matando!

Shea asintió comprensivo, haciéndose cargo de repente de la situación. Por primera vez en su vida, a Panamon Creel le preocupaba seguir con vida, incluso si eso significaba retirarse con el orgullo profundamente herido. Dependía de Shea que aquel viaje continuara. Keltset estaba algo alejado de los dos hombres, con los ojos marrones fijos en el hombre de Valle y el ceño fruncido en un gesto de comprensión. De nuevo, a Shea le asombró la inteligencia que traslucían los ojos amables de la enorme criatura. Seguía sin saber nada del gigantesco troll, pero había muchas cosas que quería conocer. Keltset era la clave de algún secreto extraño e importante que incluso Panamon Creel desconocía, por mucho que fanfarroneara sobre su buena amistad.

—Las opciones son limitadas —respondió al fin el pequeño hombre de Valle—. Podemos buscar a Orl Fane a este lado de la niebla y arriesgarnos a encontrarnos a las criaturas de la calavera, o podemos probar a volver atrás…

Guardó silencio al ver que Panamon palidecía.

—No pienso volver a entrar ahí, o al menos no de momento —declaró con firmeza el inquieto ladrón. Sacudió la cabeza para enfatizar sus palabras, y levantó la pica de la mano como si quisiera apartar el mismo aire que había transportado la sugerencia descabellada de Shea. Entonces, casi avergonzado, su ancha sonrisa de siempre regresó y el viejo Panamon Creel recobró la compostura. Era un individuo demasiado curtido, demasiado experimentado en la vida como para dejar que algo lo asustara por mucho tiempo. Luchó contra los recuerdos de lo que había sentido al atravesar a trompicones el mundo de los muertos en la oscuridad, y recurrió a su larga experiencia como aventurero y bandolero para recuperar la confianza. Si era su destino morir en aquella aventura, entonces se enfrentaría a él con el coraje y la determinación que lo habían acompañado durante tantos años difíciles.

—Ahora pensemos un momento en la situación —murmuró alejándose y volviendo a acercarse a sus compañeros, recuperando su antigua determinación y fanfarronería—. Si el gnomo no ha salido de la barrera de niebla, entonces la espada seguirá allí… y podremos recogerla en cualquier momento. Pero si logró escapar, como nosotros, ¿a dónde…?

Se detuvo en mitad de la frase y estudió el terreno que los rodeaba como si tratara de reducir las posibilidades. Keltset se acercó a él rápidamente y señaló directamente al norte, a los picos serrados que marcaban las fronteras del Reino de la Calavera.

—Sí, por supuesto, tienes razón otra vez —asintió Panamon con una débil sonrisa—. Ese debía de ser su destino desde el primer momento. Es el único lugar al que podría ir.

—¿El Señor de los Brujos? —preguntó Shea en voz baja—. ¿Va a llevarle la espada directamente al Señor de los Brujos?

Panamon asintió brevemente. Shea palideció un poco ante la idea de perseguir al gnomo escurridizo hasta la misma puerta del Rey de los Espíritus sin contar siquiera con la ayuda de la fuerte destreza mística de Allanon. Si los descubrían, quedarían totalmente indefensos salvo por las piedras élficas. Aunque las piedras habían vencido a los portadores de la calavera, parecía altamente improbable que fueran a funcionar contra una criatura tan imponente como Brona.

La primera pregunta era si Orl Fane había logrado atravesar la niebla traicionera o no. Decidieron seguir el borde del muro ondulante hacia el oeste para buscar cualquier rastro que hubiera dejado el gnomo al adentrarse en aquella región. Si no encontraban ninguna huella allí, recorrerían la misma distancia en dirección este. Si seguían sin ver ni rastro de Orl Fane, tendrían que asumir que había caído en la letal niebla, y se verían obligados a volver a entrar para buscar la espada. A ninguno le gustaba aquella última alternativa, pero Shea los tranquilizó prometiendo arriesgarse a usar el poder de las piedras élficas para localizar el talismán perdido. Utilizarlas alertaría sin duda al mundo de los espíritus de su presencia, pero tendrían que correr el riesgo si querían encontrar alguna cosa en aquella oscuridad impenetrable.

Se pusieron en marcha rápidamente. Keltset observaba con sus ojos agudos el suelo desértico en busca de las huellas del gnomo. Unos bancos de nubes densas cubrían el cielo por completo, sumiendo las Tierras del Norte en una neblina grisácea y hostil. Shea intentó calcular cuánto tiempo había pasado desde que se habían adentrado en el muro de niebla, pero no estaba seguro. Podían haber sido unas pocas horas, o incluso varios días. En cualquier caso, la penumbra grisácea de la tierra se oscurecía cada vez más, lo cual indicaba que la noche se aproximaba y que tendrían que interrumpir temporalmente la búsqueda de Orl Fane.

Sobre sus cabezas, las masas grises de nubes rodaban pesadamente por el cielo cubierto. Se había levantado viento, y unas fuertes ráfagas atravesaban las colinas desérticas y las zanjas, empujando con furia los grupos de rocas que les impedían el paso. La temperatura estaba descendiendo rápidamente, tornándose tan fría que los tres tuvieron que envolverse bien en sus mantos de caza mientras avanzaban. No tardaron en darse cuenta de que se estaba formando una tormenta, y comprendieron, con enojo, que una lluvia densa borraría cualquier huella que hubiera dejado el gnomo en su huida. Y si tenían que adivinar si había escapado o no…

Pero, casi por casualidad, Keltset descubrió unas huellas en el suelo árido, unas huellas que salían del muro de niebla y continuaban hacia el norte. El troll le explicó a Panamon Creel que las huellas indicaban que se trataba de una persona menuda, probablemente un gnomo, y que, quienquiera que fuese, avanzaba zigzagueando y tambaleándose, ya fuera porque estaba herido o por puro agotamiento. Animados por el descubrimiento, y convencidos de que habían vuelto a encontrar a Orl Fane, siguieron el débil rastro hacia el norte, moviéndose mucho más rápido que antes. Atrás había quedado la dura experiencia de aquella mañana. Atrás quedaba la amenaza del omnipresente Señor de los Brujos, cuyo reino se encontraba directamente en su camino. Atrás quedaba el cansancio y la desesperación que habían sentido desde que habían perdido la preciada espada de Shannara. Orl Fane no se les volvería a escapar.

El cielo seguía oscureciéndose. Del oeste llegó el sonido grave de un trueno, un estruendo ominoso transportado por la fuerza creciente del viento a lo largo y ancho de las Tierras del Norte. Iba a ser una tormenta terrible, como si la naturaleza hubiera decidido insuflar una vida nueva en aquella tierra moribunda lavándola para que pudiera volver a ser fértil y adecuada para los seres vivos. El aire frío era penetrante, y aunque la temperatura había dejado de bajar, las ráfagas atravesaban la ropa de los tres viajeros. Sin embargo, apenas lo notaban, pues estaban ocupados mirando ansiosos el horizonte hacia el norte en busca de su presa. El rastro era cada vez más fresco; estaba en algún punto más adelante.

La superficie de la tierra había empezado a cambiar notablemente. El suelo árido conservaba los mismos rasgos básicos: duro y salpicado de rocas y peñascos, pero se estaba volviendo cada vez más ondulado y accidentado, lo cual dificultaba el viaje progresivamente. La marcha era costosa en aquella tierra seca y agrietada, puesto que carecía de la vegetación que normalmente favorecía el paso. A medida que las colinas y los valles se hacían más altos y pronunciados, los tres perseguidores resbalaban y encontraban más dificultades para abrirse paso.

La fuerza del viento del oeste había aumentado hasta convertirse en un aullido ensordecedor que casi arrastraba a los hombres desprotegidos con sus ráfagas frenéticas a lo largo de las colinas inhóspitas. La capa superficial del suelo volaba en todas direcciones a merced del viento, azotándoles la piel, los ojos y la boca de manera asfixiante. Al poco rato, toda la zona estaba envuelta en aire y polvo, como si se tratara de una tormenta de arena en el desierto. Les costaba respirar, y aún más ver, y finalmente ni siquiera la aguda vista de Keltset logró distinguir las débiles huellas que estaban siguiendo. Con toda probabilidad, el viento ya habría borrado ya, pero los tres siguieron avanzando.

El lejano rugido lejano de los truenos había ido en aumento, y solo era interrumpido por los destellos dentados de los rayos que atravesaban el cielo del oeste, casi encima de ellos. El cielo se había vuelto negro, aunque con el efecto cegador del viento y el polvo, apenas notaron aquel obstáculo añadido a su visión. Poco a poco, una niebla espesa procedente del horizonte oeste se fue acercando: una niebla formada por cortinas de lluvia impulsadas por el viento. Finalmente, la situación se hizo tan imposible que Panamon gritó salvajemente para hacerse oír por encima del viento.

—¡Es inútil! ¡Tenemos que refugiarnos antes de que la tormenta nos alcance!

—¡No podemos rendirnos ahora! —gritó Shea enfurecido. Un trueno ensordecedor ahogó sus palabras casi por completo.

—¡No seáis loco! —El ladrón se acercó a él con esfuerzo y se dejó caer sobre una rodilla. Se protegió los ojos con las manos para evitar que entraran en ellos partículas punzantes y cegadoras y miró hacia delante a través del polvo arremolinado. Localizó una colina grande a la derecha salpicada de rocas salientes que podrían protegerlos de la fuerza del viento. Hizo una seña a los otros dos y abandonó cualquier intento de continuar avanzando hacia el norte, girando hacia las rocas. Empezaron a caer gotas de lluvia gruesas y heladas que bañaban la piel caliente de los hombres sudorosos. El rugido de los truenos había alcanzado proporciones ensordecedoras. Shea continuó atisbando la oscuridad en dirección norte, reticente a aceptar la decisión de Panamon de abandonar la persecución cuando estaban tan cerca.

Casi habían alcanzado las rocas cuando vieron que algo se movía. El destello de un relámpago iluminó una figura pequeña cerca de la cima de una colina que había más adelante, que luchaba contra el fuerte viento para llegar hasta arriba. El pequeño hombre de Valle gritó histérico y agarró a Panamon por el brazo, señalando la colina en la distancia, casi totalmente invisible en la oscuridad. Por un segundo, los tres se quedaron inmóviles, atisbando la oscuridad mientras la tormenta descendía sobre ellos en forma de lluvia incesante, empapándolos en cuestión de segundos. Entonces, un segundo rayo volvió a iluminar la colina y al pequeño enemigo, que seguía luchando enloquecido para llegar a la cima. Después, todo volvió a sumirse en la oscuridad, y en su lugar no quedó más que la lluvia.

—¡Es él! ¡Es él! —gritó Shea frenético—. ¡Voy a por él!

Sin esperar a los otros dos, el hombre de Valle se lanzó precipitadamente por la cuesta mojada, decidido a impedir que la espada volviera a escapársele.

—¡Shea! ¡No, Shea! —Panamon lo llamó en vano—. ¡Keltset, ve a por él!

El enorme troll bajó la cuesta rápidamente y alcanzó enseguida al pequeño hombre de Valle. Lo agarró sin esfuerzo con uno de sus fuertes brazos y volvió a llevarlo a donde estaba Panamon. Shea gritaba y pateaba furiosamente, pero no tenía forma de liberarse del troll. La tormenta ya había alcanzado su clímax, y la lluvia azotaba el paisaje desprotegido removiendo la tierra y las rocas en dirección a las zanjas hasta formar ríos pequeños y salvajes. Panamon los condujo hasta las rocas, ignorando las amenazas y súplicas repetitivas de Shea mientras buscaba dónde resguardarse del viento y la lluvia en la ladera este de la colina. Tras un rápido vistazo, escogió un punto en lo alto de la cima protegido por tres lados por un conjunto grande de rocas que ofrecían buen cobijo contra la fuerza del viento, aunque no contra la lluvia y el frío. Se abalanzaron cansados, haciendo acopio de las pocas fuerzas que les quedaban para luchar contra las embestidas del viento, y al fin alcanzaron el exiguo refugio, donde se dejaron caer agotados. Panamon hizo un gesto rápido a Keltset para que soltara a Shea, que seguía forcejeando. El hombre de Valle se enfrentó enfadado al aventurero mientras la lluvia le caía por los ojos y la boca formando regueros.

—¿Estáis loco? —bramó por encima del aullido del viento y el estruendo constante de la tormenta—. ¡Podría haberlo atrapado! Podría haberlo…

—¡Shea, escuchadme! —interrumpió Panamon mirando a través de la penumbra grisácea hasta encontrar su mirada furiosa. Hubo un silencio momentáneo en medio del rugido de la tormenta del norte mientras Shea titubeaba—. Estaba demasiado lejos para poder atraparlo con esta tormenta. El viento nos habría arrastrado o habríamos acabado heridos al resbalar sobre el barro. Estas colinas son demasiado traicioneras como para avanzar siquiera tres metros más bajo esta lluvia tan densa, y no digamos ya recorrer varios kilómetros. Relajaos un poco y calmad vuestro mal genio. Recogeremos los restos del gnomo cuando cese la tempestad.

Por un segundo, Shea sintió el impulso de replicar, pero lo pensó mejor y su furia se disipó rápidamente, dando paso al sentido común. Comprendió que Panamon tenía razón.

La fuerza de la tormenta estaba asolando la tierra desprotegida, desgarrando la superficie yerma y dando una nueva forma al inhóspito relieve. Lentamente, las colinas estaban siendo arrastradas hacia las zanjas cubiertas de agua, y las antiguas llanuras de Streleheim habían empezado a ensancharse gradualmente hacia las inmensas Tierras del Norte. Acurrucado contra las rocas frías, Shea observó el torrente interminable de agua que ocultaba la desolación de aquella tierra sin vida. Parecía como si no quedara nadie vivo salvo ellos tres, pero si la tormenta se alargaba lo suficiente, los arrastraría también y la vida podría empezar de nuevo, desde cero, pensó desconsoladamente.

Aunque la lluvia no caía directamente sobre ellos en el pequeño refugio, no podían librarse de la fría humedad de su ropa empapada, y la sensación de incomodidad persistía. Al principio, se sentaron expectantes sin decir nada, como si estuvieran esperando a que la tormenta amainara para emprender de nuevo la búsqueda de Orl Fane, pero al cabo de un rato se cansaron de la vigilia solitaria y se entretuvieron con otras cosas, convencidos de que la lluvia y el viento continuarían así todo el día. Comieron un poco, más por sentido común que por hambre, y luego intentaron dormir lo mejor que pudieron en aquel refugio diminuto. Panamon había logrado salvar dos mantas que estaban bien protegidas en su fardo, y se las ofreció a Shea. Él las rechazó agradecido, y se las ofreció a sus compañeros, pero Keltset, a quien rara vez parecía turbarle algo, ya estaba dormido. Entonces, Panamon y Shea se envolvieron en ellas y se acurrucaron a un lado del refugio para contemplar en silencio la lluvia que caía.

Al cabo de un rato, empezaron a hablar del pasado, de épocas tranquilas y lugares lejanos que necesitaban recordar en aquel momento de desaliento y soledad. Como de costumbre, Panamon llevaba la conversación, pero las historias de sus viajes ya no sonaban como antes. Habían desaparecido la inverosimilitud y la extravagancia y, por primera vez, Shea supo que el ladrón estaba hablando del verdadero Panamon Creel. Era una charla trivial, casi despreocupada, un poco como la conversación que tendrían dos viejos amigos que se hubieran reunido después de muchos años.

Panamon le habló de su juventud y de los tiempos difíciles que había vivido la gente que conocía y con la que se había criado hasta alcanzar la edad adulta. No había excusas ni remordimientos: no era más que la sencilla narrativa de los años pasados que perduraban en su memoria. El pequeño hombre de Valle le habló de su adolescencia junto a su hermano Flick, de las excursiones apasionantes que hacían en los bosques de Duln. Habló sonriente del impredecible Menion Leah, que recordaba ligeramente a Panamon Creel de joven. El tiempo pasó mientras hablaban, ajenos a la tormenta y unidos por primera vez desde que se habían conocido. Al transcurrir las horas y hacerse de noche, Shea aprendió a entender al otro, a conocerlo de un modo que en otras circunstancias habría sido imposible. Tal vez, el ladrón también empezaba a entender mejor a Shea, o al menos eso quería creer el hombre de Valle.

Por fin, cuando la noche envolvió la tierra entera y la lluvia insistente desapareció, dejando tan solo el sonido del viento y las salpicaduras de los charcos y los ríos, la conversación se centró en Keltset, que seguía dormido. Los dos hombres especularon en voz baja sobre el origen del gigantesco troll de las rocas, intentando comprender qué lo había conducido hasta ellos y qué lo había llevado a emprender aquel viaje suicida a las Tierras del Norte. Sabían que era su hogar, y pensaron que tal vez planeaba volver a las lejanas montañas Charnal. Pero ¿no había sido expulsado de allí su pueblo, u otra cosa igual de poderosa y convincente? El portador de la calavera lo había reconocido al verlo, ¿pero por qué? Incluso Panamon admitía que Keltset era algo más que un simple ladrón y aventurero. Había un orgullo y un coraje tremendos en él, una gran inteligencia en su silenciosa determinación, y un terrible secreto en su pasado que no había querido compartir con nadie. Algo grave le había ocurrido, y los dos hombres intuían que tenía algo que ver con el Señor de los Brujos, aunque fuera de forma indirecta. Los ojos del portador de la calavera habían mostrado miedo al reconocer al enorme troll. Los dos hombres hablaron un rato más hasta que les venció el sueño en la madrugada. Entonces, se envolvieron bien en las mantas para protegerse del frío de la noche y la lluvia, y se sumieron en un sueño ligero.

27

Eh tú! ¡Espera un momento! —La brusca orden surgió de la oscuridad, detrás de Flick, cercenando su valor, ya de por sí menguante, como un cuchillo afilado. Se volvió aterrorizado sin la entereza suficiente para intentar correr siquiera. Lo habían descubierto. Era inútil sacar el cuchillo corto de caza que tenía bien sujeto bajo el manto, pero sus dedos siguieron aferrados a él mientras visualizaba la figura difusa del enemigo que se acercaba. Comprendía poco la lengua de los gnomos, pero el tono de voz había sido suficiente para entender la breve orden. Se quedó lívido al ver que una figura corpulenta emergía de la oscuridad de las tiendas.

—No te quedes ahí parado —gritó enfadado, y la figura redondeada se acercó torpemente—. ¡Necesito que me eches una mano!

Atónito, el hombre de Valle observó detenidamente el cuerpo achaparrado que avanzaba en su dirección; sus brazos gruesos llevaban bandejas y fuentes, y a cada paso titubeante que daban sus piernas pequeñas y rollizas, parecía estar a punto de tirarlo todo. Casi sin pensarlo, Flick acudió en su ayuda, agarrando las fuentes de arriba y sosteniéndolas en sus propios brazos. Percibió el olor apetitoso de la carne y las verduras recién hechas procedente de las fuentes calientes.

—Bueno, eso está mejor. —El gnomo suspiró aliviado—. De haber tenido que dar otro paso, lo habría tirado todo. Un ejército entero acampado aquí, ¿y tengo a alguien que me ayude a llevar la cena a los jefes? Ni un solo gnomo se ha ofrecido. Tengo que hacerlo yo todo. Es una locura. Pero tú eres un buen tipo por echarme una mano. Me encargaré de que te recompensen con una buena comida, ¿eh?

Flick no entendía la mayor parte de lo que le estaba diciendo aquel tipo tan charlatán, pero no importaba. Lo importante era que no lo habían descubierto. Respirando agradecido, Flick ajustó la carga de comida mientras su nuevo compañero seguía divagando alegremente sin decir nada relevante. Las pesadas bandejas se balanceaban precariamente en sus brazos rechonchos. El hombre de Valle asentía debajo de la amplia capucha de su capa, fingiendo entender lo que le decía el otro, y con la mirada aún fija en las sombras que se movían dentro de la tienda que tenían delante.

No podía quitarse la idea de la cabeza: tenía que entrar en aquella tienda; tenía que averiguar qué estaba ocurriendo allí dentro. Entonces, casi como si hubiera leído la mente de Flick, el pequeño gnomo se dirigió hacia el refugio de lona con pasos calculados, manteniendo las bandejas ante él, y con la cara amarillenta medio vuelta para que su nuevo compañero pudiera oír mejor su interminable monólogo. Ya no había duda: iban a servir la cena a las personas que estaban en aquella tienda, a los jefes de las dos naciones que conformaban aquel ejército gigantesco, y al temible portador de la calavera.

«Esto es una locura», pensó Flick. «Me descubrirán nada más verme». Pero tenía que echar un vistazo rápido…

Entonces llegaron a la entrada y se encontraron ante los dos silenciosos guardias trolls que se alzaban gigantescos por encima de ellos como si fueran árboles sobre la hierba. Flick no podía evitar mantener la vista fija en el suelo, aunque sabía que, incluso si se hubiera erguido del todo ante el enemigo, se habría encontrado con un pecho acorazado.

A pesar del diminuto tamaño del autoproclamado amigo de Flick, espetó una orden brusca para que los dejaran entrar, al parecer convencido de que quienes se encontraban dentro estaban ansiosos por recibirlo, o al menos la comida que llevaba. De inmediato, uno de los centinelas entró en la tienda bien iluminada para hablar brevemente con alguien, y luego volvió a aparecer, haciendo un gesto silencioso a los dos hombres para que entraran. El pequeño gnomo hizo una seña por encima del hombro a Flick, que estaba temblando, y pasó junto a los guardias hacia el interior de la tienda. El hombre de Valle, que apenas se atrevía a respirar, lo siguió obedientemente, rogando que sucediera otro milagro.

El interior de la gran estructura de lona estaba bastante bien iluminado por antorchas colocadas en unos soportes de hierro alrededor de una mesa de madera grande y pesada en el centro. Varios trolls de diferentes tamaños se movían de un lado para otro; algunos llevaban planos y mapas enrollados de la mesa a un cofre grande de latón mientras los demás se disponían a sentarse para disfrutar de la esperada cena. Todos llevaban blasones e insignias militares de maturens, los comandantes trolls.

La parte trasera de la tienda estaba oculta tras una gruesa cortina que ni siquiera la luz de las antorchas podía atravesar. El aire era fétido y estaba tan cargado que a Flick le costaba un poco respirar. Había armas y armaduras apiladas de forma ordenada por la tienda, y unos escudos abollados colgaban de unos estandartes de hierro a modo de decoración tosca. Flick aún podía sentir claramente la presencia del aterrador portador de la calavera, y enseguida concluyó que el monstruo debía de estar detrás de la cortina tupida al otro lado de la tienda. Una criatura así no necesitaba comer, pues su cuerpo mortal se había convertido en polvo hacía mucho tiempo, y su espíritu tan solo necesitaba el fuego del Señor de los Brujos para saciarse.

De pronto, el hombre de Valle vio otra cosa. Al fondo de la parte delantera de la tienda, cerca de la cortina y medio cubierta por el humo de las antorchas y los trolls que se movían sin parar, había una figura sentada en una silla alta de madera. Flick no pudo evitar sobresaltarse, ya que, por un instante, pensó que se trataba de Shea. Los ansiosos trolls se acercaron a él para hacerse con las bandejas de comida y colocarlas sobre la mesa, bloqueando momentáneamente la visión de la figura. Los trolls hablaban en voz baja entre ellos delante de los dos sirvientes, pero su extraña lengua era completamente desconocida para Flick, que intentaba hundirse lo máximo posible en los pliegues de su manto para evitar la luz de las antorchas. Lo habrían descubierto de no ser porque los comandantes trolls estaban cansados, hambrientos y demasiado ocupados con sus planes de invasión para advertir los rasgos atípicos del gnomo corpulento que los esperaba.

Tomaron la última bandeja, la dejaron en la mesa, y los maturens se reunieron cansados a su alrededor para comer. El pequeño gnomo que había acompañado a Flick dio media vuelta para marcharse, pero el ansioso hombre de Valle esperó un momento más para mirar la figura del fondo.

No era Shea. El prisionero era elfo, un hombre de unos treinta y cinco años de rasgos fuertes e inteligentes. No podía distinguir nada más a esa distancia, pero Flick estaba seguro de que se trataba de Eventine, el joven rey elfo a quien Allanon se había referido como el elemento que podía significar la diferencia entre la victoria y la derrota de las Tierras del Sur. Las Tierras del Oeste, el gran reino recóndito de los elfos, eran las que contaban con el ejército más poderoso del mundo libre. Si no lograban apoderarse de la espada de Shannara, entonces aquel era el único hombre con el poder necesario para oponerse a la gran fuerza del Señor de los Brujos: un prisionero cuya vida podía acabar con una simple orden.

Flick sintió una mano en el hombro y se sobresaltó ante el contacto repentino.

—Vamos, vamos, tenemos que irnos —susurró el pequeño gnomo apremiándolo—. Ya lo verás en otro momento. No irá a ninguna parte.

Flick titubeó de nuevo, y de repente su mente tramó un plan atrevido. De haber tenido tiempo para pensar en ello, la idea le habría aterrorizado, pero no quedaba tiempo y hacía mucho que había dejado de pensar racionalmente. Ya era demasiado tarde para huir del campamento y volver a reunirse con Allanon antes del amanecer, y, además, había entrado en aquel temible lugar para llevar a cabo una importante tarea que seguía inconclusa. No se iría aún.

—Vamos, te digo. Tenemos que… Eh, ¿qué haces…? —gritó el pequeño gnomo involuntariamente cuando Flick lo agarró bruscamente por un brazo y lo empujó hacia los comandantes trolls. Estos dejaron de comer momentáneamente al oír un grito, y miraron con curiosidad a las dos pequeñas figuras. De inmediato, Flick levantó una mano y señaló al prisionero atado. Los trolls siguieron su mirada mecánicamente. Flick esperó conteniendo la respiración mientras uno de ellos daba una orden breve y los demás se encogían de hombros y asentían.

—¡Estás loco! ¡Estás rematadamente loco! —exclamó el pequeño gnomo sorprendido, intentando en vano hablar en susurros—. ¿Qué te importa si el elfo come o no? ¿Qué más da si se arruga y se muere…?

Un troll los interrumpió y les ofreció un plato de comida. Flick titubeó un instante y lanzó una rápida mirada a su asombrado compañero, que meneaba la cabeza refunfuñando por lo bajo.

—¡A mí no me mires! —espetó—. Ha sido idea tuya. ¡Dale tú de comer!

Flick no entendió todo lo que había dicho el gnomo, pero interpretó la esencia de sus palabras y tomó el plato rápidamente. No miró a nadie a la cara más que un instante, y las sombras de la capucha ocultaron su identidad. Se envolvió bien en el manto mientras se acercaba cautelosamente al prisionero al otro lado de la tienda, felicitándose por dentro ante el éxito de su plan. Si lograba acercarse lo suficiente a la figura atada de Eventine, podría decirle que Allanon estaba cerca y que intentaría rescatarlo de alguna forma. Aún receloso, se volvió para mirar a los demás ocupantes de la tienda, pero los comandantes trolls habían vuelto a su cena y solo el pequeño cocinero gnomo lo miraba. Flick sabía que si hubiera llevado a cabo un plan semejante en cualquier otro lugar que no hubiera sido delante mismo de las fuerzas enemigas, lo habrían descubierto de inmediato. Pero allí, en el mismísimo cuartel general de los comandantes, con el portador de la calavera a tan solo unos metros y con toda la zona rodeada de soldados de las Tierras del Norte, la idea de que alguien pudiera colarse en el campamento, y especialmente, en aquella tienda vigilada, era totalmente absurda.

Flick se acercó en silencio al prisionero, con la cara aún oculta bajo la capucha y el plato de comida extendido ante él. Eventine tenía una estatura normal para un hombre, aunque era grande para ser elfo. Llevaba un atuendo de montaña cubierto por los restos de una cota de malla, y se podía ver la insignia desgastada de la casa de Elessedil a la luz de las antorchas. Tenía el rostro magullado y lleno de cortes, al parecer, producto de la batalla que había terminado con su captura. A primera vista, no parecía haber nada extraordinario en él; no era el tipo de hombre que llamaría la atención en un grupo. Tenía una expresión seria e impasible cuando Flick se detuvo delante de él, como si estuviera concentrado en otra cosa. Entonces movió la cabeza ligeramente al darse cuenta de que lo estaban observando, y sus profundos ojos verdes se posaron en la pequeña figura que tenía ante él.

Cuando Flick vio aquellos ojos, se quedó petrificado. Reflejaban una determinación feroz y una convicción interior que le recordaron de alguna forma a Allanon. Lo atraparon, cautivando su mente y reclamando su atención y obediencia. Nunca había visto una mirada igual en otro hombre, ni siquiera en Balinor, quien siempre le había parecido un líder nato. Como los del druida, los ojos del rey elfo le atemorizaban. Flick bajó la vista al plato de comida que llevaba en las manos y pensó qué debía hacer a continuación. Mecánicamente, pinchó con el tenedor un trozo de la carne caliente. Aquella esquina de la tienda estaba débilmente iluminada, y el humo ayudaba a impedir que el enemigo viera sus movimientos. Solo el pequeño gnomo lo observaba atentamente, de eso estaba seguro, pero un solo error haría que todos se abalanzaran sobre él.

Lentamente, levantó la cara hasta que la luz de las antorchas iluminó sus rasgos ante el prisionero. Al encontrarse sus miradas, un destello de curiosidad asomó al rostro impasible del elfo, que levantó una ceja. De inmediato, Flick frunció los labios para pedirle que guardara silencio, y volvió a mirar la comida. Eventine no podía comer solo, así que el hombre de Valle empezó a alimentarlo despacio y con cuidado mientras planeaba el siguiente paso. El rey elfo ya sabía que no era un gnomo, pero Flick temía que si le hablaba, aunque fuera en susurros, le oirían los demás. Recordó de pronto que el portador de la calavera estaba al otro lado de la cortina, tal vez a tan solo unos centímetros, y si tenía un oído más fino de lo normal… Pero no había alternativa; tenía que comunicarse de algún modo con el prisionero antes de marcharse. Tal vez no tendría otra oportunidad. Reunió el poco valor que le quedaba, se inclinó hacia delante unos pocos centímetros y levantó el tenedor, colocándose entre Eventine y los trolls.

—Allanon.

Pronunció la palabra en un susurro apenas audible. Eventine tomó el bocado que le ofrecía y respondió con un leve asentimiento, manteniendo una expresión impasible. Flick ya había tenido suficiente. Era el momento de salir de allí antes de que se le acabara la suerte. Tomó el plato aún sin terminar, se dio la vuelta lentamente y atravesó la tienda en dirección al cocinero gnomo, cuyo rostro reflejaba indignación y crispación a partes iguales. Los comandantes trolls seguían comiendo y conversando en voz baja, y ni siquiera levantaron la vista cuando el falso gnomo pasó por su lado. Flick le tendió el plato al cocinero, murmurando algo incoherente, y salió a toda prisa de la tienda antes de que su atónito compañero pudiera reaccionar. Mientras se alejaba tranquilamente, el gnomo apareció de repente en la entrada, gritando y refunfuñando frases confusas que le hombre de Valle no llegó a comprender. Flick se volvió y se despidió de la pequeña figura con un gesto de la mano y una débil sonrisa de satisfacción en el rostro, y entonces desapareció en la oscuridad.

Al amanecer, el ejército de las Tierras del Norte inició la marcha hacia el sur, en dirección a Callahorn. Flick no había podido salir del campamento, y mientras Allanon vigilaba con preocupación desde su escondite en los Dientes del Dragón, el motivo de su desasosiego se vio obligado a fingir un día más. La lluvia intensa de la mañana casi había convencido al hombre de Valle de huir para ponerse a salvo, pues estaba seguro de que el aguacero eliminaría los colores que Allanon le había aplicado sobre la piel conseguir el tono amarillento. Pero era imposible escapar de día, así que se envolvió bien en el manto de caza e intentó pasar desapercibido. No tardó mucho en quedar empapado, pero fue una agradable sorpresa descubrir que el color amarillo de la piel no se quitaba. Quizá se había aclarado un poco, pero en mitad del ajetreo de levantar el campamento, nadie tenía tiempo de fijarse en los demás. De hecho, fue el mal tiempo lo que evitó que descubrieran a Flick. De haber sido un día cálido de verano, seco y luminoso, los soldados habrían estado más dispuestos a intercambiar comentarios. Si el sol hubiera brillado, no habría habido necesidad de llevar mantos, y Flick habría llamado la atención de todos al no quitarse el suyo. Y, de haberlo hecho, los demás habrían descubierto su verdadera identidad de inmediato. La brillante luz del sol habría revelado a cualquiera que mirara en su dirección que los rasgos del hombre de Valle no se parecían ni remotamente a los de un gnomo. La lluvia y el viento salvaron a Flick de todo eso y le permitieron permanecer aislado y escondido mientras la enorme fuerza invasora recorría pesadamente las praderas en dirección al reino de Callahorn.

El mal tiempo continuó durante el resto del día, y parecía que iba a durar varios más. Los nubarrones se instalaron entre el sol y la tierra en forma de masas grises y negras que se agitaban y rodaban con feroz insatisfacción. La lluvia caía de manera desenfrenada, a veces en forma de violentas cortinas de agua impulsadas por la fuerza imparable de los vientos del oeste, a veces en forma de llovizna constante que daba falsas esperanzas de que la tormenta llegaba a su fin. El aire era frío, en ocasiones cortante, y dejaba al desconsolado ejército empapado y tiritando.

Flick siguió la marcha agotadora y desagradable durante todo el día, empapado por la lluvia, pero también aliviado por poder desplazarse sin llamar la atención. Evitaba mantenerse cerca de los grupos de soldados, y se quedaba siempre aparte para impedir que surgiera alguna conversación. La fuerza invasora de las Tierras del Norte era tan gigantesca que era fácil no encontrarse dos veces con los mismos hombres, y su engaño se veía facilitado por el hecho de que el ejército no parecía mostrar interés en mantener disciplina alguna al caminar. O bien esta era extremadamente relajada, o bien estaba tan arraigada en los soldados que no hacía falta que los oficiales superiores mantuvieran el orden. Flick no creía que este último fuera el caso, y llegó a la conclusión de que lo que impedía que los trolls y los gnomos hicieran alguna tontería era el miedo a los omnipresentes portadores de la calavera y su amo misterioso. En cualquier caso, el pequeño hombre de Valle siguió avanzando como un miembro más del ejército del norte, esperando a que se hiciera de noche para huir y reunirse con Allanon.

A media tarde, el ejército alcanzó la desbordada orilla superior del Mermidon, justo al otro lado de la ciudad isleña de Kern. El ejército volvió a acampar. Los comandantes se dieron cuenta enseguida de que, debido a la lluvia, no podrían cruzar el río Mermidon sin correr un gran peligro, y que, además, necesitarían grandes balsas que pudieran transportar a un número considerable de hombres hasta la otra orilla. Como no las tenían, tendrían que construirlas. Necesitarían varios días para hacerlo, y para entonces las tormentas habrían cesado y las aguas del Mermidon se habrían retirado lo suficiente para permitirles pasar con facilidad. Al otro lado, en la ciudad de Kern, mientras Menion Leah dormía en casa de Shirl Ravenlock, la población ya había avistado al ejército del norte, y les había invadido el pánico al darse cuenta de la magnitud del peligro que representaba. La fuerza invasora no podía permitirse ignorar Kern en su trayecto hasta Tyrsis, su objetivo principal. Tenían que tomar Kern y, teniendo en cuenta el tamaño de la ciudad y el reducido ejército que la defendía, no les resultaría difícil. Solo la crecida del río y la tormenta se lo impedía de momento.

Flick no sabía nada de aquello, y solo pensaba en escapar. La tormenta podría amainar en unas horas, dejándolo indefenso en el mismo centro del campamento enemigo. Y lo peor era que ya se había iniciado la invasión de las Tierras del Sur, y que podría desatarse una batalla contra la Legión de la Frontera de Callahorn en cualquier momento. ¿Y si se veía obligado a luchar como cazador gnomo contra sus propios amigos?

Flick había cambiado mucho desde su primer encuentro con Allanon unas semanas antes en Valle Sombrío, y había desarrollado una fuerza interior, una madurez y una confianza que nunca creyó poseer. Pero las últimas veinticuatro horas habían supuesto una prueba de valor y perseverancia que incluso un luchador experimentado como Hendel habría considerado aterradora. El pequeño hombre de Valle, inexperto y vulnerable, sentía que estaba a punto de quebrarse bajo toda aquella presión, de rendirse por completo ante la horrible sensación de miedo e incertidumbre que lo atenazaban a cada paso.

Shea era el motivo que le había hecho emprender aquel viaje tan peligroso a Paranor, y había sido la única persona capaz de ejercer alguna influencia sobre su pesimismo y desconfianza. Pero hacía días que lo habían perdido, no podían saber si estaba vivo o muerto y, aunque su hermano se negaba a perder la esperanza de encontrarlo, nunca se había sentido tan solo. No solo se encontraba en una región desconocida, sumido en una loca aventura contra una criatura misteriosa que ni siquiera pertenecía al mundo de los mortales, sino que, además, estaba solo entre miles de soldados de las Tierras del Norte que lo matarían en una milésima de segundo en cuanto descubrieran su verdadera identidad. La situación era imposible, y empezaba a dudar que nada de lo que había hecho tuviera sentido. Mientras el amplio ejército acampaba a orillas del Mermidon, entre las sombras del crepúsculo y el cielo grisáceo, el joven desconsolado y asustado se movía de un lado para otro del campo con nerviosismo, evitando por todos los medios que su determinación se desintegrara del todo. La lluvia seguía cayendo, ocultando los rostros y los cuerpos hasta convertirlos en meras sombras móviles, empapando tanto a los hombres como la tierra con una bruma fría y sombría. Era imposible encender un fuego con aquel tiempo, así que la noche fue oscura e impenetrable, y las caras de los hombres quedaron ocultas. Mientras Flick se desplazaba en silencio por el campamento, memorizó dónde se encontraban las tiendas de los comandantes, el despliegue de las fuerzas de gnomos y trolls, y las filas de centinelas, ya que pensó que toda aquella información podría resultarle útil a Allanon a la hora de rescatar al rey elfo.

Volvió a localizar sin dificultad la tienda grande que alojaba a los trolls maturens y a su valioso prisionero, pero, al igual que el resto del campamento, estaba a oscuras, envuelta en niebla y lluvia. No había forma de saber con seguridad si Eventine seguía allí; podrían haberlo llevado a otra tienda o haberlo sacado del campamento durante el avance hacia el sur. Los dos centinelas trolls vigilaban la entrada, pero no se veía movimiento en el interior. Flick observó la estructura durante largos minutos y luego desapareció silenciosamente.

Al caer la noche, tanto los trolls como los gnomos se retiraron a dormir, envueltos en el frío y la humedad, un sueño incómodo. El hombre de Valle eligió ese momento para escapar. No sabía dónde encontraría a Allanon; solo podía esperar que el gigantesco druida hubiera seguido a la fuerza invasiva en su avance hacia Callahorn. En medio de la lluvia y la oscuridad, sería casi imposible localizarlo, y la mejor opción era esconderse en alguna parte hasta el amanecer, e intentar encontrarlo después. Se dirigió en silencio hacia el borde este del campamento, zigzagueando entre los bagajes y las armaduras, aún envuelto en el manto de caza empapado.

Esa noche podría haber caminado por el campamento sin disfraz. Además de la oscuridad y la llovizna insistente, que por fin había empezado a disminuir, una niebla baja había cruzado las praderas cubriéndolo todo hasta el punto que apenas podía verse a más de unos metros de distancia. Flick no pudo evitar pensar en Shea, que había sido la razón principal que lo había empujado a infiltrarse en el campamento disfrazado de gnomo. No había averiguado nada de él, aunque tampoco lo esperaba… Desde su entrada en el campamento había estado preparado para ser descubierto y capturado, pero seguía libre. Si lograra escapar y encontrar a Allanon, entonces podrían buscar una forma de ayudar al rey elfo y…

Flick se detuvo y se agachó junto a una pila de pertenencias cubiertas por una tela pesada. Incluso si lograba reunirse con el druida, ¿qué podrían hacer por Eventine? Les llevaría tiempo acudir a Balinor en la ciudad amurallada de Tyrsis, y quedaba poco tiempo. ¿Qué pasaría con Shea mientras buscaban una forma de rescatar a Eventine, que, sin duda, ahora que habían perdido la espada de Shannara, era más valioso para las Tierras del Sur que su hermano? ¿Y si Eventine sabía algo de Shea? Incluso podía saber a dónde habían llevado la poderosa espada.

La mente cansada de Flick empezó a evaluar rápidamente las posibilidades. Tenía que encontrar a Shea; en aquel momento, no había nada más importante para él. No había nadie que pudiera ayudarle desde que Menion había tenido que adelantarse para avisar a las ciudades de Callahorn. Incluso Allanon parecía haber agotado todos sus recursos sin resultado. Pero Eventine podía saber dónde estaba Shea, y Flick era el único que podía hacer algo al respecto.

Estremeciéndose en el aire frío de la noche, se enjugó las gotas de lluvia de los ojos y escudriñó la niebla con recelo. ¿Cómo podía plantearse volver? Ya era presa del pánico y el agotamiento sin tan siquiera plantearse correr nuevos riesgos. Pero la noche era perfecta: oscura, neblinosa e impenetrable. Una oportunidad así podría no volver a presentarse en el poco tiempo que quedaba, y no había nadie más que pudiera aprovecharla. «¡Qué locura, qué locura!», pensó desesperado. Si volvía allí, si intentaba liberar a Eventine él solo… lo matarían.

Sin embargo, decidió que eso era exactamente lo que haría. Shea era la única persona que le importaba realmente, y el rey elfo parecía ser el único hombre que podría tener alguna idea de lo que le había ocurrido a su hermano desaparecido. Había llegado hasta allí solo, había pasado veinticuatro horas angustiosas intentando permanecer oculto, intentando seguir vivo en un campamento lleno de enemigos que, de alguna forma, no lo habían descubierto. Incluso había logrado introducirse en la tienda de los comandantes trolls para acercarse lo suficiente al gran rey de los elfos y darle un mensaje breve. Tal vez todo aquello había sido el resultado de una suerte extrema, milagrosa y fugaz. Pero ¿acaso iba a huir ahora, habiendo logrado tan poco? Sonrió ligeramente al pensar en su heroicidad, un estímulo irresistible que siempre había ignorado con éxito, pero que ahora lo invadía y que, sin duda, sería su perdición. Helado, agotado, a punto de derrumbarse física y mentalmente, estaba dispuesto, no obstante, a llevar a cabo aquella última tarea sencillamente porque las circunstancias lo habían situado en aquel lugar y en aquel momento. Él solo. Pensó sombríamente en lo mucho que se reiría Menion Leah si lo viera y, al mismo tiempo, deseó que el salvaje montañés estuviera allí para prestarle un poco de su temeridad. Pero Menion no estaba allí, y el tiempo se acababa…

Entonces, casi sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, volvió sobre sus pasos entre los hombres dormidos y la niebla y se agachó conteniendo la respiración a unos metros de la tienda de los maturens. La niebla condensada mezclada con su propio sudor chorreaba por su rostro acalorado hasta calar su ropa ya empapada mientras observaba su objetivo inmóvil y en silencio. Su mente cansada estaba llena de dudas. La terrible criatura que servía al Señor de los Brujos había estado allí antes: un instrumento de muerte oscuro y sin alma que destruiría a Flick sin pensarlo dos veces. Era probable que aún estuviera dentro, esperando sin descanso a que hubiera cualquier tipo de intento absurdo de liberar a Eventine. Y lo que era peor, el rey elfo podía no estar allí, podía haber sido trasladado a cualquier otro sitio…

Flick se obligó a arrinconar las dudas e inspiró hondo. Lentamente, hizo acopio de valor mientras terminaba de analizar la tienda, que no era más que una sombra borrosa en medio de la oscuridad infinita que lo rodeaba. Ni siquiera distinguía las formas de los guardias trolls. Se llevó la mano a la túnica mojada que llevaba bajo el manto y sacó el cuchillo corto de caza, su única arma. Localizó en su mente el punto de la tienda en el que había estado Eventine la noche anterior cuando le había dado de comer. Entonces, con lentitud, se arrastró hacia delante.

Flick se agachó junto a la tienda y sintió cómo la lona fría y áspera le rozaba la mejilla mientras oía los sonidos que provenían del interior. Debió de estar así durante quince largos minutos, inmóvil en medio de la niebla y la oscuridad mientras escuchaba el sonido amortiguado de la respiración y los ronquidos intermitentes de los soldados. Por un momento, contempló la idea de entrar por la parte delantera de la estructura, pero la descartó de inmediato al darse cuenta de que, una vez estuviera dentro, tendría que abrirse paso en la oscuridad entre varios trolls dormidos para poder llegar hasta Eventine. En lugar de eso, eligió la parte de la tienda donde imaginaba que estaría la cortina que dividía el espacio y la esquina en la que estaba atado a la silla el rey elfo. Entonces, muy despacio, insertó la punta del cuchillo de caza en la tela empapada por la lluvia y empezó a cortar hacia abajo, hilo a hilo, centímetro a centímetro.

Nunca llegaría a saber cuánto había tardado en hacer la incisión de un metro de altura; solo le quedaría el recuerdo de la interminable tarea de rasgar la tela en el silencio de la noche, temeroso de que el sonido despertara a toda la tienda. Mientras pasaban los largos minutos, empezó a sentirse como si estuviera completamente solo en el enorme campamento, vacío de toda vida humana en medio de la niebla oscura y la lluvia. Nadie pasó cerca de él o, al menos, no los vio, y sus oídos atentos no percibieron ninguna voz humana. Era como si hubiera estado solo en el mundo durante aquellos minutos breves y angustiosos…

Entonces se encontró mirando la abertura vertical en medio de la tela que lo invitaba a entrar. Avanzó con cuidado, tanteando el camino cuidadosamente con las manos antes de entrar. No encontró nada salvo el suelo de la tienda, seco pero frío como la tierra húmeda que se había adherido a sus rodillas y pies. Introdujo la cabeza con mucho cuidado y escudriñó temeroso la oscuridad profunda del interior, llena de los sonidos que emitían los hombres dormidos. Esperó a que los ojos se acostumbraran a la oscuridad, intentando desesperadamente reducir la respiración a un susurro casi inaudible. Se sentía horriblemente desprotegido con la parte trasera del cuerpo aún fuera de la tienda, vulnerable ante cualquiera que pasara por allí.

Sus ojos tardaban demasiado en acostumbrarse a la oscuridad, y no podía arriesgarse a que lo descubriera alguien desde fuera, de modo que decidió entrar del todo, deslizándose hacia la oscuridad de la tienda. La respiración pesada y los ronquidos continuaban y, en ocasiones, oía cómo un cuerpo pesado cambiaba de postura en la oscuridad, pero nadie se despertó. Flick permaneció agachado junto a la abertura durante varios minutos interminables, forzando los ojos a distinguir las figuras difusas de los hombres, las mesas y las pertenencias envueltas en la oscuridad de la noche.

Parecía que había transcurrido una eternidad cuando al fin pudo distinguir los cuerpos acurrucados de los hombres dormidos en el suelo de la tienda, envueltos en el calor de sus mantas. Para su asombro, descubrió que uno de aquellos cuerpos inmóviles yacía a tan solo unos centímetros de él. De haber gateado un poco más antes de que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, se habría tropezado con él y, sin duda, lo habría despertado. La antigua sensación de miedo volvió de repente y, por un momento, luchó contra el creciente pánico que le obligaba a dar media vuelta y echar a correr. Sentía el sudor deslizarse por su cuerpo debajo de la ropa empapada, dejando un reguero fino en la piel caliente mientras su respiración entrecortada se hacía cada vez más irregular. En aquel momento era consciente de cada una de sus sensaciones, y sabía que su mente estaba a punto de derrumbarse; sin embargo, más tarde no recordaría nada de eso. Afortunadamente, serían borrado de su memoria, y lo único que conservaría sería el recuerdo difuso de los trolls maturens dormidos y su objetivo: Eventine. Flick lo localizó de inmediato. Ya no estaba sentado en la silla de madera junto a la cortina, sino en el suelo, a tan solo unos metros de él. Tenía los ojos abiertos y miraba con atención. Flick había calculado bien por dónde entrar, y avanzó con sigilo hacia el rey y cortó rápidamente con el cuchillo de caza las cuerdas que le ataban las manos y los pies.

En un instante, el elfo estuvo libre, y las dos figuras se movieron rápidamente hacia la abertura a un lado de la tienda. Eventine se detuvo un momento para coger algo que había junto a uno de los trolls. Flick no esperó a ver qué era, sino que salió por la abertura hacia la oscuridad neblinosa del exterior. Una vez fuera, se agachó en silencio junto a la tienda, mirando a su alrededor ansioso por descubrir si había algún movimiento. Pero tan solo la llovizna persistente interrumpía el silencio nocturno. Unos segundos después, la tela volvió a separarse y el rey elfo la atravesó y se agachó junto a su salvador. Llevaba una capa apta para cualquier clima y un sable. Se envolvió en la capa y sonrió al asustado pero exultante Flick, y entonces le estrechó la mano en un gesto cálido de gratitud silenciosa. El hombre de Valle le devolvió la sonrisa, satisfecho, y asintió.

Y así fue como Eventine Elessedil fue rescatado en las mismas fauces del enemigo mientras este dormía. Fue el gran momento de Flick Ohmsford. Sentía que lo peor había pasado, que una vez hubieran salido de la tienda de los maturens tras liberar a Eventine, podrían huir del campamento sin problema. Ni siquiera se le había ocurrido mirar más allá de la tienda de los comandantes trolls. Aquel habría sido el momento propicio para hacerlo, pero mientras esperaban en las sombras, perdieron su oportunidad.

De la nada aparecieron tres centinelas trolls bien armados que localizaron al instante a las dos figuras agachadas junto a la tienda. Por un instante, todos se quedaron inmóviles; entonces, lentamente, Eventine se incorporó, colocándose justo delante de la tela rajada. Para asombro de Flick, el rey elfo pensó rápido y les hizo un gesto, hablando con fluidez su propia lengua. Los centinelas se aproximaron algo dubitativos, con las lanzas largas inclinadas hacia abajo al oír el sonido familiar de su propia lengua. Eventine se hizo a un lado para mostrarles la tela rasgada e hizo un gesto rápido de advertencia a Flick mientras los trolls se precipitaban hacia delante. El hombre de Valle se echó a un lado aterrorizado, sosteniendo con fuerza el cuchillo corto de caza bajo el manto. Al acercarse los trolls, con los ojos aún fijos en la tela rasgada, el rey elfo los atacó con el sable.

Dos de los trolls cayeron degollados antes de poder defenderse siquiera. El tercer centinela gritó pidiendo ayuda y atacó salvajemente a Eventine, haciéndole un corte en el hombro, antes de caer también sin vida en el barro. Por un momento se hizo el silencio de nuevo. Flick palideció y permaneció junto a la tienda, mirando aterrorizado a los trolls muertos mientras el rey elfo intentaba en vano cortar el flujo de sangre que manaba de su hombro. Entonces oyeron unas voces cerca.

—¿Por dónde? —susurró Eventine con voz áspera. Aún llevaba el sable ensangrentado bien sujeto en la mano buena.

El pequeño hombre de Valle se acercó en silencio al elfo y señaló la oscuridad detrás de él. Las voces eran cada vez más audibles, y procedían de varias direcciones. Los fugitivos huyeron rápidamente y sin decir palabra de la tienda de los comandantes. Avanzaron a trompicones entre las tiendas y las pertenencias cubiertas de niebla, incapaces de ver el terreno empapado que pisaban y cegados por la oscuridad y la niebla. Las voces empezaron a desvanecerse hasta quedarse atrás, pero unos segundos después resurgieron en forma de gritos de alarma al descubrir los cuerpos de los centinelas. Los dos siguieron corriendo mientras el sonido penetrante de un cuerno interrumpía el sueño nocturno del ejército del norte, despertando a todos los hombres para que se prepararan para luchar.

Flick iba a la cabeza, tratando de recordar desesperado el camino más rápido para salir del campamento. Corría a ciegas, completamente aterrorizado, y su único pensamiento era alcanzar la seguridad de la oscuridad silenciosa más allá de aquel campamento detestable. Eventine se esforzaba por mantener el ritmo del hombre de Valle, dolorido y sangrando profusamente por el hombro y, al darse cuenta del estado emocional en el que se encontraba su joven salvador, lo llamó en vano para intentar advertirle que tuviera cuidado.

Demasiado tarde. Apenas había terminado de pronunciar las palabras cuando se dieron de bruces con un grupo de soldados aún adormecidos que acababan de despertarse con el sonido del cuerno. Ambos grupos cayeron sorprendidos en una maraña de brazos y piernas, incapaces de evitar el choque. Flick notó que le arrancaban el manto y que unas manos y unos pies invisibles lo golpeaban. Aterrorizado, se defendió salvajemente blandiendo el cuchillo de caza ante lo primero que le saliera al paso. Sus atacantes aullaron de dolor y furia y, por un instante, los brazos y las piernas se alejaron y volvió a quedar libre. Se levantó de un salto, solo para ser derribado de nuevo en otro asalto. Vio el débil destello de un sable que pasaba junto a su cabeza, y levantó el cuchillo para desviar el golpe. Durante varios minutos, todo fue sumamente caótico mientras el hombre de Valle se retorcía y se abría paso entre las manos y los cuerpos pesados, y la noche neblinosa se convirtió en un laberinto de gritos salvajes y forcejeos. Los cortes y golpes caían sin piedad sobre él mientras intentaba liberarse. A veces lo derribaban, pero siempre volvía a ponerse en pie en unos segundos y seguía luchando, llamando a Eventine.

Lo que no había advertido era que se había topado con un grupo de soldados desarmados a los que había pillado totalmente por sorpresa al atacarlos fuera de sí con el cuchillo de caza. Durante varios minutos intentaron inmovilizarlo y desarmarlo, pero el aterrado hombre de Valle forcejaba tan violentamente que eran incapaces de contenerlo. Eventine había corrido a ayudarlo, abriéndose paso entre la masa de atacantes para llegar hasta el joven. Al fin lo habían dejado pasar y se habían retirado a la seguridad de la oscuridad. El rey elfo redujo rápidamente al último soldado insistente, un gnomo algo corpulento que retenía a Flick con su propio peso. Eventine agarró a su salvador por el cuello de la túnica y lo levantó del suelo. El hombre de Valle seguía forcejeando violentamente, pero al darse cuenta de quién lo sostenía, se relajó de repente, con el corazón latiendo salvajemente. A su alrededor, los cuernos del ejército resonaban de manera ensordecedora por todo el campamento, mezclándose con los gritos crecientes del ejército al levantarse. Aún aturdido tras los golpes, trató de escuchar en vano lo que su compañero le estaba diciendo.

—… encontrar el camino más rápido. No corras: camina sin prisa pero sin pausa. Correr no hará más que atraer la atención sobre nosotros. ¡Vamos!

Las palabras de Eventine se desvanecieron en la oscuridad mientras posaba una mano fuerte en el hombro de Flick y le obligaba a darse la vuelta. Sus ojos se encontraron, pero el hombre de Valle solo pudo aguantar un momento la mirada penetrante del rey elfo, pues lo atravesaba hasta quemarle el corazón. Entonces se dirigieron al límite del campamento, uno junto al otro, con las armas preparadas para defenderse. Flick pensaba rápidamente, pero de nuevo con claridad. Reconoció unos puntos de referencia en el campamento que indicaban que iba en la dirección correcta. El miedo desapareció y fue sustituido por una fría determinación, alimentada en parte por la imponente presencia que caminaba en silencio junto a él. La seguridad que emanaba del rey elfo era tan sólida que podría haberse tratado del mismo Allanon.

Docenas de enemigos pasaron corriendo junto a ellos, algunos muy de cerca, pero ninguno los detuvo ni se dirigió a ellos. Los dos hombres atravesaron tranquilamente el caos que se había desatado entre los soldados del norte ante la llamada inesperada a la batalla, y caminaron sin detenerse hacia las filas de centinelas que rodeaban el campamento. Dentro continuaban los gritos, aunque cada vez se oían más lejos de los fugitivos. Las lluvias habían cesado momentáneamente, pero la espesa niebla persistía, envolviendo las llanuras de Streleheim hasta el Mermidon. Flick miró a su compañero y notó con preocupación que caminaba inclinado por el dolor, y que el brazo izquierdo le colgaba flácido, sangrando profusamente. El valiente elfo empezaba a agotarse y debilitarse por la pérdida de sangre. Tenía el rostro pálido y demacrado por el esfuerzo de permanecer de pie. Flick disminuyó la marcha inconscientemente y se mantuvo cerca de él por si tropezaba.

Alcanzaron el perímetro del campamento en poco tiempo. De hecho, tardaron tan poco que lo sucedido en la tienda de los maturens no había llegado aún a oídos de los centinelas. Sin embargo, el sonido del cuerno los había alertado, y permanecían cerca del campamento en grupos pequeños, con las armas preparadas. Irónicamente, pensaban que el peligro se encontraba fuera del campamento, y sus ojos estaban fijos obedientemente en el exterior, lo cual permitió a Eventine y Flick a acercarse hasta ellos sin que se dieran cuenta. El rey elfo no vaciló, y avanzó entre ellos con paso constante, confiando en que la oscuridad, la niebla y la confusión evitarían que los descubrieran.

Se les estaba acabando el tiempo. En cuestión de minutos, el ejército entero se movilizaría y estaría preparado para la batalla y, una vez descubrieran que había logrado escapar, los rastreadores saldrían a buscarlo. Estaría a salvo si lograra alcanzar la frontera de Kern, en el sur, o los Dientes del Dragón y los bosques que los rodeaban en el este. En cualquiera de los dos casos, tardaría varias horas en llegar a su destino, y las fuerzas empezaban a fallarle. No podía detenerse ahora, incluso si eso implicaba arriesgarse a que lo descubrieran al atravesar la zona a descubierto.

Caminaron audazmente entre dos de los grupos de centinelas sin mirar a los lados y se adentraron en el vacío de las praderas despejadas. Lograron pasar inadvertidos hasta superar la fila de guardias. De pronto, varios de los centinelas los vieron al mismo tiempo y los llamaron. Eventine se volvió un poco e hizo un gesto con el brazo bueno, respondiendo en la lengua de los trolls sin dejar de caminar hacia la oscuridad. Flick lo seguía con cautela, aguardando expectante bajo la mirada de los centinelas indecisos. Entonces, uno de ellos los llamó con brusquedad y avanzó hacia ellos, haciéndole señas frenéticas. Eventine le gritó a Flick que echara a correr y empezó la persecución. Los dos hombres corrieron para ponerse a salvo y una veintena de guardias fueron tras ellos, blandiendo las lanzas y gritando salvajemente.

Era una carrera dispar desde el principio. Tanto Eventine como Flick eran más ligeros, y en circunstancias normales podrían haber dejado atrás a sus perseguidores, pero el elfo estaba malherido y debilitado por la pérdida de sangre, y el pequeño hombre de Valle estaba agotado tras la dura experiencia de los últimos dos días. Los perseguidores eran fuertes y estaban descansados. Flick sabía que su única esperanza era ocultarse en la niebla y la oscuridad y confiar en que sus enemigos fueran incapaces de encontrarlos. Jadeando y avanzando a trompicones, forzaron sus cuerpos hasta el límite de su resistencia física. A su alrededor todo se convirtió en un borrón negro hecho de niebla y hierba resbaladiza bajo sus pies. Corrieron hasta pensar que no podían correr más, y seguían sin ver montañas ni bosques ni un lugar donde esconderse.

De pronto, de la oscuridad surgió una lanza con la punta de hierro que atravesó la capa de Eventine y lo sujetó contra el suelo húmedo. Flick pensó con horror que se trataba de los centinelas del perímetro exterior; ¡se había olvidado de ellos! Una figura emergió de la niebla y se precipitó sobre el elfo caído. Con las últimas fuerzas que le quedaban, el rey herido se echó bruscamente a un lado para evitar el sable que se enterró en la tierra junto a su cabeza y, en ese mismo instante, levantó su arma y contraatacó. La figura cayó hacia delante con un grito ahogado, ensartado en la espada.

Flick se quedó inmóvil, mirando enloquecido a su alrededor en busca de más atacantes, pero solo estaba aquel centinela aislado. De inmediato, acudió al lado de su compañero, desclavó la lanza y ayudó al elfo a levantarse con un esfuerzo casi sobrehumano. Eventine dio unos pasos y volvió a caer al suelo. Temeroso, el hombre de Valle se arrodilló junto a él para zarandearlo.

—No… no. Estoy acabado —dijo con voz ronca—. No puedo seguir…

Detrás de ellos se oían los gritos de los soldados en la oscuridad. ¡Se estaban acercando! De nuevo, Flick intentó levantarlo, pero esta vez no hubo ninguna respuesta. El hombre de Valle miró con impotencia la oscuridad que lo rodeaba empuñando el cuchillo de caza. Era el fin. En un último gesto desesperado, gritó salvajemente en la oscuridad y la niebla.

—¡Allanon! ¡Allanon!

El grito se desvaneció de inmediato en la noche. Había empezado a caer de nuevo una llovizna lenta sobre la tierra ya empapada para formar charcos y barrizales aún más grandes. Quedaba poco más de una hora para el amanecer, aunque era imposible saber qué hora era con un tiempo así. Flick se agachó en silencio junto al cuerpo inconsciente del rey elfo y escuchó los sonidos de los hombres que se aproximaban. Sabía que cada vez estaban más cerca, aunque aún no los habían visto. Para hacer la situación aún más penosa, se dio cuenta de que, después de haberlo arriesgado todo para liberar a Eventine, seguía sin saber qué le había ocurrido a Shea. Unos gritos repentinos a su izquierda le hicieron volverse para descubrir unas figuras borrosas que se acercaban entre la niebla. ¡Los habían encontrado! Se levantó con aire sombrío para enfrentarse a ellos.

Un instante después, la oscuridad neblinosa que los rodeaba estalló en una llamarada cegadora de fuego que pareció emerger de la tierra. La fuerza de la explosión tiró a Flick al suelo, dejándolo aturdido y cegado. Una lluvia de chispas y hierba quemada cayó a su alrededor, y una larga serie de explosiones atronadoras hicieron temblar la tierra violentamente. La luz cegadora iluminó las figuras borrosas de los soldados de las Tierras del Norte, y después desaparecieron de golpe. Unas columnas de fuego crepitante se alzaron en la noche como pilares gigantescos, abriéndose paso entre la oscuridad y la niebla en dirección al cielo. Flick contempló la vorágine destructora con los ojos entrecerrados y pensó que era el fin del mundo. Durante interminables minutos, el muro de fuego ardió en el cielo con una furia incontrolable, desgarrando la tierra hasta convertirla en fragmentos ennegrecidos y abrasando el aire nocturno hasta que el calor empezó a quemar la piel de Flick. Entonces, con un último destello de energía explosiva, el fuego se elevó con un brillo intenso y desapareció con un silbido, dejando atrás una mezcla de humo y vapor que se fusionaron con la niebla y la lluvia. Lo único que quedó fue el calor intenso del aire nocturno que fue disminuyendo lentamente.

Flick se incorporó con cautela apoyándose en una rodilla y se asomó al vacío que había ante él. Luego se volvió bruscamente al notar, más que oír, que alguien se acercaba por detrás. De la niebla y el vapor emergió una figura oscura gigantesca, envuelta en telas fluida, que se acercó a él como si fuera el ángel de la muerte llegado para reclamar su vida. Flick la observó paralizado por el terror, y luego se sobresaltó al reconocer la impresionante figura que se aproximaba. Era el errante sombrío que al fin había llegado. Era Allanon.

28

El alba despuntaba con intensidad deslumbrante sobre el despejado cielo azul intenso cuando el último grupo de refugiados de la ciudad isleña de Kern atravesó las puertas de la muralla exterior y entró en Tyrsis. Atrás quedaban la niebla húmeda e impenetrable y el manto oscuro de nubarrones que había cubierto Callahorn durante tantos días. Las praderas estaban empapadas y cubiertas de pequeños charcos que la tierra saturada no podía absorber, pero la lluvia insistente había dado paso a un cielo espléndido y un sol que llenaba la mañana de una nueva alegría. La gente de Kern había ido llegando en grupos a lo largo de varias horas, cansada y horrorizada por lo que había ocurrido, y temerosa de lo que pudiera venir a continuación. Su hogar había sido completamente destruido, aunque algunos no se habían dado cuenta aún de que el ejército de las Tierras del Norte lo había incendiado todo en respuesta al ataque inesperado a su campamento.

Milagrosamente, la evacuación de la desafortunada ciudad había sido un éxito y, aunque habían perdido sus hogares, seguían vivos y, por el momento, estaban a salvo. El ejército del norte no había detectado la huida en masa, pues su atención se había centrado del todo en el valeroso grupo de soldados de la Legión de la Frontera que había asaltado el campamento central y los habían sacado de los puestos de avanzada más lejanos, al creer erróneamente que se trataba de un ataque a gran escala. Para cuando se dieron cuenta de que no era más que una maniobra de distracción, la isla ya había sido evacuada y la población se alejaba río abajo, fuera del alcance del enfurecido enemigo.

Menion Leah fue uno de los últimos en acceder a la ciudad amurallada, magullado y exhausto. Las heridas de sus pies habían vuelto a abrirse tras recorrer dieciséis kilómetros desde el Mermidon hasta Tyrsis, pero se había negado a que lo llevaran. Con las últimas fuerzas que le quedaban, subió con esfuerzo la ancha rampa que conducía a las puertas de la muralla exterior, ayudado a un lado por la fiel Shirl, que se había negado, a su vez, a alejarse de su lado ni siquiera para dormir, y al otro por Janus Senpre, que también estaba agotado.

El joven comandante de la Legión había sobrevivido a aquella terrible batalla nocturna y se había escapado de la isla asediada en la misma balsa que había llevado a Menion y Shirl. La dura experiencia por la que habían pasado los había unido, y durante el viaje al sur habían conversado con sinceridad, aunque en voz baja, sobre la disolución de la Legión de la Frontera. Ambos opinaban que si la ciudad de Tyrsis tenía que resistir el asalto de una fuerza invasora del tamaño del ejército de las Tierras del Norte, la Legión era indispensable. Además, solo el desaparecido Balinor poseía la experiencia y las habilidades necesarias para guiarlos en la batalla. Debían encontrar al príncipe de inmediato y ponerlo al frente de la Legión, aunque su hermano, sin duda, se opondría, al igual que lo haría a que movilizaran de nuevo a la legendaria fuerza de combate que él había disuelto de manera tan absurda.

Ni el hombre de las tierras altas ni el comandante de la Legión eran conscientes en ese momento de lo difícil que resultaría llevar a cabo esa tarea, aunque sospechaban que Balinor había sido detenido por su hermano días antes, al llegar a Tyrsis. Sin embargo, estaban seguros de que Tyrsis no sería destruida con tanta facilidad como Kern. Esta vez resistirían y lucharían.

Un escuadrón de guardias de palacio vestidos de negro recibió al pequeño grupo a las puertas de la ciudad, dándoles una calurosa bienvenida de parte del rey e insistiendo en que acudieran a verlo enseguida. Cuando Janus Senpre comentó que había oído que el rey estaba mortalmente enfermo y postrado en la cama, el capitán del escuadrón añadió de inmediato, no sin titubear, que su hijo Palance les daba la bienvenida en nombre de su padre. Nada podía haber complacido más a Menion: estaba deseando entrar en el palacio a echar un vistazo. Atrás quedaban el cansancio y el dolor, aunque sus compañeros seguían a su lado para ofrecerle su apoyo. El capitán señaló a los guardias que había apostados cerca del muro interior y, al instante, se acercó un carruaje decorado para llevar al privilegiado grupo al palacio. Menion y Shirl se subieron, pero Janus Senpre rehusó acompañarlos, y explicó que primero quería comprobar que sus soldados se hubieran instalado en los barracones desiertos de la Legión. No obstante, les prometió cordialmente que se reuniría con ellos más tarde.

Mientras el carruaje se dirigía hacia el muro interior, el joven comandante se despidió de Menion con la mano, manteniendo una expresión impasible. Luego, acompañado por Fandrez y varios oficiales más, caminó resueltamente hacia los barracones. En el carruaje, Menion sonrió para sí y estrechó la mano de Shirl.

El carruaje atravesó las puertas del muro interior y avanzó lentamente por la transitada vía Tyrsiana. La población de la ciudad amurallada se había levantado temprano aquel día, deseosos de recibir a los desafortunados fugitivos de la ciudad vecina, ansiosos por ofrecer comida y techo tanto a amigos como a desconocidos. Todos querían saber más sobre la enorme fuerza invasora que se dirigía hacia sus hogares. La multitud merodeaba insegura por las calles abarrotadas. Estaban preocupados y asustados, y hablaban con ansiedad entre sí. Al ver el carruaje escoltado por los guardias de palacio pasar lentamente junto a ellos, se detuvieron para observarlo con curiosidad. Unos pocos lo señalaron o hicieron un gesto de asombro al reconocer a la muchacha esbelta que iba dentro con el rostro cansado y demacrado enmarcado por una melena rojiza. Menion estaba sentado cerca de ella, de nuevo consciente del dolor punzante de sus pies magullados. Se sentía agradecido por no tener que caminar más.

La gran ciudad parecía deslizarse a su lado en forma de imágenes fugaces de edificios y pasos elevados, todos abarrotados de hombres, mujeres y niños de toda edad y condición que se apresuraban en llegar a alguna parte en oleadas ruidosas. El montañés inspiró profundamente y se recostó sobre el asiento acolchado. Sin soltar la mano de Shirl, cerró los ojos momentáneamente y permitió que su cansada mente vagase entre la niebla gris que nublaba sus pensamientos. La ciudad y la muchedumbre se desvanecieron rápidamente hasta convertirse en un zumbido débil que lo relajaba, arrullándolo hasta conducirlo al sueño relajado.

Estaba a punto de sumirse en él por completo cuando una suave sacudida en el hombro lo despertó bruscamente. Al abrir los ojos se encontró ante los jardines del palacio mientras el carruaje subía la avenida ancha del puente Sendic. Los jóvenes contemplaron con agrado los parques y los jardines soleados que había bajo el puente, salpicados de árboles frondosos e innumerables parterres de flores de diferentes colores. Todo parecía tranquilo y agradable, como si de alguna forma aquel sector de la ciudad no tuviera nada que ver con la existencia humana turbulenta que lo había creado.

Al otro lado del puente, las puertas que conducían al palacio se abrieron para recibirlos. Menion observó la escena incrédulo. La entrada estaba repleta de guardias de palacio inmóviles y atentos, todos inmaculadamente ataviados con uniformes negros adornados con el emblema del halcón. El sonido de unas trompetas procedente del interior del recinto anunció la llegada del carruaje y sus pasajeros. El montañés estaba atónito al ver que se les dispensaba la bienvenida formal reservada normalmente a los líderes más importantes de las cuatro tierras, una costumbre mantenida por las pocas monarquías que quedaban en las Tierras del Sur. La pompa y el boato del saludo militar indicaban claramente que Palance Buckhannah estaba decidido a ignorar no solo las circunstancias en las que habían llegado, sino también la tradición que se había respetado durante siglos.

—¡Debe de estar loco, completamente loco! —exclamó Menion enfadado—. ¿Qué se cree que es esto? ¡Estamos siendo asediados por un ejército invasor, y él saca a las tropas a hacer un desfile de gala!

—Menion, tened cuidado con lo que le decís. Tenemos que ser pacientes si es que queremos ayudar a Balinor. —Shirl le agarró el hombro y lo miró, dedicándole una sonrisa fugaz a modo de advertencia—. Recordad también que él me ama, por muy perturbado que esté. Antes era un hombre bueno, y sigue siendo hermano de Balinor.

A pesar de su impaciencia y su impulsividad naturales, Menion se dio cuenta de que ella tenía razón. No ganaría nada mostrando su enfado por aquella exhibición ridícula, y lo más sensato era seguir la corriente al príncipe en sus caprichos hasta localizar a Balinor y poder liberarlo. Menion se recostó en silencio en el asiento y el carruaje atravesó las puertas del palacio, pasando entre las filas de soldados inexpresivos que constituían la élite de la guardia personal del rey. La fanfarria seguía sonando por todas partes, y un pequeño escuadrón de caballería giró por el patio en formación rigurosa en honor a los recién llegados. Entonces, el carruaje se detuvo con suavidad, y la figura corpulenta del nuevo monarca de Callahorn apareció ante la puerta, sonriendo con un deleite nervioso.

—¡Shirl… Shirl, pensaba que no volvería a veros nunca! —Se acercó para ayudar a la muchacha a salir del pequeño vehículo, sujetándola cerca de él por un momento y alejándose después para mirarla—. Yo… realmente pensé que os había perdido.

Aunque ardía por dentro, Menion salió impasible del carruaje y se colocó junto a ellos, sonriendo débilmente cuando Palance se volvió para saludarlo.

—Príncipe de Leah, sed bienvenido a mi reino —dijo estrechándole la mano afectuosamente—. Me habéis hecho… un gran servicio. Todo lo que tengo es vuestro, cualquier cosa. ¡Vos y yo seremos grandes amigos! ¡Grandes amigos! Ha pasado… tanto tiempo desde que…

Guardó silencio bruscamente, mirando al montañés con intensidad, sumido de repente en sus pensamientos. Hablaba de manera forzada y nerviosa, casi como si no estuviera muy seguro de lo que estaba diciendo. Menion pensó de inmediato que, si no estaba ya completamente loco, sin duda estaba muy enfermo.

—Estoy encantado de estar en Tyrsis —respondió—, aunque desearía que las circunstancias hubieran sido más agradables para todos.

—Os referís a mi hermano, ¿verdad? —preguntó de repente con el rostro encendido, como si hubiera despertado de golpe. Menion se sobresaltó sorprendido.

—Palance, se refiere a la invasión del ejército de las Tierras del Norte y el incendio de Kern —intervino Shirl enseguida.

—Sí… Kern… —Palance guardó silencio de nuevo, y esta vez miró alrededor como si faltara alguien. Menion echó un vistazo alrededor también y se dio cuenta con inquietud de que, extrañamente, el místico Stenmin no estaba allí. Según Shirl y Janus Senpre, el príncipe nunca iba a ninguna parte sin su consejero. Inmediatamente se fijó en la mirada atenta de Shirl.

—¿Hay algún problema, mi señor? —Menion utilizó el tratamiento real para llamar la atención del otro, y le dirigió una sonrisa tranquilizadora para mostrarle que era un amigo dispuesto a ayudarlo. El engaño tuvo un resultado inesperado.

—Podéis ayudarme a mí… y a este reino, Menion Leah —respondió Palance de inmediato—. Mi hermano quiere reinar en mi lugar. Quiere matarme. Mi consejero Stenmin lo ha evitado, pero hay más enemigos… ¡por todas partes! Vos y yo debemos ser amigos. Debemos enfrentarnos juntos a los que quieren ocupar mi trono y hacerle daño a esta mujer adorable que me habéis traído de vuelta. Yo… no puedo hablar con Stenmin… como lo haría con un amigo. ¡Pero con vos sí puedo hablar!

Como un niño pequeño, miró ansiosamente al sorprendido Menion Leah y esperó su respuesta. El hombre de las tierras altas se vio invadido por una sensación repentina de lástima por el hijo de Ruhl Buckhannah, y deseó con sinceridad poder hacer algo por aquel desafortunado. Sonrió con tristeza y asintió.

—¡Sabía que estarías de mi parte! —exclamó entusiasmado entre risas—. Ambos tenemos sangre real y eso… nos une. Tú y yo seremos grandes amigos, Menion. Pero ahora… debes descansar.

De pronto pareció recordar que la guardia de palacio seguía en posición de firmes, esperando pacientemente a que el príncipe les ordenara descansar. El nuevo gobernante de Callahorn hizo un ademán y condujo a sus dos invitados al hogar de los Buckhannah, haciendo un gesto al pasar al comandante de la guardia personal para indicar que los soldados podían retirarse a sus tareas cotidianas. Las tres figuras entraron en el antiguo edificio, donde había varios sirvientes esperando para llevar a los invitados a sus aposentos. El anfitrión volvió a detenerse un momento y, volviéndose hacia ellos, les susurró:

—Mi hermano está encerrado en las mazmorras que hay debajo del palacio. No tenéis nada que temer. —Los miró de forma significativa y dirigió una rápida mirada a los sirvientes curiosos que esperaban respetuosamente al fondo—. Tiene amigos por todas partes, ¿sabéis?

Menion y Shirl asintieron, porque era lo que se esperaba de ellos.

—¿Entonces no escapará de las mazmorras? —Menion insistió un poco en el tema.

—Lo intentó anoche… con sus amigos. —Palance sonrió satisfecho—. Pero los descubrimos y los atrapamos… los atrapamos en las mazmorras para siempre. Stenmin está allí ahora… Tienes que conocerlo…

De nuevo, se interrumpió sin terminar de expresar lo que tenía en mente y centró su atención en los criados. Llamó a varios de ellos y les indicó que acompañaran a sus amigos a sus aposentos, donde podrían bañarse y disponer de ropa limpia antes de ir a desayunar con él. Solo hacía una hora que había amanecido, y los refugiados de Kern aún no habían comido nada desde la noche anterior. Menion necesitaba atención médica para sus heridas mal vendadas, y los médicos de palacio ya estaban preparados para cambiar el vendaje y suministrarle medicinas. También necesitaba descansar, pero eso podía esperar. Empezaron a alejarse por un largo pasillo, pero de pronto una voz distraída llamó a Shirl, y el nuevo gobernante de Callahorn fue tras ellos, se acercó a la muchacha con pasos inseguros y, deteniéndose ante ella, la abrazó. Menion miró hacia otro lado, pero oyó las voces perfectamente.

—No debes volver a alejarte de mí, Shirl. —Era una orden, no un ruego, aunque pronunció las palabras con suavidad—. Tyrsis debe ser tu nuevo hogar, y tú debes ser mi esposa.

Hubo un largo silencio.

—Palance, creo que… —A Shirl le temblaba la voz al intentar darle una explicación.

—No, no digas nada —la interrumpió Palance—. No es necesario hablar ahora… ahora no. Más tarde… cuando estemos a solas, cuando hayas descansado… tendremos tiempo. Sabes que te amo… Siempre lo he hecho. Y sé que tú también me amas.

De nuevo se produjo un silencio, y entonces Shirl pasó rápidamente junto a Menion, obligando a los sirvientes a adelantarse para conducirlos a las habitaciones de invitados. El montañés se apresuró a seguir a la hermosa joven, pero no se atrevió a acercarse a ella mientras su huésped los observaba en silencio al otro lado del pasillo. Shirl tenía el rostro inclinado y oculto por la larga melena roja, y mantenía las manos delgadas y bronceadas unidas delante de ella. Nadie dijo nada mientras los sirvientes los guiaban por el ancho pasillo hacia sus aposentos en el ala oeste del antiguo palacio. Se separaron brevemente para que el insistente médico tratara y vendara de nuevo las heridas de Menion. Sobre la enorme cama con dosel había ropa limpia, y los esperaba un baño caliente, pero Menion se sentía turbado e ignoró ambas cosas. De inmediato, salió de su habitación, llamó suavemente a la puerta de Shirl, la abrió y entró. Ella se levantó lentamente de la cama mientras él cerraba la pesada puerta de madera, y entonces corrió hasta él y lo rodeó con fuerza con los brazos.

Permanecieron abrazados en silencio durante varios minutos, sintiendo el calor que recorría sus cuerpos, unidos por lazos inquebrantables. Menion le acarició suavemente los mechones rojizos, apretando su hermoso rostro contra su pecho. Ella confiaba en él. La idea atravesó su mente aletargada, y lo alivió. Cuando las fuerzas y el valor le habían fallado, ella había acudido a él, y entonces Menion comprendió que la amaba desesperadamente.

Era extraño que tuviera que suceder en ese momento, cuando el mundo parecía destinado a derrumbarse sobre ellos y la muerte acechaba entre las sombras. Pero las últimas semanas en la vida de Menion habían sido muy turbulentas, y se había visto arrastrado de una lucha aterradora a otra, y cada una de ellas había sido una batalla por la supervivencia sin sentido, quizá, para un mortal, pero lógica en relación a la extraña leyenda de la mística espada de Shannara y el Señor de los Brujos. Durante los terribles días transcurridos desde lo sucedido en Culhaven, su vida había sido un torbellino, como una batalla sin rumbo. La profunda amistad y el cariño que sentía por Shea, y el compañerismo con los, ahora divididos, miembros de la expedición que los había conducido a Paranor y más allá, le habían proporcionado un cierto sentido de estabilidad, algo que permanecía constante y estable aunque el resto del mundo siguiera siendo un torbellino. Entonces, inesperadamente, había encontrado a Shirl Ravenlock, y la velocidad con la que se habían sucedido los acontecimientos y los peligros que habían compartido durante los últimos días, combinada con sus necesidades personales claramente predecibles, los habían atraído y unido de forma inextricable. Menion cerró los ojos y la estrechó más aún entre sus brazos.

Al menos en un aspecto, Palance había sido de gran ayuda: les había dicho que Balinor, y seguramente los demás, estaban atrapados en las mazmorras bajo el palacio. Era evidente que su intento de huida había fracasado, y Menion estaba decidido a no cometer ningún error. Conversó con Shirl en voz baja, intentando decidir cómo proceder. Si Palance insistía en mantener a Shirl a su lado para protegerla, los movimientos de la joven quedarían severamente restringidos. Pero la peor amenaza era la obsesión del príncipe por casarse con ella creyendo, erróneamente, que ella lo amaba de verdad. Palance Buckhannah parecía al borde de la locura, y su mente guardaba un equilibrio precario. Podía caer en cualquier momento, y si eso sucedía siendo Balinor su prisionero…

Menion intentó no pensar en ello, consciente de que no había tiempo para hacer conjeturas sobre lo que podía pasar o no al día siguiente. Para entonces ya no podrían hacer mucho, pues la fuerza invasora de las Tierras del Norte estaría a las puertas de la ciudad y sería demasiado tarde. Había que liberar a Balinor enseguida. Menion contaba con un gran aliado: Janus Senpre, pero el palacio estaba vigilado por los soldados especiales vestidos de negro que solo servían al monarca, y en ese momento obedecían a Palance Buckhannah. Nadie parecía saber qué le había pasado al anciano rey; nadie lo había visto desde hacía semanas. Resultaba evidente que era incapaz de levantarse de la cama, pero solo contaban con la palabra de su hijo para confirmarlo, y esa palabra, a su vez, dependía de la del extraño místico Stenmin.

Shirl había comentado en una ocasión que nunca había visto a Palance más que un momento sin su consejero al lado, pero a su llegada de Kern, Stenmin no había aparecido. Era extraño, especialmente porque todos sabían que Stenmin era quien ostentaba el verdadero poder a la sombra del inestable príncipe. El padre de Shirl había comentado en el consejo de Kern que el malvado místico parecía poseer cierto control sobre el hijo menor de Ruhl Buckhannah. Si Menion pudiera descubrir de qué poder se trataba… pues estaba seguro de que el místico era la clave del comportamiento inestable del príncipe. Pero no quedaba tiempo. Tendría que actuar lo mejor posible con lo poco que sabía.

Cuando dejó a Shirl para volver a su propia habitación, ya listo para el baño caliente y la ropa limpia, empezó a trazar en su mente un plan para liberar a Balinor. Aún estaba reflexionando sobre los detalles cuando terminó de bañarse y oyó un golpe en la puerta. Se envolvió en una bata que le había proporcionado su anfitrión, cruzó la habitación y la abrió. Uno de los criados de palacio le había traído la espada de Leah. Menion sonrió y le dio las gracias. Después, dejó caer la preciada arma sobre la cama y recordó que la había depositado en el asiento del carruaje de camino al palacio, pero había olvidado cogerla. Su mente divagó un momento mientras se vestía, recordando con orgullo el servicio que le había prestado la espada en todas sus batallas. Había pasado por tantas cosas desde que Shea había aparecido en Leah semanas antes… podrían ser las de toda una vida de cualquier hombre.

Pensó con tristeza en su amigo desaparecido y se preguntó por enésima vez si el pequeño hombre de Valle seguiría vivo. Él no debería estar en Tyrsis, se recriminó con amargura. Shea dependía de su protección, pero al parecer se había equivocado al confiar en él. Menion se había permitido a sí mismo en varias ocasiones obedecer los deseos de Allanon, y todas esas veces su conciencia le había advertido que estaba fallando a su compañero al seguir los consejos del druida. Se enojó al pensar que había ignorado su responsabilidad con su amigo, pero las elecciones que lo habían llevado hasta Tyrsis habían sido suyas. Había más personas aparte de Shea que necesitaban su ayuda desesperadamente…

Cruzó la habitación espaciosa con pasos calculados, aún sumido en sus pensamientos, y se dejó caer pesadamente sobre la cama suave y acogedora. Su mano tocó el frío metal de la espada. La palpó ligeramente y se recostó mientras reflexionaba en los problemas a los que se enfrentaba. La cara asustada de Shirl apareció en su mente, buscando los ojos de Menion con los suyos. Era muy importante para él; no podía dejarla ahora para reanudar la búsqueda de Shea, pasara lo que pasara. Era una elección amarga, si es que realmente había elección, porque su deber iba más allá de esas dos vidas. Estaban Balinor y sus compañeros encarcelados, y también la gente de Callahorn. Era tarea de Allanon y Flick encontrar y rescatar al hombre de Valle desaparecido, si es que seguía vivo. Dependían tantas cosas de ellos, pensó con aire ausente. Su cuerpo y mente estaban cansados, y el sueño empezó a apoderarse de él. Solo podían rezar para tener éxito… rezar y esperar. Estaba a punto de quedarse dormido, y finalmente se dejó atrapar por el sueño.

Un momento después, su mente dormida se agitó bruscamente y despertó de inmediato. Tal vez había oído un sonido débil, o quizá se trataba de un sexto sentido muy agudo, pero fuera lo que fuera lo que lo había despertado, lo había salvado de una muerte segura. Se quedó inmóvil sobre la cama, escuchando un sonido leve procedente de la pared al fondo de la habitación, como si alguien estuviera rasgando algo, y a través de los ojos entrecerrados vio que un tapiz se movía. Una parte de la pesada piedra que había tras el tapiz pareció desplazarse hacia fuera, y una figura encorvada y vestida de escarlata apareció silenciosamente.

Menion se obligó a sí mismo a seguir respirando a intervalos regulares, aunque el corazón le latía salvajemente, impulsándolo a saltar de la cama y atrapar al misterioso intruso. La figura, que iba envuelta en un manto, atravesó la habitación sin hacer ruido. Miró a ambos lados rápidamente, y luego se volvió hacia el cuerpo tendido del hombre de las tierras altas. El intruso estaba a unos pocos metros de la cama cuando metió una mano delgada bajo el manto escarlata y sacó una daga larga y retorcida.

La mano extendida de Menion estaba apoyada en la espada de Leah, pero siguió sin moverse. Esperó un poco más hasta que el atacante estuvo a menos de un metro de la cama con la daga sujeta a la altura de la cintura; entonces, veloz y ágil como un gato, lo atacó. Se abalanzó sobre el sorprendido intruso y con la espada aún envainada, golpeó con fuerza la cara desprotegida del hombre. La figura misteriosa retrocedió tambaleándose y alzó la daga para defenderse. La espada volvió a golpearlo una segunda vez, y el atacante, lleno de dolor, abrió los dedos entumecidos y dejó caer el arma al suelo. Menion se arrojó de inmediato sobre él y lo tiró al suelo con su propio peso, inmovilizándolo y retorciéndole un brazo mientras le rodeaba la tráquea con sus dedos.

—¡Hablad, asesino! —rugió Menion amenazadoramente.

—No, no, esperad, estáis cometiendo un error… No soy un enemigo… Por favor, no puedo respirar…

La voz sonaba ahogada y el hombre jadeaba y boqueaba, pero el montañés no aflojó la presión y observó con sus ojos oscuros y fríos la cara de su prisionero. No recordaba haber visto nunca a aquel hombre. El rostro, contraído por el dolor, era enjuto y afilado, y terminaba en una pequeña barba negra. Al observar los dientes apretados llenos de rabia, y el odio ardiente en sus ojos, el montañés supo instintivamente que no había cometido ningún error. Se hizo a un lado y levantó al intruso de un tirón, sin soltar el cuello esquelético.

—Habladme de mi error, entonces. ¡Tenéis un minuto antes de que os corte la lengua y os entregue a los guardias!

Soltó al hombre y agarró la túnica escarlata por delante. Dejó caer la espada en la cama y recogió rápidamente la daga del suelo, sosteniéndola ante sí por si su atacante intentaba hacer algo.

—Es un regalo, príncipe de Leah… solo un regalo del rey. —La voz sonó rota mientras intentaba recobrar la compostura—. El rey quería mostrar su gratitud y yo… entré por otra puerta para no despertaros.

Hizo una pausa como si esperara algo y clavó los ojos penetrantes en los del hombre de las tierras altas. No estaba comprobando si se había creído su historia, era otra cosa, casi como si esperara que Menion viera algo más… El príncipe de Leah tiró de él con brusquedad para acercar su rostro al suyo.

—¡Esa es, sin duda, la peor historia que he oído nunca! ¿Quién sois, asesino?

Los ojos lo observaron ardiendo con un odio intenso.

—Soy Stenmin, el consejero personal del rey. —Pareció recuperarse de repente—. No os he mentido. La daga era un obsequio de Palance Buckhannah, y yo debía traérosla. No quería haceros daño. ¡Si no me creéis, id a preguntárselo al rey!

Había cierta seguridad en la voz del hombre que convenció a Menion de que Palance confirmaría la historia de su consejero, fuera cierta o no. Tenía al alcance de su mano al hombre más peligroso de Callahorn, el malvado místico que se había hecho con el poder de la monarquía, el único hombre a quien debía eliminar si quería rescatar a Balinor. No sabía por qué el místico había elegido atacarlo si nunca se habían visto antes, pero era evidente que, si lo soltaba en ese momento, o lo llevaba ante Palance para intentar desacreditarlo, el montañés perdería la oportunidad de tomar la iniciativa y volvería a poner su vida en peligro. Arrojó con brusquedad al místico hacia una silla cercana y le ordenó que no se moviera. El hombre se sentó en silencio, mirando a su alrededor sin concentrarse en ningún punto y acariciándose la pequeña barba puntiaguda con nerviosismo. Menion lo observó con aire ausente mientras analizaba las opciones que tenía. Le llevó tan solo un momento decidirse. No podía perder más tiempo esperando el momento oportuno de liberar a sus amigos; la decisión ya no era suya.

—¡Levantaos, místico, o como queráis llamaros! —El malvado rostro lo miró de forma amenazadora, y Menion, enfurecido, lo levantó de la silla violentamente—. Tendría que encargarme de vos sin pensarlo; sería lo mejor para la gente de Callahorn. Pero por el momento, necesito vuestros servicios. Llevadme a las mazmorras donde están encerrados Balinor y los demás. ¡Ahora!

Stenmin abrió mucho los ojos al oír mencionar a Balinor.

—¿De qué conocéis… a ese traidor del reino? —exclamó el místico asombrado—. El mismo rey ha ordenado encarcelar a su hermano hasta su muerte natural, príncipe de Leah, y ni siquiera yo…

La frase terminó en un jadeo ahogado al agarrarlo Menion por la garganta y empezar a presionar. La cara de Stenmin empezó a ponerse morada.

—No os he pedido excusas ni explicaciones. ¡Vos solo llévame hasta él!

Apretó más aún la garganta y, finalmente, el prisionero asintió. Menion lo soltó con un giro de muñeca y el hombre, casi ahogado, cayó aturdido sobre sus rodillas. Rápidamente, el montañés se quitó la bata y se vistió, se colgó la espada e introdujo la daga en el cinturón. Por un momento, pensó en avisar a Shirl, pero descartó la idea de inmediato. Su plan ya era lo suficientemente peligroso; no había motivo para arriesgar también su vida. Si lograba liberar a sus amigos, habría tiempo de sobra para volver a por ella. Se volvió hacia su prisionero, sacó la daga del cinturón y la sostuvo ante el otro para que la viera.

—Os devolveré el regalo que me habéis traído tan amablemente, asesino, si intentáis engañarme o traicionarme de alguna forma —advirtió con su tono de voz más amenazador—. Así que no os paséis de listo. Cuando salgamos de esta habitación, me llevaréis a los pasillos y las escaleras traseros que conducen a la prisión donde están encerrados Balinor y sus compañeros. No intentéis avisar a los guardias; no seréis lo suficientemente rápido. Si dudáis de algo de lo que os he dicho, entonces escuchad esto. ¡Fue Allanon quien me envió a esta ciudad!

Stenmin palideció de repente al oír el nombre del gigantesco druida, y un temor manifiesto asomó a sus sorprendidos ojos. Aparentemente intimidado, el místico obedeció a su captor y se acercó en silencio a la puerta de la habitación. Menion lo siguió de cerca, guardando de nuevo la daga en el cinturón, pero sin quitar la mano de la empuñadura. El tiempo era el factor decisivo ahora. Tenía que actuar con rapidez, liberar a Balinor y los demás, y atrapar a Palance antes de que la guardia de palacio fuese alertada. Luego enviaría un mensaje a Janus Senpre para que les proporcionara la ayuda de aquellos que seguían siendo leales a Balinor, y el poder monárquico sería restaurado sin necesidad de librar batalla alguna.

El enorme ejército de las Tierras del Norte estaría movilizándose ya en las praderas por encima de la isla de Kern, preparándose para avanzar hasta Tyrsis. Si lograban reorganizar y desplegar la Legión de la Frontera con rapidez ese mismo día, tal vez podrían frenar al enemigo en la costa norte del Mermidon. Era imposible cruzar el caudaloso río con una fuerza defensiva en la otra orilla, y al enemigo le llevaría varios días efectuar una maniobra que superara esos obstáculos. Aquello les daría tiempo a los ejércitos de Eventine para alcanzarlos. Menion sabía que todo dependía de los siguientes minutos.

Los dos hombres salieron al pasillo sigilosamente. Menion miró en ambas direcciones en busca de centinelas vestidos de negro, pero no había nadie, de modo que hizo una señal a Stenmin para que avanzara. El místico condujo de mala gana a su captor hacia las habitaciones interiores del palacio central, avanzando en zigzag por los pasillos que llevaban a la parte posterior del antiguo edificio, evitando cuidadosamente las habitaciones ocupadas. Se cruzaron dos veces con miembros de la guardia de palacio, pero en ambas ocasiones Stenmin se abstuvo de hacer comentarios o saludar, y se limitó a inclinar el rostro con una determinación sombría.

Menion vio a través de la celosía de las ventanas del castillo los jardines que decoraban el hogar de los Buckhannah. El sol brillaba iluminando con calidez las flores de colores vivos. Ya era media mañana, y pronto comenzaría el ir y venir de visitantes y comerciantes. No había ni rastro de Palance Buckhannah, y Menion confiaba en que el príncipe estuviera ocupado con otros asuntos.

Mientras los dos atravesaban lentamente los pasillos, les llegaban voces claras procedentes de todas direcciones. Aparecieron sirvientes que iban de un lado para otro para encargarse de sus tareas. Al pasar, ignoraban conscientemente a Stenmin y su acompañante, lo cual indicaba que ni les gustaba ni confiaban en el místico. Nadie se extrañaba de verlo, y, al fin, llegaron a la enorme puerta que conducía a los sótanos del castillo. Había dos centinelas armados ante de ella, y una gran barra de metal sujetaba los cerrojos con firmeza.

—Tened cuidado con lo que decís —advirtió Menion en un susurro al acercarse a los guardias.

Se detuvieron ante la enorme puerta del sótano, y el montañés colocó la mano tranquilamente en el puño de la daga mientras permanecía detrás de Stenmin. Los guardias lo miraron con curiosidad y luego centraron su atención en el consejero del rey, que había empezado a dirigirse a ellos.

—Guardias, abrid la puerta. El príncipe de Leah y yo inspeccionaremos la bodega y las mazmorras.

—Nadie tiene permitido el paso en esta área por orden del rey, señor —señaló el guardia de la derecha.

—¡Estoy aquí por orden del rey! —gritó Stenmin enfadado. Menion le dio un codazo de advertencia.

—Guardia, este es el consejero personal del rey, no un enemigo del reino —intervino el montañés con una sonrisa falsa—. Estamos recorriendo el palacio, y dado que fui yo quien rescató a la prometida del rey, este pensó que yo podría también reconocer a sus secuestradores. Ahora bien, si es necesario, molestaré al rey y lo traeré aquí abajo…

Dejó que la frase flotara en el aire de forma significativa y confió en que los guardias conocieran lo suficiente el carácter irracional de Palance como para evitar que bajara. Los centinelas titubearon un momento, y luego asintieron en silencio, abrieron los cerrojos de la puerta y se hicieron a un lado, revelando la escalera de piedra que conducía hasta abajo. Stenmin se puso a la cabeza de nuevo sin añadir nada más. Al parecer, había decidido seguir las instrucciones de Menion al pie de la letra, pero el cauteloso montañés sabía que el místico no era tonto. Si Balinor era liberado y se ponía al mando de la Legión de la Frontera, el místico perdería su propio poder sobre el trono de Callahorn. Sin duda, intentaría hacer algo, pero todavía no era ni el momento ni el lugar. La puerta se cerró en silencio detrás de ellos, y los dos hombres iniciaron el descenso hacia el sótano iluminado por las antorchas.

Menion vio la trampilla en el centro del suelo del sótano casi de inmediato. Los guardias no se habían molestado en esconderla una segunda vez con los barriles de vino, pero la habían asegurado con una serie de barras de hierro y cerrojos para evitar que nadie que estuviera atrapado debajo pudiera escapar. Aunque Menion no lo sabía, los prisioneros no habían vuelto a las celdas tras el intento de huida de aquella mañana. En lugar de eso, los habían dejado vagar en la oscuridad de los pasillos de las mazmorras. Había dos guardias estacionados junto a la entrada sellada, con la atención centrada en los dos hombres que acababan de entrar. Menion vio un plato de queso y pan a medio comer encima de uno de los barriles y dos copas de vino junto a una botella medio vacía. Habían estado bebiendo. El montañés sonrió débilmente.

Al llegar al suelo de piedra, Menion fingió mirar a su alrededor con mucho interés e inició una conversación animada con el silencioso Stenmin. Los guardias se levantaron lentamente al ver al consejero del rey, que parecía claramente contrariado por alguna cosa. El montañés sabía que aquella visita inesperada los había sorprendido, y decidió aprovecharse de la situación.

—Ya veo, mi señor. —Miró con ferocidad al místico al acercarse a los centinelas—. ¡Estos hombres han estado bebiendo estando de servicio! ¿Y si los prisioneros hubieran escapado mientras ellos dormían borrachos? El rey debe enterarse de esto en cuanto terminemos aquí.

Los guardias palidecieron al oír mencionar al rey.

—Mi señor, os equivocáis —respondió uno de ellos rápidamente—. Solo hemos tomado un poco de vino con el desayuno, pero no nos hemos descuidado…

—El rey será quien decida eso —lo interrumpió Menion con un ademán.

—Pero… el rey no escuchará…

Stenmin adoptó una mirada colérica al presenciar el engaño, pero los guardias lo malinterpretaron y dieron por hecho que quería castigarlos. El místico intentó decir algo, pero Menion se colocó delante de él rápidamente para evitar que se acercara a los desafortunados guardias, sacó la daga y la apuntó hacia el pecho desprotegido del hombre.

—Sí, seguramente están mintiendo —continuó diciendo Menion sin cambiar el tono de voz—. Pero el rey es un hombre ocupado, y no me gustaría tener que molestarlo con pequeñeces. ¿Tal vez bastaría una advertencia…?

Miró a los guardias, quienes asintieron rápidamente, deseosos de evitar la ira de Stenmin. Como todo el mundo en el reino, temían el poder que el extraño místico ejercía sobre Palance, y estaban más que dispuestos a evitar encolerizarlo.

—Muy bien, pues ya habéis sido advertidos. —Menion guardó la daga y le dio la espalda a los centinelas, que aún temblaban—. Ahora abrid la puerta de las mazmorras y traed a los prisioneros.

Se mantuvo cerca de Stenmin y le lanzó una mirada rápida de advertencia, pero él parecía haber dejado de verlo, ya que tenía la mirada vacía fija en la losa de piedra que les impedía el acceso a las mazmorras. Los centinelas no se movieron, y se miraron entre sí con una nueva desesperación.

—Señor, el rey ha prohibido que nadie vea a los prisioneros… bajo ninguna circunstancia —dijo un guardia con dificultad—. No puedo sacarlos de las mazmorras.

—Así que os oponéis al consejero del rey y su invitado. —Menion no vaciló, pues ya esperaba esa reacción—. Entonces no podemos hacer otra cosa que llamar al rey para que baje…

No necesitó más. Los centinelas se abalanzaron sobre la losa de piedra y descorrieron los cerrojos sin más deliberación. Luego tiraron de la anilla de hierro y la trampilla se abrió hacia arriba y cayó pesadamente contra el suelo de piedra, dejando al descubierto un agujero negro. Los centinelas empuñaron las espadas y llamaron a los prisioneros en la oscuridad para que salieran. Se oyeron pasos en la vieja escalera de piedra, y Menion esperó expectante junto a Stenmin, con la espada ya desenfundada. Con la mano libre sostenía con fuerza el brazo del místico, y le advirtió en un susurro que no hablara ni se moviera. Entonces salió del foso la figura corpulenta de Balinor, seguido de cerca por los hermanos elfos y Hendel, cuyo intento de rescatar a sus amigos había sido frustrado solo unas horas antes. Al principio no vieron a Menion. Rápidamente, el montañés se adelantó, asiendo todavía al silencioso Stenmin.

—Eso es, que sigan moviéndose juntos. A estos hombres hay que vigilarlos de cerca. Siempre son peligrosos.

Los agotados prisioneros miraron a su alrededor estupefactos, ocultando a duras penas su asombro al ver al príncipe de Leah. Menion les guiñó el ojo sin que lo vieran los guardias, y los cuatro prisioneros desviaron la mirada. Tan solo la débil sonrisa en el rostro joven de Dayel dejaba ver la alegría que sentían al ver a su viejo amigo. Todos estaban ya fuera del foso, y permanecían de pie en silencio a pocos metros de los guardias, que estaban de espaldas al montañés. Pero antes de que Menion pudiera actuar, Stenmin, que hasta el momento había permanecido pasivo, se soltó con violencia de su captor y se apartó de un salto mientras lanzaba un grito de advertencia a los centinelas.

—¡Traidor! Guardias, es un truco…

No llegó a terminar la frase. Mientras los centinelas distraídos se volvían, Menion saltó como un felino sobre el místico y lo arrojó violentamente al suelo de piedra. Los soldados se dieron cuenta de su error demasiado tarde. Los cuatro prisioneros pasaron a la acción y se lanzaron sobre sus carceleros para desarmarlos antes de que pudieran reaccionar. En cuestión de segundos, los guardias fueron reducidos, atados y amordazados, y los condujeron a un rincón donde quedaban ocultos a la vista. A Stenmin lo obligaron a levantarse para observar a sus nuevos captores. Menion miró con ansiedad la puerta cerrada en lo alto de la escalera, pero no entró nadie. Al parecer, no habían oído el grito. Balinor y los demás se acercaron a él con sonrisas de agradecimiento en sus rostros cansados, le dieron unas palmaditas en la espalda y le estrecharon la mano.

—Menion Leah, os debemos más de lo que podremos devolveros nunca. —El hombre de la frontera le apretó la mano afectuosamente—. Pensé que no volveríamos a veros nunca. ¿Dónde está Allanon?

Rápidamente, Menion explicó cómo había dejado a Allanon y a Flick escondidos sobre el campamento del ejército de las Tierras del Norte para acudir a Callahorn a advertirles del avance inminente hacia Tyrsis. El montañés hizo una pausa para amordazar a Stenmin en caso de que el malvado consejero intentara avisar a los guardias que había al otro lado de la puerta del sótano y, a continuación, les habló del rescate de Shirl Ravenlock, de la huida a Kern, de la posterior huida a Tyrsis cuando la ciudad isleña había sido asediada y destruida. Sus amigos lo escucharon muy serios hasta que acabó.

—Pase lo que pase a partir de ahora, montañés —dijo Hendel en voz baja—, hoy habéis demostrado vuestro valor y nunca lo olvidaremos.

—Hay que reorganizar la Legión de la Frontera y enviarla a defender el Mermidon de inmediato —se apresuró a decir Balinor—. Hay que avisar a la ciudad. Luego tenemos que encontrar a mi padre… y a mi hermano. Pero quiero recuperar el palacio y el ejército sin recurrir a una batalla. Menion, ¿podemos confiar en que Janus Senpre acudirá en nuestra ayuda si se la pedimos?

—Es leal a vos y al rey —asintió Menion.

—Debéis enviarle un mensaje mientras nosotros nos quedamos aquí —continuó diciendo el príncipe de Callahorn, dirigiéndose a Stenmin—. Una vez traiga ayuda, no deberíamos tener problemas. Mi hermano se quedará sin apoyo. ¿Pero qué pasa con mi padre…?

Se inclinó sobre el místico y le quitó la mordaza, mirándolo con frialdad. Stenmin le sostuvo la mirada brevemente con los ojos llenos de odio, y luego la desvió. El místico sabía que sería el fin para él si capturaban a Palance y lo apartaban del trono de Callahorn, y empezaba a desesperarse al ver cómo sus planes se desmoronaban. Menion permaneció a un lado con los hermanos elfos y Hendel mientras Balinor se enfrentaba al misterioso prisionero y, de pronto, se preguntó qué esperaba conseguir aquel hombre al empujar a Palance a tomar las decisiones que había tomado. Ciertamente, no era difícil averiguar por qué había apoyado al príncipe inestable y trastornado para que fuera el nuevo rey de Callahorn. Con el hermano de Balinor como monarca, su propia posición estaba asegurada. ¿Pero por qué había ordenado la disolución de la Legión de la Frontera si sabía que un ejército invasor amenazaba con invadir el pequeño reino del sur y poner fin a su monarquía progresista? ¿Por qué se había tomado tantas molestias para encarcelar a Balinor y aislar a su padre en un ala apartada del palacio cuando podía haberlos eliminado sin más? ¿Y por qué había intentado matar a Menion Leah, un hombre a quien no había visto nunca?

—Stenmin, vuestro dominio sobre esta tierra y su gente y sobre mi hermano han llegado a su fin —declaró Balinor con fría determinación—. Que volváis a ver o no la luz un día más depende de lo que hagáis desde ahora hasta el momento en que yo vuelva a hacerme con el control de la ciudad. ¿Qué habéis hecho con mi padre?

Hubo un largo silencio. El místico miró a su alrededor con desesperación y terror.

—Está… está en el ala norte… en la torre —susurró.

—Si le habéis hecho algo, místico…

Balinor se volvió con brusquedad y olvidó momentáneamente al aterrado hombre. Stenmin se acurrucó contra la pared mirando la alta figura del hombre de la frontera. Se acarició la barba pequeña y puntiaguda con nerviosismo. Menion lo observó, casi compadeciéndose de él, y de pronto recordó algo. Una imagen apareció en su mente, una escena que había presenciado unos días antes en la orilla del Mermidon, al norte de Kern, cuando estaba agazapado en un pequeño montículo espiando la orilla que había invadido el enemigo. El mismo gesto, la misma forma de acariciarse la barba puntiaguda. ¡Ahora sabía exactamente lo que pretendía! La furia asomó a su rostro y pasó junto a Balinor sin tan siquiera mirarlo.

—¡Vos erais el hombre de la playa, el secuestrador! —lo acusó sin contener su enfado—. Intentasteis matarme porque pensabais que os reconocería como el hombre que secuestró a Shirl, el hombre que la entregó a los soldados de las Tierras del Norte. ¡Traidor! ¡Queríais traicionarnos a todos y entregar la ciudad al Señor de los Brujos!

Haciendo caso omiso de las voces de sus compañeros, se lanzó sobre el místico, ya era presa de la histeria, pero que, a pesar de todo, logró esquivar el ataque y correr hacia la escalera del sótano. Menion fue tras él con la espada preparada para atacar, y lo alcanzó antes de que terminara de subir los peldaños. Con una mano sujetó la oscura figura y el místico gritó aterrorizado. Sin embargo, el final no llegó, pues cuando Menion estaba preparado para asestar el golpe sujetando al enloquecido Stenmin contra el muro de piedra, se abrió con gran estrépito la enorme puerta que conducía al sótano, y en el umbral apareció la figura robusta de Palance Buckhannah.

29

Por un momento, nadie se movió. Incluso Stenmin se quedó inmóvil, pegado a la pared, mirando perplejo la figura que esperaba en lo alto de la escalera. La cara arrugada del príncipe estaba pálida, y los ojos reflejaban una curiosa mezcla de rabia y confusión. Menion Leah lo miró con resolución y bajó la espada lentamente, sintiendo cómo el odio se disipaba ante el giro inesperado de los acontecimientos. Si no actuaba con rapidez, sería el fin para todos. Bruscamente, tiró de Stenmin para levantarlo y lo arrojó con desprecio hacia el príncipe.

—Aquí está vuestro traidor, Palance, el verdadero enemigo de Callahorn. Este es el hombre que entregó a Shirl Ravenlock al ejército de las Tierras del Norte. Este es el hombre que quiere entregar Tyrsis al Señor de los Brujos…

—Mi señor, habéis llegado justo a tiempo. —El místico se recuperó e interrumpió a Menion antes de que pudiera perjudicarlo más. Se levantó tambaleándose, corrió escaleras arriba y se arrojó a los pies de Palance señalando al grupo de amigos—. Los descubrí cuando intentaban escapar. ¡Corrí para avisaros! El hombre de las tierras altas es amigo de Balinor, ¡y ha venido para mataros! —Las palabras salieron precipitadamente de su boca sin disimular el odio que sentía. Stenmin agarró la túnica de su benefactor y se incorporó lentamente junto a él—. Iban a matarme, mi señor, y luego iban a mataros a vos. ¿No veis lo que está pasando?

Menion sintió el impulso de subir la escalera y cortarle la lengua al místico mentiroso, pero se obligó a adoptar una apariencia tranquila. Miró al sorprendido Palance Buckhannah a los ojos y dijo:

—Este hombre os ha traicionado, Palance. —Su voz sonaba tranquila—. Ha envenenado vuestro corazón y vuestra mente. Os ha arrebatado la capacidad de pensar por vos mismo. No le importáis lo más mínimo, como tampoco le importa esta tierra; la ha vendido barata al enemigo que ya ha destruido Kern. —Stenmin rugió enfurecido, pero Menion lo ignoró y siguió hablando con calma—. Antes dijisteis que seríamos amigos, y los amigos deben confiar unos en otros. No os dejéis engañar ahora, o vuestro reino se perderá del todo.

Al pie de la escalera, Balinor y sus amigos observaban la escena en silencio, temiendo que cualquier distracción rompiera el extraño encanto que había creado Menion, pues Palance seguía escuchándolo, y su mente nublada se esforzaba por romper el muro de confusión que la rodeaba. Entonces, lentamente, avanzó unos pasos, cerró la puerta tras de sí y pasó junto a Stenmin como si no lo hubiera visto. Su consejero titubeó, confundido, y miró inseguro la puerta del sótano como si considerara la posibilidad de escapar. Pero aún no estaba preparado para aceptar la derrota y, volviéndose de improviso, cogió a Palance por el hombro y acercó su delgado rostro a la oreja del príncipe.

—¿Estáis loco? ¿Estáis tan loco como dicen algunos, mi rey? —susurró ponzoñosamente—. ¿Vais a echarlo todo a perder ahora? ¿A dárselo a vuestro hermano? ¿Es él quien debe ser rey?… ¿o vos? ¡Todo esto son patrañas! El príncipe de Leah es amigo de Allanon.

Palance se volvió hacia él lentamente, con los ojos muy abiertos.

—¡Sí, Allanon! —Stenmin sabía que había tocado un punto débil y estaba decidido a aprovecharlo—. ¿Quién creéis que secuestró a vuestra prometida de su hogar en Kern? Este hombre que habla de amistad formaba parte del plan. No era más que una artimaña para entrar en palacio y asesinaros. ¡Iba a mataros!

Al pie de la escalera, Hendel dio un paso al frente, pero Balinor le detuvo con una mano. Menion permaneció inmóvil y sin decir nada, pues sabía que cualquier movimiento repentino solo confirmaría las acusaciones de Stenmin. Dirigió una mirada fulminante al astuto místico, y se volvió hacia Palance sacudiendo la cabeza.

—Es un traidor. Colabora con el Señor de los Brujos.

Palance bajó varios escalones y miró brevemente a Menion para después fijar la vista en su hermano, que esperaba pacientemente al pie de la escalera. Una débil sonrisa asomó a sus labios y se detuvo, confuso.

—¿Qué piensas tú, hermano? ¿De verdad estoy… loco? Si no lo estoy, entonces… bueno, deben de estarlo todos los demás, y solo yo estoy… cuerdo. Di algo, Balinor. Tenemos que hablarlo ahora… Antes… quería decir algo…

Pero no llegó a terminar la frase. De repente se irguió y se volvió para mirar de nuevo a Stenmin, que parecía un animal acorralado, esperando agazapado para atacar.

—Eres patético, Stenmin. ¡Levántate! —La brusca orden cortó el silencio y la figura inclinada del místico se incorporó—. Dime qué debería hacer —ordenó ásperamente—. ¿Los mato a todos? ¿Eso me protegerá?

En un instante, Stenmin volvió a su lado y sus ojos fríos brillaron con furia.

—Llamad a la guardia, mi señor. ¡Acabad con estos asesinos ahora!

De pronto, Palance pareció dudar. Se inclinó y miró las paredes del sótano, concentrándose en la cantería. Menion percibió que el príncipe de Callahorn estaba perdiendo de nuevo el contacto con la realidad, y que se estaba adentrando en el mundo turbio de locura que le había hecho perder la razón. Stenmin también se dio cuenta y, sonriendo de forma sombría, levantó la mano para acariciarse la pequeña barba puntiaguda. De pronto, Palance volvió a hablar.

—No, nada de soldados… ni de muertes. Un rey debe ser justo… Balinor es mi hermano, aunque quiera ser rey en mi lugar. Él y yo tenemos que hablar ahora… No debe sufrir ningún daño… ningún daño. —Su voz se desvaneció y sonrió a Menion de forma inesperada—. Tú me has traído a Shirl de vuelta… ¿Sabes? Pensaba que la había perdido. ¿Por qué… por qué harías eso… si fueras un enemigo…?

Stenmin gritó lleno de furia, agarrando con fuerza la túnica del príncipe, pero este no pareció darse cuenta siquiera de que estaba allí.

—Balinor, me resulta difícil… pensar con claridad —continuó diciendo Palance en voz baja, moviendo la cabeza despacio—. Ya nada está claro… Ni siquiera estoy enfadado contigo por querer ser rey. Yo siempre he… querido ser rey. De verdad. Pero necesito… amigos… alguien con quien hablar…

Se volvió hacia Stenmin con indiferencia y la mirada ausente e inexpresiva. Su consejero vio algo en él que le hizo soltarle el brazo y retroceder hacia el muro de piedra, con la boca abierta y aterrado. Solo Menion estaba lo suficientemente cerca para darse cuenta de lo que había pasado. Fuese lo que fuese lo que sostenía la influencia del malvado místico sobre Palance Buckhannah, había desaparecido. Sus confusos pensamientos habían llegado a tal punto que ya no era capaz de reconocer a nadie siquiera, y Stenmin no era más que otro rostro en un mar de seres indistinguibles que acechaban el mundo de pesadillas del trastornado príncipe de Callahorn.

—Palance, escuchadme —dijo Menion con suavidad y, por un instante, su voz atravesó la red de oscuridad que rodeaba al príncipe. Este se volvió ligeramente—. Avisad a Shirl para que venga. Llamadla y ella os ayudará.

Palance dudó por un momento, como si tratara de recordar, y entonces una débil sonrisa cruzó su rostro demacrado, y una calma absoluta pareció apoderarse de su cuerpo. Recordó su voz suave, su amabilidad, su belleza frágil… Unos recuerdos que le traían paz y serenidad; momentos de afecto profundo que nunca había experimentado con ningún otro ser humano. Si tan solo pudiera estar con ella un rato…

—Shirl —dijo su nombre en voz baja y se volvió hacia la puerta cerrada del sótano, con una mano extendida. Al pasar junto a Stenmin, el místico pareció enloquecer de repente. Gritando de rabia y frustración, se lanzó sobre el príncipe y le agarró con violencia la parte delantera de la túnica. Menion Leah reaccionó de inmediato y saltó al rellano para separar a los dos hombres. Pero aún estaba a varios peldaños de ellos cuando Stenmin echó hacia atrás la mano delgada y sacó de su ropa una daga larga. Levantó el arma y por un terrible segundo, esta quedó suspendida encima de los hombres. Balinor gritó conmocionado, y entonces la daga cayó. Palance Buckhannah se irguió por completo, con el arma enterrada hasta la empuñadura en su ancho pecho, y su joven rostro palideció.

—¡Te devuelvo a tu hermano, necio! —exclamó Stenmin enloquecido, empujando el cuerpo rígido escaleras abajo.

El príncipe herido cayó pesadamente en los brazos extendidos de Menion, haciéndole chocar contra la pared y perder el equilibrio, además de la oportunidad de alcanzar al enemigo. Stenmin ya se había dado la vuelta para huir y tiraba frenéticamente de la puerta del sótano. Balinor se apresuró a subir por la escalera, intentando desesperadamente detener al místico, y los hermanos elfos lo siguieron de inmediato y llamaron a gritos a los guardias. La figura de escarlata había abierto parcialmente la puerta y estaba a punto de alcanzar la libertad cuando Hendel, aún al pie de la escalera, cogió una maza desechada y la lanzó salvajemente en dirección al místico. Lo golpeó en el hombro con tanta fuerza que se oyó el crujido de los huesos, y un grito de dolor resonó en las paredes frías y húmedas. Pero aquello no bastó para detenerlo del todo, y un momento después desapareció tras la puerta. Del pasillo les llegó su voz chillona informando que los prisioneros habían asesinado al rey.

Balinor se detuvo solo un instante durante la persecución para mirar el cuerpo inmóvil entre los brazos fuertes de Menion Leah, y entonces corrió hacia la puerta abierta. Dos guardias de palacio vestidos de negro aparecieron de pronto en el pasillo con las espadas desenvainadas para enfrentarse al hombre de la frontera, que iba desarmado. Sin embargo, a Balinor le habría dado igual que hubieran sido dos estatuas: los derribó con una embestida veloz, cogió una espada que se había caído y desapareció. Durin y Dayel lo seguían de cerca. Menion permaneció de rodillas en la escalera, sosteniendo al príncipe herido, y miró cómo sus compañeros desaparecían mientras acunaba suavemente el cuerpo del autoproclamado rey de Callahorn. Hendel subió en silencio los escalones de piedra para colocarse junto a él y sacudió la cabeza con tristeza. Palance aún estaba vivo, pero respiraba de forma entrecortada y sus párpados se agitaban espasmódicamente. El enano se agachó con una expresión sombría mientras Menion sacaba lentamente la hoja letal y la arrojaba a un lado con repulsión. El enano se inclinó para ayudar al montañés a levantar al herido, y de pronto este abrió los ojos. Palance habló en un murmullo casi imperceptible, y volvió a perder el conocimiento.

—Ha llamado a Shirl —susurró Menion con los ojos llenos de lágrimas—. Aún la quiere. Aún la quiere.

En el pasillo, Balinor y los hermanos elfos corrían tras Stenmin. En todas partes reinaba la confusión: guardias, sirvientes y visitantes deambulaban por el palacio en estado de alerta. Los gritos de terror resonaban en las viejas paredes, anunciando la muerte del rey y advirtiendo que los asesinos planeaban matarlos a todos. El ruido de otra pelea que se había iniciado a las puertas del palacio se sumó al caos creciente. Balinor y sus dos compañeros se abrieron paso entre la gente asustada que, al ver las armas desenfundadas, pareció entrar en un estado absoluto de histeria. Unos pocos guardias intentaron bloquearle el paso, pero el gigantesco hombre de la frontera siempre los dejaba atrás sin detenerse, y continuaba persiguiendo a toda velocidad a la figura vestida de rojo que se tambaleaba más adelante. Stenmin todavía estaba a la vista cuando los tres perseguidores llegaron al vestíbulo principal, pero entonces se internó entre la multitud y empezó a alejarse. Balinor se abrió paso con una furia increíble, derribando a cualquiera que estuviera en su camino. Tenía una expresión ceñuda y terrible.

De pronto, las puertas del palacio temblaron bajo el peso de docenas de soldados, y se abrieron de golpe con gran estruendo justo delante del hombre de la frontera y sus amigos elfos. La confusión fue absoluta cuando los soldados entraron salvajemente y ocuparon los pasillos, gritando el nombre de Balinor y blandiendo las armas con ostentación. Por un momento, el príncipe no estuvo seguro de quiénes eran; entonces vio que llevaban la insignia del leopardo característica de la Legión de la Frontera. Los pocos guardias de palacio que quedaban salieron corriendo o soltaron las armas y fueron apresados. Los hombres de la Legión localizaron de inmediato a Balinor y se acercaron a él apresuradamente para cogerlo y alzarlo sobre sus hombros entre vítores. Durin y Dayel se quedaron aislados, y la masa de hombres entusiasmados bloqueó el paso hasta Stenmin, que se alejaba rápidamente. Balinor gritó y forcejeó desesperadamente, intentando liberarse, pero no pudo hacer nada contra la multitud que lo arrastró de vuelta al sótano.

Finalmente, los frustrados elfos lograron atravesar la masa de cuerpos y corrieron hacia su presa, que había girado por otro pasillo y había desaparecido de su vista. Sin embargo, los elfos eran muy rápidos, y acortaron la distancia entre ellos y Stenmin en cuestión de segundos. Al doblar la esquina lo vieron de nuevo, con el rostro enrojecido por el miedo y el brazo derecho colgando inservible. Durin se reprendió en silencio por no haber cogido un arco. De pronto, el místico se detuvo e intentó en vano abrir una de las puertas que había en el lado derecho del pasillo. El cerrojo no cedió a pesar de sus repetidos esfuerzos por abrirlo, de modo que corrió a abrir la siguiente puerta. Durin y Dayel estaban a tan solo unos metros cuando Stenmin logró abrir esa segunda puerta y desapareció tras ella, cerrándola tras de sí con estrépito. Los elfos llegaron allí en unos segundos. Al descubrir que había cerrado la puerta por dentro, empezaron a forzar la cerradura de hierro con sus espadas, pero se resistía y tardaron varios minutos interminables en romperla. Para cuando lo consiguieron e irrumpieron en la habitación con las espadas en alto, esta ya estaba vacía.

Menion Leah permaneció inmóvil ante la puerta principal del palacio de los Buckhannah mientras Balinor conversaba en voz baja con los comandantes de la Legión de la Frontera. Shirl estaba junto a él, rodeándole el brazo con el suyo. Su joven rostro reflejaba preocupación bajo el sol del mediodía. Menion la miró y le sonrió para tranquilizarla, apretándola contra sí. Al otro lado de la gran muralla exterior de la ciudad de Tyrsis, dos divisiones de la Legión de la Frontera, ya reorganizada, esperaban pacientemente la orden que los conduciría a la batalla contra el imponente ejército de las Tierras del Norte. La gigantesca fuerza invasora había alcanzado la orilla norte del acaudalado río Mermidon, y había empezado a cruzarlo. Si la Legión lograba defender la orilla sur, aunque fuera solo por unos días, tal vez los ejércitos elfos podrían movilizarse y acudir en su ayuda. Menion pensó amargamente que lo único que necesitaban era un poco más de tiempo, y hasta el momento no lo habían conseguido. La Legión de la Frontera había sido reorganizada tan rápido como les había sido posible una vez la ciudad había sido asegurada y Balinor había vuelto a asumir su posición como comandante, pero para entonces los soldados del norte ya habían alcanzado el Mermidon, y se estaban preparando para cruzar.

Ahora Balinor era el rey de Callahorn, aunque no había motivos de celebración. Su hermano estaba inconsciente, debilitado y al borde de la muerte. Los mejores médicos de Tyrsis lo habían examinado con suma paciencia intentando determinar la causa de su comportamiento irracional y, al cabo de un tiempo, habían llegado a la conclusión de que se le había suministrado una fuerte droga durante un largo periodo de tiempo que había minado su resistencia hasta convertirlo en una simple marioneta. Finalmente, la dosis había aumentado hasta el punto que tanto la mente como el cuerpo habían sobrepasado el límite de la resistencia física y mental, y la locura se había convertido en real.

Balinor escuchó las conclusiones sin decir nada. Una hora antes, había encontrado a su padre en una habitación abandonada de la torre norte del palacio. El anciano rey había muerto hacía varios días, y el informe de los médicos reveló que había sido envenenado sistemáticamente. Stenmin había prohibido que nadie salvo él y Palance, que ya estaba perturbado, entrara en esa habitación por lo que le había resultado fácil guardar en secreto la muerte de Ruhl Buckhannah. Si el místico hubiera logrado matar a Balinor, no le habría costado persuadir a Palance para que abriera las puertas al ejército del Señor de los Brujos, asegurando así la destrucción de Tyrsis. Ya casi lo había conseguido en una ocasión, y podría volver a intentarlo. Se las había arreglado para escapar de los hermanos elfos, y estaba escondido en algún punto de la ciudad.

En sentido estricto, el futuro de las Tierras del Sur residía en manos del príncipe de Callahorn. La población de Tyrsis esperaba encontrar en la familia Buckhannah un gobierno fiable y un liderazgo fuerte. La Legión de la Frontera funcionaba mejor como unidad de combate cuando Balinor la encabezaba. Ahora, el gigantesco hombre de la frontera era el último miembro de la familia, y el hombre a quien acudían todos en busca de guía, ya fuera de manera abierta o inconscientemente. Si le ocurriera algo, la Legión perdería a su mejor comandante y el alma de su fuerza de combate, y la ciudad perdería al último Buckhannah. Los pocos que comprendían verdaderamente la gravedad de la situación sabían que debían defender Tyrsis contra el avance del ejército de las Tierras del Norte; de lo contrario, perderían las Tierras del Sur, y los ejércitos elfos y enanos quedarían divididos. Allanon les había advertido que si eso ocurría, el Señor de los Brujos habría ganado. Tyrsis era la clave del éxito o del fracaso, y Balinor era la clave de Tyrsis.

Janus Senpre había cumplido con su parte al asegurar la ciudad aquella mañana. Después de despedirse de Menion en la entrada de la ciudad, había ido a buscar a los comandantes de la Legión, Fandwick y Ginnisson. En secreto, habían reunido a los miembros más importantes de la Legión disuelta y, actuando con rapidez y sigilo, habían tomado el control de las puertas y los barracones. Después se movieron rápidamente hacia el palacio, casi sin encontrar oposición, hasta que finalmente la ciudad entera que rodeaba el hogar de la familia Buckhannah y sus jardines estuvo controlada. Los tres comandantes y sus seguidores estaban esperando al otro lado de los jardines a que Menion les hiciera una señal cuando oyeron los gritos que anunciaban el asesinato. Temiendo lo peor, habían corrido hasta la puerta y habían entrado por la fuerza justo cuando Balinor estaba a punto de atrapar a Stenmin. Casi no se había derramado sangre durante el breve levantamiento, y los seguidores de Palance habían sido encarcelados o liberados para que se reincorporaran a sus antiguas unidades de la Legión. Ya se habían reorganizado dos de las cinco divisiones, y las otras tres estarían formadas y armadas adecuadamente antes del anochecer. Pero los centinelas de la ciudad habían informado a Balinor del progreso de los soldados de las Tierras del Norte, que ya habían alcanzado el río Mermidon, y este decidió que debían actuar de inmediato para evitar que lo cruzasen.

Hendel y los hermanos elfos esperaban inquietos a la derecha de los peldaños que conducían al palacio. Sus rostros reflejaban emociones diferentes. El enano parecía tan resuelto como de costumbre, y su rostro envejecido mostraba una expresión firme mientras miraba con poco interés al montañés y su hermosa acompañante. Durin parecía haber envejecido de repente, y sus rasgos finos de elfo estaban ensombrecidos al pensar en lo que se avecinaba. Por su parte, Dayel, aunque mostraba la misma preocupación, conseguía mantener una sonrisa alegre. Menion miró a Balinor y a los comandantes de la Legión. Ginnisson era corpulento, tenía el cabello rojo y brazos fuertes; Fandwick era más mayor y tenía el pelo canoso y un bigote blanco, y mantenía el ceño fruncido; Acton era un hombre de estatura media y aspecto normal, y se decía que su dominio de la equitación era incomparable; Messaline era alto y de hombros anchos, de aspecto arrogante, y se mecía sobre los talones mientras Balinor les hablaba; finalmente, estaba Janus Senpre, a quien acababan de ascender a comandante en reconocimiento por el valor demostrado en Kern y su vital papel en la reconquista de Tyrsis. Menion los observó durante largos minutos, como si estuviera tratando de determinar su valor. Entonces Balinor se volvió y caminó hasta él, haciendo una seña a Hendel y los elfos para que se unieran también.

—Salgo ahora hacia el río Mermidon —explicó en voz baja cuando se reunieron. Menion empezó a hablar, pero Balinor lo interrumpió enseguida—. No, Menion. Sé lo que vais a pedirme, y la respuesta es no. Todos vosotros os quedaréis en la ciudad. Confiaría mi vida a cualquiera de vosotros, y dado que mi vida es de importancia secundaria en comparación con Tyrsis, os pido que protejáis la ciudad en vez de a mí. Si me ocurriera algo, vosotros sabréis cómo debe seguir la batalla. Janus se quedará con vosotros para dirigir las defensas de la ciudad. Le he dado instrucciones para que consulte con vosotros en todo momento.

—Eventine vendrá —dijo Dayel apresuradamente, esforzándose en sonar animado.

Balinor sonrió y asintió.

—Allanon nunca nos ha fallado, y no lo hará ahora.

—No corráis riesgos innecesarios —advirtió Hendel con seriedad—. Esta ciudad y su gente dependen de vos. Os necesitan vivo.

—Adiós, viejo amigo. —Balinor estrechó con fuerza la mano del enano—. Dependo sobre todo de vos. Tenéis el doble de experiencia que yo, y sois dos veces mejor estratega. Cuidaos.

Dio media vuelta rápidamente, haciendo un gesto a sus comandantes, y subió al carruaje que los iba a llevar a las puertas de la ciudad. Janus Senpre de Menion con un gesto tranquilizador mientras el carruaje se alejaba, con la escolta montada dispuesta en formación en la parte trasera. Y así, la elegante procesión se alejó al galope, haciendo resonar los cascos de hierro, en dirección al puente Sendic. Los cuatro amigos y Shirl Ravenlock los observaron hasta perderlos de vista, y el sonido de los caballos dio paso al silencio. Entonces Hendel murmuró con aire ausente que debían registrar el palacio una vez más en busca de algún rastro de Stenmin y, sin esperar respuesta, volvió a entrar en el hogar de los Buckhannah. Durin y Dayel lo siguieron, sintiéndose extrañamente desconsolados. Era la primera vez que se separaban de Balinor por más de unas horas desde el comienzo del largo viaje a Culhaven, semanas antes, y les resultaba alarmante dejarlo partir solo al Mermidon.

Menion sabía exactamente cómo se sentían, pues su propia naturaleza inquieta le animaba a ir tras él, a unirse a él en la batalla crucial contra las hordas del Señor de los Brujos. Pero estaba exhausto tras llevar casi dos días sin dormir. El esfuerzo de la batalla encima de la isla de Kern, el largo recorrido por las aguas del Mermidon y la rápida serie de sucesos que habían concluido con la liberación de Balinor y los demás habían minado por completo su energía. Casi tambaleándose, condujo a Shirl a los jardines laterales del palacio y se dejó caer pesadamente sobre un banco ancho de piedra. La joven se sentó en silencio junto a él y observó cómo cerraba los ojos y obligaba a su mente a relajarse.

—Sé lo que estáis pensando, Menion —dijo con voz dulce—. Queréis acompañarlo.

El hombre de las tierras altas sonrió y asintió lentamente. Sus pensamientos eran confusos y desordenados.

—Sabéis que tenéis que dormir un poco.

Volvió a asentir, y de pronto pensó en Shea. ¿Dónde estaba Shea? ¿A dónde había ido a parar en su búsqueda inútil de la espada de Shannara? Se incorporó rápidamente, sintiéndose más despejado, y se volvió hacia Shirl, casi como si pensara que no iba a encontrarla allí. Estaba agotado, pero quería hablar; necesitaba hacerlo, porque podía no volver a presentarse otra oportunidad. Le habló en voz baja y en tono serio, y le habló de él y Shea, describiéndole la amistad que los había unido de forma tan estrecha durante años. Le habló de los momentos que habían pasado en las tierras altas de Leah, y, poco a poco, desarrolló la historia que había detrás del viaje a Paranor y la búsqueda de la espada. A veces divagaba intentando en vano profundizar en la lógica que había detrás de los sentimientos que compartían y las ideas en las que discrepaban. Mientras él hablaba, Shirl empezó a notar que Menion no trataba de describir a Shea, sino a sí mismo. Finalmente, le hizo callar posando la mano sobre sus labios.

—Él era la única persona a la que habéis llegado a conocer realmente, ¿verdad? —preguntó en voz baja—. Era como un hermano para vos, y os sentís responsable por lo que le ha ocurrido, ¿verdad?

Menion se encogió de hombros desconsolado.

—Hice todo lo que pude. Retenerlo en Leah desde el primer momento no habría hecho más que prolongar lo inevitable. Pero saber todo eso no me ayuda. Sigo sintiéndome algo… culpable…

—Si él os tiene tanto aprecio como vos le tenéis a él, entonces sabrá la verdad de todo lo que habéis hecho, dondequiera que esté —respondió rápidamente—. Ningún hombre puede reprocharos nada después del valor que habéis demostrado en estos últimos cinco días… y yo os amo, Menion Leah.

Menion la miró de forma estúpida. La repentina declaración lo había pillado desprevenido. La joven se echó a reír al ver su confusión y lo rodeó con los brazos. La melena rojiza cayó como un velo sobre el rostro de Menion. Él la abrazó durante un momento, y luego la tomó por los hombros con suavidad y la apartó para mirarla a los ojos. Ella le sostuvo la mirada.

—Quería decirlo en voz alta. Quería que lo oyerais, Menion. Si vamos a morir…

Su voz se quebró de repente, y desvió la mirada. Él vio cómo las lágrimas rodaban por sus mejillas y se las secó, sonriendo, mientras se levantaba tirando de ella.

—He venido desde muy, muy lejos —murmuró—. He estado a punto de morir cientos de veces, pero he sobrevivido. He visto el mal que hay en este mundo y en otros mundos que los mortales solo pueden imaginar en sueños. Nada puede hacernos daño. El amor proporciona una fuerza que puede resistir incluso la muerte. Pero hace falta tener un poco de fe. Ten fe, Shirl. Cree en nosotros.

Ella no pudo evitar sonreír.

—Creo en ti, Menion Leah. Pero tú debes recordar creer en ti mismo.

El montañés le devolvió la sonrisa, apretándole las manos. Era la mujer más hermosa que había visto jamás, y la quería tanto como a su propia vida. Se inclinó hacia ella y la besó.

—Todo irá bien —le aseguró en voz baja—. Todo se solucionará.

Permanecieron juntos unos minutos más en la soledad de los jardines, hablando en voz baja y siguiendo los pequeños caminos que serpenteaban entre las flores cálidas y fragantes del verano. Pero a Menion le costaba mantenerse despierto, y Shirl no tardó en exigirle que durmiera algo mientras pudiera. Aún sonriente, el montañés se retiró a su habitación, donde se dejó caer vestido en una de las camas grandes y suaves y se sumió de inmediato en un sueño profundo. Mientras dormía, la tarde transcurrió con lentitud; el sol se desplazó por el cielo hacia el oeste y, finalmente, se hundió en el horizonte rodeado de un resplandor rojizo y brillante. Al anochecer, se despertó, completamente descansado, pero extrañamente inquieto. Corrió en busca de Shirl, y juntos recorrieron los pasillos desiertos del palacio, buscando a Hendel y los hermanos elfos. Sus botas resonaban en los largos pasillos mientras se apresuraban junto a los centinelas inmóviles y las habitaciones oscuras. Se detuvieron solo un momento para observar a Palance Buckhannah, que yacía sin moverse rodeado de los médicos que lo vigilaban con rostro inexpresivo. Su estado no había cambiado; el cuerpo herido y el espíritu destrozado se esforzaban por sobrevivir al peso demoledor de la muerte que caía poco a poco sobre él. Cuando se alejaron de su cama, había lágrimas en los ojos oscuros de Shirl.

Convencido de que sus amigos habían ido a las puertas de la ciudad para esperar el regreso del príncipe de Callahorn, Menion ensilló dos caballos y juntos cabalgaron por la vía Tyrsiana. Era una noche fría y despejada, iluminada tan solo por el resplandor plateado de la luna y las estrellas, y las torres de la ciudad se delineaban contra el cielo. Cuando los caballos cruzaron el puente de Sendic, Menion sintió el agradable frescor nocturno contra su rostro. En la vía Tyrsiana reinaba un silencio poco común; las calles estaban desiertas y dentro de las casas alineadas a lo largo se veía luz, pero estaban desprovistas de risas y conversaciones animadas. Una quietud palpable se había apoderado de la ciudad asediada, una soledad lúgubre que acechaba esperando la muerte que llegaría con la batalla. Los jinetes atravesaron ansiosos el silencio aterrador, tratando de encontrar cierto consuelo en la belleza del cielo estrellado que parecía prometer mil mañanas para las razas. La imponente muralla exterior se alzaba en la distancia, y sobre las almenas ardían cientos de antorchas que iluminaban el camino a casa a los soldados de Tyrsis. Menion pensó que había pasado mucho tiempo desde su partida. Pero tal vez habían tenido más éxito del que se atrevían a esperar. Tal vez habían conseguido defender el Mermidon contra las hordas del norte…

Momentos después, los jinetes desmontaron ante las puertas colosales de la muralla. Los barracones estaban repletos de actividad mientras la guarnición trabajaba febrilmente preparándose para la batalla. Había grupos de soldados por todas partes, y Menion y Shirl tuvieron ciertas dificultades para llegar a la parte superior de la muralla, donde los saludó afectuosamente Janus Senpre. El joven comandante había mantenido una vigilancia continua desde la partida de Balinor, y su rostro reflejaba cansancio y ansiedad. Tras unos instantes, Durin y Hendel surgieron de la oscuridad para unirse a ellos, y al cabo de un rato apareció también Dayel, más rezagado. El pequeño grupo permaneció en silencio, escudriñando la oscuridad que se extendía hacia el Mermidon y la Legión de la Frontera, en el norte. En la lejanía se oían los gritos ahogados de los hombres luchando, transportados burlonamente por la brisa nocturna hasta llegar a aquellos que los esperaban.

Janus comentó con aire ausente que había enviado a media docena de centinelas a ver qué estaba pasando en el río, pero ninguno de ellos había regresado; mala señal. Había intentado ir él mismo en varias ocasiones, pero Hendel le había recordado en todo momento que estaba a cargo de la defensa en Tyrsis, y había tenido que descartar la idea, a su pesar. Durin decidió que si Balinor no volvía antes de medianoche, iría él mismo a buscarlo. Un elfo podía desplazarse sin ser detectado en prácticamente cualquier circunstancia. Pero por el momento se limitó a esperar como los demás, con creciente preocupación. Shirl comentó brevemente que el estado de Palance Buckhannah no había cambiado, pero al ver que no despertaba demasiado interés, abandonó la imposible tarea de intentar apartar sus mentes de la batalla del río. El pequeño grupo esperó durante una hora, luego dos. Los sonidos eran cada vez más fuertes y desesperados, y parecía que la batalla se acercaba a la ciudad.

De pronto, una amplia formación de jinetes y soldados de infantería surgió de la oscuridad casi delante del peñasco y, tambaleándose, avanzaron en zigzag, formando columnas a lo largo de la ancha rampa de piedra que conducía a la ciudad. Habían aparecido de forma tan imprevista que todos los que estaban sobre la muralla exterior dejaron escapar un grito ahogado. Janus Senpre corrió alarmado hacia el mecanismo que aseguraba los cerrojos de hierro a las puertas, temiendo que el enemigo hubiera superado a Balinor. Pero Hendel lo llamó en voz baja, pues se había dado cuenta de lo que ocurría antes de que los demás pudieran sospecharlo. El enano se inclinó por encima del borde de la muralla y gritó ásperamente en su propia lengua. Recibió una respuesta inmediata. Hendel sonrió a los demás y señaló al alto jinete que iba a la cabeza. Bajo la débil luz de la luna, Balinor levantó el rostro cubierto de polvo con una expresión sombría que confirmó lo que todos habían sospechado al reconocerlo. La Legión de la Frontera no había logrado defender el Mermidon, y el ejército del Señor de los Brujos se dirigía a Tyrsis.

Ya era casi medianoche cuando los cinco miembros de la expedición de Culhaven que seguían juntos se reunieron en un pequeño comedor apartado en el palacio de los Buckhannah para una cena rápida. Habían perdido la larga batalla que había tenido lugar durante la tarde y la noche para defender el Mermidon contra el ejército de las Tierras del Norte, aunque el número de bajas del enemigo había sido muy alto. Por un momento, pareció que los veteranos soldados de la Legión de la Frontera conseguirían evitar que los soldados del norte alcanzaran la orilla sur del río, pero se enfrentaban a miles de enemigos, y donde cientos fallaban, otros miles lograban su objetivo. La caballería de Acton había cabalgado a una velocidad vertiginosa bordeando las filas de la Legión, evitando que el enemigo rebasara el flanco donde los soldados de infantería se atrincheraban. Los avances por el interior de las filas del ejército de las Tierras del Sur habían desembocado en la muerte de cientos de trolls y gnomos. Era la matanza más espantosa que Balinor hubiera presenciado jamás y, al rato, el Mermidon había empezado a cambiar de color, teñido por la sangre de los heridos y los muertos. Pero seguían intentándolo como si fueran criaturas sin mente ni sentimientos, sin entendimiento, desprovistos de miedo humano. El poder del Señor de los Brujos había dominado de tal forma la mente mortal de aquel ejército, que incluso la muerte carecía de sentido para ellos. Finalmente, un grupo numeroso de feroces trolls de las rocas había abierto una brecha en el extremo derecho de la defensa de la Legión. Aunque su número se había reducido considerablemente, la maniobra de distracción había obligado a los habitantes de Tyrsis a aligerar el flanco derecho y, al cabo de un rato, los soldados del norte habían logrado cruzar.

Para entonces, ya casi había anochecido, y Balinor se dio cuenta rápidamente de que ni los mejores soldados del mundo podrían reconquistar y mantener la orilla sur una vez se pusiera el sol. La Legión solo había sufrido algunas bajas durante la tarde, de modo que ordenó a las dos divisiones que se retiraran a un pequeño montículo que había varios cientos de metros al sur del Mermidon y, una vez allí, volvieron a disponerse en formación de combate. Situó la caballería en los flancos, desde donde lanzaba breves ataques al enemigo para desestabilizarlos y evitar que organizaran un contraataque. Entonces, esperó a que se pusiera el sol, momento en que las hordas del ejército del norte empezaron a cruzar en masa. El asombro y el miedo se apoderaron de los hombres de la Legión de la Frontera al observar cómo los cientos de soldados que habían cruzado al principio se convertían en miles, y seguían llegando más. Era un espectáculo aterrador para ellos: un ejército de tamaño tan descomunal que cubría por completo la tierra a ambos lados del Mermidon hasta donde alcanzaba la vista.

Pero, precisamente, su enorme tamaño dificultaba la maniobrabilidad, y la cadena de mando parecía desorganizada y confusa. No se esforzaban en desplazar del montículo a los soldados de Tyrsis atrincherados. En lugar de eso, la mayor parte de los soldados se quedaban en la orilla sur, como esperando a que alguien les indicara qué hacer a continuación. Varios escuadrones de trolls bien armados habían efectuado una serie de acometidas contra la Legión, pero estaban igualados en número y los soldados veteranos los repelieron rápidamente. Cuando por fin se hizo de noche, el ejército enemigo empezó a organizarse en columnas de cinco, y entonces Balinor supo que el primer ataque prolongado acabaría con la Legión.

Con la habilidad y la osadía que lo habían convertido en el alma de la afamada Legión de la Frontera y en el mejor comandante de operaciones de las Tierras del Sur, el príncipe de Callahorn puso en marcha una maniobra táctica realmente difícil. Sin esperar a que atacara el enemigo, dividió su ejército y atacó por los dos flancos de las columnas de soldados del norte. Golpeando con fuerza en una serie de ataques breves, y aprovechando la oscuridad y su conocimiento del terreno, los soldados de la Legión obligaron a retroceder al enemigo por los flancos hasta formar un semicírculo irregular. A medida que el círculo se fue estrechando, los hombres de Tyrsis se fueron alejando más. Balinor y Fandwick se encargaban del flanco izquierdo, mientras que Acton y Messaline controlaban el derecho.

El enemigo estaba encolerizado, y empezó a atacar salvajemente, moviéndose con torpeza por el terreno desconocido en medio de la oscuridad. Sin embargo, los soldados de la Legión siempre estaban unos pasos fuera de su alcance. Balinor estrechó cada vez más las filas, atrayendo a los soldados de las Tierras del Norte hacia él. Entonces, cuando los soldados de infantería retrocedieron del todo, protegidos por la oscuridad y la batalla que se estaba desarrollando detrás de ellos, la experimentada caballería efectuó un último ataque irrumpiendo entre las filas enemigas para después alejarse. Aquello provocó que los flancos derecho e izquierdo del ejército de las Tierras del Norte se encontraran de frente, y al pensar ambos grupos que el otro era el odiado enemigo que los había esquivado durante horas, se atacaron entre sí sin pensarlo.

Nunca sabrían cuántos trolls y gnomos habían muerto a manos de su propia gente, pero la lucha continuaba cuando Balinor y las dos divisiones de la Legión de la Frontera habían llegado a salvo a las puertas de Tyrsis. Habían amortiguado los cascos de los caballos y los pies de los soldados para que el enemigo no oyera su retirada, y con la excepción de un escuadrón de jinetes que se había alejado demasiado en dirección al oeste y había sido diezmado por el enemigo, la Legión había escapado intacta. Sin embargo, el daño que había sufrido el ejército de las Tierras del Norte no había frenado su avance, y el Mermidon, la primera línea de defensa de la ciudad de Tyrsis, había sido conquistado.

El amplio campamento enemigo se extendía sobre las praderas por debajo de la ciudad, y las hogueras nocturnas ardían en la oscuridad hasta donde alcanzaba la vista. Al amanecer empezaría el asalto a Tyrsis, y, obedeciendo la voluntad del Señor de los Brujos, las fuerzas combinadas de los miles de trolls y gnomos cargarían contra la enorme barrera de piedra y hierro que formaba la muralla exterior hasta derribarla.

Hendel estaba sentado frente a Balinor en la pequeña mesa del comedor. Pensativo, recordó una vez más la sensación ominosa que había tenido esa mañana mientras inspeccionaba con Janus Senpre las fortificaciones de la gran ciudad. Sin duda, la muralla exterior era una barrera formidable, pero algo no iba bien. No había logrado descubrir el motivo de su inquietud, pero incluso en ese momento, en la soledad del comedor y en la cálida compañía de sus amigos, no conseguía librarse de la sospecha de que habían pasado por alto algo importante mientras se preparaban para el largo asedio que se avecinaba.

Recorrió mentalmente las líneas de defensa que protegían la ciudad. Al borde del risco, los hombres de Tyrsis habían erigido un pequeño bastión para evitar que el enemigo accediera a la meseta. Si no lograban contener al ejército de las Tierras del Norte en las praderas por debajo del risco, entonces la Legión de la Frontera retrocedería hasta la ciudad y confiaría en que la imponente muralla exterior frenara el avance enemigo. La parte posterior de Tyrsis estaba cortada por los acantilados empinados que se alzaban cientos de metros en el aire justo detrás de los jardines de palacio. Balinor le había asegurado que no había forma de escalar aquel acantilado; estaba formado por una especie de láminas pulidas de roca, desprovistas de recovecos y grietas que permitieran agarrarse. Las defensas que rodeaban Tyrsis parecían impenetrables, pero Hendel seguía sin estar satisfecho.

Por un momento, pensó en sus tierras, en Culhaven y su familia, a quien no había visto desde hacía semanas. Nunca había pasado mucho tiempo con ellos, pues toda su vida había estado muy ocupado combatiendo en las guerras constantes del Anar. Añoraba los bosques y la vegetación que crecía en los meses de primavera y verano y, de repente, se preguntó cómo había dejado pasar tanto tiempo sin ir a su hogar. Tal vez nunca volvería. La idea atravesó su mente y volvió a desvanecerse; no había tiempo para lamentarse.

Durin y Dayel pensaban en las Tierras del Oeste mientras conversaban con Balinor. Dayel, al igual que Hendel, pensaba en su hogar. Le aterraba la batalla que se avecinaba, pero aceptaba su miedo, animado por la presencia de los demás y decidido a resistir con firmeza, al igual que ellos, el ejército que había venido a destruirlos. Pensó en Lynliss sin poder borrar de su mente el rostro agradable y tímido. Lucharía por la seguridad de ella tanto como por la suya propia. Durin observó a su hermano y, al verlo sonreír, supo sin necesidad de preguntar que el joven estaba pensando en la joven elfa que iba a desposar. Nada era más importante para Durin que la seguridad de Dayel. Desde el principio había insistido en permanecer al lado de su hermano para protegerlo. En varias ocasiones durante el largo viaje a Paranor, habían estado a punto de perder la vida. La mañana siguiente traería consigo un peligro aún mayor y, una vez más, Durin cuidaría de él.

Pensó un momento en Eventine y el poderoso ejército elfo y se preguntó si llegarían a Tyrsis a tiempo. Si no podían contar con su fuerza para asistir a la Legión de la Frontera, las hordas del Señor de los Brujos acabarían atravesando las defensas de la ciudad. Levantó su copa de vino y bebió profusamente, sintiendo el líquido cálido en la garganta. Sus ojos atentos observaron los demás rostros hasta descansar un momento en la expresión preocupada de Menion Leah.

El hombre de las tierras altas había devorado la cena, pues no había comido nada desde hacía casi veinticuatro horas. Terminó mucho antes que sus compañeros y, con una copa de vino en la mano, empezó a interrogar a Balinor acerca de la batalla de aquella tarde. En aquel momento, en las horas tranquilas de la madrugada, después de cenar y sumido en el sopor que le producía el vino, se le ocurrió de repente que la clave de todo lo que había ocurrido desde que habían salido de Culhaven, y de todo lo que ocurriría en los días que quedaban, era Allanon. Ya no podía pensar en Shea y la espada, ni tan siquiera en Shirl. En su mente solo veía la figura oscura e imponente del misterioso druida. Allanon conocía las respuestas a todas las preguntas. Solo él sabía cuál era el secreto del talismán que los hombres llamaban espada de Shannara. Solo él conocía el propósito detrás de la extraña aparición del espectro del druida Bremen en el valle de Esquisto, un hombre que había muerto hacía más de quinientos años. Solo él, en todo momento, a cada paso que habían dado durante el peligroso viaje a Paranor, había sabido qué iban a encontrar y cómo debían enfrentarse a ello. Pero él siempre había sido un enigma.

Ahora se había ido de su lado, y solo Flick, si es que seguía vivo, podría preguntarle qué iba a ocurrir. Todos dependían de Allanon para sobrevivir, pero ¿qué haría el gigantesco druida? ¿Qué opción les quedaba tras perder la espada de Shannara? ¿Qué opción les quedaba si el joven descendiente de Jerle Shannara había desaparecido, y estaba posiblemente muerto? Menion se mordió el labio con rabia cuando el pensamiento odioso se deslizó por su mente y lo apartó a un lado. ¡Shea tenía que estar vivo!

Menion maldijo todo lo que los había conducido a aquel funesto final. Se habían dejado atrapar y solo quedaba un camino. En el holocausto de la batalla que se produciría a la mañana siguiente, morirían seres humanos, y pocos de ellos, o ninguno, conocería la razón. Era una parte inevitable de la guerra, que los hombres tuvieran que morir por motivos desconocidos, y así había ocurrido durante siglos. Pero aquella guerra iba más allá de la comprensión humana; era una guerra entre un espíritu inmaterial y los mortales. ¿Cómo podían destruir un ser maligno como el Señor de los Brujos si ni siquiera podían entenderlo? Solo Allanon parecía entender de verdad la naturaleza de la criatura. ¿Pero dónde estaba el druida cuando más lo necesitaban?

Las velas ardían en la mesa ante ellos, ya casi consumidas, y la oscuridad de la sala se hacía más intensa. En los muros decorados con piezas de madera y tapices, las antorchas chisporroteaban en sus soportes de hierro, y las cinco voces se convirtieron en un murmullo, como si la noche fuera un niño a quien pudieran despertar. La ciudad de Tyrsis dormía, y al otro lado, en las praderas, también lo hacía el ejército de las Tierras del Norte. En la paz y la soledad de la noche iluminada por la luna, parecía que todas las formas de vida estaban descansando, y que la guerra y su promesa de muerte y dolor no era sino un recuerdo vago, casi olvidado, de épocas anteriores. Pero las cinco personas que hablaban en susurros de tiempos mejores y de la amistad que compartían no lograban acallar, ni siquiera por un momento, la idea insistente de que el horror de la guerra estaba tan próximo como el amanecer, y que era tan inevitable como la oscuridad del Señor de los Brujos, que se aproximaba lenta e inexorablemente desde el norte para acabar con sus frágiles vidas.

30

En la mañana del tercer día de la búsqueda de Orl Fane, cesaron las lluvias torrenciales que habían asolado la inmensidad de las tierras desérticas del norte, y el sol volvió a aparecer como una bola de fuego intensa y borrosa ardiendo a través de la neblina oscura que había dejado el furioso muro negro del Señor de los Brujos sobre el terreno embarrado y cubierto de rocas. La tormenta había alterado completamente la topografía, y las lluvias habían borrado casi todas las señales perceptibles, dejando tan solo cuatro horizontes idénticos de lomas rocosas y valles llenos de barro.

Al principio, recibieron con agrado la aparición del sol. El calor que emanaba de sus rayos penetraba en la oscuridad odiosa adherida a la superficie yerma de la tierra, y ahuyentaba el frío que había dejado la tormenta, alterando así, de nuevo, el aspecto de la tierra. Pero al cabo de una hora, la temperatura alcanzó los treinta grados y seguía aumentando. Los ríos que fluían por las zanjas sinuosas que había creado la fuerza de la lluvia empezaron a desprender vapor, y la humedad se disparó, empapándolo todo de forma desagradable.

La poca vegetación que había nacido tras el paso de la tormenta devastadora se marchitó y murió asfixiada, aislada de la luz vivificante del sol y ahogada por el calor sofocante que impregnaba la niebla gris. La tierra cenagosa, desprotegida del sol, se coció hasta convertirse en una arcilla dura y llena de grietas, incapaz de albergar vida. Los ríos, lagos y charcos empezaron a secarse rápidamente hasta desaparecer del todo en poco tiempo. La superficie desnuda de las rocas enormes que salpicaban el terreno reseco absorbió enseguida el calor abrasador como si fuera hierro en una fragua. La tierra se convirtió lenta e inexorablemente en lo que era antes de que las lluvias arrasaran la superficie: un trozo de tierra seco, árido, desprovisto de vida, silencioso y amenazador bajo un cielo despejado. El único movimiento provenía del arco lento e invariable de un sol eterno e impasible en su recorrido incesante de este a oeste, transformando los días en años y los años en siglos.

Tres figuras encorvadas salieron con cautela del cobijo de un nicho rocoso excavado en uno de los innumerables montículos. Estiraron lentamente sus cuerpos contraídos, escudriñando el muro ininterrumpido de niebla. Permanecieron durante largo rato en medio de aquella oscuridad sin vida, observando la tierra moribunda que parecía extenderse hasta el infinito; era como un cementerio lúgubre de colinas rocosas que cubrían los restos mortales de aquellos que se habían aventurado a adentrarse en aquel reino prohibido. Reinaba un silencio absoluto que se filtraba con maldad a través de la niebla grisácea, proyectando una silenciosa amenaza de muerte en las mentes de las tres criaturas vivas. Ellos contemplaron el páramo con aprensión.

Shea se volvió hacia sus compañeros. Panamon Creel arqueaba la espalda y se frotaba los miembros tratando de despertar sus músculos entumecidos. Su pelo oscuro estaba despeinado y enredado, y en su rostro había crecido una barba de tres días. Tenía un aspecto demacrado, pero sus ojos agudos ardieron al encontrarse con la mirada curiosa de Shea. Keltset se había desplazado en silencio hasta la cima de la colina, y observaba el horizonte norte.

Habían pasado tres días acurrucados en el pequeño refugio que les proporcionaba el nicho rocoso mientras la tormenta feroz del norte asolaba la región desierta a su alrededor. Habían perdido tres días de búsqueda de Orl Fane y la espada de Shannara; tres días durante los cuales se había borrado por completo todo rastro del esquivo gnomo. Habían permanecido agazapados entre las rocas, comiendo solo porque era necesario, durmiendo porque no había otra cosa que hacer. Las conversaciones que habían mantenido Shea y Panamon les habían ayudado a entenderse mejor el uno al otro, aunque Keltset seguía siendo un misterio absoluto. Shea insistía en que deberían haber ignorado la tormenta y haber seguido persiguiendo a su presa, pero Panamon se había negado a discutirlo. Nadie podía llegar muy lejos con una tormenta como aquella, y Orl Fane se habría visto obligado a buscar refugio o arriesgarse a quedar atrapado en el barro o ahogarse en un río. En cualquier caso, había razonado el ladrón tranquilamente, el gnomo no habría logrado avanzar mucho. Keltset bajó de la cima de la colina e hizo un gesto rápido con la mano. El horizonte estaba despejado.

No hablaron más sobre qué debían hacer. Ya estaba decidido. Recogieron sus escasas pertenencias, bajaron con energía por el dique empinado, y se dirigieron al norte. Por una vez, Shea y Panamon estaban de acuerdo. La búsqueda de la espada de Shannara se había convertido en algo más que una ofensa o un orgullo herido, en algo más que la misión de encontrar un talismán misterioso. Era una cacería peligrosa y frenética del único medio, por cuestionable que fuera, que les permitiría permanecer con vida en aquella tierra salvaje.

La fortaleza del Señor de los Brujos se alzaba en medio de las altas y oscuras cimas que se divisaban al norte. Detrás de ella, encontraba el letal muro de niebla que marcaba la frontera exterior del Reino de la Calavera. Para huir de aquella tierra odiosa, tendrían que pasar por un lado u otro. La opción obvia era volver atrás y atravesar la oscuridad neblinosa, pero aunque las piedras élficas podrían mostrarles el camino a las Tierras del Sur, su uso alertaría de su presencia al mundo de los espíritus. Allanon se lo había dicho a Shea en Culhaven, y él a su vez se lo había explicado a Panamon. La espada de Shannara era la única arma que podía protegerlos del Señor de los Brujos, y si se hacían con ella, al menos tendrían la posibilidad de luchar. A grandes rasgos, el plan era apoderarse del talismán y escapar atravesando de nuevo el muro de oscuridad tan rápido como les fuera posible. No era un plan excelente, pero dadas las circunstancias, tendrían que conformarse.

El trayecto era tan agotador como lo había sido antes de la tormenta. El suelo era duro y estaba cubierto de escombros y una capa de tierra suelta que hacía peligrosa la marcha. Avanzaban con esfuerzo por el terreno, y pronto los tres estaban cubiertos de polvo y magullados por las continuas caídas. Debido a la irregularidad de la topografía, era difícil orientarse y casi imposible calcular cuánto habían avanzado. No tenían puntos de referencia, y el paisaje parecía idéntico en todas direcciones. Transcurrieron los minutos con una lentitud agónica, y seguían sin encontrar nada. La humedad aumentaba sin parar, y sus ropas estaban empapadas de sudor. Se quitaron los mantos y se los ataron a la espalda, ya que volvería a hacer frío al anochecer.

—Este es el punto en el que lo vimos por última vez.

Panamon permaneció inmóvil en la cima de la ancha colina que acababan de escalar, respirando con dificultad. Shea se colocó junto a él y miró a su alrededor, incrédulo. Todas las colinas que los rodeaban eran idénticas a esa, excepto por algunas variaciones insignificantes de forma y tamaño. Oteó el horizonte dubitativo. Ni siquiera estaba seguro de por dónde habían venido.

—Keltset, ¿qué ves? —preguntó Panamon.

El troll de las rocas subió lentamente, analizando el suelo en busca de algún rastro del pequeño gnomo, pero la tormenta parecía haber borrado todas las huellas. Anduvo en silencio de un lado a otro durante varios minutos más, y luego se volvió hacia ellos y negó con la cabeza. La cara polvorienta de Panamon enrojeció de rabia.

—Estuvo aquí. Caminaremos un poco más.

Continuaron en silencio, avanzando penosamente arriba y abajo por las colinas. No volvieron a hablar. No había nada más que decir. Si Panamon se equivocaba, nadie tendría una idea mejor salvo seguir buscando. Pasaron una hora discurriendo en dirección norte, pero siguieron sin ver nada. Shea empezó a darse cuenta de lo inútil de la tarea. Era imposible registrar todo el terreno de este a oeste; si el astuto gnomo se había desviado tan solo cincuenta metros en cualquier dirección, nunca sabrían que había tomado ese camino. Quizá tanto él como la espada habían quedado enterrados en el barro durante la tormenta, y nunca los encontrarían.

A Shea le dolían todos los músculos tras la extenuante subida, y se planteó pedir que se detuvieran un momento para reconsiderar la decisión de seguir avanzando en aquella dirección, pero un rápido vistazo a la cara de Panamon lo disuadió de inmediato de sugerirlo siquiera. Shea había visto en él la misma expresión justo antes de aniquilar a los gnomos unos días antes. Volvía a ser el cazador. Si Panamon lograba encontrar a Orl Fane, aquel era hombre muerto. Shea se estremeció involuntariamente y desvió la mirada.

Tras recorrer unas cuantas colinas más, encontraron una pieza de lo que estaban buscando. Keltset la localizó desde lo alto de un pequeño montículo; su aguda vista había distinguido el objeto extraño medio enterrado en polvo al fondo de un pequeño barranco. Colocándose a la cabeza, se deslizó rápidamente por la colina salpicada de rocas, recogió el objeto y lo sostuvo ante sus compañeros. Era una tira larga de tela, una tela que antes había formado parte de la manga de una túnica. La observaron un instante, y entonces Shea miró a Keltset para confirmar que realmente pertenecía a Orl Fane. El gigantesco troll asintió solemnemente. Panamon Creel clavó el pedazo de tela en su pica y sonrió de forma lúgubre.

—Así que hemos vuelto a encontrarlo. ¡Esta vez no escapará!

Pero aquel día no lo encontraron, ni tampoco vieron más signos de que hubiera pasado por allí. Las pisadas del gnomo deberían verse claramente sobre la capa espesa de polvo, pero no había ninguna. Contradiciendo la opinión de Panamon, de alguna forma, Orl Fane había seguido avanzando durante la tormenta y no se había ahogado ni en el barro ni en los ríos. La lluvia había borrado sus huellas pero, con una perversidad peculiar, había dejado al descubierto el trozo de tela de la manga. Quizá había sido arrastrada hasta allí desde cualquier sitio, de modo que no había forma de averiguar desde dónde había venido o hacia dónde se había dirigido. Al caer la noche, la oscuridad que envolvía la región era tan densa que les resultó imposible ver más allá de unos metros, y tuvieron que abandonar la búsqueda. Keltset se encargó de la primera guardia, y Panamon y Shea se dejaron caer agotados y se quedaron dormidos casi al instante. El aire nocturno era frío, la humedad del día aún persistía, y los tres se envolvieron una vez más en los mantos medio secos.

La mañana llegó rápidamente, y con ella la ya típica niebla grisácea. El día resultó no ser tan húmedo como el anterior, pero tampoco era más agradable; el sol seguía casi oculto tras la inmóvil niebla plomiza. El silencio escalofriante seguía allí, y los tres miraban a su alrededor experimentando una sensación de aislamiento total del mundo de los vivos. Aquella inmensidad empezaba a afectar tanto a Shea como a Panamon Creel. Shea había estado más nervioso en los últimos días, y Panamon, normalmente animado y charlatán, se había sumido en un silencio casi absoluto. Tan solo Keltset mantenía su humor de siempre, con su misma expresión impertérrita e implacable.

Tomaron un desayuno breve sin mucho interés y reanudaron la búsqueda. Lo hicieron casi a disgusto, pues solo pensaban en acabar cuanto antes aquella caminata agotadora. Seguían adelante en parte por supervivencia, y en parte porque no tenían otro sitio a donde ir. Aunque no lo manifestaban abiertamente, Panamon y Shea empezaban a preguntarse por qué Keltset persistía en la búsqueda. Estaba en su región, y podía sobrevivir solo si escogía su propio camino. Los dos hombres habían intentado averiguar sin éxito por qué Keltset había seguido con ellos durante los tres días de lluvia, pero el cansancio les había impedido seguir razonando y ambos se habían limitado a aceptar su presencia con suspicacia, decididos a averiguar quién y qué era antes de que el viaje llegase a su fin. Caminaban lentamente a través del polvo y la niebla, y la mañana fue avanzando hacia el mediodía.

Panamon se detuvo en seco sin previo aviso.

—¡Huellas!

El ladrón emitió un grito salvaje de alegría y se lanzó como un loco hacia la izquierda, dejando a Keltset y Shea completamente perplejos. Un momento más tarde, los tres se arrodillaron con ansia sobre una serie de huellas claramente marcadas en el polvo. No había dudas sobre su origen; incluso Shea vio que se trataba de las botas del gnomo, desgastadas y rotas por los talones. El rastro era muy claro, y avanzaba hacia el norte, pero el trazado era sinuoso, como si el hombre que lo había dejado no estuviera seguro de a dónde se dirigía. Casi parecía como si Orl Fane estuviera vagando sin rumbo. Se detuvieron un instante más y luego se levantaron apresuradamente obedeciendo una orden de Panamon. Las huellas solo llevaban allí unas horas y, a juzgar por su trayectoria serpenteante, parecía que podrían alcanzar fácilmente al esquivo Orl Fane. Panamon apenas podía contener la alegría casi mezquina que se apoderó de su cuerpo, ahora revitalizado, al ver que se acercaba el fin de la larga cacería. Sin añadir nada más, los tres recogieron sus cosas y siguieron avanzando hacia el norte con lúgubre decisión. Aquel sería el día en que atraparían a Orl Fane.

El rastro que había dejado el pequeño gnomo serpenteaba de manera errática y confusa a lo largo de las colinas polvorientas de la parte baja de las Tierras del Norte. A veces los tres hombres se encontraban avanzando en dirección este, y en una ocasión dieron una vuelta completa. La tarde transcurría de forma tediosa y, aunque Keltset les indicaba que las huellas eran cada vez más frescas, no parecían avanzar mucho. Si se hacía de noche antes de que hubieran alcanzado a su presa, podían volver a perderla. Ya habían estado a punto de atraparlo en dos ocasiones, y en ambas un hecho inesperado les había obligado a abandonar la búsqueda temporalmente. No estaban dispuestos a permitir que volviera a pasar, y Shea se había prometido a sí mismo que, de ser necesario, buscarían a Orl Fane incluso en la oscuridad más absoluta.

Los picos gigantescos del imponente Reino de la Calavera sobresalían en la lejanía de manera amenazadora, y las puntas negras y afiladas como cuchillos se recortaban contra el horizonte. El miedo empezó a apoderarse del hombre de Valle, sin que este pudiera hacer nada para evitarlo. Era un miedo que había ido en aumento a medida que se habían adentrado en las Tierras del Norte. Empezaba a entender que se estaba comprometiendo mucho más de lo que había imaginado al principio que, de alguna forma, la búsqueda de Orl Fane y la espada de Shannara solo era una pequeña parte de un plan mucho mayor. Aún no se había apoderado de él el pánico, pero sentía la necesidad urgente de terminar aquella persecución absurda y volver a su tierra.

Era media tarde cuando el terreno montañoso empezó a nivelarse, convirtiéndose en una llanura ondulada que les permitía ver a mayor distancia y caminar recto y casi relajados por primera vez desde que habían atravesado el muro negro. El terreno que se extendía ante ellos era increíblemente inhóspito: una llanura desierta de tierra marrón y rocas grises que se expandía de forma irregular hacia el norte, donde se encontraban los altos picos que rodeaban el Reino de la Calavera y el hogar del Señor de los Brujos. Aquellas llanuras inmensas se estrechaban hacia el norte hasta convertirse en masas de roca y cadenas montañosas que conducían de forma escalonada a los impresionantes picos. El terreno entero, desnudo, cálido e inhóspito, yacía enmascarado por el mismo silencio inquietante y mortal. Nada se movía, ninguna criatura se revolvía, ningún insecto zumbaba, ningún pájaro volaba, ni siquiera el viento agitaba el polvo del suelo. En todas partes había el mismo condenado vacío, carente de vida y envuelto en un manto de muerte. Las huellas serpenteantes de Orl Fane se dirigían a aquella inmensidad y desaparecían en la distancia. Era como si se lo hubiera tragado la tierra.

Los cazadores se detuvieron durante largos minutos. Sus rostros reflejaban la clara reticencia que sentían ante la idea de seguir adentrándose en aquella tierra inhóspita. Pero no había tiempo para sopesar las ventajas, de modo que siguieron avanzando. El rastro sinuoso era visible a mayor distancia en aquella llanura ondulada, y los tres perseguidores lograron trazar un camino más directo, lo cual acortó la distancia. Habían pasado casi dos horas cuando Keltset indicó que estaban a solo una hora de distancia de su presa. Pronto se haría de noche; el sol empezaba a hundirse detrás del horizonte irregular en el oeste. El crepúsculo estaba enmascarado por la omnipresente niebla gris, y el terreno empezó a adquirir un aspecto extrañamente difuso.

Los tres hombres habían seguido el rastro del gnomo entre una serie de colinas altas rematadas por unos salientes afilados y enormes formaciones rocosas. La luz del sol casi se había desvanecido por completo entre las sombras del oscuro valle, y Panamon Creel, que se había colocado a la cabeza poco antes, se vio obligado a forzar la vista para distinguir las huellas en el polvo. Redujeron la marcha dubitativos mientras el ladrón se inclinaba sobre el suelo. Estaba tan concentrado en estudiar las huellas que iba siguiendo que se sobresaltó al ver que terminaban bruscamente. Shea y Keltset llegaron a su lado al instante y, tras analizar cuidadosamente el suelo, descubrieron que alguien había borrado metódicamente el resto de las huellas del gnomo.

En ese mismo instante, unas figuras enormes y oscuras salieron de las sombras y avanzaron pesadamente hacia la luz del crepúsculo. Shea fue el primero en verlas, pero pensó que los ojos le estaban jugando una mala pasada. Panamon se dio cuenta rápidamente de lo que ocurría. Se incorporó de golpe, desenvainó el gran sable y levantó la pica. Se habría abalanzado para romper el círculo de atacantes, pero Keltset, que normalmente actuaba de forma previsible, hizo algo sorprendente. Se adelantó rápidamente y apartó al asombrado ladrón. Panamon observó incrédulo a su compañero y bajó las armas a regañadientes. Había al menos una docena de formas rodeando con cautela a los tres hombres y, a pesar de la oscuridad neblinosa, Shea comprendió aterrorizado que habían sido descubiertos por un grupo de trolls gigantes.

Los cansados jinetes elfos detuvieron a los sudorosos caballos y contemplaron con aire ausente el valle de Rhenn. Se extendía tres kilómetros hacia el este, rodeado por las altas laderas de bordes afilados cubiertas, en ocasiones, de árboles y arbustos. Aquel legendario desfiladero había servido durante más de mil años como entrada desde la parte inferior de las llanuras de Streleheim a los grandes bosques de las Tierras del Oeste, una puerta natural al hogar de los elfos. Había sido en aquel famoso desfiladero donde las legiones elfas y Jerle Shannara habían logrado vencer el poder asombroso de los ejércitos del Señor de los Brujos. Había sido allí donde Brona se había enfrentado al anciano Bremen y el poder de la espada de Shannara para luego huir con sus ejércitos hacia las llanuras. Una vez allí, los ejércitos enanos los habían detenido, atrapado y aniquilado. El desfiladero de Rhenn había visto el inicio de la caída de la mayor amenaza que el mundo había conocido desde las devastadoras Grandes Guerras, y todas las razas consideraban aquel pacífico valle un lugar histórico. Era un monumento natural a la historia del hombre, y muchos habían atravesado medio mundo solo para verlo, para sentirse así partícipes de algún modo de aquel suceso espantoso.

Jon Lin Sandor dio la orden de desmontar, y los jinetes elfos obedecieron agradecidos. Lo que le preocupaba no era el pasado, sino el futuro inmediato. Contempló inquieto el espeso muro negro que descendía de las Tierras del Norte atravesando las llanuras de Streleheim. La sombría neblina se acercaba cada día más a la frontera de las Tierras del Oeste, hogar de los elfos. Sus hábiles ojos escudriñaron el horizonte este, donde la oscuridad ya había inundado los bosques que rodeaban la antigua fortaleza de Paranor. Se estremeció con amargura y maldijo el día en el que se había separado de su rey y viejo amigo. Había crecido junto a Eventine, y cuando su amigo se había convertido en rey, había permanecido junto a él como consejero personal y autoproclamado guardián. Juntos se habían preparado para la invasión de los ejércitos de Brona, el Señor de los Espíritus que creían haber destruido en la Segunda Guerra de las Razas. Allanon, el misterioso errante, había prevenido al pueblo elfo y, aunque algunos se habían burlado con desdén, Eventine había sido más sensato. Allanon nunca se había equivocado; su habilidad para ver el futuro era extraña, pero infalible.

El pueblo elfo había seguido el consejo de Eventine y se había preparado para la guerra, pero la invasión no había llegado. Entonces había caído Paranor, y con él la espada de Shannara. Allanon había vuelto a acudir a ellos para pedirles que vigilaran las llanuras de Streleheim que rodeaban Paranor y truncar cualquier intento de los gnomos que ocupaban la Fortaleza de los druidas de sacar la espada y llevarla al norte, al castillo del Señor de los Brujos. De nuevo, habían obedecido sin cuestionarlo.

Pero había sucedido lo inesperado, y lo había hecho mientras Jon Lin Sandor estaba lejos del rey. Los gnomos atrincherados en Paranor habían decidido inesperadamente huir hacia las Tierras del Norte para ponerse a salvo, y tres grandes patrullas habían atacado las filas de elfos. Eventine y Jon Lin habían dirigido dos comandos por separado para interceptar a dos de esas patrullas, y habrían acabado con los gnomos fácilmente de no haber sido por la intervención planeada de un ejército combinado de gnomos y trolls, que se había separado del ejército del Señor de los Brujos, que ya había empezado a avanzar. El comando de Jon Lin había sido prácticamente destruido, y él apenas había logrado escapar con vida. No había encontrado a Eventine, que había desaparecido junto con toda su patrulla. Jon Lin Sandor lo había buscado durante casi tres días.

—Lo encontraremos, Jon Lin. No es fácil de matar. Encontrará el modo de sobrevivir.

El elfo asintió sombríamente con un movimiento casi imperceptible; sus ojos penetrantes miraron rápidamente el joven rostro del hombre que tenía al lado.

—Es extraño, pero sé que está vivo —continuó el otro con seriedad—. No puedo explicar cómo lo sé; pero puedo sentirlo.

Breen Elessedil era el hermano menor de Eventine, y sería el siguiente rey de los elfos de las Tierras del Oeste si moría su hermano. Era una posición para la que aún no estaba preparado y que, sinceramente, no deseaba. Desde la desaparición de Eventine, no había hecho nada por asumir el mando de los desanimados ejércitos de elfos, ni del abatido consejo, pero se había unido enseguida a la búsqueda de su hermano. Como resultado, el gobierno elfo estaba sumido en el caos, y lo que tan solo dos semanas antes había sido un pueblo unido contra la amenaza inminente de invasión del norte, ahora era serie de grupos divididos e inseguros, totalmente aterrorizados porque nadie estaba preparado para asumir el mando del gobierno.

El pueblo elfo no caería presa del pánico sin más; era demasiado disciplinado como para dejar que todo se desmoronase. Pero Eventine tenía sin duda una personalidad poderosa, y el pueblo lo había seguido desde su ascenso al trono. Era joven, pero poseía una extraordinaria fortaleza de carácter, además de un sentido común infalible. Siempre había estado allí para darles consejo, y ellos siempre lo habían escuchado. Los rumores sobre su desaparición habían afectado gravemente a su gente.

Pero ni Breen Elessedil ni Jon Lin tenían tiempo de preocuparse por nada que no fuera el desaparecido rey. Tras esquivar las patrullas de gnomos y el cuerpo principal del ejército de las Tierras del Norte en su búsqueda, los maltrechos supervivientes de las diezmadas patrullas de elfos habían vuelto por poco tiempo al diminuto y remoto pueblo de Koos, donde les habían proporcionado caballos y provisiones. Ahora retomarían la búsqueda.

Jon Lin Sandor creía saber dónde encontrar a Eventine, si es que seguía vivo. El gigantesco ejército del norte se había desplazado al sur hacia el reino de Callahorn casi una semana antes, y no avanzaría más a menos que destruyera a la afamada Legión de la Frontera. Era probable que si Eventine estaba preso, tal y como sospechaban Breen y él, lo encontraran junto a los comandantes de la fuerza invasora de Brona como un valioso rehén. Con Eventine Elessedil derrotado, las ciudades con líderes inferiores estarían más dispuestas a rendirse.

En cualquier caso, el Señor de los Brujos sabía lo importante que era Eventine para el pueblo elfo. Era el líder más respetado y querido que habían conocido los elfos desde Jerle Shannara, y harían casi cualquier cosa por recuperarlo sano y salvo. Al Rey de los Espíritus no le servía de nada muerto, y su ejecución podía enfurecer tanto a los elfos que estos se unirían para destruirlo. Pero vivo, Eventine tenía un valor incalculable, pues el pueblo elfo nunca pondría en peligro a su hijo predilecto. Jon Lin Sandor y Breen Elessedil no albergaban falsas ilusiones de recuperar a Eventine sano y salvo, incluso en el caso de que el ejército no interviniera en la invasión de las Tierras del Sur. Actuaban por iniciativa propia, apostando a que podrían encontrar a su amigo y hermano antes de que dejara de resultarle útil al enemigo, antes de que cayeran las Tierras del Sur.

—Ya es suficiente. ¡Montad de nuevo!

La voz impaciente de Jon Lin atravesó el silencio bruscamente, y los jinetes se incorporaron de inmediato. Él volvió a contemplar la oscuridad a lo lejos, dio media vuelta y, sin esfuerzo, subió de un salto al caballo. Breen ya estaba a su lado, y unos segundos después, el pequeño grupo de jinetes bajó por el valle al galope. Era una mañana gris, y el aire estaba cargado del olor intenso de la lluvia de la noche anterior, que aún empapaba las llanuras. La alta hierba estaba húmeda y cedía bajo los cascos de los caballos al pasar, amortiguando el impacto. Era un día frío, y los elfos cabalgaban cómodamente bajo una temperatura moderada.

Alcanzaron el final del valle en poco tiempo, y frenaron a los ansiosos caballos hasta reducir la marcha a un trote lento al adentrarse por el pasaje izquierdo del desfiladero. Los jinetes hablaban entre sí, pero en voz baja, pues las fronteras de las Tierras del Norte estaban justo al otro lado de la entrada del desfiladero. La fila de jinetes avanzaba en zigzag a través de los altos peñascos que enmarcaban la entrada este, y momentos después salieron a la inmensidad de las llanuras de Streleheim. Jon Lin miró casi sin interés el vacío que se extendía ante él y, de pronto, tiró de las riendas.

—¡Breen, un jinete!

El otro se acercó a él de inmediato, y juntos observaron al jinete que se acercaba rápidamente hacia ellos. Los elfos lo miraron con curiosidad, incapaces de distinguir los rasgos bajo la luz difusa. Por un instante, Breen Elessedil estuvo seguro de que era su hermano que venía de vuelta, pero momentos después sus esperanzas se desvanecieron al ver que era demasiado menudo para ser Eventine. Desde luego, no era ningún jinete. Al acercarse vieron que iba agarrado con fuerza a las riendas y el cuerno de montura, y que tenía la cara roja y sudorosa por el esfuerzo. No era un elfo; era originario de las Tierras del Sur.

Detuvo al caballo delante del grupo de elfos, tratando de recuperar el aliento antes de hablar. Observó sus caras divertidas y se sonrojó aún más.

—Hace unos días encontré a un hombre —empezó a decir el desconocido. Luego hizo una pausa para asegurarse de que le estaban prestando atención—. Me pidió que fuera a buscar al brazo derecho del rey elfo.

Los jinetes elfos borraron las sonrisas de sus rostros y se acercaron.

—Yo soy Jon Lin Sandor —informó el comandante de la patrulla en voz baja.

El exhausto jinete dio un suspiro de alivio y asintió.

—Yo soy Flick Ohmsford, y he venido desde Callahorn para encontraros. —Desmontó, no sin esfuerzo, y se frotó la espalda dolorida—. Si me dejáis descansar unos minutos, os llevaré hasta Eventine.

Shea caminaba en silencio entre dos de sus captores trolls, incapaz de librarse de la sensación de que Keltset los había traicionado. Habían tendido la emboscada de manera inteligente, pero ellos podrían haber intentado abrirse paso luchando. En lugar de eso, obedeciendo la orden inesperada de Keltset, no habían ofrecido resistencia, y se habían dejado desarmar voluntariamente. Shea había esperado que Keltset conociera a uno de los trolls o que, al pertenecer a la misma raza, razonara con ellos para que los liberasen. Pero el gigantesco troll ni siquiera había intentado comunicarse con sus captores, y había permitido que le ataran las manos sin el más mínimo forcejeo. A Panamon Creel y a Shea les habían quitado las armas y también les habían atado las manos. A continuación, empezaron a conducir a los tres prisioneros en dirección norte, hacia las llanuras desérticas. El pequeño hombre de Valle aún tenía las piedras élficas, pero no servían de nada contra los trolls.

Observó la ancha espalda de Panamon, que caminaba delante de él, preguntándose qué estaría pensando el ladrón irascible. Se había sorprendido tanto al ver la rápida rendición de su compañero que no había dicho una sola palabra desde entonces. Era evidente que no podía admitir la idea de haber juzgado erróneamente al gigante silencioso, cuya vida había salvado y cuya amistad valoraba. El comportamiento del troll era un misterio absoluto para ambos, pero mientras Shea estaba simplemente confuso, Panamon Creel se sentía profundamente dolido. Keltset había sido su amigo, el único en quien confiaba. La incredulidad del aguerrido ladrón se convertiría rápidamente en odio, y Shea siempre había sabido que, fueran cuales fueran las circunstancias, Panamon Creel era un peligroso enemigo.

Era imposible determinar a dónde los llevaban. En las Tierras del Norte, la noche era oscura y sin luna, y Shea se veía obligado a concentrarse en la tarea de mirar dónde pisaba a medida que se abrían paso entre las rocas diseminadas y las altas colinas cubiertas de tierra suelta y piedras. Al hombre de Valle, la lengua de los trolls le resultaba completamente desconocida y dado que Panamon se había sumido en un silencio absoluto, no logró enterarse de nada. Si los trolls sospechaban quién era, lo llevarían ante el Señor de los Brujos. El hecho de no haber prestado atención a las piedras élficas podía indicar que sus captores los habían capturado solo por su intrusión, sin conocer el motivo que los había llevado a esa región. Aquella posibilidad no lo consolaba demasiado, ya que sabía que pronto descubrirían su identidad. De pronto, se preguntó qué habría sido de Orl Fane. Sus huellas acababan en el punto en el que los habían atrapado, así que también debían de haber hecho prisionero al gnomo. ¿Pero a dónde lo habían llevado? ¿Y qué había pasado con la espada de Shannara?

Caminaron durante horas atravesando la oscuridad impenetrable. Shea no tardó en perder la noción del tiempo. Al final, acabó tan agotado que se desplomó, y uno de sus captores se lo cargó al hombro como un saco de grano durante el resto del trayecto. Se despertó brevemente con la luz titilante de unas hogueras al llegar a un campamento desconocido, y luego notó que lo bajaban al suelo y lo conducían a la entrada de una amplia tienda. Dentro, comprobaron que llevaba bien atadas las manos y le ataron los pies, tras lo cual lo dejaron solo. A Panamon y a Keltset los habían llevado a otro lugar.

Trató de quitarse las correas de cuero que llevaba alrededor de las manos y los pies, pero al ver que no se aflojaban, se rindió rápidamente. Sentía que el sueño lo invadía, pues la larga marcha le había producido un cansancio que se había apoderado de todo su cuerpo dolorido. Intentó resistirse, obligándose a idear un plan para escapar, pero cuanto más se esforzaba, más difícil le resultaba pensar, y en su mente todo se fue haciendo cada vez más confuso. Cinco minutos después, se había dormido.

Le pareció que solo había pasado un momento cuando unas manos rudas lo sacudieron para sacarlo de su profundo sueño. Se incorporó adormilado mientras un troll corpulento decía algo ininteligible y señalaba un plato de comida, para después salir de la tienda hacia la luz exterior. Shea entornó los ojos en la oscuridad de la tienda y percibió la familiar penumbra matutina de las Tierras del Norte que indicaba el inicio de otro día. Vio con sorpresa que le habían quitado las ligaduras de cuero, y se frotó las muñecas y los tobillos enérgicamente para restablecer la circulación. Después engulló rápidamente la comida que le habían preparado.

Parecía haber mucha animación fuera de la tienda, y los gritos de los trolls que se movían de un lado para otro en el campamento llenaban el aire matutino. El hombre de Valle terminó de comer, y había decidido arriesgarse a echar un vistazo desde la abertura de la tienda, cuando de pronto entró alguien. Un guardia fornido se acercó e hizo un gesto a Shea para que lo acompañara. Él lo siguió a regañadientes, agarrando con fuerza la parte frontal de su túnica, donde notaba el bulto tranquilizador de las piedras élficas.

Una escolta de trolls lo condujo a través de un gran campamento consistente en una serie de tiendas de diversos tamaños y cabañas de piedra construidas sobre un acantilado ancho rodeado de colinas bajas. Al mirar al horizonte, supo que estaban encima de las llanuras desérticas que habían atravesado la noche anterior. El campamento parecía desierto, y las voces que había oído Shea se habían desvanecido por completo. Las hogueras de la noche anterior había quedado reducida a cenizas, y las tiendas y las cabañas estaban vacías. Un escalofrío recorrió el cuerpo del asustado prisionero, y pensó que lo más probable era que se estuviera dirigiendo a su propia ejecución. No había ni rastro de Panamon ni de Keltset. Allanon, Flick, Menion Leah y todos los demás estaban en alguna parte de las Tierras del Sur, sin saber nada del aprieto en el que se encontraba. Estaba solo e iba a morir. El miedo lo paralizaba de tal forma que ni siquiera podía intentar huir. Avanzaba automáticamente entre sus captores a lo largo del campamento silencioso. Llegaron a una pequeña colina que marcaba el límite del campamento, y dejaron atrás las cabañas y las tiendas para encontrarse con un claro amplio y despejado. Shea miró incrédulo el paisaje.

Había docenas de trolls sentados en un semicírculo amplio de cara a la colina. Cuando él llegó, todos volvieron la cabeza hacia él por un instante. En la base de la colina estaban sentados tres trolls de diferentes tamaños y, aunque Shea no podía estar seguro, probablemente de diferentes edades. Cada uno de ellos llevaba un bastón de color vivo con una bandera negra. Panamon Creel estaba sentado dentro del círculo, a un lado. Tenía una expresión pensativa que no se alteró al ver a Shea. La atención de todos ellos estaba centrada en la enorme figura de Keltset, que se encontraba de pie e inmóvil en medio de los expectantes trolls, con los brazos cruzados y mirando hacia los tres portadores de los bastones. No se dio la vuelta cuando condujeron a Shea al círculo y le hicieron sentarse junto a Panamon. Hubo un largo momento de silencio absoluto. Era el espectáculo más extraño que Shea hubiera presenciado jamás. Entonces, uno de los tres trolls que estaban sentados en el punto más alto del círculo, se levantó de manera ceremoniosa y dio unos golpecitos en la tierra con el bastón. La asamblea se puso en pie al unísono, y todos se volvieron hacia el este mientras pronunciaban al unísono varias frases breves en su lengua. Después volvieron a sentarse en silencio.

—¿Puedes creerlo? Estaban rezando.

Eran las primeras palabras que pronunciaba Panamon, y Shea se sobresaltó. Lanzó una mirada rápida al ladrón, pero él estaba mirando a Keltset. Otro de los tres trolls que presidían la extraña asamblea se levantó y se dirigió brevemente a la atenta audiencia, señalando varias veces hacia Panamon y Shea. El pequeño hombre de Valle miró expectante a su compañero.

—Esto es un juicio, Shea —explicó el ladrón en un tono extrañamente indiferente—. Pero no nos juzgan a nosotros. Nos llevan a la montaña de la Calavera, más allá del Filo del Cuchillo, al Reino del Señor de los Brujos, donde nos detendrán por… cualquier cosa. Creo que aún no saben quiénes somos. El Señor de los Espíritus ha ordenado que lleven a todos los extranjeros ante él, y no harán una excepción con nosotros. Todavía queda esperanza.

—¿Pero un juicio…? —empezó a decir Shea.

—Para Keltset. Ha solicitado el derecho de ser juzgado por su propia gente en lugar de ser entregado a Brona. Es una antigua costumbre, y no pueden negarse. Lo encontraron junto a nosotros cuando su pueblo está en guerra con nuestra raza. Cualquier troll que sea visto con un hombre, se considera un traidor. No hay excepciones.

Shea no pudo evitar mirar a Keltset. El enorme troll estaba sentado con la solidez de una roca en el centro de la asamblea mientras la voz del troll que presidía continuaba hablando. El hombre de Valle pensó agradecido que se había equivocado. Después de todo, Keltset no los había traicionado; no los había delatado. Pero ¿por qué se había dejado atrapar tan fácilmente si sabía que su propia vida corría peligro también?

—¿Qué harán con él si deciden que es un traidor? —preguntó impulsivamente.

Una ligera sonrisa apareció en los labios de Panamon.

—Sé lo que estáis pensando. —Había un tono de ironía en su voz burlona—. Lo está arriesgando todo en este juicio. Si lo declaran culpable, lo arrojarán de inmediato por el precipicio más cercano. —Hizo una pausa significativa y por primera vez miró a Shea directamente—. Yo tampoco lo entiendo.

Guardaron silencio de nuevo mientras el orador terminaba su largo discurso y tomaba asiento. Al poco rato, un troll se acercó a los tres que presidían la asamblea, y que Shea había asumido que eran los jueces, e hizo una breve declaración. Lo siguieron otros más, cada uno de los cuales habló brevemente, respondiendo a las preguntas que le hacían los jueces. Shea no entendía nada de lo que estaba ocurriendo, pero supuso que los trolls eran miembros del grupo que los había capturado la noche anterior. El interrogatorio pareció alargarse eternamente, pero Keltset seguía sin mover un solo músculo.

El muchacho observó al gigante impasible, incapaz de entender por qué había dejado que las cosas tomaran ese rumbo. Tanto Shea como Panamon sabían desde hacía tiempo que Keltset no era un paria corriente al que hubieran alejado de su hogar y su gente simplemente por no poder hablar. Tampoco era el simple ladrón y aventurero en que Panamon había intentado convertirlo. Había inteligencia en aquellos ojos extrañamente amables. Sabía algo de la espada de Shannara, del Señor de los Brujos e incluso de Shea que nunca había revelado. Había un pasado oculto en el corazón del gigante. Era igual que Allanon, pensó Shea. De alguna forma, ambos poseían la clave del secreto del poder de la espada de Shannara. Era una revelación extraña, y el joven hizo un gesto de duda ante su propia conclusión. Pero no había tiempo para pensar.

Los testigos habían terminado, y los tres jueces habían pedido al acusado que se levantara y se defendiera. Hubo un momento de silencio largo y agonizante mientras los jueces, los trolls reunidos, Panamon Creel y Shea esperaban expectantes a que Keltset se levantase. Pero el troll de las rocas seguía sentado, inmóvil, como si estuviera en trance. A Shea le sobrevino una necesidad salvaje, casi incontrolable, de gritar, aunque fuera para romper aquel silencio insoportable, pero la voz se le quedó atrapada en la garganta. Los segundos transcurrían lentamente, y entonces, sin previo aviso, Keltset se levantó.

Irguió su cuerpo gigantesco y, de pronto, adquirió la apariencia de una criatura que, de alguna forma, era algo más que mortal. Había orgullo en su porte al enfrentarse al tribunal y mirar a los tres jueces a los ojos. Sin desviar la mirada un milímetro, introdujo la mano debajo del ancho cinturón de cuero y sacó un gran medallón negro de metal y una cadena. Por un momento, lo sostuvo en sus manos ante los ojos de los jueces, quienes se inclinaron claramente sorprendidos. Shea vio fugazmente la imagen de una cruz dentro de un círculo y, entonces, el gigante levantó la cadena con ceremonia por encima de su cabeza y se la colgó alrededor del cuello.

—Por los dioses que nos dieron la vida… ¡No puedo creerlo! —exclamó Panamon totalmente perplejo.

Los jueces también se levantaron, atónitos. Keltset se volvió lentamente hacia el círculo de trolls, y estos profirieron gritos de excitación y se levantaron de inmediato, gesticulando incontrolablemente hacia el gigante impasible. Shea observaba la escena completamente desconcertado.

—Panamon, ¿qué está ocurriendo? —gritó al fin.

El estruendo que producía la asamblea casi ahogó sus palabras. Panamon Creel también se levantó de repente, dando palmadas a Shea en el hombro.

—No puedo creerlo —repitió el ladrón incapaz de contener su alegría—. Ni siquiera lo he sospechado durante todos estos meses. ¡Eso es lo que nos ha estado ocultando, mi joven amigo! Por eso dejó que nos apresaran sin resistirse. Pero debe de haber algo más…

—¿Vais a decirme qué está pasando? —exigió Shea con vehemencia.

—El medallón, Shea. ¡La cruz y el círculo! —gritó entusiasmado—. ¡Es el Irix Negro, la condecoración más alta, el mayor honor que el pueblo troll puede otorgar a uno de los suyos! Es difícil que concedan más de dos en toda una generación. Para recibir uno, tienes que ser la viva imagen de todo lo que la nación troll estima y lucha por alcanzar. Debes ser lo más cercano a un dios que puede llegar a ser un mortal. En algún momento de su pasado, Keltset obtuvo ese honor… ¡y nosotros nunca lo imaginamos!

—¿Pero qué hay del hecho de que lo encontraran junto a nosotros…? —El pequeño hombre de Valle no llegó a terminar la pregunta.

—Nadie que luzca el Irix traicionaría a su propia gente —interrumpió Panamon con brusquedad—. El honor conlleva una confianza inquebrantable. El portador nunca quebrantaría las leyes de su gente; se considera incapaz de planteárselo siquiera. Creen que la transgresión de esa confianza implicaría un castigo eterno demasiado espantoso para imaginarlo. Ningún troll lo consideraría.

Shea observó embobado a Keltset mientras los gritos continuaban. El gran troll volvió a colocarse de cara a los jueces mientras ellos intentaban en vano restaurar el orden en la asamblea. Pasaron varios minutos antes de que el ruido disminuyera lo suficiente para hacerse oír. Los trolls volvieron a sentarse, esperando ansiosamente a que Keltset hablara. Hubo una breve pausa mientras un intérprete troll se colocaba junto al acusado, y entonces Keltset empezó a comunicarse en lengua de signos. Con los ojos fijos en sus manos enormes, el intérprete tradujo la explicación a los jueces en la lengua de los trolls. Hubo un breve intercambio con uno de los jueces que Shea no pudo entender, pero, afortunadamente, Panamon ya había iniciado su propia traducción y susurró a su ansioso amigo:

—Les está contando que viene de Norbane, en el extremo norte de las montañas Charnal, una de las ciudades más grandes de los trolls. El nombre de su familia es Mallicos; pertenece a una saga muy antigua y venerada, pero todos murieron, al parecer, a manos de unos enanos que intentaron saquear su hogar. El juez de la izquierda le ha preguntado a Keltset cómo había escapado; pensaron que él también estaba muerto. Debió de ser una historia horrible para que incluso en este pueblo lejano la conozcan. Pero entonces… ¡espera a oír esto, Shea! ¡Keltset dice que los emisarios del Señor de los Brujos mataron a su familia! Los portadores de la calavera llegaron a Norbane hace casi un año; se hicieron con el control del gobierno y ordenaron a los ejércitos de trolls que aceptaran su mando. Se las arreglaron para convencer a la mayor parte de la ciudad de que Brona había vuelto de entre los muertos, que había sobrevivido durante miles de años y que no podía morir a manos de un mortal. La familia Mallicos era una de las familias dominantes de Norbane, y se negaron a someterse y pidieron a la ciudad que se mantuviera firme contra el Señor de los Brujos. La palabra de Keltset tenía mucho peso porque poseía el Irix Negro. Entonces el Señor de los Brujos acabó con toda la familia Mallicos excepto Keltset, a quien llevó a su fortaleza en el Filo del Cuchillo. La historia de los enanos saqueadores fue un engaño para enfurecer a los ciudadanos trolls y hacer que se unieran a la invasión de las Tierras del Sur. Pero Keltset consiguió escapar antes de llegar a la prisión, y vagó en dirección al sur hasta que yo lo encontré. El Señor de los Brujos había ordenado que le quemaran la lengua para impedir que pudiera comunicarse con otros seres vivos, pero aprendió el lenguaje de los signos. Y así esperó la oportunidad de volver a las Tierras del Norte…

Uno de los jueces le interrumpió de repente y Panamon hizo una pausa.

—El juez le ha preguntado por qué ha vuelto ahora. Nuestro gigantesco amigo dice que supo del miedo que tiene Brona al poder de la espada de Shannara y la leyenda de que un hijo de la casa de los elfos aparecería para reclamarla…

Panamon enmudeció de repente y el intérprete se volvió hacia Keltset. Por primera vez, el gigantesco troll fijó sus extraños ojos amables en Shea. Un escalofrío involuntario recorrió el cuerpo del muchacho. Entonces, su compañero hizo unos breves gestos a los jueces que aguardaban. Panamon dudó un instante, y luego susurró:

—Dice que tienen que ir con él al Reino de la Calavera, y que, una vez dentro de la fortaleza, ¡tú, Shea, destruirás al Señor de los Brujos!

31

Palance Buckhannah murió al amanecer. La muerte llegó silenciosa, casi de forma inesperada, cuando los primeros rayos dorados del sol se deslizaron en la oscuridad del horizonte al este. Murió sin recuperar el conocimiento. Cuando Balinor oyó la noticia, se limitó a asentir y se alejó. Sus amigos permanecieron junto a él hasta que Hendel les hizo un gesto para que se marcharan. Una vez en el pasillo, al otro lado de la habitación del difunto, se reunieron para hablar en susurros. Balinor era el último de los Buckhannah. Si moría en la batalla que se avecinaba, el nombre de su familia desaparecería de la tierra. Solo la historia lo recordaría.

A esa misma hora comenzó el asalto de Tyrsis. También sucedió en silencio al amanecer. Los soldados atrincherados de la Legión de la Frontera observaron las llanuras grisáceas que se extendían al otro lado de los grandes muros de la ciudad. La luz del sol naciente iluminó el enorme ejército de las Tierras del Norte al otro lado del Mermidon; las formaciones cuidadosamente alineadas hacían que las praderas verdes parecieran un tablero de ajedrez. El gigantesco ejército permanecía de pie inmóvil en las llanuras cercanas a la ciudad, y el amanecer convirtió sus siluetas en sombras en figuras de carne y hueso, hierro y piedra. Entonces empezaron a avanzar hacia las defensas de Tyrsis. Los tambores de guerra de los gnomos rompieron el silencio repentinamente, y el ritmo grave y vibrante resonó ominosamente contra los muros de piedra de Tyrsis.

Los soldados del norte se acercaban lenta pero ininterrumpidamente. El estrépito de los tambores iba acompañado del ruido sordo de las botas y el chasquido del metal contra el metal de las armas y armaduras, preparadas para la batalla. Miles y miles de figuras armadas sin rostro se aproximaban sin hablar en la penumbra matinal. Por el camino medio iluminado arrastraban y empujaban rampas enormes hechas de madera y hierro, que crujían sobre las ruedas de metal en dirección al peñasco fortificado.

Los segundos pasaban mientras la enorme fuerza invasora avanzaba hasta encontrarse a unos cien metros de la Legión. Los tambores mantenían el ritmo pausado. El borde del sol empezaba a hacerse visible en el este, y la noche desapareció del todo en el oeste. De pronto cesaron los tambores, y el ejército se detuvo. Por un momento, un silencio profundo y absoluto flotó en el aire matutino con temor e indecisión. Entonces surgió un rugido ensordecedor de las gargantas de los soldados de las Tierras del Norte y, con una fuerza imparable, cargaron contra los hombres de la Legión de la Frontera.

Al otro lado de las puertas cerradas de la altísima muralla exterior, Balinor contempló el asombroso asalto con el rostro sereno e impasible. Su voz sonó tranquila y firme cuando se dirigió a sus mensajeros y envió a uno de ellos al flanco izquierdo para buscar a Acton y Fandwick, y al otro al flanco derecho a por Messaline y Ginnisson. Luego centró su atención de nuevo en el espantoso espectáculo que tenía lugar debajo de los bastiones a medida que se acercaba el enemigo. Detrás de las defensas que habían construido apresuradamente, los arqueros y lanceros de la Legión esperaron pacientemente la orden. Balinor sabía que desde aquella posición defensiva superior podían detener la carga masiva, pero antes tenían que destruir las cinco rampas anchas que rodaban lentamente hacia la base del peñasco. No se había equivocado al anticipar que el enemigo usaría un artilugio semejante para escalar la meseta y los baluartes más bajos, al igual que el enemigo había anticipado que ellos destruirían la rampa que conducía a la ciudad. La vanguardia de la fuerza ofensiva del norte estaba ya a unos quince metros del peñasco, pero el nuevo rey de Callahorn siguió observando y esperando.

Entonces, bruscamente, el suelo se abrió bajo los pies del enemigo y fueron aparecieron grandes hoyos a medida que los atacantes se precipitaban entre gritos a unos fosos que habían estado escondidos todo el tiempo debajo de la meseta. Dos de las rampas monstruosas cayeron en los fosos, se soltaron las ruedas y las maderas se hicieron añicos. La primera oleada de enemigos titubeó y, en los baluartes inferiores, los arqueros de la Legión recibieron la esperada señal de Balinor y dispararon contra las filas de enemigos confundidos. Tanto muertos como heridos cayeron sobre las praderas y fueron aplastados por la segunda oleada de soldados, que cargaron con esfuerzo para alcanzar la Legión atrincherada.

Tres de las pesadas rampas evitaron los fosos ocultos y siguieron rodando sin obstáculos hacia los baluartes inferiores. Los arqueros de la Legión lanzaron rápidamente una ráfaga de flechas encendidas hacia la parte posterior de las rampas, la más vulnerable, pero docenas de ágiles cuerpos amarillos subieron de inmediato a las rampas en llamas para apagar el fuego. Los arqueros gnomos ya estaban posicionados, y durante varios minutos, descargas concentrada de flechas volaron sobre las filas en ambas direcciones. Los gnomos que trepaban por las rampas estaban completamente desprotegidos, y fueron eliminados. Por todas partes caían hombres gritando de dolor cuando los proyectiles letales daban en sus blancos humanos. Los hombres heridos de la Legión de la Frontera estaban parcialmente a cubierto gracias a los baluartes inferiores, lo cual les permitía tratar sus heridas y evitar otras nuevas. Pero los soldados caídos de las Tierras del Norte yacían desprotegidos en campo abierto, y centenares de ellos murieron antes de poder ser trasladados a un lugar seguro.

Las tres rampas restantes seguían rodando hacia la base del risco fortificado, aunque una de ellas estaba envuelta en llamas, y las nubes de humo empezaban a impedir la visión de quienes se encontraban a unos cien metros. Cuando las otras dos rampas estuvieron a menos de veinte metros de los baluartes, Balinor hizo una señal para poner en marcha la última defensa. Elevaron unos calderos enormes de aceite por el borde de la muralla, y vaciaron el contenido sobre las praderas de abajo, directamente encima de las rampas rodantes. Antes de que los asaltantes tuvieran tiempo de alejarse, los soldados del sur arrojaron antorchas en medio del aceite, y toda la zona desapareció en medio de una masa de llamas y denso humo negro.

El enemigo se dispersó cuando las oleadas de atacantes que se aproximaban titubearon aterradas ante el muro de llamas que se alzaba delante. Las primeras filas enemigas se habían quemado vivas, y solo unos pocos habían logrado huir con éxito de la espantosa carnicería que se había producido a los pies de las defensas de la Legión. El viento transportaba el humo negro lateralmente a lo largo de las llanuras despejadas en dirección oeste y, por un instante, el centro y el flanco izquierdo de los dos grandes ejércitos quedaron ocultos a ojos del otro, como también lo hicieron los heridos y moribundos que yacían sin poder hacer nada en medio de la asfixiante humareda.

Balinor vio la oportunidad. Un contraataque intenso podría detener el asalto por completo y obligar al ejército de las Tierras del Norte a retirarse. Incorporándose de un salto, hizo una señal a Janus Senpre, que estaba en lo alto de la muralla exterior y se encargaba de la guarnición de la ciudad. De inmediato, las enormes puertas de hierro se abrieron pesadamente hacia fuera, y el regimiento de caballería de la Legión de la Frontera, armado con espadas cortas y lanzas largas y ganchudas, salió al galope. Los colores de la insignia del leopardo brillaban cuando giraron bruscamente a la izquierda para seguir el camino despejado a lo largo de la muralla de la ciudad. En un momento llegaron al flanco izquierdo de la línea defensiva de la Legión, donde Acton y Fandwick estaban a cargo de los hombres atrincherados. Bajaron a toda prisa una rampa portátil hacia las llanuras cubiertas de humo, y los jinetes de la Legión, guiados por Acton, descendieron al galope y giraron a la izquierda formando un amplio círculo.

Las instrucciones que había dado Balinor al afamado regimiento consistían en atravesar el muro de humo y cargar contra el flanco derecho del enemigo. Cuando los soldados de las Tierras del Norte se volvieran para hacer frente al contraataque, Balinor enviaría un regimiento de soldados de infantería para que atacaran a los soldados del frente, obligando a retroceder al enemigo hacia el Mermidon. Si la ofensiva fallaba, ambos comandos debían volver a ocultarse tras la cortina de humo y regresar por las rampas que estarían esperándolos. Era una apuesta arriesgada. Los ejércitos de las Tierras del Norte superaban en número a los soldados de la Legión en una proporción de, al menos, veinte a uno, y si lograban bloquear el paso de los hombres de Tyrsis, acabarían con ellos.

Varios comandos pequeños de soldados de infantería de la Legión habían bajado ya por la rampa móvil situada en el flanco izquierdo, e iniciaron un contraataque contra las filas enemigas como medida defensiva para proteger el único acceso que tenía el regimiento de caballería para volver a la ciudad asediada. Por el momento, el enemigo parecía haber desaparecido del flanco izquierdo, oculto por el humo que flotaba en forma de nubes cegadoras desde las rampas que ardían en el núcleo de la línea defensiva.

En el flanco defensivo de la derecha, la lucha era feroz. Tan solo una ligera neblina de humo y polvo oscurecía la visión de los dos ejércitos en ese punto, y el asalto de los soldados del norte continuaba de manera desenfrenada. Los arqueros atrincherados de la Legión habían diezmado a la primera oleada de atacantes, pero la segunda había alcanzado la base del montículo y estaba intentando escalar la muralla fortificada con la ayuda de toscas escaleras de cuerda. Las filas de arqueros gnomos dispararon cientos de flechas sobre los baluartes inferiores en un intento de mantener a los defensores entretenidos el tiempo suficiente para que los que estaban trepando la muralla pudieran alcanzar las defensas de Tyrsis. Los arqueros de la Legión respondieron al ataque mientras sus compañeros utilizaban lanzas con punta de hierro para rechazar el asalto enemigo.

Estaba siendo una lucha larga y sangrienta en la que ningún bando podía descansar. En un momento dado, un grupo especialmente violento de trolls de las rocas atravesó las defensas de la Legión y se lanzó sobre el montículo. Por un momento, se desarrolló una batalla feroz en la que el comandante Ginnisson, con el rostro tan rojo como su largo pelo, reunió a sus soldados para ofrecer resistencia a los enormes trolls. En una sangrienta lucha cuerpo a cuerpo, los legionarios aniquilaron al pequeño grupo de atacantes y frenaron el asalto.

En lo alto de la muralla exterior, cuatro viejos amigos permanecían en silencio junto a Janus Senpre, observando el terrible espectáculo que se desarrollaba más abajo. A Hendel, Menion Leah, Durin y Dayel los habían dejado dentro de la ciudad con la tarea de vigilar el desarrollo de la batalla y asistir a Balinor coordinando los movimientos de la Legión. Las nubes de humo bloqueaban totalmente la visión del hombre de la frontera y le impedían observar los movimientos de su regimiento de caballería, solo aquellos situados sobre las murallas de la ciudad podían informarle del avance de modo que él pudiera lanzar el ataque desde el centro de la línea defensiva en el momento oportuno. El rey confiaba sobre todo en el juicio de Hendel, pues el enano taciturno había combatido durante casi treinta años en las guerras fronterizas del Anar.

El cazador enano, el príncipe de las Tierras del Sur y los hermanos elfos miraban ansiosamente la escena que tenía lugar en las llanuras. En el flanco defensivo derecho, la lucha era muy intensa; los decididos soldados del norte seguían atacando a la Legión atrincherada en su intento de escalar el montículo. La Legión resistía, pero tenían que dar todo de sí para repeler el feroz ataque. Las llanuras situadas justo debajo de las puertas de la ciudad, en el centro de los baluartes, estaban oscurecidas por la combustión del aceite y las rampas de madera. En los extremos de la pared de humo, los caóticos soldados del norte intentaban en vano reorganizar sus filas para volver a la carga. A la izquierda, los jinetes de la Legión atravesaron el humo negro y se encontraron con los primeros signos de resistencia.

Un gran escuadrón de jinetes gnomos se había apostado en el flanco de ataque de la derecha como medida defensiva contra el tipo de maniobra que se estaba llevando a cabo. Sin embargo, los soldados de las Tierras del Norte esperaban algún tipo de advertencia antes de cualquier asalto que se produjera en uno de los flancos, así que aquello los tomó completamente por sorpresa. La Legión de la Frontera dispersó enseguida a los poco entrenados jinetes gnomos y fue entonces cuando empezó el verdadero ataque al flanco desprotegido del ejército del norte. El afamado regimiento se desplazó hacia el norte, bajó las lanzas y, formando un muro de tres columnas, cargó por el centro contra los enemigos atónitos. Acton condujo a sus soldados en una embestida precisa que atravesó el flanco expuesto y estuvo a punto de eliminar el extremo derecho del ejército de las Tierras del Norte. Mientras el pequeño grupo situado encima de la muralla exterior observaba la escena con expectación, el enemigo movió de inmediato sus filas hacia la derecha del centro para hacer frente al nuevo ataque; al verlo, Hendel avisó a Balinor. Bajaron una segunda rampa del centro de las líneas defensivas, y la alta figura de Messaline apareció a la cabeza de un segundo regimiento de soldados de la Legión que descendió a pie por las praderas cubiertas de humo. Un grupo de retaguardia permaneció apostado al pie de la rampa móvil mientras el segundo regimiento desaparecía tras la neblina oscura. Balinor cerró las líneas defensivas y se apresuró a unirse a sus amigos encima de la gran muralla para observar el resultado de su contraataque.

La maniobra había sido ejecutada a la perfección. Justo cuando el sorprendido flanco derecho del enorme ejército del norte se volvía para hacer frente a la carga del regimiento de caballería, los soldados de infantería dirigidos por Messaline emergieron de la cortina de humo y atacaron por el centro de la línea defensiva. Los soldados experimentados de la Legión se acercaron en apretada falange, con las lanzas levantadas entre un muro de escudos, y atacaron al enemigo confuso y desprevenido. Como si se trataran de reses asustadas, los soldados del norte tuvieron que retroceder, y a cada paso caían muertos y heridos. Los jinetes de Acton seguían presionando desde la izquierda. El ala derecha del enemigo empezó a derrumbarse por completo, y los gritos de terror se alzaban de tal forma que incluso el feroz asalto sobre el flanco defensivo derecho titubeó un momento mientras los guerreros atónitos del norte miraban al oeste en un intento vano de averiguar qué había pasado. Desde lo alto de la muralla exterior, Menion Leah observaba la escena asombrado.

—Es increíble. La Legión los está haciendo retroceder. ¡Los está venciendo!

—Aún no —murmuró Hendel con suavidad—. La verdadera prueba llegará dentro de un momento.

Los ojos del montañés regresaron a la batalla. El ejército de las Tierras del Norte seguía retrocediendo ante la arremetida violenta de la Legión, pero tras las líneas del enemigo que se retiraba, se había iniciado una nueva actividad. El ejército del Señor de los Brujos no caería tan fácilmente, pues lo que le faltaba de entrenamiento, lo compensaba con su tamaño. Un enorme grupo de jinetes gnomos empezó a desplazarse por la retaguardia de los soldados de infantería caídos para frenar el ataque de los jinetes de la Legión. Los gnomos bloquearon el paso por el norte a los jinetes de Acton y, apoyados por varias filas de arqueros y honderos, arremetieron contra los atacantes. En el centro de la retaguardia enemiga, apareció un gran número de altas figuras vestidas con armadura completa que colocaron en formación estrecha y cuadrada, y empezaron a avanzar entre su propio ejército debilitado en dirección a los soldados de infantería de la Legión. Por un momento, los hombres situados en lo alto de la muralla exterior los observaron expectantes, pero entonces se sobresaltaron asombrados al ver que los guerreros blindados empezaban a abrirse paso con lanzas y espadas entre los hombres de su propio ejército que se batían en retirada. Era la acción más salvaje que Menion había visto jamás.

—¡Trolls de las rocas! —exclamó Balinor acaloradamente—. Acabarán con Messaline y todo su comando. Ordena la retirada, Janus.

El comandante izó obedientemente una bandera grande y roja en un mástil cercano. Menion Leah observó con curiosidad al silencioso hombre de la frontera. Parecía que la batalla estaba casi ganada, y aun así había ordenado la retirada. El rey lo miró y le sonrió de forma sombría como respuesta a la pregunta que veía en sus ojos.

—Los trolls de las rocas se entrenan para luchar desde que nacen; es su forma de vida. En un combate cuerpo a cuerpo, son mejores luchadores que los hombres de la Legión de la Frontera. Están mejor entrenados y son mucho más fuertes físicamente. No ganaremos nada presionando. Ya les hemos hecho mucho daño, y aún tenemos el control del montículo. Si queremos vencerlos, debemos debilitar sus fuerzas paulatinamente.

Menion asintió. Balinor se despidió con la mano y abandonó las almenas para volver a su puesto. Su principal preocupación en aquel momento era proteger la retirada de sus dos regimientos, y eso implicaba defender con éxito las rampas portátiles, el único enlace que conectaba a los soldados con la ciudad. El montañés vio cómo se alejaba, y luego se volvió hacia el campo de batalla. La carnicería de las llanuras era espantosa. Los cuerpos de los hombres muertos y heridos yacían desperdigados por todas partes desde el borde de la meseta hasta las últimas filas del ejército de las Tierras del Norte. Era la peor matanza que el pequeño grupo había presenciado jamás, y todos observaban enmudecidos cómo continuaba la lucha.

A lo lejos, los soldados de infantería de la Legión, bajo el mando de Messaline, habían iniciado la retirada hacia las defensas de la ciudad, pero los gigantescos trolls de las rocas casi habían conseguido abrirse paso entre las filas delanteras de su propio ejército y se estaban preparando para perseguir a los odiados hombres de Tyrsis. Mientras los soldados de infantería se retiraban sin encontrar oposición, el regimiento de caballería había encontrado una resistencia inesperada por parte de los jinetes gnomos. Las dos fuerzas se habían enzarzado en una batalla feroz a la izquierda de los trolls, que estaban avanzando. Al parecer, Acton no era capaz o no quería escapar de los insistentes atacantes, y sus jinetes se encontraban en medio de un ataque cruzado procedente de la fila doble de arqueros gnomos posicionados al norte. Un gran cuerpo de espadachines gnomos y trolls se había abierto paso desde detrás de los jinetes, y el comando de Acton estaba acorralado por tres lados.

Hendel empezó a murmurar para sí con enfado. Por primera vez, Menion empezó a preocuparse. Incluso Janus Senpre se paseaba de un lado para otro con nerviosismo. Sus peores temores se hicieron realidad un momento después. El cuerpo de trolls que los perseguía incansablemente, había avanzado con tanta rapidez que los hombres de Tyrsis que se habían batido en retirada, cansados y desgastados tras el contraataque, no lograron llegar a la meseta para ponerse a salvo. A casi cien metros de la rampa que los esperaba, dieron media vuelta para luchar. El humo nebuloso de los fuegos flotaba como un muro negro frente a los baluartes inferiores, tapando por completo la visión de Balinor, que esperaba tras las puertas de la ciudad. Pero el inesperado giro de los acontecimientos era claramente visible para los hombres que observaban la escena horrorizados desde lo alto de la muralla de la ciudad.

—¡Tengo que avisar a Balinor! —exclamó Hendel de pronto, bajando de un salto de su posición en los parapetos—. ¡Van a destrozar a todo el comando!

Janus Senpre lo acompañó, pero Menion y los hermanos elfos siguieron observando impotentes, incapaces de moverse, cómo los gigantescos trolls de las rocas se echaban encima de los cansados hombres de Messaline. Los soldados de la Legión se habían agrupado con los escudos unidos y las lanzas extendidas y apoyadas en la tierra para soportar la embestida. Los trolls también se habían colocado en formación de falange, un poco más ancha que larga, con la clara intención de envolver a los soldados del sur por tres lados y acabar con sus defensas por la fuerza. Menion se apresuró a asomarse por encima de la muralla, pero Balinor no se había movido; aún no sabía que un regimiento entero de la afamada Legión de la Frontera estaba a punto de ser aniquilado. Mientras echaba un vistazo de nuevo a las llanuras, vio que Hendel y Janus se acercaban al hombre de la frontera, gesticulando ampliamente. Menion exclamó por dentro que no habría tiempo; que era demasiado tarde.

Pero de pronto, sucedió algo extraño. El grupo de jinetes de Acton, que había sido olvidado momentáneamente por los espectadores de la muralla, se alejó inesperadamente de la caballería de gnomos y, tras reunirse en perfecta formación, dio media vuelta hacia el este en dirección a los trolls de las rocas. Al galope, los magníficos jinetes atravesaron las filas de jinetes gnomos que les bloqueaban el paso e, ignorando la lluvia de flechas que les dirigían los enfurecidos arqueros gnomos, corrieron directamente hacia las filas de trolls. Con las lanzas bajas, el regimiento atacó las últimas filas de la falange de trolls con un barrido que siguió hacia el este a través de las llanuras. El ataque tomó a los enormes guerreros por sorpresa, y docenas de ellos fueron abatidos.

Pero eran los mejores luchadores del mundo, y se recuperaron de inmediato, volviendo a cerrar sus filas y volviéndose para enfrentarse a la nueva amenaza. Cuando los jinetes de Acton se encaminaron de nuevo hacia el oeste, galopando a gran velocidad, para atacar de nuevo la retaguardia de la falange de trolls, estos contraatacaron violentamente arrojando sus lanzas y mazas. Más de una docena de jinetes cayeron sin vida de los caballos, y un número aproximado de hombres se desplomaron heridos sobre sus monturas mientras el regimiento se dirigía al este y luego giraba bruscamente al sur para ponerse a salvo en Tyrsis.

Acton había logrado su propósito: aquella distracción momentánea había permitido que el regimiento asediado de Messaline lograra escapar rápidamente tras el humo. Había sido una maniobra brillantemente ejecutada, y desde lo alto de la muralla exterior, los que contemplaban la batalla no pudieron evitar lanzar gritos de admiración.

Aunque las filas delanteras de trolls enfurecidos perseguían a los soldados de infantería de la Legión, estos lograron escapar hacia la cortina de humo, y la mayoría de ellos, con la ayuda de Balinor a la cabeza de un escuadrón de relevo, alcanzaron la seguridad de la rampa que los esperaba. Al pie de la meseta se había desencadenado una batalla encarnizada cuando el regimiento trató de retirar el puente antes de que el enemigo pudiera llegar hasta él. Al fin se desprendió de los baluartes y cayó sobre la llanura, donde yació intacto poco antes de que los hombres de Tyrsis le prendieran fuego y lo destruyeran.

En el flanco defensivo izquierdo, la retaguardia asediada luchaba valientemente para defender la otra rampa. Mientras tanto, el comando de Acton corría de nuevo al alcance de los enloquecidos arqueros gnomos, que mataron a más hombres. Era una lucha sin cuartel y, llegado un momento, los jinetes tuvieron que atravesar una fina línea de espadachines que se apresuraron a bloquearles el paso. Pero finalmente, los hostigados jinetes alcanzaron la seguridad de la meseta, y subieron la rampa casi sin frenar en dirección a las puertas abiertas de la ciudad, donde fueron recibidos entre vítores por un gran número de soldados y ciudadanos. Cuando el último jinete atravesó las puertas, la retaguardia se colocó rápidamente detrás de sus defensas y tiró de la rampa hasta ponerla a salvo.

Era ya mediodía, y el calor del sol cubría como un manto húmedo a los soldados de ambos ejércitos. El ejército de las Tierras del Norte se retiró de la batalla para reagruparse, arrastrando consigo a cientos de muertos y heridos. El humo del aceite ardiendo estaba suspendido en forma de niebla inmóvil sobre las praderas extrañamente silenciosas, y el viento matinal amainó en silencio. El suelo frente a la meseta estaba lleno de cuerpos carbonizados, y seguían ardiendo algunas fogatas que reducían a cenizas la madera de las rampas destrozadas. Un hedor espantoso empezó a emanar del campo de batalla, y los carroñeros voladores y terrestres aparecieron emitiendo chillidos agudos, preparándose para el festín. De punta a punta de la tierra devastada, los ejércitos se observaban mutuamente sin disimular el odio que sentían. Estaban cansados y doloridos, pero ansiosos por reanudar la matanza que les había sido impuesta. Durante largas horas, la tierra que antes había sido verde permaneció vacía bajo el cielo azul despejado, mientras la superficie castigada se cocía y se secaba bajo el calor del sol de verano. Los que dejaban de lado la razón para dar paso a la esperanza empezaron a creer que el asalto había acabado, que la destrucción había llegado a su fin. Sus pensamientos pasaron, esperanzados, de centrarse en la lucha y la supervivencia a la familia y los seres queridos. La sombra de la muerte se alejó por un instante.

Entonces, a última hora de la tarde, el ejército de las Tierras del Norte volvió a atacar. Mientras las filas de arqueros gnomos lanzaban una lluvia incesante de flechas hacia los baluartes inferiores y el montículo, varios grupos numerosos de espadachines gnomos y trolls acometieron bruscamente contra las defensas del sur, intentando en vano descubrir un punto débil. Lo intentaron todo para abrirse paso entre las filas de la Legión: rampas portátiles, escalas pequeñas y ganchos de anclaje atados a cuerdas. Pero en todas las ocasiones, los atacantes fueron rechazados. Era un asalto agotador y despiadado, ideado para cansar y desanimar a los hombres de Tyrsis. El largo día desembocó lentamente en el crepúsculo, y la batalla seguía. Terminó en oscuridad y tragedia para la Legión de la Frontera. Al caer la noche sobre la tierra ensangrentada, los enemigos, agotados, lanzaron una última lluvia de flechas y lanzas, unos contra otros, a través del vacío brumoso que apenas les permitía ver. Una flecha perdida alcanzó a Acton en el cuello cuando el comandante de caballería de la Legión volvía del flanco defensivo izquierdo. El gran guerrero cayó del caballo y fue a parar a los brazos de sus hombres, donde murió minutos después.

El reino del Señor de los Brujos era la región más desolada e imponente en el mundo conocido: un círculo desértico y sin vida lleno de trampas mortales insuperables. Hacía mucho tiempo que la mano amable y vivificante de la naturaleza se había retirado de aquellos dominios ingratos de oscuridad, y la tierra salvaje que quedó yacía envuelta en el silencio. Las fronteras del este estaban impregnadas de un olor fétido procedente del enorme y siniestro pantano de Malg, un lodazal lúgubre que ninguna criatura viva había logrado atravesar jamás. Bajo sus aguas poco profundas, sobre las cuales flotaban fragmentos sueltos de malas hierbas incoloras que crecían y morían en el transcurso de un solo día, la tierra se había convertido en fango y arenas movedizas, y todo lo que se acercaba era succionado de inmediato. Se decía que el Malg no tenía fondo y, aunque se veían pequeñas zonas de tierra sólida y grandes ramas escuálidas de árboles moribundos por toda la superficie, con el tiempo iban desapareciendo uno a uno.

Al otro lado de la parte situada más al norte, al oeste del Malg, había una serie de cordilleras llamadas apropiadamente las montañas Cuchilla. No había desfiladeros que las atravesaran, y las anchas laderas estaban formadas por bloques de rocas escarpadas y salientes que parecían elevarse de las entrañas de la tierra. Un escalador decidido y experimentado podría haber considerado la posibilidad de escalarlas, de hecho, una o dos personas lo habían intentado, de no haber sido por las arañas particularmente venenosas que anidaban en grandes números en aquellas montañas desoladas. Los huesos blanqueados de los muertos, esparcidos en montoncitos entre las rocas oscuras, daban testimonio silencioso de su presencia.

En la parte más al norte del reino, se encontraba una brecha en el letal círculo donde las montañas se transformaban en laderas y, a lo largo de más de siete kilómetros hacia el sur, se podía atravesar la región con facilidad hasta penetrar en el centro del mismo. Allí no había ninguna barrera natural contra los intrusos, pero aquella pequeña entrada al reino era el acceso más evidente y, por lo tanto, constituía la trampa en la que el Amo y Señor atrapaba a los incautos. Aquella franja estrecha de tierra estaba bien vigilada por ojos y oídos que solo obedecían sus órdenes, por lo que el círculo podía cerrarse al instante. Justo debajo de las laderas, se extendía durante casi ochenta kilómetros al sur un páramo amplio y árido: el desierto de Kierlak. Un vapor espeso y venenoso flotaba sobre las amplias llanuras cubiertas de arena. Procedía de las aguas del río Lethe, una corriente venenosa que serpenteaba perezosa desde el sur por aquella zona desértica y desembocaba en un pequeño lago en el interior. Incluso los pájaros que se aventuraban a volar cerca de la neblina mortífera morían en cuestión de segundos. Las criaturas que morían en el espantoso horno de arena y el aire venenoso se descomponían en unas horas hasta convertirse en polvo, sin dejar rastro de su paso.

Pero la barrera más formidable de todas se extendía a lo largo de la frontera del sur del dominio prohibido, desde el límite sureste del desierto de Kierlak hasta la linde del pantano de Malg en el este. Era el Filo del Cuchillo. Aquellas montañas se elevaban miles de metros hacia el cielo como si fueran grandes lanzas de piedra clavadas en la tierra dura por algún gigante monstruoso. Más que montañas, parecían una serie de picos imponentes que sobresalían en líneas irregulares y tapaban el horizonte como unos dedos que se estirasen dolorosamente. En su base se arremolinaban las aguas tóxicas del río Lethe, que nacía en el pantano de Malg y discurría hacia el este a lo largo de la enorme barrera de roca hasta desaparecer en los vapores impenetrables del desierto de Kierlak. Solo un loco intentaría escalar el Filo del Cuchillo.

Había un pasaje que cruzaba la barrera: un cañón pequeño y sinuoso que desembocaba en una serie de laderas escarpadas que seguían durante varios kilómetros hasta la base de una montaña solitaria y ominosa, justo dentro de la frontera sur del círculo. La superficie accidentada de aquella montaña estaba agrietada y erosionada por el paso del tiempo y los elementos, lo cual otorgaba a la vertiente sur una apariencia particularmente amenazadora. Bastaba que echar un vistazo para ver inmediatamente la similitud espantosa que había entre la cara sur y una calavera humana, desprovista de carne y vida, un cráneo redondeado y brillante sobre las cuencas vacías de los ojos, las mejillas hundidas y la mandíbula torcida en una serie de dientes y huesos. Aquel era el hogar del Amo y Señor. Aquel era el reino de Brona, el Señor de los Brujos. El símbolo de la calavera, la marca indeleble de la muerte, era visible por todas partes.

Era mediodía, pero el tiempo parecía haberse detenido extrañamente, y la fortaleza enorme y desolada estaba envuelta en un peculiar silencio. La neblina de siempre ocultaba el sol y el cielo, y el terreno parduzco de roca y tierra estaba desprovisto de vida mortal. Pero había algo más en el aire ese día, algo que rompía el silencio y el vacío y se adentraba en la carne y los huesos de los hombres que cruzaban en fila la única entrada del enorme Filo del Cuchillo. Era una sensación apremiante que se cernía sobre el condenado reino del Señor de los Brujos, como si los sucesos que se avecinaban hubieran llegado antes de tiempo y se agolpasen ansiosos, esperando su momento.

Los trolls avanzaron torpemente y con cautela a través sinuoso cañón. Sus enormes cuerpos parecían diminutos comparados con la impresionante altura de los picos, como si fueran poco más que hormigas entre las rocas eternas. Se adentraron en el reino de los muertos como niños en una habitación oscura que no conocieran, asustados por dentro, dubitativos, pero a pesar de todo, decididos a ver qué había al otro lado. No encontraron resistencia, pero no pasaron inadvertidos. Los esperaban. Su llegada no era ninguna sorpresa, y entraron sin que los esbirros del amo supusieran ninguna amenaza para ellos. Sus rostros impasibles ocultaban sus verdaderas intenciones. De no haber sido así, nunca habrían llegado más allá de la costa sur del río Lethe. En el centro se encontraba el último descendiente del linaje que el Rey de los Espíritus creía haber destruido ya: el último hijo de la casa élfica de los Shannara.

Shea andaba justo detrás de la figura corpulenta de Keltset, fingiendo llevar las manos atadas a la espalda. Lo seguía Panamon Creel, también con las manos aparentemente atadas; sus ojos grisáceos parecían peligrosos mientras observaba atento las grandes paredes rocosas a ambos lados. La artimaña había funcionado perfectamente. Los dos hombres de las Tierras del Sur, fingiendo haber sido capturados, habían sido conducidos a lo largo de la orilla del río Lethe, la corriente perezosa y nauseabunda que recorría la frontera más al sur del Reino de la Calavera. Los trolls y los hombres a su cargo se habían subido a una balsa ancha de madera podrida y clavos de hierro oxidados, capitaneada por una silenciosa criatura encorvada y encapuchada que parecía más una bestia que un hombre. Tenía el rostro oculto entre los pliegues de la mohosa capa negra, pero las manos ganchudas y cubiertas de escamas quedaban perfectamente visibles al agarrar la palanca y conducir el viejo artilugio por las aguas tibias y venenosas. Los pasajeros, incómodos, experimentaron una sensación creciente de repulsión ante la simple presencia del piloto, y se habían sentido visiblemente aliviados cuando, tras dejarlos desembarcar al otro lado de la orilla, había desaparecido con su vieja balsa en la niebla que cubría las aguas oscuras del río. Habían dejado atrás la parte sur de las Tierras del Norte. La niebla grisácea llenaba el aire rancio y seco de tal forma que no lograban ver nada más allá del río. En contraste, los acantilados elevados y negros del Filo del Cuchillo se alzaban de forma pronunciada ante ellos, y los grandes dedos rocosos parecían dispersar la niebla en el mediodía en penumbra de las Tierras del Norte. El grupo atravesó en silencio el paso que dividía las inmensas montañas, penetrando en los dominios prohibidos del Señor de los Brujos.

El Señor de los Brujos. De alguna forma, Shea sentía que desde el principio, desde el día en que Allanon le había hablado de sus antepasados extraordinarios, había sabido que ocurriría así, que las circunstancias le obligarían a enfrentarse a aquella criatura imponente que intentaba destruirlo desesperadamente. El tiempo y los acontecimientos se unían en un solo instante, una ráfaga de recuerdos desordenados de los largos días que había pasado luchando, corriendo por su vida, corriendo hasta aquel enfrentamiento aterrador. El momento se acercaba, y se enfrentaría a él prácticamente solo en la región más salvaje del mundo conocido. Los amigos en los que más confiaba estaban muy lejos, y su única compañía eran un grupo de trolls de las rocas, un ladrón marginado y un gigante vengativo y enigmático. Este último había persuadido al tribunal para que pusiera bajo su mando un destacamento de guerreros trolls, no porque creyeran que el insignificante hombre de Valle que lo acompañaba poseyera de alguna forma la habilidad de aniquilar al inmortal Brona, sino porque su enorme compañero era el portador del honorable Irix Negro.

Los tres jueces también les habían revelado el destino de Orl Fane. Los trolls habían atrapado al fugitivo una hora antes de que sus perseguidores hubieran sido capturados, y lo habían conducido al campamento principal. El tribunal de maturens había concluido rápidamente que el gnomo estaba completamente loco. Este había balbuceado sin sentido sobre secretos y tesoros mientras contorsionaba su rostro amarillento haciendo muecas horribles. A veces parecía hablar al aire que lo rodeaba, y agitaba con violencia los brazos y las piernas como si unos seres vivos se hubieran agarrado a ellos. Su única conexión con la realidad parecía ser la antigua espada, su única posesión. Se agarraba a ella con tanta fiereza que sus captores no habían podido quitársela. Finalmente, le habían permitido quedarse aquel trozo de metal inservible y le habían atado las manos a la funda oxidada. Al cabo de una hora lo habían llevado al norte, a las mazmorras del Señor de los Brujos.

El cañón atravesaba en zigzag los altos picos del Filo del Cuchillo y, a veces, pasaba de ser un camino ancho a convertirse en poco más que una grieta entre las rocas. Los fornidos trolls avanzaban con dificultad por el pasaje sin descansar. Unos pocos habían estado allí antes, y guiaban a los demás a un ritmo constante y agotador. La rapidez era esencial. Si se retrasaban demasiado, el Rey de los Espíritus sabría que Orl Fane y el arma ancestral que se negaba a soltar, ni siquiera por un segundo, estaban a salvo en las mazmorras del Señor de los Brujos.

Shea se estremeció ante aquella posibilidad. Quizá ya había ocurrido; podían estar dirigiéndose directamente a su propia ejecución. Durante el largo viaje desde Culhaven, había parecido que el Señor de los Brujos conocía de antemano cada uno de sus movimientos, y en todas las ocasiones los había estado esperando. Era una locura… ¡un terrible riesgo! E incluso si tenían éxito, incluso si Shea lograba apoderarse de la espada de Shannara… ¿qué pasaría entonces? Shea se rio para sus adentros. ¿Podría enfrentarse al Señor de los Brujos sin Allanon a su lado, sin tener ni idea de cómo se activaba el poder oculto del talismán legendario? Nadie sabría siquiera que él tenía la espada.

El hombre de Valle no sabía qué intención tenían los que lo acompañaban, pero ya había decidido que, si por algún milagro conseguía hacerse con la espada, correría a ponerse a salvo. Los demás podían hacer lo que quisieran. Estaba seguro de que Panamon Creel estaría de acuerdo, pero apenas había intercambiado diez palabras con él desde el inicio del viaje al Reino de la Calavera. Shea percibía que por primera vez en la vida de Panamon, una vida repleta de roces con la muerte y huidas espeluznantes, el ladrón de escarlata estaba aterrorizado. Pero había acompañado a Keltset y Shea, en parte porque eran sus únicos amigos, en parte porque su orgullo no le dejaba otra opción. Su instinto más básico era sobrevivir a toda costa, pero nunca se habría dejado humillar para seguir con vida.

Los motivos que tenía Keltset para emprender aquella peligrosa misión eran menos evidentes. Shea creía haber entendido por qué el gigantesco troll había insistido en que debían recuperar la espada de Shannara, y se debía a algo más que su venganza personal por la muerte de su familia. Había algo en Keltset que a Shea le recordaba a Balinor: una seguridad que daba fuerzas a los más inseguros. Shea la había sentido cuando Keltset les había indicado que debían ir tras Orl Fane y la espada. Aquellos ojos amables e inteligentes le habían dicho que creían en él, y aunque Shea no podía explicarlo de forma racional, había sabido que tenía que acompañar a su amigo. Si se retiraba después de las largas semanas que había pasado buscando la espada de Shannara, estaría traicionando a sus amigos, y también a sí mismo.

Las paredes de los peñascos desaparecieron bruscamente a cada lado, y el cañón se convirtió en un valle inclinado que parecía una depresión ancha en el interior escarpado del Reino de la Calavera. La superficie era yerma y seca, y la tierra estaba repleta de montículos rocosos y cauces secos. El grupo de hombres se detuvo en silencio, y todos miraron sin querer la montaña solitaria que se alzaba en las entrañas del pequeño valle. La cara sur los observaba desde las dos enormes cuencas de los ojos de una calavera. El rostro maldito esperaba con una anticipación infinita a que llegara el amo. Shea notó que el vello de la nuca se le erizaba, y un escalofrío repentino le recorrió el cuerpo.

De las rocas surgían criaturas deformes que deambulaban pesadamente. Sus enormes cuerpos tenían un tono tan apagado como el de la tierra moribunda, y sus rostros casi no tenían rasgos. Tiempo atrás, tal vez habían sido humanos, pero ya no. Se sostenían erguidos sobre dos piernas, y los brazos les colgaban a los lados, pero el parecido con los humanos acababa ahí. La textura de la piel era como una masilla blanquecina, de aspecto casi correoso, y se movían como autómatas. Como apariciones de una pesadilla aterradora, las extrañas criaturas rodearon a los trolls y miraron de modo inexpresivo sus caras curtidas, como si trataran de asegurarse de qué tipo de criaturas eran. Keltset se volvió un poco y le hizo unos gestos a Panamon Creel.

—Los trolls los llaman mutens —susurró el aventurero—. Relajaos; recordad que, supuestamente, sois un prisionero. No perdáis la calma.

Uno de los seres deformes habló con voz ronca a los trolls que iban delante y señaló a los dos hombres atados. Tras un breve diálogo, uno de los trolls se volvió para decirle algo a Keltset, quien hizo un gesto a Shea y Panamon para que lo siguieran. El trío se separó del resto del grupo y, acompañados por otros dos trolls, siguieron en silencio a uno de los mutens que se dirigía tambaleándose hacia la pared interior que tenían a su izquierda.

Shea miró hacia atrás y vio que los trolls se dispersaban a ambos lados de la entrada del cañón, esperando, al parecer, a que regresaran sus compañeros. El resto de los mutens no se habían movido. El hombre de Valle volvió a mirar hacia delante y vio que la pared del peñasco estaba dividida por una larga fisura de varios cientos de metros de altura que constituía un pasaje a otra parte. El pequeño grupo se internó en la roca y sus ojos intentaron ajustarse a la oscuridad repentina. Se detuvieron un momento mientras su guía cogía una antorcha de un soporte de la pared. Tras encenderla, se la ofreció con aire ausente a uno de los trolls antes de continuar. Al parecer, sus ojos estaban acostumbrados a la oscuridad profunda, ya que siguió caminando a la cabeza, guiándolos.

Llegaron a una caverna fría, húmeda y maloliente que se ramificaba en varios pasadizos insondables. Shea detectó el sonido lejano y aterrador de unos gritos que resonaban contra las paredes de las rocas. Panamon maldijo ásperamente bajo la luz titilante de la antorcha. Tenía la cara cubierta de sudor. El muten silencioso se adentró con aire ausente en uno de los pasajes, y la débil luz procedente de la fisura se convirtió en oscuridad.

El eco prolongado que producían las botas sobre la roca era el único sonido que se percibía mientras los hombres avanzaban por el pasadizo oscuro. Lanzaban breves miradas a las puertas blindadas de hierro que había incrustadas en la roca a ambos lados del pasadizo. Aún se oían gritos, pero parecían más lejanos. Ningún sonido humano salía de las celdas junto a las que pasaban. Finalmente, el guía se detuvo ante una de las pesadas puertas y, tras hacer un gesto, se dirigió a los trolls en el mismo tono gutural. Entonces se dio la vuelta para continuar avanzando por el pasaje, y ya había dado el primer paso cuando el troll que iba delante levantó su maza de hierro y golpeó la cabeza gigantesca de la criatura. El muten cayó sin vida sobre el suelo de la caverna. Keltset se acercó para desatar las cuerdas de Shea y Panamon mientras los otros dos trolls vigilaban ante la puerta de la celda. Una vez liberados sus amigos, el gigante de las Tierras del Norte se acercó sigilosamente a la puerta de hierro y descorrió los cerrojos. Luego agarró los barrotes y tiró de ellos. La puerta se abrió con un chirrido.

—Ahora vamos a ver —dijo Panamon ásperamente. Cogió la antorcha que llevaba Keltset y entró con cautela en la diminuta celda, seguido de cerca por sus dos compañeros.

Orl Fane estaba sentado acurrucado contra la pared del fondo. Las esqueléticas piernas estaban encadenadas al suelo de roca, y tenía la ropa tan rota y sucia que era prácticamente irreconocible. Sin duda, ya no era la misma criatura que habían capturado días antes en las llanuras de Streleheim. El gnomo observó las tres caras que tenía ante él sin mucho interés, con una sonrisa espantosa fija en el rostro mientras balbuceaba de forma incoherente para sí mismo. Tenía las pupilas extrañamente dilatadas bajo la luz brillante de la antorcha, y miraba a su alrededor mientras hablaba, comportándose como si hubiera más personas en su pequeña celda, criaturas invisibles a ojos de los demás, pero no a los suyos.

Los dos hombres y el enorme troll percibieron el estado en el que se encontraba con solo mirarlo, y sus ojos se dirigieron al instante a las manos huesudas que seguían sosteniendo de forma posesiva la vaina maltrecha de cuero y metal que contenía el objeto que tanto habían perseguido. La antiquísima empuñadura brillaba levemente bajo la luz de la antorcha, revelando la imagen imprecisa de la mano alzada sosteniendo la antorcha en llamas. La habían encontrado. ¡Habían encontrado la espada de Shannara!

Por un momento, nadie se movió. El gnomo enloquecido agarró la espada con fuerza contra su cuerpo raquítico, y sus ojos brillaron momentáneamente al reconocer la punta afilada de la pica en la que terminaba el brazo de Panamon. El aventurero se acercó de forma amenazadora y se inclinó sobre la cara delgada del gnomo.

—He venido a por ti, gnomo —dijo bruscamente.

Orl Fane pareció sufrir una transformación repentina al oír la voz de Panamon Creel, y un grito de terror escapó de sus labios mientras trataba de retroceder hacia la pared.

—¡Dame la espada, rata traidora! —exigió el ladrón. Sin esperar respuesta, Panamon agarró el arma e intentó arrancarla de las manos fuertes del aterrorizado gnomo. Pero ni siquiera con la muerte mirándolo directamente a los ojos estaba dispuesto a soltar su preciada posesión. Empezó a gritar y Panamon, enfurecido, golpeó el cráneo desprotegido del hombrecillo con el hierro pesado de su pica. El gnomo perdió el conocimiento y se derrumbó sobre el suelo frío.

—¡Hemos perseguido a esta miserable criatura durante días! —gritó Panamon. Luego se detuvo y bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Al menos pensé que tendría el placer de verlo morir, pero… ya no vale la pena.

Indignado, se inclinó para coger la empuñadura de la espada y sacarla de su vaina, pero Keltset se adelantó y le puso la mano en el hombro. Aún malhumorado, el ladrón lo miró fríamente, pero el troll de las rocas señaló en silencio a Shea, y los dos se apartaron.

La espada de Shannara pertenecía a Shea por derecho de nacimiento, pero este titubeó. Había llegado tan lejos, pasado por tantas cosas, todo para llegar a aquel momento… y de pronto tenía miedo. Sintió frío en su interior al mirar el arma ancestral. Por un instante, se planteó negarse, consciente de que una parte de él no podía aceptar la enorme responsabilidad que le habían pedido asumir, una responsabilidad que le había sido impuesta. De repente, recordó el terrible poder de las tres piedras élficas. ¿Cómo sería el poder de la espada de Shannara? Visualizó en su mente los rostros de Flick y Menion y los demás que habían luchado tanto para conseguir la espada para él. Si se retiraba ahora, estaría diciéndoles que todo lo que habían padecido por él había sido inútil. Vio el rostro oscuro y enigmático de Allanon reprendiéndolo por sus ideales absurdos, por su negativa a ver a los hombres tal y como eran. También tendría que responder ante Allanon, y no estaría contento…

Avanzó como un autómata hacia el cuerpo de Orl Fane y se inclinó sobre él. Sus dedos se cerraron firmemente alrededor de la empuñadura fría de metal, y percibió el tacto del relieve de la antorcha en llamas en su palma sudorosa. Se detuvo un momento, y entonces, lentamente, desenvainó la espada de Shannara.

32

El segundo día de la batalla de Tyrsis, igual que el primero, supuso una matanza indiscriminada de soldados de las Tierras del Norte. La enorme fuerza invasora atacó al amanecer. Avanzó hacia la meseta en formación precisa, envuelta en el sonido de los tambores de guerra de los gnomos. Luego se detuvo en silencio a unos cien metros y, solo entonces, lanzando un grito ensordecedor, el ejército se enzarzó en una batalla salvaje por alcanzar la cima de la muralla. Con la misma despreocupación absoluta por sus propias vidas que el día anterior, los atacantes se lanzaron en oleadas contra las defensas de los legionarios atrincherados. No se ayudaron de las monstruosas rampas, puesto que no habían tenido tiempo de reconstruirlas y, en su lugar, utilizaron miles de escalas pequeñas y ganchos de hierro. Fue una contienda feroz, despiadada y amarga. Cientos de soldados del norte murieron en los primeros minutos.

Tras la muerte de Acton, Balinor no quiso arriesgar por segunda vez la caballería de la Legión en un contraataque al enorme ejército enemigo. En lugar de eso, decidió atrincherarse sobre la meseta y mantener esa posición tanto como le fuera posible. El aceite hirviendo y los arqueros habían bastado contra las primeras oleadas del asalto, pero esta vez el resto de los atacantes no se apartaron ni huyeron. Se aproximaban en una carga prolongada que parecía no tener fin, esquivando las flechas y las llamas hasta alcanzar la base de la ancha meseta, desde donde lanzaban las escalas hacia la muralla. Auténticos enjambres de soldados del norte intentaban trepar entre gritos, y la lucha se redujo a un sencillo combate cuerpo a cuerpo.

Durante casi ocho horas, los valientes defensores de Tyrsis rechazaron a un enemigo que los superaba veinte veces en número. Cortaban y soltaban una y otra vez las escalas y los ganchos, y empujaban a los enemigos en cuanto llegaban a la cima, y todo ello sin dejar de cerrar los huecos que se generaban entre las líneas defensivas para evitar que se convirtieran en brechas. Los actos de valentía realizados por los miembros de la afamada Legión eran demasiado numerosos para llevar la cuenta. Luchaban lo imposible sin descanso, sin alivio, conscientes de que el enemigo no les daría cuartel si fallaban. Durante ocho horas, el ejército enfurecido de las Tierras del Norte intentó, sin éxito, abrirse paso entre los baluartes de la Legión. Pero finalmente lograron abrir una brecha en el flanco defensivo izquierdo y, con un grito ronco de victoria, el enemigo se precipitó sobre la meseta.

Al morir Acton, Fandwick se había quedado al mando de aquella sección de las líneas defensivas. El comandante había recurrido a sus mermados refuerzos y se había dispuesto a bloquear el paso al enemigo. Durante largos minutos, se desencadenó una batalla intensa y feroz en la que los decididos atacantes habían intentado mantener y ampliar la brecha que habían abierto. En ella murieron docenas de soldados de ambos bandos, incluido el valiente Fandwick.

Balinor envió refuerzos de inmediato desde el centro de la línea defensiva en un intento por cerrar la brecha, y finalmente lo consiguió. Pero al momento se abrió un segundo agujero en el flanco defensivo izquierdo, y luego un tercero, hasta que el comando empezó a disolverse y abandonar sus puestos. El rey de Callahorn vio que su ejército ya no podía seguir manteniendo las defensas exteriores, y ordenó a los comandantes que quedaban que iniciaran una retirada ordenada hacia la ciudad. Balinor reunió lo que quedaba del flanco izquierdo y retiró las primeras líneas defensivas mientras contenía al enemigo y, entonces, movió rápidamente a todo el comando de vuelta a la ciudad.

Fue un trago amargo para los habitantes de las Tierras del Sur. Se abalanzaron a defender la gran muralla exterior, pero el ejército del norte no siguió avanzando. En lugar de eso, empezó a destruir los baluartes defensivos y se adentraron en la meseta, donde formaron su propia posición defensiva justo fuera del alcance de los arqueros de la Legión. Los exhaustos soldados de la Legión de la Frontera observaron en silencio desde lo alto de la muralla cómo el sol de la tarde daba paso lentamente al crepúsculo sobre los invasores. El enemigo desplazó el campamento a las llanuras que había debajo de la ciudad, y se dispuso a encender hogueras mientras la oscuridad se cernía sobre él.

En los últimos minutos de luz, el enemigo reveló parte de su plan de escalar las murallas de Tyrsis. Colocaron a toda prisa unas rampas enormes sobre la meseta y las sujetaron con piedras y madera sobre los restos de las pasarelas destrozadas. Luego, ya de noche, arrastraron tres gigantescas torres de asedio de altura similar a la de la muralla exterior. Colocaron las torres en la parte posterior del campamento enemigo, donde resultaban visibles para la ciudad, y las dejaron allí durante el resto de la noche. Era evidente que se trataba de una estratagema psicológica para perturbar a la asediada Legión de la Frontera.

Desde su posición sobre las puertas de la ciudad, Balinor observó impasible la escena junto a sus comandantes y sus compañeros de Culhaven. Por un momento había sopesado la idea de atacar por la noche el campamento de los soldados del norte para quemar las torres de asedio, pero la descartó enseguida. El enemigo esperaría una maniobra semejante, y las puertas de la ciudad estarían bien vigiladas durante la noche. Además, una vez iniciado el ataque, a la Legión no le supondría ningún problema prender fuego a aquellas torres tal y como habían hecho con las rampas.

Balinor frunció el ceño. Había algo que no le encajaba en el plan de ataque del ejército del norte, pero no conseguía ver qué era. Sin duda, debían de ser conscientes de que las torres de asedio nunca les permitirían abrir una brecha en la muralla exterior de la ciudad. Tenía que haber algo más. Se preguntó por enésima vez si el ejército elfo llegaría a la ciudad asediada. No podía concebir que Eventine pudiera fallarles. Ya había oscurecido y, tras ordenar doble vigilancia en todos los sectores de la muralla, invitó a los hombres que lo acompañaban a cenar con él.

Escondidos entre unos árboles en la cima de una loma de poca altura, a varios kilómetros al oeste de Tyrsis, un pequeño grupo de jinetes observaba la carnicería que se había producido durante la batalla librada ante ellos al caer la tarde. Contemplaron en silencio cómo colocaban las enormes torres de asedio detrás del ejército de las Tierras del Norte, en preparación para el asalto matutino a la ciudad fortificada.

—Tenemos que enviarles un mensaje —susurró Jon Lin Sandor—. Balinor querrá saber que nuestro ejército está de camino.

Flick miró expectante a Eventine, que estaba cubierto de vendas. Los extraños ojos del elfo parecían arder mientras observaba la ciudad asediada.

—Confío en que el ejército esté de camino —murmuró el rey elfo casi de forma inaudible—. Breen se marchó hace casi tres días. Si no vuelve mañana, iré yo mismo.

Su amigo le colocó la mano en el hombro bueno en un gesto de comprensión.

—No estáis en condiciones de viajar, Eventine. Vuestro hermano no os fallará. Balinor es un luchador experimentado, y ningún invasor ha logrado atravesar las murallas de Tyrsis desde que se construyó la ciudad. La Legión podrá aguantar el tiempo suficiente.

Hubo un largo silencio. Flick se volvió hacia la ciudad envuelta en el velo nocturno y se preguntó si sus amigos estarían bien. Menion también debía de estar al otro lado de esos muros. El montañés no tenía forma de saber qué había sido de Flick, ni qué le había ocurrido a Eventine. Ni tampoco podía saber qué había sido del impredecible Allanon, quien, sin razón aparente, había desaparecido poco después de que el hombre de Valle regresara con el grupo de elfos. Aunque desde su aparición en Valle Sombrío el druida siempre había sido poco claro sobre muchos aspectos, nunca se había marchado sin dar explicaciones. Tal vez había hablado con Eventine…

—La ciudad está rodeada y vigilada. —La voz de Eventine emergió de la oscuridad—. Sería muy difícil atravesar las líneas enemigas aunque fuera brevemente para dar un mensaje a Balinor. Pero tenéis razón, Jon Lin. Debe saber que no lo hemos olvidado.

—No contamos con una fuerza lo suficientemente grande para penetrar en Tyrsis o para atacar la retaguardia del ejército de las Tierras del Norte —declaró su amigo pensativo—. Pero…

Echó un rápido vistazo a las enormes torres de asedio que se alzaban en las llanuras desérticas.

—Un pequeño gesto —concluyó el rey significativamente.

Aún no era medianoche cuando llamaron a Balinor para que acudiera a la torre de vigilancia que se encontraba sobre las puertas de la ciudad. Momentos después, se acercó en silencio a la muralla en compañía de Hendel, Menion, Durin y Dayel, y observó el caos que reinaba en el campamento aún medio dormido. En la parte trasera, una de las tres gigantescas torres de asedio, la del centro, se había convertido en una pira en llamas que iluminaba kilómetros de extensión de las praderas. Los soldados del norte corrían descontroladamente hacia las otras dos torres, intentando evitar desesperadamente que las llamas se extendieran. Era evidente que el invasor había sido pillado completamente por sorpresa. Balinor miró a los demás y sonrió con ironía. La ayuda no estaba tan lejos después de todo.

La mañana del tercer día llegó con un silencio lúgubre que se extendía por todo Callahorn y los ejércitos de norte y sur. Atrás quedaba el estruendo poderoso de los tambores de los gnomos, el sonido amortiguado de las botas camino de la batalla, y los atronadores gritos de guerra. El sol brillaba en el este con un tono rojo intenso, tiñendo la oscuridad de la noche moribunda como si fuera sangre. Una neblina espesa cubría la tierra húmeda de rocío. Reinaba una ausencia total de movimiento y sonido. En la muralla de Tyrsis, los soldados de la Legión de la Frontera esperaban nerviosos, escudriñando la penumbra en busca del enemigo.

Balinor estaba a cargo de la sección central de la muralla exterior. Ginnisson dirigía la derecha, y Messaline la izquierda. Janus Senpre volvía a estar al mando de la guarnición de la ciudad y las reservas. Menion, Hendel y los hermanos elfos estaban de pie en silencio junto a Balinor, temblando bajo el frío de la mañana. No habían descansado mucho, pero se sentían inusualmente despiertos y extrañamente tranquilos. Habían asimilado la situación durante las últimas cuarenta y ocho horas. Habían visto morir a miles de hombres, y sus propias vidas parecían casi insignificantes en comparación con la espantosa masacre que había engullido aquella tierra ancestral… pero al mismo tiempo, las apreciaban más. Las praderas que se extendían ante la ciudad estaban arrasadas y llenas de irregularidades; la tierra estaba teñida de sangre y repleta de muertos, y no parecía que la escena fuera a cambiar sino a peor, hasta que un ejército u otro fuera aniquilado. Los defensores de Tyrsis ya habían olvidado el propósito moral que había tras el término «supervivencia»: la guerra se había convertido en un reflejo automático que justificaba por sí misma los actos de los hombres.

El tono rojo sangre del sol se hizo más intenso, y las formas de los hombres y los caballos del ejército de las Tierras del Norte se hicieron visibles, por fin. Un laberinto de formaciones bien ordenadas cubría el campo de batalla desde las defensas de la meseta hasta más allá de la madera carbonizada de dos de las torres de asedio que habían caído. No se movían, ni tampoco hablaban. Simplemente esperaban. Hendel se dio cuenta de lo que estaba pasando y se apresuró a susurrárselo a Balinor. Rápidamente, el comandante de la Legión envió mensajeros a sus subordinados para advertirles de lo que se avecinaba y aconsejarles que mantuvieran a sus soldados en calma y en sus puestos.

Menion estaba a punto de preguntar qué ocurría cuando, de pronto, hubo un movimiento en la meseta justo debajo de las puertas de la ciudad. Un único guerrero, ataviado con armadura, salió lentamente de la penumbra llevando un mástil largo con una bandera roja. Lo clavó en la hierba con movimientos lentos y deliberados, luego retrocedió ceremoniosamente, se dio la vuelta y volvió a sus filas. De nuevo, el silencio fue absoluto. Desde lo lejos les llegó el sonido largo y lastimero de un cuerno, una, dos, tres veces. Y luego volvió a hacerse el silencio.

—La vigilia de la muerte. —Hendel lo rompió con un susurro—. Significa que no van a darnos cuartel. Pretenden matarnos a todos.

El aire fue desgarrado violentamente por el rugido repentino de los tambores de guerra de los gnomos, y todos empezaron a moverse al unísono. Los gnomos lanzaron miles de flechas que cubrieron el cielo y cayeron sobre la muralla. Lanzas, picas y mazas volaban, lanzadas por los soldados del norte. De la niebla de las llanuras surgió la gigantesca torre de asedio que quedaba, crujiendo y chirriando mientras cientos de enemigos empujaban y tiraban de ella en dirección a la rampa recién construida que llevaba a la muralla exterior. Desde la ciudad, los arqueros de la Legión dispararon contra los veloces atacantes, mientras el resto de hombres de ese cuerpo protegía las defensas y esperaba las órdenes de Balinor.

El hombre de la frontera esperó hasta que la enorme torre de asedio estuvo a unos veinte metros de la muralla. El enemigo ya estaba intentando escalar la gran barrera con ganchos y escalas, y la roca estaba salpicada de cuerpos que trepaban en vano hacia la cima. De pronto, los miembros de la Legión vertieron calderos llenos de aceite desde lo alto, salpicando a los hombres y la maquinaria que se agolpaban al pie de la meseta. Luego lanzaron antorchas encendidas y, de inmediato, las primeras filas del enemigo quedaron envueltas en llamas. La torre de asedio y los hombres que la rodeaban desaparecieron sin más tras el humo negro que se alzó hacia el cielo. Las defensas de la Legión perdieron de vista la matanza que se había desencadenado debajo de ellos, pero oyeron claramente los gritos de terror y dolor. Los atacantes que intentaban escalar la muralla exterior quedaron atrapados. Unos pocos lograron llegar hasta arriba, donde encontraron rápidamente la muerte, pero la mayoría de ellos se soltaron o se vieron rodeados por el humo espeso y cayeron entre gritos en el fuego.

En cuestión de minutos, el asalto fue interrumpido y el ejército de las Tierras del Norte desapareció por completo de su vista. Los hombres de la muralla escrutaron el remolino de humo, intentando descubrir en vano qué estrategia seguirían a continuación. Balinor miró a sus compañeros y expresó sus dudas.

—Eso ha sido una auténtica insensatez. Sin duda sabían lo que iba a pasar, pero han seguido delante de todas formas. ¿Están locos?

—Tal vez lo han hecho para confundirnos… —murmuró Hendel—. Para que creáramos esta cortina de humo.

—¿Todas esas muertes para conseguir simplemente una cortina de humo? —exclamó Menion incrédulo.

—De ser así, entonces deben de tener en mente algo muy específico. Algo que saben que no fallará —declaró Balinor—. No los perdáis de vista. Voy a bajar a las puertas.

Dio media vuelta y desapareció por la escalera de piedra casi corriendo. Los demás lo observaron y luego se volvieron de nuevo hacia la muralla. Enfrente, las nubes espesas de humo negro seguían flotando hacia el cielo mientras el aceite seguía ardiendo sobre las llanuras. Los gritos de muerte habían cesado y reinaba un extraño silencio.

—¿Qué están tramando? —preguntó Menion.

Por un momento, nadie respondió.

—Ojalá hubiéramos podido atrapar a Stenmin —murmuró Durin al fin—. No me siento seguro detrás de estos muros con ese loco suelto por la ciudad.

—Casi lo atrapamos —intervino Dayel—. Lo seguimos hasta esa habitación, pero él pareció desaparecer en el aire. Debe de haber un pasaje secreto.

Durin asintió y la conversación llegó a su fin. Menion contempló el humo y pensó en Shirl, que lo esperaba en palacio, en Shea, Flick, su padre y su hogar; todo en un torrente de imágenes que inundaron su mente dispersa. ¿Cómo acabaría todo para ellos?

—¡Diablos! —Hendel tiró de él con tanta fuerza que lo sorprendió—. He sido un necio. Todo este tiempo ha estado delante de mí. ¡Un pasaje secreto! En los sótanos del palacio, debajo de la bodega, en las mazmorras que han permanecido selladas todos estos años… hay un pasaje que atraviesa las montañas hasta las llanuras. El antiguo rey me habló de él una vez, hace muchos años. ¡Stenmin debe de conocerlo!

—¡Una entrada a la ciudad! —exclamó Menion—. Nos sorprenderán por detrás. —Hizo una pausa—. ¡Hendel! ¡Shirl está allí!

—No tenemos mucho tiempo. —Hendel ya había empezado a bajar la escalera—. Menion, venid conmigo. Dayel, buscad a Janus Senpre y decidle que envíe ayuda al palacio inmediatamente. Durin, encontrad a Balinor y explicádselo. Daos prisa, y esperemos que no sea demasiado tarde.

Bajaron los escalones desgastados rápidamente, y atravesaron los barracones fuera de sí. Hendel y Menion echaron a correr, abriéndose paso a empujones entre los soldados en dirección a la vía Tyrsiana. «¡Demasiado lento!», gritaba el cerebro a Menion. Estuvo a punto de levantar a Hendel del suelo para conducirlo a un pequeño grupo de caballos ensillados de reserva que había atados a su derecha. Tras apartar a un lado a un ayudante sin detenerse, los dos saltaron sobre los dos caballos más cercanos y los condujeron hacia la ciudad. Atravesaron al galope la entrada de la ciudad, dejando atrás a los confusos guardias y a los enjambres de reservas que estaban apostados al otro lado de las puertas, y se dirigieron al palacio a la velocidad del rayo.

Todo lo que vino después pareció suceder en una ráfaga más allá del tiempo y el espacio. La gente y los edificios pasaban como borrones mientras los dos jinetes galopaban sobre los antiguos adoquines de la vía Tyrsiana. Los preciados minutos transcurrían hasta que al fin vieron el ancho arco del puente de Sendic en la lejanía, que atravesaba el parque del pueblo hasta el palacio de los Buckhannah. Había varios carromatos diseminados desordenadamente al pie del puente, y los jinetes pasaron junto a ellos sin aminorar la marcha, franqueando el arco de piedra hacia las puertas del palacio real. Tras atravesar al galope el patio rodeado de jardines, Hendel y Menion detuvieron los caballos y saltaron al suelo.

Todo estaba en silencio. Nada parecía fuera de lo común. Un ayudante emergió tranquilamente de las sombras de un gran sauce y tomó las riendas de los acalorados caballos. Sus ojos solo reflejaban una leve curiosidad. Hendel miró al hombre con aspereza y lo despidió. Luego le hizo señas a Menion para que lo siguiera mientras se dirigía hacia las puertas principales. Seguía sin notar nada extraño. Tal vez habían llegado a tiempo. Tal vez incluso estaban equivocados…

Los pasillos de la antigua mansión estaban vacíos y silenciosos cuando se detuvieron en el vestíbulo. Echaron un vistazo rápido a las puertas abiertas, los rincones, los tapices y las ventanas cubiertas con cortinas. Menion se dispuso a buscar a Shirl, pero su compañero lo detuvo. La pelirroja hija de reyes tendría que esperar. Lentamente, el pequeño hombre condujo con sigilo al ansioso montañés por el pasillo contrario, en dirección a la puerta de la bodega. Al final del pasillo, dudaron y, a continuación, se aplastaron contra la marquetería pulida y se asomaron con cautela.

La enorme puerta revestida de hierro que conducía a la bodega estaba entornada. En la entrada, tres hombres armados vigilaban el pasillo vacío. Todos llevaban la insignia del halcón. Menion y Hendel retrocedieron en silencio. De pronto, el príncipe de Leah se dio cuenta de que iba desarmado. Había dejado la espada de Leah colgada en el sillín del caballo. Rápidamente, observó el pasillo y sus ojos se posaron en una serie de picas colocadas en la pared del fondo. No era el tipo de arma que necesitaba, pero no había elección. Sin hacer ruido, cogió una de las incómodas picas y se reunió con Hendel. Se miraron durante largo rato. Tendrían que ser rápidos. Si cerraban y aseguraban la puerta desde dentro antes de que pudieran llegar hasta ella, habrían perdido la oportunidad de alcanzar a Stenmin y el pasadizo. En cualquier caso, ellos solo eran dos. ¿Cuántos enemigos estarían esperándolos abajo?

Pero no se pararon a considerarlo. Salieron de su escondite y saltaron al pasillo. Los tres guardias apenas tuvieron tiempo de darse la vuelta antes de que sus atacantes se abalanzaran sobre ellos. Menion le clavó la pica al hombre que estaba más cerca de la puerta y se lanzó sobre el segundo un segundo después. El tercer guardia cayó silenciosamente bajo el peso de la gran maza de Hendel. Habían terminado antes casi de haber empezado, y los dos guerreros entraron a la bodega y bajaron los escalones desgastados de piedra para hacer frente a la batalla más letal de sus vidas.

La antigua bodega estaba inundada de antorchas encendidas. Las llamas parecían arder en todos los muros, atravesando la oscuridad húmeda como la luz brumosa del sol a primera hora de la mañana. En el centro de la amplia cámara se encontraba abierta la gran trampilla de piedra que conducía a las mazmorras olvidadas, y de la oscuridad del foso llegaban sonidos lejanos de metal golpeando la piedra. La bodega estaba repleta de hombres armados que se dirigieron a los dos intrusos desde todas las direcciones.

Hendel y Menion se enfrentaron a ellos con un contraataque feroz que los llevó directamente al centro de sus asaltantes. El montañés había cogido la espada de uno de los guardias caídos en lo alto de la escalera y, pegando la espalda a la de Hendel, empezó a reducir el número de atacantes. Por el rabillo del ojo vio una figura vestida de escarlata salir del foso negro de la mazmorra; al ver al odiado Stenmin, el príncipe de Leah sintió una ráfaga de ira. Con furia renovada, cargó contra los guardias enemigos, intentando abrirse paso a mandobles para llegar hasta el hombre que los había traicionado. Una inconfundible mirada de miedo asomó al rostro del místico mientras se alejaba de la espantosa batalla.

Espalda contra espalda, el enano y el montañés luchaban enloquecidos, rodeados de muertos y moribundos. Ambos habían sido heridos una docena de veces, pero no sentían dolor. En dos ocasiones, Menion había resbalado sobre el suelo ensangrentado y se había caído, y en ambas Hendel había espantado a los atacantes mientras el montañés volvía a ponerse de pie. Solo quedaban cinco enemigos, pero Hendel y Menion Leah estaban casi acabados. Luchaban como criaturas mecánicas, empapados en sangre y sudor, con el cuerpo pesado y débil. De pronto, como si hubiera recuperado el control sobre sí mismo, el aterrado Stenmin corrió al borde del foso y empezó a gritar pidiendo ayuda. El príncipe de Leah respondió al instante. Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, se arrojó contra dos de sus atacantes y los derribó. Un tercero corrió a detenerlo, pero el montañés le clavó la espada hasta la empuñadura y la dejó allí. Luego cogió una lanza del suelo y luego golpeó de un salto al rastrero místico. El cuerpo delgado de Stenmin cayó al suelo de piedra. Mientras tanto, Menion Leah agarró los bordes de la pesada trampilla e intentó levantarla en un último esfuerzo.

Era como si la piedra estuviera encadenada al suelo de la bodega. No se movió. Abajo, cesó el sonido del metal al chocar con la piedra, y este fue reemplazado por el estruendo de las botas corriendo hacia la trampilla. Solo quedaban unos segundos. Si alcanzaban la escalera, Menion sería hombre muerto. Tomó aire y volvió a emplear todo su peso para levantar la enorme trampilla hasta que al fin cedió y cayó con estrépito en su sitio. Con las manos adormecidas y sudorosas, pasó la cadena por las anillas y la aseguró con una barra de hierro. El pasadizo estaba cerrado. Si el ejército de las Tierras del Norte pretendía entrar por allí, tendrían que atravesar piedra y hierro.

—Menion.

El sonido de su nombre rompió el silencio en un susurro quebrado. El montañés había caído de rodillas, pero su mano dio con una espada abandonada y levantó el rostro magullado. Al otro lado del suelo inundado de los cuerpos caídos y enredados de los guardias enemigos, que yacían sin vida o a punto de morir, el príncipe de Leah localizó a su amigo. El enano tenía la espalda apoyada en la pared cercana al pie de la escalera, con la gran maza aún bien sujeta en una mano. Había cadáveres a su alrededor. Los había matado a todos. Nadie había escapado. Su mirada endurecida se cruzó con la de Menion por un instante, y fue como si acabaran de conocerse en las tierras bajas, al otro lado de los Robles Negros. Entonces la maza resbaló entre sus dedos, sus ojos se tornaron vidriosos y, con un largo suspiro, la muerte reclamó su cuerpo.

¡Hendel! El nombre atravesó la mente aturdida e incrédula de Menion mientras se incorporaba torpemente y permanecía erguido tambaleándose entre las sombras. Las lágrimas brotaron de sus ojos enrojecidos y rodaron por su rostro magullado. Con pasos torpes, avanzó esquivando los cuerpos sin vida del enemigo, jadeando con furia e impotencia desatadas. Apenas fue consciente de que Stenmin empezaba a recuperar el conocimiento detrás de él. Se acercó el enano y se arrodilló a su lado, acunando con suavidad el cuerpo contra su pecho. ¿Cuántas veces le había salvado la vida Hendel? ¿Cuántas veces los había salvado a todos para luego…? No pudo terminar de formular aquel pensamiento. No podía hacer nada más que llorar. Todo pareció desintegrarse en su interior.

Stenmin se levantó despacio y miró a su alrededor con la mirada vacía. Vio los cadáveres entrelazados; todos sus hombres habían muertos, la trampilla de piedra estaba cerrada y encadenada y… El miedo se apoderó de su cuerpo dolorido. Uno de los intrusos seguía vivo: ¡el montañés! Odiaba a aquel hombre; lo odiaba con tanta intensidad que por un momento consideró matarlo, pero entonces le invadió el pánico, y sus pensamientos se centraron solamente en escapar. ¡Escapar con vida! Solo había una forma de huir: pasar junto al hombre arrodillado, subir la escalera y atravesar la puerta abierta de la bodega. Se incorporó, y empezó a avanzar en silencio entre los cuerpos, escabulléndose hacia la escalera.

El montañés estaba de espaldas a él, y aún sostenía entre sus brazos el cuerpo del enano. La frente de Stenmin estaba cubierta de sudor, y fruncía los labios delgados de forma amenazadora, pero era el miedo lo que le hacía avanzar. Solo unos pasos más y volvería a ser libre. La ciudad estaba condenada; todos morirían, todos sus enemigos. Pero él sobreviviría. Tuvo que refrenar el repentino impulso de reír en voz alta. Su mano tocó la piedra de la antigua escalera, y luego la siguió el pie. El hombre de las tierras altas estaba a tan solo unos centímetros, sin sospechar nada; la puerta de la bodega estaba abierta y sin vigilancia. ¡La libertad! Solo unos pasos…

Entonces Menion se dio la vuelta. Un grito de terror escapó de los labios del místico al ver la expresión terrible en el rostro del príncipe de Leah. Stenmin se abalanzó frenético hacia la puerta abierta, tropezando con sus largos ropajes rojos.

Solo había subido la mitad de los escalones cuando Menion lo atrapó.

En la muralla de Tyrsis estaba ocurriendo lo imposible. Tras descender de los parapetos de la muralla exterior, Balinor se había dirigido rápidamente a las enormes puertas de la ciudad. Los centinelas de la Legión que estaban estacionados ante las grandes puertas de hierro prestaron atención de inmediato. Todo parecía estar en orden. Los cerrojos interiores, controlados mecánicamente desde la portería de la torre, estaban bien asegurados en el punto en que se abrían las puertas hacia fuera. La incómoda barra de hierro que servía como protección adicional estaba bien sujeta en sus soportes en ambas puertas. Balinor observó detenidamente la muralla, atenazado por la duda. Sentía que algo iba a ocurrir. Las puertas eran la clave de la ciudad, el único punto débil en el muro de piedra impenetrable que rodeaba Tyrsis. Las torres de asedio, los ganchos, las escalas… todo eran intentos vanos para atravesar aquel gran muro, y el Señor de los Brujos debía saberlo. Las puertas eran la clave.

Alzó la vista hacia la portería de la torre, un recinto de piedra sin ventanas que alojaba el mecanismo que controlaba los cerrojos interiores. Dos soldados de la Legión vigilaban atentamente la puerta. Un escuadrón escogido de hombres era el responsable de proteger aquel mecanismo crucial, hombres seleccionados personalmente por Balinor y dirigidos por el capitán Sheelon. A ambos lados de la pequeña torre, los hombres de la Legión de la Frontera defendían las almenas. Parecía imposible que los soldados de las Tierras del Norte pretendieran hacerse con el control de la portería, pero aun así…

El hombre de la frontera se dirigió al pie de la escalera estrecha que conducía a la portería de la torre, y empezó a subir los desgastados escalones de piedra. Unos gritos repentinos procedentes de la muralla lo distrajeron por un momento, y se detuvo al oír el zumbido de miles de cuerdas de arcos, seguido de una lluvia de flechas sobre la muralla. Balinor se apresuró a subir a las almenas y en tres zancadas alcanzó la muralla a la que se asomó con cuidado. La meseta estaba repleta de cuerpos y escombros y salpicada de hogueras de aceite que ardían rodeadas por la niebla matinal. Los hombres de las Tierras del Norte habían abandonado momentáneamente la idea de efectuar un asalto directo. En lugar de eso, cinco hileras de arqueros estaban atacando a los defensores de los baluartes con descargas intensivas.

El motivo de aquella nueva táctica no tardó en resultar evidente. En el borde de la meseta, un destacamento de trolls de las rocas bien armados habían empezado a empujar un enorme ariete recubierto de una gruesa chapa de hierro. Mientras los arqueros mantenían acorralada a la Legión de la Frontera con su aluvión de flechas, los gigantescos trolls plantarían el ariete ante las puertas de la ciudad y entrarían por la fuerza.

A primera vista, la estrategia parecía ridícula e inviable, pero si la portería caía en manos del enemigo, este podría descorrer los cerrojos internos y entonces solo la larga barra de hierro mantendría las puertas cerradas. La barra no podría soportar por sí sola la fuerza del ariete. Balinor corrió hacia la portería. Los guardias se pusieron firmes, pero él apenas les dedicó una mirada al pasar y agarrar el pomo de la puerta con ansiedad. No veía a Sheelon por ninguna parte. La puerta se abrió hacia dentro, y acababa de dar el primer paso para entrar en la pequeña sala cuando se dio cuenta de que nunca había visto a ninguno de los dos centinelas.

Reaccionó instintivamente. Esquivó el ataque silencioso del guardia que se había colocado detrás de él, y agarró la lanza que apenas le había rozado la espalda, arrebatándosela al portador. Con la espalda contra la pared, el rey solo tuvo un instante para inspeccionar la sala débilmente iluminada. Los cuerpos de Sheelon y sus hombres yacían a un lado, muertos, sin ropa ni armadura. De entre las sombras de la parte trasera surgió un grupo de atacantes sin rostro, armados con dagas y dispuestos a matar. Balinor lanzó la pesada lanza hacia ellos y corrió hacia la puerta, pero el segundo centinela, que se había quedado fuera, lo vio venir y cerró la puerta de inmediato desde fuera. El rey no tenía tiempo de forzar la entrada. Apenas lo tuvo para desenvainar el sable antes de que los asaltantes cayeran sobre él. Lo derribaron violentamente contra el suelo, y las dagas cayeron y rebotaron sobre la cota de malla que tantas veces le había salvado la vida. Tomando impulso, Balinor se liberó y volvió a ponerse en pie. Bajo la luz tenue de la sala cerrada, sus atacantes no eran más que sombras, pero sus ojos empezaban a acostumbrarse a la oscuridad, y cuando se acercaron a él, los atacó. Dos de las figuras gritaron y cayeron sin vida bajo el acero, pero sus compañeros esquivaron la espada y llegaron hasta el rey.

Por segunda vez, Balinor fue derribado, pero volvió a liberarse y la lucha continuó por toda la sala. El estruendo de la batalla que se estaba produciendo fuera ahogaba los sonidos de la pelea; el hombre de la frontera sabía que a menos que lograra abrir la puerta, nadie acudiría en su ayuda. Pegó la espalda a la pared una vez más y blandió la espada con fuerza cuando sus enemigos reanudaron el ataque. Mató a tres e hirió a otros más, pero los repetidos ataques de los que seguían en pie empezaban a agotar sus fuerzas. Tenía que librarse de ellos. De pronto, un fuerte chirrido de palancas y engranajes llenó la portería, y comprendió horrorizado que alguien estaba abriendo los cerrojos de las puertas principales. Cargando salvajemente, se dirigió al mecanismo, pero los decididos atacantes le bloquearon el paso y se vio obligado que realizar un movimiento circular que lo desvió de su objetivo. Un momento después, oyó un roce de metal contra metal, seguido de una serie de martilleos. ¡Estaban destrozando las palancas! Olvidándose por completo de su propia seguridad, Balinor se lanzó enfurecido sobre el resto de sus enemigos.

Entonces la puerta de la portería se abrió de golpe, y el cuerpo del centinela traidor salió disparado de la entrada. La luz grisácea del día inundó la sala oscura, y la delgada figura de Durin surgió de la nada y se colocó junto a su amigo. En silencio, atacaron a los pocos enemigos que quedaban, obligándolos a apartarse de la maquinaria y de la puerta abierta hasta arrinconarlos en el fondo de la sala. Allí, enredados en un feroz combate cuerpo a cuerpo, acabaron con ellos. Sin pararse a mirar un segundo más a los muertos, el rey ensangrentado llegó hasta el mecanismo que controlaba los cerrojos. Su rostro estaba marcado por la furia mientras examinaba las palancas y los engranajes metálicos. Enfadado, empleó todo su peso en mover la palanca principal, pero no se movió. Durin palideció al darse cuenta de lo que había pasado.

—¡No nos queda tiempo! —estalló Balinor acaloradamente, tirando de las palancas con violencia.

Un gran estruendo resonó en la portería de piedra, haciendo vibrar las paredes; los dos hombres se tambalearon.

—¡Las puertas! —gritó Durin consternado.

Un segundo estrépito sacudió la portería, y luego un tercero. Se oyeron unos pasos en el exterior, y un instante después apareció el rostro oscuro de Messaline en la puerta. Empezó a decir algo, pero Balinor ya estaba dando órdenes y dirigiéndose hacia la muralla.

—Que despejen esta sala y que nuestros mecánicos intenten desbloquear esos engranajes. ¡Han soltado y destrozado los cerrojos de la puerta! —Messaline reaccionó como si le hubieran asestado un golpe mortal—. Asegura las puertas con tablones y coloca a tu mejor regimiento en formación de falange cincuenta pasos más atrás y a cada lado. Los soldados del norte no deben pasar. Pon a dos filas de arqueros en la muralla interior para contenerlos en la entrada. Las reservas y los comandos de guarnición defenderán la muralla interior. El resto se quedará donde está en la muralla exterior. La protegeremos durante tanto tiempo como nos sea posible. Si cae, la Legión retrocederá a la segunda defensa y aguantará allí. Si la perdemos también, nos reagruparemos en el puente de Sendic. Esa será la última línea de defensa. ¿Algo más?

Rápidamente, Durin explicó a dónde había ido Hendel. Balinor mostró su desaliento.

—Nos han traicionado en todos los frentes. Hendel tendrá que arreglárselas sin nuestra ayuda por ahora. Si el palacio cae y el enemigo entra por detrás, estaremos perdidos de todas formas. Messaline, encárgate del flanco derecho de la falange; Ginnisson dirigirá el izquierdo y yo me quedaré en el centro. ¡El enemigo no debe pasar! Esperemos que llegue Eventine antes de que se nos agoten las fuerzas.

Messaline se alejó corriendo. Las embestidas demoledoras del enorme ariete seguían sacudiendo la muralla, y Balinor y Durin se miraron en la pequeña sala. La luz grisácea del día se estaba haciendo cada vez más oscura a medida que la sombra del Señor de los Brujos se acercaba ominosamente hacia la ciudad asediada. El hombre de la frontera levantó la mano lentamente y estrechó la de su amigo elfo.

—Adiós, amigo mío. Este es nuestro fin. El tiempo ya casi ha acabado.

—Eventine nunca nos fallaría por voluntad propia… —replicó el elfo seriamente.

—Lo sé, lo sé —dijo Balinor—. Ni tampoco Allanon. No ha encontrado la espada del heredero de Shannara. Su tiempo se ha acabado también.

Hubo un silencio breve, tan solo interrumpido por los gritos de los hombres en las murallas y los golpes del ariete contra las puertas de Tyrsis. Balinor se limpió la sangre que le manaba de un corte profundo encima del ojo.

—Buscad a vuestro hermano, Durin. Pero antes de abandonar la muralla exterior, haced que viertan el aceite que queda sobre ese ariete y le prendan fuego. Si no podemos detenerlos, al menos nos aseguraremos de que entran en calor.

Sonrió forzadamente y salió en silencio de la portería. Durin lo observó con aire ausente, preguntándose qué destino perverso los había conducido a aquel final tan injusto. Balinor era el hombre más extraordinario que hubiera conocido nunca, y aun así lo había perdido todo: su familia, su ciudad, su hogar, y ahora también iban a arrebatarle la vida. ¿Qué clase de mundo permitía una injusticia tan espantosa, donde los hombres buenos lo perdían todo mientras las criaturas desalmadas, llenas de malicia y odio, sobrevivían para enorgullecerse de sus muertes sin sentido? Antes estaba seguro de que no fallarían, de que encontrarían de algún modo la forma de acabar con el odiado Señor de los Brujos y salvar las cuatro tierras. Pero ese sueño había llegado a su fin.

Durin levantó la vista, aturdido, mientras varios mecánicos fornidos de la Legión entraban en la portería para llevar a cabo la imposible tarea de arreglar el mecanismo destrozado de los cerrojos. El elfo salió rápidamente. Tenía que encontrar a Dayel.

La lucha por proteger la muralla exterior fue increíblemente dura. A pesar de las devastadoras descargas de flechas que lanzaban los arqueros gnomos desde la meseta a los hombres de la Legión de la Frontera, los valientes defensores lograron cortar el paso a los trolls que manejaban el ariete para derribar las puertas. Llevaron los calderos de aceite que quedaban a las fortificaciones que se alzaban por encima del ariete y los vertieron sobre él y sus portadores. Al aceite le siguieron las antorchas y, de inmediato, las llamas y el humo negro consumieron toda la zona. El metal ardió y se fundió, y los trolls murieron calcinados en los primeros minutos, sin poder escapar del horno en que se habían convertido sus armaduras. Pero otros soldados ocuparon sus puestos rápidamente, y el ariete siguió golpeando con fuerza las puertas de la ciudad hasta doblar, y luego romper, la barra fija y los tablones que las sostenían.

El cielo grisáceo se oscureció a causa del humo del aceite que se alzaba por encima de las praderas en llamas hasta ocultar las murallas y a sus defensores en una neblina espesa y turbia. El olor a carne quemada de los cuerpos chamuscados y ennegrecidos de los trolls llenó la nariz y los pulmones de los soldados de la Legión que estaban en la muralla. Desesperados, los dos grupos de adversarios trataban de agotar las fuerzas del otro, pero ninguno de los dos parecía imponerse. Durante un breve periodo de tiempo, pareció que el día terminaría sin que se produjera ningún cambio en los dos ejércitos.

Pero al partirse en dos la barra de seguridad, los tablones se habían hundido y astillado, y el enorme ariete se había abierto paso entre las puertas de Tyrsis. Los primeros soldados de las Tierras del Norte entraron con una embestida en la plaza de armas, pero los arqueros de la Legión que estaban posicionados sobre la muralla interior los derribaron de inmediato. La falange de la Legión se colocó en forma de U en dirección a las puertas de la muralla exterior, y se preparó para recibir al enemigo con las lanzas asomando entre los escudos. El ariete volvió a embestir las puertas y estas se abrieron aún más, y entonces las primeras filas de invasores del norte pasaron por el hueco y se arrojaron contra las lanzas de la Legión de la Frontera. Las defensas titubearon ligeramente, pero resistieron e hicieron retroceder a los atacantes, hasta ser aniquilados por los arqueros apostados en las murallas encima y detrás de ellos. En cuestión de segundos, la plaza de armas se cubrió de muertos y heridos del ejército del norte, y el avance enemigo fue contenido momentáneamente en las puertas.

Durin se había colocado junto a la portería de la muralla exterior, y desde allí contemplaba cómo la falange de la Legión rechazaba el asalto. Había averiguado que su hermano había acompañado a Janus Senpre al palacio y, aunque reticente, había decidido permanecer junto a Balinor el tiempo que fuera posible. El enemigo estaba intentando recuperarse. En las llanuras, los maturens enviaron a los comandos de trolls de las rocas a la brecha que habían abierto en las puertas de la ciudad asediada. El ejército de las Tierras del Norte había decidido utilizar la columna vertebral de sus fuerzas en un intento decidido de aplastar a los habitantes del sur de una vez por todas. Volvieron a atacar la muralla exterior desde todos los ángulos, mientras las hordas de gnomos y otros trolls avanzaban provistos de escalas, cuerdas y ganchos. Las filas debilitadas de las defensas de la Legión que quedaban en las almenas luchaban desesperadamente para evitar que entraran, pero no dejaban de sufrir bajas, mientras que el número de soldados del norte parecía infinito. La batalla se estaba convirtiendo en una guerra de desgaste que los hombres de Tyrsis no podían esperar ganar.

Entonces, en medio de la oscuridad del cielo al norte de la ciudad asediada, dos figuras aladas se alzaron y planearon de forma amenazadora. Durin notó que se le helaba la sangre. ¡Portadores de la calavera! ¿Tan seguros estaban de la victoria que se habían atrevido a mostrarse a la luz del día? El elfo sintió que se le encogía el corazón. Había hecho todo lo que había podido allí, y había llegado el momento de reunirse con su hermano. Fuera cual fuese el destino que les aguardaba, al menos lo afrontarían juntos.

Se volvió ágilmente y corrió por la muralla agachado hasta llegar a la parte posterior del flanco izquierdo de la falange de la Legión. Un camino inclinado conducía hasta los barracones que se encontraban entre las murallas de la ciudad, a varios cientos de metros de las filas posteriores de la Legión. Un rugido ensordecedor surgió de los hombres que luchaban en las murallas. Al acercarse a la base del camino, vio los cuerpos altos y blindados de los trolls de las rocas que atravesaban la brecha de las puertas de la muralla exterior. Se detuvo involuntariamente al percibir que los minutos posteriores serían cruciales para la Legión de la Frontera.

La falange apretó más las filas y se preparó para el asalto mientras los enormes trolls avanzaban lentamente hacia el centro de la línea defensiva, donde estaba Balinor al mando. Tres metros separaban a los combatientes cuando, para sorpresa de todos, el regimiento entero de trolls giró bruscamente a la izquierda y cargó contra el flanco de la Legión. Se oyó un crujido cuando las dos fuerzas se enzarzaron, y un choque metálico al entrar en contacto las lanzas con las mazas y los escudos con las armaduras. Por un momento, la falange de la Legión mantuvo su posición y mató y arrojó a los primeros trolls. Pero la mayor fuerza y peso del enemigo obligaron a los hombres de la Legión de la Frontera, más pequeños en comparación, a retroceder hasta que el extremo derecho de la falange empezó a disolverse.

Ginnisson, que estaba al mando, se dirigió rápidamente al hueco que se había creado. Su pelo rojizo flotaba tras él mientras luchaba por asegurar la posición. Hicieron retroceder a los trolls paso a paso mientras Balinor se aproximaba por la derecha y Messaline desde atrás. Era el combate cuerpo a cuerpo más feroz que había visto Durin desde el inicio de aquel espantoso conflicto. Observó horrorizado cómo los enormes trolls de las rocas frenaban el ataque de la Legión y avanzaban de nuevo. Un momento después, forzaron la brecha de la falange y Ginnisson desapareció cuando los atacantes lo arrollaron y corrieron hacia los barracones y la muralla interior.

Durin estaba en su camino. Habría tenido tiempo de ponerse a salvo detrás de los muros, pero el elfo ya se había apoyado sobre una rodilla, con el arco preparado. El primer troll cayó a cincuenta pasos; el segundo, a diez menos; el tercero, a veinticinco. Los soldados de la Legión que se encontraban en la muralla se lanzaron al ataque, y los arqueros situados más abajo trataron desesperadamente de detener la ofensiva. Todo lo que se sucedió ante el elfo fue confuso cuando trolls y legionarios avanzaron hacia él, enzarzados en un desesperado combate cuerpo a cuerpo. Los soldados del norte seguían apareciendo, y Durin disparó la última flecha contra ellos.

Tiró el arco y, por primera vez, pensó en escapar, pero no quedaba tiempo y apenas logró coger una espada del suelo antes de que la masa de guerreros se abalanzara sobre él. Intentó por todos los medios mantener el equilibrio mientras lo empujaban contra el muro de los barracones. Un enorme troll de las rocas se le echó encima; era una masa oscura de piel curtida recubierta por una armadura, y el elfo se arrojó a un lado cuando la enorme maza cayó sobre él. Sintió un dolor agudo en el hombro izquierdo y se quedó extrañamente atontado. Trató de permanecer consciente, y volvió a notar un dolor que estremeció su delgado cuerpo, entonces se desplomó. Su rostro aterrizó en el suelo, y su respiración se convirtió en un jadeo superficial. Una pesadez terrible cayó sobre él y sintió que la marea de la batalla se alejaba. Intentó ver la escena, pero suponía demasiado esfuerzo para él, y lentamente fue perdiendo el conocimiento, percibiendo aún el dolor.

Menion Leah inclinó el rostro ensangrentado sobre el cuerpo inerte de Hendel y lo levantó con cuidado entre sus brazos. Con pasos mecánicos y estudiados, se abrió paso entre los cuerpos de sus enemigos hacia la escalera y subió despacio, pisando con cuidado, pero sin mirar el cuerpo decapitado que yacía envuelto en ropajes escarlata en una postura grotesca en medio de la vieja escalera. Aturdido, el montañés salió de la bodega y avanzó por el pasillo vacío del palacio, apretando contra sí el cuerpo sin vida del enano. Caminaba sin rumbo, con la mirada vacía y una terrible expresión de aturdimiento que intentaba abrirse paso en una agonía silenciosa. Llegó al vestíbulo, y allí se detuvo al oír unos pasos que se acercaban corriendo por el pasillo este. Con cuidado, dejó el cuerpo en el suelo pulido y se quedó inmóvil mientras la delgada joven de cabellos rojizos se detenía ante él, con el hermoso rostro lleno de lágrimas.

—Oh, Menion —susurró débilmente—. ¿Qué han hecho?

Los ojos del montañés brillaron, y movió la boca sin emitir sonido alguno, tratando de encontrar unas palabras que no llegaban a salir. Shirl lo abrazó y lo apretó contra sí, acercando su rostro al suyo. Un momento después, notó que sus brazos fuertes la rodeaban, y que el espantoso dolor que lo invadía se abría paso en silencio hasta envolver su cuerpo y desvanecerse en su calidez.

Desde la muralla interior, Balinor terminó de repasar las defensas de la Legión y se detuvo, cansado, sobre las puertas bloqueadas con barricadas. El ejército de las Tierras del Norte ya se había reunido para lanzar un ataque final. Poco antes, había caído la impenetrable muralla exterior, y los valientes soldados de la Legión de la Frontera se habían visto obligados a retirarse hasta la segunda línea defensiva. Balinor observó apenado cómo el enemigo se agolpaba sobre el alto muro, y apretó con fuerza la empuñadura de su sable hasta que los nudillos se le pusieron blancos bajo la cota de malla. El manto y la túnica estaban hechos jirones después del terrible combate librado para proteger la portería de la muralla exterior contra el asalto de los trolls. Balinor había conseguido mantener el centro de la falange de la Legión, pero los dos extremos se habían derrumbado; Ginnisson había muerto, Messaline estaba gravemente herido, y cientos de hombres de las Tierras del Sur habían muerto defendiendo la muralla exterior hasta que toda esperanza estuvo perdida. Incluso Durin había desaparecido en medio de la lucha. El rey de Callahorn estaba solo.

Hizo un gesto brusco a los hombres que sostenían los tablones que sujetaban las puertas. La cota de malla que recubría su brazo brilló con fuerza bajo la luz grisácea, mostrando los puntos en que una docena de golpes la habían desconchado y mellado. Por un momento, dejó que el valor lo abandonara y se dejó llevar por la desesperación. Todos le habían fallado. Eventine y el ejército elfo. Allanon. Las Tierras del Sur en su totalidad. Tyrsis estaba a punto de ser aniquilada, y con ella Callahorn, y nadie iba en su ayuda. La Legión había luchado sola para salvarlos a todos: la defensa definitiva de las Tierras del Sur. ¿De qué había servido? Pero entonces se contuvo y enterró las dudas y el desánimo. No había tiempo para compadecerse de sí mismo. Había muchas vidas que salvar, y él era la única persona con la que podían contar.

El ejército de las Tierras del Norte estaba organizando sus filas a lo largo de la base de la muralla exterior, con escalas, cuerdas y ganchos preparados para el asalto. Varios grupos aislados de trolls de las rocas habían escalado ya la muralla interior durante la batalla en la plaza de armas, y habían entrado en la ciudad. El rey se preguntó qué habría sido de Hendel y Menion Leah. Al parecer habían asegurado el palacio y evitado un ataque por la retaguardia, pues de lo contrario, la ciudad ya habría caído. Ahora tendrían que resistir, en caso de que grupos aislados de enemigos atravesaran la muralla interior y se dirigieran al palacio.

El hollín que transportaban las nubes de humo del aceite le irritaba los ojos. Se los frotó hasta que las lágrimas los limpiaron. Al echar un vistazo rápido a las fortificaciones de la muralla, vio que todo parecía envuelto por una espesa niebla gris. La Legión había formado una posición defensiva imposible contra un enemigo tan inmenso que la pérdida de cientos de soldados le resultaba insignificante. Pensó en las palabras de Hendel tras la muerte de su padre y su hermano. El último Buckhannah. El apellido moriría con él, igual que morirían Tyrsis y su gente. El familiar rugido de los soldados del norte se elevó con fuerza, y cargaron de forma temeraria contra la defensa amurallada de la Legión. La larga cicatriz que recorría la mejilla del hombre de la frontera se tornó morada al levantar el sable amenazadoramente.

Casi en el mismo instante, los primeros grupos aislados de la avanzadilla troll llegaron al pie del puente de Sendic y se detuvieron, vacilantes. Una fila de decididos soldados de la Legión ocupaba el centro del ancho arco de piedra, bloqueando el paso al hogar de los Buckhannah. Janus Senpre estaba al frente, flanqueado a un lado por Menion Leah, que se erguía con la espada de Leah entre las manos pese a estar magullado, y al otro por Dayel, cuyo joven rostro estaba pálido, pero lleno de decisión. Detrás de los trolls de las rocas, el aire estaba cargado de humo espeso procedente de nuevos fuegos que ardían en algunos edificios de la ciudad. Por encima del clamor de la batalla de la muralla interior se oían gritos de terror. En la lejanía vieron figuras que atravesaban la desierta vía Tyrsiana para refugiarse en la seguridad de sus hogares. Los dos bandos se miraron en silencio. El número de trolls iba en aumento a medida que llegaban otros más para sumarse a sus filas. Observaban a los hombres del sur con la expresión confiada y experimentada de los soldados profesionales que saben que pertenecen a la unidad de combate mejor entrenada del mundo. Los defensores apostados en el puente no llegaban a cincuenta.

El cielo vespertino se había vuelto negro de repente, y una quietud escalofriante se instaló sobre los dos ejércitos. Desde algún punto distante de la ciudad en llamas, Menion oyó claramente el débil llanto de un niño pequeño. Varios metros a su izquierda, Dayel sentía que el frío viento del norte se desvanecía hasta convertirse en un susurro. Ante ellos, los gigantescos trolls se distribuyeron cuidadosamente en formación, con las mazas en las manos; entonces avanzaron como si todos fueran uno. En el centro del puente, la última línea de defensa de la ciudad se preparó para recibir la embestida de los soldados del norte.

Desde la cresta de la colina al oeste de la ciudad, Flick Ohmsford y el pequeño grupo de jinetes elfos observaban impotentes la destrucción de Tyrsis. Flanqueado por Eventine y Jon Lin Sandor, el hombre de Valle sintió que las pocas esperanzas que le quedaban se desvanecían al contemplar cómo las hordas del gigantesco ejército de las Tierras del Norte se abrían paso entre las puertas de la muralla exterior. Desde el interior de Tyrsis se elevaban nubes de humo negro, y los últimos vestigios de la orgullosa Legión de la Frontera habían sido expulsados de las murallas. El enemigo había franqueado las defensas de la ciudad. Flick observó horrorizado cómo las grotescas figuras de los portadores de la calavera planeaban sobre el enemigo a la vista de todos, con las alas extendidas bajo el cielo oscuro del mediodía. Los peores temores de Allanon se habían hecho realidad: el Señor de los Brujos había ganado.

De pronto, un jinete a su izquierda profirió un grito agudo, y el rostro enrojecido de Eventine pasó junto a él al espolear al caballo para que avanzara, apartando a un lado al joven a su paso. Al otro lado de la pradera desierta, varios kilómetros al oeste, se acercaba una línea oscura recortada contra el horizonte grisáceo. Se oyó un murmullo débil de cascos que se mezcló con el clamor y el fragor de la batalla.

La línea oscura aumentó de tamaño rápidamente hasta convertirse en un grupo de jinetes. Llevaban miles de lanzas y banderas en un espectáculo de hierro y color. El sonido estridente de un cuerno de guerra anunciaba su llegada. El pequeño grupo de elfos estalló en vítores cuando la impresionante caballería empezó a cubrir las llanuras, avanzando a toda velocidad hacia Tyrsis. Al advertir su avance, la retaguardia del ejército de las Tierras del Norte cerró filas y se volvió para enfrentarse a la marea que se acercaba. Era el ejército elfo, que había llegado al fin para ayudar a los defensores de Tyrsis, por las naciones asediadas de las tres tierras, por todo lo que la humanidad había luchado tanto por conservar durante siglos. ¡Pero quizá era demasiado tarde!

33

Suavemente, Shea extrajo la antigua espada de la funda maltrecha. El metal brilló bajo la débil luz de la antorcha con un tono azulado. La superficie de hierro estaba impecable, como si la legendaria espada no hubiera sido utilizada nunca en una batalla. Era inesperadamente ligera, con una hoja fina y equilibrada, de calidad excepcional. En la empuñadura estaba cuidadosamente grabado el símbolo, ya familiar, de la mano alzada sosteniendo una antorcha ardiendo. Shea sopesó el arma con cautela, y miró rápidamente a Panamon Creel y Keltset, buscando su apoyo, temeroso, de pronto, de lo que iba a pasar. Sus compañeros no se movieron, y mantuvieron una expresión impasible. Shea agarró la espada con fuerza con ambas manos y la giró hasta apuntar hacia arriba. Le sudaban los dedos, y sintió que se le helaba el cuerpo en la oscuridad de la celda. Hubo un leve movimiento a un lado, y los labios de Orl Fane emitieron un quejido débil. Pasaron los minutos, y Shea notó que el símbolo grabado en la espada le presionaba las palmas de las manos, pero no ocurrió nada.

… En la penumbra de la cámara vacía en lo alto de la montaña Calavera, las aguas oscuras de la tinaja de piedra estaban tranquilas. El poder del Señor de los Brujos yacía dormido…

De pronto, la espada de Shannara empezó a calentarse entre las manos de Shea, y un extraño y palpitante ardor surgió del hierro, se extendió por las palmas de sus manos y luego desapareció. Sobresaltado, Shea retrocedió un paso y bajó la espada un poco. Un instante después, el calor repentino fue reemplazado por un hormigueo intenso que pasó del arma a su cuerpo. Aunque no era doloroso, la súbita sensación provocó que Shea hiciera una mueca de dolor, y sintió que los músculos se le ponían rígidos. Instintivamente, quiso soltar el talismán, pero entonces descubrió sorprendido que no podía hacerlo. Algo dentro de él se lo impedía y le obligaba a agarrar con fuerza la antigua empuñadura.

La sensación de hormigueo recorría su cuerpo, y Shea notaba que un nuevo flujo de energía tiraba de su fuerza vital y la conducía a través del frío metal de la espada, hasta convertirla en una parte de él. La pintura dorada que cubría la empuñadura empezó a desprenderse entre las manos del hombre de Valle y la pieza se transformó en una espada de plata pulida salpicada de reflejos rojizos que parecían arder y retorcerse en el brillante metal como si estuvieran vivos. Shea percibió las primeras sacudidas de algo que despertaba, algo que formaba parte de él, pero que al mismo tiempo era ajeno a todo lo que conocía. Tiraba de él, con suavidad pero con firmeza, atrayéndolo hacia lo más profundo de su ser.

A varios pasos, Panamon Creel y Keltset observaban preocupados cómo el pequeño hombre de Valle parecía sumirse en un trance. Los párpados se le cerraron pesadamente, su respiración se ralentizó, y su cuerpo se puso rígido como una estatua bajo la tenue luz de la antorcha. Sostenía la espada de Shannara ante sí con las dos manos, con la hoja levantada y apuntando hacia arriba; la empuñadura pulida de plata brillaba intensamente. Por un instante, Panamon se planteó agarrar al joven y sacudirlo para despertarlo, pero algo lo impidió. Entre las sombras, Orl Fane empezó a gatear sobre las piedras suaves en dirección a su preciada espada. Panamon vaciló un momento, y luego lo apartó bruscamente de un puntapié.

Shea sintió que algo lo arrastraba hacia su interior, como un corcho llevado por la corriente. Todo empezó a desvanecerse a su alrededor. Primero los muros, el techo y el suelo de la celda, luego los gemidos de Orl Fane y, finalmente, incluso las figuras sólidas de Panamon y Keltset desaparecieron. La extraña corriente parecía rodearlo por completo, y descubrió que no podía resistirse a ella. Lo arrastró lentamente hacia los confines más recónditos de su ser, hasta que todo se sumió en la oscuridad.

… Una sacudida repentina hizo vibrar las aguas tranquilas de la vasija situada en la caverna más profunda de la solitaria calavera, y las temerosas criaturas que servían al amo salieron arrastrándose de su escondite en los muros de piedra. El Señor de los Brujos se revolvió al ver interrumpido su sueño…

En el vórtice de emociones e identidad que componían la región más profunda de su ser, el portador de la espada de Shannara se encontró consigo mismo. Por un momento, hubo una sucesión de impresiones caóticas e inciertas, pero luego la corriente pareció girar y conducirlo a un lugar totalmente distinto. Ante él aparecieron imágenes y sensaciones. Arrojado de repente ante sus ojos, el mundo que lo había visto nacer y que le había proporcionado la vida se reveló desde el pasado hasta el presente, desprovisto de sus ilusiones cuidadosamente alimentadas. Ningún sueño dulce coloreaba aquella visión de la vida; ninguna fantasía anhelada disfrazaba la rigurosidad de sus elecciones; ninguna visión de esperanza suavizaba la aspereza de sus juicios. En medio de la inmensidad, se vio a sí mismo como la mísera chispa insignificante de vida que representaba.

La mente de Shea pareció estallar, y lo que vio lo dejó paralizado. Se esforzó por aferrarse a la visión de sí mismo que lo había mantenido siempre, la que lo había mantenido cuerdo. Luchó por protegerse de la impresionante visión de su desnudez interior, y de la debilidad del ser que se veía obligado a reconocer como sí mismo.

Entonces, la fuerza de la corriente pareció disminuir. Shea abrió los ojos de par en par, y logró evitar por un instante la visión interior. Ante él estaba la espada alzada, de la que emanaba una luz blanca cegadora desde la hoja hasta la empuñadura. Al otro lado estaban Panamon y Keltset, inmóviles, y con la vista fija en él. Entonces los ojos del enorme troll se centraron en la espada. En su rostro había una extraña expresión de comprensión y apremio, y cuando Shea volvió a mirar la espada de Shannara, la luz pareció vibrar febrilmente. Había cierta impaciencia en su movimiento, como si intentara salir de la espada y adentrarse en su cuerpo, pero algo se lo impidiera.

El hombre de Valle intentó resistirse a ella un poco más, hasta que volvió a cerrar los ojos y la visión interna regresó. Ya había superado el impacto inicial de la revelación, y estaba intentando entender qué ocurría. Se concentró en las imágenes de Shea Ohmsford, sumergiéndose por completo en los pensamientos, emociones, juicios y motivaciones que daban forma a aquel personaje que le resultaba tan ajeno como familiar.

De repente, las imágenes se volvieron increíblemente nítidas, y vio otra cara de sí mismo, una cara que nunca había podido reconocer, o que simplemente se había negado a aceptar. Vio una sucesión interminable de eventos que no eran sino caricaturas de los recuerdos en los que había creído fervientemente. Era un repaso de todo el daño que había provocado a otros, de cada ocasión en que se había sentido celoso, de sus prejuicios fuertemente arraigados, de sus intencionadas verdades a medias, de su autocompasión, de sus temores: todo lo oscuro de sí mismo, todo lo que ocultaba en su interior. Allí estaba el Shea Ohmsford que había huido de Valle Sombrío, no para salvar y proteger a su familia y amigos, sino porque temía por su propia vida, y que había buscado cualquier excusa para justificar su pánico. Era el Shea Ohmsford que había permitido egoístamente que Flick compartiera con él aquella pesadilla para aliviar su dolor. Allí estaba el hombre de Valle que se había mofado del código moral de Panamon Creel, mientras permitía que el ladrón arriesgara su propia vida para salvar la suya. Y allí…

Las imágenes se sucedían sin parar. Shea Ohmsford se apartó horrorizado de lo que veía. No podía aceptarlo. ¡Nunca podría aceptarlo!

Sin embargo, su mente recurrió a alguna fuente interior de fuerza y comprensión y se abrió receptivamente a las imágenes, expandiéndose para aceptarlas, y persuadiéndolo, o tal vez obligándolo, a aceptar la realidad que acababa de ver. No podía negar ese otro lado de su personalidad. Al igual que la imagen limitada de la persona que siempre había creído ser, esta era solo una parte del Shea Ohmsford real, pero era una parte, por muy difícil que le resultara aceptarlo.

Y tenía que aceptarlo. Era la verdad.

… Lleno de furia, el Señor de los Brujos despertó del todo…

¿La verdad? Shea abrió los ojos de nuevo para mirar la espada de Shannara, que no había dejado de brillar. Una sensación cálida y vibrante le recorrió el cuerpo; una sensación que no trajo consigo ninguna visión nueva, sino tan solo una profunda consciencia interior.

De pronto se dio cuenta de que sabía cuál era el secreto de la espada. La espada de Shannara poseía el poder de revelar la Verdad, de obligar al hombre que la sostenía a conocer la verdad sobre sí mismo, y quizá la verdad sobre otros que tuvieran contacto con ella. Por un momento no pudo creerlo. Dudó de su análisis, tratando desesperadamente de cuestionar a fondo aquella revelación inesperada, de encontrar algo más, sencillamente porque debía haber algo más. Pero no quedaba nada por descubrir. Eso era todo lo que entrañaba la aclamada magia de la espada. Aparte de eso, no era más que lo que parecía ser: un arma de otra época, finamente labrada.

La revelación de lo que eso suponía atravesó su mente al instante, y lo dejó aturdido. Ahora entendía por qué Allanon nunca había revelado el secreto de la espada. ¿Qué clase de arma era esa contra el increíble poder del Señor de los Brujos? ¿Qué tipo de defensa podía ofrecer contra un ser que podía arrebatarle la vida con tan solo un pensamiento? Con una certeza escalofriante, Shea supo que había sido traicionado. ¡El poder legendario de la espada no era más que una mentira! Sintió que el pánico se apoderaba de él, y cerró los ojos con fuerza para hacerle frente. La oscuridad que lo rodeaba empezó a agitarse violentamente hasta marearlo, y pareció perder la consciencia.

… En el vacío gris y desolado de su refugio en la montaña, el Señor de los Brujos observaba y escuchaba. Lentamente, su rabia empezó a disiparse, y la oscuridad neblinosa que llenaba su capucha asintió satisfecha. El hombre de Valle al que había creído destruir había sobrevivido. A pesar de los obstáculos, había encontrado la espada. Pero era débil y lastimero, y carecía del conocimiento necesario para entender el funcionamiento del talismán. Estaba totalmente aterrado, y eso lo hacía vulnerable. Rápidamente, el amo salió en silencio de la cámara…

La alta figura de Allanon se detuvo vacilante en la cima de una colina yerma azotada por el viento. Sus ojos oscuros eran invisibles bajo las cejas espesas mientras estudiaba la cadena montañosa inhóspita y solitaria que acechaba desde el horizonte grisáceo del norte. Las montañas parecían devolverle la mirada, como si sus rostros cavernosos, desgastadas y llenas de cicatrices, reflejaran el alma de la tierra que los había engendrado muchos años antes. Un silencio espectral cubría la amplia región que constituía las Tierras del Norte. Incluso el viento de las altas montañas había amainado. El druida se envolvió en sus ropajes negros y suspiró. No podía estar equivocado; la búsqueda exhaustiva de su mente no podía engañarlo. Aquello que tanto había luchado por conseguir había sucedido al fin. En las profundidades del Filo del Cuchillo, aún muy lejos de donde se encontraba el místico, Shea Ohmsford había desenvainado la espada de Shannara.

¡Pero no iba a funcionar! Aunque el hombre de Valle lograra soportar y aceptar la verdad sobre sí mismo y, tal vez, descubrir el secreto de la espada, aún no estaba preparado para utilizar el talismán contra el Señor de los Brujos. No tenía tiempo de adquirir la confianza necesaria él solo, sin contar con ayuda, y sin el conocimiento que solo Allanon podía proporcionarle. Estaría lleno de dudas y atormentado por el miedo, y sería presa fácil para Brona. El druida percibió que el enemigo había despertado. El Señor Oscuro había iniciado el descenso desde su refugio en la montaña, totalmente seguro de que el portador de la espada no conocía el poder absoluto del talismán. El ataque sería rápido y salvaje, y Shea sería aniquilado antes de poder aprender siquiera cómo sobrevivir.

Solo quedaban unos minutos para el enfrentamiento, y Allanon sabía que no llegaría a tiempo para ayudar. Cuando había sabido que tanto Shea como la espada de Shannara se habían encaminado al norte, había dejado a los demás en Callahorn y había acudido rápidamente a ayudar al joven, pero todo se había precipitado. Solo quedaba una oportunidad para resultar útil a Shea, si es que quedaba alguna, pero él estaba demasiado lejos. Envolviéndose en sus ropas, el druida bajó rápidamente la colina, levantando nubes pequeñas de polvo a su paso. Su rostro contraído mostraba determinación.

Panamon Creel dio un paso hacia Shea cuando este cayó sobre una rodilla, pero el enorme brazo de Keltset lo detuvo. El troll miraba hacia la entrada de la caverna, escuchando. Panamon no oía nada, pero una sensación repentina de miedo y horror creciente se apoderó de él, obligándole a detenerse. Keltset movió los ojos indicando que había alguien en el pasillo, y Panamon sintió que su miedo se intensificaba.

Entonces, se hicieron las sombras. La luz de la antorcha que iluminaba la pequeña celda se atenuó bruscamente. En la puerta había una alta figura envuelta en ropas negras. Panamon Creel supo instintivamente que aquel era el Señor de los Brujos. Debajo de la capucha, donde tendría que haber habido una cara, solo se veía oscuridad y una niebla verde oscura que se movía lentamente alrededor de dos chispas rojizas idénticas. Las chispas se centraron primero en Panamon y Keltset, paralizándolos al instante, y haciéndoles rememorar todos los miedos y terrores que habían conocido en su vida. El ladrón intentó gritar para avisar al pequeño hombre de Valle, pero descubrió que no podía hablar, y tuvo que limitarse a observar con impotencia cómo la capucha sin rostro se volvía lentamente hacia Shea.

El hombre de Valle sintió que recuperaba la consciencia en medio de las sombras y la humedad de la pequeña celda. Todo le parecía extrañamente lejano, aunque desde el fondo de su mente nublada le llegaba una vaga señal de advertencia. Pero él respondió perezosamente y, por un momento, solo percibió el olor a rancio y moho, y el débil titileo de una antorcha. En medio de una neblina distinguió las figuras inmóviles de Panamon y Keltset a menos de un metro, con el temor reflejado en sus rostros. Orl Fane estaba agazapado al fondo de la celda, y parecía una pequeña bola amarilla que se quejaba y balbuceaba de forma incoherente. Delante de él, la espada de Shannara brillaba con intensidad.

Entonces, de repente, recordó el secreto de la espada, y al mismo tiempo la impotencia de su situación. Trató de alzar la vista, pero sus ojos parecían fijos al frente. Un temor y una desesperación repentinos lo invadieron como un río helado, y sintió que se ahogaba. Su cuerpo estaba cubierto de sudor frío, y le temblaban las manos. Un solo pensamiento gritaba en su mente: ¡Huye! ¡Sal de aquí antes de que la temible criatura cuyo reino prohibido has osado invadir sepa de tu presencia y te destruya! El propósito por el que lo había arriesgado todo ya no importaba; en su mente solo cabía la necesidad apremiante de huir.

Shea se tambaleó. Cada fibra de su ser le gritaba que corriera hacia la puerta, que tirase la espada y saliera corriendo. Pero no podía hacerlo. Algo dentro de él se negaba a soltar la espada. Desesperado, luchó por controlar el miedo. Agarró con fuerza la empuñadura de la espada hasta que los nudillos se pusieron blancos por el dolor. Era lo único que le quedaba, lo único que se interponía entre él mismo y el pánico absoluto. Se aferró con desesperación a la espada, un talismán que consideraba inútil, pero que mantenía su cordura.

¡CRIATURA MORTAL, ESTOY AQUÍ!

Las palabras rompieron el silencio y produjeron un eco escalofriante. Los ojos de Shea se esforzaron por mirar hacia la puerta. Al principio no vio más que sombras, pero luego estas se unieron y comprimieron para dar forma a la figura encapuchada del Señor de los Brujos. Acechaba amenazante desde la entrada a la celda, oscuro, informe e impenetrable dentro de sus ropas. En el interior de la capucha, la neblina verde seguía formando remolinos, y las pequeñas llamas que constituían sus ojos centelleaban y aumentaban de tamaño.

CRIATURA MORTAL, ESTOY AQUÍ. ¡INCLÍNATE ANTE MÍ!

Shea palideció de miedo. Algo grande y negro golpeó su mente y le hizo tambalearse precariamente al borde del pánico absoluto. Un abismo sin fondo pareció abrirse ante él. Solo hacía falta un pequeño empujón… Se obligó a sí mismo a concentrarse en la espada y en la necesidad imperiosa de seguir vivo. Una neblina carmesí inundó su mente, y trajo consigo las voces de incontables criaturas condenadas, clamando piedad sin esperanza. Unos seres reptaban y se retorcían por sus brazos y piernas, tirando de él, atrayéndolo hacia el abismo. ¿Cómo podía resistirse a un ser tan impresionante como el Señor de los Brujos?

Al otro lado de la celda, Panamon Creel observaba cómo la figura vestida de negro se acercaba a Shea. El Señor de los Brujos parecía no tener materia; era una capucha sin rostro, unas ropas vacías. Pero sin duda era demasiado para que Shea pudiera manejarlo solo, con espada o sin ella. Panamon hizo un gesto de advertencia a Keltset y, tras luchar contra la sensación de pánico que lo invadía, alzó la pica para atacar. La figura oscura se volvió hacia él casi sin interés. Ya no parecía vacía, sino llena de un poder inmenso. Hizo un gesto con el brazo, y el ladrón sintió que algo lo agarraba con fuerza por la garganta y lo tiraba contra la pared. Intentó liberarse, pero estaba bien sujeto, al igual que Keltset. Impotentes, vieron como el Señor de los Brujos se volvía hacia el hombre de Valle.

Shea estaba a punto de perder la batalla. Seguía sosteniendo la espada ante él para protegerse, pero la poca resistencia que le quedaba empezaba a desvanecerse ante el asalto del Señor Oscuro. Ya no podía pensar de forma racional. Estaba indefenso ante las emociones que le desgarraban. De la oscuridad de la capucha surgió una orden terrible que lo sacudió.

¡SUELTA LA ESPADA, CRIATURA MORTAL!

Desesperado, Shea luchó contra el impulso de obedecer. Todo se volvió borroso, y le costaba respirar. En su mente, una voz familiar parecía llamarlo por su nombre. Intentó responder, gritando pidiendo auxilio en su interior. Entonces la voz del Señor de los Brujos volvió a desgarrarlo.

¡SUELTA LA ESPADA!

La hoja se inclinó un poco. Shea notó que la mente se le adormecía, y que la oscuridad se acercaba aún más. La espada no le servía. ¿Por qué no la soltaba sin más? Él no era nada comparado con aquel ser impresionante. No era más que un mortal frágil e insignificante.

La espada seguía inclinándose. De pronto, Orl Fane gritó horrorizado y, sollozando, se echó al suelo de la oscura celda. Panamon se había quedado lívido. El cuerpo enorme de Keltset parecía estar sujeto a la pared. La punta de la espada de Shannara colgaba a tan solo unos centímetros del suelo de piedra, oscilando lentamente.

Entonces, la voz que Shea había oído en su mente volvió a llamarlo. Las palabras surgieron de la nada y llegaron a él en un susurro tan débil que apenas pudo distinguirlo.

«¡Shea! Ten valor. Confía en la espada».

¡Allanon!

La voz del druida atravesaba el miedo y las dudas que atenazaban al joven. Pero sonaba tan lejana, tan lejana…

«Cree en la espada, Shea. Todo lo demás es una ilusión…».

Las palabras de Allanon fueron interrumpidas por el grito furioso del Señor de los Brujos, que acalló la voz del odiado druida en la mente de Shea. Pero Brona había llegado demasiado tarde. Allanon había lanzado una cuerda, y Shea se había aferrado a ella y estaba trepando para alejarse del borde de la derrota. El miedo y las dudas se apartaron, y la espada volvió a alzarse ligeramente.

El Señor de los Brujos pareció retroceder un paso, y la capucha sin rostro se volvió hacia Orl Fane. Al instante, el gnomo quejumbroso se irguió bruscamente como una marioneta de madera. Ya no tenía control sobre sí mismo. El peón del Señor Oscuro avanzó, y sus manos amarillas intentaron desesperadamente coger la espada. Cerró los dedos alrededor de la hoja, y tiró de ella inútilmente. De pronto, gritó de dolor y soltó el talismán bruscamente. Cayó al suelo con el rostro contraído, y se llevó las manos a los ojos, tapándoselos como si tratara de apartar una visión horrible.

De nuevo, el Señor de los Brujos hizo un gesto. La figura temblorosa del gnomo se levantó con esfuerzo, y volvió a incorporarse a la lucha gritando consternado. De nuevo, agarró la hoja centelleante, volvió a gritar de dolor y cayó de rodillas, soltando el talismán por segunda vez, con los ojos llenos de lágrimas.

Shea miró su cuerpo encogido y entendió qué había pasado. Orl Fane había visto la verdad sobre sí mismo, al igual que lo había hecho Shea al tocar por primera vez la espada. Pero para el gnomo, la verdad era insoportable. Aun así, había algo extraño en todo aquello. ¿Por qué no había intentado Brona arrebatarle la espada él mismo? Habría sido muy sencillo, pero el Señor de los Brujos había recurrido a la ilusión para obligar a Shea a soltarla, y luego había utilizado al ya enloquecido Orl Fane como peón. Con todo su poder, ¿cómo es que era incapaz de arrebatarle la espada? Era muy sencillo. Buscó una respuesta, una respuesta que tenía muy cerca, y entonces empezó a comprender.

Orl Fane había vuelto a levantarse, obedeciendo aún las órdenes del Señor de los Brujos. Se acercó a Shea desesperado, y sus dedos nudosos se alzaron salvajemente en el aire. El hombre de Valle intentó esquivarlo, pero Orl Fane actuaba de manera totalmente irracional, sin control sobre su mente ni su alma. Con un chillido de miedo y frustración, se arrojó contra la espada. Por un instante, su cuerpo enjuto convulsionó sobre la hoja brillante de metal que lo había ensartado, la única cosa que aún le importaba en este mundo. Durante ese instante, al fin, fue suya. Y entonces murió.

Shea retrocedió, aturdido, y liberó el arma del cuerpo sin vida. De inmediato, el Señor de los Brujos retomó el asalto y entró maliciosamente en la mente del joven para aplastar del todo su resistencia. Lo hizo de manera cruel y directa, sin emplear ningún giro inteligente ni insinuar ningún tipo de incertidumbre, y sin utilizar ningún truco ni engaño. No había más que miedo, abrumador y devastador, con la fuerza de una maza. Las visiones se sucedieron en la mente de Shea, y le mostraron el inmenso poder del Señor de los Brujos de mil formas diferentes y horribles, todas encaminadas a su exterminación. Se sintió como el ser vivo más diminuto e insignificante que se hubiera arrastrado jamás sobre la faz de la tierra. Un segundo más, y el Señor de los Brujos habría transformado al indefenso humano en polvo.

Pero el valor de Shea resistió. Había estado a punto de sucumbir a la locura una vez, pero en esta ocasión tenía que ser firme y creer en sí mismo y en Allanon. Apretó con fuerza la espada con las dos manos y se obligó a dar un pequeño paso en dirección a la niebla estrecha, hacia el muro de terror que le asaltaba. Trató de creer que no era más que una ilusión, que el miedo y el pánico crecientes que sentía no eran suyos. El muro cedió un poco, y él lo presionó con más fuerza. Pensó en la muerte de Orl Fane y creó una imagen mental de todos los que morirían si él fallaba. Recordó las palabras que le había susurrado Allanon, y se concentró en lo que creía que era la debilidad del Señor de los Brujos, y que se había revelado al negarse a arrebatarle él mismo la espada. Shea se obligó a creer que el verdadero secreto del poder del talismán era una sencilla ley que afectaba incluso a una criatura tan imponente como Brona.

La neblina se desvaneció de repente, y el muro de miedo se quebró. Shea estaba ya frente al Señor de los Brujos, y las llamaradas rojas centellearon salvajemente en medio de la neblina verde que ocupaba la capucha. Las mangas de la túnica se alzaron, como intentando protegerse de algún peligro inminente, y la figura oscura retrocedió. En la oscuridad de la pared del fondo, Panamon Creel y Keltset se liberaron de repente, y se adelantaron de inmediato blandiendo sus armas. Shea percibió que los últimos indicios de la resistencia que oponía el Señor de los Brujos a su avance se desvanecían, y entonces la espada de Shannara atacó.

Un espantoso grito ahogado de terror emergió del sudario, y un brazo largo y esquelético se movió violentamente hacia arriba. El hombre de Valle presionó con fuerza la hoja reluciente contra la figura que se retorcía, obligándola a retroceder hasta la pared más cercana. Juró en voz baja que no habría escapatoria. Sería el fin del monstruoso mal de aquella criatura. Ante él, las ropas oscuras se sacudieron como respuesta, mientras los dedos se alzaron dolorosamente como garfios en el aire húmedo de la celda. El Señor de los Brujos empezó a derrumbarse y, al hacerlo, expresó entre gritos el odio que sentía hacia aquello que lo estaba destruyendo. Tras su grito se oyó el eco de otras mil voces que clamaban la venganza que les había sido negada durante tanto tiempo.

Shea sintió que el horror de la criatura pasaba de la espada a su mente, pero con él llegó la también la fuerza de todas aquellas voces, y no cedió. El tacto de la espada traía consigo una verdad que las ilusiones y los engaños del Señor de los Brujos no podían negar. Era una verdad que no podía admitir, que no podía aceptar, que no podía tolerar… pero era una verdad contra la que no podía defenderse. Para el Señor de los Brujos, la verdad era la muerte.

La existencia mortal de Brona solo era una ilusión. Hacía mucho tiempo que todos los medios que había empleado para ampliar su vida mortal habían fallado, y su cuerpo había muerto. Pero la convicción obsesiva de que no podía perecer había mantenido viva una parte de él, y había sobrevivido por medio de la brujería que lo había conducido a la locura. Negando su propia muerte, había conservado su cuerpo sin vida para alcanzar la inmortalidad que se le había escapado. Al pertenecer a dos mundos, su poder era inmenso. Pero ahora la espada le obligaba a contemplarse a sí mismo como lo que era realmente: un caparazón decadente y sin vida que sobrevivía tan solo por la creencia mal concebida de su propia realidad. Era un farsante, una fantasía creada tan solo por la fuerza del anhelo, tan efímera como la apariencia física que mostraba. Era una mentira que había vivido y crecido en los temores y las dudas de los hombres mortales, una mentira creada para ocultar la verdad. Pero ahora la verdad había salido a la luz.

Shea Ohmsford había logrado aceptar la debilidad y la fragilidad que formaban parte de su condición humana, que era la misma de todos los mortales. Pero el Señor de los Brujos no podía aceptar lo que revelaba la espada, porque la verdad era que la criatura que él creía ser había dejado de existir hacía casi mil años. Lo único que quedaba de Brona era una mentira, y ahora el poder de la espada también iba a arrebatársela.

Gritó por última vez, y su lamento de protesta resonó tristemente por toda la celda, mezclándose con las exclamaciones de triunfo de un coro de espectros. Entonces se hizo el silencio. El brazo extendido empezó a desvanecerse hasta convertirse en polvo, que cayó como ceniza mientras su cuerpo se desintegraba bajo la tela. Los pequeños destellos rojizos brillaron una vez más en la neblina verde y luego se desvanecieron. El manto se derrumbó y se hundió, vacío, hasta caer al suelo formando una pila. La capucha se desplomó poco a poco, hasta que solo quedó un nudo de trapos raídos.

Un momento después, Shea empezó a tambalearse. Aquel exceso de emociones se había adentrado en sus nervios, haciéndole acumular tanta tensión durante tanto tiempo que su cuerpo agotado empezaba a resentirse. El suelo pareció inclinarse bajo sus pies y, lentamente, Shea se hundió en la oscuridad.

En la ciudad de Tyrsis, la larga y terrible lucha entre los mortales y la criatura espectral culminó de forma inesperada. Desde su profundo corazón de roca, la tierra empezó a temblar, y las sacudidas, constantes y amenazadoras, resquebrajaron la superficie. En las colinas bajas al este de Tyrsis, el pequeño grupo de jinetes elfos se esforzaba por controlar a los caballos asustados, mientras un Flick Ohmsford macilento observaba asombrado cómo la tierra empezaba a agitarse a su alrededor con extrañas vibraciones. En lo alto de la muralla interior, la figura enorme e indestructible de Balinor rechazaba un asalto tras otro a medida que el ejército de las Tierras del Norte intentaba en vano romper la defensa de las Tierras del Sur, y durante varios minutos, no advirtieron los temblores en medio de la ferocidad de la batalla. En el puente de Sendic, la avanzadilla de trolls se detuvo y miró a su alrededor con inquietud, pues el estruendo iba en aumento. Menion Leah se sobresaltó cuando aparecieron grandes grietas en la piedra antigua, y los defensores del puente se prepararon para correr. Los temblores aumentaron rápidamente, con una fuerza terrible, hasta transformarse en una avalancha titánica que recorrió la tierra y la roca. Se levantó un viento que trajo consigo corrientes feroces que empujaron y dispersaron al ejército elfo que se dirigía a Tyrsis. El viento rugió desde Culhaven en el Anar hasta los rincones más lejanos de las vastas Tierras del Oeste. Los enormes árboles del bosque se partieron, y secciones enteras de montaña fueron arrancadas y pulverizadas cuando la fuerza despiadada del viento y el terremoto azotó las cuatro tierras. El cielo se había oscurecido hasta volverse totalmente negro, despejado, sin sol, y vacío, como si hubieran borrado el firmamento de un plumazo. Unos enormes relámpagos rojos atravesaron la oscuridad, recorriendo el cielo de horizonte a horizonte, formando un entramado imposible de energía eléctrica. Era el fin del mundo. Era el fin de toda vida. El holocausto que había sido anunciado desde el inicio había llegado al fin.

Pero un momento después, desapareció, y se hizo un silencio absoluto. El silencio cubrió cada rincón como un manto, hasta que de la oscuridad impenetrable emergieron lamentos que se convirtieron rápidamente en gritos de angustia. En la ciudad de Tyrsis, la batalla había sido olvidada. Tanto los habitantes del norte como los del sur observaban horrorizados cómo los portadores de la calavera se elevaban en el cielo como espectros informes, retorciéndose en una agonía indescriptible mientras gritaban. Quedaron suspendidos en el aire sobre los hombres, que palidecieron horrorizados, pero no podían apartar la vista. Entonces, las figuras aladas empezaron a desintegrarse, y sus cuerpos oscuros quedaron reducidos lentamente a cenizas que flotaron en dirección a la tierra. Unos segundos después no quedaba nada salvo la enorme oscuridad vacía, que empezó a moverse rápidamente hacia el norte, como si alguien estuviera tirando de una manta. Primero en el sur, y después en el este y el oeste, apareció el cielo azul y el sol iluminó las tierras con un brillo cegador. Atónitos, los mortales observaron cómo la oscuridad impenetrable se reducía a una simple nube negra en el norte, que flotó inmóvil en el horizonte hasta hundirse en la tierra y desaparecer para siempre.

El tiempo pasó mientras Shea flotaba sin conocimiento en un vacío enorme y oscuro.

—Creo que no lo ha conseguido.

Una voz llegó hasta su mente desde un lugar muy, muy lejano. En las manos y el rostro notó de repente el frío de la piedra lisa contra su piel caliente.

—Espera, está parpadeando. ¡Creo que ha vuelto en sí!

Panamon Creel. Shea abrió los ojos y se encontró tendido en el suelo de la pequeña celda. La luz amarillenta de la antorcha titilaba en la oscuridad con un brillo difuso. Volvía a ser él mismo. Aún llevaba en la mano la espada de Shannara, pero el poder del talismán lo había abandonado, y la extraña conexión que los había unido antes, había desaparecido. Se incorporó con torpeza, apoyándose en las manos y las rodillas, pero un estruendo ominoso hizo temblar la caverna y le hizo precipitarse hacia delante. Unas manos fuertes lo agarraron.

—Tranquilo, esperad un minuto. —La voz áspera de Panamon sonaba cerca de su oído—. Dejadme echaros un vistazo. Vamos, miradme. —Tiró del pequeño hombre de Valle y sus ojos se encontraron. Había cierto temor en la mirada dura del ladrón, pero luego sonrió—. Está bien, Keltset. Ahora vámonos de aquí.

Panamon ayudó a Shea a incorporarse y se dirigió a la puerta. La enorme figura de Keltset los seguía avanzando pesadamente a cierta distancia. Shea dio unos pasos inseguros y se detuvo. Algo lo retenía.

—Estoy bien —murmuró de forma casi inaudible.

Entonces, bruscamente, todo volvió a él: el poder de la espada recorriendo su cuerpo hasta unirlo con ella, las visiones de la verdad sobre sí mismo, la aterradora batalla contra el Señor de los Brujos, la muerte de Orl Fane… Gritó y se tambaleó.

Panamon Creel extendió el brazo bueno instintivamente y agarró al joven.

—Despacio, despacio. Ya ha pasado todo, Shea. Lo habéis conseguido. Habéis ganado. El Señor de los Brujos ha sido destruido. Pero la montaña se está derrumbando. ¡Tenemos que salir de aquí antes de que se nos caiga encima!

El estruendo se hizo más fuerte, y algunos trozos de roca empezaron a desprenderse de las paredes y el techo de la caverna, cayendo en forma de polvo y gravilla. Las piedras empezaron a agrietarse a medida que el temblor aumentaba. Shea miró a Panamon y asintió.

—Estaréis bien. —El ladrón de escarlata se incorporó de inmediato—. Voy a sacaros de aquí. Lo prometo.

Rápidamente, los tres hombres salieron de la celda y avanzaron por el pasaje oscuro. El túnel escarpado estaba lleno de giros y trazos sinuosos que recorrían el corazón del Filo del Cuchillo. Las paredes rugosas estaban llenas de grietas y fisuras, y el estruendo estaba haciendo aparecer más, provocando que los muros se agrietaran y se desmoronasen. La montaña temblaba como si la tierra amenazara con abrirse y engullirla, estremeciéndose con la fuerza de las reverberaciones atronadoras que resonaban de forma entrecortada desde el centro de la tierra. Atravesaron un sinfín de pasajes pequeños y cámaras, sin detenerse, pero incapaces de encontrar una salida. En varias ocasiones cascadas de roca y polvo habían caído sobre alguno de ellos, pero siempre habían podido liberarse. Los enormes trozos de roca caían ante ellos, bloqueándoles el paso, pero el poderoso Keltset apartaba a un lado las piedras, y proseguían la marcha inmediatamente. Shea empezaba a perder el sentido de lo que ocurría cuando un cansancio extraño se apoderó de su cuerpo, presionándolo de forma implacable y absorbiendo la poca energía que le quedaba. Cuando creía que ya no podía continuar, Panamon lo ayudaba a cruzar los escombros con su fuerte brazo.

Habían llegado a una parte especialmente estrecha de un pasadizo que giraba bruscamente a la derecha cuando un temblor violento agitó la montaña moribunda. El techo del pasillo crujió y se resquebrajó con un chirrido, y empezó a derrumbarse. Panamon gritó frenéticamente y se colocó sobre Shea para intentar protegerlo con su propio cuerpo. Keltset llegó de inmediato y sostuvo con sus enormes hombros las toneladas de roca. Se levantó un polvo cegador y, por un momento, todo quedó oculto a la vista. Panamon Creel tiró del hombre de Valle para que se levantara y siguiera avanzando. Shea miró al troll de las rocas al pasar gateando junto a él, y sus ojos amables se cruzaron con los suyos. El techo se desprendió unos centímetros más, y el gigantesco soporte humano utilizó su increíble fuerza de troll de las rocas para contenerlo. Su cuerpo estaba rígido por el tremendo esfuerzo. Shea titubeó, pero Panamon lo agarró por el hombro y lo empujó hacia delante, haciéndole girar una esquina que conducía a un pasillo más ancho. Se dejaron caer sobre una pila de rocas sueltas y polvo, intentando recuperar el aliento. Miraron a Keltset, que seguía sosteniendo el techo. Panamon hizo amago de volver al pasaje, pero un estruendo profundo atravesó el corazón de la montaña. Las rocas crujieron al deslizarse, y el túnel que habían dejado atrás se derrumbó por completo. Cayeron toneladas de piedra, y el camino desapareció de su vista. Shea gritó y se abalanzó sobre el muro de roca, pero Panamon lo apartó bruscamente y alzó la pica ante su rostro.

—¡Está muerto! Ya no podemos ayudarlo.

El rostro macilento del joven lo miró conmocionado.

—¡Moveos, salid de aquí! —El ladrón estaba furioso—. ¿Queréis que su muerte haya sido inútil? ¡Moveos!

Tiró de Shea con brusquedad para levantarlo y lo empujó hacia la parte abierta del túnel. El rugido profundo seguía resonando por toda la montaña, y una serie de sacudidas violentas estuvieron a punto de tirar a los dos hombres al suelo mientras avanzaban a trompicones por la caverna. Shea corría a ciegas, pues sus ojos estaban nublados por el polvo y las lágrimas. Le resultaba difícil ver con claridad, y parpadeaba y guiñaba los ojos intentando aclarar la visión. La respiración trabajosa de Panamon sonaba cerca de su oreja, y sentía la punta de la pica de hierro contra su espalda, obligándolo a correr más deprisa. De los muros y el techo del pasaje se desprendían trozos de roca que caían sobre su cuerpo desprotegido, provocándole cortes y magulladuras, y haciendo jirones su ropa de montaña cuya tela colgaba de su cuerpo delgado y sudoroso. Seguía sosteniendo la espada brillante, que ya no le servía sino como prueba de que lo que le había ocurrido era algo más que el producto de una imaginación enloquecida.

De pronto, el túnel se abrió a la luz grisácea del cielo del norte, y se encontraron fuera de la montaña. Ante ellos yacían los cuerpos sin vida de los trolls y los muten. Sin aminorar la marcha, los dos hombres corrieron hacia la boca del desfiladero sinuoso que dividía el monstruoso Filo del Cuchillo. La tierra dura temblaba violentamente, y en la base de la montaña Calavera aparecieron grietas largas y dentadas que se expandieron serpenteando hacia el anillo de obstáculos naturales que rodeaba la tierra prohibida. De pronto, un estruendo chirriante, mayor que cualquier otro que lo hubiera precedido, hizo que los dos hombres se dieran la vuelta. Miraron sobrecogidos cómo el rostro cadavérico de la calavera empezaba a hundirse y derrumbarse. Todo pareció estremecerse a la vez, y el símbolo del Señor de los Brujos desapareció una cascada de toneladas de roca. La montaña de la Calavera dejó de existir. Una nube espesa de polvo amarillo se elevó, y de las entrañas de la tierra surgió un estruendo que resonó en la inmensidad de las Tierras del Norte. Unas violentas corrientes de aire azotaron los restos de la montaña moribunda, y la tierra empezó a temblar otra vez. Horrorizado, Shea vio cómo el monstruoso Filo del Cuchillo empezaba a agitarse con la fuerza del nuevo temblor. ¡El reino entero se estaba desintegrando!

Panamon corrió desesperado hacia el desfiladero, tirando del aturdido Shea. Pero esta vez el hombre de Valle no necesitaba que lo apremiaran, y echó a correr de inmediato, esquivando los cadáveres amontonados. Sacó fuerzas del último resquicio de valor y determinación que le quedaba, y Panamon Creel descubrió con sorpresa que tenía que acelerar para alcanzarlo. Cuando llegaron a la boca del desfiladero, varios fragmentos del alto Filo del Cuchillo habían empezado a desmoronarse, precipitándose mientras los temblores seguían sacudiendo la tierra. Unas rocas enormes aterrizaron con fuerza en el cañón sinuoso, y una avalancha de rocas sueltas se deslizó desde las alturas de los antiguos picos, ganando fuerza a cada segundo que pasaba. En el centro de aquel holocausto corrían en zigzag y sorteaban obstáculos los dos hombres del sur: el maltrecho medio elfo, blandiendo la antigua espada, y el ladrón manco. La fuerza del viento los empujaba, haciéndoles correr más deprisa entre la lluvia de piedra y polvo. Los giros y curvas se sucedían, y cuando desaparecieron supieron que estaban llegando al final del cañón y a las laderas del otro lado. De pronto, Shea notó que se le nublaba la vista otra vez y que andaba a trompicones, y se frotó los ojos con la mano libre para aclararse la visión.

De repente, la pared este del cañón se derrumbó sobre los dos hombres, enterrándolos en una avalancha de piedras y polvo. Algo afilado golpeó a Shea en la cabeza y, por un momento, perdió el conocimiento. Yacía parcialmente cubierto por los escombros mientras su mente trataba de despertarse. Entonces, Panamon lo sacó de entre la masa de piedras con su brazo fuerte. A través de una neblina gris, Shea vio que su compañero tenía el rostro cubierto de sangre. Lentamente, el joven se incorporó, apoyándose en la espada de Shannara.

Panamon seguía de rodillas. Señalaba con la pica el desfiladero que habían dejado atrás. Shea se volvió a mirar con ansiedad. Para su horror descubrió que una criatura informe se acercaba a ellos lentamente entre nubes de polvo. ¡Un muten! Tenía el rostro deforme vuelto hacia ellos, y avanzaba torpemente. Panamon miró a Shea y sonrió de manera sombría.

—Viene siguiéndonos desde el otro lado. Pensaba que lo perderíamos en las rocas, pero es insistente.

Se levantó lentamente y desenvainó el largo sable.

—Adelantaos Shea. Yo iré enseguida.

El hombre de Valle negó con la cabeza sin comprender. Debía de haberlo entendido mal.

—Podemos correr más rápido que él —estalló—. Casi hemos llegado al final del desfiladero. Podemos luchar con él allí… ¡juntos!

Panamon negó a su vez y sonrió con tristeza.

—Esta vez no, me temo. Me he hecho daño en la pierna. No puedo correr más. —Volvió a negar cuando Shea abrió la boca para replicar—. No quiero oír nada más, Shea. Ahora corred… ¡y no paréis!

El hombre de Valle miraba al ladrón con el rostro cubierto de lágrimas.

—¡No puedo hacerlo!

Un temblor repentino sacudió el Filo del Cuchillo, tirando de nuevo al suelo a Panamon y Shea. Las rocas seguían cayendo de la ladera que se derrumbaba, y las convulsiones de la tierra seguían en aumento. El muten se arrastraba de manera mecánica hacia ellos, indiferente al terremoto. Panamon se levantó tembloroso y tiró de Shea.

—El desfiladero se está viniendo abajo —dijo en voz baja—. No hay tiempo para discutir. Puedo cuidar de mí mismo, como llevo haciendo desde mucho antes de conoceros a vos o a Keltset. Ahora quiero que corráis. ¡Salid del desfiladero!

Colocó la mano en el hombro delgado del muchacho y lo empujó con suavidad. Shea retrocedió unos pasos y vaciló, mientras levantaba la espada de Shannara casi de forma amenazadora. El rostro ancho de Panamon Creel mostró cierta sorpresa, pero luego apareció su típica sonrisa pícara y sus ojos llamearon.

—Volveremos a vernos, Shea Ohmsford. Estad atento.

Se despidió con un gesto de la pica y se volvió para enfrentarse al muten. Shea lo miró un instante. Su visión borrosa debía de estar engañándolo, pues por un momento le pareció que el ladrón de escarlata no cojeaba. Entonces, los fuertes temblores recorrieron el desfiladero de la montaña una vez más, y el muchacho corrió hacia la seguridad de las laderas. Resbalando y tropezando con las rocas sueltas y la tierra, esquivando la cascada de piedras y escombros que caía desde las alturas del Filo del Cuchillo hacia el cañón estrecho, siguió corriendo solo.

34

La tarde ya casi había llegado a su fin. La luz del sol se filtraba en largos rayos difusos a través de las nubes blancas, instalándose cálidamente en el suelo yermo de las Tierras del Norte. La claridad bañaba la escasa vegetación: los primeros signos de una vida permanente que algún día florecería en aquella tierra que había permanecido yerma y desolada durante tantos años. A lo lejos, los bordes afilados del derruido Filo del Cuchillo sobresalían por encima del horizonte, y en el valle asolado, el polvo seguía suspendido por encima de las ruinas del Reino de la Calavera.

Shea pareció surgir de la nada, vagando sin rumbo entre la maraña de barrancos y colinas de las laderas que se encontraban justo debajo del Filo del Cuchillo. Medio ciego y totalmente exhausto, el joven harapiento era prácticamente irreconocible. Se acercó a Allanon sin verlo, con las dos manos asidas fuertemente a la espada plateada. Por un instante, el druida contempló enmudecido el extraño aspecto del espadachín maltrecho que avanzaba a trompicones. Entonces dejó escapar un grito de alivio y se apresuró a recibir y abrazar el cuerpo delgado y magullado de Shea Ohmsford.

El hombre de Valle durmió mucho tiempo, y al despertar, era de noche. Estaba tumbado bajo la protección de un saliente de roca que se abría hacia un barranco ancho y profundo. Una fogata crepitaba pacíficamente, añadiendo más calor al manto que rodeaba su cuerpo. Su visión había empezado a aclararse, y se encontró observando un cielo iluminado por las estrellas que se extendía como un toldo por encima de él, de una punta a otra del barranco. No pudo evitar sonreír. Se imaginaba de nuevo en Valle Sombrío. Un momento después, la sombra oscura de Allanon se acercó a la débil luz de la hoguera.

—¿Os encontráis mejor? —preguntó el druida sentándose. Había algo extraño en él. Parecía más humano, menos imponente, y había una calidez inusual en su voz.

Shea asintió e inquirió:

—¿Cómo me encontrasteis?

—Vos me encontrasteis a mí. ¿No os acordáis de nada?

—No, nada desde que… —Shea titubeó—. ¿Había alguien…? ¿Visteis a alguien más?

Allanon observó por un momento su expresión ansiosa, como si estuviera sopesando su respuesta, y luego negó con la cabeza.

—Estabais solo.

Shea sintió un nudo en la garganta, y se recostó en el calor de las mantas, tragando saliva. Así que Panamon también había muerto. De alguna forma, no esperaba que acabara así.

—¿Estáis bien? —La voz profunda del druida llegó hasta él en la oscuridad—. ¿Os gustaría comer algo ahora? Creo que os sentaría bien.

—Sí. —Shea se incorporó, aún envuelto en el manto protector. Allanon se acercó al fuego y sirvió sopa en un cuenco pequeño. El olor era apetecible, y Shea lo inhaló profundamente. De pronto se acordó de la espada de Shannara y la buscó con la mirada en la oscuridad. La vio de inmediato, junto a él; el metal brillaba débilmente. Luego pensó en las piedras élficas y se palpó los bolsillos de la túnica. No las encontró. Presa del pánico, empezó a buscarlas entre su ropa, con el mismo resultado. No estaban. Una sensación de desasosiego se apoderó de él, y tuvo que recostarse un momento. Tal vez Allanon…

—Allanon, no encuentro las piedras élficas. ¿Las habéis…?

El druida se puso junto a él y le tendió el cuenco de sopa caliente y una cuchara pequeña de madera. Su rostro era una sombra oscura impenetrable.

—No, Shea. Debéis de haberlas perdido al huir del Filo del Cuchillo. —Vio la expresión abatida en el rostro del muchacho y le dio un golpecito en el hombro para tranquilizarlo—. No os preocupes por ellas. Las piedras han cumplido su misión. Ahora quiero que comáis algo y volváis a dormiros. Necesitáis descansar.

Shea sorbió la sopa mecánicamente, incapaz de olvidar como si tal cosa las piedras élficas. Lo habían acompañado desde el principio, protegiéndolo en todo momento. Le habían salvado la vida en más de una ocasión. ¿Cómo había sido tan descuidado? Hizo memoria por un momento, intentando recordar en vano dónde podía haberlas perdido, pero era inútil. Podía haber sido en cualquier momento.

—Siento lo de las piedras élficas —se disculpó en voz baja, sintiendo que debía decir algo más.

Allanon se encogió de hombros y sonrió débilmente. Parecía cansado y más viejo al sentarse junto al muchacho.

—Tal vez aparezcan más tarde.

Shea terminó el cuenco en silencio, y Allanon lo llenó de nuevo sin que se lo pidiera. La sopa caliente relajó el cuerpo cansado del hombre de Valle, y empezó a invadirlo el sueño. Estaba quedándose dormido otra vez. Habría resultado muy fácil sucumbir, pero no podía. Aún había muchas cosas que le inquietaban, demasiadas preguntas cuya respuesta aún no conocía. Quería oírlas ahora de la boca del único hombre que podía dárselas. Se lo merecía después de todo lo que había pasado.

Se incorporó con esfuerzo, consciente de que Allanon lo observaba detenidamente desde la oscuridad al otro lado de la fogata. A lo lejos, el aullido agudo de un pájaro nocturno rompió el silencio. Shea esperó un instante. La vida estaba volviendo a las Tierras del Norte, después de tanto tiempo. Colocó el cuenco de sopa en el suelo junto a él y se volvió hacia Allanon.

—¿Podemos hablar un momento?

El druida asintió sin decir nada.

—¿Por qué no me contasteis la verdad sobre la espada? —preguntó el joven en voz baja—. ¿Por qué?

—Os dije lo que necesitabais saber. —La cara oscura de Allanon permaneció inalterable—. La espada os explicó el resto.

Shea lo miró incrédulo.

—Era necesario que descubrierais el secreto de la espada de Shannara por vos mismo —continuó diciendo el druida en tono amable—. No podía explicároslo yo; era algo que teníais que experimentar. Teníais que aprender a aceptar la verdad sobre vos mismo para poder usar la espada como talismán contra el Señor de los Brujos. Era un proceso en el que yo no podía involucrarme directamente.

—¿No podíais haberme dicho, al menos, por qué la espada destruiría a Brona? —insistió.

—¿Y de qué os habría servido eso, Shea?

El hombre de Valle frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—Si os hubiera contado todo lo que estaba en mi poder deciros sobre la espada, teniendo en cuenta que entonces no contabais con el beneficio de la retrospectiva, como ahora, para aclararos las cosas, ¿os habría ayudado en términos prácticos? ¿Habríais sido capaz de continuar la búsqueda de la espada? ¿Habríais podido levantarla contra Brona, sabiendo que lo único que haría sería revelarle la verdad sobre sí mismo? ¿Me habrías creído si os hubiera dicho que algo tan sencillo como eso destruiría a un monstruo con el poder del Señor de los Brujos? —Se agachó, acercándose más a Shea bajo la débil luz de la fogata—. ¿U os habríais dado por vencido y habríais renunciado a la búsqueda allí mismo? ¿Hasta qué punto habrías soportado la verdad?

—No lo sé —respondió dubitativo.

—Entonces os diré algo que no podía deciros entonces. Hace quinientos años, Jerle Shannara sabía todas estas cosas… y fracasó.

—Pero pensaba…

—¿Que lo había conseguido? —Allanon terminó la frase—. De haber sido así, ¿no habría sido destruido el Señor de los Brujos? No, Shea, Jerle Shannara no lo consiguió. Bremen confió al rey elfo el secreto de la espada porque él también pensaba que saber cómo se utilizaba el talismán prepararía mejor a su portador para enfrentarse a Brona. Pero no fue así. A pesar de saber con antelación que se enfrentaría a la verdad sobre sí mismo, Jerle Shannara no estaba preparado para lo que descubrió. Lo cierto es que no había ninguna forma de que hubiera podido estar preparado. Construimos demasiados muros que nos impiden ser completamente honestos con nosotros mismos. Y creo que nunca creyó realmente lo que le dijo Bremen que pasaría hasta que finalmente tomó la espada. Jerle Shannara era un rey guerrero, y su instinto natural era usar la espada como arma física, incluso a pesar de que le habían dicho que no lo ayudaría de esa forma. Cuando se enfrentó al Señor de los Brujos y el talismán empezó a actuar en él tal y como Bremen le había explicado, le invadió el pánico. Su fuerza física, su destreza como luchador, su experiencia en la batalla… todo fue inútil. Era demasiado para que poder aceptarlo. Como resultado, el Señor de los Brujos logró escapar.

Shea no parecía convencido.

—Podría haber sido diferente conmigo.

Pero el druida no pareció oírlo.

—Yo iba a estar contigo cuando encontraras la espada de Shannara, y al revelarte el secreto del talismán, te habría explicado su significado como arma contra el Señor de los Brujos. Pero entonces te perdí en los Dientes del Dragón, y solo más tarde supe que habías encontrado la espada y te habías dirigido al norte sin mí. Fui en tu busca, pero era tarde. Sentí tu pánico cuando descubriste el secreto de la espada, y sabía que el Señor de los Brujos lo percibiría también. Pero estaba demasiado lejos para alcanzarte a tiempo. Intenté llamarte… proyectar mi voz en tu mente. No había tiempo para explicarte qué hacer; el Señor de los Brujos lo sabía. Unas pocas palabras, eso era todo.

Hizo una pausa, casi como si hubiera entrado en trance, con los ojos oscuros fijos en el aire que se interponía entre ambos.

—Pero encontrasteis la respuesta solo, Shea, y sobrevivisteis.

El hombre de Valle desvió la mirada y pensó que, aunque él estaba vivo, los que lo habían acompañado al Reino de la Calavera estaban muertos.

—Podría haber sido diferente —repitió mecánicamente.

Allanon no dijo nada. A sus pies, la fogata estaba quedando reducida a simples brasas rojizas a medida que la noche caía sobre ellos. Shea cogió el cuenco de sopa y se lo terminó rápidamente. Sintió que el sueño se apoderaba de él otra vez. Estaba asintiendo cuando Allanon se movió inesperadamente en la oscuridad y se acercó a él.

—¿Creéis que hice mal en no contaros el secreto de la espada? —murmuró. Era más una afirmación que una pregunta—. Tal vez tengáis razón. Tal vez habría sido mejor para todos si os lo hubiera explicado todo desde el principio.

Shea lo miró. Su rostro delgado era una máscara de surcos y líneas angulares que parecían envolver algún tipo de enigma eterno.

—No, tenéis razón —respondió lentamente—. No estoy seguro de haber podido asumir la verdad.

Allanon inclinó ligeramente la cabeza a un lado, como si considerara esa posibilidad.

—Debí haber tenido más fe en vos, Shea. Pero tenía miedo. —Hizo una pausa al ver que un atisbo de duda cruzaba el rostro del joven—. Vos no me creéis, pero es verdad. Para vos, y también para los otros, siempre he sido algo más que un humano. Era necesario, o de lo contrario nunca habríais aceptado el papel que os di. Pero un druida sigue siendo un ser humano, Shea. Y os olvidáis de algo. Antes de convertirse en Señor Oscuro, Brona era un druida. Así que, al menos hasta cierto punto, los druidas debemos hacernos cargo de lo que hizo. Nosotros le permitimos convertirse en el Señor de los Brujos. Nuestro conocimiento le brindó esa oportunidad, y nuestro aislamiento posterior del resto del mundo le permitió evolucionar. Toda la raza humana podía haber sido esclavizada o destruida, y nosotros habríamos tenido la culpa. En dos ocasiones, los druidas tuvieron la oportunidad de destruirlo, y en ambas fallaron. Yo era el último de mi gente, y si fallaba también, entonces no quedaría nadie para proteger las razas contra ese mal monstruoso. Sí, tenía miedo. El más mínimo error habría liberado a Brona para siempre.

La voz del druida se convirtió en un susurro y bajó la vista por un momento.

—Hay otra cosa que debéis saber. Bremen era algo más que un simple ancestro para mí. Era mi padre.

—¡Vuestro padre! —Shea se despejó completamente por un momento—. Pero eso no es po… —Se interrumpió, incapaz de acabar la frase. Allanon sonrió débilmente.

—Sin duda, habréis adivinado que soy mayor que cualquier hombre normal. Los druidas descubrieron el secreto de la longevidad después de la Primera Guerra de las Razas. Pero hay que pagar un precio, y Brona se negó a pagarlo. Requiere mucha exigencia y disciplina, Shea. No es un don maravilloso. Y durante nuestra vigilia, acumulamos una deuda que debemos pagar con un tipo especial de sueño que restaura nuestro envejecimiento. Son necesarios muchos pasos para alcanzar la auténtica longevidad, y algunos no son… agradables. Ninguno de ellos es fácil. Brona buscó un camino distinto al de los druidas, un camino que no conllevaba el mismo precio ni los mismos sacrificios, pero al final no encontró más que una ilusión.

El druida pareció retraerse durante largo rato, y luego prosiguió.

—Bremen era mi padre. Tuvo la oportunidad de poner fin a la amenaza del Señor de los Brujos, pero cometió demasiados errores, y Brona escapó. Mi padre fue responsable de su huida, y si el Señor de los Brujos hubiera tenido éxito en sus planes, mi padre habría cargado con la culpa. Yo vivía con el miedo de que ocurriera eso, hasta el punto de obsesionarme. Juré no cometer los mismos errores que él. Me temo que nunca tuve demasiada fe en vos, Shea. Tenía miedo de que fuerais demasiado débil para llevar a cabo esta tarea, y oculté la verdad por interés propio. He sido injusto contigo en muchos sentidos. Pero vos erais la última oportunidad que me quedaba para redimir a mi padre, para purgar mi propio sentimiento de culpa por lo que había hecho, y para borrar para siempre la responsabilidad de los druidas por la creación de Brona. —Vaciló y miró a Shea directamente a los ojos—. Me equivoqué, muchacho. Resultasteis ser mejor hombre de lo que supuse.

Shea sonrió y negó con la cabeza lentamente.

—No, Allanon. Siempre me habéis hablado de mirar las cosas en retrospectiva. Seguid vuestro propio consejo ahora, historiador.

Frente a él, en medio de la oscuridad, el druida le devolvió la sonrisa melancólicamente.

—Ojalá… ojalá tuviéramos más tiempo, Shea Ohmsford. Para aprender a conocernos mejor el uno al otro. Pero tengo una deuda que pagar… demasiado pronto…

Guardó silencio casi con tristeza, bajando la cabeza entre las sombras. El hombre de Valle esperó un instante, desconcertado, esperando que añadiera algo más, pero no lo hizo.

—Por la mañana, entonces. —Shea se estiró con cansancio y se acurrucó, sintiéndose relajado y reconfortado por la sopa y el fuego—. Nos espera un largo camino hasta las Tierras del Sur.

Allanon no respondió de inmediato.

—Vuestros amigos están cerca. Os están buscando —respondió al fin—. Cuando os encuentren, ¿les contaréis todo lo que os he dicho?

Shea apenas lo oyó. Sus pensamientos vagaron hacia Valle Sombrío y la esperanza de volver a casa.

—Vos podéis hacerlo mejor que yo —murmuró soñoliento.

Hubo otro largo silencio. Finalmente, oyó que Allanon se movía en la oscuridad, y cuando el gigante volvió a hablar, su voz sonó extrañamente lejana.

—Tal vez no pueda, Shea. Estoy muy cansado… Físicamente agotado. Ahora, durante un tiempo, debo… dormir.

—Hasta mañana —murmuró Shea—. Buenas noches.

La voz del druida llegó hasta él en un susurro.

—Adiós mi joven amigo. Adiós, Shea.

Pero el hombre de Valle ya estaba dormido.

Shea se despertó sobresaltado, la luz del sol de la mañana ya caía sobre él. Abrió los ojos de golpe al oír los cascos de unos caballos y pisadas de botas, y descubrió que estaba rodeado de figuras altas y delgadas vestidas de verde. Instintivamente, colocó la mano sobre la espada de Shannara y se incorporó, guiñando los ojos para ver los rostros. Eran elfos. Uno de ellos, alto y con facciones duras, se separó del grupo y se inclinó sobre él. Unos ojos verdes penetrantes se cruzaron con los suyos, y el individuo colocó una mano firme sobre su hombro para tranquilizarlo.

—Estáis entre amigos, Shea Ohmsford. Somos hombres de Eventine.

Shea se levantó despacio, sosteniendo aún la espada con cautela.

—¿Allanon…? —preguntó buscando al druida a su alrededor.

El elfo vaciló un instante y luego negó con la cabeza.

—No hay nadie más aquí. Solo estáis vos.

Perplejo, Shea pasó junto a él y se abrió paso entre los jinetes para escudriñar el ancho barranco. No vio más que rocas grises y tierra: un terreno desierto que serpenteaba hasta desaparecer de su vista. Salvo por los jinetes elfos y él mismo, no había nadie más. Entonces recordó algo que le había dicho el druida, y entonces supo que Allanon se había marchado de verdad.

—Dormir… —susurró.

Se volvió mecánicamente hacia los elfos que lo esperaban, y luego titubeó mientras las lágrimas bañaban su rostro demacrado. Pero Allanon volvería cuando lo necesitaran, se dijo enfadado. Tal y como había hecho siempre. Se enjugó las lágrimas y miró momentáneamente el cielo azul brillante de las Tierras del Norte. Por un instante, le pareció oír la voz del druida llamándolo desde muy lejos. Una débil sonrisa asomó a sus labios.

—Adiós Allanon —respondió en voz baja.

35

Y así terminó todo. Unos diez días después, los miembros restantes de la pequeña expedición que había viajado semanas antes desde Culhaven se despidieron por última vez. Era un día despejado, con un sol brillante y el frescor del verano. Una brisa procedente del oeste agitaba la alfombra verde esmeralda de las praderas de Tyrsis, y en la lejanía, el rumor perezoso del Mermidon rompía el silencio de la mañana. Se encontraban junto al camino que salía de la ciudad amurallada: Durin, con el brazo izquierdo entablillado y vendado, se estaba recuperando rápidamente, y Dayel, que había encontrado a su hermano entre los heridos. Balinor Buckhannah, que llevaba una cota de malla y un manto azul para montar. Shea Ohmsford, aún pálido, el fiel Flick, y Menion Leah. Hablaron en voz baja durante un rato, sonriendo valientemente, e intentando parecer afables y relajados sin conseguirlo. De vez en cuando echaban un vistazo a los caballos atados que pacían satisfechos detrás de ellos. Entonces se hizo un silencio incómodo, y se dieron la mano intercambiando promesas de visitarse pronto. Era una despedida dolorosa, y tras las sonrisas y los apretones de manos quedó tristeza.

Después se alejaron cabalgando, cada uno a su propio hogar. Durin y Dayel viajaron al oeste hacia Beleal, donde Dayel podría reunirse al fin con su amada Lynliss. Los hermanos Ohmsford se encaminaron al sur, a Valle Sombrío y, tal y como Flick había anunciado a su hermano repetidas veces, hacia un merecido descanso. Para él, sus días de viajero habían terminado. Menion Leah los acompañó al valle, decidido a comprobar personalmente que no le ocurría nada más a Shea. Desde allí volvería por un tiempo a las tierras altas para estar con su padre, que ya debía de añorarlo. Pero pronto volvería al país fronterizo y se reuniría con la hija de reyes pelirroja que lo estaría esperando.

De pie en silencio, junto al camino vacío, Balinor observó a sus amigos hasta que no fueron más que pequeñas sombras en los lejanos prados verdes. Entonces se subió al caballo lentamente y cabalgó de vuelta a Tyrsis.

La espada de Shannara se quedó en Callahorn. Shea había tomado la firme decisión de dejar el talismán con su gente. Nadie había sacrificado tanto como ellos para preservar la libertad de las cuatro tierras. Nadie merecía más que ellos que se les confiara su cuidado y preservación. Y así, la legendaria espada fue clavada con la hoja hacia abajo en un bloque rojo de mármol y colocada en una cripta, en el centro de los jardines del parque del pueblo en Tyrsis, protegida por el ancho puente de Sendic donde permanecería para siempre. En la piedra de la pared de la cripta se grabó la siguiente inscripción:

Aquí yace el corazón y el alma de las naciones.

Su derecho a ser hombres libres,

su deseo de vivir en paz,

su valor para descubrir la verdad.

Aquí yace la espada de Shannara.

Semanas después, Shea estaba sentado en uno de los altos taburetes de madera de la cocina de la posada, con la mirada perdida en el plato de comida que había ante él sobre el mostrador. A su lado, Flick había empezado ya a comer su segunda ración. Acababa de anochecer, y los hermanos Ohmsford se habían pasado todo el día reparando el tejado del porche. El sol del verano quemaba, y el trabajo había sido tedioso, pero aunque estaba cansado y algo disgustado, Shea no era capaz de despertar su apetito. Todavía estaba revolviendo la comida cuando su padre entró por la puerta, murmurando para sí. Curzad Ohmsford llegó hasta ellos sin decir palabra y dio unos golpecitos a Shea en el hombro.

—¿Cuánto tiempo va a durar esta tontería? —preguntó.

Shea levantó la vista sorprendido.

—No sé a qué te refieres —respondió sinceramente. Miró a Flick, y este se encogió de hombros.

—Veo que tampoco has comido mucho. —Su padre echó un vistazo al plato—. ¿Cómo esperas recuperar las fuerzas si no comes como es debido?

Hizo una pausa, y luego pareció recordar que había cambiado de tema por completo.

—Forasteros. A eso me refiero. Supongo que ahora volverás a irte. Pensaba que todo eso ya había pasado.

Shea lo miró.

—No me voy a ninguna parte. ¿De qué diablos estás hablando?

Curzad Ohmsford se dejó caer en un taburete vacío y miró con detenimiento a su hijo adoptivo, al parecer resignado ante la idea de que no iba a conseguir una respuesta directa sin un poco de esfuerzo innecesario.

—Shea, nunca nos hemos mentido, ¿verdad? Cuando volvisteis de visitar al príncipe de Leah, no os presioné para que me contarais lo que habíais hecho mientras estabais allí, incluso a pesar de que os fuisteis en mitad de la noche sin decir una palabra a nadie, volvisteis que parecíais vuestros propios fantasmas y, además, evitasteis contarme cómo habíais acabado así exactamente. Ahora, respóndeme —continuó diciendo cuando Shea empezó a replicar—. Nunca te he pedido que me cuentes nada, ¿verdad? —Shea negó con la cabeza en silencio. Su padre asintió satisfecho—. No, porque creo que los asuntos de un hombre son cosa suya. Pero no puedo olvidar que la última vez que desapareciste del valle fue justo después de que aquel otro forastero se presentara aquí preguntando por ti.

—¡Otro forastero! —exclamaron los hermanos al unísono.

Los viejos recuerdos volvieron de inmediato: la misteriosa aparición de Allanon, la advertencia de Balinor, los portadores de la calavera, la huida, el miedo… Shea se bajó del taburete despacio.

—¿Hay alguien ahí… que me está buscando?

Su padre asintió, y su rostro ancho se ensombreció al ver la expresión preocupada de su hijo al dirigir una mirada furtiva a la puerta.

—Un forastero como la otra vez. Llegó hace varios minutos, buscándote. Te está esperando en el vestíbulo. Pero no sé…

—Shea, ¿qué podemos hacer? —lo interrumpió Flick apresuradamente—. Ya ni siquiera tenemos las piedras élficas para protegernos.

—No… no lo sé —murmuró su hermano, intentando pensar a pesar de la confusión—. Podríamos irnos por la puerta de atrás…

—¡Esperad un momento! —Curzad Ohmsford había oído suficiente. Incrédulo, los agarró por los hombros y les obligó a mirarlo a la cara.

—No crie a mis hijos para que huyeran de las complicaciones. —Observó sus caras de preocupación y negó con la cabeza—. Debéis aprender a enfrentaros a vuestros problemas, y no huir de ellos. Estáis en vuestro hogar, entre familiares y amigos que os apoyan, y habláis de salir corriendo. —Los soltó y retrocedió un paso—. Ahora vamos a salir ahí y vamos a hablar con ese hombre. Parece un tipo duro, pero se ha mostrado bastante amable cuando hemos hablado. Además, dudo que un hombre manco pueda contra tres hombres enteros… incluso con esa pica.

Shea se sobresaltó.

—¿Manco…?

—Parece haber venido desde muy lejos. —El padre de los Ohmsford no pareció haberlo oído—. Lleva una bolsita de cuero que, según dice, te pertenece. Me he ofrecido a cogerla yo mismo, pero se ha negado. Dice que no se la daría a nadie más que a ti.

Entonces Flick lo entendió.

—Debe de ser algo importante —declaró su padre—. Me ha dicho que la perdiste cuando volvías a casa. ¿Cómo pudo pasar?

Curzad Ohmsford tuvo que esperar un buen rato para obtener una respuesta. Rápidamente, sus hijos pasaron junto a él, atravesaron la puerta de la cocina, y recorrieron el pasillo hacia el vestíbulo de la posada.

TERRY BROOKS (Sterling, Illinois, EEUU, 1944). Fue alumno del Hamilton College donde obtuvo un B. A. en Literatura en inglés. Más tarde obtuvo un J. D. en la Universidad Washington and Lee. Ejerció la abogacía antes de convertirse en autor de tiempo completo. Ahora reside en Seattle, Washington.

Célebre y prolífico autor de literatura fantástica, con más de veinticinco best sellers en las listas de más vendidos del New York Times. Solo las novelas de la serie «Shannara» cuentan con más de quince volúmenes, aunque también ha escrito otras sagas, como las de «Landover» o de «Word & Void».

También ha realizado adaptaciones del cine de las películas Star Wars Episodio I: La Amenaza Fantasma y Hook.