Embárcate en una aventura que cambiará el destino de las Cuatro Tierras.

Hace treinta años, el príncipe elfo Kael Elessedil partió con un grupo en busca de un tesoro mágico capaz de cambiar el devenir de las razas. Pero ninguno regresó jamás. Hasta ahora.

Cuando uno de los miembros de esa expedición reaparece con un misterioso mapa, Walker Boh, el último de los druidas y descendiente de Shannara, será el único capaz de descifrarlo y emprenderá una nueva aventura para hacerse con el tesoro.

Pero alguien más conoce el secreto que esconde el mapa: una joven hechicera con un terrible poder que hará todo lo posible por desbaratar los planes del druida.

Terry Brooks

Ilse la hechicera
(Colección Oz Nébula)

Las crónicas de Shannara. El viaje de Jerle Shannara - 1

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Titivillus 29.05.2021

Título original: Ilse Witch

Terry Brooks, 2000

Traducción: Cristina Riera Carro

Editor digital: Titivillus

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Para Carol y Don McQuinn,

por haber redefinido el concepto de la palabra amigos

en más sentidos de los que soy capaz de contar

1

Hunter Predd estaba patrullando las aguas del Confín Azul al norte de la isla de Mesca Ro, un puesto de avanzada de los jinetes de Ala Desplegada situado en el extremo occidental de las aguas territoriales élficas, cuando vio a un hombre encima de una percha. El hombre estaba tendido sobre la madera como si fuese una muñeca de trapo, con la cabeza recostada sobre la percha de modo que el rostro apenas sobresalía del agua y con un brazo sin fuerza alrededor de la estrecha madera que lo mantenía a flote para evitar resbalar y caerse. Tenía la piel quemada y en carne viva debido a la acción del sol, el viento y la meteorología, y la ropa estaba hecha jirones. Estaba tan quieto que era imposible saber si vivía o no. Había sido el balanceo peculiar de su cuerpo entre el manso vaivén de las olas lo que, de hecho, había llamado la atención de Hunter Predd.

Obsidiano ya se inclinaba con suavidad en dirección al náufrago; no necesitaba el contacto de las manos y rodillas de su jinete para saber qué debía hacer. Gracias a su vista, más aguda que la del elfo, había avistado al hombre en el agua antes que Hunter y ya había modificado el rumbo para efectuar un rescate. Esta era, en gran medida, la labor para la que lo habían entrenado: localizar y rescatar a aquellos cuyas embarcaciones habían zozobrado en alta mar. El roc era capaz de diferenciar un hombre de un trozo de madera o de un pez a mil millas náuticas de distancia.

Planeó en círculos despacio, con sus grandes alas abiertas de par en par, mientras descendía hacia la superficie. Sacó al hombre del agua con un movimiento delicado pero firme. Las garras gigantescas se cerraron con seguridad y ternura alrededor de ese cuerpo inerte y el roc recuperó altura. Infinito y raso, ese cielo de finales de primavera se extendía como una bóveda celeste y brillante gracias a la luz del sol que templaba el aire y arrancaba destellos de plata de las olas. Hunter Predd guio su montura de nuevo hacia la tierra más cercana que había: un pequeño atolón situado a unas pocas millas de Mesca Ro. Allí podría ver qué podía hacer en caso de que aún hubiera esperanza.

Llegaron a la islita en menos de media hora. Hunter Predd estableció que Obsidiano mantuviera un vuelo bajo y constante durante todo el trayecto. El roc, negro como la tinta y en la flor de la vida, era el tercero que tenía como jinete alado y podía decirse que, de los tres, era el mejor. Además de ser un ave grande y fuerte, Obsidiano poseía un instinto excelente y había aprendido a anticiparse a lo que Hunter quería que hiciera antes de que el jinete alado tuviera que indicárselo. Llevaban cinco años juntos; un lustro no era mucho tiempo para un jinete alado y su montura, pero sí el suficiente para que, en este caso, operaran como si estuvieran unidos a nivel mental y corporal.

Descendieron en el lado de sotavento del atolón y, con un batir de alas lento, Obsidiano depositó la carga en una franja de arena de la playa y después se posó en unas rocas que quedaban cerca. Hunter Predd descabalgó de un salto y se apresuró a acercarse a la figura inmóvil. El hombre no reaccionó cuando el jinete alado lo colocó bocarriba y empezó a verificar si seguía vivo. Le encontró el pulso: su corazón todavía latía. Respiraba muy despacio y de un modo superficial. Por otro lado, cuando Hunter Predd observó su rostro, se dio cuenta de que le habían arrancado los ojos y cortado la lengua.

Era un elfo, se fijó el jinete alado. Pero no era miembro del Ala Desplegada: lo delataba la ausencia de las típicas cicatrices que les dejaban los arreos en las muñecas y manos. Hunter examinó su cuerpo minuciosamente por si había algún hueso roto, pero no halló ninguno. Al parecer, los únicos daños físicos patentes eran los que le habían infligido en el rostro. Además, presentaba síntomas de congelación y de desnutrición. Hunter vertió un poco de agua fresca del odre sobre los labios del hombre y dejó que el hilillo le bajara por la garganta. Los labios del hombre se movieron un poco.

Hunter contempló las opciones que tenía y optó por llevar al hombre a la ciudad portuaria de Fronda Águila, el asentamiento más cercano donde podría encontrar un elfo sanador que pudiera proporcionarle los cuidados que necesitaba. También hubiese podido llevar al hombre a Mesca Ro, pero la isla solo era un puesto de avanzada. Otro jinete alado y él eran sus únicos habitantes. Allí no iba a encontrar ayuda sanitaria. Si quería salvar la vida de ese hombre, debía arriesgarse a transportarlo hacia el este, hasta el continente.

El jinete alado regó la piel del hombre con agua fresca y le aplicó un bálsamo curativo que evitaría que continuara quemándose. Hunter no cargaba con ropa de más, de modo que el hombre debería seguir con los harapos que vestía. Trató de volverle a dar un poco de agua fresca y, esta vez, la boca del hombre la recibió con avidez y soltó un gemido suave. Por un momento, los párpados vacíos trataron de abrirse y farfulló algo ininteligible.

De forma automática y debido al entrenamiento recibido, el jinete alado registró al hombre y le quitó los únicos dos objetos que encontró. Hunter Predd, sorprendido y perplejo a partes iguales, los observó con atención uno por uno y las arrugas de sus labios se acentuaron.

Como no quería retrasar la partida ni un solo minuto más, Hunter levantó al hombre y, con la ayuda de Obsidiano, lo colocó sobre el lomo ancho del ave y lo sujetó sobre una albarda almohadillada con correas. Tras una comprobación final, Hunter se encaramó a su montura y Obsidiano alzó el vuelo.

Volaron hacia el este, directos hacia la penumbra que se cernía sobre la tierra, durante tres horas. El sol se estaba poniendo cuando divisaron Fronda Águila. La población de la ciudad marítima estaba constituida por una mezcla de razas en la que predominaba la elfa, y los habitantes estaban acostumbrados a las idas y venidas de los jinetes alados y sus rocs. Hunter Predd guio a Obsidiano hacia una altiplanicie donde había un claro bien señalado para aterrizar y el gran roc descendió con suavidad en medio de los árboles. Entre los curiosos que se habían congregado en un momento, eligió a un mensajero que mandó con presteza hasta la ciudad, y pronto apareció el elfo sanador con un puñado de camilleros.

—¿Qué le ha ocurrido? —le preguntó el sanador a Hunter Predd al descubrir las cuencas vacías y la boca destrozada del hombre.

Hunter sacudió la cabeza.

—Lo encontré en este estado.

—¿Lleva algo que lo identifique? ¿Quién es?

—No lo sé —mintió el jinete alado.

Aguardó a que el facultativo y sus ayudantes hubiesen alzado al hombre y lo hubiesen empezado a transportar hacia la casa del sanador, donde lo colocarían en una de las estancias de la enfermería que había en el centro de curación, y luego mandó a Obsidiano que se posara a cierta altura en la lejanía. Después siguió al gentío. Lo que había descubierto no lo podía compartir con el sanador ni con ningún habitante de Fronda Águila. Lo que había descubierto solo se lo podía contar a un hombre.

Se sentó en el porche de la casa del sanador y se puso a fumar de la pipa, con el arco y el cuchillo de caza a mano mientras esperaba a que el curandero volviera a salir. El sol ya se había puesto y la última luz del día se reflejaba sobre las aguas de la bahía con un moteado escarlata y dorado. Hunter Predd era menudo y flaco para ser un jinete alado, pero era tan fuerte como un cordel de nudos. No era joven, pero tampoco era viejo, sino que se hallaba entre ambos extremos y estaba satisfecho del momento de la vida en el que se encontraba. La tez del rostro morena debido al sol y enrojecida por culpa del azote del viento y los ojos grises bajo una gruesa mata de pelo castaño le hacían parecer lo que era: un elfo que había vivido toda su vida al aire libre.

En un momento determinado mientras esperaba, Hunter sacó el brazalete y lo sostuvo en alto para verlo mejor con la luz y asegurarse así de que no se había equivocado al identificar el emblema grabado. El mapa, en cambio, lo dejó en el bolsillo.

Uno de los ayudantes del sanador le trajo un plato de comida que devoró en silencio. Cuando hubo terminado, el ayudante reapareció para llevarse el plato, todo sin mediar palabra. El sanador, sin embargo, todavía no había salido.

Ya era tarde cuando lo hizo al fin, con aspecto demacrado y turbado, y se sentó junto a Hunter. Hacía un tiempo que se conocían: el sanador había llegado a la ciudad portuaria tan solo un año después de que Hunter hubiera regresado de las guerras fronterizas y se hubiera establecido en la costa para ofrecer sus servicios como jinete alado en esa zona. Habían aunado esfuerzos en más de un rescate y, aunque habían vivido experiencias muy distintas y sus vocaciones eran muy diferentes, tenían opiniones similares en cuanto a la estupidez del desarrollo mundial. Aquí, en un reducto de la extensa civilización denominada las Cuatro Tierras, ambos habían descubierto que podían huir un poco de esa locura.

—¿Cómo está? —le preguntó Hunter Predd.

El sanador suspiró.

—No demasiado bien. Puede que viva. Si es que a eso se le puede llamar vivir. Ha perdido los ojos y la lengua. Se los arrancaron a la fuerza. La hipotermia y la malnutrición han minado sus fuerzas con tanta gravedad que puede que nunca llegue a recuperarse del todo. Se ha despertado varias veces y ha tratado de comunicarse, pero no ha sido capaz.

—Tal vez, con el tiempo…

—No es cuestión de tiempo —lo interrumpió el sanador, quien atrajo la mirada del otro y se la sostuvo—. Es incapaz de hablar o de escribir. No solo se trata del daño infligido en la lengua o de la falta de fuerzas. Es una cuestión de la mente. La ha perdido. Sea lo que sea lo que ha sufrido, le ha producido un daño irreparable. Dudo que sepa dónde está o quién es.

Hunter Predd desvió los ojos hacia la oscuridad.

—¿Ni siquiera su nombre?

—Ni siquiera eso. Dudo que recuerde algo de lo que le ha ocurrido.

El jinete alado se quedó unos segundos en silencio, pensando.

—¿Te lo podrás quedar aquí un tiempo? Mientras lo cuidas, lo vigilas… Quiero investigar este tema en profundidad.

El sanador asintió.

—¿Por dónde vas a empezar?

—Arborlon, tal vez.

El suave chirrido de una bota contra el suelo le hizo volverse de golpe. Un ayudante se acercaba con un té caliente y comida para el sanador. Este le dedicó un asentimiento sin decir nada y el otro desapareció de nuevo. Hunter Predd se quedó de pie y se encaminó hacia el umbral para asegurarse de que estaban solos de nuevo; luego se volvió a sentar junto al sanador.

—Vigila a este pobre hombre de cerca, Dorne. Que no reciba visitas. Absolutamente de nadie, hasta que recibas noticias mías.

El sanador dio un sorbo al té.

—Sabes algo sobre él que no me has contado, ¿verdad?

—Tengo algunas sospechas, que es diferente. Pero necesito tiempo para confirmarlas. ¿Me lo puedes conceder?

El sanador se encogió de hombros.

—Puedo intentarlo. También dependerá del hombre, ya veremos si está aquí cuando regreses… Está muy débil. Deberías darte prisa.

Hunter Predd asintió.

—La misma prisa con la que es capaz de volar Obsidiano —replicó en voz baja.

Tras él, en la negrura cercana de la puerta abierta, una sombra se despegó de una pared y se alejó en silencio.

El ayudante que les había servido la cena al jinete alado y al sanador esperó hasta pasada la medianoche, cuando la mayoría de los habitantes de Fronda Águila estaban durmiendo, para salir de sus aposentos de la ciudad y adentrarse en el bosque circundante sin ser visto. Se movía con rapidez, aprovechando la negrura; conocía el camino porque lo había recorrido cientos de veces. Era un hombre menudo y arrugado que se había pasado la vida entera en la localidad, y rara vez alguien se fijaba en él. Vivía solo y tenía pocos amigos. Había servido en la casa del sanador durante más de treinta años, un ayudante callado que nunca se quejaba, a quien le faltaba imaginación pero con quien se podía contar. Unas cualidades perfectas para realizar su trabajo como auxiliar, pero que le iban aún mejor como espía.

Llegó a las jaulas que tenía escondidas en el corral a oscuras que había detrás de la vieja cabaña donde había nacido. Cuando su padre y su madre murieron, le legaron la propiedad por ser el primogénito varón. Era una herencia pobre y nunca había llegado a aceptar que eso era todo a lo que tenía derecho. Cuando se le había ofrecido la oportunidad, la había aceptado con ansiedad e impaciencia. Oír unas cuantas palabras por aquí, otras por allí; reconocer un rostro o un nombre a partir de las historias que se contaban en las tabernas y las cervecerías, retazos de información que los rescatados del océano dejaban caer cuando los llevaban al centro para que los curaran, etcétera. Todo esto poseía un valor para la gente interesada.

Sobre todo para una persona en particular, de eso no le cabía duda.

El ayudante sabía lo que se esperaba de él. Se lo había dejado bien claro desde el principio. Ella era su Ama, ante quien tendría que responder si sobrepasaba los límites de la obediencia que ella le había trazado. Quienquiera que cruzara el umbral del sanador y cualquier cosa que dijera, importara o no, ella debía saberlo. Le había dicho que la decisión de llamarla siempre le atañería solo a él. Por supuesto, también debía estar preparado para rendir cuentas de la llamada. No obstante, era mejor ser atrevido que llegar tarde. Para ella, perder una oportunidad era mucho menos aceptable que perder el tiempo.

El ayudante se había equivocado unas cuantas veces, pero ella no se había enfadado ni se lo había reprochado. Ya se esperaba que el hombre cometiera algunos errores. En general, este sabía qué valía la pena contar y qué no. Debía ser paciente y perseverar.

Había desarrollado estas dos cualidades y le habían sido de utilidad. Esta vez estaba seguro: había descubierto algo de importancia.

Abrió la puerta de la jaula y sacó una de las aves extrañas que ella le había dado. Tenían un aspecto siniestro: los ojos penetrantes y los picos afilados, las alas con forma de flecha y el cuerpo delgado. Se ponían a observarlo desde el momento en que aparecía en su campo de visión, cuando sacaba alguna de las jaulas o les ataba un mensaje a la pata, como estaba haciendo ahora. Lo examinaron como si estuvieran evaluando su eficiencia para un informe que iban a entregar más tarde. Al hombre no le gustaba cómo lo vigilaban y rara vez echaba la vista atrás.

Cuando hubo colocado el mensaje, lanzó el pájaro al aire y este se alzó hacia la oscuridad y desapareció. Estas aves solo volaban por la noche. A veces, regresaban y le traían mensajes del Ama. Otras, tan solo reaparecían y esperaban que las metiera en la jaula de nuevo. Él nunca se preguntó de dónde venían. Intuía que era mejor aceptar sencillamente la utilidad que tenían.

Contempló el cielo nocturno. Había hecho lo que había podido. Ahora no quedaba nada más por hacer salvo esperar. Ella le diría cuál era el siguiente paso. Siempre lo hacía.

Cerró las puertas del corral para que las jaulas quedaran escondidas otra vez y, con sigilo, deshizo el camino por el que había venido.

Dos días más tarde, Allardon Elessedil acababa de salir de una larga sesión con el Consejo Supremo de los elfos que se había centrado en la renovación de los acuerdos comerciales con las ciudades de Callahorn, y que también había versado sobre la guerra, que parecía interminable, en la que participaban como aliados de los enanos contra la Federación, cuando le informaron de que un jinete alado aguardaba para hablar con él. Ya era tarde y el rey estaba cansado, pero el jinete alado había volado directamente hasta Arborlon desde Fronda Águila, la ciudad portuaria meridional, un trayecto de dos días, y se había negado a entregar el mensaje a cualquier otra persona que no fuera el rey. El asistente que había notificado a Allardon la presencia del jinete alado le había transmitido con bastante claridad la determinación del otro a no cambiar de opinión al respecto.

El rey elfo asintió y siguió a su auxiliar hasta el lugar donde esperaba el jinete alado. El acuerdo que tenía con el Ala Desplegada exigía que el monarca accediera a cualquier petición de privacidad por su parte en lo que a transmisión de mensajes se refería. De conformidad con el contrato que se había redactado en la primera etapa del reinado de Wren Elessedil, los jinetes alados habían servido al pueblo elfo como exploradores y mensajeros a lo largo de la costa del Confín Azul durante más de ciento treinta años. A cambio de sus servicios, se los obsequiaba con bienes materiales y monedas. Era un acuerdo que se había demostrado útil en más de una ocasión para los reyes y reinas de los elfos. Si el jinete alado que aguardaba había pedido hablar con Allardon en persona, entonces debía de tener una buena razón para elevar tal petición y el rey no iba a ignorarla.

Acompañado de los guardias reales Perin y Wye, que lo flanqueaban con actitud protectora, el monarca siguió a su asistente tras abandonar el Consejo Supremo a través los jardines en dirección al Palacio Real, morada de la familia Elessedil. Allardon Elessedil era el rey desde hacía más de veinte años, desde que su madre, la reina Aine, había fallecido. Tenía una altura y una constitución media, todavía estaba en forma y era esbelto a pesar de los años que tenía; poseía una mente aguda y un cuerpo fuerte. Solo el cabello canoso y las arrugas que le surcaban el rostro delataban su edad avanzada. Era descendiente directo de la gran reina Wren Elessedil, que había rescatado a los elfos y a la capital de la isla salvaje de Morrowindl, donde la Federación y los detestables umbríos los habían desterrado. Él era su tataranieto y había desarrollado su vida comparándola siempre con la de ella.

Era difícil hacerlo en los tiempos que corrían. La guerra encarnizada contra la Federación se había sostenido durante diez años y no mostraba señales de ir a finalizar en un futuro cercano. La coalición de las Tierras del Sur, formada por fronterizos, enanos y elfos, había frenado el avance de la Federación por debajo del bosque de Duln hacía ya dos años, en los cerros del Prekkendorran. Ahora los ejércitos habían llegado a un punto muerto en una batalla que no había conseguido inclinar la balanza hacia unos o hacia otros en todo este tiempo y que continuaba sesgando vidas y consumiendo energía a un ritmo alarmante. Con todo, la guerra era necesaria, de eso no había duda. El intento de la Federación de recuperar las Tierras Fronterizas que había perdido en los tiempos de Wren Elessedil era una acción invasiva y predatoria y no podía tolerarse. No obstante, el monarca no podía evitar pensar en que su antepasada, a estas alturas, habría encontrado la manera de ponerle fin, algo que él no había conseguido.

Nada de eso estaba relacionado con la cuestión que ahora le ocupaba, se reprendió el rey. La guerra contra la Federación se desarrollaba sobre todo en la encrucijada de las Cuatro Tierras y todavía no había llegado hasta la costa. Por ahora, al menos, estaba contenida.

Entró en la sala de visitas, donde aguardaba el jinete alado, e hizo que sus acompañantes se retiraran de inmediato. Sabía que un miembro de la Guardia Real ya estaría escondido a una distancia suficiente para atacar en caso de que fuera necesario, aunque Allardon nunca había oído ningún caso en el que un jinete alado se convirtiera en asesino.

Mientras la puerta se cerraba tras la partida de su séquito, el rey le ofreció la mano al jinete.

—Siento haberte hecho esperar. Estaba en una sesión con el Consejo Supremo y mi asistente no ha querido interrumpirme. —Estrechó la mano nudosa del otro y examinó aquel rostro curtido—. Te conozco, ¿verdad? Ya me has traído algún mensaje una vez o tal vez un par de veces.

—Solo una —confirmó el otro—. Hace ya mucho tiempo. No tendríais por qué acordaros de mí. Me llamo Hunter Predd.

El rey elfo asintió; no le sonaba el nombre, pero sonrió de todos modos. Los jinetes alados no se atenían a formalidades y el rey no se molestó en intentar conservarlas:

—¿Qué quieres contarme, Hunter?

El jinete alado se metió la mano en la guerrera y sacó una cadena de metal corta y fina y un trozo de cuero. Sujetó ambos objetos mientras decía:

—Hace tres días, estaba haciendo la ronda por las aguas del norte de la isla de Mesca Ro, un puesto de avanzada del Ala Desplegada. Encontré a un hombre que se mantenía a flote sobre la percha de un navío. Su vida pendía de un hilo, tenía claros síntomas de hipotermia y deshidratación. No sé cuánto tiempo hacía que estaba allí, pero sin duda hacía unos cuantos días. Le habían arrancado los ojos y le habían cortado la lengua antes de arrojarlo al mar. Llevaba esto encima.

Le ofreció la cadena de metal primero, que resultó ser un brazalete. Allardon lo aceptó, lo examinó y palideció. El brazalete tenía grabado el emblema de la familia Elessedil: las ramas desplegadas de Ellcrys, el árbol sagrado, rodeadas de un anillo del Fuego de Sangre. Habían transcurrido más de treinta años desde la última vez que había visto este brazalete, pero lo había reconocido al instante.

Despegó los ojos de la joya y los clavó en el jinete alado.

—¿El hombre que encontraste lo llevaba puesto? —preguntó en voz baja.

—Así es, en la muñeca.

—¿Lo reconociste?

—Reconocí el emblema del brazalete, pero no al hombre.

—¿No llevaba nada más que lo pudiera identificar?

—Tan solo esto. Me esmeré en registrarlo.

Le entregó el trozo de cuero ablandado a Allardon. Tenía las puntas raídas, estaba manchado por culpa del agua y también desgastado. El rey elfo lo desplegó con cuidado. Era un mapa, tenía símbolos y textos grabados con una tinta que se había desteñido y, en algunos puntos, esta se había convertido en un manchurrón. Lo estudió atentamente, para cerciorarse de lo que tenía en las manos. Reconoció la costa de las Tierras del Oeste que daban al Confín Azul. Había una línea de puntos que iba de una isla a otra, en dirección noroeste, y terminaba sobre una peculiar formación puntiaguda en forma de bloque. Bajo cada isla y la aglomeración de picos había nombres, pero el rey no los identificó. Los textos en los márgenes del mapa eran indescifrables. Los símbolos que lo decoraban y tal vez identificaban ciertos lugares del mapa constituían criaturas extrañas y espantosas que nunca había visto.

—¿Reconoces cualquiera de estas marcas? —le preguntó a Hunter Predd.

El jinete alado sacudió la cabeza.

—La mayoría de lo que aparece en el mapa no forma parte del territorio que patrullamos. Las islas están demasiado lejos para que lleguen los rocs y los nombres no me suenan.

Allardon se encaminó hacia los ventanales con cortinas que daban al jardín y se quedó contemplando los parterres.

—¿Dónde está el hombre que hallaste, Hunter? ¿Aún vive?

—Lo dejé con el sanador que sirve en Fronda Águila. Seguía vivo cuando me fui.

—¿Le has contado a alguien que has encontrado este brazalete y el mapa?

—Nadie más lo sabe a parte de vos. Ni siquiera el sanador. Es amigo mío, pero soy consciente de cuándo debo guardar silencio.

Allardon asintió para mostrar su aprobación.

—Sin duda lo eres.

Ordenó que les trajeran dos vasos de cerveza fría y una jarra entera para rellenarlos. Miles de ideas se le agolpaban en la cabeza mientras esperaba con el jinete alado a que llegaran la bebida y las vasijas. Los objetos que Hunter había rescatado y lo que este le había contado lo habían dejado atónito, y no estaba seguro, a pesar de saber todo lo que sabía, de cómo proceder a partir de aquí. Había reconocido el brazalete y, por tanto, debía asumir la identidad del hombre que lo llevaba. No había visto la joya ni al hombre en treinta años y tampoco había esperado volver a verlos. En cambio, nunca había visto ese mapa, pero aun sin ser capaz de descifrar los textos o entender los símbolos, era capaz de adivinar hacia dónde se suponía que conducía.

De pronto, evocó a su madre, Aine, quien llevaba veinticinco años muerta, y el recuerdo de la angustia en la que se había sumido los últimos años de su vida hizo que se le saltaran las lágrimas.

Toqueteaba el brazalete con aire pensativo mientras recordaba.

Treinta años atrás, su madre, como reina, había autorizado una expedición en barco para emprender la búsqueda de un tesoro de gran valor que, según se afirmaba, había sobrevivido a las Grandes Guerras que habían terminado con el antiguo mundo. Lo que había impulsado la expedición había sido un sueño que había asaltado a la vidente de su madre, una elfa mística de gran poder, aclamada en todo el territorio. El sueño le había mostrado una tierra de hielo, donde se erigía una ciudad en ruinas y un bastión que protegía y escondía un tesoro de un valor incalculable. Este tesoro, si se lograba conseguir, poseía el poder de cambiar el devenir de la historia y las vidas de aquellos que entraran en contacto con él.

La vidente había recelado del sueño, porque era consciente del poder de los sueños para hacer creer lo que no es. La naturaleza del tesoro que buscaban era incierta y su origen, vago y desconocido. La tierra donde se encontraba el tesoro se extendía en algún lugar del Confín Azul, en una región que nadie había explorado. No disponían de indicaciones para llegar hasta allí, ni de directrices para localizarlo: tan solo tenían poco más que una serie de imágenes para describirlo. Tal vez, les había aconsejado la vidente, se trataba de un sueño que era mejor olvidar.

Sin embargo, al hermano mayor de Allardon, Kael Elessedil, lo había empezado a corroer la curiosidad ante las posibilidades que había sugerido el sueño y el desafío que suponía la búsqueda de una tierra desconocida. Había abrazado ese sueño como si fuera una señal de su propio sino y le había suplicado a su madre que le dejara partir. Al final, ella había transigido. Kael Elessedil había conseguido realizar su tan ansiada expedición y, con tres navíos y las respectivas tripulaciones bajo su mando, había zarpado.

Justo antes de irse, su madre le había entregado las famosas piedras élficas azules que antaño habían pertenecido a la reina Wren. Las piedras élficas los guiarían hasta su destino y los protegerían de cualquier mal. Su magia conseguiría que los elfos regresaran a casa sanos y salvos.

Cuando había partido de Arborlon para llegar hasta la costa, donde lo esperaban las naves que su madre había encargado, Kael Elessedil llevaba el brazalete que ahora su hermano tenía en la mano. Esa había sido la última vez que Allardon le había visto. La expedición nunca había regresado. Los barcos, las tripulaciones, su hermano, todo y todos… Simplemente se habían esfumado. Habían mandado partidas de búsqueda, una tras otra, pero no habían encontrado ni rastro de los elfos desaparecidos.

Allardon suspiró. Hasta ahora. Contempló el brazalete que sostenía. Hasta que le habían entregado esto.

La desaparición de Kael había cambiado la vida de su familia por completo. Su madre nunca se había recuperado de la pérdida de su primogénito y se había pasado los últimos años de su vida marchitándose, consumiendo salud y esperanza a medida que cada partida de rescate fracasaba, una tras otra, hasta que al final dejó de mandarlas. Cuando ella murió, Allardon se había ceñido la corona que se suponía que iba a recibir su hermano y que él nunca había esperado ostentar.

Se imaginó a aquel hombre malherido estirado, consumido, sin voz y ciego, en la enfermería del sanador de Fronda Águila, y se preguntó si su hermano habría regresado a casa por fin.

Llegó la cerveza y Allardon se sentó junto a Hunter Predd en un banco de los jardines mientras interrogaba al jinete alado y abordaba las mismas cuestiones varias veces, planteando el tema desde distintos puntos de vista, asegurándose de que se había enterado de todo lo que podía saberse. Tal vez al comprender, al menos en parte, el trauma que le había hecho revivir al rey elfo al ir allí, Hunter se mostró dispuesto a cooperar. No se atrevió a formular sus propias preguntas (Allardon le estuvo agradecido por ello), sino que se limitó a responder a las cuestiones que el rey le planteaba y se quedó en compañía del monarca hasta que se vio obligado a irse.

Cuando hubo terminado el interrogatorio, Allardon le pidió al jinete alado que pasara la noche allí para que el rey tuviera tiempo de reflexionar qué más podía requerir de él. No lo expuso como una orden, sino como una petición. Se le proporcionarían alimentos y alojamiento, tanto para el jinete como para su montura, y quedarse sería un favor. Hunter Predd accedió.

Solo de nuevo, ahora en el estudio, donde solía reflexionar sobre las cuestiones que requerían que pusiera en la balanza todas las posibilidades y opciones, Allardon Elessedil se preguntó qué debía hacer. Tras treinta años y después de haber sufrido un daño considerable, puede que el monarca no fuera capaz de reconocer a su propio hermano, aunque fuese Kael el hombre que había atendido el sanador de Fronda Águila. Debía asumir que se trataba de su hermano, ya que el brazalete era auténtico. Sin embargo, el mapa lo inquietaba. ¿Qué debía hacer con él? Intuía que era valioso, pero no era capaz de leerlo con suficiente soltura como para evaluar el alcance de la información que contenía. Si tuviera que organizar una nueva expedición, algo que se planteaba seriamente, no podía permitirse hacerlo sin realizar antes todos los esfuerzos necesarios para descubrir a qué había que atenerse.

Necesitaba a alguien que le tradujera lo que ponía en el mapa. Necesitaba a alguien que pudiera contarle qué decía.

Sospechaba que solo había una sola persona capaz de hacerlo. Sin duda, solo una que él conociera.

A esas alturas, afuera ya reinaba la oscuridad, la noche había caído tranquilamente sobre los bosques de las Tierras del Oeste, las paredes y los tejados de los edificios de la capital se desdibujaban y los sustituían racimos de luces que señalaban su presencia constante. En el hogar de la familia Elessedil se había impuesto el silencio. La esposa del monarca estaba ocupada con sus hijas; le estaban confeccionando un edredón para su cumpleaños, algo que se suponía que él no debía saber. Su hijo mayor, Kylen, comandaba un regimiento que se encontraba en el frente, en el Prekkendorran. El benjamín, Ahren, estaba de caza en los bosques septentrionales acompañado de Ard Patrinell, el capitán de la Guardia Real. Teniendo en cuenta el tamaño de la familia real y el alcance de su autoridad como rey, Allardon se sorprendió de lo solo e indefenso que se sentía en vista de lo que sabía que debía hacer.

Por otro lado, ¿cómo tenía que hacerlo? ¿Cómo, con tal de lograr lo que necesitaba?

La hora de cenar llegó y pasó, pero él no se movió de donde estaba, seguía dándole vueltas. Le costaba incluso plantearse lo que precisaba, porque el hombre con el que debía tratar le resultaba, en muchos sentidos, detestable. Con todo, debía hacerlo, debía dejar a un lado sus reservas y la historia de antagonismo y rencor que compartían. Sabía que sería capaz de hacerlo porque formaba parte de las exigencias de ser rey y ya había hecho concesiones parecidas en otras situaciones. Lo complicado sería encontrar el modo de persuadir al otro de hacer lo mismo. Imaginar un encuentro en el que no recibiera un rechazo instantáneo era lo peliagudo.

Al final, descubrió que lo que necesitaba lo tenía justo delante de las narices. Enviaría a Hunter Predd, el jinete alado, como su emisario. El jinete alado accedería porque comprendía la importancia y las implicaciones de su descubrimiento y porque Allardon le concedería al Ala Desplegada el privilegio que desearan como incentivo. El hombre cuyos servicios precisaba tendría una reacción favorable con Hunter Predd porque no existían discrepancias entre él y los jinetes alados como las que existían entre las tierras de los elfos y él. Además, Hunter Predd lo abordaría de un modo directo y sensato, y eso le gustaría.

Claro que no había garantía alguna. Esa apuesta podía resultar un fracaso, y tal vez se viera obligado a volver a intentarlo, incluso quizá tuviera que ir allí él mismo. Era consciente de que ocurriría eso si todo lo demás fallaba. Aun así, contaba con poder ganarse a su adversario gracias a su naturaleza curiosa e inquisitiva: no iba a ser capaz de resistirse a intentar resolver el rompecabezas del mapa. No iba a poder ignorar la atracción por los secretos que escondía. Su modo de vida no se lo permitía. Podía ser muchas cosas, y la lista era larga, pero, ante todo, era un erudito.

El rey de los elfos sacó el mapa destrozado que el jinete alado le había traído y lo extendió sobre el escritorio. Tendría que mandar que lo copiaran, para así tener una garantía en caso de pérdida imprevista. Pero deberían copiarlo a conciencia, incluyendo todos los símbolos y palabras, pues cualquier indicio de traición al original hundiría toda la empresa en un solo segundo. Un escribano podría conseguirlo sin que tuviera que enterarse del origen del mapa o de su valor. Podía realizarse con discreción.

Con todo, él mismo se quedaría con el escribano hasta que hubiera terminado su tarea. Tras haber tomado una decisión, el rey despachó a un ayudante para convocar al escriba que necesitaba y se recostó en una silla mientras aguardaba su llegada. La cena debería esperar un poco más.

2

La misma noche que Allardon Elessedil aguardaba la llegada de su escribano para que este realizara una copia del mapa que le había entregado Hunter Predd, el espía infiltrado en la casa del sanador de Fronda Águila recibió una respuesta al mensaje que había mandado a su Ama dos días antes. Sin embargo, no era el tipo de respuesta que él tenía previsto.

El Ama le estaba esperando cuando el hombre entró en sus aposentos al caer la noche, una vez hubo terminado el trabajo de ese día y con la mente ocupada en otras cosas. Tal vez andaba pensando en escabullirse luego hasta las jaulas para comprobar si alguno de sus correos alados había llegado con un mensaje. O tal vez pensaba solo en una cena caliente y una cama acogedora. Fuera lo que fuera, no esperaba encontrársela allí. Sorprendido y asustado por su aspecto, se estremeció y se le escapó un grito cuando ella emergió de las sombras. Esta lo tranquilizó con una palabra en voz baja, le hizo guardar silencio y esperó, paciente, a que recobrara la compostura lo bastante como para dirigirse a ella como era debido:

—Ama —susurró el espía mientras hincaba una rodilla y le ofrecía una profunda reverencia.

Esta se alegró de ver que no había olvidado los modales. Aunque no había venido a verlo desde hacía muchos años, el ayudante recordaba cuál era su lugar.

Dejó que se quedara en la genuflexión un poco más mientras ella se erguía ante él; el susurro tranquilizador y esa presión sutil seguían flotando en el aire. Se cubría con ropajes grises de pies a cabeza, y una capucha escondía su rostro. Su espía nunca la había contemplado bajo luz alguna, ni siquiera había atisbado sus rasgos un solo instante. El Ama era un enigma, una sombra que irradiaba presencia más que identidad. Se resguardaba al amparo de la oscuridad, era una criatura que se intuía más que se veía, que vigilaba incluso cuando no se la detectaba.

—Ama, tengo información importante —murmuró el espía sin alzar la vista; aguardaba a que esta le dijera que podía levantarse.

Ilse la Hechicera lo dejó donde estaba mientras reflexionaba. Sabía más de lo que el hombre imaginaba, más de lo que este podía sospechar, pues poseía un poder que trascendía la comprensión del espía. A partir del mensaje que él le había mandado (las palabras, la caligrafía, el olor que había dejado en el papel), la jurguina era capaz de calibrar la urgencia que él sentía. Por el modo en que el hombre se presentaba ante ella (la conducta, el tono de voz, el porte), la bruja era capaz de descifrar su necesidad. Era un don que tenía: saber siempre más de lo que sabían aquellos con los que entraba en contacto, más de lo que estos deseaban que supiera. Su magia los desnudaba y los dejaba tan transparentes como el agua fresca.

Ilse la Hechicera alargó el brazo.

—Levántate —ordenó.

Así lo hizo el espía, con la cabeza gacha aún y los ojos clavados en el suelo.

—No creía que fuerais a venir…

—Por ti, por una información tan importante, no podía hacer menos. —Cambió de postura y se inclinó un poco hacia delante—. Y ahora cuéntame todo lo que sabes.

El espía se estremeció: la excitación lo embargaba, se moría por ser de utilidad. Tras las sombras de la capucha, ella sonrió.

—Un jinete alado rescató a un elfo del mar y se lo trajo al sanador que sirve esta comunidad —informó el espía; ahora ya se atrevía a alzar la mirada hasta el dobladillo de los ropajes de la jurguina—. Le han arrancado los ojos y la lengua, y el sanador dice que está medio loco. Y, por lo que yo he visto, me lo creo. El sanador no ha sido capaz de determinar su identidad y el jinete alado afirma desconocerla también, pero alberga sus sospechas. Ah, y el jinete alado le quitó algo al hombre antes de traerlo aquí. Lo pude ver de refilón: era un brazalete que lleva el emblema de la familia Elessedil.

El espía levantó los ojos para buscar los de la jurguina.

—El jinete alado partió hacia Arborlon hace dos días. Oí que le decía al sanador adónde iba. Se llevó el brazalete consigo.

Ella lo contempló en silencio un instante, la forma encapuchada tan quieta como las sombras que reflejaba. Un brazalete con el emblema de la familia Elessedil, caviló. El jinete alado se lo debía de haber llevado a Allardon Elessedil para que lo identificara. ¿De quién era el brazalete? ¿Qué implicaba que lo hubieran encontrado en la muñeca de este elfo náufrago que estaba ciego y mudo y al que creían loco?

Las respuestas a todas estas preguntas estaban guardadas en la cabeza del náufrago. Debía obligarlo a entregárselas.

—¿Dónde está ese hombre ahora? —preguntó la jurguina.

El espía se encorvó hacia adelante con ansia; tenía los dedos entrelazados bajo la barbilla, como si estuviera rezando.

—Está en una cama en la enfermería del sanador, donde lo cuidan, pero estará aislado hasta que vuelva el jinete alado. No está permitido que se hable con él. —Soltó un bufido bajito—. Como si alguien pudiera. ¡Si no tiene lengua para responder!

Ilse la Hechicera le indicó con un gesto que se apartara y el espía se movió en esa dirección como si fuera una marioneta.

—Espérame aquí —le ordenó—. Aguarda a que yo regrese.

La mujer salió por la puerta y se adentró en la noche; era un figura espectral que avanzaba con sigilo entre las sombras, sin esfuerzo y en silencio. A Ilse la Hechicera le gustaba la oscuridad, le proporcionaba un solaz que nunca encontraba con la luz del día. Las tinieblas la calmaban y lo cubrían todo, suavizaban las puntas y las aristas, reducían la claridad. La visión perdía importancia porque se podía engañar a los ojos. El cambio de un movimiento por aquí cambiaba el aspecto de otra cosa por allá. Lo que era seguro con luz se tornaba dudoso en la negrura. Era un reflejo de su vida, una amalgama de imágenes y voces, de recuerdos que habían condicionado su vida: no todo encajaba ni era secuencial, no todo estaba relacionado de forma que tuviera sentido. Como las sombras con las que se sentía tan identificada, su vida era un lienzo compuesto de retazos, con los lados deshilachados e hilos sueltos que invitaban a remendarlo y coserlo. Su pasado no estaba grabado en piedra, sino dibujado en agua. «Reinvéntate —le había dicho el Morgawr hacía ya mucho tiempo—. Reinvéntate y te tornarás más inescrutable para aquellos que traten de descubrir quién eres en realidad».

Por la noche, envuelta en la oscuridad y las sombras, lo podía hacer con más facilidad. Podía guardar su aspecto para sí y esconder quién era en realidad. Podía dejar que el resto del mundo se la imaginara y, al hacerlo, los mantenía engañados para siempre.

Recorrió la ciudad sin ningún contratiempo; no se topó con casi nadie y aquellos pocos con quienes sí se cruzó pasaron por su lado sin reparar en su presencia. Era tarde, la mayor parte de los habitantes dormían y aquellos que preferían pasar la noche ocupados en tabernas y antros de placer estaban absortos en sus deseos y necesidades y no les preocupaba lo que sucediera fuera. Podía perdonarles esas debilidades, a estos hombres y mujeres, pero nunca podría aceptarlos como iguales. Hacía mucho tiempo que había dejado de fingir que creía en que tener un origen común los unía a todos de un modo significativo. Ella era una criatura de fuego y hierro. Había nacido de la magia y el poder. Su destino era alterar y dar forma a las vidas de los demás y que los otros nunca cambiaran la suya. Su mayor deseo era elevarse sobre el destino que la humanidad había determinado para ella cuando era una niña y vengarse de todos por atreverse a hacerlo. Ella sería mucho más que ellos y ellos serían menos para siempre.

Cuando les dejara pronunciar su nombre de nuevo, cuando ella eligiera volver a pronunciarlo, sería recordada. No la enterrarían entre las cenizas de su infancia, como ya había ocurrido. No la dejarían de lado, como un fragmento de su pasado perdido. Remontaría el vuelo con el suave planear del halcón y reluciría con el brillo lechoso de la luna. Perduraría en la mente de la gente para siempre.

Había llegado a la casa del sanador, cercada por los árboles del bosque que rodeaban la ciudad portuaria. La jurguina había llegado volando desde el Valle de los Indómitos esa misma tarde, había salido de su guarida tras recibir el mensaje del espía al percatarse de su importancia: quería descubrir por sí misma los secretos que prometía. Había dejado su alcaudón de guerra escondido en la antigua vegetación que crecía bajo los acantilados, le había cubierto esa cabeza feroz con la caperuza y le había trabado las garras con una pihuela. Si no lo hacía, saldría disparado: era tan salvaje que ni siquiera su magia podía contenerlo cuando ella no estaba. Sin embargo, como ave de guerra, no tenía parangón. Hasta los enormes rocs lo temían, pues el alcaudón luchaba hasta la muerte sin preocuparse por protegerse a sí mismo. Nadie lo vería, porque había conjurado una prohibición a su alrededor para eludir miradas inoportunas. Al alba, ya habría vuelto. Al alba, ya habría partido e incluso habría establecido lo que debía hacer a continuación.

Se coló con el sigilo de un gato por la puerta de la casa del sanador, atravesó las estancias centrales en dirección a las dependencias de los enfermos, tarareando suavemente cuando se cruzaba con los ayudantes que hacían guardia; así los obligaba ensimismarse y clavar los ojos en cualquier otro lugar mientras ella pasaba, de modo que no la veían. Y a los que hacían guardia ante la entrada encortinada de la habitación del náufrago les hizo dormir. Se hundieron en la silla y se recostaron contra la pared y las mesas, se les cerraron los párpados y empezaron a respirar más lenta y más profundamente. Reinaba el silencio en la casa del sanador y su canturreo actuó a la perfección. Llenó todas las capas de aire con esa música, como una manta suave que envolvía una precaución y una inquietud que, de no ser por la tonada, habrían disparado todas las alarmas. En cuestión de minutos, se había quedado sola y podía trabajar con libertad.

En una estancia con las cortinas corridas para evitar que entrara la iluminación exterior durante el día y bajo una luz que cubría el cuerpo afiebrado, el náufrago yacía en el camastro que habían preparado para él. Tenía la piel en carne viva y llena de ampollas, y el bálsamo curativo que le habían aplicado refulgía con un brillo húmedo. Su cuerpo estaba debilitado debido a la falta de nutrientes y el corazón le latía, débil, en el pecho. El rostro, magullado y desfigurado, tenía un aspecto esquelético, los párpados se hundían donde los ojos deberían haber sobresalido y la boca era una herida roja y cicatrizada tras unos labios agrietados.

Ilse la Hechicera lo observó con atención unos segundos mientras dejaba que sus propios ojos le contaran todo lo que podían: se fijó en los rasgos característicos de los elfos que exhibía el hombre, en el pelo canoso que delataba que ya no era joven, en los dedos rígidos y encorvados y el cuello agarrotado que en silencio anunciaban las torturas que había tenido que soportar. A la mujer no le gustaba la sensación que le producía el hombre: le habían hecho sufrir a propósito y lo habían usado para cosas que ella no quería tener ni que adivinar. No le agradaba el olor que desprendía ni los ruiditos que hacía. El hombre estaba viviendo en otro lugar y en otro momento, era incapaz de olvidar lo que había sufrido, y no era nada agradable.

Cuando ella lo tocó, posando un dedo delgado y frío con extrema suavidad en el pecho, el elfo se retorció como si le hubiera pegado. Enseguida, ella recurrió a la magia y empezó a canturrear para tranquilizarlo y le infundió paz y confort. La espalda arqueada se relajó poco a poco y los dedos contraídos soltaron su garra mortal de las sábanas. Soltó un suspiro entre los labios agrietados. Cualquier tipo de alivio era bienvenido para él, pensó la bruja, sin dejar de cantar, mientras se abría camino entre las defensas del hombre hacia su mente.

Cuando el náufrago volvió a estar en calma, rendido a los cuidados de Ilse la Hechicera y totalmente dependiente de esta, ella colocó las manos sobre su cuerpo afiebrado para poder alimentarse de sus pensamientos y emociones. Debía hacerse con lo que permanecía escondido en la mente del hombre: sus experiencias, sus penurias, sus secretos. Debía conseguirlo a partir de los sentidos de él, pero, sobre todo, a partir de su voz. Ya no podía hablar como lo hacía un hombre cualquiera, pero todavía podía comunicarse. Ilse la Hechicera tan solo necesitaba encontrar el modo de conseguir que él quisiera hacerlo.

Al final, resultó no ser tan complicado. Mientras lo ligaba a ella a través de la tonada y lo tanteaba con cuidado, el elfo comenzó a emitir los ruiditos ininteligibles que era capaz de formular. Uno por uno, la bruja le fue sonsacando un gruñido, un murmuro y un grito ahogado. A partir de cada sonido, ella obtenía una imagen de lo que él sabía, de lo que el elfo tenía guardado, y se la adueñaba. Los sonidos eran inhumanos y estaban plagados de dolor, pero ella los absorbió, impertérrita, mientras lo sumergía en una oleada de compasión, de consuelo y pena, de dulzura y de la promesa de la curación.

«Cuéntamelo. Vive a través de mí. Entrégame todo lo que escondes y yo te concederé la paz».

El hombre así lo hizo, y las imágenes eran impresionantes y estaban llenas de colores vivos. Apareció un océano, vasto, azul e inexplorado. Surgieron islas, una tras otra, algunas verdes y exuberantes, otras yermas y rocosas, y cada una le transmitía una sensación distinta, pero todas escondían algo horripilante. Vio batallas desesperadas y encarnizadas en las que las armas entrechocaban y los hombres morían. Percibió emociones de tal intensidad, de tal poder y crudeza, que eclipsaron los acontecimientos que las habían desatado y dejaron al descubierto las cicatrices que habían producido en el desdichado.

Por último, brotaron unas columnas de hielo que se alzaron hasta un cielo frío y neblinoso; eran pilares macizos que se deslizaban y chirriaban como los dientes de un gigante mientras un rayo fino de fuego azul arrojado por la magia de las piedras élficas brillaba y se extendía hacia algo que aguardaba más adelante. Divisó una ciudad en ruinas, milenaria y viva gracias a sus protectores monstruosos. Y también vio una fortaleza sepultada bajo tierra, protegida por un metal afilado y unos ojos rojos brillantes, que contenía magia…

Ilse la Hechicera soltó un grito ahogado sin querer cuando absorbió la última imagen, que mostraba la magia que el náufrago había descubierto en la fortaleza enterrada. Era una magia de hechizos que se invocaban mediante la palabra, pero ¡había tantísimos! Daba la sensación de que el número de conjuros era infinito: se extendían hasta el corazón de las sombras que se arremolinaban tras suaves focos de luz. ¡Poseían un poder que estaba listo para elevarse y formar una cúpula tan inmensa que podría cubrir la tierra entera!

El náufrago se retorcía bajo su tacto y perdió el control que ejercía sobre él por un momento cuando se distrajo. Volvió a concentrarse en la canción y la proyectó hacia el elfo, envolviéndolo en capas mientras se adentraba aún más profundamente en su mente para asegurarse de tenerlo dominado.

«¿Quién eres? ¡Dime tu nombre!».

El cuerpo se convulsionó y los sonidos que emitió el náufrago fueron aterradores.

«¡Dímelo!».

Le respondió y, cuando lo hizo, ella comprendió enseguida la importancia del brazalete.

«¿Qué más llevabas? ¿Algo más que haga referencia a esto?».

Él se resistió, sin saber a qué se estaba resistiendo, pero consciente de que debía hacerlo. Ilse la Hechicera intuyó que resistírsele no era por completo intención suya, que o alguien le había implantado la necesidad de hacerlo o algo había ocurrido que lo había convencido de que era necesario. Con todo, la jurguina era poderosa y usaba la magia con firmeza, y el hombre carecía de las defensas necesarias para oponerse a ella.

Entonces le arrancó la imagen de un mapa. Plasmado en cuero viejo, trazado por el mismo náufrago. Un mapa, conjeturó la jurguina enseguida, que ya no le pertenecía, sino que estaba de camino a Arborlon y al rey de los elfos.

La mujer trató de determinar qué había en el mapa, y durante un instante fue capaz de reconstruir una imagen imprecisa a partir de los gruñidos y los gemidos del hombre. Entrevió los nombres y los símbolos que había inscritos aquí y allá y distinguió una línea de puntos que conectaba unas islas que había ante la costa de las Tierras del Oeste y se perdía en la inmensidad del Confín Azul. Siguió la línea hasta las columnas de hielo y la tierra donde se alzaba el bastión. Pero la jurguina perdió la visión de los textos y los dibujos cuando el hombre sufrió una última convulsión y se estiró, con la voz extinguida, la mente vacía y el cuerpo inerte e inmóvil bajo las manos de la mujer.

Ilse la Hechicera dejó de cantar y se alejó del náufrago. Ya no podía extraerle nada más, pero con lo que había conseguido tenía suficiente. Aguzó el oído ante el silencio durante un momento y se aseguró de que su presencia todavía no había sido detectada. El elfo náufrago yacía quieto en su camastro elevado, encerrado tan dentro de sí mismo que nunca más volvería a salir. Tal vez viviera, pero nunca se recuperaría.

La bruja sacudió la cabeza. No tenía sentido dejarlo en este estado.

Kael Elessedil, hijo de la reina Aine, otrora destinado a convertirse en el rey de los elfos. Todo aquello había ocurrido antes de que ella naciera, pero conocía la historia. Había desaparecido durante treinta años y este había sido su lamentable destino.

Ilse la Hechicera se le acercó de nuevo y se retiró la capucha para descubrir un rostro que pocos habían visto. Escondida tras la ropa, no parecía lo que era. Era muy joven, apenas una mujer madura, tenía el pelo largo y oscuro, con unos ojos de un azul asombroso y unos rasgos delicados y preciosos. Cuando era una niña, cuando respondía a un nombre que ya no pronunciaba, se solía mirar en el reflejo de las aguas de un cadozo que se creaba en el arroyo que corría cerca de su casa y trataba de imaginar cómo iba a ser de mayor. En aquella época, cuando eso le importaba, no creía que fuera bonita. Ahora que ya no le importaba, tampoco lo creía.

La calidez y la ternura estaban cinceladas en su rostro y su mirada cuando la joven se inclinó para besar aquel hombre destrozado en los labios. Alargó el beso lo suficiente para extraerle todo el aire de los pulmones y, luego, el náufrago murió.

—Descansa en paz, Kael Elessedil —le susurró ella al oído.

Salió de la casa del sanador tal como había llegado, de nuevo con la capucha echada; una presencia indefinida que no atraía ninguna mirada al pasar. Los ayudantes se despertarían cuando ella ya no estuviera, sin saber que había ocurrido algo, sin ser conscientes de que se habían dormido o de que el tiempo había pasado.

Ilse la Hechicera ya estaba examinando cuidadosamente todas las imágenes que le había arrancado al náufrago mientras sopesaba sus opciones. La magia que había descubierto Kael Elessedil poseía un valor inconmensurable. Incluso sin saber con exactitud qué tipo de magia era, lo percibía. Debía poseerla, de eso no había duda. Debía culminar la tarea que él no había conseguido llevar a término: encontrar la magia y apropiársela. Estaba protegida de algún modo, como toda magia debía estar por fuerza, pero no había defensas en el mundo que ella no fuera capaz de derribar. Ya había decidido qué iba a hacer, ahora tan solo le quedaba perfilar los detalles.

Con todo, Ilse la Hechicera ansiaba fervientemente hacerse con el mapa, aunque no lo necesitara para cumplir lo que se proponía.

Mientras se escabullía protegida por la oscuridad de Fronda Águila, reflexionaba cómo podía apoderarse del mapa. El jinete alado se lo había llevado a Allardon Elessedil, a Arborlon, junto con el brazalete de Kael Elessedil. El rey elfo reconocería la relevancia de ambos, pero no sería capaz de traducir las inscripciones del mapa. Tampoco dispondría de la ventaja que suponían los pensamientos de su hermano, ahora muerto, una ventaja de la que ella sí gozaba. El monarca solicitaría la ayuda de otro para que descifrara los misteriosos símbolos y así determinar qué había descubierto su hermano.

¿A quién acudiría?

Supo la respuesta a la pregunta casi antes de acabar de formularla. Solo había una persona capaz de ayudar al rey. Solo había una persona que, sin duda, lo sabría. Su adversario, el manco, el de cejas oscuras, el hombre que tenía el cuerpo tan tullido como corrompida tenía el alma. Era el archienemigo de Ilse la Hechicera. Poseía el mismo dominio de la magia y sus matices que la jurguina, y ambos la blandían con la misma destreza.

La jurguina cambió el modo de plantear la empresa en el mismo instante en el que se dio cuenta de lo que esto comportaba: tendría competencia en esta búsqueda y el tiempo sería un elemento clave. No podría permitirse el lujo de reflexionar en profundidad ni de trazar un plan con esmero que la ayudara a lograr lo que se proponía. Tendría que enfrentarse a un desafío que la pondría a prueba como nada lo había hecho jamás.

Incluso el Morgawr podría querer involucrarse en un conflicto de estas magnitudes.

La jur había aminorado la marcha, pero entonces aceleró el ritmo de nuevo. Se estaba adelantando a los acontecimientos. Antes de poder regresar al Valle de los Indómitos con esas noticias, debía zanjar el tema allí. No podía dejar cabos sueltos. Su espía aún aguardaba para conocer el valor de la información transmitida. Esperaba que se le felicitara por su diligencia y se le recompensara por el esfuerzo. Debía ocuparse de ambas cosas.

Sin embargo, mientras recorría la aldea en silencio y se acercaba a los aposentos del espía, su mente terminaba volviendo siempre a la confrontación que le deparaba el porvenir, en un tiempo tan futuro que todavía estaba por decidirse, en un lugar tal vez muy alejado de las tierras que ella había recorrido hasta la fecha. Sería un combate de voluntades, magias y destinos. Ella y su adversario, enfrentados en una batalla final por la supremacía, tal y como había soñado que sucedería un día (esa imagen se le había quedado grabada como un hierro candente y servía para alimentar su imaginación).

El espía la esperaba cuando ella entró en la estancia.

—Ama —la saludó él e hincó la rodilla con actitud obediente.

—Álzate —le dijo Ilse la Hechicera.

Así lo hizo, sin levantar la mirada y con la cabeza gacha.

—Has hecho bien. Lo que me contaste ha abierto puertas que solo me había atrevido a imaginar.

Contempló como él se henchía de orgullo y se frotaba las manos al fantasear con la recompensa que iba a recibir.

—Gracias, Ama.

—No, yo debo darte las gracias —replicó ella. Se metió las manos en la casulla y sacó una bolsa de cuero que tintineó, atrayente—. Ábrela cuando me haya ido —le instruyó en voz baja—. Ve en paz.

Partió sin más demora, ya casi había terminado. Desde la ciudad se dirigió a la choza ruinosa que pertenecía al espía, liberó a los pájaros y los mandó de vuelta al Valle de los Indómitos. Los encontraría allí esperándola cuando regresara a su guarida. El espía ya no los necesitaría más. La bolsa de monedas de oro que le había dado contenía una pequeña serpiente con una mordedura tan venenosa que incluso el mínimo rasguño con uno de los colmillos era letal. El espía no esperaría hasta la mañana siguiente para contar las monedas; lo haría esa misma noche. Encontrarían el cuerpo, claro, pero a esas alturas la serpiente ya se habría desvanecido. Supuso que el dinero desaparecería con la misma celeridad. En los aposentos que habitaba el espía, era de sobra sabido que los muertos no necesitan dinero.

No le dio demasiadas vueltas al asunto mientras regresaba al lugar donde había dejado el alcaudón de guerra con la caperuza y la pihuela. Aunque tenía muchos espías muy bien colocados a lo largo y ancho de las Cuatro Tierras, no los sacrificaba con facilidad. Sus sirvientes le inspiraban una actitud protectora acérrima cuando eran tan útiles y de confianza como había sido este.

Pese a eso, incluso el mejor de sus espías podía ser descubierto y convencido de traicionarla, y no podía exponerse a la posibilidad de que ocurriera algo así en este caso. Era mejor cortar por lo sano antes que correr un riesgo tan evidente. Renunciar a una vida era pagar un precio pequeño por sacarle ventaja a su mayor enemigo.

Sin embargo, ¿cómo iba a hacerse con el mapa? Por un momento, se planteó la opción de ir a buscarlo ella misma. Pero robárselo a Allardon Elessedil, que a estas alturas ya debía de tenerlo, en el corazón de la nación de los elfos, era una empresa demasiado peligrosa para que la emprendiera sin planearla a conciencia. Podía tratar de interceptarlo cuando se lo llevaran a su enemigo, algo que sin duda sucedería, pero ¿cómo iba ella a saber por qué medio se transportaría? Además, tal vez ya fuera demasiado tarde incluso para eso.

No, debía aguardar el momento oportuno. Debía contemplar todas las opciones. Debía hallar un modo más sutil de conseguir lo que quería.

Llegó hasta el alcaudón de guerra y lo liberó de la pihuela y la caperuza mientras lo mantenía a raya gracias a la magia. Luego se montó tras el cuello grueso y lleno de plumas, justo por encima del lugar donde le nacían las alas y juntos emprendieron el vuelo. El tiempo y la astucia le ofrecerían la mejor de las recompensas, pensó con satisfacción, mientras el viento le azotaba el rostro y los olores del bosque se difuminaban en el frío crudo del aire nocturno de las alturas que arrastraba las nubes y rodeaba las estrellas.

El tiempo y la astucia, junto con el poder de la magia con el que había nacido, le rendirían el mundo a sus pies.

3

Hunter Predd era pragmático, rasgo típico de los jinetes alados en general. Fueran cuales fueran las cartas ingratas que la vida le repartía, este las aceptaba con toda la solemnidad de la que era capaz y continuaba dedicándose a sus asuntos. Las incursiones al interior de las Cuatro Tierras, más allá de la nación de los elfos, entraban en esta categoría. Cualquier tipo de travesía tierra adentro lo hacía sentir incómodo, pero, sobre todo, no se sentía a gusto si tenía que viajar a lugares donde nunca había estado.

Paranor era uno de estos sitios.

Se había sorprendido cuando Allardon Elessedil le había pedido que llevara el mapa hasta allí. Se había sorprendido porque le daba la sensación de que era más adecuado que un elfo del bosque realizara tal trayecto en nombre del rey antes que un jinete del Ala Desplegada. Hunter era un hombre franco y directo, de modo que le había preguntado al rey el porqué de esta elección. El rey de los elfos le había explicado que el individuo a quien Hunter le iba a llevar el mapa podría tener preguntas que solo él sabría responder. Si quería, otro elfo podía acompañarlo, pero el otro elfo no podría aportar nada que Hunter no supiera ya, así que ¿qué sentido tenía?

Lo que se le requería era sencillo: el mapa debía llevarse ante este individuo en particular para que lo examinara. Hunter debía presentarle sus respetos en nombre de Allardon Elessedil y pedirle al receptor del mapa que se dirigiera a Arborlon para discutir con el rey cualquier traducción viable del texto y los símbolos.

Todo aquello encerraba una trampa, claro. Hunter Predd, que no era tonto, la había visto venir. El rey de los elfos se la había guardado para el final. El individuo a quien debía entregar el mapa era el druida llamado Walker y el destino final del jinete era la Fortaleza de los Druidas, Paranor.

Walker. Hasta Hunter Predd, quien apenas se aventuraba más allá de la costa del Confín Azul, había oído hablar de él. Supuestamente, era el último druida. Figura oscura de la historia de las Cuatro Tierras, se decía que había vivido durante más de ciento cincuenta años y que aún era joven. Había luchado contra los umbríos en la época de Wren Elessedil. Tras aquello, había desaparecido durante décadas, hasta que había resurgido hacía unos treinta años. El resto de lo que el jinete alado sabía era todavía más misterioso. Se decía que Walker era un brujo con una magia muy poderosa. Se decía que había tratado de fundar un aquelarre, pero que había fracasado. Se decía que aún recorría las Cuatro Tierras y se dedicaba a recabar información y a pedir aprendices. Todo el mundo lo temía y nadie se fiaba de él.

Con la sola excepción, al parecer, de Allardon Elessedil, que había insistido en que no había motivos para temerlo o desconfiar de él, que Walker era un historiador y un erudito y que bien podía ser que el druida, de entre todos los hombres, poseyera la capacidad de descifrar los dibujos y las palabras que había en el mapa.

Tras reflexionarlo, Hunter Predd había aceptado el encargo de llevar el mapa hacia el este, no porque fuera su deber o le concerniera ni por nada remotamente relacionado con los sentimientos del jinete por el rey de los elfos, los cuales, por lo general, rayaban en el desinterés. Había aceptado el encargo porque, como recompensa por sus esfuerzos, el rey le había prometido que le concedería al Ala Desplegada la propiedad de una isla que quedaba justo por debajo y al oeste de las montañas Irrybis, que hacía mucho tiempo que anhelaban los jinetes alados. Era un buen trato, así que Hunter había decidido aceptarlo. La oportunidad había llamado a la puerta, la recompensa valía la pena y los riesgos no eran inviables.

En realidad, no veía que los riesgos pudieran ser demasiado severos, daba igual cuántas vueltas le diera. Existía una alta probabilidad de que el rey de los elfos no se lo hubiera contado todo; de hecho, Hunter Predd estaba casi seguro de que ese era el caso. Así era como trabajaban los gobernadores y los políticos. No obstante, el monarca tampoco ganaba nada si lo mandaba a las fauces de la muerte. Era evidente que Allardon Elessedil quería conocer la información que escondía el mapa, sobre todo si el náufrago que lo había llevado resultaba ser su hermano. Un druida podría ser capaz de desentrañarla, si había recibido los grandes conocimientos que el rey de los elfos creía que le habían impartido. Hunter Predd no conocía a ningún jinete alado que hubiera tratado personalmente con él, pero tampoco había oído que su gente hablara con dureza de los druidas. Después de sopesar los riesgos y la recompensa tal y como él los entendía, que era lo mejor que podía hacer, había optado por arriesgarse.

Así pues, había partido, había despegado con Obsidiano en Arborlon a mediodía y habían planeado rumbo este, hacia el Streleheim. Habían atravesado las llanuras sin ningún incidente y se habían adentrado en los Dientes del Dragón, que quedaban muy por encima de Callahorn, tras escoger un hueco estrecho y serpenteante entre los picos escarpados que habría sido impracticable a pie pero que ofrecía el espacio suficiente para que el roc maniobrara. Condujo al ave a través de las montañas, las atravesaron con rapidez y pronto planeaban ya sobre las copas de los árboles de Paranor. Cuando estuvo encima de los bosques, orientó a Obsidiano hasta un pequeño lago para que bebiera y descansara. Mientras Hunter esperaba sin bajar del ave, observó la otra orilla del lago, donde los árboles se juntaban en una masa oscura y retorcida, un muro infranqueable. Como siempre, volvió a sentir pena por aquellos que estaban obligados a vivir sin despegar el pie del suelo.

Se acercaba el ocaso cuando la Fortaleza de los Druidas apareció ante ellos. No era muy complicado descubrirla desde el aire. Se erigía sobre un promontorio en el corazón del bosque, las agujas y las almenas se recortaban sobre el horizonte bañado por la luz del atardecer como si fueran un relieve afilado. El bastión se podía divisar desde kilómetros a la redonda: los muros de piedra y los techos puntiagudos sobresalían y se alargaban hacia el cielo; constituía una presencia imponente y lúgubre. Allardon Elessedil le había descrito la Fortaleza con todo lujo de detalle antes de partir, pero el jinete alado habría adivinado que se trataba del baluarte de todos modos. Aquello no podía ser otra cosa, un lugar donde nacían rumores siniestros, el refugio del último miembro de un aquelarre que inspiraba tanto recelo y temor que incluso la gente se guardaba de su sombra.

Hunter Predd orientó a Obsidiano hacia una zona despejada, perfecta para un aterrizaje suave, que se encontraba cerca de la base del promontorio en el que se alzaba la Fortaleza de los Druidas. Las sombras se abatían sobre la tierra circundante, surgían de los árboles centenarios a medida que el sol se ocultaba por poniente, se alargaban y adoptaban formas extrañas e irreconocibles. Solo la Fortaleza, que emergía entre la foresta y las sombras, muda y congelada en el tiempo, estaba aún bañada por la luz del sol. El jinete alado la observó con reserva. Sería más fácil volar con Obsidiano hasta la cima del promontorio que dejarlo aquí y subir hasta allí él solo, pero Hunter Predd no quería arriesgarse a aterrizar tan cerca de los muros. Aquí, al menos, los árboles le ofrecían a Obsidiano lugares en los que posarse y quedar resguardado, y, además, había espacio para escapar a toda velocidad si se tornaba necesario. Para un jinete alado, la seguridad de su montura siempre era la cuestión más importante que tener en cuenta.

No le puso caperuza ni pihuela; entrenaban a los rocs para que se quedaran donde se les decía y acudieran cuando se los llamaba. Así pues, dejó a Obsidiano en la base de la colina, en la linde del bosque, y Hunter Predd inició el corto ascenso. Llegó ante el muro imponente cuando los rayos se retiraban por completo y dejaban a la Fortaleza envuelta en sombras. El jinete alzó la mirada para buscar señales de vida. Como no encontró ninguna, se dirigió hacia el portón más cercano, que estaba cerrado y trancado. También había puertecillas que se abrían a ambos lados. Trató de abrirlas, pero también estaban cerradas. Se apartó de nuevo y volvió a levantar la vista.

—¡Ah del castillo! —gritó.

No obtuvo respuesta. El eco de su voz se apagó hasta imponerse el silencio. Aguardó, paciente. Cada vez era más de noche. Echó un vistazo en derredor. Si no conseguía que alguien le abriera la puerta pronto, se vería obligado a bajar del promontorio y levantar campamento para pasar la noche.

Levantó los ojos por enésima vez y examinó los parapetos y las torres.

—¡Saludos! ¡Traigo un mensaje de parte de Allardon Elessedil!

Se quedó escuchando el silencio que siguió a sus palabras; se sentía pequeño e insignificante ante la sombra del enorme muro de la Fortaleza. Tal vez el druida estaba de viaje. Tal vez se hallaba en cualquier otra parte, lejos del bastión, y Hunter estaba perdiendo el tiempo. El jinete alado frunció el ceño. ¿Cómo iba a saber alguien siquiera si el druida estaba dentro?

Un repentino movimiento a su lado interrumpió sus pensamientos. Se volvió enseguida y se encontró cara a cara con el gato del páramo más grande que había visto nunca. La enorme bestia negra lo contemplaba con unos ojos brillantes, del mismo modo en que un pájaro hambriento observa un insecto sabroso. Hunter Predd se quedó completamente quieto. Poca cosa más podía hacer. El gran felino estaba justo ante él, de manera que cualquier arma que hubiese podido sacar para defenderse hubiera sido, por desgracia, inadecuada. El gato del páramo tampoco se movió, sino que se limitó a estudiarlo, con la cabeza un poco hundida entre los imponentes hombros delanteros, mientras meneaba ligeramente la cola en la oscuridad que se extendía tras él.

Hunter tardó un minuto en darse cuenta de que había algo que no cuadraba en relación con ese gato del páramo en concreto. A pesar de su inmensidad y fuerza manifiestas, era un tanto transparente, aparecía y desaparecía a pedazos a medida que pasaban los segundos: primero una pierna, luego un hombro, luego una parte del tronco. Era el fenómeno más extraño que el jinete había presenciado, pero eso no provocó que cambiara de opinión y tratara de moverse.

Finalmente, el gato del páramo pareció darse por satisfecho con la inspección y dio media vuelta. Avanzó unos metros y se volvió. Hunter Predd permaneció inmóvil. El gato del páramo dio unos cuantos pasos más y luego se giró de nuevo.

A un lado del portón principal, una puertecilla de hierro se abrió sin hacer ruido. El felino se dirigió hacia allí, luego se detuvo y volvió la vista. Tuvo que hacerlo unas cuantas veces más, pero al final el jinete alado lo entendió: el gato del páramo le estaba esperando. Se suponía que debía seguirlo, cruzar el umbral y adentrarse en la Fortaleza de los Druidas.

Hunter Predd no iba a llevarle la contraria. Inspiró hondo, atravesó la cima de la colina en dirección a la entrada y penetró en la Fortaleza.

El hombre que otrora había sido Walker Boh y ahora sencillamente se llamaba Walker había visto venir al jinete alado desde lejos. Las hebras de magia protectoras lo habían avisado de la llegada del otro, así que había subido a la muralla, donde nadie podía verle, y había contemplado como el jinete aterrizaba con el roc y subía solo hasta los portones. Mientras la casulla negra se arremolinaba alrededor de su cuerpo alto y de espaldas anchas, Walker observaba como el jinete alado inspeccionaba la muralla de la Fortaleza. El hombre había llamado, pero Walker no había respondido. Al contrario, había aguardado para ver qué hacía el otro. Había esperado porque esperar hasta estar seguro era una precaución debida.

Sin embargo, cuando el jinete alado había llamado por segunda vez, diciendo que traía un mensaje de Allardon Elessedil, Walker había mandado a Rumor para que lo condujera adentro. El gran gato del páramo había bajado obediente, en silencio; sabía qué debía hacer. Walker había hecho lo propio mientras se preguntaba por qué el rey de los elfos le enviaría un mensaje mediante un jinete alado. Tan solo se le ocurrían dos razones. La primera: el rey era consciente de cómo reaccionaría Walker ante un elfo de Arborlon y más ante su rey en particular, y albergaba la esperanza de que ante un jinete alado reaccionara mejor. La segunda: este jinete alado conocía en especial el tema del que trataba el mensaje. Mientras bajaba las escaleras desde su atalaya en las almenas, Walker dejó de darle vueltas al asunto. Muy pronto lo descubriría.

Cuando llegó al final de las escaleras y entró en el patio, el jinete alado y Rumor ya le estaban esperando. Se retiró la capucha y se dejó al descubierto la cabeza y el rostro mientras cruzaba el patio para dar la bienvenida al jinete. No iba a ganar nada si trataba de intimidar al hombre. Era evidente que el jinete alado era un veterano curtido y resistente, y que había venido porque así lo había elegido, no porque se le hubiera ordenado. No le debía lealtad a los Elessedil. De sobra era conocido que los jinetes alados eran independientes, casi tanto como los nómadas, y si este se encontraba ahora aquí, tan lejos de casa y de su gente, tenía una buena razón para ello. Walker tenía curiosidad por descubrir cuál era.

—Me llamo Walker —se presentó mientras le ofrecía la mano.

El jinete alado se la estrechó con un asentimiento de cabeza. Los ojos grises examinaron el rostro oscuro de Walker, la barba negra y el pelo largo, los rasgos marcados, la frente ancha y los ojos penetrantes. No pareció reparar en que al druida le faltaba un brazo.

—Hunter Predd.

—Habéis recorrido un largo camino, jinete alado —observó Walker—. No hay muchos que vengan aquí sin una razón.

—Yo diría que no viene nadie sin una razón —gruñó el otro. Echó un vistazo alrededor y posó los ojos en Rumor—. ¿Es vuestro?

—En la medida en que un gato del páramo le pueda pertenecer a alguien, sí. —Walker desvió la mirada—. Se llama Rumor. La gracia está en que, vaya donde vaya, siempre me precede el rumor. Encaja a la perfección con la forma en que han terminado las cosas. Pero supongo que eso ya lo sabéis.

El jinete alado asintió, evasivo.

—¿Siempre aparece así, a cachos, a medias, como si apareciera y desapareciera?

—Casi siempre. Habéis dicho que traíais un mensaje de Allardon Elessedil. Deduzco que el mensaje es para mí.

—Así es. —Hunter Predd se limpió la boca con el reverso de la mano—. ¿Podríais darme algo de cerveza?

Walker sonrió. Directo y al grano, sin duda era un jinete alado hasta la médula.

—Venid dentro.

El druida lo guio a través del patio hacia una entrada que conducía al edificio principal. Se adentró en una sala que usaba tanto para almacenar víveres y bebida como para comer en compañía de su soledad, sacó dos vasos y una jarra y las dejó sobre una mesita de madera que había a un lado. Le indicó al jinete alado que tomara asiento con un gesto, él hizo lo mismo en otro y llenó los vasos. Ambos tomaron tragos largos en silencio. Rumor había desaparecido. Ya casi nunca entraba a no ser que lo llamara el druida.

Hunter Predd dejó el vaso y se recostó en la silla.

—Hace cuatro días, estaba patrullando por el Confín Azul, por la zona que queda al norte de la isla de Frente Ro, cuando encontré un hombre en el agua.

El jinete le contó toda la historia: cómo había hallado al elfo náufrago, cómo había determinado el estado en el que se encontraba, cómo había descubierto el brazalete y el mapa que llevaba, cómo lo había trasladado hasta el sanador de Fronda Águila y cómo había continuado el viaje hasta Arborlon y había hablado con Allardon Elessedil. Este le había explicado que el brazalete había pertenecido al hermano del monarca, Kael, quien había desaparecido durante una expedición que iba en busca de una magia que se le había aparecido en sueños a la vidente de la reina Aine hacía ya treinta años.

—Ya tenía noticia de la expedición —informó Walker en voz baja y lo animó a continuar.

Tampoco le quedaba mucho más por contar. Tras confirmar que el brazalete era el de Kael, Allardon Elessedil había examinado el mapa y no había sido capaz de descifrarlo. Era evidente que marcaba la ruta que había seguido su hermano en pos de esa magia. No obstante, poco más había podido establecer el rey. Le había pedido a Hunter que lo trajera aquí, para que Walker lo viera, porque el monarca creía que el druida, tal vez, sería capaz de auxiliarle.

Walker por poco se echó a reír. Qué típico del rey elfo requerir la ayuda del druida como si el rechazo del primero a proporcionársela al segundo no contara para nada. Sin embargo, guardó silencio. Aceptó el trozo doblado de cuero deteriorado cuando el jinete se lo ofreció y lo dejó sobre la mesa, entre ambos, sin desplegar.

—¿Vuestra montura cuenta con suficiente comida? —le preguntó el druida tras apartar los ojos del mapa para posarlos en el rostro del otro—. ¿Debéis volver a salir esta noche?

—No —respondió Hunter Predd—. Obsidiano estará bien por hoy.

—¿Por qué no tomáis algo de cenar, os dais un baño caliente luego y dormís? Habéis viajado mucho durante los últimos días y debéis de estar cansado. Estudiaré el mapa y volveremos a hablar por la mañana.

Le preparó una sopa al jinete alado, le echó un poco de pescado seco y le añadió un trozo de pan para acompañar. Contempló con satisfacción como el otro se lo comía todo y se tomaba unos cuantos vasos más de cerveza. El druida dejó el mapa donde estaba, en la mesa entre ambos, y no mostró ningún interés por él. Todavía no estaba seguro de lo que había recibido, y quería cerciorarse bien antes de ofrecer al jinete alado una reacción que este podría llegar a transmitir al rey elfo. La relación delicada y precaria que mantenía con Allardon Elessedil le impedía manifestar cualquier pensamiento cuando lo que le ocupaba estaba relacionado con el monarca. Suficiente tenía con deber fingir cortesía ante un hombre que había hecho tan poco para merecerla. Sin embargo, en un mundo donde las alianzas eran necesarias y, en el caso del druida, solían ser pocas e infrecuentes, se veía obligado a seguirle el juego, algo que, en otras circunstancias, no haría.

Cuando Hunter Predd se hubo alimentado, bañado y ya dormía, Walker volvió a la mesa y cogió el mapa. Con él, recorrió pasillos que olían a moho y subió las escaleras de caracol que conducían a la biblioteca, que existía desde la época de Galáfilo. Las vetustas estanterías estaban llenas de libros intrascendentes que contenían los registros sobre el clima y la cosecha que habían anotado los druidas, así como listas con los apellidos, los nacimientos y las muertes de miembros de familias de renombre. No obstante, tras esos estantes, en una sala protegida por una magia que nadie, excepto él, podía penetrar, estaba guardada la Historia de los druidas, los libros legendarios que dejaban constancia de la totalidad de la historia de la orden y de la magia que sus miembros habían albergado y empleado a lo largo de más de un milenio.

Tras acomodarse entre la parafernalia de sus predecesores, Walker desplegó el mapa y procedió a estudiarlo.

Se tomó su tiempo, mucho más del que creía que iba a necesitar. Lo que descubrió lo dejó anonadado. El mapa era enigmático y rebosaba posibilidades. Sin duda, era valioso, pero no podía determinar con firmeza hasta qué punto sin haber traducido los textos de los márgenes, la mayor parte de los cuales estaban redactados en un lenguaje que desconocía.

Ahora bien, disponía de textos sobre traducción de idiomas que podía consultar. Y eso hizo: se encaminó hacia la estantería que escondía la Historia de los druidas y los secretos de su poder. Alargó la mano tras una hilera de libros y tocó una serie de travesaños de hierro siguiendo un orden concreto. Se soltó un mecanismo y una sección entera de la estantería se abrió hacia delante. Walker se metió por el hueco que quedó y llegó a una sala que tenía las paredes, el suelo y el techo de granito, y que estaba vacía excepto por la mesa larga y las cuatro sillas que había en el centro. El druida prendió las antorchas que ardían sin humo ubicadas en rejillas de hierro en la pared y cerró la estantería que hacía las veces de puerta.

Entonces, colocó la mano sobre una parte de la pared de granito, con la palma plana y los dedos separados y bajó la cabeza, concentrado. Todo el conocimiento de los druidas desde la fundación de la orden ahora le pertenecía, lo había recibido cuando había recuperado el Paranor perdido y se había convertido en druida hacía ya tantos años. Sacó a relucir una pequeña parte de ese conocimiento y se dispuso a retirar la Historia de los druidas de su escondite. De las yemas de los dedos, le emanó una luz azul que se propagó por la piedra como venas que se extienden bajo la piel.

Al cabo de un segundo, la pared desapareció y las crónicas de los druidas quedaron al descubierto, alienadas en largas estanterías y numeradas por orden. Tenían las cubiertas de cuero con grabados de oro.

Esa noche, Walker pasó un largo rato enfrascado en los libros. Consultó uno tras otro mientras buscaba la clave que le permitiera descifrar el idioma del mapa. Cuando la encontró, el hallazgo lo sorprendió y confundió a partes iguales. Se trataba de una lengua que derivaba de otra que se hablaba en el antiguo mundo, antes de las Grandes Guerras, un idioma que llevaba más de dos mil años muerto. Era un lenguaje que usaba más símbolos que palabras. ¿Cómo un elfo de esta era podía haber aprendido esa lengua?, se preguntó Walker. ¿Y por qué la habría usado para dibujar este mapa?

Las respuestas a estas preguntas, una vez las hubo reflexionado, eran perturbadoras.

Realizar la traducción lo tuvo ocupado casi hasta el amanecer, y procedió con sumo cuidado de no malinterpretar o asumir lo que no debía. Cuanto más descifraba, más se entusiasmaba. El mapa era la clave para conseguir una magia de tanto valor, de tanto poder, que le cortaba la respiración. Apenas era capaz de estarse quieto y sentado mientras concebía todas las posibilidades. Por primera vez en años, veía un modo de asegurar lo que se le había negado durante tanto tiempo: un Consejo Druida, un cuerpo independiente de todas las naciones que trabajara para desentrañar los misterios de los problemas más complicados y desafiantes de la existencia y para mejorar la vida de todas las gentes de las Cuatro Tierras.

Ese sueño le había esquivado durante treinta años, desde que había despertado del Sueño del Druida y se había aventurado al mundo para cumplir la promesa que se había hecho a sí mismo cuando se había convertido en quien era. Se había imaginado un consejo de delegados procedentes de todas y cada una de las tierras y razas, de todos los gobiernos y provincias, que se dedicara a estudiar, a aprender y a descubrir. Sin embargo, desde el principio se había topado con resistencia, no solo por parte de los círculos de los que ya se lo esperaba, sino de todos lados. Incluso por parte de los elfos, y, sobre todo, por parte de Allardon Elessedil y de su madre, que fue la monarca antes que él. Nadie quería brindarle a Walker la autonomía que este creía necesaria. Nadie quería que cualquier otro consiguiera una ventaja. Todo el mundo iba con pies de plomo; temían y recelaban de la influencia que podría tener la fundación de un Consejo Druida fuerte en una balanza de poder que se encontraba en un equilibrio precario. Nadie quería asumir el tipo de riesgo que el druida les demandaba.

Walker suspiró. Las exigencias que le habían planteado habían sido ridículas e inaceptables. Si las naciones y los pueblos no querían ceder ningún delegado, si no estaban dispuestos a renunciar a su control sobre ellos para que estos pudieran dedicarse a la vida de un druida, nada de aquello no tenía sentido. No había sido capaz de convencer a nadie de que lo que les estaba pidiendo, con el tiempo, sería provechoso para todos. Todo el mundo creía que uno no se podía fiar de los druidas. Creían que los druidas les acarrearían problemas que podían ahorrarse. La historia demostraba que los druidas habían sido los responsables de todas las guerras que se habían librado desde la época del Primer Consejo, que se había celebrado en Paranor. Había sido su magia, la magia que usaban con tanto secretismo, lo que al final los había destruido. Era una experiencia que nadie quería revivir. Ahora la magia pertenecía a todo el mundo. Ahora vivían en una nueva era, con nuevas normas. Era necesario que se ejerciera algún tipo de control sobre los druidas, en caso de que volvieran a formar un grupo. Hacer menos no bastaría.

Al final, sus esfuerzos cayeron en saco roto y Walker se convirtió en un paria en todas las tierras. Las enemistades mezquinas, los intereses egoístas y las personalidades públicas cortas de miras lo coartaron por completo. Había terminado enfurecido y asombrado. El druida había contado, y mucho, con que los elfos darían ejemplo, pero estos lo habían rechazado igual que los demás. Tras la muerte de la reina Aine, Allardon Elessedil había sido su mayor esperanza, pero el rey de los elfos había anunciado que se adheriría a los deseos de su madre. No se mandaría a ningún elfo a estudiar a Paranor. No se aprobaría la fundación de un nuevo Consejo Druida. Walker debía seguir adelante solo.

No obstante, ahora había encontrado el modo de cambiarlo todo, pensó Walker, embriagado por algo que rayaba en la euforia. El mapa le había brindado el tipo de ventaja que nada más podía ofrecerle. Esta vez, cuando pidiera colaboración, no se le iba a negar.

Si se daba prisa, sería capaz incluso de encontrar y recuperar la magia que había rehuido a la expedición de los elfos comandada por Kael Elessedil. Eso si era capaz de sacarla del lugar donde estaba escondida y protegida. Si era capaz de sobrevivir al viaje largo y peligroso que requería tal empresa.

Necesitaría ayuda.

Volvió a colocar la Historia de los druidas en sus estantes, realizó un gesto rápido y circular con la mano y selló la pared. Cuando la sala recuperó las habituales paredes vacías y las antorchas estuvieron apagadas, regresó a la biblioteca y empujó la estantería hasta que la entrada quedó bien cerrada. Echó un vistazo en derredor un momento para asegurarse de que todo había quedado como estaba antes. Luego, con el mapa guardado entre sus ropajes, subió hasta las almenas para contemplar el amanecer.

Mientras observaba, de pie, como las copas de los árboles recibían el primer rayo tenue de la luz plateada que provenía del cielo oriental, Rumor ascendió también y se le unió. El gran felino se sentó a su lado, como si buscara su compañía. Walker sonrió. Solo se tenían el uno al otro para buscar consuelo, pensó. Sobre todo desde que la sombra de Allanon se le había aparecido. Sobre todo desde que había terminado encerrado en el limbo en Paranor. Sobre todo desde que había vuelto a colocar la Fortaleza de los Druidas en el mapa de las Cuatro Tierras al convertirse en el miembro más reciente de la orden. Sobre todo desde que Cogline había muerto.

El resto, los de esa época, también los habían abandonado: los Ohmsford, Morgan Leah, Wren Elessedil, Damson Rhee, todos. Tan solo habían sobrevivido él y Rumor. Eran unos parias en muchos más sentidos que el literal, trotamundos solitarios en unas tierras que habían cambiado considerablemente mientras él dormía. Sin embargo, esa mañana no le preocupaban los cambios operados en las Cuatro Tierras. Le inquietaba la sensación de que los acontecimientos que acaecerían por haber leído ese mapa y estar dispuesto a buscar la magia que detallaba le exigirían que se convirtiera en lo que se había esforzado tanto por evitar: un druida de los de antaño, un manipulador y un maquinador, un comerciante de información que sacrificaría a quien fuera y lo que fuera para conseguir lo que creía necesario. Como Allanon. Era lo que siempre había detestado de los druidas. Sabía que se iba a detestar a sí mismo cuando empezara a actuar así.

Y eso haría, sin duda. Y tal vez lo cambiaría para siempre.

El sol coronó el horizonte con una explosión dorada y brillante. Haría un día despejado, soleado y cálido. Walker notó los primeros rayos de luz en el rostro. Era una minucia, pero eran tan agradables… Su mundo se había encogido hasta casi la nada en los últimos años. Y ahora estaba a punto de expandirse de modos que apenas concebía posibles.

—Bien —dijo en voz baja, como si así diera el tema por zanjado.

Sabía qué debía hacer. Debía ir a Arborlon y hablar con Allardon Elessedil. Debía convencer al rey de los elfos de que podían colaborar para desentrañar los secretos del mapa. Debía persuadirlo de organizar una expedición para ir a buscar la magia de la que hablaba el mapa, con Walker al mando. Debía encontrar el modo de convertir al rey de los elfos en su aliado sin dejar que este se diera cuenta de que había sido idea del druida.

Debía contarle lo justo y a la vez no compartir demasiado de lo que sabía. Debía ser prudente.

Parpadeó para desembarazarse del cansancio. Él era Walker, el último druida, la última esperanza para los grandes ideales a los que su orden se había comprometido cuando se había fundado. Si las Cuatro Tierras debían unirse y convivir en paz, la magia debía ser controlada por un Consejo Druida que no tuviera que responder ante ningún gobierno o pueblo, sino ante todos. Solo él era capaz de conseguirlo. Solo él conocía el modo.

Se inclinó hacia Rumor y posó la mano con suavidad sobre esa cabeza gigante.

—Debes quedarte aquí, amigo mío —le susurró—. Debes montar guardia por mí hasta que regrese.

Se irguió y se estiró. Hunter Predd dormía en una habitación oscura y no se levantaría hasta dentro de un buen rato. Walker tenía tiempo de sobra para hacer una cabezadita de una hora antes de partir. Con eso le tendría que bastar.

Mientras el gato del páramo lo seguía, difuminándose y reapareciendo como un espejismo bajo la luz del nuevo día, el druida abandonó su puesto de guardia e inició el descenso por las escaleras hacia la Fortaleza.

4

Acompañado por el suave crujido de su ropa de piloto, de cuero negro y raída, Redden Alt Mer avanzaba a grandes zancadas por el campamento de guerra de la Federación en dirección al aeródromo, y las cabezas se volvían a su paso. Para algunos, era la melena pelirroja que le caía por debajo de los hombros lo que atraía tantas miradas. Para otros, era el porte con el que se movía: fluido, relajado, seguro de sí mismo; un hombre fornido que exudaba fuerza y agudeza mental por todos los poros.

Para la mayoría, era una leyenda. Setenta y ocho muertes confirmadas en ciento noventa y dos misiones, realizadas todas a bordo de la misma aeronave y completadas sin graves contratiempos.

Los veteranos afirmaban que daba buena suerte volar con Redden Alt Mer. En un lugar y una época donde la esperanza de vida media de un aviador era de unos seis meses, Alt Mer había sobrevivido tres años sin sufrir apenas un rasguño. Claro que también pilotaba la aeronave adecuada. Pero se necesitaba más que eso para mantenerse con vida en el frente. Se requería habilidad, valentía, experiencia y un buen puñado del bien más preciado: suerte. El piloto las tenía todas. Estaba colmado de ellas. Se había pasado la mayor parte de la vida en el aire: fue grumete con siete años, había ascendido a primer oficial a los quince y lo nombraron capitán a los veinte. Cuando los vientos de la fortuna cambiaban, Redden Alt Mer conocía la mejor manera de surcarlos, decían los veteranos.

El nómada no quería pensar en eso. Traía mala suerte cavilar sobre la buena fortuna en plena guerra. Y traía una todavía peor ponerse a reflexionar en por qué uno era diferente a los demás. Ser la excepción que confirma la regla estaba muy bien, claro, pero uno no quería ahondar demasiado en las razones por las que aún conservaba la vida cuando había tantos que ya no. No ayudaba a pensar con claridad. No ayudaba a conciliar el sueño por la noche.

Mientras cruzaba el campo, bromeaba y saludaba a quienes lo reconocían; hacía bromas fáciles y ligeras que contribuían a que todo el mundo estuviera relajado. Sabía lo que pensaban de él y les seguía la corriente como lo haría un viejo amigo. ¿Qué daño podía hacer? Uno nunca tenía demasiados amigos en una guerra.

A estas alturas, ya llevaba tres años luchando en esta y se había pasado dos atrapado allí, en la larga extensión de los cerros del Prekkendorran, mientras las fuerzas terrestres de la Federación y de los nacidos libres se enfrentaban hasta hacerse papilla un día tras otro. Redden Alt Mer era un nómada nacido en el pueblo portuario de Bruma del Confín, al sudoeste de la costa del Confín Azul; era un veterano curtido en incontables batallas incluso antes de alistarse. No era exagerado afirmar que se había pasado la vida en buques de guerra. Por poco no nació en el mar: afortunadamente, su padre, capitán también, había conseguido llegar a puerto con su madre justo antes de que esta diera a luz. No obstante, desde que había aceptado ese primer cargo como grumete, Redden Alt Mer había vivido en el aire. Era incapaz de explicar por qué le apasionaba tanto; sencillamente, era así. Tenía la sensación de que todo iba bien cuando volaba, como si desapareciera una red invisible de limitaciones y cadenas y lo pusieran en libertad. Cuando estaba en tierra, siempre estaba pensando en volver al cielo. Cuando estaba en el aire, nunca pensaba en nada más.

—¡Eh, capi! —Un soldado de infantería con un brazo en cabestrillo y una venda sobre un costado del rostro apareció cojeando—. ¡Lánzame un poco de tu suerte!

Redden Alt Mer esbozó una sonrisa y le lanzó un beso. El soldado se rio y lo saludó con el brazo sano. El nómada prosiguió su camino mientras olfateaba el aire, lo saboreaba y pensaba en que echaba de menos el mar. La mayor parte del tiempo que se había pasado en el aire se lo había pasado en el oeste, sobrevolando el Confín Azul. Era un mercenario, como lo eran muchos nómadas; aceptaba el trabajo que le ofrecía más dinero y vendía su lealtad a quienes se la pagaban. Ahora mismo, quien mejor pagaba era la Federación, por eso luchaba en ese bando. Sin embargo, empezaba a impacientarse; quería un cambio, algo nuevo. La guerra contra los nacidos libres hacía más de diez años que duraba. Para empezar, no era su guerra, y tampoco le parecía que fuera un conflicto que tuviera mucho sentido. El dinero solo conseguía llevar a uno hasta cierto punto cuando este tenía el corazón en otra parte.

Además, da igual donde uno esté, porque tarde o temprano la suerte se acaba. Así que lo mejor era que el nómada estuviera en otra parte cuando se le agotara.

Pasó por delante del cúmulo de tiendas y de fogatas para cocinar en dirección al campo de aviación. Los buques de guerra estaban amarrados por los estayes, flotaban justo por encima del suelo y las velas de luz ambiental se orientaban hacia el sol, desplegadas y envergadas de los dos mástiles idénticos. La mayor parte de esas aeronaves las había construido la Federación, eso era evidente: eran bestias enormes, feas y destartaladas, cubiertas de una armadura de metal y pintadas con el símbolo y los colores de cada regimiento. Cuando volaban, avanzaban con pesadez por el cielo, como si fueran perezosos descarriados. Para usarlas como vehículos para el transporte de tropas y como arietes funcionaban a las mil maravillas, pero como navíos de guerra que pudieran virar con rapidez y suavidad dejaban mucho que desear. Si las pilotaban de forma hábil, algo que en general no ocurría, su durabilidad esperada en el frente era la misma que la de sus capitanes y los miembros de la tripulación.

Siguió adelante sin apenas echarles una ojeada. Las bromas que había intercambiado con los soldados de infantería no existían en esa zona. Los oficiales y los miembros de las tripulaciones de las naves lo menospreciaban. Los nómadas eran mercenarios, no soldados profesionales. Los nómadas solo luchaban a cambio de dinero y se iban cuando así lo querían. A los nómadas no les importaba que la Federación luchara por una causa ni las vidas que muchos hombres habían entregado a ella. Pero lo peor era que los otros sabían que los oficiales y las tripulaciones formadas por nómadas eran mucho mejores que los de la Federación. Cuando se surcaba el cielo, la fe en una causa por sí sola no conseguía mantener a uno con vida.

Le espetaron unos cuantos comentarios hirientes desde el anonimato que ofrecían los cascos revestidos de metal, pero él los ignoró. Nadie osaría hacerle esos comentarios a la cara. Ahora ya no. No desde que había matado al último hombre que se había atrevido a hacerlo.

Las aeronaves de los nómadas, más elegantes y estilizadas, aparecieron cuando se acercó al otro extremo del campo. La Fluvia Negra era la que descansaba en primera fila, con ese casco pulido de madera y de metal que brillaba bajo la luz del sol. Era la mejor nave que había pilotado nunca, un crucero diseñado especialmente para la guerra. Era rápida y respondía muy bien al cambio de rumbo producido por la orientación de las velas de luz de ambiente y al tesar y arriar las pasaderas de radián. Como era una sombra de menos de treinta y tres metros de eslora y diez metros y medio de manga, parecía un gran rayo negro. La cabina de combate, baja y chata, estaba situada en la sección media de la nave, en una cubierta apuntalada por baos entrecruzados y protegida mediante flotadores dobles que se curvaban como espolones tanto a proa como a popa. Dos juegos de cristales diapsón recibían la luz que recogían las velas a través de las pasaderas de radián y la convertían en energía pura. Los tubos de disección expelían la energía transformada para propulsar la nave. El puente de mando se hallaba en la popa, junto a la cabina del piloto, daba al centro de la cubierta y ofrecía una protección efectiva para los controles. El velamen de luz ambiental se izaba en tres mástiles, uno a proa, otro a popa y otro en el centro. Las velas tenían una forma peculiar: eran anchas y rectas en el extremo inferior, donde se amarraban a la botavara, pero se curvaban donde las perchas las encumbraban como el vértice superior de un triángulo. Este diseño permitía que se aflojaran lo mínimo al virar y también que ofrecieran la mínima resistencia al viento. La velocidad y la energía eran lo que mantenían a uno vivo en el aire y ambas se medían en segundos.

Furl Hawken se acercó a él corriendo desde la nave, la larga barba rubia se le agitaba de un lado al otro.

—Estamos listos para el despegue, capitán —gritó mientras reducía la velocidad a medida que alcanzaba a Alt Mer hasta colocarse a su lado—. Hace buen día para zarpar, ¿no cree?

—Viento en popa y a toda vela. —Redden Alt Mer posó la mano sobre las anchas espaldas de su segundo oficial—. ¿Dónde está Rojita?

Furl Hawken siguió mascando lo que fuera que tuviera en la boca y clavó los ojos en el suelo.

—Enferma y en cama, capitán. Tal vez sea la gripe. Ya sabéis cómo es. Vendría si pudiera.

—Lo que sé es que eres el peor mentiroso que puedo encontrar en un centenar de kilómetros a la redonda. Rojita está en alguna taberna o en un antro peor.

El hombretón parecía dolido.

—Bueno, tal vez, pero sería mejor si lo dejarais pasar por ahora, porque tenemos problemas más acuciantes. —Sacudió la cabeza—. Como si las desgracias no viniesen solas últimamente… Ni viniesen todas del mismo sitio.

—Oh, ¿de parte de nuestros amigos que comandan la Federación?

—Tenemos un comandante pomposo a bordo preparado para volar, y acompañado por dos de sus esbirros. Según él, es para observar. Para hacer un reconocimiento. Un día en el cielo. ¡Diantres! Y yo voy y asiento y le sonrío como la mujer de un marinero cuando este le dice que va a dejar de navegar.

Redden Alt Mer asintió con aire ausente.

—Es lo mejor que se puede hacer con esta gente, Hawk.

Habían llegado a la Fluvia Negra y el capitán montó en la escalera de cuerda de un salto y subió hasta el puente de mando, donde el comandante de la Federación y sus ayudantes le esperaban.

—Comandante —lo saludó con cordialidad—, bienvenido a bordo.

—Saludos, capitán Alt Mer —replicó el otro. No se presentó, un detalle que el nómada percibió como un indicador sobre cómo el otro veía la relación entre ellos dos. Era un hombre delgado, de cara chupada y piel cetrina. Si había pasado un solo día en el frente en los últimos doce meses, el nómada se sorprendería—. ¿Estamos listos para zarpar?

—Listos y en condiciones, comandante.

—¿Y vuestra primera oficial?

—Indispuesta. —O al menos desearía estarlo en cuanto el capitán le pusiera las manos encima—. El señor Hawken aquí presente la relevará. Caballeros, ¿es la primera vez que vuelan?

Con la mirada que intercambiaron los ayudantes tuvo suficiente.

—Es nuestro primer vuelo —confirmó el comandante mientras se encogía de hombros para restarle importancia—. Su cometido es hacer que esta experiencia sea instructiva. El nuestro, aprender lo que sea que pueda enseñarnos.

—Lárgalas, Hawk. —Le hizo un gesto a su segundo oficial para que supervisara la tesada de las velas—. Hoy habrá jaleo, comandante —lo avisó—. Puede que las cosas se pongan feas.

El comandante le dedicó una sonrisa condescendiente.

—Somos soldados, capitán. No nos pasará nada.

«Menudo idiota pomposo —pensó Alt Mer—. No os pasará nada si yo lo evito, no porque seáis soldados».

Observó como su tripulación de nómadas se encaramaba a los mástiles, relingaba las velas y tesaba las pasaderas de radián. Las aeronaves eran unidades maravillosas, pero manejarlas requería una mentalidad de la que no disponían, ni por asomo, la mayor parte de los soldados de la Federación. Los sureños eran unos soldados decentes cuando ejecutaban tácticas de infantería en tierra firme. Se los veía cómodos cuando se dedicaban a lanzar cuerpos en las zanjas, como si fueran sacos de arena, y cuando confiaban completamente en su superioridad numérica para aplastar al enemigo. Sin embargo, cuando se les hacía surcar el aire, parecía que no sabían qué tenían que hacer. Su intuición desaparecía. Se quedaban en blanco y olvidaban todo lo que sabían sobre la guerra con la primera ráfaga de viento que llenaba las velas.

Los nómadas, en cambio, habían nacido para eso. Lo llevaban en la sangre, estaba escrito en su historia, en la forma en la que habían vivido durante los últimos dos mil años. Los nómadas no respondían bien ante la disciplina y la instrucción militar. Respondían a la libertad. Pilotar las grandes aeronaves les ofrecía esa libertad. Trotamundos por naturaleza y tradición, siempre estaban migrando de todas formas. Quedarse siempre en un mismo sitio era, para ellos, inconcebible. La Federación todavía estaba tratando de entender eso, y cada dos por tres mandaban observadores a bordo para que acompañaran a las tripulaciones nómadas y así descubrir qué sabían esos mercenarios que ellos desconocían.

El problema era que no se trataba de algo que pudiera enseñarse. Los fronterizos que luchaban para los nacidos libres tampoco eran mucho mejores. Ni los enanos. Solo los elfos parecían haber dominado el arte de surcar las corrientes de aire con la misma facilidad que los nómadas.

Un día, aquello podía cambiar. Las aeronaves todavía eran un artefacto muy nuevo para las gentes de las Cuatro Tierras. La primera se había construido y había volado tan solo hacía unos veinticinco años. Hacía menos de un lustro que las usaban como navíos de guerra. Solo unos cuantos maestros de aja comprendían lo suficiente la mecánica de las velas de luz ambiental, de las pasaderas de radián y de los cristales diapsón para construir navíos que funcionaran de ese modo. Usar la luz como fuente de energía era un viejo sueño que rara vez se cumplía, como en el caso de las aeronaves. Una cosa era construirlas, otra muy distinta era hacerlas volar. Se necesitaba una buena dosis de destreza, inteligencia e instinto para mantenerlas en el aire. Se perdía más por un pilotaje desastroso, por la pérdida de control y por el pánico que por los daños infligidos durante la batalla.

Los nómadas habían surcado los mares a bordo de buques mercantes y barcos pirata durante más tiempo que nadie y pasarse a las aeronaves había sido fácil para ellos. Como mercenarios, tenían un valor inestimable para la Federación. No obstante, los sureños seguían creyendo que, si conseguían aprender cómo los nómadas lograban que todo pareciera tan fácil, no los necesitarían como capitanes ni tripulación.

De ahí que ahora tuviera esos tres pasajeros, tres más que engrosaban la larga lista de ilusos de la Federación.

Resignado, el capitán suspiró. Tampoco podía hacerse nada. Hawk ya haría suficientes aspavientos por los dos. Se colocó en su posición en la cabina del piloto y, desde allí, observó a sus hombres mientras estos terminaban de azocar las pasaderas y de asegurar las velas. Otras naves también se estaban preparando para despegar y sus tripulaciones se afanaban en terminar las mismas acciones previas. En el aeródromo, el personal de tierra se preparaba para soltar las amarras.

Ese viejo entusiasmo familiar le hacía hervir la sangre y le agudizaba la claridad de su visión.

—¡Descapota los cristales, Hawk! —le gritó al segundo oficial.

Furl Hawken transmitió las instrucciones a los hombres apostados en la parte frontal y trasera de los tubos de disección, donde estaban los cristales que recibían la luz que les subministraban las pasaderas de radián. Al descapotarlos, se accionaban los mecanismos que le permitían a Alt Mer pilotar la nave. Retiraron las coberturas de lona y las pezoneras que aseguraban los capós de metal que cubrían los cristales, de modo que la cabina del piloto se hizo con el control absoluto de la nave.

Alt Mer comprobó las palancas y así empezó a extraer el combustible de las velas en cantidades pequeñas. La Fluvia Negra hizo fuerza en oposición a los amarres y se comenzó a mover mientras la luz convertida en energía recorría los tubos de disección.

—¡Soltad amarras! —ordenó.

El personal de tierra liberó los cabos que sujetaban la embarcación a tierra; la Fluvia Negra describió una curva ascendente con suavidad y despegó. Alt Mer hizo girar la manivela que gobernaba los timones de los tubos de disección para así empezar a transmitir la energía a través de las pasaderas de radián hasta los cristales en cantidades que aumentaban a un ritmo exponencial. Oyó que, a sus espaldas, los oficiales de la Federación se giraban deprisa buscando alguna parte de la cubierta que pudiera servirles de asidero.

—Hay correas de seguridad y arneses enrollados en los estayes de esa barandilla —les informó—. Abróchense una a la cintura, no sea que nos topemos con turbulencias.

No se molestó en volverse para comprobar si habían hecho lo que les había sugerido. Si no era el caso, era su propia piel la que se jugaban.

En cuestión de segundos, ya sobrevolaban las llanuras de los cerros del Prekkendorran, a cientos de pies de altura. La Fluvia Negra iba en cabeza y siete naves más la seguían en una formación más o menos libre. Las aeronaves podían volar cómodamente a más de trescientos pies de altura, pero Alt Mer prefería permanecer más abajo, donde los vientos eran más clementes. Contempló los dobles espolones hendir el aire a cada lado de la cubierta, como astas negras que se curvaban hacia el cielo recortadas sobre el verde de la tierra. Baja y chata, la Fluvia Negra parecía un halcón de caza que planeaba con suavidad y en silencio el cielo de mediodía.

El viento hinchaba las velas y la tripulación nómada se afanó en aprovechar ese impulso adicional. Alt Mer decidió volver a encapotar los cristales diapsón, de modo que la energía que suministraban las pasaderas de radián se veía disminuida y la nave quedaba más a merced del viento. Furl Hawken gritaba las órdenes, exhortaba a los hombres con su voz grave y retumbante y mantenía a todo el mundo en movimiento de un puesto a otro. Acostumbrados como estaban a los movimientos de la nave en pleno vuelo, los miembros de la tripulación no necesitaban ningún tipo de cinturón de seguridad. Sin embargo, podía revertirse la situación cuando entraran en combate.

Alt Mer se arriesgó a echar una ojeada por encima del hombro a los oficiales de la Federación. Se arriesgó porque, si se ponía a reír ante el panorama que se encontró, se abocaría a unos problemas que no necesitaba. Aunque tampoco era tan grave como podría haber sido. El comandante y sus ayudantes se agarraban a la barandilla con tanta fuerza que tenían los nudillos blancos, pero ninguno estaba mareado todavía ni se tapaba los ojos. El nómada les hizo un gesto tranquilizador y dejó de pensar en ellos.

Cuando la Fluvia Negra se hubo alejado considerablemente del campo de la Federación y ya se acercaba a las primeras líneas de los nacidos libres, el capitán dio la orden de sacar las armas que transportaba la nave. La Fluvia Negra tenía varios juegos armamentísticos, todos apilados y guardados con sumo cuidado en el centro del buque. Los arcos, las flechas, las hondas y las jabalinas se usaban en mayor parte para ataques de largo alcance contra tripulaciones y armadas enemigas. Las lanzas y las hojas se usaban en el combate cuerpo a cuerpo. Las picas largas de punta irregular y los garfios atados al extremo de los cabos los lanzaban y usaban para acercar las naves enemigas lo suficiente como para desgarrarles las velas o cortarles las pasaderas de radián.

Las dos docenas de soldados de la Federación que habían permanecido bajo la cubierta durante el embarque subieron por la escalera de la escotilla que había en medio del buque y se dispusieron a armarse. Algunos tomaron posiciones de defensa en la borda, parapetados tras escudos. Otros prepararon las catapultas que lanzaban cubos llenos de fragmentos de metal o bolas de brea ardiente. Todos eran luchadores curtidos en incontables batallas a bordo de la Fluvia Negra. Alt Mer y su tripulación de nómadas dejaban lo de luchar para ellos. La responsabilidad del capitán y la tripulación era para con la nave. Requería toda su concentración mantenerla equilibrada en el fragor de la batalla, colocarla en una posición en la que los soldados pudieran utilizar las armas y usar los espolones como ariete cuando fuera necesario. La tripulación no esperaba tener que presentar batalla a no ser que la nave corriera el peligro de un abordaje.

Mientras contemplaba como los soldados agarraban las armas y se colocaban en posición con ganas e impaciencia, el capitán nómada se sorprendió de la cantidad de energía que los hombres eran capaces de reunir solo para matarse unos a otros.

Furl Hawken apareció de repente a su lado.

—Todo está listo, capitán. La tripulación, las armas y la nave. —Desvió la mirada a un lado—. ¿Cómo lo están llevando nuestros valientes pasajeros?

Alt Mer echó un vistazo por encima del hombro. Un ayudante se había desabrochado el cinturón de seguridad y tenía la cabeza enterrada en un cubo de basura. El otro, con el rostro pálido, se esforzaba al máximo en no mirar a su compañero. El comandante de rostro demacrado y uniforme negro estaba tomando notas en un cuaderno, pero había quedado arrinconado en una esquina de la cubierta.

—Creo que preferirían que nos hubiésemos quedado en tierra —respondió, por no decir algo peor.

—Quizá tengan algo que informar respecto a las funciones de sus intestinos… —Hawk se rio entre dientes y se alejó.

La Fluvia Negra sobrevoló las líneas de los nacidos libres en dirección a sus campos de aviación con las otras siete naves en formación a ambos lados. Dos eran naves nómadas, las otras cinco, de la Federación. Alt Mer conocía a todos los capitanes. Los dos capitanes nómadas y uno de los de la Federación eran de confianza y hábiles. El resto tan solo estaban haciendo tiempo hasta que un error u otro les costara la vida. Por ese motivo, Redden Alt Mer iba a tratar de mantenerse alejado de su trayectoria.

Ante ellos, las aeronaves de los nacidos libres despegaban para plantarles cara. El capitán nómada sacó el catalejo y examinó los manchurrones. Diez, once, doce… Las contó a medida que se elevaban, una tras otra. Cinco eran élficas, el resto eran de los nacidos libres. No era la proporción numérica que le hubiese gustado. Se suponía que él debía entablar combate y destruir cualquier aeronave enemiga con la que se encontrara sin sufrir ningún daño en la suya propia. Como si cumplir esas órdenes pudiera marcar la diferencia en el resultado de la guerra. Descartó esa línea de pensamiento. Se enfrentaría a las aeronaves de los elfos y dejaría que los demás se enfrentaran unos con otros.

—¡Caballeros, abróchense los cinturones! —gritó, tanto a los pasajeros de la Federación como a su tripulación, al tiempo que agarraba los mandos mientras las aeronaves enemigas se acercaban.

Cuando se encontraba a menos de doscientos metros y avanzaba con una velocidad de vuelo de veinte nudos, Alt Mer hizo que la Fluvia Negra se deslizara lateralmente para salir de la formación y descendió en picado hacia tierra. La enderezó para escapar de la caída vertical y remontó el vuelo para volcar justo por debajo de los nacidos libres. Mientras se elevaba hasta quedar al lado de sotavento de las naves, las catapultas de la Fluvia Negra comenzaron a disparar trozos de metal y bolas de fuego contra los cascos y las velas expuestas. Un buque estalló en llamas y cayó sin control. Una segunda nave reaccionó ante el ataque y accionó sus catapultas. Trozos irregulares de metal silbaban sobre sus cabezas mientras Alt Mer hacía girar la rueda del timón a toda velocidad para sacar a la Fluvia Negra de la línea de fuego.

En cuestión de segundos, todas las aeronaves habían entablado combate y, sobre tierra, los hombres de cada ejército se habían detenido para alzar la vista hacia el cielo. Los navíos de guerra se deslizaban en una y otra dirección, se elevaban y descendían en picado con bordadas repentinas, las bolas de fuego hendían el aire y trazaban estelas de un rojo brillante sobre el azul, los cascos de metal y las flechas pasaban silbando con una trayectoria mortífera. Dos de las naves de la Federación colisionaron y se desplomaron, enganchadas y sin rumbo; parecían un montón de chatarra retorcida. Una de ellas había quedado con los capós hechos añicos y los cristales absorbían tanta energía que explotaron estando todavía en el aire. Otra de las naves salió dando vueltas de otro impacto cuando realizó una maniobra que no tenía explicación y sugería que el piloto había entrado en pánico. Un buque de los nacidos libres derrapó tras una frenada y fue directo hacia una nave nómada con un agudo chirrido de láminas de metal. Las pasaderas de radián reventaron con estrépito y provocaron que cada nave planeara en dirección contraria a la enemiga. Por todas partes, los hombres proferían gritos y chillidos de rabia, miedo y dolor.

La Fluvia Negra se elevó en el epicentro de la vorágine, atravesándola como un leviatán que surge entre aguas turbulentas. Redden Alt Mer la condujo hacia un lado, fuera del grueso del conflicto, para perseguir a una nave élfica solitaria que estaba maniobrando para colocarse en posición de combate. Las bolas de fuego crepitaban mientras hendían el aire ante Alt Mer, pero este se deslizó debajo de la lluvia de proyectiles y escoró la nave para apuntar al enemigo con las armas. El buque de los elfos viró y fue directo hacia ellos. «Madre, este capitán no es un ningún cobarde», pensó el nómada, admirado. Ladeó la Fluvia Negra hacia la izquierda y ascendió de golpe, de modo que la punta curvada del espolón derecho partiera el extremo superior del palo mayor de la nave élfica, lo que provocó que se quedara sin la vela mayor. El buque élfico se puso a dar bandazos mientras trataba de recuperar la estabilidad.

La Fluvia Negra describió un cambio de sentido y se preparó para atacar.

—¡Apunta… y dispara! —gritó Alt Mer, con la melena pelirroja ondeándole al viento como una vela carmesí.

Con todo, un segundo buque apareció por la derecha, avanzando con pesadez. Era un navío de la Federación que tenía el puente de mando destrozado; al capitán no se lo veía por ningún lado y la tripulación trataba, frenética, de recuperar el control de la nave. Las llamas que ardían en el centro del buque engulleron el palo mayor con la ligereza de una pluma. Alt Mer mantuvo la Fluvia Negra estabilizada, pero, de repente, el buque de la Federación describió un arco y cambió de dirección: iba a chocar con ellos. El capitán nómada tiró de la manivela hacia sí, retiró los capós y un torrente de energía fluyó por los tubos de disección. La Fluvia Negra salió disparada hacia arriba y esquivó por los pelos al buque de la Federación mientras este le pasaba por debajo; los espolones de la primera rascaron las puntas de los mástiles y destrozaron las velas de la segunda.

Alt Mer soltó un juramento entre dientes; suficiente tenía con preocuparse por los buques enemigos. Hizo virar a la Fluvia Negra con la esperanza de descubrir a la nave élfica en parte inutilizada y, en vez de eso, se encontró con el buque de la Federación que justo acababa de esquivar. De algún modo había cambiado de dirección y avanzaba hacia ellos dando bandazos. Tiró de los controles de los capós, y la nave se elevó justo ante la proa del buque en otro intento por esquivarlo. No obstante, el navío de la Federación no había dejado de inclinarse bruscamente a izquierda y derecha. Era como una tea encendida, y la tripulación sin capitán estaba tratando a la desesperada de asegurar las pasaderas de radián antes de que la energía que llegaba a los cristales la hiciera estallar. Las velas ardían, los cristales explotaban y los miembros de la tripulación de la Federación chillaban de miedo.

Alt Mer no podía esquivarla a tiempo.

—¡Agarraos! —rugió a cualquiera que pudiera oírle—. ¡Agarraos, agarraos, agarraos!

La Fluvia Negra chocó con el navío de la Federación justo por debajo del castillo de proa, tembló y se sacudió con violencia, y absorbió el impacto con los espolones. Con todo, la fuerza de la colisión lanzó al capitán nómada contra los controles. Tras él, entrevió que el comandante de la Federación y sus ayudantes salían despedidos en distintas direcciones por la cubierta. Los arneses de seguridad evitaron que el comandante y uno de sus ayudantes fueran muy lejos, pero el cinturón que protegía al segundo reventó y el desdichado salió disparado como una peonza por la cubierta y cayó por la borda. Alt Mer oyó como gritaba en caída libre.

—¡Capitán! —oyó que le chillaba el comandante de la Federación con una mezcla de rabia y terror.

Sin embargo, no tenía tiempo para contestarle. Dos naves élficas más se les acercaban a toda velocidad: intuían que tenían la posibilidad de destruir a su mayor enemigo. Alt Mer gritó a la tripulación que se preparara para efectuar maniobras de evasión y se lanzó en picado de forma súbita mientras la nave daba vueltas, lo que provocó que el comandante de la Federación y el ayudante que le quedaba volvieran a salir volando por la cubierta en dirección contraria. Una nave élfica se lanzó tras ellos y, cuando lo hizo, Redden Alt Mer recuperó altura en menos de un segundo. La Fluvia Negra giraba sobre sí misma, ascendía y descendía y respondía con suavidad al control de los mandos de su capitán.

El comandante de la Federación todavía le gritaba desde detrás, pero él no le prestaba atención. Hizo que la Fluvia Negra describiera un amplio círculo y luego la elevó en espirales cerradas mientras las catapultas se disparaban contra los buques élficos, que respondían con el mismo tipo de ataque. Unos trozos de metal le arrancaron la vela de proa a uno y, en el mejor golpe de suerte que Alt Mer había presenciado, también le inutilizaron los timones de dirección. El navío empezó a dar bandazos y trató de recuperar el control. Alt Mer la ignoró y se dirigió hacia la otra. Cascos de metal aporrearon los espolones y la cubierta superior de la Fluvia Negra, haciéndola temblar. Sin embargo, el blindaje aguantó y Alt Mer se abalanzó enseguida sobre el enemigo.

—¡Agarraos! —gritó mientras empujaba los mandos hacia adelante para proporcionar energía a los cristales.

La Fluvia Negra colisionó con el segundo buque élfico a media altura del palo mayor de este. El mástil se astilló como si lo hubiera partido un viento fuerte, cayó sobre la cubierta y, de paso, se llevó por delante velas y pasaderas de radián por igual. Desprovisto de más de un tercio de la energía de su nave, el capitán se vio obligado a encapotar los cristales y aterrizar. Alt Mer mantuvo la Fluvia Negra lejos de su alcance y contempló como los dos navíos élficos empezaban a descender entre sacudidas y virajes bruscos mientras trataban de recuperar la estabilidad y las respectivas tripulaciones se afanaban, desesperadas, en recolocar las pasaderas. Alrededor de la nave nómada, los buques de los nacidos libres también perdían altura y renunciaban a perseguir al enemigo. Cuatro naves de la Federación habían caído y ardían sobre la llanura. Dos de las que todavía estaban volando habían sufrido daños, y en una eran muy graves. Alt Mer echó un vistazo a tierra, donde aterraban las naves de los nacidos libres siniestradas, y dio la orden de retirarse.

De sopetón, tenía al comandante de la Federación chillándole al oído y ese rostro demacrado de pronto estaba rojo y cubierto de sudor. Se había liberado de los arneses de seguridad y se había arrastrado por la cubierta hasta llegar a él. Tenía una mano agarrada con fuerza a la barandilla de la cabina del piloto y con la otra gesticulaba lleno de furia:

—¿Qué se ha creído que está haciendo, capitán?

Alt Mer no tenía ni idea de a qué se refería y decidió ignorar el tono de voz que el otro había empleado.

—Volver a casa, comandante. Póngase el cinturón de seguridad.

—¡Está dejando que huyan! —le espetó el otro e hizo caso omiso de su orden—. ¡Está dejando que escapen!

Alt Mer echó una ojeada por encima de la borda de la Fluvia Negra a los buques de los nacidos libres. Se encogió de hombros.

—Olvídelos. No volverán a despegar en un tiempo.

—¡Pero cuando lo hagan, volverán a surcar el cielo y a perseguir nuestras aeronaves! ¡Le ordeno que los destruya, capitán!

El nómada sacudió la cabeza.

—Usted no da las órdenes a bordo de esta nave, comandante. Vuelva a su sitio.

El comandante de la Federación lo agarró de la chaqueta.

—¡Soy un oficial superior, capitán Alt Mer, y le estoy dando una orden directa!

Redden Alt Mer decidió que ya había aguantado suficiente.

—¡Hawk! —gritó. Su segundo oficial apareció a su lado en un abrir y cerrar de ojos—. Ayuda al comandante a colocarse el arnés de seguridad, por favor. Asegúrate de que está bien sujeto. Comandante, lo discutiremos luego.

Furl Hawken sacó al oficial, que mascullaba incoherencias, de la cabina del piloto, lo llevó a pulso hasta la barandilla de popa, le ató el arnés con brusquedad y le arrancó la anilla para desatarlo en el proceso. Pasó junto a Alt Mer a la vuelta y le dedicó un guiño mientras le lanzaba la anilla.

—Ojalá Rojita estuviera aquí para verlo —le susurró con una sonrisa malévola.

«Sí, ahora dices eso, pero buena la que se va a armar», pensó el nómada con aire sombrío mientras agarraba los mandos de la nave con firmeza. Sabía que la cosa cambiaría cuando aterrizaran. Lo que había ocurrido no era un suceso que el comandante estuviera dispuesto a ignorar y dudaba que una junta de investigación apoyara a un mercenario antes que a un soldado profesional. Con tan solo parecer que uno se insubordinaba era suficiente para que le imputaran cargos en ese ejército. Lo correcto y lo incorrecto no importaba, ni siquiera el hecho de que, a bordo de cualquier aeronave, como en cualquier velero, el capitán tenía la última palabra. La Federación apoyaría a su comandante y a él lo degradarían de rango o lo destituirían del servicio.

Oteó el horizonte y sus ojos verdes se clavaron en poniente, donde las montañas se alzaban y se recortaban sobre el azul del cielo. Lo único bueno de ser un piloto era que uno siempre podía estar en cualquier otra parte al caer la noche.

Por un momento se planteó apoderarse de la Fluvia Negra y escapar, sin molestarse en regresar al campo. Pero no era su nave y él no era un ladrón (al menos no por ahora) y tampoco podía abandonar allí a Rojita. Lo mejor era volver, hacer las maletas y, para cuando anocheciera, haber desaparecido de allí.

Antes de darse cuenta, ya evocaba el olor del Confín Azul y recordaba los colores de la primavera en marzo en Bruma del Confín.

Aterrizó con cuidado, dejó que la tripulación de tierra tirara de las amarras y las atara, y luego se encaminó hacia el comandante y su ayudante para liberarlos. En cuanto los hubo desabrochado, salieron disparados de la nave como si estuviera en llamas. Alt Mer los dejó ir, centró toda su atención en evaluar los daños que había sufrido la Fluvia Negra y se aseguró de que se tomaran las medidas necesarias para llevar a cabo las reparaciones. Ya pensaba en la nave como si le perteneciera a otro. Ya se estaba despidiendo.

Al final, resultó que había tardado demasiado. Justo estaba bajando de la escalera de cuerda hacia el campo de aviación cuando el comandante reapareció con un pelotón de soldados profesionales de la Federación.

—Capitán Alt Mer, queda arrestado por desobedecer un oficial de rango superior en pleno combate. Un delito penado con la horca, creo. Veamos ahora quién está al mando, ¿no le parece? —Trató de esbozar una sonrisa amenazadora, pero no le salió bien y enrojeció, lleno de ira—. ¡Arrestadlo!

Furl Hawken y la tripulación empezaron a desembarcar con las armas en ristre, pero Redden Alt Mer les hizo un gesto para que se quedaran donde estaban. Se quitó las armas mientras pasaba por delante del comandante y se las entregó adrede al entrecano líder del pelotón, un hombre con quien había compartido más que unas cuantas jarras de cerveza y a quien conocía lo suficiente como para tutearlo.

—Nos vemos esta noche, Hawk —gritó por encima del hombro.

De repente, se detuvo para contemplar la Fluvia Negra. Sabía que nunca volvería a verla. Era la mejor nave que había capitaneado, y tal vez sería la mejor que pilotaría en la vida. Esperaba que su nuevo capitán estuviera a la altura, pero lo dudaba. En cualquier caso, la echaría de menos más de lo que se llegaba a imaginar.

—Señorita —le susurró—, ha sido un verdadero placer.

Entonces, ignorando al comandante y dirigiéndose al líder del escuadrón, se encogió de hombros para mostrar la indiferencia que le suscitaba aquella situación:

—Tú guías, capi. Quedo en tus competentes manos.

Cualesquiera que fueran los pensamientos del capitán del pelotón sobre las presentes circunstancias, este era lo suficientemente inteligente como para guardárselos para sí.

5

El sargento de infantería fornido y de rostro aplanado llevaba una hora bebiendo en la barra de la trastienda del herrero del regimiento cuando reunió el valor necesario para levantarse y acercarse a Rojita. Estaba sola, sentada tras una mesa en un rincón, oculta entre las sombras, y exhibía un aire de desinterés patente hacia lo que la rodeaba que dejaba claro que nadie debía acercársele. El sargento de infantería se habría dado por aludido antes de tomarse las cinco jarras de cerveza que llevaba, cuando todavía tenía la mente clara para juzgar con rigor y no hacer tonterías. Sin embargo, lo embargaba una ira tan exacerbada por cómo lo había humillado ella la noche anterior, combinada con su bravuconería alimentada por la cantidad de alcohol en sangre, que al final ya no atendía a razones.

El sargento se cuadró ante ella. Era un hombre robusto y usaba su corpulencia para amenazarla implícitamente.

—Tú y yo tenemos un asunto pendiente, Rojita —afirmó, alzando la voz.

Se volvió hacia ellos más de una cabeza. Unos cuantos soldados se levantaron y se dirigieron en silencio hacia la puerta. La esposa del herrero, que atendía el bar en nombre de su marido al mediodía, echó un vistazo en esa dirección con el ceño fruncido. Afuera, en el calor sofocante de la fragua, el hierro entrechocaba con hierro, y el metal candente que se hundía en el agua siseaba y humeaba.

Rue Meridian no alzó la mirada. Mantuvo los ojos fijos en el vacío y las manos ahuecadas y relajadas alrededor de su jarra de cerveza. Había ido allí porque quería estar sola. Tendría que haber estado volando, pero había perdido las ganas y cada dos por tres se acordaba de la costa y de casa.

—Tú, ¿me has oído? —le espetó el otro.

Le llegó el hedor personal del sargento de infantería: el aliento, el cuerpo y el pelo sin lavar, el uniforme sucio. Rue Meridian se preguntó si este se daba cuenta de cuán asqueroso se había vuelto al vivir en el campamento, pero supuso que no.

—Te has creído que eres importante, ¿no? —Quizá debido al silencio de ella, el sargento se estaba envalentonando. Cambió de posición para acercársele un poco más—. ¡Mírame cuando te hablo, mocosa nómada!

La otra suspiró.

—¿Acaso no tengo suficiente con tener que escucharte y soportar tu pestilencia? ¿Encima tengo que mirarte? Creo que me pides demasiado.

Durante unos segundos, el sargento solo la contempló, un poco confundido. Al cabo de un momento, le tiró la jarra de cerveza que ella tenía entre las manos y desenvainó una espada corta.

—¡Hiciste trampa, Rojita! ¡Y nadie me hace trampas a mí! ¡Quiero que me devuelvas el dinero!

Ella se recostó en la silla y levantó la vista. Lo miró de pasada y volvió a desviar los ojos.

—No hice trampa, sargento. —Sonrió satisfecha—. No tuve ni que hacerlas. Eres tan malo que no fue necesario. Cuando mejores, algo que puede que algún día consigas, entonces quizá sí que tenga que hacer trampas.

El rostro con barba del sargento se crispó, lleno de ira renovada.

—¡Que me devuelvas el dinero!

Como por arte de magia, un cuchillo arrojadizo apareció en la mano de Rue Meridian. Al instante, él retrocedió.

—Me lo he gastado todo, hasta el último céntimo. Tampoco es que fuera mucho. —Lo miró de nuevo—. ¿Cuál es el problema, sargento? Llevas una hora bebiendo en el bar, así que tampoco es que estés necesitado.

El otro se puso a articular como si tuviera problemas para pronunciar las palabras:

—Tú devuélveme el dinero y ya está.

La noche anterior, ella lo había superado en una competición de arrojar cuchillos, aunque decirlo así era usar la palabra competición con demasiadas pretensiones, puesto que el sargento había demostrado ser el peor lanzador de cuchillos contra el que Rue Meridian había apostado nunca. A él le había dolido en el orgullo y en la cartera y era evidente que había sido un precio que no estaba preparado para pagar.

—Déjame en paz —le dijo la joven, cansada.

—¡No eres nadie, Rojita! —explotó el otro—. ¡No eres más que una arpía tramposa!

Durante un instante, ella acarició la idea de matarlo, pero no tenía ganas de afrontar las consecuencias de ese acto, así que la descartó.

—¿Quieres la revancha, sargento? —le preguntó—. Un solo lanzamiento. Si ganas, te devuelvo el dinero. Si gano yo, me invitas a una jarra de cerveza y me dejas en paz. ¿Trato hecho?

El sargento la observó con desconfianza, como si tratara de decidir dónde estaba la trampa. Ella aguardó la respuesta pacientemente, mirándolo a los ojos, mientras mantenía el cuchillo arrojadizo en equilibrio sobre la palma de la mano como si no costara nada.

—Trato hecho —accedió el otro al final.

Ella se levantó, relajada y natural, vestida con la ropa oscura de nómada, con pañuelos de colores vivos y los ceñidores alrededor de la cintura y de los hombros, cuyas puntas colgaban como gallardetes de seda. Tenía una larga melena pelirroja que brillaba bajo la luz de las lámparas. Rue Meridian era una mujer preciosa se mirara por donde se mirara, y no pocos se habían sentido atraídos por ella cuando esta se había unido al ejército de la Federación. Sin embargo, la cantidad se había reducido después de que los dos primeros que habían tratado, sin éxito, de demostrarle sus sentimientos a la fuerza se pasaran semanas en el hospital para recuperarse de las heridas. Los hombres todavía la consideraban atractiva, pero iban con más cuidado al abordarla. Rojita no tenía nada de «pequeñita». Era alta y ancha de espaldas y poseía un cuerpo esbelto y en forma. La llamaban Rojita por deferencia a Rojote, su hermanastro: Redden Alt Mer. Tenían la misma melena pelirroja y la misma constitución alta y delgada, los mismos ojos verdes, la misma sonrisa fácil y el mismo temperamento explosivo. Compartían la misma madre, pero eran hijos de padres distintos. En el suyo, igual que ocurría en muchos clanes nómadas, los hombres iban y venían, pero las mujeres se quedaban.

El sargento de infantería estaba buscando una diana. La noche anterior, habían usado un círculo negro del tamaño de la uña del pulgar que habían dibujado en una viga de soporte. Habían lanzado los cuchillos por turnos, dos tiros cada uno. El sargento había fallado las dos veces, ella ninguna. El sargento se había quejado, pero había pagado, tal vez intimidado por la cantidad de nómadas y compañeros de infantería que había. El día anterior no había mencionado que hubiera hecho trampas ni tampoco que quisiera que le devolviera el dinero. Debía de haber estado torturándose con eso toda la noche.

—Allí —dijo. Señaló el mismo círculo negro en la viga y fue a colocarse tras la misma línea que habían trazado la noche anterior en las tablas del suelo.

—Eh, eh, un momento —se quejó la esposa del herrero enseguida—. Me rompió una hilera entera de vasos al fallar la diana de la viga ayer. ¡Tiene la puntería tan desastrosa como la sensatez, Blenud Trock! ¡Esta vez se van a lanzar los cuchillos a otra parte!

El sargento le dedicó una mirada iracunda.

—¡Te pagaré cuando me paguen a mí!

Trock. Era la primera vez que Rue Meridian oía el nombre del sargento.

—Mejor lo hacemos ahí, sargento —sugirió ella.

Se alejó de la barra y lo guio hasta el fondo de la estancia. El extremo del establecimiento improvisado terminaba ante una colina y una mancha de escorrentía en forma de V había oscurecido la pared trasera. Justo encima y desplazadas hacia la derecha, había gotitas de agua que caían de una viga y salpicaban de vez en cuando el suelo.

Se detuvo a unos seis metros de distancia y dibujó una línea con el pie en el polvo y la suciedad. No era el establecimiento más limpio del que había sido clienta asidua, pero tampoco era el más sucio. Este tipo de lugares se levantaban y se cerraban con los desplazamientos del ejército. Este en concreto había aguantado porque el ejército llevaba tiempo sin moverse. Era ilegal, pero no lo cerraban porque los soldados necesitaban una vía de escape en medio de la nada, a kilómetros de cualquier ciudad.

Rue Meridian se echó hacia atrás el pelo fogoso y miró al sargento.

—Nos colocaremos de lado tras la línea. Cuando estemos situados, en el momento en que vuelva a caer una gota de la viga, lanzamos el cuchillo hacia la V. El que llegue antes y acierte más cerca del centro de la V gana.

—¡Ja! —gruñó el otro, y se colocó en posición. Musitó algo más, pero ella no lo oyó. Con el cuchillo arrojadizo en la mano, el sargento adoptó la postura para tirar—. Listo —anunció.

Rue Meridian inspiró hondo lentamente y dejó que los brazos le colgaran, relajados, a los lados. Tenía el cuchillo arrojadizo en la palma de la mano derecha, notaba la hoja fría y afilada sobre la piel de la muñeca y el antebrazo. A sus espaldas se había congregado una pequeña multitud, soldados del frente que ahora no estaban de servicio, sino de permiso, que tenían ganas de difrutar de algo de espectáculo. La joven era consciente de que cada vez se acumulaban más, pero la estancia se mantuvo en un silencio extraño. Se dejó embargar por la languidez y se tornó un poco etérea, como si la mente se le hubiera separado del cuerpo. No apartó la vista de la viga, donde las gotas de agua estaban suspendidas en fila: eran puntitos que reflejaban la luz y se recortaban sobre las sombras.

Cuando la gotita de agua por fin cayó, el brazo de la joven hendió el aire con un movimiento borroso y el cuchillo arrojadizo salió disparado de su mano a tal velocidad que terminó hundido en el centro exacto de la V antes de que el sargento de infantería acabara de lanzar. El cuchillo de este terminó desviado a quince centímetros de la marca.

Los espectadores les dedicaron algunos aplausos y unos pocos vítores. Rue Meridian arrancó su cuchillo y regresó a la barra para cobrarse el premio. La mujer del herrero ya le había preparado la jarra de cerveza, la tenía en el mostrador.

—Esta va a su cuenta, sargento Trock —dijo la mujer, en voz alta, mientras al mismo tiempo le dedicaba una ancha sonrisa a Rue—. Pague antes de irse.

El sargento de infantería se acercó a la pared y liberó su pesado cuchillo arrojadizo. Durante un momento, lo sostuvo en equilibrio sobre la mano mientras le dedicaba una mirada cargada de odio a Rue Meridian. Luego envainó el cuchillo por debajo de la casaca y se encaminó, con aire arrogante, hacia donde estaba ella.

—No la voy a pagar —anunció cuando se plantó a su lado.

—Tú mismo —le respondió la otra y le dio un sorbo a la cerveza.

—Si no paga, no va a volver a entrar aquí jamás —le advirtió la esposa del herrero sin rodeos—. Deje de dar problemas.

—¡No voy a pagar porque has hecho trampas! —saltó, dirigiéndose a Rue—. Has lanzado el cuchillo antes de que la gota cayera de la viga. Claro como el agua.

Se produjo entonces un murmullo general de discrepancia y los allí reunidos empezaron a sacudir la cabeza; sin embargo, nadie alzó la voz para llevarle la contraria. Envalentonado, el sargento se inclinó tanto hacia la joven que esta notó la calidez de su aliento y la pestilencia.

—¿Sabes qué problema tienes, Rojita? Que necesitas que alguien te enseñe modales. Entonces, no serías una estir…

El resto de lo que iba a decir se le atragantó cuando notó la punta del cuchillo arrojadizo de ella presionándole la tierna parte inferior de la barbilla.

—Deberías pensártelo mejor antes de volver a abrir la boca, sargento —le dijo entre dientes—. Con lo que has dicho ya me has convencido de que estaría bien que te cortara el cuello y acabara con esto de una vez.

La estancia se había sumido en un silencio sepulcral. Nadie se movía, ni siquiera la esposa del herrero, que contemplaba la escena con un trapo en la mano y la boca abierta de par en par.

El sargento de infantería soltó un grito ahogado cuando Rue Meridian apretó hacia arriba con la punta del cuchillo y lo obligó a levantar la barbilla un poco más. El cuchillo había aparecido tan de golpe que al hombre todavía le colgaban las manos a los costados y no había tenido tiempo de desenvainar ningún arma.

—No quería decir…

—No querías decir —lo interrumpió ella— que necesito que alguien me enseñe modales, ¿verdad?

—Exacto. —El sargento tragó saliva con dificultad.

—Tampoco ibas a decir que alguien tan vulgar y estúpido como tú era capaz de enseñármelos, ¿a que no?

—Exacto.

—Y quieres pedirme perdón por haberme acusado de hacer trampas y por haberme amargado mi momento de reflexión del mediodía sobre cuestiones lejanas y que aprecio mucho, ¿verdad?

—¡Sí, exacto!

Lo guio hacia atrás, con la punta del cuchillo todavía apretada contra el cuello. Una vez el sargento se hubo alejado de la barra, Rue Meridian alargó la mano que tenía libre y le quitó las armas. Entonces lo sentó en una silla de un empujón.

—He cambiado de idea —anunció mientras hacía desaparecer el cuchillo entre la ropa—. No quiero que me pagues la bebida, lo hayamos apostado o no. Quiero que te quedes aquí, sentadito y calladito, hasta que yo decida que puedes marcharte. Si veo que mueves un solo músculo, haré ver que la V de tu entrepierna es la V de la pared de atrás y probaré suerte con un nuevo lanzamiento.

El hombretón bajó la mirada sin querer y luego la volvió a alzar. La rabia que reflejaban sus ojos estaba solo suavizada por el temor que lo embargaba. Estaba seguro de que la joven cumpliría la amenaza.

Ella estaba alargando la mano para agarrar la jarra de cerveza cuando la puerta de la herrería se abrió de golpe y Furl Hawken apareció en el umbral. Toda la gente que había en la estancia se volvió para mirarlo y este se detuvo de pronto al darse cuenta de ese silencio antinatural mientras ojeaba a derecha e izquierda.

Entonces la vio.

—Rojita, ha ocurrido un imprevisto. Tenemos que irnos.

Ella se quedó donde estaba. Cogió la jarra de cerveza, se la llevó a los labios y se puso a beber como si tuviera todo el tiempo del mundo. Los presentes contemplaron la escena en silencio. Nadie se movió. Cuando hubo terminado, Rue Meridian dejó la jarra en el mostrador y se dirigió hacia el sargento de infantería. Se inclinó hacia él, como si lo retara a reaccionar. No lo hizo, y ella le dijo con un hilo de voz:

—Si te vuelvo a ver, te mato.

Dejó una moneda en la barra cuando pasaba por delante de la esposa del herrero, un gesto que acompañó de un guiño. Acto seguido, salió por la puerta y se adentró en el estruendo y el fuego de la fragua, con Furl Hawl pisándole los talones.

Avanzaron deprisa por el laberinto de yunques, hornos y pilas de chatarra, hacia un grupo de edificios provisionales que había más allá: la cocina, la armería, el quirófano, el puesto de control centralizado, las cuadras, los almacenes de provisiones y otros por el estilo, llenos de actividad con el calor del mediodía. El cielo azul estaba totalmente despejado y el sol era una bola de fuego blanca que abrasaba las cimas grisáceas y al ejército acampado. Rue Meridian sacudió la cabeza. Era la primera luz diurna que veía desde el día anterior y provocó que empezara a martillearle la cabeza.

—¿Rojote está enfadado conmigo? —preguntó mientras se alejaban de los edificios y avanzaban por el campamento, punto en el que redujo la marcha.

—Rojote tiene los grilletes puestos y se enfrenta a veinte años de trabajos forzados o algo peor —gruñó su acompañante en voz baja mientras se le acercaba—. Hemos tenido compañía en la incursión de esta mañana, unos oficiales de la Federación. Uno ha caído por la borda durante el ataque, ha sido un accidente, pero está muerto de todas formas. El oficial de rango superior se ha puesto hecho una furia. Incluso se ha enfadado más, si cabe, cuando tu hermano se ha negado a atacar a un par de buques inutilizados de los nacidos libres; quería que los destruyera en el cielo en vez de dejarlos tomar tierra. Cuando hemos aterrizado, ha hecho que arrestaran a Rojote y se lo llevaran y le ha prometido que pronto experimentará un brusco cambio en su trayectoria profesional.

Ella negó con la cabeza.

—No podemos hacer nada, ¿no? Me refiero a nada que implique palabras y trámites oficiales.

Furl Hawken gruñó de nuevo:

—Somos nómadas, Rojita. ¿Tú qué crees?

Esta posó una mano sobre los anchos hombros del otro.

—Creo que estoy harta de estar aquí, de la gente, de la guerra, de toda esta historia. Creo que tenemos que cambiar de trabajo. ¿Qué nos importa a nosotros todo esto? Al principio, vinimos solo por el dinero y ahora ya tenemos más que suficiente para que nos dure una temporada.

Furl Hawken sacudió la cabeza.

—Nunca hay suficiente dinero, Rojita.

—También es verdad —admitió ella.

—Además, aquí tampoco se está tan mal. —La voz del nómada adquirió un tono nostálgico—. Me he acostumbrado. Le coges cariño a tanta planicie y a tanto espacio, al polvo y a la suciedad…

Ella le dio un empujón en broma.

—¡No me vengas con tonterías! ¡Detestas estar aquí tanto como yo!

La expresión fingida del otro desapareció, sustituida por una ancha sonrisa.

—Sí, puede que sí.

—Ha llegado el momento de volver a casa, Hawk —afirmó ella con firmeza—. Reúne a los hombres, el equipo, las pagas, los suministros, consigue caballos para todos y espérame en la cresta meridional dentro de una hora. —Le dio otro empujón entre risas—. ¡Venga, espabila, fanfarrón!

Rue Meridian aguardó hasta que el otro se hubo alejado y, acto seguido, se volvió hacia la prisión militar donde se encerraba a los condenados y maleantes de la Federación, encadenados al aire libre o metidos en unas jaulas con barrotes de madera que, en un día caluroso, podían llegar a freírte el cerebro. Tan solo de imaginarse a su hermano metido en una de esas, se le ponían los nervios de punta. La actitud de la Federación para con los nómadas no había cambiado ni una pizca en los tres años que llevaban sirviéndola. Los nómadas eran mercenarios y los mercenarios eran malos por fuerza. No importaba con cuánta fidelidad hubieran servido. No importaba cuántos hubieran muerto en nombre de la causa de la Federación. No importaba que hubiesen demostrado ser mejores pilotos y, en su mayoría, mejores luchadores también. Para la mayor parte de sureños, los nómadas eran inferiores a ellos por el mero hecho de ser quienes eran, y ninguna destreza o logro podría llegar a cambiarlo.

Por supuesto, los nómadas estaban a la cola de la consideración de todo el mundo porque eran, precisamente, eso: un pueblo errante. Si uno carecía de tierra natal, de un gobierno central y de un ejército, carecía de poder. Sin poder, uno tenía problemas para infundir respeto. Los nómadas habían sobrevivido del mismo modo durante dos mil años, en campamentos itinerantes y divididos por clanes. Los nómadas creían que la tierra pertenecía a todo el mundo, pero sobre todo a quienes la recorrían. La tierra era su madre y compartían la creencia de los elfos de que debía protegerse y cuidarse. Como consecuencia, los elfos eran el pueblo que más tolerante se mostraba con ellos y les permitían que atravesaran los bosques de las Tierras del Oeste, que se ganaran el pan como comerciantes en los territorios del interior y como marineros por toda la costa.

En ningún otro lado eran tan bienvenidos, y vivían con el peligro constante de que los echaran o les hicieran algo peor. Excepto cuando los aceptaban como mercenarios para luchar en guerras que no tenían demasiado que ver con ellos.

Rue Meridian y su hermano, junto con varias docenas de compatriotas, habían venido hasta el este, desde la región que había cerca del pueblo portuario de Bruma del Confín, para servir a la Federación y participar en la guerra. Se pagaba bien y los riesgos eran aceptables. Los nacidos libres no eran mucho mejores que los soldados de la Federación en lo referente a pilotar aeronaves. Libraban batallas con regularidad, pero para los nómadas eran, sobre todo, maniobras para tratar de mantenerse fuera del camino de todos los incompetentes.

Al final, concluyó la joven, se había vuelto aburrido, y había llegado la hora de cambiar. Y más entonces. Hacía semanas que buscaba una excusa para desertar, pero su hermano insistía en quedarse hasta el final del servicio. Sacudió la cabeza. Como si la Federación se mereciera su lealtad después de tratarlos como infrahumanos. Y ahora encima esto. Ponerle grilletes a Rojote por algo tan tonto como ignorar la orden de un oficial de la Federación que debería haber sabido mantener la boca cerrada. En una aeronave, la palabra del capitán era ley. Eso constituía tan solo una excusa más para tratar de atar en corto a los nómadas, para someterlos al yugo de la Federación. Le hervía la sangre. Pero qué gente tan estúpida. Sería interesante ver cuánto éxito tenían con las aeronaves cuando hubieran perdido las tripulaciones nómadas que las manejaban.

Pegó un puntapié al camino lleno de polvo mientras volvía al campamento sorteando obstáculos e ignorando los inevitables piropos y silbidos, gritos y provocaciones groseras; cuando lo creía oportuno, hacía un ademán o un gesto inequívoco. Comprobó que llevara todas las armas: el estoque delgado, el cinturón de cuchillos arrojadizos atado a la cintura, la daga escondida en la bota y la honda lazada a la correa que llevaba en el hombro y que le colgaba por la espalda entre los pañuelos. Con cualquiera de estas tendría suficiente.

Ya casi olía el mar, aquel aroma intenso a salitre del aire, la humedad pura de los muelles y las dársenas, la peste de pescado de las playas, el humo de las chimeneas que se encendían al atardecer para echar el frío nocturno de las casas y las tabernas. En cambio, los olores del continente eran polvorientos y secos, de tierra compacta y de aguas torrenciales que se acumulaban y se filtraban en cuestión de horas. Tres años de mugre y deshidratación, de hombres y animales que apestaban por igual y de nunca ver el azul del océano habían sido suficientes.

Dio un rodeo momentáneo por una parte del campamento que reconocía y le pidió comida a uno de los cocineros con los que se llevaba bien. La envolvió con papel y se la llevó. Rojote debía de tener hambre.

Avanzó con grandes zancadas por el tramo exterior del campamento mientras se dirigía a los muros planos de madera de la empalizada como si tan solo estuviera dando un paseo bajo el sol del mediodía.

—Hola, Rojita —la saludó, alegre, uno de los dos centinelas que montaban guardia en las puertas—. ¿Has venido a ver a tu hermano?

—He venido a sacarlo —replicó ella, con una sonrisa.

El otro guardia gruñó.

—Ja, pues te va a costar lo tuyo.

—Ah, no, no te creas —le dijo—. ¿Está dentro el comandante de la prisión?

—Está comiendo o echándose la siesta, una de dos. —El primer guardia se rio entre dientes—. ¿Qué es eso que llevas?

—Comida para Rojote. ¿Puedo verle?

—Claro. Lo hemos puesto en las sombras de la pared trasera, justo debajo de la pasarela colgante. Hemos querido que esté tan cómodo como sea posible mientras resuelven lo suyo, aunque no pinta muy bien, a juzgar por el aspecto del oficial que lo ha denunciado. Tenía cara de malo, ese. —Sacudió la cabeza—. Lo siento mucho, Rojita. Nos cae bien tu hermano.

—Vaya, os cae bien él, ¿pero yo no?

El guardia se sonrojó.

—Tú ya me entiendes. Venga, entrega las armas, déjame inspeccionar el paquete de comida y luego podrás entrar y verle.

Ella le entregó el cinturón con los cuchillos y el estoque y luego se descolgó la honda. Se dejó el puñal de la bota. Que una cumpliera las normas solo le permitía llegar hasta cierto punto en este mundo. Sonrió con aire alegre y cruzó las puertas.

Encontró a su hermano sentado bajo la pasarela colgante, recostado contra la pared trasera, justo donde los guardias le habían dicho que estaría. Este contempló como ella se le acercaba sin moverse, cargado de grilletes en las muñecas, tobillos y cintura que estaban encadenados a unas anillas de hierro firmemente atornilladas a la pared. Los guardias patrullaban por las pasarelas y se quedaban de brazos cruzados a la sombra del tejado de las torres de vigilancia, en las esquinas de la empalizada. Nadie parecía demasiado dispuesto a gastar energía.

Rue Meridian se agachó ante su hermano y alzó una ceja con expresión crítica.

—No tienes muy buena cara, hermanote.

Redden Alt Mer le respondió alzando la ceja también:

—Creía que estabas en la cama, indispuesta.

—Es que estoy indispuesta de estar aquí —le informó ella—, pero ahora que estamos a punto de cambiar de aires, ya me noto mucho mejor. Creo que le hemos dedicado al ejército de la Federación el tiempo que se merece.

Él se apartó una mosca de la cara con un ademán y las cadenas entrechocaron con estrépito.

—En eso no te voy a llevar la contraria. No me espera un futuro demasiado prometedor como mercenario.

Su hermana echó un vistazo en derredor. Los sonidos que emitían los hombres al gruñir y maldecir, las cadenas al entrechocar y las botas al caminar por las pasarelas colgantes inundaban la empalizada. El ambiente era seco y sofocante, no corría ni un poco de brisa y el hedor de cuerpos sin lavar, sudor y excrementos lo impregnaba todo.

Rue Meridian se sentó y se cruzó de piernas ante su hermano y dejó el paquete de comida entre los dos.

—¿Qué te parece si comes algo?

La joven deshizo el paquete y él empezó a devorar la comida con avidez.

—Qué bien —le dijo este—. Pero ¿qué vamos a hacer exactamente? Creía que habrías pensado en una manera de sacarme de aquí.

Ella se echó la gruesa mata de cabello pelirrojo hacia atrás y le ofreció una sonrisita de suficiencia.

—Ah, ¿que no se te ha ocurrido a ti solito? Bien que te metiste aquí tú solito, ¿no?

—No, me ayudaron. —Masticó con esmero un trozo de pan—. ¿Has traído algo de beber?

Su hermana se metió la mano entre los ropajes y sacó un odre. El otro se lo quitó de las manos y bebió con afán.

—Cerveza —observó él con aprobación—. ¿Qué sucede? ¿Acaso es mi última comida?

Su hermana toqueteó un trozo de faisán asado.

—Esperemos que no.

—¿Entonces?

—Entonces estamos haciendo tiempo hasta que Hawk lo tenga todo listo para partir. —Le sacó el odre de las manos a su hermano mayor y dio un trago—. Además, puede que no tengamos tiempo de volver a comer una vez nos vayamos. No creo que nos detengamos hasta que sea de noche.

El otro asintió.

—Supongo que no. Entonces sí que tienes un plan.

Ella le sonrió de oreja a oreja.

—¿A ti qué te parece?

Terminaron de comer, se bebieron el resto de la cerveza y se quedaron sentados en silencio hasta que Rue Meridian consideró que había pasado el tiempo suficiente para que Furl Hawken lo tuviera todo listo y los estuviera esperando. En ese momento, se levantó, se sacudió el polvo de la ropa, juntó los restos del festín y se encaminó hacia la choza que servía como despacho del comandante de la prisión militar. De camino, echó las sobras en la pila de compost de la prisión. Se hacía lo que se podía por cuidar de la Madre Tierra, incluso en ese lugar.

Se metió en el despacho del comandante sin pararse a llamar a la puerta y la cerró directamente al entrar. El comandante estaba recostado en la silla, contra la pared, echándose una siestecilla. Era un hombre corpulento que tenía el rostro enrojecido y las manos y la cara resecas y llenas de cicatrices. Sin aminorar el paso, dio la vuelta al escritorio con el puñal en la mano y le asestó un golpe tan fuerte como pudo detrás de la oreja. El comandante se desplomó en el suelo sin emitir sonido alguno.

La pared estaba llena de hileras de llaves. Escogió el juego de llaves que tenía el nombre de su hermano en el gancho y volvió a la puerta. Cuando vio a un guardia que cruzaba la zona de barracones, lo llamó.

—El comandante quiere ver a mi hermano. Tráelo, por favor.

El guardia, acostumbrado a obedecer órdenes de casi todo el mundo, no la cuestionó. Aceptó las llaves y se fue. Al cabo de unos minutos volvió, tirando de Rojote, que arrastraba los pies, todavía atado de muñecas y tobillos. Rue Meridian se hizo a un lado para dejarlos pasar, cerró la puerta y tumbó al guardia de una sola puñalada en el cuello.

Su hermano la miró.

—Qué eficaz eres. ¿Tienes pensado deshacerte de toda la guarnición así?

—No creo que sea necesario. —Metió las llaves en las cerraduras de las muñecas y los tobillos y los grilletes se abrieron. Su hermano se masajeó las muñecas agradecido y echó un vistazo a su alrededor en busca de un arma—. No te preocupes por eso —le dijo ella, con un ademán impaciente.

Sacó un papel del escritorio del comandante, uno que llevaba un membrete en relieve con el símbolo de la Federación y escribió una nota con pluma y tinta. Cuando hubo terminado, la examinó con ojo crítico y luego asintió.

—Así está bien. Has quedado en libertad. Vámonos.

Se volvió a meter la daga en la bota y ambos salieron del barracón del comandante y cruzaron el patio en dirección a las puertas. Su hermano no dejaba de mirar a un lado y a otro con nerviosismo. Tanto los prisioneros como los guardas los observaban.

—¿Estás segura?

Ella se rio y le pegó un empujón en broma.

—Tú calla y mira.

Cuando llegaron a las puertas, los dos guardias a quienes había entregado las armas al entrar estaban esperándolos. Ella les agitó el papel con el símbolo en relieve ante las narices.

—¿Qué os he dicho? —les preguntó con aire jovial y le entregó el papel al primer guardia.

—Déjame verlo bien —le respondió este, receloso, mientras inspeccionaba el papel con los ojos entrecerrados.

—Míralo, míralo —afirmó ella mientras señalaba el escrito—. Me han cedido a mí la custodia de mi hermano hasta que todo esto se solucione. Ya os he dicho que no iba a ser tan difícil.

El segundo guardia se acercó al primero y le echó una ojeada por encima del hombro de este. Ninguno de los dos parecía del todo seguro sobre cómo proceder.

—¿Qué pasa, no lo entendéis? —insistió ella. Había empezado a atosigarles y clavaba el dedo sobre el papel—. El ejército no puede permitirse que el mejor piloto de aeronaves que tiene se quede encerrado en prisión cuando ahí fuera se está librando una guerra. Al menos, no por culpa de un oficial de la Federación en concreto que cree que es buena idea. ¡Venga! ¡Devolvedme las armas! ¡Ya os habéis mirado la orden lo suficiente! ¿Qué pasa, acaso no sabéis leer?

Esta vez los fulminó con la mirada. Ningún guardia abrió la boca.

—¿Queréis que vuelva a despertar al comandante? Ya se ha enfadado bastante la primera vez.

—Está bien, está bien —saltó el primer guardia a toda prisa mientras le tiraba el papel a Rue Meridian.

Le devolvió los cuchillos, el estoque y la honda; los echó de malas maneras y les hizo volver al campamento. Los dos hermanos recorrieron en silencio un tramo antes de que Redden Alt Mer dijera:

—No me lo creo.

Ella se encogió de hombros.

—No saben leer. E incluso si supieran, no importaría. Nadie podría descifrar lo que he escrito. Cuando les pregunten, afirmarán que yo tenía una orden de liberación firmada por el comandante. ¿Quién dice que no? Es el ejército, hermano. Los soldados no admiten nada que les pueda dar problemas. Se preocuparán un día o un par y luego decidirán que están mejor sin nosotros.

Su hermano se frotó los brazos para activar la circulación y contempló el cielo despejado.

—Tres años en este rincón desolado de la tierra. Nos hayan pagado o no, es mucho tiempo. —Suspiró cansado y se dio un golpe en los muslos—. Aunque detesto tener que dejar la Fluvia Negra aquí. Lo detesto.

La hermana asintió.

—Ya lo sé. Me he planteado apoderarme de ella, pero robarla sería muy complicado, Rojote. Hay demasiada gente montando guardia.

—Ya conseguiremos otra nave —afirmó él sin darle más importancia. Estaba recuperando el caminar ligero que lo caracterizaba—. En alguna parte.

Atravesaron el borde meridional del campamento en dirección a los pasos que conducían más allá de las colinas, hacia la ciudad de Dechtera y las planicies que se extendían al oeste. Una vez cruzaran el río Rappahalladran y las llanuras que había al otro lado, habrían llegado a casa.

Más adelante, Furl Hawken los esperaba en un claro con una docena de nómadas más, caballos y provisiones.

—¡Hawk! —lo llamó Redden Alt Mer y lo saludó con la mano. Entonces echó la vista atrás por encima del hombro y contempló el perfil del campamento que se difuminaba en la lejanía—. Bueno, ha sido divertido por una temporada. No tanto como lo será allá donde vamos, claro, sea donde sea, pero aquí ha habido ratos que nos lo hemos pasado bien.

Rue Meridian esbozó una sonrisa de complicidad.

—Mi hermano, el eterno optimista. —Se apartó unos mechones largos de pelo del rostro—. Esperemos que esta vez tengas razón.

Diez minutos más tarde, habían dejado el ejército de la Federación atrás y cabalgaban hacia el oeste con destino a la costa del Confín Azul.

6

Con la primera luz del alba, el druida Walker salió a hurtadillas del dormitorio que se le había ofrecido en el casal cuando había llegado la noche anterior. Arborlon todavía dormía, la ciudad de los elfos descansaba, y tan solo los guardias nocturnos y aquellos cuyos trabajos requerían que se levantaran muy temprano estaban despiertos. Convertido en una silueta alta, enjuta e imprecisa con melena, barba y casulla negras, recorrió con fluidez y en silencio los terrenos de palacio y, después, las calles y los caminos de la ciudad hasta la ancha extensión que se divisaba desde el Carolan. Era consciente de que un miembro de la Guardia Real lo seguía de cerca, un elfo cazador asignado por el mismísimo rey. Allardon Elessedil no era un hombre que dejara cosas al azar, así que la presencia de un guardián no era inesperada y, por tanto, Walker no le dio más importancia.

En los riscos, el druida se detuvo. El Carolan daba a la larga superficie de los bosques de las Tierras del Oeste, que se extendían hasta el perfil irregular de las Espuelas de Piedra al sur y hasta las Kensrowe al norte. El primer rayo de luz despuntaba tras la foresta que quedaba a sus espaldas, pero la noche todavía se aferraba a las regiones de poniente; las sombras púrpuras y grises cubrían las copas de los árboles y las cumbres de las montañas como si fuera un velo. En el suelo del valle del Sarandanon, los laguitos y los riachuelos refulgían, plateados con los primeros rayos, entre el entramado de pedazos irregulares que constituían las granjas y los campos. Más allá, las aguas del Innisbore centelleaban con un brillo metálico e irregular, medio oculto por bancos asilados de niebla. En algún punto por detrás, se extendía el Confín Azul, y allí era donde el druida tendría que ir al final.

Contempló el panorama en toda su inmensidad, un examen detenido y minucioso, mientras absorbía los colores y las formas. Recordó la historia de la ciudad. La resistencia que había opuesto en la época de Eventine Elessedil ante el asalto de los demonios liberados de la Prohibición tras el deterioro de Ellcrys. Pensó en cómo la ciudad había abandonado las Tierras del Oeste transportada en el báculo de Ruhk, dentro de la magia de la Loden hasta la isla de Morrowindl: sus edificios, sus habitantes y su historia habían desaparecido como si nunca hubiesen existido. Se acordó de como la capital había regresado ahí, a las Cuatro Tierras, de la mano de Wren Elessedil, donde resistiría el ataque de los umbríos. Los elfos y los druidas siempre habían sido aliados, unidos por el deseo común de ver las tierras y sus pueblos libres de cualquier tiranía.

¿Qué había ocurrido con esa alianza?, pensó con aire lúgubre.

Por debajo de los riscos, crecido debido al deshielo de las montañas y a las precipitaciones de primavera, el arroyo Cantarín corría impetuoso y causaba un gran estrépito. El druida escuchó el sonido distante y relajante del gran caudal de agua que hacía eco entre los árboles. Se quedó quieto en el silencio que lo envolvía, no quería perturbarlo. Se le hacía extraño volver a estar ahí, pero también tenía la sensación de que era lo correcto. Hacía más de veinte años que no pisaba Arborlon. No creía que fuera a volver mientras Allardon Elessedil todavía viviera. La última vez que se habían visto, habían aflorado unas desavenencias entre ellos que habían desembocado en una brecha que el druida no creía que nada pudiera reparar. Con todo, ahí estaba, y la división que otrora le había parecido insuperable ahora se le antojaba intrascendente.

Se permitió divagar mientras se daba la vuelta. Había venido a Arborlon y se había presentado ante el rey de los elfos fruto de la desesperación. Todos sus esfuerzos por negociar un acuerdo entre las razas para que enviaran delegados a Paranor para estudiar a la vieja usanza, como druidas, habían fracasado. Desde entonces, había vivido solo en Paranor y se había vuelto a dedicar a dejar constancia de la historia de las Cuatro Tierras. Poco más podía hacer. El resentimiento que lo corroía era enconado. Estaba atrapado en una vida que nunca había querido. Era druida muy a su pesar, reclutado por la sombra de Allanon en una época en la que no quedaba ningún druida y la presencia de al menos uno era vital para la supervivencia de las razas. Había aceptado el deber de sangre que un Allanon moribundo le había confiado a su antepasada Brin Ohmsford, no porque lo deseara, de ningún modo, sino porque el destino y las circunstancias habían conspirado para colocarlo en una posición en la que solo él podía cumplir con ese mandato. Lo había hecho debido a un agudo sentido de la responsabilidad, con la esperanza de poder cambiar la imagen y el trabajo de los druidas, de encontrar el modo de que la orden supervisara el progreso de la civilización mediante el estudio cooperativo y la participación democrática de todos los pueblos que conformaban las Cuatro Tierras.

Sacudió la cabeza. Qué bobo había sido, qué ingenuo. Las diferencias entre naciones y razas eran demasiado grandes para que un solo órgano fuera capaz de vencerlas y menos aún un solo hombre. Sus antecesores se habían dado cuenta de eso y habían actuado en consecuencia. Primero había que usar la fuerza, luego la razón. El poder inspiraba respeto y el respeto proporcionaba una plataforma desde la que se podía imponer la razón. Sin embargo, él no disponía ni de lo uno ni de lo otro. Era un paria, solitario y anacrónico para casi todo el mundo. No había habido druidas en las Cuatro Tierras desde la época de Allanon. Había transcurrido demasiado tiempo para que alguien recordara cómo eran. Demasiado tiempo para infundir respeto. Demasiado tiempo para servir como catalizador que provocara un cambio en el mundo, un lugar donde las transformaciones solían ocurrir con mucha lentitud, de mala gana y en pequeñas cantidades.

Suspiró de golpe y con fuerza, como si así expulsara esos recuerdos amargos. Todo aquello formaba parte del pasado. Tal vez ahora pudiera enterrarlo. Tal vez ahora, sin darse cuenta, se le hubiera ofrecido la clave para conseguir lo que se le había negado durante tanto tiempo.

Los Jardines de la Vida se extendían ante él, bañados por el sol y rebosantes de los colores vivos de la primavera. Los miembros de la Guardia Negra estaban apostados en las entradas, rígidos y contenidos, y el druida pasó ante ellos sin echarles un solo vistazo. Dentro de los jardines crecía Ellcrys, el elemento mágico más sagrado de los elfos, el árbol que mantenía la Prohibición, el muro invocado en tiempos inmemoriales para encerrar a los demonios y a los monstruos que otrora habían amenazado con dominar el mundo. El druida se dirigió hasta donde este crecía, en un pequeño promontorio apartado del resto de plantas. Poseía una belleza asombrosa: tenía las ramas plateadas y las hojas carmesí, y desprendía un aura de serenidad y leyenda. En una época anterior, había sido humano. Cuando su círculo vital se completara y falleciera, su sucesor aparecería entre los Elegidos que se dedicaban a cuidarlo. Era una transición extraña y milagrosa que requería una suerte de sacrificio y dedicación con la que el druida estaba familiarizado.

Una voz habló junto a él:

—Siempre me pregunto si me está observando, si por la virtud que me ha sido otorgada de ser el responsable de todo su pueblo requiero que Ellcrys me vigile constantemente. Y siempre me pregunto si estoy a la altura de sus expectativas.

Walker se volvió y se encontró a Allardon Elessedil de pie a su lado. Habían pasado muchos años desde la última vez que lo había visto; no obstante, lo reconoció de inmediato. Era cierto que ahora Allardon Elessedil era más viejo y tenía más canas y más arrugas, parecía más abrumado y vestía con unos ropajes pálidos y sin ninguna característica distintiva. Sin embargo, todavía conservaba el mismo porte regio y emanaba la misma presencia imponente, como una roca. Allardon Elessedil no era uno de los grandes reyes elfos; se le había negado ese legado por culpa de una historia que no le había brindado una necesidad o una razón de ser y por culpa de un carácter que no era inquieto ni tampoco inquisitivo. Era un rey suplente, un gobernador que creía que su principal deber era mantener las cosas tal como estaban. Arriesgarse estaba reservado para otros hombres y para otras razas, y los elfos que vivían bajo su reinado no habían estado en la primera línea de la evolución de la civilización en las Cuatro Tierras.

El rey de los elfos no le ofreció la mano para saludarlo ni le brindó palabras de bienvenida. Todavía había que ver cómo terminaría el encuentro entre ellos dos, decidió Walker.

El druida volvió la mirada hacia Ellcrys.

—No podemos saber lo que espera de nosotros, rey de los elfos. Sería una insolencia por nuestra parte siquiera intentarlo.

Si el otro se había ofendido, no lo demostró.

—¿Habéis descansado? —le preguntó.

—Así es. He gozado de un sueño tranquilo. Sin embargo, al rayar el alba he sentido la necesidad de venir hasta aquí. ¿Supone un problema?

Allardon Elessedil demostró la poca importancia que tenía con un ademán.

—Para nada. Podéis ir adonde queráis.

«Sí, pero no puedo hacer lo que me plazca», pensó Walker. Cuánta amargura le había dejado esa fractura hacía tantos años. Cuánta desesperación. Con todo, el discurrir del tiempo había suavizado el filo de esos sentimientos punzantes y ahora tan solo eran un recuerdo. Se había iniciado una nueva era: el rey de los elfos se estaba haciendo viejo y le necesitaba. Walker tenía la oportunidad de conseguir lo que se le había negado durante tanto tiempo si procedía con cautela. Era una sensación extraña y emocionante y debía ser prudente para que no se le notara ni en el tono de voz ni en los ojos.

—¿Se encuentra bien la familia real? —preguntó haciendo un esfuerzo por ser amable.

El otro se encogió de hombros.

—Los niños crecen y toman los caminos que escogen. Cada vez me escuchan menos. Siguen respetándome, pero ya no me obedecen. Para ellos soy más un padre que un rey y lse tomaran la libertad de ignorarme.

—¿Qué preferiríais que hicieran?

—Ah, lo que todo padre suele querer que hagan sus hijos. —El rey de los elfos se rio entre dientes—. Que se queden cerca de casa, que se arriesguen menos, que este mundo que conocemos los satisfaga. Kylen está luchando en el bando de los nacidos libres en una guerra que no suscribo. Ahren vaga por el norte e intenta averiguar cuál será su futuro. Mis hijos creen que voy a vivir para siempre y me dejan aquí para que gobierne solo. —Se volvió a encoger de hombros—. Supongo que no son distintos a los hijos de otros padres.

Walker no dijo nada. Su opinión no habría sido bien recibida. Si los hijos de Allardon Elessedil se convertían en hombres distintos a la persona que era su padre, mejor que mejor.

—Me alegro de que decidierais venir —se atrevió a añadir el rey al cabo de un momento.

Walker suspiró.

—Sabíais que lo haría. El elfo náufrago… ¿es Kael?

—He asumido que sí. Llevaba puesto el brazalete. Otro elfo no lo hubiese lucido en la muñeca. De todos modos, mañana lo sabremos. Espero que el mapa os haya despertado la curiosidad lo suficiente como para convenceros. ¿Lo habéis podido estudiar?

Walker asintió.

—Eso hice durante toda la noche antes de venir volando ayer.

—¿Es auténtico? —le preguntó Allardon Elessedil.

—Es difícil de decir. Depende de a qué os refiráis. Si lo que me pedís es si podría decirnos qué le ocurrió a vuestro hermano, la respuesta es que sí. Podría ser un mapa de la travesía en la que desapareció. Su nombre no aparece en los textos, pero el estado y la naturaleza de la piel y de la tinta indican que se ha trazado durante estos últimos treinta años, de modo que puede que lo hiciera él. ¿Es su letra?

El rey de los elfos sacudió la cabeza.

—No sabría decirlo.

—Está escrito en una lengua arcaica, una lengua que no se usa desde que las Grandes Guerras cambiaron el antiguo mundo para siempre. ¿Podría haber aprendido esta lengua vuestro hermano?

El otro hombre reflexionó la respuesta unos instantes y luego se volvió a encoger de hombros.

—Lo desconozco. ¿Cuánto de lo que pone fuisteis capaz de descifrar?

Walker se revolvió bajo la casulla negra y clavó los ojos en el Carolan.

—¿Os importa si paseamos un poco? Tengo los músculos agarrotados y doloridos debido al viaje de ayer y creo que me ayudaría estirar las piernas.

Abrió la marcha en dirección al camino y el rey de los elfos pronto se acomodó a su paso sin mediar palabra. Caminaron en silencio por los jardines un rato; el druida se contentaba con poder dejar el tema en el aire hasta que estuviera listo para abordarlo. Que Allardon Elessedil esperara como él había esperado. El druida centró su atención en otras cuestiones: se fijó en como las plantas se cedían el espacio las unas a las otras con una simetría intricada, escuchó el trino suave de los pájaros que habitaban la floresta y alzó la mirada para contemplar las nubes que se deslizaban como colchas de seda sobre un cielo azul y despejado de primavera. La vida estaba en equilibrio. Todo era como debía ser.

Walker echó un vistazo en derredor.

—Parece ser que el guardia que asignasteis para vigilarme ha perdido el interés en su cometido.

El rey de los elfos le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—No era para vigilaros. Era para informarme del momento en que os despertarais para poder hablar con vos.

—Oh, vaya. Entonces, queréis tener privacidad, porque veo que vuestra propia guardia ha desaparecido también. Estamos solos. —Hizo una pausa—. ¿Debo deducir que os sentís seguro en mi compañía?

La sonrisa del otro se había tornado incómoda.

—Nadie se atrevería a atacarme mientras esté con vos.

—Depositáis más fe en mí de la que me merezco.

—¿Eso creéis?

—Sí, si tenéis en cuenta que no me refería a un ataque perpetrado por terceros.

Era evidente que el rumbo que había tomado la conversación estaba poniendo nervioso al monarca. «Perfecto», pensó Walker. «Quiero que recuerdes cómo me trataste. Quiero que te preguntes si acaso no soy una amenaza más grave que los enemigos a los que estás tan dispuesto a temer».

Salieron de los jardines y se dirigieron hacia el Carolan. La luz del sol iluminaba la extensión verde de los riscos con un halo brillante que se derramaba por los bosques que colmaban el terreno de debajo. Walker se encaminó hacia un banco colocado bajo un arce centenario cuyas ramas se extendían en un ancho dosel. Se sentaron juntos, el druida y el rey, mirando las montañas y la mezcla púrpura y dorada de sombras y luz que teñía el horizonte de poniente.

—No hay ninguna razón que me haga querer ayudarte, Allardon Elessedil —anunció Walker tras unos minutos de silencio.

El rey de los elfos asintió.

—Tal vez tengas más razones de las que crees. No soy el mismo hombre que aquel con quien hablaste por última vez. Me arrepiento muchísimo de cómo terminó aquella reunión.

—Dudo que te arrepientas más que yo —replicó Walker con aire lúgubre, evitando mirarle, con los ojos clavados en el horizonte.

—Podemos ahondar en el arrepentimiento y lo que hemos perdido o podemos centrarnos en lo que podríamos conseguir si ambos los relegamos al pasado. —El tono de voz del rey de los elfos rezumaba tensión e inquietud, pero también reflejaba un ápice de determinación—. Me gustaría dar lugar a un nuevo comienzo.

Esta vez sí que Walker lo observó.

—¿Y qué sugerís?

—Brindarte la oportunidad de fundar el Consejo Druida que quieres, de empezar el trabajo que hace tanto tiempo que tratas de hacer, con mi bendición y todo mi apoyo.

—Serían más provechosos hombres y capital, antes que tu bendición y tu apoyo —observó el druida con sequedad.

La expresión del rey de los elfos se tensó.

—Y lo tendrás todo. Tendrás todo lo que necesites si a cambio eres capaz de darme lo que yo necesito. Hablemos del mapa. ¿Fuiste capaz de descifrar los textos?

Walker se tomó unos minutos para reflexionar la respuesta antes de hablar:

—Lo suficiente como para poder decirte que pretenden mostrar el camino hacia el tesoro con el que soñó la vidente de tu madre hace treinta años. Tal como he dicho, es una lengua arcaica y críptica. Hay símbolos que podrían interpretarse de más de una forma. Sin embargo, también hay nombres, rutas y descripciones escritas con la claridad suficiente como para revelar la naturaleza del mapa. De acuerdo con lo que he podido descubrir, desde la costa del Confín Azul hay que partir hacia el oeste hasta llegar a tres islas, cada una más lejana que la anterior. En cada isla se esconde una llave, y reunidas las tres abrirán una puerta. Esta puerta conduce a una fortaleza que se extiende bajo las ruinas de una ciudad llamada Bastión Caído. Las ruinas se hallan en una península de tierra montañosa muy alejada de aquí en dirección noroeste, denominada Círculo Glaciar. En las ruinas se encuentra un tesoro de un poder tan inmenso que puede cambiar el mundo. Es una magia basada en las palabras, una magia que ha sobrevivido a la destrucción del antiguo mundo y de las Grandes Guerras porque se ha mantenido a salvo en su escondite. Los orígenes de esta magia son poco claros, pero los textos del mapa aseguran que sobrepasa cualquier otro poder.

Hizo una pausa.

—Como el mapa se encontró entre las pertenencias del elfo náufrago que llevaba el brazalete de tu hermano, me inclino a creer que, si lo siguiéramos, descubriríamos lo que le acaeció y tal vez la naturaleza de la magia que esconde el mapa.

Se quedó en silencio y dejó que el monarca ordenara sus pensamientos. En los riscos, los elfos comenzaban a aparecer en pequeños grupos para iniciar la jornada laboral. La guardia hacía el cambio de turno. Los comerciantes y los cazadores llegaban del oeste, cruzaban el arroyo Cantarín a bordo de barcas y balsas que llevaban vagones y carretas cargados de mercaderías y luego subían las cuestas del Elfitch. Los jardineros habían empezado sus tareas en los Jardines de la Vida: sembraban y podaban, plantaban y fertilizaban. De vez en cuando, se divisaba a un Elegido vestido de blanco. Las criaturas jugaban mientras sus profesores los guiaban a las zonas de enseñanza para empezar las lecciones o para convertirlos en los sanadores de las Cuatro Tierras.

—Así que ¿estás a favor de emprender una búsqueda como la que acometió mi hermano hace tantos años? —preguntó el rey al final.

Walker le ofreció una leve sonrisa.

—Igual que tú, o no me habrías pedido que viniera.

Allardon Elessedil asintió despacio.

—Para conocer la verdad, debemos seguir la ruta que marca el mapa y ver adónde nos conduce. Si no, nunca sabré qué le ocurrió a Kael. Nunca sabré qué sucedió con las piedras élficas que llevaba. Que estas hayan desaparecido quizá sea la pérdida más significativa. No es fácil admitir algo así, pero no puedo fingir que es al revés. Las piedras son patrimonio de los elfos; la reina Wren nos las entregó y son las últimas que quedan. Somos más débiles sin ellas y quiero recuperarlas.

El rostro oscuro de Walker era inescrutable.

—¿Quién dirigirá esta expedición, Allardon?

El otro no titubeó:

—Tú. Si estás de acuerdo. Yo ya soy demasiado viejo. Ante ti lo admito, pero no lo admitiré ante otros. Mis hijos son demasiado jóvenes e inexpertos. Incluso Kylen. Es fuerte y valiente, pero no se ha curtido lo suficiente como para guiar una expedición de este tipo. Mi hermano llevaba las piedras élficas y ni siquiera eso fue suficiente para salvarlo. Tal vez los poderes de un druida demuestren ser más extraordinarios.

—Y si accedo, ¿me das tu palabra de que los elfos apoyarán un Consejo Druida independiente, libre para estudiar, explorar y desarrollar toda suerte de magia?

—Te la doy.

—¿Un Consejo Druida que no responderá ante ninguna nación o pueblo o dirigente, sino solo ante su propia conciencia y los dictámenes de la propia orden?

—Sí.

—¿Un Consejo Druida que comparta sus descubrimientos por igual con todas las personas, siempre y cuando esos descubrimientos puedan implementarse de modo pacífico y para mejorar la vida de todas las razas?

—¡Que sí, que sí! —El monarca hizo un gesto impaciente para poner fin a la retahíla de preguntas—. Todo lo que querías y que yo te negué. Todo. Entiende, también —añadió, deprisa—, que yo no puedo hablar por los otros pueblos y sus dirigentes, tan solo en nombre de los elfos.

Walker asintió.

—Si los elfos son los primeros, los otros los imitarán.

—Y si desapareces, se acabó. No estaré comprometido a cumplir una promesa hecha a un cadáver. No cuando se trata de un acuerdo de este calibre.

Walker paseó la mirada por el Carolan hasta los Jardines de la Vida y luego se fijó en los hombres y mujeres que trabajaban allí, entregados a sus quehaceres. Esa imagen le recordó su propio trabajo, la necesidad de preocuparse por la vida de las gentes de todas las razas, a quienes los druidas habían prometido proteger y ayudar a desarrollarse hacía ya muchos años. ¿Por qué sus objetivos habían sido tan complicados de conseguir cuando su causa era tan positiva y eso saltaba a la vista? Si las plantas sintieran como los humanos, ¿demostrarían ser tan difíciles e inclinarse por poner obstáculos ante los esfuerzos de sus cuidadores?

—Nos hemos entendido, Allardon —dijo con suavidad. Posó la vista en el rostro del monarca. Aguardó a que las arrugas de irritación se suavizaran—. Y otra cosa más. Cualquier tesoro que encuentre en este viaje, sea magia u otra cosa, nos pertenecerá a los druidas.

El rey de los elfos ya había empezado a sacudir la cabeza para manifestar su disconformidad.

—Sabes que no puedo aceptarlo. Si se trata de dinero o de metales preciosos, me da igual. Pero si encuentras magia, en la forma que sea, deberá ser de los elfos. Yo soy quien ha autorizado y financiado esta búsqueda. Mis ideales así lo exigen. Por lo tanto, tengo derecho a la propiedad de lo que sea que encuentres.

—En nombre de tu pueblo —lo corrigió Walker como quien no quiere la cosa.

—¡Por supuesto!

—¿A pesar de que eso sugiera que los ideales y los derechos de propiedad del pueblo élfico son superiores a los de las otras razas, incluso aunque la magia que se descubra pueda beneficiarlos a ellos también?

El rostro del monarca se tornó colorado y se tensó. El rey se inclinó hacia adelante con actitud combativa.

—¡No trates de hacerme sentir culpable ni tener remordimientos por la protección que intento proporcionarle a mi pueblo, Walker! ¡Es mi deber! ¡Deja que los demás también lo hagan y tal vez lleguemos a un equilibrio!

—Me cuesta entender por qué, por un lado, quieres apoyar un Consejo Druida que dará los mismos derechos a todas las naciones y los pueblos por igual y, por el otro, intentas retener lo que podría beneficiarlos más a todos. ¿Debería aventurarme a hacer este viaje solo por ti, si lo que más ansío cuando lo termine se me ha negado? —Hizo una pausa mientras reflexionaba—. La magia nos pertenece a todos, rey de los elfos, especialmente cuando nos afecta a todos. En algún momento debe empezar a compartirse la magia. Deja que sea ahora y de este modo.

Allardon Elessedil lo fulminó con la mirada, pero el druida se la sostuvo con una expresión neutra. Los segundos se dilataban mientras ninguno de los dos añadía nada más; solo se observaban mutuamente.

—No puedo aceptarlo —repitió el rey de los elfos con firmeza.

Walker alzó una ceja con aire pensativo.

—Te propongo un trato —dijo—. Un acuerdo a medio camino de los dos pareceres. Compartirás todo lo que encuentre, sea magia o no. Pero podemos llegar a un arreglo que concierna a la naturaleza de esa colaboración. Aquello que puedas usar sin mi ayuda, te lo daré libremente. Aquello que solo yo pueda usar, me pertenecerá a mí.

El monarca lo estudió con detenimiento.

—Con este acuerdo tú tienes más ventajas. Estás más preparado para usar la magia que cualquier otra persona de mi pueblo.

—Los elfos entenderán enseguida una magia que posea una naturaleza élfica y, por tanto, debería pertenecerles. Las piedras élficas, por ejemplo, si las encuentro, son vuestras. Sin embargo, la magia que procede de otras fuentes, sean de la naturaleza que sean, no la puede reclamar en exclusiva el pueblo élfico, sobre todo si no es capaz de blandirla.

—¡No existe magia en el mundo que no sea la que los elfos entregaron en la época del viejo mundo de la magia! ¡Lo sabes de sobra!

—En tal caso, no hay nada de lo que debas preocuparte.

El rey sacudió la cabeza, impotente.

—Esto tiene trampa.

—Dime cuál es.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —El elfo suspiró—. Hay que solucionar esta cuestión. Acepto el trato. La magia que sea de naturaleza élfica y podamos usar nosotros será nuestra. El resto, para el Consejo Druida. No me gusta este pacto, pero podré soportarlo.

Cerraron el acuerdo con un apretón de manos sin añadir nada más. Walker se levantó y entrecerró los ojos ante el fulgor cegador del amanecer cuando miró hacia oriente, donde se extendían los árboles. Su casulla negra ondeaba suavemente con la brisa. Allardon Elessedil se alzó a su lado. Los rasgos marcados del monarca delataban su cansancio y tenía mala cara a pesar de ser primera hora de la mañana.

—¿Qué vas a hacer ahora?

El druida se centró en el rey.

—Necesitaré al jinete alado y al roc.

—¿Hunter Predd? Hablaré con él. ¿Volarás hasta Fronda Águila?

—¿Me acompañarás si lo hago? —replicó el druida—. ¿O ya lo has hecho?

Allardon Elessedil negó con la cabeza.

—Te estaba esperando.

—Quien yace moribundo en la casa del sanador es, tal vez, tu hermano, rey de los elfos.

—Tal vez. Pero han transcurrido treinta años y ya lleva muerto para mí mucho tiempo. —El rey suspiró—. Que te acompañe solo complicaría las cosas. La Guardia Real insistiría en venir, para protegerme. Necesitaríamos otro roc. Será mejor que me quede aquí.

Walker asintió.

—Entonces iré solo y luego seguiré hasta encontrar un barco y una tripulación.

—Con eso te puedo ayudar.

—Podrías, pero preferiría que me ayudaras de otro modo si prefieres quedarte aquí. Hay ciertas cosas que espero que posean el barco y la tripulación que ha de llevarme a buscar el tesoro del mapa, cosas que debo escoger por mí mismo. Sin embargo, confío en ti para que selecciones a quienes nos van a defender. Elfos cazadores, por supuesto, pero tal vez también un puñado de otros más. Se me ocurren fronterizos y enanos. ¿Podrías encontrarlos por mí?

El rey de los elfos asintió.

—¿Cuántos quieres?

—Dos docenas para terminar de escoger, no más.

Iniciaron la marcha por el risco de regreso a los jardines a un ritmo tranquilo. A su alrededor, la ciudad de Arborlon se empezaba a despertar.

—Dos docenas son muy pocas espadas y arcos de los que depender —observó el rey.

—Tres naves con sus respectivas tripulaciones y montones de elfos cazadores también demostraron ser insuficientes —señaló Walker—. Prefiero confiar en la rapidez y el sigilo, y en la audacia y la valentía de unos pocos, antes que en la fuerza numérica.

—Entonces, ¿solo te llevarás una nave?

—Con una bastará.

Allardon Elessedil se encorvó y bajó la vista.

—Muy bien. Yo no te acompañaré, como ya te he dicho, pero me gustaría mandar a alguien en mi lugar.

—Manda a quien quieras, pero…

Walker se estaba protegiendo los ojos del brillo del sol mientras hablaba, de otro modo no habría reparado en el resplandor de la hoja de metal cuando se lanzó. El asesino era uno de los jardineros, que pasaba desapercibido con el uniforme de trabajo; era tan solo un trabajador más que se dedicaba a sus tareas. Se había levantado como si fuera a mover las herramientas y de repente había aparecido el puñal.

El ademán rápido de Walker desvió la hoja sin ocasionar ningún daño, como si hubiera chocado con una pared.

Sin embargo, ya había un segundo asesino que iniciaba otro ataque, este armado con una cerbatana. También vestido de jardinero, se había arrodillado en un parterre de narcisos amarillos y disparó tres dardos, uno tras otro. Walker lanzó el rey a un lado y también frustró este ataque. Un tercer asesino se abalanzó sobre ellos armado con un estoque y un puñal. Todos eran elfos, sus rasgos no dejaban lugar a dudas. No obstante, tenían la mirada fija y vacía, y el druida supo enseguida que les habían obnubilado la mente para asegurar su docilidad al perpetrar el ataque.

Se oyeron gritos por todo el Carolan cuando otros elfos se dieron cuenta de lo que ocurría. Soldados de la Guardia Negra se afanaron a acudir en defensa del rey, con las picas enormes apuntando hacia adelante. Los elfos cazadores también aparecieron, figuras esbeltas y rápidas que bajaron de los árboles. Sin embargo, todos estaban demasiado lejos.

Walker empezó a gesticular en dirección al asesino del estoque y el puñal y una figura etérea y enorme apareció de la nada ante el elfo, un gato del páramo gigante que le cerró el paso y lo embistió. El hombre chilló y cayó cuando la bestia arremetió contra él mientras las armas salían disparadas por el aire; acto seguido, el felino desapareció y lo dejó acurrucado y muerto de miedo en el suelo. Los otros dos asesinos arremetieron contra ellos, decididos y en silencio, esquivando al tercero con la locura reflejada en esa mirada vacía. Corrieron directos hacia el druida y este los desvió como si fueran trozos de papel. La casulla negra se llenó como si se hubieran liberado las sombras y Walker se volvió hacia uno y hacia otro mientras los desarmaba y detenía su ataque.

Ahora, tanto la Guardia Real como la Guardia Negra estaban lo suficientemente cerca como para contraatacar. Temiendo por la seguridad de su rey, actuaron guiados por el instinto, sin prudencia, con la intención de protegerlo. Una lluvia de lanzas y flechas derribó a los asesinos y los dejó despatarrados sobre una tierra inundada de sangre mientras sus vidas se apagaban poco a poco. El aluvión incluso alcanzó al tercer hombre, que se había levantado con rapidez para evitar la descarga. Walker les gritó a los elfos que se detuvieran, que él se ocuparía de los asesinos, pero ya era demasiado tarde para salvarlos.

También era demasiado tarde para salvar a Allardon Elessedil. Una flecha que iba dirigida a los asesinos se clavó de lleno en el pecho del rey de los elfos. Este soltó un grito ahogado al encajar el impacto, se tambaleó hacia atrás y cayó desplomado. Walker no tuvo la oportunidad de socorrerlo. Concentrado como estaba en detener a los asesinos, no pudo reaccionar a tiempo para detener a los guardias del rey.

El druida se arrodilló al lado del monarca, lo alzó por los hombros y se colocó su cabeza sobre el regazo.

—¿Rey de los elfos? —susurró—. ¿Me oís?

Allardon Elessedil tenía los ojos abiertos y enfocó la mirada al oír la voz del druida.

—Todavía estoy aquí.

Los elfos cazadores los habían rodeado y se oían gritos que demandaban un sanador y medicinas. Los riscos se habían convertido en un hervidero de actividad mientras los elfos, procedentes de todos los rincones, se apiñaban para ver qué había ocurrido. La Guardia Negra formó un círculo alrededor de su rey herido e hicieron retroceder a la muchedumbre. Los asesinos yacían, muertos, en un charco de su propia sangre, figuras sin vidas bañadas por los rayos de sol y soterradas entre el césped alto.

Allardon Elessedil tosía y escupía sangre.

—Llama a un escriba —dijo entre jadeos—. Ahora mismo.

Encontraron a uno enseguida. Un joven que apenas había llegado a la madurez, con el rostro pálido y la mirada asustada, se arrodilló junto al rey.

—Que todo el mundo retroceda menos este chico, el druida y dos testigos —ordenó Allardon Elessedil.

—Su Majestad, no puedo… —empezó con suavidad el capitán de la Guardia Real, pero el monarca le ordenó que se alejara con un ademán.

Cuando se despejó la zona a su alrededor, el rey de los elfos le dedicó un asentimiento al escriba.

—Copia todo lo que digo —susurró sin apartar los ojos de Walker mientras hablaba—. Todo.

Con cuidado y todo lujo de detalles, el rey repitió el acuerdo al que había llegado con el druida hacía unos minutos. Se iba a emprender una travesía que Walker lideraría. El objetivo de la expedición era recorrer la ruta descrita en el mapa que llevaba el druida; el escriba del rey poseía una copia de este mismo en palacio. Con el viaje se llevaría a cabo una búsqueda para encontrar las piedras élficas desaparecidas. Y etcétera, etcétera. Despacio y minuciosamente, el rey dejó constancia de todo, incluso del trato que habían hecho respecto a la magia que se encontrara. Apareció entonces un sanador y empezó a trabajar en la herida, pero el monarca no dejó de hablar. Hacía muecas debido al dolor, emitía un ruido áspero al respirar y parpadeaba como si le costara ver.

—Hala —dijo cuando terminó—, me han matado para nada. Llega hasta el final, Walker. Prométemelo.

—Se está desangrando —anunció el sanador—. Debo llevarlo al quirófano y sacarle la flecha enseguida.

Walker levantó el rey de los elfos como si no pesara nada, acunándolo con el brazo bueno, el izquierdo, y con el muñón derecho, y lo sacó de la llanura. Durante todo el camino, habló con él: le susurraba que aguantara, que no se diera por vencido, que luchara para seguir con vida porque valía la pena y tenía más sentido de lo que él creía. Rodeado por la Guardia Real, cargó con el rey como lo haría con un niño dormido, con cariño y con su cabeza apoyada en el hombro.

Varias veces, el rey habló, pero lo hizo con un hilo de voz tan bajo que solo Walker pudo oírle. Cada vez, el druida le respondió con firmeza:

—Tienes mi palabra. Ahora, no te esfuerces.

Con todo, a veces ni siquiera las exhortaciones de un druida son suficientes. Para cuando llegaron al quirófano, Allardon Elessedil ya había muerto.

7

Hasta bien entrada la tarde, Walker no se aseguró de que se había hecho una copia de las notas del joven escriba, que llevó a Ebben Bonner, primer ministro del Consejo Supremo del pueblo élfico y dirigente nominal de los elfos hasta que se celebrara el ascenso formal al trono del hijo mayor de Allardon Elessedil. Como concesión extraordinaria ante las circunstancias que habían rodeado la muerte del rey, el primer ministro aprobó la solicitud de Walker para partir hasta Fronda Águila para que pudiera cumplir con los términos estipulados en el acuerdo con el difunto rey. Walker había argumentado, con éxito, que tenía razones para creer que a los elfos subyugados que habían provocado la muerte de Allardon Elessedil los había mandado alguien en un intento por evitar que se organizara una expedición que trazara la ruta detallada en el mapa del náufrago. Era demasiada casualidad que el ataque se hubiera perpetrado justo cuando el rey y el druida habían llegado a un acuerdo para emprender tal expedición, y más teniendo en cuenta que era la primera vez que se reunían en veintitrés años. Sin duda, el difunto monarca había creído que era demasiada coincidencia o no se habría pasado los últimos momentos de su vida dictándole al escriba el mandato para que se llevara a término la expedición. Era evidente que alguien había descubierto la existencia del mapa y del tesoro que este ponía de manifiesto. Era un acto de fe aceptar que había una conexión entre la muerte del rey y la aparición del mapa, pero era mejor que quedarse impasible. Walker estaba preocupado porque, si los enemigos del rey eran lo suficientemente atrevidos como para asestar un golpe en la capital de la nación de los elfos, serían igual de rápidos para atacar en Fronda Águila. El náufrago que atendían en el centro de curación corría un grave peligro. Tal vez Walker todavía pudiera llegar hasta él a tiempo. Tal vez todavía pudiera descubrir si se trataba de Kael Elessedil.

Convenció a Hunter Predd y a Obsidiano de que lo llevaran hasta Fronda Águila. El jinete alado se moría de ganas de poner distancia entre él y el caos que se había desatado a su alrededor y también sentía curiosidad por saber adónde conduciría todo aquello del mapa y el náufrago. Apenas necesitó una palabra de aliento de Walker y ni planteárselo siquiera; enseguida tuvo a Obsidiano ensillado y listo para alzar el vuelo. Se elevaron hacia el cielo de la tarde mientras los habitantes de Arborlon todavía trataban de aceptar que su rey había muerto. Algunos justo se acababan de enterar, habían regresado de sus viajes o estaban enfrascados en las exigencias y las dificultades de su propia vida. Otros todavía no podían creerse que fuera cierto. Walker no estaba seguro de qué creía él. La muerte del monarca había sido tan repentina que estaba sobrecogido. No le había afectado menos que a los elfos. Tantos años de no haber visto ni hablado con el rey y que ahora, la primera mañana que lo veía, hubiera sido testigo de su muerte era algo difícil de digerir. No ayudaba el hecho de que había mantenido una actitud hostil con el rey en esa última reunión y ahora le parecía casi intolerable que hubiera deseado su muerte. El druida no se sentía culpable por este comportamiento, pero sí avergonzado.

El cuerpo de Allardon Elessedil yacía ya en la capilla ardiente, a la espera del funeral y el entierro. Se habían enviado mensajeros a sus hijos: al este, al frente donde Kylen luchaba con los nacidos libres, y al norte, a las zonas inexploradas por las que Ahren vagaba. A lo largo y ancho de las Cuatro Tierras se había notificado que el rey de los elfos había muerto.

Con todo, Walker ya no podía dedicar más energía a pensar en este tema. Ahora debía preocuparse por la seguridad del náufrago y centrarse en los preparativos iniciales del viaje marcado en el mapa que llevaba escondido entre los ropajes. Creía con firmeza que quien fuera que hubiera organizado el asesinato del rey lo había hecho para evitar que este respaldara la travesía. Hasta que no hubiera un nuevo rey sentado en el trono, el Consejo Supremo de los elfos no se inclinaría por hacer otra cosa que no fuera mantenerse a flote. Lo que había evitado que el Consejo ignorara a Walker había sido la rápida reacción del viejo monarca para dejar constancia, casi de forma literal en sus últimos estertores, del acuerdo al que habían llegado en relación con el mapa para que el druida pudiera actuar sin tener que esperar.

Y si las sospechas del druida eran correctas, la persona que había reclutado a los asesinos elfos estaba decidida, con toda probabilidad, a realizar también el viaje.

Infatigable y a una velocidad constante, Obsidiano voló con su amo y Walker a cuestas hacia el sur durante lo que quedaba de tarde, en dirección al denso laberinto del Bosque de Drey y al barrizal acuoso de los Zarzales. Mientras el sol se acercaba al horizonte, sobrevolaron las agujas solitarias del Pykon y el hilo plateado del arroyo Cantarín y se adentraron en los extensos bosques que daban a las Espuelas de Piedra. La luz había comenzado a agonizar cuando Hunter Predd orientó la montura hacia un claro de dimensiones considerables. Una vez aterrizaron, el jinete mandó al roc que se posara en los árboles mientras él y el druida montaban el campamento. Encendieron un fuego en un hoyo poco profundo, desplegaron los petates para dormir sobre un manto de agujas suaves que se extendía bajo un pino centenario y prepararon la cena. El druida y el jinete alado se sentaron como si formaran parte de las sombras del bosque, figuras oscuras en la penumbra cada vez más negra, y comieron en silencio mientras escuchaban los ruidos nocturnos.

—Ha sido un día extraño —observó el elfo mientras bebía la cerveza que compartía con su compañero de viaje—. Hace que uno se plantee cómo funciona la vida. Hace que uno se plantee por qué alguien querría ser rey.

Walker asintió, con la espalda estirada y la vista perdida en el horizonte.

—El Ala Alzada debió de pensar lo mismo hace mucho tiempo.

—Así es. Es una de las razones por las que tenemos un consejo que dicta nuestras leyes y decisiones, así no lo hace un solo hombre. —El jinete alado sacudió la cabeza—. Asesinado en manos de su propia gente. No era un mal hombre, Walker. ¿Por qué lo hicieron?

Walker miró al otro de hito en hito.

—No lo hicieron ellos. Les vi los ojos. Aunque tuvieran motivos para actuar contra el rey, no eran las mismas personas que hace tan solo unos días. Les habían obnubilado la mente, se la había alterado de forma permanente. Los habían subyugado para que atacaran al rey, para que lo mataran como fuera y para que luego se suicidaran.

Hunter Predd frunció el ceño.

—¿Cómo se puede forzar a un hombre a que haga tal cosa?

—Con magia.

—¿Magia élfica?

Walker sacudió la cabeza.

—Todavía no estoy seguro. Si hubieran sobrevivido, tal vez hubiese sido capaz de determinarlo. Muertos, ya no puedo descubrir nada.

—¿Quiénes eran? No eran jardineros, ¿verdad?

—Nadie ha sido capaz de identificarlos. Eran elfos, pero no eran de Arborlon. Eran hombres curtidos que llevaban una vida complicada, a juzgar por cómo tenían las manos y los rostros. Ya habían matado a otros antes.

—Aun así…

—Aun así, debieron de necesitar algún tipo de aliciente para matar al rey de los elfos. Quien sea que los eligió les proporcionó ese aliciente mediante la magia. —Walker sostuvo la mirada del otro—. Siento haberos hecho salir de ahí tan de repente, pero no teníamos tiempo que perder. Creo que el náufrago corre peligro. Y no solo eso. Voy a necesitar que me lleves a unos cuantos sitios más a lo largo del próximo par de semanas, Hunter Predd. Voy a necesitar tu ayuda.

El jinete alado apuró la cerveza que le quedaba en el vaso y se volvió a servir del odre de cuero que tenía junto a él.

—Si te soy sincero, ya estaba listo para partir de todos modos. No solo porque el rey ha muerto, sino porque las ciudades y yo no casamos demasiado. Con pocos días tengo suficiente. Estoy mejor volando, implique el riesgo que implique.

El druida le ofreció una sonrisa irónica.

—De todas formas, creo que has terminado metiendo la mano hasta el codo en algo más complicado de lo que te esperabas cuando decidiste llevar el mapa y el brazalete hasta Arborlon.

El elfo asintió.

—No pasa nada. Quiero ver hacia dónde nos lleva todo esto. —De pronto, esbozó una sonrisa abierta—. ¿No sería una pena si yo mismo me negara esta oportunidad?

Durmieron sin que nada les perturbara el sueño y, cuando el sol despuntaba, ellos ya surcaban los cielos en dirección al sur de nuevo. El tiempo había cambiado durante la noche: desde la costa se deslizaban los nubarrones tierra adentro; ahora estos cubrían el cielo de una punta a la otra del horizonte. El aire era cálido y no corría ni una brizna de viento, olía a lluvia fresca y, en la lejanía, más hacia poniente, los truenos retumbaban amenazadores. Las sombras se abatían sobre el terreno que sobrevolaban, como un manto de luz y movimiento que, en su imaginación, les susurraba secretos y enigmas que no debían desentrañarse.

Walker ya había comenzado a hacer conjeturas sobre la identidad del adversario que trataba de minar sus esfuerzos. Había pocas personas en las Cuatro Tierras que controlaran una magia tan poderosa como para subyugar la mente, y todavía menos que dispusieran de pares de ojos suficientes y bien colocados como para estar al corriente de lo que ocurría desde Fronda Águila hasta Arborlon. El druida temía haber actuado con demasiada lentitud en esta cuestión, aunque, al mismo tiempo, aceptaba que tampoco podría haber procedido con más rapidez. Él solo era uno y esa persona, si sus sospechas eran acertadas, estaba al mando de un pequeño ejército.

Obsidiano los condujo a través de los desfiladeros escarpados y por la cuenca de los cañones de las montañas de las Espuelas de Piedra; se abatía para mantener un vuelo lo bastante bajo para estar a cubierto y remontaba para recuperar la altura suficiente para esquivar las crestas. Planearon sobre el lúgubre Valle de los Indómitos, morada de repudiados y parias que acudían a este último refugio desde cualquier punto de las Cuatro Tierras. En el centro, los Hoyos eran un pozo de sombras, negros e imponentes, un cenagal que se los tragaría si volaban demasiado bajo. Más allá, en el extremo meridional de la espesura, sobrevolaron el laberinto todavía más hondo que conformaban las montañas Irrybis, y apareció ante ellos el Confín Azul.

Había empezado a caer una llovizna lenta que pronto les empapó la ropa. Se acercaba el anochecer cuando llegaron a la ciudad portuaria de Fronda Águila. En la oscuridad insondable, vacía de la luz de la luna o las estrellas, avanzaron con sigilo por caminos embarrados y resbaladizos por culpa de la lluvia, cubiertos con la capa y la capucha, espectros en mitad de la noche.

—Ya queda poco —informó el jinete alado desde la negrura del interior de la capucha cuando divisaron las luces del puerto en la lejanía.

Llegaron al centro de curación donde Hunter había dejado al náufrago hacía menos de una semana. Subieron los peldaños del porche, se sacudieron la lluvia de las capas y llamaron a la puerta. Mientras esperaban, oyeron un leve murmullo de voces en el interior y vieron como se movían las sombras tras las ventanas iluminadas y tapadas con cortinas.

La puerta se abrió y apareció un elfo canoso y enjuto con unos ojos cansados pero amables que los miraba con expresión interrogativa. Sonrió al ver a Hunter Predd y alargó la mano para invitarlos a pasar.

—Mi amigo, Dorne —le presentó el jinete alado a Walker—. Este hombre —le aclaró Hunter al sanador mientras hacía un gesto deliberadamente despreocupado en referencia al druida— es un emisario enviado por Allardon Elessedil para echarle un vistazo al náufrago.

No ofreció más explicaciones y tampoco mencionó la muerte del rey. El sanador pareció contentarse con eso. Le estrechó la mano a Walker con actitud solemne.

—Tengo malas noticias. Hice todo lo que pude, pero no fue suficiente. El hombre que Hunter dejó a mis cuidados está muerto. Murió mientras dormía hace ya unos cuantos días.

Walker encajó la noticia con tranquilidad. No le sorprendía. Tan solo confirmaba sus sospechas. Quien fuera que había mandado a los asesinos para matar a Allardon Elessedil también se había deshecho del náufrago.

—¿Lo habéis enterrado?

—No. —El sanador sacudió la cabeza con energía—. Lo dejé en el depósito de cadáveres mientras aguardaba las noticias que Hunter traería de Arborlon.

—¿Y su habitación? ¿La habitación en la que murió? ¿Está ocupada?

—No, está libre. La limpiamos, pero todavía no la aprovecha ningún nuevo paciente. —El sanador observó ora uno, ora el otro—. Venid, acercaos al fuego y secaos. Haré que traigan un poco de sopa caliente. Se está poniendo un tiempo muy feo.

Los colocó en sendas sillas ante el fuego que crepitaba en el salón, se llevó las capas y les dio mantas para que se secaran. Los ayudantes del sanador iban y venían mientras realizaban sus tareas y echaban vistazos de reojo a los viajeros, pero no decían nada. Walker no les prestó atención, estaba pensando en el hombre que había muerto. Había perdido cualquier oportunidad de saber algo de él en vida. ¿Sería capaz de encontrar el modo de saber algo de él tras su muerte?

El sanador regresó con tazones de sopa y jarras de cerveza, les dio un momento para que empezaran a comer y luego colocó una silla junto a ellos. Parecía cansado y nervioso, pero era lo normal. Walker no detectaba que estuviera fingiendo ni que albergara malas intenciones; no era mala persona.

El sanador se interesó por el viaje y hablaron de minucias mientras cenaban. Afuera, la lluvia había arreciado y el sonido de las gotas en el tejado y los cristales de las ventanas creaba un repiqueteo sordo y constante. Las luces que ardían en las ventanas de las casas de alrededor se tornaron acuosas y se difuminaron en la penumbra.

—El hombre que cuidabas, Dorne, ¿llegó a comunicarse con alguien? —preguntó Walker al final.

El sanador negó con la cabeza.

—Con nadie.

—¿Vino alguien a verle, aunque fuera un segundo?

—No, nunca.

—¿Cambió su estado en modo alguno antes de morir?

—No.

—¿Detectaste algo distinto en él una vez muerto?

El sanador lo meditó unos instantes.

—Bueno, puede que esté dándole más importancia de la que tiene, pero, de algún modo, parecía haber encontrado la paz. —Se encogió de hombros—. Pero bueno, la muerte es una forma de liberación del sufrimiento y ese hombre estaba sufriendo sobremanera.

Walker reflexionó sobre esta respuesta en silencio unos minutos. En la chimenea, la madera que ardía se astillaba y crepitaba con las llamas.

—¿Ha muerto alguien más en la aldea estos últimos dos días, tal vez de forma inesperada?

Los ojos del sanador se abrieron de par en par.

—Lo cierto es que sí: un hombre que trabajaba para mí como ayudante; no era curandero, sino que se dedicaba a cuidar a los enfermos. Lo encontraron muerto en el bosque, no muy lejos de su cabaña. Tuvo suerte de que lo encontraran, la verdad sea dicha. Vivía en un lugar muy apartado que no suele estar muy concurrido. Lo mordió una serpiente, de una especie muy venenosa, que no es muy habitual que corra por aquí. Era una especie que tal vez esperarías encontrar en el Valle de los Indómitos.

Walker dejó a un lado el tazón y la jarra y se puso de pie.

—¿Puedes enseñarme la habitación en la que murió el hombre? —le pidió al sanador—. Hunter, acaba de cenar. Esto puedo hacerlo solo.

Siguió a Dorne por el pasillo hasta una habitación en la parte posterior del centro de curación. Entonces, mandó a al sanador de vuelta para que le hiciera compañía a Hunter y le dijo que él se uniría en breve. Dorne le ofreció una luz para encender las velas de la pared, pero Walker le informó que la oscuridad le iba mejor para lo que iba a hacer.

Cuando estuvo solo, se quedó de pie en el centro de la estancia, sumido en la penumbra, mientras aguzaba el oído ante el sonido de la lluvia y observaba el movimiento de las sombras. Cerró los ojos al cabo de un tiempo, saboreó el ambiente, lo olió y se fundió con lo que lo rodeaba. Dejó que su mente se acallara y el cuerpo se le relajara. En la otra punta del pasillo, oía un suave murmullo de voces. Las bloqueó con esmero.

El tiempo fue corriendo. Poco a poco, el druida comenzó a encontrar fragmentos de lo que buscaba: los rastros y los desechos de una magia poderosa que se había usado no hacía mucho. Se le presentaron de formas distintas. Algunos eran ruidos leves. Otros conformaban el atisbo de un movimiento que percibía incluso con los ojos cerrados. Y otros fueron el perfume de la persona que había usado la magia. No eran suficientes para componer una imagen entera, pero sí para determinar pequeñas verdades que le permitirían hacer suposiciones fundadas.

Al final, abrió los ojos, satisfecho. El uso de la magia nunca podía enmascararse por completo ante los ojos de aquellos que sabían cómo buscarlo. Siempre quedaba un residuo que daba testimonio de su utilización.

Volvió al salón principal, donde Hunter Predd y Dorne estaban charlando. Ambos alzaron la mirada en cuanto apareció.

—¿Me puedes llevar al depósito? —le pidió al sanador—. Necesito ver el cuerpo del náufrago.

El sanador le dijo que sí, pero que debía comunicarle que el depósito se encontraba a una buena distancia del centro de curación.

—Y no hace una noche como para salir —añadió.

—Iré solo —informó Walker—. Lo único que necesito es que me digas dónde está.

El druida se cubrió con su capa húmeda y salió por la puerta principal. De acuerdo con las indicaciones del sanador, dio la vuelta a la casa, primero por el porche, por todo el soportal, después por debajo de la cornisa de un lado, hasta que se separó del edificio y se esfumó entre las sombras y la lluvia. El bosque crecía a una veintena de metros de la pared posterior del centro y el depósito se alzaba a unos noventa metros pasada la linde del bosque. Con la capucha puesta y la cabeza gacha para guarecerse de la lluvia y de las ramas bajas, Walker avanzó por un sendero que se había creado gracias al uso que le daban el sanador y sus ayudantes. Los truenos retumbaban en la lejanía y con un silbido violento, el viento del océano soplaba a un ritmo constante a través de las ramas empapadas.

Al final del camino, la puerta del depósito se erigía en un dique reforzado con cantos enormes que hacían de contrafuertes y cubierto con una capa gruesa de turba y vegetación. Una escorrentía caía en cascada por la esclusa de un costado y se fundía en un arroyo. El pomo de la puerta estaba resbaladizo y frío cuando el druida lo agarró, y tardó unos instantes en poder abrirlo.

Dentro, el ruido de la tormenta se apagó y cedió paso al silencio. Había antorchas colocadas en soportes en la pared y yesca para prenderlas. Walker encendió una que dejó dentro del soporte y luego otra que llevó consigo. Echó un vistazo alrededor. La estancia era grande y cuadrada y estaba enlosada con piedra del suelo al techo. Había nichos en la pared que contenían trineos de madera para los cadáveres, y las arroyadas que se habían abierto camino a fuerza de la erosión en el suelo de losas se llevaban el exceso de humedad y los fluidos corporales. Una mesa de madera revestida de metal se alzaba en el centro de la estancia; estaba vacía, pero era evidente que el sanador la usaba para examinar los cuerpos. En la profundidad de las sombras, unos instrumentos afilados que colgaban de ganchos en la pared refulgían como los ojos de un depredador.

La sala olía a sangre y a muerte, y el druida se afanó en hacer lo que necesitaba para salir de allí cuanto antes. El náufrago estaba en el nicho más bajo del extremo izquierdo del lado de la entrada. Walker retiró el cuerpo de la cavidad y apartó la sábana que lo cubría. El rostro del hombre había perdido la sangre y lucía pálido a la luz de la antorcha, el cuerpo estaba rígido y la piel, amarillenta. Walker lo examinó sin reconocerlo. Si había sido Kael Elessedil, ya no lo parecía.

—¿Quién eras? —le susurró Walker al cadáver.

Metió la antorcha que sostenía en el soporte de pared que le quedaba más cerca. Con cuidado, colocó las yemas de los dedos sobre el pecho del hombre y las desplazó poco a poco por el torso hacia la barriga, y luego de nuevo hacia los hombros. Notó la garganta del hombre y el cráneo mientras sondeaba con cuidado y gentileza. Acarició todo el rostro del hombre mientras buscaba.

—Cuéntame algo —le susurró.

Afuera, un trueno hizo retumbar la tierra, pero el druida no apartó la vista de su trabajo. Posó los dedos sobre las cuencas destrozadas del cadáver, los párpados vacíos cedieron bajo su tacto, y luego descendió poco a poco hacia la nariz y las mejillas.

Cuando llegó a los labios sin vida del hombre, retiró la mano enseguida, como si se hubiese pinchado. «Aquí —reflexionó—, ¡en este punto se le arrebató la vida a este hombre!». La magia todavía perduraba, e incluso dos días más tarde era tan potente que quemaba. Le acarició los labios deprisa mientras lo analizaba. No se había usado fuerza. La muerte había llegado con gentileza, pero de un modo rápido y certero.

Walker se apartó. Ahora ya conocía la identidad del hombre, y la sabía con seguridad. Los fragmentos que aún persistían de la magia que se había usado contra él le habían confirmado que se trataba de Kael Elessedil.

Las preguntas se agolpaban en la cabeza de Walker. ¿Le habría explorado la memoria quien lo hubiera asesinado antes de entregarlo a los brazos de la muerte? El druida se veía obligado a creer que sí. El asesino habría buscado lo que Walker había encontrado en el mapa. Una certeza tenebrosa se abría paso entre la agitación mental que embargaba al druida. Tan solo había una persona que tuviera esa habilidad. Y esa enemiga no era alguien por quien él sintiera animadversión, sino que simplemente la otra le odiaba profundamente. Durante mucho tiempo, el druida había temido que llegara el día en que tuviera que resolverse su antagonismo, pero hubiese preferido que ese momento se retrasara un poco más.

Ella seguro que estaría encantada e impaciente por que ocurriera enseguida.

Alzó la vista hacia la oscuridad que inundaba la estancia y, por primera vez, sintió el frío. Debía cambiar todos sus planes. Ningún otro adversario le obligaría a realizar los ajustes que ahora se veía obligado a hacer. Sin embargo, una confrontación con ella (suceso que seguro que se produciría) solo podría resolverse si era capaz de suavizar la rabia de su enemiga al revelarle una verdad que llevaba muchos años oculta. Le dolía como el primer día pensar que no había estado presente para evitar que esa verdad se le escondiera cuando habría tenido un impacto mayor y más inmediato. Con todo, ahora ya no había nada que hacer; los sucesos del pasado eran irreversibles. Lo único que le estaba permitido era alterar el futuro, e incluso para eso tal vez habría de pagar un alto precio.

Las antorchas se habían apagado. Volvió a colocar el cuerpo de Kael Elessedil en el nicho y se aventuró de nuevo en la noche. Las tinieblas y la lluvia lo rodearon mientras se abría paso entre los árboles del bosque de vuelta al centro. Tenía pensado ir a buscar una nave y una tripulación cuando partieran, pero ahora eso tendría que esperar. Tenía algo mucho más urgente que hacer y debía hacerlo enseguida.

Mañana, a medianoche, debía hablar con los muertos.

8

Cuando el alba despuntó al día siguiente, Walker ya se había ido de Fronda Águila. De nuevo a lomos de Obsidiano y sentado justo detrás de Hunter Predd, el druida contempló, a través de una cortina de agua, como el cielo de oriente se iluminaba con el color del estaño templado. Las lluvias habían amainado en comparación con la noche anterior, pero no habían cesado del todo. El cielo estaba encapotado y oscuro, y se cernía sobre la tierra empapada con una mezcla de sombras y niebla. Encorvado y arrebujado en la capa de viaje, frío y mojado ya, el druida se aisló en el interior de su mente para ayudar a matar el tiempo. Sumido en sí mismo, repasó con cuidado los detalles de las tareas que debía acometer. Sabía qué debía hacer, pero se sorprendió al pensar una y otra vez que ojalá hubiera otras personas con las que pudiera compartir esas responsabilidades. Sentirse tan solo era descorazonador. Reducía a casi nada el margen de error que podía permitirse. Recordó cómo había menospreciado el trabajo de los druidas cuando era joven, sobre todo el de Allanon, y se reprendió a sí mismo por lo estúpido que había sido.

Volaron durante toda la mañana e hicieron una sola parada para que Obsidiano descansara y ellos tuvieran la oportunidad de comer y beber. Al mediodía, ya habían cruzado las llanuras de Tirfing y dejaron las Tierras del Oeste a sus espaldas. Sobrevolaron el bosque de Duln y luego otearon el esbelto cauce del Rappahalladran. La lluvia seguía amainando y las nubes de tormenta se desplazaban hacia el sur, mientras fragmentos de cielo azul aparecían en el horizonte. Volaban hacia el este y ligeramente hacia el norte ahora; el jinete alado los conducía por el filo meridional de las tierras fronterizas, por debajo de Tyrsis y justo por encima del lago del Arcoíris. Almorzaron en la orilla occidental del lago y, cuando lo hicieron, el día ya había clareado y estaba despejado, la ropa se les había empezado a secar con el sol y habían reavivado el interés en su misión.

—El náufrago, Walker… ¿Era Kael Elessedil? —preguntó Hunter Predd mientras se terminaban lo que quedaba del urogallo frío que Dorne les había ofrecido cuando habían partido esa misma mañana.

Walker asintió.

—Era él. Al principio, no le reconocí. No le había visto desde que era poco más que un muchacho y, de todos modos, no lo recordaba bien. Incluso si me hubiera acordado del aspecto que tenía entonces, habría sido difícil reconocerle tras todo lo que había sufrido. Pero había otros detalles, restos desperdigados, que me revelaron su identidad.

—No murió mientras dormía, ¿verdad? No por causas naturales. Alguien contribuyó a que su vida terminara.

El druida hizo una pausa.

—Así es. ¿Cómo lo has sabido?

El jinete alado se encogió de hombros y su cuerpo, duro como la tralla, se alargó cuando él se estiró.

—Dorne es un sanador con talento y un hombre precavido. El náufrago había sobrevivido en el mar durante días antes de que yo lo encontrara. Debería haber aguantado un par más en la cama del sanador. —Le dedicó una mirada inquisitiva a Walker—. ¿Es el adalid de nuestros asesinos?

El druida asintió.

—Deduzco que sí. Se usó magia para matarle, para arrebatarle la vida. No es muy distinta de la que se utilizó con los hombres que mandaron a matar a Allardon Elessedil.

Por un momento, el jinete alado se quedó en silencio mientras daba sorbos a su vaso de cerveza, con los ojos clavados en el horizonte. Entonces dijo:

—¿Ya sabes quién es tu enemigo?

«Mi enemiga. Implacable y letal». La sonrisa que esbozó Walker era irónica.

—Lo sabré esta noche con más seguridad.

El jinete alado limpió y guardó los bártulos, se aseguró de que la montura se hubiera alimentado y hubiera bebido lo suficiente y entonces le indicó a Walker que subiera con un gesto. Se dirigieron hacia el este, por encima del lago del Arcoíris, pasaron por debajo de las fuentes del Mermidon y la extensión de crestas apilonadas que constituían las montañas de Runne. Un puñado de barcas de pescadores se mecían en la superficie del lago; los pescadores, absortos como estaban en sus tareas, no levantaron la vista. El día se agotó, el sol empezó a hundirse hacia poniente y la luz fue desvaneciéndose. La luna brilló con más fuerza en el cielo ante ellos y una sola estrella apareció cerca. Las sombras se alargaron por todo el territorio que sobrevolaban, se estiraban como dedos que lo ocupaban para entregárselo a la noche.

El sol ya se había puesto y volaban con la tenue iluminación del crepúsculo cuando se adentraron en el extremo meridional de las llanuras de Rabb en dirección a los Dientes del Dragón. Para entonces, los picos escarpados y enormes ya estaban a oscuras, presa de las sombras y sin definición, un muro imponente que se recortaba a lo largo de todo el horizonte septentrional. La temperatura descendía y Walker se arrebujó en la capa tratando de conservar un poco de calor. Hunter Predd parecía inmune. Walker se maravilló de lo poco que parecía importarle el tiempo al jinete alado: era consciente de él, pero no le preocupaba. El druida supuso que, para ser un jinete alado, uno debía ser así.

Era noche cerrada cuando llegaron a las estribaciones que conducían al lugar al que se dirigía. Guiado por la luz de la luna y las estrellas, Obsidiano aterrizó en una colina despejada, sin peligro, lejos de las rocas y la maleza tras las que podían esconderse enemigos o que podían dificultarles una huida veloz. Tras atender las necesidades del roc, el jinete alado y el druida montaron el campamento, hicieron una hoguera, cocinaron la comida y cenaron. En la lejanía, oían el reclamo de caza de las garzas nocturnas y los fuertes aullidos de los lobos. La luz de la luna bañaba las llanuras que se extendían al sur y al este y, entre el brillo pálido que proyectaba el astro, se movían sombras furtivas.

—He estado pensando en el náufrago —anunció Hunter Predd tras un rato de silencio. Casi habían terminado la cena y este estaba sentado cómodamente ante el fuego, con el vaso de cerveza en la mano, mientras clavaba el talón de la bota en el suelo duro—. ¿Cómo pudo escapar de sus captores un hombre ciego sin ayuda?

Walker alzó los ojos.

—¿Cómo pudo haber llegado desde dondequiera que estuviese encerrado hasta el Confín Azul, donde lo encontré? —La arruga del ceño del jinete se profundizó—. Si suponemos que volvía del viaje que Kael Elessedil emprendió hace treinta años, tuvo que recorrer una larga distancia. Un hombre ciego no podría haberlo conseguido sin ayuda.

—No —coincidió Walker—, no podría.

El elfo se inclinó hacia delante.

—Hay algo más que no termino de comprender. ¿Cómo consiguió hacerse con el mapa? A menos que lo dibujara él mismo, o lo robó o se lo dieron. Y si lo dibujó él mismo, debió de hacerlo antes de que le arrancaran los ojos. ¿Cómo logró que sus captores no lo encontraran y se lo quitaran? Si lo dibujó otra persona, debieron de dárselo. Fuera como fuere, alguien debió de prestarle ayuda. Incluso para escapar. ¿Qué ocurrió con ese alguien?

Walker asintió con aire de aprobación.

—Has formulado las preguntas clave, Hunter Predd. Son las mismas que llevo planteándome desde hace varios días. Tienes una mente tan aguda como tu instinto, jinete alado.

—¿Dispones de alguna respuesta? —insistió Hunter, haciendo caso omiso del halago.

—Ninguna que crea digna de compartir todavía. —Se levantó, pero antes dejó el plato y el vaso a un lado—. Ha llegado el momento. No volveré antes del alba, así que puedes aprovechar este rato para descansar. No vayas a buscarme, no importa cuán tentado estés. ¿Ha quedado claro?

El jinete alado asintió.

—No necesito que me digas que no me adentre en esas montañas. He oído historias sobre lo que vive ahí. Me parece perfecto quedarme justo donde estoy. —Se arropó con la capa—. Buena suerte.

A medida que dejaba las estribaciones y se acercaba a los Dientes del Dragón, la temperatura fue descendiendo a un ritmo constante. Entre las paredes de roca maciza, el silencio dominaba una noche vacía de sensaciones. La luna había desaparecido tras los picos y tan solo quedaba la luz de las estrellas para iluminarle el camino, aunque al druida le bastaba con eso. Recorría un sendero estrecho y lleno de guijarros que serpenteaba a través de grupos de rocas enormes. El revoltijo de rocas trituradas y rotas sugería que había habido levantamientos de tierra en una época remota que habían alterado el paisaje de forma radical. En otros tiempos, otro pico se había erigido en ese lugar. Ahora solo quedaban los restos.

Tardó casi dos horas en completar el ascenso y casi era medianoche cuando llegó a su destino. Tras coronar una elevación, pudo contemplar el Valle de Esquisto y el legendario Cuerno del Hades. El lago se extendía justo en el centro del valle, las aguas en calma, apagadas y sin vida en la hondonada de roca negra y pulida que recubría las paredes y el suelo. La luz de las estrellas arrancaba destellos de la piedra, pero el Cuerno del Hades la absorbía y la convertía en penumbra. En el interior del valle, nada se movía. Arropado por los picos altos y solitarios de los Dientes del Dragón, ofrecía el aspecto y la sensación de ser una tumba.

«No muy lejos de la realidad», pensó Walker mientras oteaba toda aquella extensión inerte.

De cara al Valle de Esquisto, se sentó con la espalda recostada en una losa enorme y se quedó dormido. El tiempo transcurrió sin que lo pareciera y, antes de que se diera cuenta, la noche casi había llegado a su fin. Se levantó y caminó a un paso constante, pero pisando los guijarros sueltos con suma atención mientras descendía por la pendiente hasta el suelo del valle. Iba con mucho cuidado de no tropezar y caerse: las aristas de la roca pulida eran afiladas como una navaja. Solo el crujir de las piedras bajo las botas rompió el silencio durante el descenso. La luz de las estrellas inundaba el valle y el druida avanzó sin dificultad hasta la orilla del lago una hora antes del alba, cuando se podía invocar a los espíritus de los muertos para que revelaran secretos inaccesibles para los vivos.

El druida, la figura solitaria que se recortaba sobre el terreno llano, se quedó quieto para prepararse para lo que venía a continuación.

Las aguas del Cuerno del Hades habían adoptado un nuevo aspecto al acercarse él. Ahora exhibían un resplandor procedente de debajo de la superficie: no era una luz que reflejara la de las estrellas, sino que emanaba de una fuente del interior. Tenía la sensación de que algo se revolvía, se despertaba y se percataba de su presencia. Podía intuirlo más que verlo. Se centró en el lago e ignoró todo lo demás: sabía que perder la concentración una vez empezara sentenciaría sus esfuerzos y que, si lo hacía, probablemente acabaría herido.

Cuando alcanzó la paz interior y estuvo plenamente concentrado, inició el proceso de invocar a los muertos. Habló en voz baja, ya que no era necesario que su sonido llegara lejos, y gesticuló poco a poco, ya que la precisión era más importante que la velocidad. Mencionó su nombre y expuso su historia y sus necesidades mientras trazaba símbolos con las manos para que los muertos respondieran, para que el lago les abriera el camino. Mientras lo hacía, las aguas se empezaron a revolver, se arremolinaron despacio en el sentido de las agujas y luego comenzaron a agitarse con violencia. De las profundidades surgieron vocecitas etéreas que susurraban y que se convirtieron en chillidos tan agudos como la lija. El Cuerno del Hades siseaba y hervía mientras brotaban gritos de los pequeños chorros de agua que salpicaron por doquier y luego se tornaron géiseres que se elevaban decenas de metros. La luz por debajo de la superficie de lago centelleaba y latía, y el valle entero tembló.

Entonces un estruendo retumbó en las entrañas de la tierra y los espíritus surgieron de las aguas agitadas, formas blancas y transparentes que se alzaron por el aire, unidas por hilillos de vapor, libres de la vida de ultratumba durante unos instantes preciosos para así volver a la tierra que habían abandonado al morir. Sus voces se entrelazaron en un gemido creciente que hizo que se le erizaran los pelos al druida y que se helara hasta los huesos. No se achicó ante el avance de los espíritus y se sobrepuso a la parte de sí mismo que le gritaba que retrocediera, que diera media vuelta, que se encogiera de miedo. Los espectros surcaron el cielo nocturno trazando espirales, buscando aquello que habían perdido, tratando de recuperar lo que les era negado. Aparecieron más y más y llenaron la hondonada vacía del valle hasta que no cupo ni una aguja.

—¿Quién nos llama? ¿Quién osa?

Entonces, una sombra enorme y negra brotó entre las aguas y dispersó los espíritus como si fueran hojas. A medida que ascendía, fue tomando la forma de una figura encapuchada, con el brazo estirado para apartar la multitud de espectros que flotaban demasiado cerca. El Cuerno del Hades se agitó y bulló ante su llegada, el agua salía despedida en todas direcciones y algunas gotitas cayeron sobre el rostro y la mano descubierta del druida. Walker levantó el brazo en un gesto de protección y la figura encapuchada se volvió hacia él de golpe. Suspendida en el espacio, comenzó a perder parte de la negrura y se tornó más transparente; se hizo evidente su forma humana a través de la suerte de ropajes oscuros que llevaba, como huesos que quedan expuestos a través de la piel. Se deslizó por la superficie del oleaje; llenaba todo el espacio que le rodeaba mientras se acercaba y absorbió la luz hasta que ya no quedó ninguna.

Cuando estuvo justo ante Walker, la figura se detuvo y se quedó suspendida e inmóvil por encima del druida, con la cabeza gacha y un poco inclinada. Las sombras le oscurecían el semblante. Plana y desapasionada, su voz rompió el silencio momentáneo:

—¿Qué deseáis saber de mí…?

Walker se arrodilló ante él, no por miedo, sino por respeto.

—Allanon —dijo, y aguardó a que la sombra lo invitara a hablar.

Mucho más al oeste, donde la profundidad del bosque envolvía y protegía las vidas de sus habitantes como el océano lo hace con la flora y fauna marinas, el alba también estaba a punto de asomarse al Valle de los Indómitos. Entre los árboles centenarios, la luz se mantenía pálida e insustancial, incluso al mediodía y en el día de verano más soleado. Las sombras ocultaban el mundo de los moradores del bosque y, por lo general, había poca diferencia entre el día y la noche. Era una región salvaje en la que se adentraban pocos foráneos, donde solo quedaban los que habían nacido para esa vida, marco de referencia de todas las desgracias. El Valle de los Indómitos era un refugio para criaturas que deseaban la ausencia de luz.

Ilse la Hechicera era una de ellas. Aunque había nacido en otra parte de las Cuatro Tierras, donde su pasado se había desarrollado bañado por la luz del sol, hacía tiempo que se había adaptado y se sentía a gusto con la existencia crepuscular de su presente. Había vivido allí casi toda la vida, que era lo mismo que decir que desde que tenía seis años. El Morgawr la había traído a ese lugar cuando los adláteres de los druidas habían matado a sus padres y habían tratado de secuestrarla para usarla para sus propios fines. El otro le había ofrecido su casa, su protección y sus conocimientos en el uso de la magia para que ella pudiera llegar a la vida adulta y descubrir el ser en el que estaba destinada a convertirse. Las tinieblas entre las que se había criado la favorecían, pero nunca se había permitido convertirse en esclava de ellas.

A veces, y era muy consciente de ello, una se vuelve dependiente de las cosas que le proporcionan consuelo. Ella nunca se convertiría en alguien así. Depender de algo estaba reservado para los estúpidos y los débiles.

Esa noche, mientras plasmaba en dibujos rudimentarios lo que le había arrebatado a Kael Elessedil de la memoria antes de despacharlo, percibió que el aire se removía, señal inequívoca del regreso del Morgawr. Llevaba fuera de la guarida más de una semana y no había explicado demasiado los planes que tenía antes de partir: la había dejado abandonada a su suerte mientras aguardaba su regreso. Ahora ya era una adulta, tanto a los ojos de él como a los suyos propios, y este no sentía la necesidad de velar por ella como antaño. Nunca se había sincerado con ella: iba contra su naturaleza de un modo tan fundamental que era inconcebible que hiciera algo así. Era un brujo y, por tanto, un ser solitario e independiente por naturaleza. Hacía mucho tiempo que vivía, tiempo durante el cual había morado en la guarida de los Hoyos, en las profundidades del corazón del Valle de los Indómitos, no demasiado lejos del promontorio llamado el Pináculo. Se rumoreaba que una vez, en esas mismas cavernas, habían vivido las brujas hermanas Mallenroh y Morag, antes de que se destruyeran la una a la otra. Se rumoreaba que, una vez, el Morgawr había afirmado que eran sus hermanas. Ilse la Hechicera no sabía si esto último era cierto: el Morgawr nunca hablaba de eso y ella sabía que no debía preguntar.

La magia negra florecía en el Valle de los Indómitos, procedente de otras gentes y otra época, de un mundo que había prosperado antes de las Grandes Guerras. La magia brotaba de la tierra de esta región y el Morgawr sacaba su fuerza de esta presencia mágica. Él no era como ella: no había nacido con magia. Se había ganado su dominio porque la extraía y la había ido acumulando, porque la había estudiado, había experimentado con ella y se había expuesto a efectos secundarios que actuaban muy lentamente y eran una tortura, y que lo habían alterado de forma irreversible respecto al ser que era cuando había nacido.

La bruja alzó los ojos de su trabajo y vio que las velas solitarias colocadas en candelabros a ambos lados de la puerta de la estancia titilaban levemente. Las sombras temblaron y volvieron a posarse, inmóviles, sobre el suelo de piedra gastado. Dejó el mapa a un lado y se levantó para darle la bienvenida. Los ropajes grises que vestía le cayeron alrededor del cuerpo esbelto con un frufrú suave y, con un movimiento de cabeza, se retiró la larga melena negra del rostro infantil y de los ojos azules y penetrantes. Un visitante cualquiera que tropezara con ella de improviso se creería que solo era una muchacha que entraba en la madurez. Sin embargo, ya no era una muchacha y hacía mucho tiempo que había dejado de serlo. El Morgawr no cometería un error así, aunque un día lo hizo. Y ella solo había necesitado un segundo para ponerlo en su lugar, para dejarle claro que ya no era una muchacha, que ya no era una aprendiz y su subordinada, sino una mujer hecha y derecha y su semejante.

Desde entonces, su relación había cambiado y la mujer intuía que ya nada volvería a ser igual que antes.

El brujo apareció en el umbral, una presencia imponente envuelta en la oscuridad de su capa negra. Tenía un cuerpo enrome y musculado y de formas todavía humanas, pero cada vez se parecía más a los mwellrets, el pueblo con el que había pasado buena parte de su vida. Tenía la piel gris, llena de escamas y sin vello, unos rasgos suavizados y poco distintivos y ojos reptilianos. Podía cambiar de forma como los lacértidos, pero lo hacía mucho mejor que cualquiera de ellos y con mucha más versatilidad, puesto que la magia también le ayudaba. Otrora numerosos, los lacértidos habían quedado reducidos a una pequeña comunidad durante los últimos quinientos años. Eran reservados y manipuladores, y tal vez por eso el Morgawr los admiraba tanto.

Él la contempló con el ceño fruncido y las rendijas verdes que tenía por ojos reflejaban vacío y frialdad. En otra época, a Ilse la Hechicera le habría aterrado que el otro la observara así. En otra época, habría hecho cualquier cosa para que desviara la vista. Ahora, en cambio, la joven le sostuvo la mirada, la suya más fría y vacía si cabe.

—Allardon Elessedil está muerto —dijo él con un hilo de voz—. Lo mataron sus propios guardias por error cuando se produjo un intento de asesinato por parte de unos elfos a quienes se les había subyugado la mente. ¿A quién conocemos que tenga la habilidad de usar la magia de ese modo?

Se trataba de una pregunta retórica, por eso ella la ignoró.

—Mientras estabas fuera —replicó, tranquila—, encontraron un náufrago flotando a la deriva en el Confín Azul. Llevaba puesto el brazalete de los Elessedil y tenía un mapa. Un jinete alado lo llevó hasta Fronda Águila. Uno de mis espías me avisó. Cuando fui allí a echar un vistazo, descubrí quién era. Era Kael Elessedil. Alguien ya se había llevado el mapa del náufrago para entregárselo a su hermano, pero extraje buena parte de los textos de los recuerdos que aún conservaba.

—¡No te corresponde a ti tomar la decisión de arrebatarle la vida a un rey! —siseó el Morgawr, enfadado—. ¡Deberías haberlo consultado conmigo antes de actuar!

Ella se tornó dura como la piedra.

—No necesito tu permiso para hacer lo que yo considere necesario. Nunca. La decisión de arrebatar una vida, de quien sea, ¡me corresponde a mí y solo a mí!

Si le hubiera dicho que el sol despuntaría en menos de una hora hubiera obtenido la misma reacción: el hechicero se mostró indiferente, sin alterar su posición corporal. Era imposible intuir su reacción.

—¿De qué es el mapa? —preguntó.

—Es el mapa de un tesoro, de una magia de palabras que procede del antiguo mundo antes de las Grandes Guerras. —La jurguina usó la voz para atraerlo hacía sí, para atarlo a su propio sentimiento de urgencia y necesidad. El hechicero notaría lo que estaba haciendo, pero aun así seguiría expuesto—. La magia está escondida en un bastión que se halla en una tierra al otro lado del Confín Azul. Kael Elessedil llegó hasta allí y vio la magia. Existe y es muy poderosa. Por desgracia, su hermano también había oído hablar de ella. Hasta que yo lo detuve, tenía la intención de hacer algo al respecto.

El Morgawr se adentró en la estancia, no hacia ella, sino alejándose, hacia la pared del otro extremo, como si quisiera sacar algo de las cajas que llenaban esa pared. ¿Una poción, tal vez? ¿El registro de algún descubrimiento? Pero, entonces, se detuvo, se volvió y habló con un tono gélido:

—¿Pretendes ir a ese lugar, brujita?

—La magia debería ser nuestra.

—Querrás decir tuya, ¿verdad? —Se rio entre dientes—. Pero así debería ser.

—Podrías venir conmigo —saltó ella y, en cuanto lo dijo, alimentó la esperanza de que el otro respondiera que no.

El Morgawr ladeó la cabeza reptiliana mientras reflexionaba su respuesta.

—Es tu descubrimiento y tu empresa. Empréndela si quieres, pero sin mí. Me contento con que la magia nos pertenezca a ambos.

Ella aguardó; sabía que el otro aún tenía cosas que añadir.

—¿Pero…? —le dijo la joven, al final.

Los ojos del brujo refulgieron.

—¿Irás sola?

—¿Cruzar el Confín Azul sola? No. Necesitaré una nave y una tripulación para que me lleven. —Hizo una pausa—. Y hay un problema.

El Morgawr volvió a reírse, despacio, y se burló de ella.

—Ya me había dado esa sensación por cómo has abordado el tema. ¿Qué tipo de problema?

La jurguina dio unos pasos hacia él y se detuvo; le demostró que no tenía miedo, que controlaba perfectamente aquello que pretendía hacer. La presencia de una persona era algo de importancia cabal para los mwellrets y sobre todo para el Morgawr. Si creían que alguien estaba seguro de sí mismo, era menos probable que lo desafiaran. El Morgawr era un hechicero poderoso y se había pasado la vida aprendiendo a dominar una magia con la que podía destruir a sus enemigos en un abrir y cerrar de ojos. Ahora, el poder de ella se equiparaba al del brujo, pero debía tener cuidado con él.

—Antes de morir, Allardon Elessedil mandó el mapa hasta Paranor y citó a Walker en Arborlon.

—¡El druida! —saltó el hechicero; el tono rezumaba el odio que sentía.

—El druida. Llegó a tiempo para cerrar un acuerdo sobre las condiciones de la búsqueda del tesoro del mapa antes de ser testigo de la muerte del rey. Si la suerte nos hubiera favorecido, él también habría muerto. Pero no fue así y aún vive. Y encabezará una expedición élfica para ir a buscar la magia.

El Morgawr la estudió en silencio durante unos minutos.

—Una competición contra tu mayor enemigo. Debes de tener unas ganas irrefrenables.

—El druida es un contrincante formidable.

—Uno a quien prometiste destruir en su día. —El brujo asintió—. Tal vez ese día ha llegado.

—Tal vez. Pero ansío más la magia que la muerte del druida.

El Morgawr cambió de posición bajo la capa y apareció una garra que gesticuló en el aire.

—Un druida, unos cuantos elfos cazadores y un capitán y su tripulación. Y añádele unos cuantos más, si no me equivoco al juzgar a Walker. Formará una compañía fuerte que le ayude en esta búsqueda, y más ahora que sabe que Kael Elessedil fracasó en su expedición. Aun disponiendo de las piedras élficas para protegerse, fracasó.

Le dedicó una mirada de reojo a la muchacha y continuó:

—¿Y qué me dices de las piedras, brujita? ¿Qué sabes de las preciosas piedras élficas?

Ella sacudió la cabeza.

—Nada. No las trajo consigo cuando volvió. Sus recuerdos tampoco revelaron qué había ocurrido. Tal vez se hayan perdido.

—Tal vez. —La voz áspera del Morgawr había perdido los matices y había adoptado un tono más contemplativo—. ¿Dónde está el druida ahora?

—Estaba en Fronda Águila ayer mismo. Partió y todavía no se le ha visto. Mis espías están al acecho.

El hechicero asintió.

—Lo dejo en tus manos. Sé que encontrarás el modo de ocuparte de él. A mí solo me queda proporcionarte el resto de lo que necesitas para emprender la búsqueda: una nave, un capitán y su tripulación, y un puñado de protectores adecuados. Te lo daré todo, brujita. Tendrás todo lo que necesites.

A esta no le gustó el modo en que lo dijo; era consciente de que, al hacerle este favor, el Morgawr pretendía vigilarla de cerca e incluso controlarla mientras estuviera lejos de él. Ya no confiaba en ella. Antes él había sido el profesor y ella la alumna, pero ahora estaban en una posición de igualdad. Peor aún, ella sabía que eran rivales: todavía no estaban enfrentados, pero ese era el rumbo que estaba tomando su relación. Con todo, no podía rechazar su ayuda. Hacerlo sería reconocer que temía las intenciones del brujo. Y eso ella no lo haría nunca.

—Cualquier ayuda que puedas ofrecerme será bien recibida —le respondió Ilse la Hechicera mientras inclinaba un poco la cabeza como si se lo estuviera agradeciendo. Lo mejor era tenerlo apaciguado por el momento—. ¿Por dónde empezamos?

—Por los detalles del mapa que reconstruiste a partir de los recuerdos de Kael Elessedil. —Echó un vistazo hacia la mesa donde ella había estado sentada y hacia los dibujos que había allí—. ¿Lo que veo es el inicio de este trabajo?

Sin esperar su respuesta, el hechicero se dirigió hacia allí para examinarlo más de cerca.

Hacía rato que el sol había salido cuando Walker salió del Valle de Esquisto. Su encuentro con la sombra de Allanon le había minado las fuerzas y la energía de un modo que no se esperaba. Hacía mucho tiempo desde la última vez que había necesitado hacerlo y había olvidado cuán agotadora podía ser la experiencia. Se requería mucha concentración. Debía usar mucha intuición para interpretar las palabras de la sombra. Incluso aunque el druida ya poseía gran parte de la información y estaba preparado para oír el resto, era necesario tener mucho cuidado mientras escuchaba y no hacer falsas suposiciones ni olvidarse de lo que se le había dicho.

Cuando los espíritus de los muertos hubieron desaparecido y el sol hubo conquistado el horizonte, el druida se había mirado en el reflejo de las aguas de nuevo en calma y le había parecido que tenía el rostro tan curtido y surcado de arrugas que aparentaba más edad de la que tenía. Durante solo un instante, se había imaginado como un hombre viejo, muy viejo.

Hacía un día despejado y soleado, los nubarrones de lluvia de los últimos dos días habían desaparecido por oriente y el aire volvía a estar impregnado del perfume de los seres vivos. Durante el transcurso de las siguientes horas, el druida volvió sobre sus pasos, demasiado cansado para realizar la travesía más deprisa, y usó el tiempo que tardó para darle vueltas a aquello que había oído. La sombra de Allanon le había hablado de un pasado que él ya conocía, de un presente que sospechaba y de un futuro que no entendía. Habían surgido personas y lugares con los que estaba familiarizado y otros con los que no. Habían aparecido enigmas y visiones extrañas, y la totalidad de lo que le había transmitido era un batiburrillo que le inundaba la mente y que no se ordenaría hasta que él no hubiera descansado y tuviera tiempo para examinar la información con más detenimiento.

Con todo, los siguientes pasos que debía tomar estaban claros y ya se había centrado en dónde debía ir ahora.

Cuando llegó al campamento en las estribaciones, donde había dejado a Hunter Predd, el jinete alado ya le estaba esperando. Había levantado el campamento, había guardado las cosas y estaba almohazando las plumas negras como el ébano de Obsidiano para que brillaran. El roc fue el primero en ver al druida y agachó la cabeza para avisar al otro. Hunter Predd se volvió, guardó la almohaza y observó al druida acercarse. Le ofreció una rebanada gruesa de pan con jamón y un vaso de agua fría y regresó para seguir almohazando su montura.

Walker se encaminó hacia una zona con hierba, se sentó y comenzó a devorar el pan con avidez. Las imágenes le bullían en la mente como lo habían hecho las aguas del Cuerno del Hades con la llegada de los espíritus de los muertos. La sombra de Allanon se alzaba, imponente, ante él, tapaba la luz de las estrellas, le brillaban los ojos entre la negrura y la voz era profunda y autoritaria, el eco del retumbo de la tierra. Walker todavía podía verle así, sentía su presencia sombría, le oía hablar. Cuando la sombra de Allanon había partido al fin con la primera luz del alba, había sido como si el mundo fuera a terminarse, el aire se había arremolinado con las sombras, había refulgido con los cuerpos de los espectros y se había llenado con los lamentos de los muertos. De las aguas del Cuerno del Hades habían vuelto a estallar los géiseres, como un leviatán tratando de salir a la superficie, y los muertos se habían visto obligados a abandonar el mundo de los vivos y a precipitarse de nuevo a sus dominios. A Walker le había dado la sensación de que le estaban arrancando el alma, como si una parte se hubiera ido con ellos. En cierto modo, supuso, lo había hecho.

Dejó de comer por un momento y contempló el horizonte. Si daba demasiadas vueltas durante demasiado rato sobre lo que se vería obligado a hacer, si pensaba demasiado en las exigencias que la sombra de Allanon le había planteado, comenzaría a cuestionarse a sí mismo de modos que le harían daño. Lo único que lo mantendría sano y cuerdo era recordar qué había en juego: las vidas de la gente que dependía de él, la seguridad de las Cuatro Tierras y su sueño de ver cómo un Consejo Druida se fundaba mientras él aún vivía. Este último lo impulsaba con más fuerza que los otros, ya que, si se hacía realidad, justificaría la decisión que había tomado (y que aún lo reconcomía) de convertirse en aquello que le había resultado tan repugnante durante tanto tiempo. Si debía ser druida, que fuera bajo sus propias condiciones y que fuera un tipo de druida que no le exigiera vivir avergonzado.

Cuando hubo terminado de comerse el pan y el jamón y de beberse el agua del vaso, se volvió a levantar. Hunter Predd echó un vistazo por encima del hombro al detectar movimiento y dejó de almohazar al ave.

—¿Adónde vamos ahora, Walker? —preguntó.

El druida se tomó un momento para examinar el vuelo de unas garcetas mientras estas los sobrevolaban en dirección al lago del Arcoíris.

—Al sur —respondió, al final, con la mirada perdida en la lejanía—. Tengo que encontrarme con alguien cuya magia se equipara a la mía.

9

Bek Rowe se arrastró entre la hierba alta que crecía en el extremo de un claro situado por debajo de una cordillera de bosques frondosos. Escuchaba el sonido del jabalí mientras este hozaba entre los matorrales que había enfrente. Se detuvo en cuanto la brisa cambió de dirección, consciente de que debía estar en la dirección del viento respecto a su presa, y se quedó escuchando los movimientos del animal y examinando su avance. En algún punto a su izquierda, Quentin Leah aguardaba entre la foresta. Se les acababa el tiempo: el sol caía hacia poniente y solo les quedaba una hora de buena luz. Llevaban todo el día tras el jabalí, lo habían perseguido desde la maleza áspera que abundaba en las regiones del interior hasta el corazón del bosque mientras esperaban la oportunidad de abatirlo. Las probabilidades de lograrlo eran insignificantes, incluso en las mejores condiciones: cazar un jabalí con arco y flecha a pie era arriesgado y difícil. Sin embargo, como la mayor parte de las cosas que les interesaban, lo importante era el reto que suponía.

El suave aroma de hoja nueva y pasto fresco se mezclaba con el olor acre de tierra y bosque, y Bek respiró hondo y se quedó inmóvil. Ya no podía ver al jabalí y este, una especie de animal que tenía muy mala vista, sin duda tampoco podía verle a él. Con todo, los jabalíes sí que poseían un olfato excepcional y, si le llegaba el olorcillo de Bek, podía ser que reaccionara. Los jabalíes tenían mal genio, eran feroces y, cuando no comprendían algo, podían tanto atacarlo como huir.

La brisa volvió a cambiar de dirección y Bek se puso en cuclillas enseguida. El jabalí había comenzado a dirigirse hacia él, los gruñidos y las toses delataban su avance. Bek, todavía un muchacho, aunque se acercaba a la madurez a pasos agigantados, era menudo y enjuto, pero compensaba sus medidas con agilidad, velocidad y una fuerza sorprendente. Quentin, que era cinco años mayor y ya se le consideraba un hombre, siempre le decía a la gente que no se dejara engañar, que Bek era mucho más fuerte de lo que parecía. En caso de pelea, solía insistir el joven tierralteño, él querría que Bek Rowe le cubriera las espaldas. Era una exageración, claro está, pero siempre hacía que Bek se sintiera bien. Sobre todo porque era su primo quien lo decía y nadie se hubiera atrevido siquiera a desafiar a Quentin Leah.

Bek se preparó y colocó una flecha en el arco mientras avanzaba todavía agachado. Estaba tan cerca del jabalí que lo olía; no era una vivencia agradable, pero significaba que pronto tendría la oportunidad de dispararle. Se movió hacia la derecha en dirección al ruido que hacía el animal mientras se preguntaba si Quentin todavía estaría en la ladera arbolada o si habría bajado para acercarse al jabalí desde atrás. Las sombras de los árboles que Bek tenía a sus espaldas se estiraban y prolongaban hacia el claro como dedos alargados a medida que el día llegaba a su fin. Una forma oscura e hirsuta se movía entre la hierba ante él. Apareció el jabalí y Bek se quedó petrificado donde estaba. Con suma lentitud, alzó el arco, encajó la flecha y tensó la cuerda.

Sin embargo, en los segundos subsecuentes, una sombra surcó el cielo por encima de sus cabezas y planeó sobre el claro como si fuera noche líquida. El jabalí, sobresaltado ante esa aparición, salió disparado entre una nube de tierra y una cacofonía de chillidos. Bek se enderezó y ajustó la mira, pero tan solo pudo entrever el lomo áspero del jabalí antes de que este desapareciera entre la maleza y se adentrara en los bosques que se extendían más allá. En cuestión de segundos, el claro estaba vacío y se había sumido de nuevo en el silencio.

—¡Diantres! —musitó Bek mientras bajaba el arco. Luego se pasó la mano por el pelo negro, muy corto. Se levantó y observó el claro y los bosques—. ¿Quentin?

El alto tierralteño salió de entre los árboles.

—¿Lo has visto?

—He alcanzado a verle el lomo después de que esa sombra lo asustara. ¿Has visto qué era?

Quentin ya se había adentrado en el claro y se abría paso entre el pasto frondoso.

—Algún tipo de ave, ¿no?

—Por aquí no hay pájaros de ese tamaño. —Bek contempló cómo el otro se acercaba e iba echando ojeadas para inspeccionar el cielo vacío. El muchacho se colgó el arco a la espalda y metió la flecha de nuevo en el carcaj—. Las aves que son tan grandes viven en la costa.

—Quizá se haya extraviado. —Quentin se encogió de hombros con indiferencia. Resbaló sobre una zona embarrada y blasfemó entre dientes mientras se volvía a levantar—. Quizá deberíamos dedicarnos a cazar urogallos otra vez.

Bek se echó a reír.

—Quizá deberíamos volver a cazar lombrices y dedicarnos solo a pescar.

Quentin llegó ante él e hizo una floritura con el arco y las flechas que terminó con los brazos abiertos de par en par y tirando el arma al suelo, disgustado.

—Nos hemos pasado el día entero y ¿qué tenemos? Un prado vacío. Cualquiera juraría que al menos, entre los dos, habríamos acertado un disparo. Y encima ese jabalí hacía tanto ruido que podría haber despertado a los muertos. Ni que fuera difícil encontrarlo, ¡qué caramba!

Acto seguido, esbozó una sonrisa alegre.

—Al menos tenemos el urogallo de ayer para aliviar el hambre y cerveza fría para aplacar el orgullo herido. Es la mejor parte de ir a cazar, querido Bek. ¡Comer y beber cuando acaba el día!

Bek sonrió por toda respuesta y, después de que Quentin recuperara las armas que había tirado, acomodaron el paso uno junto al otro y se dirigieron hacia el campamento. Quentin era alto, de espaldas anchas, y llevaba la melena larga y pelirroja atada en una cola, al estilo de los tierralteños. Bek, su primo de las Tierras Bajas, nunca había adoptado el estilo de los tierralteños, aunque había vivido con Quentin y su familia la mayor parte de su vida. Bek tenía unos orígenes un tanto inciertos y eso había alimentado un fuerte espíritu independiente. Tal vez no sabía quién era, pero sí quién no era.

Su padre había sido primo lejano de Coran Leah, el padre de Quentin, pero había vivido en el país del río de Plata. Bek recordaba poco más que una vaga figura con un rostro oscuro y unos rasgos marcados. El hombre había muerto cuando Bek aún era pequeño, cuando apenas tenía dos años. Su padre había contraído una enfermedad terminal y, como sabía que se estaba muriendo, había llevado a Bek hasta la casa de su primo Coran para que este lo criara. No tenía a nadie más. En esa época, Bek ya no tenía madre y tampoco tenía hermanos, ni tías ni tíos; nadie más cercano que Coran. Más adelante, cuando Bek creció, Coran Leah le había contado que, una vez, el padre de Bek le había hecho un gran favor y no se lo había pensado dos veces al adoptar a Bek para devolvérselo.

Con todo, aunque Bek se había criado como un tierralteño, en realidad no lo era y nunca lo habían convencido de que se considerase uno. Quentin le había dicho que esa era la actitud correcta. ¿Por qué iba a fingir ser algo que sabía que no era? Si necesitas fingir ser algo, finge ser algo que nadie más sea. A Bek le había gustado ese planteamiento, pero no tenía ni idea de qué podría ser ese algo. Como no había hablado de esa cuestión con nadie que no fuera Quentin, se había guardado los pensamientos para sí. Se imaginaba que, tarde o temprano, tal vez cuando importara lo suficiente y tuviera que hacer algo al respecto, lo descubriría.

—Me muero de hambre —anunció Quentin mientras caminaban entre la frondosa vegetación del bosque—. ¡Tengo tanta hambre que me comería un jabalí entero yo solo si apareciera muerto ante mí ahora mismo!

El rostro ancho y robusto de Quentin exhibía una expresión alegre y abierta, un reflejo de su personalidad. Con Quentin Leah, lo que uno veía era lo que el otro era. No había engaños, pretensiones ni argucias. Quentin era de esas personas que venían de frente, decían lo que pensaban y expresaban sus emociones sin esconderse. Bek era más propenso a usar las palabras con cuidado y ser precavido al mostrar su carácter: parte de él siempre se sentiría como un foráneo y siempre estaría acostumbrada a lo valiosa que es la prudencia de un forastero. Quentin no era así. Él siempre se abría y se mostraba al desnudo, y si a uno le gustaba bien, y si no, también.

—¿Estás seguro de que era un ave? —le preguntó Bek, que estaba pensando en esa sombra grandiosa, todavía desconcertado por su aparición.

Quentin se encogió de hombros.

—Tan solo la he visto de refilón, no la he visto bien como para estar seguro de nada. Como has dicho, parecía uno de esos pájaros enormes de la costa, negro, brillante y feroz. —Hizo una pausa con aire pensativo—. Me gustaría montar en uno algún día.

Bek bufó.

—Te gustaría hacer muchas cosas. Todo, si pudieras.

Quentin asintió.

—Es cierto. Pero algunas cosas me gustarían más que otras. Esta en concreto me gustaría más.

—Pues yo me conformaría con tener otra oportunidad de dispararle al jabalí. —Bek apartó una rama colgante mientras se agachaba para pasar por debajo—. Con dos segundos más…

—¡Olvídalo! —Quentin agarró a Bek por los hombros con actitud juguetona—. Saldremos mañana otra vez. Tenemos el resto de la semana. Encontraremos otro tarde o temprano. ¡No vamos a fracasar!

«Bueno —quiso responderle Bek—, si tenemos en cuenta que los jabalíes son más listos, rápidos y fuertes y se les da mejor esconderse que a nosotros encontrarlos…». Sin embargo, optó por olvidarse del asunto, porque la verdad era que si hoy hubieran cazado el jabalí, habrían tenido que pensar qué hacer durante el resto de la semana. Bek ni siquiera quería imaginarse qué se le habría ocurrido a Quentin si se hubiera dado el caso.

Las sombras conquistaban los bosques creando pozos de negrura cada vez más oscuros; mientras la luz se desvanecía deprisa, el sol se escondía tras el horizonte y la noche iniciaba su avance silencioso. Habían empezado a formarse cintas serpenteantes de neblina en los valles y las quebradas, en las regiones más negras y frías donde el sol había desaparecido mucho antes y la humedad estaba mucho más arraigada. Los grillos comenzaban a chirriar y las aves nocturnas, a chillar su reclamo. Bek se encorvó para resguardarse de la fría brisa que procedía del Rappahalladran. Tal vez mañana le sugiriera a su primo que fueran a pescar, para cambiar un poco. No era tan duro ni emocionante como ir a cazar jabalíes, pero había más probabilidades de que consiguieran algo.

Además, reflexionó, podría echarse una siesta por la tarde, al sol, cuando pescaran. Podría dormir y dejar correr la imaginación y fantasear. Podía pasar un rato pensando en el futuro, una actividad provechosa, ya que aún no había decidido qué quería hacer.

—Ahí está otra vez —anunció Quentin casi como quien no quiere la cosa mientras señalaba al frente, entre los árboles.

Bek miró en esa dirección y, aunque tenía una vista de lince, no vio nada.

—¿Ahí está el qué? —preguntó.

—El pájaro que he visto, el que ha sobrevolado el prado. Un roc, así es como se llaman. Estaba justo encima de la cresta, pero ya se ha ido.

—Los rocs no vuelan hasta tan adentro —recalcó Bek de nuevo. «A no ser que estén al servicio de un jinete alado», pensó. En ese caso, era diferente. Pero ¿qué estaría haciendo un jinete alado allí?—. Eso será la luz del ocaso, que te ha jugado una mala pasada —añadió.

Quentin no parecía haberle oído.

—Está cerca de donde hemos montado el campamento, Bek. Espero que no asalte nuestras provisiones.

Terminaron de descender la ladera que recorrían, cruzaron el valle que había debajo y comenzaron el ascenso hacia la cima de la colina siguiente, donde tenían el campamento. Habían dejado de hablar, concentrados como estaban en subir y en observar más atentamente las sombras cada vez más negras. El sol ya se había puesto tras el horizonte y el crepúsculo sumía el bosque en unas tinieblas que fluctuaban y les tomaban el pelo con leves temblores. El silencio característico del final del día se había impuesto, una falta de sonido que hacía pensar que cualquier ser vivo que habitaba el bosque aguardaba a ver quién la rompería primero. Aunque no fueron conscientes de ello, tanto Bek como su primo comenzaron a caminar con más sigilo.

Cuando se hacía de noche en los bosques de las Tierras Altas, los cubría una oscuridad densa y profunda, sobre todo cuando no salía la luna, como esa noche, y tan solo las estrellas iluminaban la penumbra. Bek descubrió que estaba intranquilo por razones que no sabría definir; el instinto le decía que algo no iba bien aun cuando los ojos no habían descubierto qué era. Llegaron al campamento sin incidentes, pero, como si los hubiera poseído una misma persona, ambos primos se detuvieron en el filo del claro e inspeccionaron los alrededores en silencio.

Al cabo de un momento, Quentin le tocó la espalda a su primo y se encogió de hombros. No había nada que pareciera fuera de lugar. Bek asintió. Se adentraron en el claro, caminaron hacia donde habían guardado las provisiones (atadas a cierta altura en un árbol) y vieron que estaban intactas. También comprobaron sus cosas y el material para acampar, que estaba atado en un fardo en el hueco de un arce de raíces largas: todo eso estaba intacto también. Sacaron los petates y los extendieron cerca del hoyo para la hoguera que habían cavado al llegar, dos días antes. Entonces soltaron la cuerda que amarraba las provisiones y las bajaron hasta el suelo. Quentin comenzó a clasificar la comida y los utensilios para cocinar con la intención de preparar algo de comer. Bek preparó yesca para prender una llama en la madera que habían colocado en el hoyo por la mañana en vistas a la cena.

En algún lugar muy cerca, entre la oscuridad, un ave nocturna emitió un reclamo estridente mientras echaba a volar en busca de una presa o de una hembra. Bek alzó la mirada, volvió a inspeccionar las sombras y luego encendió el fuego. Cuando la madera empezó a arder, se dirigió hacia un extremo del claro y se agachó para recoger más leña.

Al incorporarse de nuevo, se encontró de frente con un desconocido cubierto con una capa y una capucha negras. El desconocido no estaba a más de sesenta centímetros; en realidad, lo tenía justo delante, y Bek no había oído que se le acercara siquiera. El muchacho se quedó petrificado, con los brazos acunando el montón de ramas secas y el corazón en un puño. El cerebro le mandó todo tipo de mensajes a gritos, pero era incapaz de obedecer a ninguno.

—¿Bek Rowe? —le preguntó, en voz baja, el desconocido.

Bek asintió. La capucha del desconocido le cubría el rostro, pero poseía una voz profunda y áspera que, en cierto modo, era tranquilizadora. El pánico que paralizaba a Bek se disipó solo un ápice.

Algo de aquel encuentro inesperado había llamado la atención de Quentin Leah. Este se alejó de la luz de la hoguera y escudriñó la oscuridad donde Bek y el desconocido estaban cara a cara.

—¿Bek? ¿Estás bien? —Se acercó un poco más—. ¿Quién va?

—¿Quentin Leah? —le preguntó el desconocido.

El joven de las Tierras Altas siguió avanzando, pero se llevó la mano hacia la faca que llevaba en la cadera.

—¿Quién sois?

El desconocido esperó a que el tierralteño llegara junto a Bek.

—Me llamo Walker —respondió—. ¿Sabéis quién soy?

—¿El druida? —Quentin todavía tenía la mano en la empuñadura de la faca.

—El mismo. —El rostro barbudo quedó iluminado cuando se retiró la capucha—. He venido a pediros un favor.

—¿Un favor? —Quentin no disimuló su escepticismo y frunció el ceño—. ¿A nosotros?

—Bueno, a ti en particular, pero como Bek también está aquí, os lo pediré a ambos. —Dirigió la vista hacia lo que había a espaldas de los jóvenes, hacia la hoguera—. ¿Os importa si nos sentamos mientras hablamos? ¿Tenéis algo para comer? He recorrido un largo camino hoy.

Como si hubieran establecido una tregua, abandonaron la oscuridad, se acercaron a la luz y se sentaron en el suelo alrededor del fuego. Bek observó al druida con atención mientras trataba de formarse una opinión de él. Físicamente, era imponente: alto, de rasgos oscuros, con la barba y el pelo largo y una cara angulosa curtida por el sol y la intemperie. No parecía ni joven ni viejo, sino algo a medio camino de ambos. Le faltaba medio brazo derecho, a partir del codo, de modo que tenía un muñón bajo la manga, que llevaba arremangada hasta donde le terminaba el brazo. Con todo, irradiaba poder y confianza en sí mismo y sus ojos peculiares transmitían el aviso inequívoco de que uno se mantuviera alejado. Aunque les había dicho que había venido a buscarlos, ahora que los había encontrado no parecía demasiado interesado en ellos. Tenía la mirada clavada en la oscuridad que se extendía más allá del fuego, como si estuviera buscando algo.

No obstante, a Bek le intrigaba más su historia que su aspecto, y el muchacho se puso a escarbar entre sus propios recuerdos para rescatar los pedazos que conocía. El druida vivía en la Fortaleza, en el antiguo Paranor, con los fantasmas de sus predecesores; no tenía compañeros, todos habían muerto hacía tiempo. Se rumoreaba que era el sucesor y el descendiente directo de Allanon. Se decía que ya estaba vivo en la época del tatarabuelo de Quentin, Morgan Leah, y la reina elfa más famosa de todos los tiempos, Wren Elessedil, y que había luchado con ellos en la guerra contra los umbríos. Si eso era cierto, entonces el druida tenía más de ciento treinta años. No había nadie más de esa época que aún viviera y parecía extraño y un poco inquietante que el druida hubiera sobrevivido a lo que ningún hombre corriente había podido.

Bek sabía muchas cosas sobre los druidas. Se había preocupado de aprenderlas porque estaban relacionados con la familia Leah. Había habido un Leah involucrado en casi cada gran empresa que habían acometido los druidas desde los tiempos del Señor de los Brujos. La mayoría de gente tenía miedo de los druidas y de su legado mágico, pero los tierralteños siempre habían sido defensores de la orden. Estaban convencidos de que, sin los druidas, los pueblos de las Cuatro Tierras ahora llevarían una vida muy diferente y habrían pagado un precio que no les gustaría haber tenido que pagar.

—¿Habéis dicho que hoy habéis recorrido un largo camino? —Quentin rompió el silencio momentáneo—. ¿De dónde venís?

Walker cambió el foco de su mirada negra.

—De los Dientes del Dragón. Pero después he pasado por Leah.

—Entonces, era vuestro roc —saltó Bek; de pronto había recuperado la facultad del habla.

Walker le dedicó una ojeada.

—No es mío. Obsidiano es el roc de un jinete alado llamado Hunter Predd. Vendrá enseguida. Primero tiene que prepararle el lecho al ave. —Hizo una pausa—. Nos habéis visto, ¿verdad?

—En realidad, hemos visto la sombra —explicó Quentin mientras colocaba tiras de pescado ahumado en una sartén. Los había rebozado con harina y condimentos y ahora le estaba añadiendo un poco de cerveza para darle más sabor—. Estábamos cazando un jabalí.

El druida asintió.

—Eso me ha dicho tu padre.

Quentin alzó los ojos de inmediato.

—¿Mi padre?

Walker estiró las piernas y se las sujetó con el brazo que tenía entero mientras se recostaba hacia atrás.

—Nos conocemos desde hace tiempo. Dime, ¿habéis tenido suerte con el jabalí?

Quentin devolvió la atención al pescado mientras sacudía la cabeza para sí.

—No, lo habéis asustado. La sombra del roc lo ha sobresaltado y ha salido despavorido.

—Vaya, os pido disculpas por eso. Por otro lado, era más importante que llegarais aquí para hablar conmigo que cazar ese jabalí.

Bek lo miró de hito en hito. ¿Acaso estaba admitiendo que había asustado al jabalí a propósito? ¿Que el hecho de que el roc hubiera pasado por allí no había sido casualidad? Le echó un vistazo a Quentin para ver su reacción, pero el ruido de la llegada de alguien había captado la atención de su primo.

—Oh, aquí está nuestro amigo, el jinete alado —anunció Walker mientras se levantaba.

Hunter Predd se acercó a la luz de la hoguera. Era un elfo enjuto y nervudo con las manos nudosas y una mirada penetrante. Dedicó un asentimiento de cabeza al joven de las Tierras Altas y a su primo cuando el otro los presentó. Se sentó enfrente del druida. Walker dedicó unos minutos a hablar de los jinetes alados y los rocs para explicarles la importancia que tenían para los elfos de las Tierras del Oeste y después le preguntó a Quentin cómo estaba la familia. La conversación prosiguió mientras el tierralteño preparaba el pescado y un puñado de verdura y freía un poco de pan. Mientras tanto, Bek observaba a Walker con mucha atención y se preguntaba qué intenciones tenía el druida y qué tipo de favor podía querer pedirles, de qué conocía a Coran Leah, qué hacía con un jinete alado, y otras tantas cosas.

Se terminaron la cena, que acompañaron con agua fría del arroyo, y lavaron los platos antes de que Walker proporcionara respuestas a algunas de las preguntas que acosaban a Bek.

—Quiero que me acompañéis en una travesía —empezó el druida entre sorbo y sorbo de la cerveza que Quentin le había echado en el vaso—. Los dos. Será un viaje largo y peligroso. Puede que tardemos meses en regresar, si no más. Debemos cruzar el Confín Azul hasta terminar en una tierra que no hemos visto nunca. Cuando lleguemos, debemos encontrar un tesoro. Tenemos un mapa y este nos ofrece instrucciones sobre lo que debemos hacer para encontrar el tesoro. Sin embargo, hay otra persona que también lo busca, alguien muy peligroso, y hará lo que sea para evitar que nosotros lo consigamos antes que ella.

No se anduvo con prolegómenos ni preámbulos ni se fue por las ramas. Lo expuso como quien no quiere la cosa: bien podrían haber estado hablando de hacer un viaje en balsa por el río Rappahalladran. Bek Rowe nunca había salido de las Tierras Altas y ahora había aparecido alguien que quería que lo acompañara hasta la otra punta del mundo. Apenas podía creerse lo que oía.

Hunter Predd fue el primero en intervenir:

—¿Ella? —preguntó con curiosidad.

Walker asintió.

—Nuestra adversaria es una jurguina muy poderosa que se hace llamar Ilse la Hechicera. Es la protegida de un brujo conocido como el Morgawr. Los nombres derivan de un lenguaje que se usaba en el antiguo mundo, en la vieja época de la magia, y que hoy en día se ha perdido en mayor parte. El de ella significa «cantora». El de él, «espectro» o algo por el estilo. Residen en las Tierras del Oeste, en el corazón del Valle de los Indómitos y rara vez se aventuran demasiado lejos de allí. Cómo la bruja ha descubierto la existencia del mapa y los planes para nuestra travesía, lo desconozco. Pero es responsable de la muerte de al menos dos personas por eso. —Hizo una pausa—. ¿Habéis oído hablar de ella?

Bek y Quentin se miraron sin comprender, pero el jinete alado ya estaba sacudiendo la cabeza, consternado.

—Lo suficiente para saber que hay que mantenerse alejado —soltó este.

—No tenemos esta opción. —Walker se cruzó de piernas y se inclinó hacia delante—. Uno de los muertos es Allardon Elessedil, el rey de los elfos. Si Ilse la Hechicera estaba dispuesta a matarlo para evitar que busquemos el tesoro descrito en el mapa, sin duda, no dudará en matarnos también a nosotros. Hombre prevenido vale por dos, me temo.

Sus ojos saltaron de Quentin a Bek.

—El otro muerto es el hombre que llevaba el mapa, un náufrago que Hunter encontró a la deriva en el Confín Azul hace poco más de una semana. La búsqueda que os propongo comienza con él. Era el hermano mayor de Allardon Elessedil, Kael, y formaba parte de una compañía de elfos que hace treinta años emprendió una búsqueda similar a la nuestra. Todos desaparecieron. Nunca se encontró ni rastro de ellos ni de las naves. El mapa que llevaba el náufrago sugiere que su búsqueda pudo haber hallado algo trascendental. Ahora nos toca a nosotros descubrir qué.

—¿Así que vuestra intención es zarpar y cruzar el Confín Azul para ir a buscar este tesoro? —preguntó Quentin, incrédulo.

—No, zarpar no, tierralteño —replicó el druida—. Volar.

Se hizo el silencio por un momento. La madera de la hoguera siguió crepitando.

—¿Con rocs? —insistió Quentin.

—En una aeronave.

Se quedaron callados de nuevo. Incluso Hunter Predd parecía sorprendido.

—Pero ¿por qué queréis que nosotros os acompañemos? —preguntó Bek al final.

—Por varias razones. —Walker miró al muchacho de hito en hito con esos ojos oscuros—. Tened la bondad de esperar un momento. Aparte de vosotros tres, no le he contado a nadie esto. Y, lo que es más, lo he decidido hace muy poco y todavía estoy en el proceso de desentrañar algunas cosas más. Necesito estar con alguien con quien pueda discutir mis cavilaciones, alguien en quien pueda confiar y ante quien pueda confiarme. Necesito alguien con agudeza mental y un espíritu de hierro, con habilidad y coraje. Hunter Predd es un buen ejemplo. Creo que tú y tu primo sois otros dos.

Bek notó que lo embargaba un entusiasmo que crecía a pasos agigantados. Se inclinó hacia adelante ante las palabras del druida.

—La utilidad de Hunter es evidente —continuó Walker—. Es un veterano de los cielos curtido y pretendo llevarme a un número reducido de jinetes alados como escoltas de la aeronave. Hunter será el líder si acepta el cargo. Sin embargo, al hacerlo, debe estar seguro de que será capaz de anticipar mis pensamientos y reaccionar a las circunstancias a medida que ocurren sucesos varios.

El druida todavía no había apartado la vista de Bek.

—El propósito de Quentin también es obvio, aunque él no se haya dado cuenta aún. Quentin es un Leah, el hijo mayor de su padre y heredero de una magia poderosa. No hay nadie más que pueda reclutar para que me acompañe en esta travesía que posea una magia de esta índole y pueda ofrecerla a la causa. En otro tiempo, podríamos haber confiado en usar las piedras élficas, pero las que obraban a cargo de los elfos se perdieron cuando desapareció Kael Elessedil. Ilse la Hechicera dispone de aliados con los que puede contar que poseen magia propia. Además, os puedo asegurar que nos vamos a encontrar otras formas de magia durante nuestro periplo. Sería muy difícil para cualquiera enfrentarse solo a todas ellas. Quentin deberá ser mi apoyo.

El joven de las Tierras Altas lo miró como si el druida hubiera perdido la cabeza.

—No os referiréis a la vieja espada que me dio mi padre hace años, cuando alcancé la edad adulta, ¿verdad? Esa reliquia anticuada es simbólica, ¡nada más! La espada de Leah, pasada de generación en generación, empuñada por mi tatarabuelo Morgan contra la Federación cuando luchó por la liberación de los enanos tras la derrota de los umbríos… Sí, todo el mundo conoce la historia, pero…, pero…

Parecía haberse quedado sin palabras mientras sacudía la cabeza, incrédulo, y se volvió hacia Bek buscando su apoyo.

Sin embargo, Walker intervino antes:

—Estás familiarizado con el arma, Quentin. La has sostenido, ¿verdad? Cuando la sacaste de la vaina para examinarla, sin duda te diste cuenta de que estaba en perfectas condiciones. El arma tiene cientos de años. ¿Cómo te lo explicas si no es porque está impregnada de magia?

—¡Pero si no hace nada! —exclamó Quentin, exasperado.

—¿Lo dices porque trataste de invocar la magia y fracasaste?

El tierralteño suspiró.

—Me siento como un bobo solo de admitirlo. Pero conocía las historias y solo quería saber si encerraban algo de verdad. Sinceramente, admiro la espada. Tiene un equilibrio y un peso excepcionales. Y es verdad que parece nueva. —Hizo una pausa y su rostro ancho y sincero con rasgos de las Tierras Altas se tiñó de una mezcla de dudas y expectativas prudentes—. ¿Es magia de verdad?

Walker asintió.

—Pero la magia que posee no responde al capricho, sino a la necesidad. No se la puede invocar solo por curiosidad. Debe existir una amenaza para el portador. La magia nació de Allanon y de las sombras de los druidas que lo precedieron en vida. Ninguna magia que provenga de ellos sería indómita o arbitraria. La espada de Leah tiene un valor, tierralteño, pero solo lo descubrirás cuando estés amenazado por los seres oscuros ante los que debes ayudarme a protegernos.

Quentin Leah clavó en el suelo el talón de la bota.

—Si os acompaño, tendré la oportunidad de descubrirlo, ¿verdad?

El druida lo miró de hito en hito sin responder.

—Me lo imaginaba. —Quentin se observó la bota un instante y luego volvió a dirigir los ojos hacia Bek—. Una aventura real, primo. Un desafío mucho mayor que ir a cazar jabalíes. ¿Qué te parece?

Durante unos segundos, Bek no contestó. No sabía qué pensar de nada de lo que había dicho el druida. Quentin era más confiado, estaba más dispuesto a aceptar lo que le había contado este, sobre todo porque le estaba ofreciendo algo que él deseaba. En casa, había pedido permiso durante años para unirse a los nacidos libres y luchar contra la Federación, pero su padre se lo había prohibido. Las obligaciones de Quentin eran para con su familia y su casa. Como hijo mayor, se esperaba que ayudara a criar y a entrenar a sus hermanos y a Bek. Quentin quería viajar a lo largo y ancho de las Cuatro Tierras para descubrir mundo. Sin embargo, de momento, no se le había permitido ir mucho más lejos de la frontera de las Tierras Altas.

Ahora, de golpe, se le ofrecía la oportunidad de vivir aquello que se le había negado durante tanto tiempo. Bek también estaba emocionado. Con todo, no estaba tan dispuesto como su primo a sumarse a la aventura a la primera de cambio.

—Bek puede que se esté preguntando por qué le pido a él que también nos acompañe —dijo Walker de pronto con los ojos clavados en el muchacho por enésima vez.

Bek asintió.

—Supongo que sí.

—Pues te lo voy a contar. —El druida se volvió a inclinar hacia delante—. Te necesito por una razón completamente distinta de las razones por las que necesito a Hunter o a Quentin. Te necesito por quien eres y por cómo piensas. Has demostrado una sana dosis de escepticismo hacia lo que se te ha explicado. Eso es bueno. Así debe ser. Te gusta dar vueltas a las cosas antes de creértelas. Te gusta medir y sopesar. Y para lo que te necesito, tener esta actitud es esencial. Necesito un grumete, Bek, alguien que pueda estar en ningún sitio y en todos sin hacer preguntas, alguien cuya presencia se dé por supuesta pero que lo oiga y lo vea todo. Necesito a alguien que vigile por mí, alguien que investigue cuando sea indispensable y que me informe de cosas que puede que me haya perdido. Necesito otro par de manos y de ojos. Un muchacho como tú posee la inteligencia y el instinto de saber cuándo y cómo poner ese par de ojos y manos a trabajar.

Bek frunció el ceño.

—Me acabáis de conocer, ¿cómo podéis estar tan seguro de eso?

El druida apretó los labios con actitud reprobatoria.

—Es asunto mío saberlo, Bek. ¿Crees que me he equivocado contigo?

—Podríais. ¿Y si lo habéis hecho?

El druida esbozó una sonrisa leve y franca.

—¿Por qué no lo descubrimos?

Acto seguido, desvió la mirada.

—Otra cosa más —añadió, dirigiéndose a todos—. Cuando iniciemos la travesía, debemos hacerlo abrigando ciertas expectativas respecto al carácter de los elegidos para acompañarnos. Con el tiempo, estas expectativas cambiarán. Las circunstancias y lo que vaya ocurriendo nos afectarán de modos que no podemos prever. La compañía estará compuesta por cerca de cuarenta miembros. Me gustaría creer que todos perseverarán y lo soportarán todo, pero no lo harán. Algunos sí, pero otros nos fallarán cuando más los necesitemos. Es la naturaleza de la vida. Ilse la Hechicera seguirá tratando de evitar que partamos y, cuando fracase en este objetivo, tratará de evitar que lleguemos a nuestro destino. Es más, puede que ella no sea el enemigo más peligroso al que nos enfrentemos. Así pues, debemos aprender a confiar en nosotros mismos y en aquellos que descubramos que son personas con las que podemos contar. Es una responsabilidad enorme con la que cargar, pero tengo mucha confianza en vosotros tres.

Se recostó hacia atrás. Era imposible desentrañar qué pensaba, su rostro oscuro no transmitía nada.

—En fin. ¿Estáis de acuerdo? ¿Me acompañaréis?

Hunter Predd fue el primero en pronunciarse:

—Te he acompañado desde el principio, Walker. Creo que, ya que estoy, me puedo quedar también hasta el final. Y en lo que respecta al punto hasta el que se puede contar conmigo y confiar en mí, lo único que puedo decir es que lo haré lo mejor que pueda. Lo que sí que sé es que puedo encontrarte los jinetes alados que necesitas para la expedición.

Walker asintió.

—No puedo pedirte más. —Observó a los primos—. ¿Y vosotros?

Quentin y Beck intercambiaron una mirada furtiva.

—¿Qué me dices, Bek? —le pidió Quentin—. Venga, va. Vayamos.

Bek sacudió la cabeza.

—No sé… Tu padre puede que no quiera que…

—Ya he hablado con él —los interrumpió Walker con suavidad—. Tenéis su permiso para venir si así lo deseáis. Los dos. Pero la decisión la debéis tomar vosotros. Solo vosotros.

En ese momento, Bek Rowe fue capaz de figurarse el futuro que hacía tiempo que buscaba con una claridad tal que parecía que ya lo hubiera vivido. No veía tanto los sucesos concretos que viviría o los retos a los que se enfrentaría o las criaturas y los lugares que encontraría. Podía imaginárselos, pero no verlos con claridad. Lo que sí fue discernible fueron los cambios que experimentaría en un viaje de esas características, unos cambios que eran intimidantes y aterradores a partes iguales. Muchos serían profundos e irreversibles y afectarían su vida para siempre. Bek presentía los cambios como si fueran capas de piel que se pelaban una tras otra para demostrar lo mucho que había madurado. Ocurrirían muchas cosas en una travesía como la que les había planteado el druida, y los que regresaran (era lo suficientemente realista consigo mismo para aceptar que algunos no volverían) nunca más serían los mismos.

—¿Bek? —insistió Quentin en voz baja.

Había llegado de la nada para llegar donde estaba ahora: un fuereño aceptado en el seno de una familia de las Tierras Altas. Era un trotamundos por el mero hecho de proceder de otro lugar y de otra familia. La vida era otro tipo de travesía y podía emprenderla quedándose quieto o lanzándose a la aventura. Para Quentin, la decisión siempre había sido fácil. Para Bek, menos, pero tal vez era igual de inevitable.

Miró al druida, el famoso Walker, y asintió.

—De acuerdo. Os acompañaré.

10

Durante el trayecto de regreso a casa, Bek Rowe se estuvo torturando sobre la decisión que había adoptado. Aunque ya estaba tomada y se había comprometido, era incapaz de dejar de cuestionarse a posteriori. Teniendo en cuenta los pros y los contras, había tomado la decisión correcta. Había vidas en juego y alguien debía asumir ciertas responsabilidades en la expedición que iría a buscar aquella magia misteriosa, y si el resultado de su participación era proporcionar a las gentes de todas las naciones una magia que contribuiría al desarrollo de esas personas y a satisfacer las necesidades de todos los pueblos (una consecuencia por la que Walker había sufrido mucho antes de poder asegurarles que así sería), entonces ir era lo que debía hacer.

Sin embargo, en un rincón de su mente, un susurro de advertencia le remordía la conciencia. El druida les había dicho la verdad, esa era la sensación que tenía. Aun así, también se había mostrado reticente a desvelar más información, una tradición que habían seguido los miembros de la orden, y Bek estaba bastante seguro de que había alguna cosa que no les había contado. Y lo más probable es que fuera mucho más que solo una «cosa». Bek lo percibía en la voz que había usado el otro y en el modo en el que les había expuesto su causa. Había elegido las palabras con mucho cuidado. Había construido las frases con mucha ponderación. Walker sabía más de lo que les había revelado y Bek estaba preocupado de que parte de sus dudas sobre cómo un viaje de esa envergadura iba a afectar su vida y la de su primo tuvieran su origen en los secretos que guardaba el druida.

Con todo, no acompañarlos suponía otro problema: Quentin se había decidido incluso antes de que Bek accediera, y lo más probable era que hubiese sido capaz de irse sin él. Su primo hacía mucho tiempo que buscaba una excusa para marcharse de Leah y dirigirse a cualquier otro sitio. El hecho de que, al parecer, su padre hubiera accedido a que formaran parte de esa expedición tan especial (una decisión que a Bek se le antojaba sorprendente) había eliminado el único obstáculo que se interponía en el camino de Quentin. Para Bek, Quentin era como un hermano. La mayor parte del tiempo, Bek tenía una actitud protectora hacia él, aunque Quentin fuera el mayor de los dos y viera la situación al revés. Fuera como fuere, Bek quería y admiraba a su primo y era incapaz de quedarse mientras Quentin se iba.

Todo aquello no hubiese representado un problema si no fuera porque tan solo contribuía a alimentar sus dudas. Con todo, no había nada que pudiera hacer al respecto, de modo que se vio obligado a dejar el tema de lado mientras volvían a casa. Caminaron a un ritmo constante durante todo el día: atravesaron las Tierras Altas, se adentraron en bosques frondosos, se abrieron camino entre la densidad de la foresta, cruzaron en claros en flor, vadearon arroyos y riachuelos, recorrieron valles llenos de niebla y montañas verdes. Salieron de la región mucho más rápido de lo que habían entrado: Quentin marcaba el paso, ansioso por regresar a casa para poder prepararse y volver a partir.

Aquello representaba otro escollo para Bek. Walker les había pedido que le acompañaran en esta travesía y luego se había ido, sin tiempo que perder, a otro lugar desconocido. No había esperado a que ellos se le sumaran ni les había ofrecido la opción de ir con él. Ni siquiera les había dicho cuándo lo verían de nuevo.

—Quiero que volváis a Leah mañana por la mañana —les había anunciado justo antes de que se cubrieran con las mantas y se sumieran en un sueño intranquilo—. Hablad con vuestro padre. Aseguraos que os ha dado permiso para partir. Luego recoged los bártulos (no te olvides de la espada, Quentin), ensillad dos caballos que sean fuertes y cabalgad hacia el este.

¡El este! ¡El este, caramba! ¿Acaso no era la dirección contraria? Justamente eso le había preguntado Bek al instante. ¿No vivían los elfos al oeste? ¿No era allí donde se suponía que debía comenzar la travesía que indicaba el mapa?

No obstante, el druida se había limitado a sonreír y le había asegurado que viajar hacia el este era lo que necesitaban antes de acudir a Arborlon. Debían realizar un pequeño encargo en su nombre, que él no tenía tiempo suficiente para asumir. Tal vez le brindaría a Quentin la ocasión de comprobar la magia de la espada. Tal vez Bek tendría la oportunidad de poner a prueba sus habilidades y su intuición. Tal vez ambos tendrían la ocasión de conocer a alguien con quien acabarían contando durante el periplo que les esperaba.

Bueno, no es que hubiesen podido responder gran cosa a todo aquello, de modo que habían accedido. Tal y como Walker sabía que harían: esa fue la sensación que tuvo Bek. De hecho, le parecía que Walker sabía exactamente cómo plantear una petición para que el otro siempre accediera a realizarla. Cuando Walker hablaba, Bek notaba que él mismo aceptaba casi antes de que el primero hubiese pronunciado las palabras. Había algo en la voz del druida tan persuasivo que le hacía querer aceptar sin pensárselo dos veces.

Supuso que se trataría del influjo de la magia. ¿No formaba parte eso del pasado de los druidas? ¿No era una de las razones por las que la gente los temía tanto?

—Este tipo que se supone que debemos encontrar —saltó Bek de pronto, a medio trayecto del camino a casa, mientras echaba un vistazo a Quentin.

—Truls Rohk —dijo su primo.

Bek se cambió de lado la pesada mochila que llevaba en la espalda.

—Truls Rohk. ¿Qué clase de nombre es ese? ¿Quién es? ¿No te preocupa que no sepamos nada de él, que Walker ni siquiera nos haya contado qué aspecto tiene?

—Nos ha contado cómo lo vamos a encontrar. Nos ha contado exactamente dónde tenemos que ir y cómo llegar allí. Nos ha dado un mensaje que debemos entregar y las palabras con las que debemos comunicarlo. Es todo lo que necesitamos para realizar el encargo, ¿no te parece?

—No lo sé. No sé qué necesitamos porque no sé a qué nos atenemos. —Bek sacudió la cabeza con indecisión—. Nos hemos apresurado demasiado a implicarnos en todo esto, Quentin. ¿Qué sabemos de Walker, de los druidas, del mapa o de cualquier otra cosa? Lo justo para emocionarnos porque vamos a patearnos el mundo entero hasta la otra punta. ¿A ti te parece una decisión inteligente?

Quentin se encogió de hombros.

—Tal y como yo lo veo, se nos ha presentado la maravillosa oportunidad de viajar, de ver algo de mundo, más allá de los límites de Leah. ¿Cuándo vamos a tener otra oportunidad así? Y padre está de acuerdo con que vayamos. ¡Eso sí que es un milagro!

Bek bufó.

—No, eso sí que debe de haber sido chantaje…, querrás decir.

—No con padre. —Quentin sacudió la cabeza con energía—. Preferiría morir antes de aceptarlo. Ya lo sabes.

Bek asintió a regañadientes.

—Vamos a darle una oportunidad a todo esto antes de formarnos una opinión definitiva. A ver qué ocurre. Si vemos que es demasiado, siempre podemos abandonar.

—No si estamos sobrevolando el Confín Azul. Entonces no podremos.

—Le das demasiadas vueltas.

—No te voy a decir que no. Pero tú le das demasiado pocas.

Quentin sonrió.

—Cierto. Pero yo soy más feliz dándole pocas vueltas que tú dándole demasiadas.

Así era Quentin, nunca invertía un tiempo excesivo pensando en lo que podría suceder, se contentaba con vivir el momento. Era difícil discutir con alguien que estaba siempre satisfecho y Quentin era así de pies a cabeza. Con que la vida le ofreciera un día soleado y la oportunidad de recorrer ciento cincuenta kilómetros, él ya era feliz. No importaba que se avecinara una tormenta o que los gnomos cazadores rondaran por la región que él estuviera atravesando. Quentin creía que las desgracias ocurrían cuando uno daba demasiadas vueltas a las cosas.

Bek no volvió a tocar el tema en lo que quedaba de trayecto. No iba a conseguir que Quentin cambiara de opinión y tampoco estaba seguro de que debiera intentarlo. Su primo estaba en lo cierto: debía darle una oportunidad a la situación, dejar que las cosas se desarrollaran un poco y ver adónde conducían.

El sol se había puesto y la bruma azul del crepúsculo había comenzado a cerrarse sobre las Tierras Altas cuando la ciudad de Leah apareció en el horizonte. Salieron del bosque y bajaron por una ladera larga y no demasiado empinada hacia el lugar donde se erigía Leah, en una llanura alta que daba a las Tierras Bajas en los extremos este y sur y al Rappahalladran y al bosque de Duln por el lado oeste. Leah se extendía hacia las afueras desde un centro compacto compuesto por series de fincas, granjas y cooperativas que se iban expandiendo de forma gradual; eran propiedad de los mismos ciudadanos y ellos mismos las gestionaban. Leah había sido una monarquía en la época de Allanon y varios miembros de la familia Leah la habían gobernado de forma ininterrumpida a través del método de sucesión durante novecientos años. Sin embargo, al final, la monarquía se había abolido y las Tierras Altas habían caído bajo el yugo de la Federación. Tan solo en los últimos cincuenta años, la Federación se había retirado de las ciudades que quedaban por debajo de los cerros del Prekkendorran y un consejo de ancianos había asumido el gobierno de la ciudad. Coran Leah, como miembro de una de las familias más famosas y prestigiosas de las Tierras Altas, se había ganado un asiento en el consejo y hacía poco que lo habían elegido primer ministro. Era un cargo que había aceptado a regañadientes, pero para el que trabajaba muy duro y con el que trataba de demostrar la confianza que su pueblo había depositado en él.

Quentin opinaba que todo aquello de gobernar era una tarea adecuada para hombres mayores. Para él, Leah era tan solo una gota en un océano. Había muchísimo más ahí fuera, ocurrían muchas cosas y ninguna se veía afectada en lo más mínimo por lo que sucediera en Leah. Existían naciones enteras que nunca habían oído hablar de las Tierras Altas. Si quería dejar huella en el futuro de las Cuatro Tierras e incluso en los pueblos que existían más allá, debía irse de casa y aventurarse en el mundo. Había hablado de eso con Bek largo y tendido, hasta que dio la impresión de que su primo se iba a poner a gritar. Bek no veía las cosas del mismo modo. Él no estaba interesado en llevar una vida que tuviera un efecto en el resto del mundo. Bek se contentaba con quedarse prácticamente donde estaba. Había sido testigo de la búsqueda incesante de Quentin de encontrar el modo de salir de Leah y lo veía como una obsesión que era a la vez peligrosa y desatinada. Sin embargo, debía admitir que al menos Quentin tenía un plan de vida, que era más de lo que Bek podía decir.

Avanzaron por tierras de labranza, por campos de pasto de caballos y ganado, por tierras de fincas y casas solariegas hasta que llegaron a las afueras de lo que sería propiamente la ciudad. La casa de los Leah ocupaba el mismo lugar donde se había erigido el palacio en la época en que la familia había gobernado las Tierras Altas. El palacio había sido destruido durante la ocupación de la Federación; se rumoreaba que el mismísimo Morgan Leah le había prendido fuego en un acto de rebeldía contra los ocupantes. Fuera como fuere, el padre de Coran lo había reemplazado por una casa tradicional de dos plantas, con múltiples aleros y buhardillas, tejados largos y hornacinas profundas, ventanas con bisagras y chimeneas de piedras. Los árboles centenarios se habían mantenido, los jardines de flores salpicaban los terrenos tanto de la parte delantera como de la trasera y había pérgolas cubiertas de vid que se arqueaban sobre senderos de gravilla que serpenteaban desde las puertas delanteras y traseras y conducían a las calles circundantes.

Las luces ya titilaban tras las ventanas y a lo largo de los caminos. Conferían una sensación de calidez y hospitalidad al caserón y, a medida que los primos se acercaban a la entrada, Bek comenzó a preguntarse cuánto tiempo pasaría antes de que pudiera volver a gozar de esas sensaciones.

Esa noche cenaron con el resto de la familia: Coran, Liria y los cuatro vástagos Leah más jóvenes. Los niños se pasaron la comida pidiéndoles a gritos detalles de sus aventuras, sobre todo sobre la caza del jabalí. Quentin hizo que sonara mucho más emocionante de lo que había sido, y complació a sus hermanas y hermanos pequeños relatándoles un cuento delirante y escabroso sobre cómo habían escapado por los pelos de morir aplastados por las pezuñas y desgarrados por los colmillos de una docena de jabalíes desbocados. Coran sacudió la cabeza y Liria sonrió, y cualquier discusión sobre la aparición inesperada de Walker y la travesía que les había propuesto se pospuso hasta más tarde.

Cuando hubieron terminado de cenar y Liria ya se había llevado a los más pequeños a la cama, Bek dejó que Quentin hablara a solas con su padre sobre el druida y fue a darse un baño caliente y largo para desprenderse de la suciedad del viaje. Se entregó al calor y a la humedad y se olvidó de las preocupaciones el rato suficiente para cerrar los ojos y sacudirse el cansancio. Al terminar, se fue al dormitorio de Quentin y se encontró a su primo sentado en la cama, con la vieja espada en las manos, mientras la estudiaba atentamente.

Quentin alzó la mirada cuando el otro entró.

—Padre dice que podemos ir.

Bek asintió.

—No creía que fuera a decirnos otra cosa. Walker no sería tan bobo como para mentir sobre algo así. —Se apartó un rizo de pelo mojado de la frente—. ¿Te ha explicado por qué ha cambiado de opinión sobre dejarnos ir?

—Se lo he preguntado. Me ha dicho que le debía un favor al druida por algo que ocurrió hace mucho tiempo. No me ha querido contar qué. De hecho, ha cambiado de tema. —Quentin tenía un aire meditabundo—. Pero no me ha parecido inquieto porque nos vayamos o porque Walker se presentara aquí. Parecía más… eh, diría que decidido, creo. Me ha costado interpretar lo que pensaba, Bek. Este tema se lo ha tomado muy en serio. Estaba tranquilo, pero lo aborda como si le fuera la vida en ello. Se ha querido asegurar de que sabía que me tenía que llevar la espada.

Bajó la vista hacia el arma que tenía en las manos.

—Llevo un rato aquí sentado, mirándola. —Esbozó una sonrisa—. Tengo la sensación de que, si la miro lo suficiente, voy a descubrir algo. Quizá la espada me diga algo, me cuente el secreto de su magia.

—Creo que tendrás que descubrirlo tal como dijo Walker. Tendrás que esperar hasta que surja la necesidad antes de aprender cómo funciona. —Bek se sentó en la cama a su lado—. Walker tenía razón. La espada está perfecta. No tiene ni una sola marca. Es centenaria y aun así está como nueva. No sucedería si la magia no la protegiera de algún modo.

—Supongo que no. —Quentin giró la hoja y la volvió a girar; acarició la superficie plana y lisa—. Me siento un poco raro con todo esto. Si la hoja es mágica y yo debo empuñarla, ¿sabré qué hacer cuando llegue el momento?

Bek se rio entre dientes.

—¿Cuándo ha llegado un momento y tú no has sabido qué hacer? Has nacido preparado, Quentin.

—Y tú has nacido con el doble de inteligencia y mucha más intuición que yo —replicó su primo. No era una broma y no se rio. Posó esa mirada penetrante y franca en Bek—. Soy consciente de mis puntos fuertes y de mis puntos débiles. Soy realista. Sé que me precipito a hacer las cosas, como he hecho cuando se me ha presentado la oportunidad de formar parte de la expedición. A veces está bien y a veces, no. Confío en ti para que me ayudes a no pasarme demasiado de la raya.

Bek se encogió de hombros.

—Siempre es un placer ponerte en tu sitio. —Le ofreció una sonrisa burlona.

—Pues no dejes de hacerlo. —Quentin volvió a observar la espada—. Si alguna vez no veo qué hay que hacer, si no distingo lo bueno o lo malo de las cosas, cuento con que lo hagas. Esta espada —dijo, mientras la sopesaba con delicadeza— quizá sea mágica y pueda hacer cosas maravillosas. Quizá pueda salvar vidas. Pero quizá sea como toda la magia y pueda causar daño también. ¿No es esa la naturaleza de la magia? ¿Que puede usarse para bien o para mal? No quiero causar ningún mal con ella, Bek. No quiero precipitarme al utilizarla.

Se trataba de una observación muy profunda teniendo en cuenta el carácter de Quentin, y a Bek se le ocurrió que su primo no se reconocía suficientes méritos. No obstante, asintió para indicarle que lo haría.

—Anda, ve, date un baño —le ordenó Bek mientras se volvía a levantar y se dirigía hacia la puerta—. ¡No puedo pensar bien si hueles así!

Bek regresó a su habitación y se puso a preparar la ropa que llevaría en el viaje. Partirían a primera hora de la mañana, para empezar cuanto antes la travesía. Les llevaría una semana en total encontrar a Truls Rohk y llegar luego a Arborlon. ¿Cuánto tiempo duraría la expedición? ¿Cómo sería la vida en otras tierras, al otro lado del Confín Azul? ¿Qué tiempo haría? ¿Haría frío o calor? ¿Sería un clima árido, húmedo, gélido o templado? Echó un vistazo en derredor con una sensación de impotencia: de nuevo era consciente de la poca información de la que disponía en relación con lo que se había comprometido a hacer. Sin embargo, esa línea de pensamiento no le iba a ayudar, de modo que la arrinconó y se puso manos a la obra.

Ya casi había terminado cuando Coran Leah apareció en el umbral, serio y con aire pensativo.

—Me preguntaba si podría hablar contigo un minuto, Bek…

Sin aguardar una respuesta, entró en el dormitorio y cerró la puerta. Durante un momento, se quedó allí inmóvil, como si no se decidiera en cómo proceder. Entonces, se dirigió hacia el banco donde Bek estaba colocando la ropa, se hizo un poco de espacio y se sentó.

Bek lo observó mientras aún sostenía una camiseta que estaba doblando para guardarla en el macuto.

—¿Sí? ¿Qué ocurre?

Coran Leah negó con esa cabeza canosa. Todavía era un hombre atractivo, fuerte y en forma a sus cincuenta años; tenía una mirada azul y límpida y era propenso a la sonrisa. En Leah era muy querido y tenía una gran reputación. Era el tipo de hombre que siempre se preocupaba por cumplir con detalles en los que otros ni se fijarían. Si había gente que pasaba necesidad, Coran Leah siempre era el primero en tratar de encontrar a quien podía ayudarlos o, si no era posible, prestar ayuda él mismo. Había criado a sus hijos con palabras y exhortaciones amables y Bek dudaba que alguna vez lo hubiera oído gritar. Si hubiera tenido que escoger un padre, no habría preferido a otro que a Coran.

—Llevo dándole vueltas desde que Walker me vino a ver ayer y me contó lo que se proponía. Hay cosas que desconoces, Bek; cosas que nadie sabe, ni tú ni Quentin; solo las sabemos Liria y yo. He aguardado al momento adecuado para contártelas y supongo que he esperado tanto como he podido.

Se irguió y posó las manos con suavidad sobre las rodillas.

—No fue tu padre quien te trajo aquí hace ya tantos años. Fue Walker. Me contó que tu padre había fallecido en un accidente y te había dejado solo en este mundo y me pidió que te acogiera. La verdad sea dicha, yo no tenía una relación estrecha con Holm Rowe. Antes de que vinieras a vivir con nosotros, hacía más de diez años que no le veía. No sabía que había tenido un hijo, ni siquiera sabía que se había casado. Me pareció sumamente extraño que tu padre quisiera mandarte aquí, a vivir con mi familia, pero Walker insistió en que eso era lo que había querido. Me convenció de que era lo correcto.

Volvió a negar con la cabeza.

—Puede ser muy convincente cuando quiere. Le pregunté cómo tu padre lo había llegado a conocer tanto como para dejarte en sus manos. Me contestó que no había tenido elección, que él era el único presente cuando no había nadie más y que tu padre había tenido que confiar en él.

Bek dejó la camiseta que tenía en las manos.

—Bueno, yo también sé cuán convincente puede llegar a ser. Lo he vivido de primera mano. ¿Cómo os convenció de que estuvieras de acuerdo con él en lo que se refiere a este viaje?

Coran Leah sonrió.

—Me dijo lo mismo que supongo que os dijo a vosotros: que os necesitaba a los dos, que había vidas que dependían de que fuerais o no y que era necesario para el futuro de las Cuatro Tierras. Dijo que erais lo suficientemente mayores para tomar la decisión por vosotros mismos, pero que yo debía daros la libertad para hacerlo. No me gustó oírlo, pero me di cuenta de que lo que me decía era cierto. Eres suficientemente mayor, casi un hombre. Quentin ya es adulto. Os he tenido aquí tanto tiempo como he podido. —Se encogió de hombros—. Tal vez tenga razón. Tal vez sí que haya vidas que dependen de vosotros. Supongo que os habéis ganado el derecho de que os deje averiguarlo.

Bek asintió.

—Seremos cautos —le aseguró—. Cuidaremos el uno del otro.

—Sé que lo haréis. Me siento mejor si vais los dos en vez de solo uno. Liria cree que no deberíais ir ninguno, pero eso es porque ella es madre y así es como piensan las madres.

—¿Creéis que la espada de Quentin de verdad posee magia? ¿Creéis que puede lograr lo que Walker afirma que hace?

Coran suspiró.

—No lo sé. La historia de nuestra familia así lo indica. Walker parece estar seguro de que sí.

Bek se sentó frente a Coran, en la punta de la cama.

—No estoy seguro de que hayamos tomado la decisión correcta y me doy cuenta de que todavía no lo sabemos todo, quizá ni siquiera lo suficiente para ser conscientes de los riesgos que estamos asumiendo. Pero os prometo que no cometeremos ninguna estupidez.

Coran asintió.

—Ten cuidado con este tipo de promesas, Bek. A veces es muy difícil mantenerlas. —Hizo una pausa—. Hay algo más que quiero contarte. Se me ha ocurrido otras veces, pero siempre me lo he guardado. Ayer volví a darle vueltas, después de que Walker llamara a la puerta. Se trata de lo siguiente: solo tengo la palabra del druida de que Holm Rowe era tu padre y de que él te mandó aquí a vivir conmigo. Traté de corroborar esta versión más adelante, pero nadie fue capaz de decirme dónde o cuándo había muerto Holm. Nadie fue capaz de contarme nada de él.

Bek lo contempló, sorprendido.

—¿Creéis que mi padre podría ser otro?

Coran Leah lo observó fijamente con esa mirada penetrante.

—Para mí eres como un hijo más, Bek. Te quiero tanto como quiero a los otros. He hecho todo lo que estaba en mi mano para criarte de la mejor manera posible. Tanto Liria como yo. Ahora que los dos estáis a punto de partir, no quiero guardar secretos que os atañen. —Se puso de pie—. Dejaré que termines de preparar la mochila.

Se encaminó hacia la puerta, pero cambió de opinión y cruzó la habitación de nuevo. Rodeó a Bek con unos brazos fuertes y lo estrechó con firmeza.

—Ten cuidado, hijo —le susurró.

Acto seguido, se marchó, y Bek se quedó solo mientras llegaba a la conclusión de que su pasado entrañaba tanta incertidumbre como su futuro.

11

Llovía de nuevo cuando Hunter Predd y Walker llegaron a lomos de Obsidiano al pueblo portuario de Bruma del Confín, a cierta distancia al norte de Fronda Águila, en la costa del Confín Azul. Se habían adentrado en la cortina de lluvia justo antes del atardecer, después de volar todo el día en dirección oeste al partir de las Tierras Altas, donde se encontraba Leah, y parecía que la oscuridad y el agua se cernían sobre ellos al unísono. Bruma del Confín se erigía sobre un tramo alargado de costas rocosas que conformaban una cala protegida por altos acantilados en el lado norte y que daban a una marisma salada y extensa al sur. Una masa de bosques frondosos se alzaba entre la aldea y un valle poco profundo que se abría más allá. Justo al sur de ese valle, sobre un altiplano estrecho, el roc dejó a sus pasajeros para que pudieran refugiarse y pasar la noche en una choza vieja de cazadores que había allí.

Bruma del Confín se había erigido como una comunidad mayormente sureña, aunque algunos elfos y enanos también se habían asentado allí. Durante siglos, el pueblo portuario había sido famoso por la construcción de veleros, desde esquifes que podía manejar un solo hombre hasta fragatas de tres mástiles, pasando por balandros de un solo mástil. Artesanos venidos de todos los rincones de las Cuatro Tierras se acercaban a la población para ejercer su oficio y prestar sus servicios. Nunca sobraban los arquitectos navales ni los maestros de aja y uno siempre se podía ganar bien la vida. Casi todos los que vivían en el pueblo portuario se dedicaban al mismo sector.

Sin embargo, hacía veinticuatro años, un hombre llamado Ezael Sterret, un nómada de mala reputación, expirata y forajido con una vena de genio inventor, había diseñado y construido la primera aeronave. Era pesada y difícil de manejar, desgarbada y poco fiable, pero había volado. Otros constructores lo habían intentado después de él y, poco a poco, habían logrado avances hasta que, en cuestión de un par de décadas, el sector del transporte se había transformado de forma radical y la construcción de navíos en Bruma del Confín había cambiado para siempre. Todavía se construían veleros marítimos en los astilleros del antiguo puerto, pero ya no en la misma cantidad que antaño. La mayor parte de las naves que se construían ahora estaban destinadas al transporte aéreo y los clientes que tenían los bolsillos más llenos y más necesidad de ellas eran los comandantes de los ejércitos de la Federación y de los nacidos libres.

Nada de esto estaba relacionado con la razón principal por la que Walker había preferido ir allí antes que a cualquiera de los otros astilleros que había a lo largo de la costa. Lo que lo había llevado hasta Bruma del Confín era el carácter de los arquitectos navales y los maestros de aja que habitaban en esta ciudad portuaria: todos eran nómadas, un pueblo en el que nadie confiaba, por el que todo el mundo sentía aversión; durante toda su historia habían sido trotamundos y, aunque los que había ahí eran, en mayor parte, residentes permanentes del pueblo portuario, iban y venían de la aldea siempre que surgía la necesidad. No solo eran los más diestros y dignos de confianza cuando se trataba de construir naves y de pilotarlas, sino que aceptaban encargos de cualquier persona y comprendían la importancia de cumplir un trato además de la confianza depositada en ellos cuando lo cerraban.

Walker estaba a punto de poner a prueba la verdad de esta creencia general. Su instinto y la larga relación que había mantenido con el pueblo nómada lo habían convencido de que esta era su mejor opción. Su prima, la reina de los elfos Wren Elessedil, se había criado con los nómadas cuando era niña y estos le habían enseñado las técnicas de supervivencia que la habían mantenido con vida cuando había viajado hasta la isla maldita de Morrowindl para rescatar a la nación elfa perdida. Los nómadas habían ayudado a distintos miembros de la familia de Walker a lo largo de los años y este había descubierto que eran gente resistente, ingeniosa y digna de confianza. Como él, eran unos trotamundos. Como él, eran solitarios y parias de la sociedad. Incluso aunque ahora la mayoría vivía en comunidades asentadas, seguían aislándose de los otros pueblos.

Eso a Walker le daba igual. Cuanto menos se supieran y más en secreto quedaran los tratos que haría, mejor. Tampoco había creído, ni siquiera por un segundo, que sería capaz de mantener en secreto su presencia allí ni sus intenciones durante mucho tiempo. Ilse la Hechicera estaría al acecho para descubrir ambas cosas. Y tarde o temprano lo conseguiría.

Hunter Predd logró prender un fuego en la chimenea medio derruida de la vieja cabaña para cazadores y durmieron toda la noche en un entorno seco en gran parte. Al alba, Walker le ordenó al jinete alado que consiguiera nuevas provisiones y que aguardara hasta su regreso de la población. Puede que estuviera fuera unos cuantos días, le advirtió, de modo que el jinete alado no debía preocuparse si no reaparecía enseguida.

El día se había despejado en cierto modo: la lluvia se había tornado una neblina fría y húmeda que cubría el bosque y los acantilados como un sudario y el cielo había clareado lo suficiente para poder entrever vagamente al sol a través de bancos de nubarrones grises. Walker avanzó bosque a través hasta que encontró un camino y lo siguió; este se unió a una carretera y Walker continuó hasta que esta lo condujo al pueblo. Bruma del Confín era una colección de edificios grises y mojados. Las residencias estaban apartadas de la línea de la costa, mirando hacia los árboles, y los astilleros y los muelles se alzaban más cerca del agua. Los ruidos de la construcción retumbaban con mayor fuerza que el romper de las olas, una mezcla constante de martilleos y sierras salpicada por el siseo del vapor que surgía del hierro candente cuando lo sacaban de la fragua y acompañada de los gritos y las palabrotas de los trabajadores. El pueblo estaba atestado de gente y bullía de actividad; habitantes y visitantes por igual taponaban las calles y los callejones, cada cual se ocupaba de sus asuntos entre la penumbra y la humedad con un espíritu sorprendentemente alegre.

Walker, bien arrebujado en la capa para que no se notara que le faltaba medio brazo, parecía lo bastante normal y corriente como para no llamar la atención. En Bruma del Confín había gente de todo tipo y, en un lugar donde la población nómada era mayoría, lo mejor era que cada cual se centrara en sus asuntos.

El druida avanzó sin prisas hacia las dársenas por las calles llenas de tiendas del centro de la ciudad. Los soldados de la Federación, vestidos con sus uniformes negros y plateados, holgazaneaban mientras esperaban a que les entregaran sus encargos. También había soldados de la facción contraria, nacidos libres, pero lo hacían con más disimulo y sin atreverse a revelar su presencia; con todo, habían venido a Bruma del Confín por la misma razón que los otros. Era extraño, pensó el druida, que ambos ejércitos compraran en el mismo lugar como si fuera la cosa más natural del mundo cuando en cualquier otro sitio se hubieran atacado nada más verse.

Encontró al hombre que buscaba en un mercado en el extremo meridional de la población, no demasiado lejos del punto donde se erigían las dársenas y los astilleros. Era un espantajo, iba vestido con ropa escarlata brillante pero hecha jirones. Estaba tan flaco que cuando se abrazaba para resguardarse de las rachas de viento que procedían del mar, daba la sensación de que se doblaba como un junco. Unos mechones de barba negra le colgaban en la barbilla puntiaguda y la larga melena de pelo negro le caía, despeinada, alrededor del rostro anguloso. Una cicatriz de un rojo intenso le recorría el semblante desde el nacimiento del cabello hasta la barbilla, le cruzaba por encima del puente de la nariz rota como si fuera un latigazo reciente. Estaba de pie a un lado de la procesión de compradores que recorrían los puestos, cerca de una fuente, con la cabeza gacha pero ladeada hacia arriba de un modo muy peculiar, como si le pidiera consejo al cielo encapotado. En una mano sostenía hacia adelante un vaso de metal y con la otra hacía gestos a los transeúntes con un fervor que sugería que, si uno le ignoraba, lo hacía bajo su cuenta y riesgo.

—¡Venid, acercaos, no seáis tímidos, no vaciléis, no tengáis miedo! —Tenía una voz fina y aguda, pero llamaba la atención—. Una moneda o un par os dejará la conciencia tranquila, peregrino. Con una moneda o un par podéis comprar un atisbo de vuestro futuro. Debéis estar seguro de la senda que recorréis, amigo. Querida, tomaos un momento para conocer un destino que podéis evitar… O un error que podéis cometer… O del camino equivocado que podríais emprender sin saberlo. Venid, acercaos.

Walker se quedó en el otro extremo de la plaza y contempló al hombre en silencio durante un rato. De vez en cuando, alguien se detenía, le dejaba una moneda en el vaso de metal y se inclinaba para oír lo que el hombre tenía que decirle. Este siempre hacía lo mismo: tomaba la mano del pagador entre las suyas y se la estrechaba mientras hablaba y, al mismo tiempo, les recorría la palma despacio con las yemas de los dedos y asentía.

En una o dos ocasiones, cuando el hombre cambiaba de posición o se desplazaba para beber del agua de la fuente, la ropa escarlata se movía y dejaba al descubierto que solo tenía una pierna y llevaba una estaca de madera en la otra.

Walker no se movió hasta que la lluvia hubo arreciado lo suficiente para ahuyentar a la muchedumbre y forzar al hombre a resguardarse bajo un toldo. Entonces cruzó la plaza, se acercó al hombre de la ropa escarlata como si buscara ponerse a cubierto junto a él y se quedó quieto a su lado.

—¿Tal vez le podríais leer el futuro a un hombre que quiere emprender un viaje largo y peligroso hacia una tierra desconocida? —le pidió mientras contemplaba la lluvia.

Los ojos del otro temblaron ligeramente, pero no los apartó del cielo.

—Algunos hombres han realizado suficientes viajes para llenar cinco vidas. Tal vez deberían quedarse en casa y dejar de tentar a la suerte.

—Tal vez no les queda otra opción.

—Paladines de espectros que solo se les aparecen a ellos, buscarrespuestas de secretos bien guardados que siempre están persiguiendo aquello que terminará de una vez por todas con su incertidumbre. —Hizo un gesto de impotencia—. Habéis estado apartado mucho tiempo, peregrino. Allí arriba, en vuestro castillo, a solas con vuestros pensamientos y sueños. ¿De verdad queréis realizar un viaje a una tierra muy lejana?

Walker esbozó una leve sonrisa.

—Tú eres el augur de la Fortuna, Cicatriz, no yo.

El rostro surcado por la cicatriz asintió.

—Hoy soy un adivino, mañana seré un soldado inválido, y un loco el día siguiente. Como tú, Walker, soy un camaleón.

—Hacemos lo que debemos en este mundo. —El druida se inclinó hacia adelante—. Pero no he venido a buscarte por ninguna de las habilidades que acabas de nombrar, aunque todas son extraordinarias. Necesito un poco de información que proceda de ese enorme almacén que administras, pero evitaré que esa información llegue a otros oídos.

Cicatriz agarró la mano del druida y la tomó entre las suyas. Le recorrió la palma con los dedos mientras mantenía el rostro dirigido hacia el cielo.

—¿Tienes la intención de emprender un viaje hacia una tierra desconocida, peregrino? —Ahora hablaba entre susurros—. ¿Tal vez buscas un medio de transporte?

—De los que vuelan. Algo rápido y duradero. No tiene que ser un buque de guerra, pero debe resistir el ataque de otros. No tiene que ser un navío de carreras, pero debe volar como si hubiera nacido solo para eso. Su maestro de aja debe ser un visionario y la nave ha de tener alma.

El hombre delgado se echó a reír bajito.

—Buscas un milagro, peregrino. ¿Te parezco el tipo de persona que puede ofrecértelo?

—En el pasado lo has hecho.

—Entonces el pasado ha vuelto para atormentarme. Ese es el problema con tener que estar a la altura de las expectativas de otros cuando esas expectativas se basan en recuerdos de naturaleza cuestionable. Bien. —No dejó de acariciar la palma de Walker—. Por curiosidad, tu enemigo en esta empresa no vestirá de plateado y de negro, ¿verdad?

Walker contempló la lluvia.

—Más que nada, mi enemiga tiene ojos por doquier y mata con una canción.

Cicatriz soltó un bufido.

—Una bruja de artes negras, ¿no es así? Aléjate de ella, Walker.

—Lo intentaré. Ahora escúchame bien. Necesito una nave y un maestro de aja, un capitán y una tripulación. Necesito que sean fuertes y valientes y que estén dispuestos a aliarse con los elfos contra cualquier otro enemigo. —Hizo una pausa—. Con esto pongo a prueba la reputación de Bruma del Confín de un modo en que no se ha puesto a prueba antes.

—Y la mía.

—Y la tuya.

—Y si te decepciono, ¿no volveré a verte, peregrino?

—Más quisieras.

Cicatriz se rio entre dientes con amargura.

—¿Es una amenaza? Ah, no, Walker, tú no. Tú nunca amenazas, tú solo expresas tus preocupaciones. A un pobre tullido como yo se le aconseja prestar más atención, pero nunca que actúe por miedo a algo. —Los dedos que recorrían la palma de Walker se detuvieron—. ¿La recompensa para los que participen es razonable, teniendo en cuenta los riesgos?

—Eso y más. Los elfos abrirán las puertas de sus cámaras de par en par.

—Ah… —El otro hombre asintió, con la cabeza ladeada de esa forma extraña y los ojos fijos en la nada. Soltó la mano de Walker—. Ven a la dársena que hay al final de la calle Verta cuando sea de noche. Quédate donde se te pueda ver. Se desvelarán misterios y se descubrirán secretos. Tal vez pueda emprenderse un viaje hacia una tierra desconocida.

Walker sacó una bolsa llena de monedas de oro y Cicatriz se la metió en el bolsillo con suavidad. Se volvió despacio y se alejó cojeando.

—Cuídate, peregrino. Que la buena fortuna te sonría.

Walker se pasó lo que quedaba de día deambulando por las dársenas y los muelles, donde observó las naves que se estaban construyendo y a los hombres que lo hacían, escuchó conversaciones sobre navegación y recabó pizcas de información. Cenó en una taberna grande que había cerca de los muelles, donde se camufló entre la multitud y fingió desinterés mientras se dedicaba a vigilar a los espías de la Federación que sabía que estaban allí. Ilse la Hechicera estaría buscándole, sin duda estaba decidida a encontrarle. El druida no se hacía ilusiones. La jurguina era implacable. Le atacaría cuando y donde pudiera con la esperanza de terminar lo que había empezado en Arborlon. Si podía matarlo o incapacitarlo, la expedición que el druida pretendía organizar fracasaría y ella tendría vía libre para seguir la ruta hasta el tesoro que indicaba el mapa. La jurguina no disponía del mapa, pero con toda probabilidad poseía los recuerdos del náufrago y se guiaría a partir de ellos. Y por lo que él sabía, con eso tendría suficiente.

Reflexionó largo y tendido sobre las consecuencias que tendría un encontronazo con ella, un enfrentamiento que estaba casi seguro de que no podría evitar. Meditó sobre las ramificaciones y las secuelas de un cruel azar y de una fortuna despiadada, de las oportunidades que había perdido y de los juegos con los que se había andado mientras esperaba, paciente, a que llegara la noche.

Cuando oscureció, el druida cruzó Bruma del Confín; la neblina que se creaba en el mar debido al descenso de las temperaturas y a la lluvia ocultó su avance. Las fraguas y los astilleros se habían vaciado al terminar la jornada de trabajo y el sonido de las olas que rompían en la costa se podía oír perfectamente en el silencio que inundaba la población. Los comerciantes habían cerrado las tiendas y los vendedores ambulantes habían guardado la mercancía. Las tabernas, las cantinas y las casas de placer estaban abarrotadas y llenas de jaleo, pero, en general, las calles estaban desiertas.

Varias veces, el druida se detuvo entre las sombras y aguardó mientras aguzaba el oído e inspeccionaba. No quiso seguir una ruta directa que lo condujera a su destino, sino que avanzó por la aldea dando rodeos para asegurarse de que nadie le seguía. Aun así, lo embargaba la intranquilidad. Pasaba desapercibido para aquellos que no lo estaban buscando, pero aquellos que sí, sin duda, lo reconocerían fácilmente. Ilse la Hechicera debía de haber avisado a sus espías de que él podía aparecer. Tendría que haber sido más listo y haberse disfrazado. Pero ahora ya era tarde y hablar a toro pasado le servía de más bien poco.

Al final de la calle Verta, rodeado de neblina y silencio, se detuvo bajo la tenue luz de una farola. Las dársenas se extendían en paralelo al océano; las formas inhóspitas y espectrales de los cascos de naves a medio construir y de los andamios se acentuaban con las luces de la aldea. No se movía nada en las tinieblas de la noche. Ningún ruido perturbaba el sonido constante del romper de las olas.

Llevaba allí de pie tan solo unos minutos cuando un hombre surgió de la oscuridad y se dirigió hacia él. Era alto y tenía larga melena pelirroja e intensa que llevaba recogida hacia atrás y atada con una cinta de colores vivos. A juzgar por su apariencia, era un nómada, y caminaba un poco con ese balanceo característico de los marineros; además, la capa se le hinchó y dejó al descubierto los ropajes de cuero negro que solían vestir los pilotos. El hombre sonrió con desenvoltura cuando se acercó a Walker, como si fueran viejos amigos que se reencontraban tras una larga separación.

—¿Respondéis al nombre de Walker? —preguntó cuando se detuvo ante el druida. Los pendientes de oro que llevaba refulgieron levemente bajo la luz brumosa de la farola.

Walker asintió.

El otro le dedicó una pequeña reverencia.

—Me llamo Redden Alt Mer. Cicatriz me ha dicho que queréis emprender un viaje y que necesitáis ayuda con los preparativos.

Walker frunció el ceño.

—No tenéis pinta de ser maestro de aja.

Redden Alt Mer esbozó una amplia sonrisa.

—Probablemente se deba a que no lo soy. Pero sí que sé dónde encontrar al hombre que necesitáis. Sé cómo podéis embarcar en la nave más rápida y ágil que se haya construido jamás, enrolar a la mejor tripulación que haya surcado los cielos y llegar a donde sea que queráis ir, porque yo seré vuestro capitán. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza—. Aunque todo tiene un precio, claro.

Walker lo examinó con atención. El hombre era un gallito y tenía mucho desparpajo, pero también tenía algo de peligroso.

—¿Cómo sabéis que podéis ocuparos de todo, Redden Alt Mer? ¿Cómo sabéis que sois la persona que necesito?

El nómada se obligó a componer una expresión de absoluta sorpresa.

—Ha sido Cicatriz quien me ha dicho que acudiera ante vos; si confiáis en él para pedirle ayuda y él ha venido a buscarme, debería bastaros con eso.

—Es de sobra conocido que Cicatriz también comete errores.

—Solo si uno le ha engañado sobre sus honorarios y él quiere escarmentarle. Pero no es vuestro caso, ¿verdad? —El nómada suspiró—. Muy bien, os voy a dar mis referencias, ya que veo que mi nombre no significa nada para vos. He nacido para navegar y lo he hecho desde que era niño. He sido capitán la mayor parte de mi vida. He navegado por toda la costa de las Tierras del Oeste y he explorado la mayoría de las islas conocidas que hay en el Confín Azul. Me he pasado los últimos tres años pilotando aeronaves para la Federación. Y lo que es más importante: nunca, nunca me han abatido.

—¿Y ahora debería confiar en vos y creer que me habéis contado la verdad? —Walker se acercó a él un paso—. ¿Incluso aunque hayáis colocado a un atacante a mis espaldas con la daga desenvainada que aguarda para embestirme si os parece que no os creo?

Alt Mer asintió despacio sin perder la sonrisa.

—Muy bien. Algo sabía sobre druidas y los poderes que tienen. Sois el último de vuestra orden y no se os guarda el mismo respeto en todas las Cuatro Tierras, de modo que me pareció prudente poneros a prueba. Tenía entendido que un druida de verdad detectaría la presencia de un atacante. Un druida de verdad sabría que está en peligro. —Se encogió de hombros—. Tan solo estaba siendo precavido. No pretendía ofenderos.

El rostro oscuro de Walker no mudó de expresión.

—No me he ofendido. Vamos a emprender una travesía larga y peligrosa en caso de que coincida con vos en que sois el hombre indicado para capitanearla, Redden Alt Mer. Entiendo que no queráis hacerlo acompañado de un bobo o de un mentiroso. —Hizo una pausa—. Claro está que yo tampoco.

El nómada soltó una leve carcajada.

—¡Rojita! —gritó.

Una mujer alta y con el pelo cobrizo emergió de la oscuridad neblinosa que se extendía tras Walker. Barría las sombras con la mirada y con esta actitud daba a entender que ella confiaba aún menos en el druida que su compañero. Cuando le dedicó un asentimiento a Alt Mer y él hizo lo propio para indicarle que todo estaba en orden, el druida apreció el evidente parecido que había entre ambos.

—Mi hermana, Rue Meridian —anunció Alt Mer—. Es mi oficiala de navegación. También me cubre las espaldas, como hacía ahora.

Rue Meridian alargó la mano para saludarlo y Walker se la estrechó. La mujer le correspondió con firmeza y una mirada penetrante.

—Bienvenido a Bruma del Confín —le dijo.

—Apartémonos de la luz mientras acabamos de hablar de negocios —sugirió Alt Mer con alegría.

Encabezó la marcha mientras su hermana y Walker lo seguían, se alejó de la tenue iluminación que proyectaba la farola y se adentró un callejón oscuro que había entre dos edificios. En la calle que habían dejado atrás, un niño pasó a toda prisa persiguiendo un aro de metal que rodaba y que había lanzado previamente con un palo.

—De acuerdo, ahora sí, hablemos de negocios —empezó Redden Alt Mer mientras se frotaba las manos con entusiasmo—. ¿Dónde habrá de llevarnos nuestro viaje?

Walker sacudió la cabeza.

—Eso no os lo puedo decir. No hasta que hayamos partido y estemos a salvo a una distancia prudente.

El nómada parecía desconcertado.

—¿No me lo podéis decir? ¿Queréis que me enrole en un viaje que carece de destino? ¿Iremos hacia el oeste, el este, el norte, el sur, arriba, abajo…?

—Iremos donde yo diga.

El hombretón soltó un gruñido.

—Perfecto. ¿Vamos a llevar algún tipo de carga?

—No, vamos a buscar algo.

—¿Cuántos pasajeros van a embarcar?

—Tres docenas, más o menos. No más de cuarenta.

El nómada frunció el ceño.

—Para una nave de tales dimensiones, necesitaré una tripulación de al menos otra docena contándonos a Rojita y a mí.

—Solo podréis ser diez.

Alt Mer se puso rojo de ira.

—¡Nos estáis poniendo demasiadas limitaciones teniendo en cuenta que sois alguien que no sabe nada de navegación!

—¿Cuánto estáis dispuesto a pagar? —terció su hermana enseguida.

—¿Cuál sería vuestra tarifa normal para un viaje largo? —preguntó Walker. Ahora habían llegado a la parte más importante. Rue Meridian intercambió una mirada con su hermano. Alt Mer le dio unas cuantas vueltas y luego respondió una cifra. Walker asintió—. Pagaré eso como adelanto y luego el doble cuando regresemos.

—El triple —contestó Rue Meridian al instante.

Walker la miró, pensativo, unos segundos.

—¿Qué os ha dicho Cicatriz?

—Que tenéis amigos ricos y enemigos poderosos.

—Ambas buenas razones para contratarnos —añadió su hermano.

—Sobre todo si los últimos están aliados con alguien que posee una magia tan poderosa como la vuestra.

—Alguien que es capaz de matar solo con la voz. —Redden Alt Mer volvió a esbozar una sonrisa—. Ah, sí. Algo sabemos sobre las criaturas que moran en el Valle de los Indómitos. Algo hemos oído sobre hechiceras y brujos.

—Se dice —dijo la hermana con un hilo de voz— que estabais al lado de Allardon Elessedil cuando lo mataron.

—Se dice que llegó a algún tipo de acuerdo contigo y que los elfos están dispuestos a cumplirlo. —Alt Mer alzó una ceja con expresión socarrona.

Walker echó un vistazo a la oscuridad de la calle Verta y luego volvió a clavar los ojos en los hermanos pelirrojos.

—Me parece que sabéis muchas cosas.

El capitán nómada se encogió de hombros.

—Debemos preocuparnos por saber cuando se nos pide que arriesguemos la vida.

—Lo que nos lleva a una cuestión interesante. —El druida los contempló, meditabundo—. ¿Por qué queréis acompañarme en este viaje? ¿Por qué queréis formar parte de este periplo en concreto cuando hay otras expediciones mucho menos peligrosas?

Redden Alt Mer se echó a reír.

—Es una buena pregunta. Una pregunta que exige varias respuestas. A ver si os las puedo ofrecer todas. En primer lugar, por dinero. Ofrecéis mucho más de lo que podríamos ganar trabajando para cualquier otro. Mucho, muchísimo más. Somos mercenarios, así que prestamos gran atención cuando los honorarios que se ofrecen son sustanciales. En segundo lugar, porque nos rodean unas circunstancias desafortunadas relacionadas con nuestra reciente partida de las filas de la Federación. No fue del todo voluntaria y nuestros antiguos jefes podrían optar por venir a buscarnos para rendir cuentas. Sería mejor que estuviéramos en cualquier otro lugar si se diera el caso. Un largo viaje fuera de las Cuatro Tierras les brindaría el tiempo suficiente para perder el interés.

»Y en tercer lugar —añadió, sonriendo como un niño con un caramelo—, por el reto que supone emprender un viaje hasta una tierra inexplorada, ir a un lugar donde nadie más ha estado, ver algo por vez primera, descubrir un nuevo mundo. —Suspiró e hizo un gesto elocuente—. No deberíais subestimar lo que eso significa para nosotros. Es difícil explicárselo a alguien que no vuela o navega como nosotros, que lo hemos hecho toda la vida. Forma parte de nuestra naturaleza y, a veces, eso importa más que cualquier otra cosa.

—Sobre todo después de nuestra experiencia con la Federación, donde solo nos dejamos contratar por la paga —gruñó la hermana, bajito—. Ha llegado el momento de hacer algo diferente, algo que nos llene más, aunque sea peligroso.

—¡No desmitifiques nuestro modo de pensar tan rápido, Rojita! —la reprendió su hermano con brusquedad. Levantó un dedo dirigido al druida—. Ya hemos expuesto nuestras razones para querer embarcarnos en este viaje. Dejadme ahora que os cuente algo sobre las vuestras, sobre por qué queréis escogernos a nosotros para realizar esta travesía. Y no me refiero a Rojita y a mí en concreto, aunque somos las dos personas que realmente queréis. Me refiero a los nómadas como pueblo. Amigo mío, si estáis aquí es porque sois un druida y nosotros somos nómadas y tenemos mucho en común. Somos forasteros y siempre lo hemos sido. Nos consideran foráneos en cualquier territorio, apenas se nos tolera y siempre se recela de nosotros. Estamos acostumbrados a vivir con una visión más amplia y con estas ganas de conocer mundo, y no vemos las cosas según nacionalidades y gobiernos. Somos gente que aprecia la amistad y la lealtad, que valora la fuerza de espíritu y mente tanto como la corporal, pero que todavía tiene en más alta estima el buen criterio. Podéis ser la criatura más valiente que haya pisado la tierra y no valdréis para nada si no sabéis cuándo y dónde debéis librar vuestras batallas. ¿Cómo van esas razones?

—Me da que demasiado prolijas —contestó Walker.

El nómada alto se rio con regocijo.

—¡Un druida con sentido del humor! ¿Quién lo hubiera pensado? Bueno, habéis captado lo que quería decir, así que no es necesario que continúe. Estamos hechos el uno para el otro y para una búsqueda que la mayoría ni siquiera es capaz de llegar a soñar o de plantearse. Nos queréis a nosotros, Walker, porque nos vamos a enfrentar a cualquier cosa. Nos meteremos de frente en las fauces de la muerte y le tiraremos de la lengua. Y lo haremos porque la vida está para eso, si eres un nómada. Así que decidme: ¿me he equivocado en algo?

Walker negó con la cabeza; estaba tan de acuerdo como consternado.

—Os juro que se cree todo lo que ha dicho —afirmó la hermana, con arrepentimiento—. Me preocupa que pueda ser contagioso y que algún día, pronto, acabemos todos infectados. Entonces ninguno será capaz de pensar con claridad.

—Anda ya, Rojita. ¡Se supone que tienes que defenderme, no atacarme! —Alt Mer suspiró y contempló a Walker con esa mirada alegre—. Claro que también hay que tener en cuenta el hecho de que casi nadie que se dedique a esto y tenga un mínimo de talento y valor os daría la hora. Los nómadas somos los únicos con la osadía suficiente para aceptar vuestra oferta y respetar la necesidad de mantenerla en secreto. —Le dedicó una sonrisa de suficiencia—. ¿Qué será, pues?

Walker se arrebujó en la casulla negra y, como consecuencia, la niebla que se había filtrado por el callejón se arremolinó.

—Lo consultaré con la almohada. Mañana podemos ir a hablar con el maestro de aja, a ver si me confirma lo que me habéis dicho. Me gustaría ver su trabajo y juzgar por mí mismo antes de comprometerme.

—¡Excelente! —exclamó el hombretón con alegría—. ¡Una muy buena respuesta! —Hizo una pausa y una sombra de pesar le surcó el rostro ancho—. Solo hay un problema. No podréis consultarlo con la almohada. Si estáis interesado en nuestros servicios, debemos partir esta misma noche.

—¿Partir? —Walker no se esforzó en disimular la sorpresa.

—Esta misma noche.

—¿E ir dónde?

—Pues no sé, señor «Iremos-donde-yo-diga» —respondió el nómada, usando las mismas palabras que Walker. Le dedicó una sonrisa a su hermana—. Creo que, a fin de cuentas, se piensa que no soy demasiado inteligente. —Se volvió hacia Walker—. Si el maestro de aja que queréis estuviera en Bruma del Confín, no nos necesitaríais para que lo encontráramos, ¿verdad? Y tampoco sería muy útil si llevara a cabo sus actividades comerciales a plena vista.

Walker asintió.

—No, supongo que no.

—Hay que realizar un viaje corto para conseguiros las garantías que buscáis, y es un viaje que es mejor emprender al amparo de la oscuridad.

Walker levantó los ojos hacia el cielo, como si comprobara qué tiempo hacía. No se divisaban ni la luna ni las estrellas, tampoco se veía nada a más de quince metros con tanta niebla.

—Un viaje que… ¿realizaremos a pie?

El hombretón volvió a esbozar una sonrisa de suficiencia. Su hermana arqueó una ceja con una mirada reprobatoria.

Walker suspiró.

—¿Cuándo partimos?

Redden Alt Mer pasó el brazo sobre los hombros de su hermana con actitud amistosa.

—Partimos ahora mismo.

El niño con el aro de hierro y el palo se quedó escondido en la profundidad de las sombras del astillero que había enfrente hasta que el trío salió del callejón y desapareció calle arriba. Incluso entonces, no se movió durante mucho rato. Lo habían avisado sobre los poderes del druida y no quería poner a prueba ni a él ni a los poderes. Era suficiente con que lo hubiera encontrado, no se le pedía nada más.

Cuando estuvo seguro de que volvía a estar solo, abandonó su escondite, dejó allí olvidados el aro y el palo y corrió hacia el bosque que había detrás del pueblo. Era pequeño por la edad que tenía y salvaje como un animal, delgado, nervudo y descuidado; no era un niño que viviera en la calle, pero poco le faltaba. No sabía quién era su padre y su madre había muerto cuando tan solo tenía dos años. Su abuela medio ciega lo había criado, pero había perdido cualquier ápice de autoridad que le quedara para cuando él cumplió seis. Sin embargo, era listo y tenía iniciativa, y se las apañaba para que ambos sobrevivieran en un mundo que, de otro modo, se los habría tragado enteros.

En menos de una hora, sudado y sucio por la carrera, llegó a la granja abandonada que había justo detrás de las residencias extramuros de Bruma del Confín. Su respiración entrecortada era lo único que rompía el silencio cuando entró en el establo en ruinas y se acercó a los depósitos que había en la parte de atrás. Las jaulas estaban en el depósito más seguro, el que quedaba en el extremo derecho. Abrió la puerta, se metió en el depósito, encendió una vela y escribió una nota formulada con sumo cuidado.

La mujer para quien recababa información de vez en cuando le pagaría bien por esa nota, pensó entusiasmado. Lo suficiente como para comprarse esa hoja que hacía tanto tiempo que admiraba. Lo suficiente para que él y su abuela comieran bien durante las próximas semanas.

Ató el mensaje a la pata de uno de esos pájaros tan peculiares y de ojos feroces que ella le había dado, volvió a salir con el ave arropada con cuidado bajo el brazo y esta alzó el vuelo con un batir de alas.

12

Redden Alt Mer y Rue Meridian guiaron a Walker por las dársenas durante varios centenares de metros hasta que doblaron hacia un muelle estrecho lleno de esquifes. Se detuvieron ante una embarcación desgastada que tenía un mástil desmontable, una sola vela y un timón que se manejaba con la caña en la popa. Los hermanos la mantuvieron estable mientras el druida subía a bordo y luego zarparon enseguida. En cuestión de segundos, habían desaparecido del muelle, de la población, y no habían dejado ni rastro. Los dos nómadas emplazaron al druida en la proa con el cometido de fijarse en si había restos que flotaran y se fueron a levantar el mástil e izar la vela. Walker echó un vistazo alrededor, intranquilo. Por lo que veía, los hermanos no tenían ningún modo de saber dónde estaban o hacia dónde iban. No parecía importarles. Una vez la vela estuvo desplegada y un viento constante la inflaba, se sentaron: Alt Mer en la popa, y su hermana en el centro de la embarcación, mientras navegaban de bolina con suavidad y sin flaquear en mitad de la noche.

Era una experiencia peculiar, incluso para el druida. De vez en cuando, unas cuantas estrellas desperdigadas asomaban entre las nubes y, en dos ocasiones, apareció también la luna, bien arriba y a su derecha. Sin embargo, la mayor parte del tiempo navegaron en un arrume de niebla y oscuridad surcando un mar inalterable. Al menos las aguas estaban en calma, negras y planas como la tinta, y se ondeaban y gorgoteaban con suavidad bajo la borda. Redden Alt Mer silbaba y canturreaba, y su hermana tenía los ojos clavados en la lejanía nocturna. No se oía el piar de los pájaros. No apareció ninguna luz. Walker dejó vagar la mente y se puso a pensar con visión renovada en la ambigüedad y la incertidumbre de lo que estaba haciendo. No solo estaba preocupado por esa aventura nocturna, sino por toda la empresa. Era tan imprecisa y oscura como la noche y la niebla que cruzaba, atestada de preguntas sin respuestas y posibilidades indefinidas. Sabía unas cuantas cosas y podía suponer unas cuantas más, pero el resto (la mayor parte de lo que le esperaba) seguía siendo un misterio.

Navegaron durante varias horas sumidos en esa burbuja de ruidos y horizonte inmutables, rodeados por las tinieblas y el silencio como durmientes que sueñan antes de despertarse. El druida se sorprendió cuando Rue Meridian encendió una lámpara de aceite y la colgó de un gancho en la parte frontal del mástil. La luz llameó, deslumbrante, en un esfuerzo inútil por cortar la oscuridad, pero no parecía capaz de iluminar más allá de un metro. Redden Alt Mer había tomado asiento en el banco que había en la popa del esquife; un brazo le colgaba sobre la caña del timón y tenía los pies apoyados en la borda. Le dedicó un asentimiento de cabeza a su hermana cuando ella colgó la luz y, entonces, esta avanzó para intercambiarse el puesto con Walker.

Poco después, un velero apareció ante ellos; surgió de pronto, imponente, en mitad de la noche. Era mucho más grande y estaba mejor tripulado que la embarcación en la que viajaba el trío. Incluso en la negrura, Walker fue capaz de estimar que la tripulación estaba formada por seis o siete miembros que se afanaban en aparejar los dos mástiles idénticos. Le lanzaron una cuerda a Rue Meridian, que la ató en la proa del esquife. Redden Alt Mer apagó la lámpara, recogió la vela, plegó el mástil y volvió a sentarse. Ambos hermanos terminaron en cuestión de minutos y la sirga se tensó y dio una sacudida cuando empezó a arrastrarlos.

—Ahora ya no hay nada que hacer hasta que lleguemos a nuestro destino —le informó el capitán nómada mientras se estiraba cómodamente en el banco. Unos segundos después, estaba durmiendo.

Rue Meridian se sentó junto a Walker en el centro del esquife. Al cabo de un momento, le dijo:

—Da la sensación de que no le preocupa nunca nada. Le he visto dormir en pleno vuelo hacia la batalla. No es que sea un imprudente o un despreocupado. Rojote siempre está listo cuando se le necesita. Es solo que sabe cuándo puede desembarazarse de todo de golpe y luego cómo retomarlo cuando llega el momento.

Los ojos de la joven barrieron la oscuridad de pasada mientras hablaba.

—Él os dirá que es el mejor porque se lo cree. Os dirá que tiene que convertirse en vuestro capitán porque está convencido de que así debe ser. Puede que penséis que es un fanfarrón o un descarado; incluso puede que creáis que es un incauto. No es ninguna de estas cosas. Solo es un experto en el arte de pilotar aeronaves. —Hizo una pausa—. No, no solo es un experto. Experto se queda corto. Lo hace de maravilla. Tiene un don. Es el mejor piloto que conozco, y es el mejor que nadie ha visto. Eso es lo que decían los soldados en el Prekkendorran. Y cualquiera que lo conozca da fe de ello. Hay quien cree que se debe a que tiene mucha suerte. Y es así, pero la mayor parte de la suerte se la forja él al ser atrevido, listo y tener talento.

Rue Meridian miró al druida de reojo.

—Parezco una hermana pequeña que habla de un hermano mayor al que idolatra, ¿verdad? —Soltó una risotada en voz baja—. En realidad, así es, pero tampoco dejo que esos sentimientos me nublen el juicio. Hace demasiado tiempo que lo protejo y soy la voz de su conciencia. Somos hijos de la misma madre, pero de padres distintos. Ninguno de los dos conocimos a nuestros padres demasiado bien, solo tenemos recuerdos vagos. Ambos eran marineros, trotamundos. Nuestra madre murió cuando éramos muy pequeños. He cuidado de él durante la mayor parte de su vida; se me daba mejor a mí que a él. Le conozco, le entiendo. Sé qué destrezas tiene y qué defectos, qué fortalezas y qué debilidades. He sido testigo de sus logros y de sus fracasos. No mentiría al hablar sobre él con quien sea, y menos conmigo misma. Así pues, cuando os digo que Rojote vale por dos, deberíais hacerme caso. Y cuando os digo que es el mejor que vais a encontrar para el viaje que queréis hacer, deberíais escucharme.

—Eso estoy haciendo —dijo Walker, en voz baja.

Ella sonrió.

—Claro, ¿adónde iríais si no quisierais? No tenéis más remedio que escucharme. —Hizo otra pausa mientras lo estudiaba—. Sois inteligente, Walker. Me he fijado en que todo el rato estáis pensando. Os miro a los ojos y veo que vuestra mente no deja de trabajar. Escucháis, evaluáis y emitís un juicio acorde. Sé que decidiréis por vos mismo si realizar la expedición con nosotros o no. Lo que yo diga no os va a influenciar. No es por eso por lo que os estoy contando lo que opino de Rojote. Os lo cuento para que sepáis cuál es mi postura.

Volvió a callar y esperó y, al cabo de un momento, el druida asintió.

—Me parece bien.

Rue Meridian suspiró y cambió de posición en el asiento.

—Sinceramente, a mí me da igual el dinero. Tengo de sobra. Lo que no tengo es tranquilidad de espíritu ni la sensación de tener un futuro definido o algo en lo que volver a creer. En otra época lo tuve, cuando era más joven. En algún momento, lo perdí. Me siento descorazonada y exhausta. Estos últimos tres años que hemos pasado luchando en el Prekkendorran, persiguiendo a los nacidos libres por los montes, matándolos de tanto en tanto, quemándoles las aeronaves, incendiándoles los campamentos… me han destrozado el alma. Es una estupidez. Pelearse por la tierra, luchar por unos derechos territoriales, por dominar una nación… ¿Qué más dará eso? Si le quitamos el dinero, no he sacado nada de esta experiencia.

Observó al druida de hito en hito con esos ojos verdes que tenía.

—Vuestra expedición no me da la misma sensación. No creo que un druida se preocupe por estas nimiedades. Decidme la verdad: ¿esta empresa vuestra va a aportar algo más?

Lo contempló con una mirada tan penetrante que Walker se sorprendió por la profundidad de los sentimientos que reflejaba.

—No estoy seguro —contestó él, al cabo de un momento—. Lo que os pido que hagáis comporta muchas más cosas que el dinero que os he ofrecido. Además de las nuestras, hay otras vidas en juego. Hay quien podría perder la libertad y tal vez el mundo podría cambiar para bien o para mal. No soy capaz de prever el futuro lo suficiente para estar seguro. Pero sí que puedo decirte lo siguiente: si vamos, tal vez marquemos una diferencia que más adelante tenga ese valor que buscáis.

Ella sonrió.

—Vamos a salvar el mundo. ¿Es eso?

El rostro del druida no delató nada.

—Puede.

La sonrisa desapareció.

—De acuerdo, no voy a hacer bromas al respecto. Ni siquiera voy a sugerir que quizá estéis exagerando. Me voy a permitir creer un poco en lo que prometéis. No me va a hacer daño. Un poco de fe por ambas partes puede ser un buen comienzo para fundar la compañía, ¿no os parece?

El druida asintió, sonriente.

—Sí.

El piar de los pájaros anunció la llegada del amanecer y en cuanto la luz escindió la oscuridad, unos acantilados enormes se recortaron en el horizonte, escarpados y yermos, con la cara azotada por el viento y las olas. Al principio, daba la sensación de que no había modo de atravesar aquella barrera imponente. Sin embargo, el velero que los remolcaba encendió un farol y lo levantó en alto, y un par de luces respondieron desde la línea de la costa para indicarles el camino. Ni así se hizo evidente que existía una apertura casi hasta que estuvieron justo delante. La iluminación era tenue y débil, el aire estaba impregnado de niebla y de rocío y el estruendo de las olas que rompían contra las rocas les advertía que era mejor que no se acercaran. Con todo, el capitán del velero continuó adelante sin vacilar y navegó entre rocas tan grandiosas que hubieran podido hundirle el buque, más aún el esquife en el que viajaba Walker.

Redden Alt Mer volvía a estar despierto. De pie en la caña del timón, gobernaba el esquife con mano firme tras la estela del navío de dos mástiles. Walker giró la cabeza para observarlo y se sorprendió al ver que tenía una expresión viva, llena de felicidad y expectación. Alt Mer lo estaba disfrutando, presa del entusiasmo y las dificultades de navegar; se sentía como en casa de un modo en que la mayor parte de los hombres nunca se sentiría.

A su lado se encontraba Rue Meridian, quien también sonreía de oreja a oreja.

Cruzaron los acantilados por un canal estrecho mientras el esquife ascendía y caía por el oleaje picado. Las gaviotas y los cormoranes los sobrevolaban en círculos y sus chillidos resonaban de una forma extraña e inquietante en las paredes de los peñascos. Al salir del estrecho, ante ellos se abrió un golfo flanqueado por acantilados arbolados con cascadas que se precipitaban centenares de metros desde las alturas nebulosas. Mientras dejaban atrás las aguas agitadas del canal y se adentraban en la calma relativa del puerto, el ruido del viento y de las olas se apagó y el mar se serenó. A sus espaldas, las luces que los habían guiado se apagaron.

Desdibujadas entre la penumbra y la niebla, aparecieron las primeras señales de un asentamiento. Era inconfundible: un astillero se extendía por la costa del golfo, rematado con andamios colgantes, muelles, fraguas y almacenes de madera y cuadernas. Un grupo de naves reposaban, fondeadas, en el extremo septentrional del golfo. Oscuras y de líneas elegantes, contrastaban con las aguas plateadas y, gracias al brillo de las pasaderas de radián y a la inclinación tan peculiar de las vainas de luz plegadas y recogidas que aguardaban que las arriaran, Walker supo que se trataba de aeronaves.

Mientras se acercaban a la línea de la costa, el velero que los llevaba a remolque echó el ancla y bajaron una lancha pequeña con un par de marineros a los remos. Remaron hacia el esquife y los hermanos nómadas y Walker subieron a bordo. Alt Mer y Rue Meridian saludaron a los marineros con confianza, pero no les presentaron al druida. Remaron hasta tierra surcando la iluminación neblinosa y rodeados de las aves que se lanzaban en picado al mar. Desembarcaron en una de las dársenas. Los estibadores transportaban suministros de un lado al otro de la costa y los peones justo comenzaban la jornada laboral. Los ruidos de los martillos y de las sierras perturbaban la calma y daba la sensación de que el asentamiento se despertaba de golpe.

—Por aquí —informó Redden Alt Mer mientras encabezaba la marcha por la dársena en dirección a la playa.

Pisaron tierra seca y continuaron hacia la izquierda por medio de los astilleros. Pasaron ante las fraguas y los andamios hasta un edificio que daba al mar. Un porche ancho revestía la fachada del edificio; el espacio de debajo lo ocupaban mesas de caballetes estrechas. Había fajos de papeles esparcidos sobre las mesas con ladrillos a modo de pisapapeles. Los hombres iban y venían de un montón al otro, examinaban los contenidos y los marcaban para que se hicieran correcciones y revisiones.

El hombre que lo supervisaba todo alzó la vista cuando el grupo se acercó y bajó los escalones para recibirlos. Era un tipo enorme y corpulento, con las piernas y los brazos anchos como troncos, la cabeza cubierta de pelo negro despeinado y un rostro curtido y rubicundo en parte oculto bajo una barba espesa. Llevaba los ceñidores de colores vivos y los pendientes de oro típicos de los nómadas. Exhibía un ceño fruncido que ocultaba el brillo de esa vista aguda como la de un ave.

—Buenos días a todos —gruñó; sonaba poco alegre. Posó los ojos en Walker—. Espero que seáis un cliente sordo, tonto y ciego que viene dispuesto a compartir una fortuna con los más desfavorecidos. Porque, en caso contrario, debería mataros ahora mismo y acabar de una vez. Rojote conoce las normas.

Walker no mudó de expresión ni mostró señales de preocupación, ni siquiera cuando oyó que Redden Alt Mer gruñía:

—Se me ha dicho que si venía aquí podría hacer negocios con el mejor maestro de aja que existe. ¿Presumo que eres tú?

—Así es. —Los ojos negros se clavaron en Alt Mer con recelo y luego volvieron a fijarse en Walker—. No parecéis estúpido, pero tampoco tenéis pinta de ser un hombre con un buen bolsillo. ¿Quién sois?

—Me llamo Walker.

El hombre fornido lo estudió en silencio.

—¿El druida?

Walker asintió.

—Vaya, vaya. Al final resultará ser interesante y todo. ¿Y por qué razón un druida saldría de Paranor hoy en día? Dudo que sea por poca cosa. —Alargó una mano enorme—. Me llamo Spanner Frew.

Walker aceptó la mano y se la estrechó. Le dio la sensación de que esa mano había sido forjada con hierro.

—Los druidas vamos allá donde se nos necesite —respondió.

—Eso debe de ser muy complicado cuando solo hay uno. —Spanner Frew soltó una risotada profunda y áspera que retumbaba—. ¿Cómo habéis sufrido el infortunio de acabar con estos dos ladrones? Eso sin tener en cuenta que la joven Rue atrae todas las miradas, la mía incluida.

—Cicatriz me los mandó.

—Ah, un hombre valiente y desventurado —reconoció el maestro con un asentimiento solemne, algo que sorprendió a Walker—. Lo perdió todo excepto la cabeza en un naufragio que no fue su culpa, pero lo imputaron por ello de todos modos. ¿Lo sabíais?

—Solo me han llegado los rumores. Conozco a Cicatriz de otras épocas y lugares. Suficientes para confiar en él.

—Bien dicho. Así que os habéis asociado con Rojote y Rojita y habéis venido a buscar a un maestro de aja. Eso debe de significar que tenéis un viaje planeado y necesitáis una nave que esté a la altura. Contádmelo.

Walker le facilitó un breve resumen de lo que precisaba y de cómo pretendía usarlo. No le ofreció más información a Spanner Frew de la que le había proporcionado a Redden Alt Mer, pero se mostró esperanzador cuando pudo. Ya había decidido que aquel hombre le caía bien. Lo que quedaba por determinar eran sus habilidades como artesano.

Cuando Walker hubo terminado, el ceño fruncido de Spanner Frew se acentuó y las arrugas de la frente se profundizaron.

—Estamos hablando de un viaje largo, ¿uno que podría durar años, tal vez?

Walker asintió.

—Entonces, necesitaréis una nave que tenga espacios para convivir y para albergar suministros y cargamento cuando lleguéis al destino. Necesitaréis que os defienda de los enemigos que podáis encontrar. Necesitaréis que sea resistente a las inclemencias del tiempo, porque en el Confín Azul se desatan tormentas que son capaces de destruir una nave en cuestión de minutos. —Iba haciendo una lista de los requisitos de Walker de un modo práctico, ya no hacía preguntas—. Necesitaréis armas que os sirvan tanto en el aire como sobre tierra. Necesitaréis elementos de repuesto que no podréis encontrar por el camino: pasaderas de radián y vainas de luz ambiental, cristales de disección y demás. Es un encargo importante. Muy importante.

Echó un vistazo a los trabajadores que había tras él y luego dirigió la mirada hacia el puerto.

—¿Pero disponéis de recursos en abundancia y de un buen bolsillo?

Walker volvió a asentir.

Spanner Frew cruzó esos brazos fornidos.

—Tengo la nave perfecta. La acabamos de terminar, es una especie de prototipo para una línea entera. No hay nada parecido que ahora surque los cielos de las Cuatro Tierras. Es una nave de guerra, pero está diseñada para realizar vuelos largos y ofrecer un servicio duradero. La iba a subastar en el mercado libre como un artículo especial para aquellos insensatos que todavía siguen tratando de matarse unos a otros sobre los cerros del Prekkendorran. Si les hubiese gustado lo suficiente, y creo que sería el caso, iba a construirles unas cuantas docenas y, luego, a jubilarme rico. —El ceño fruncido cedió el paso a una sonrisa amenazadora—. Pero creo que prefiero vendérosla a vos. ¿Queréis echarle un vistazo?

Los llevó hacia el norte, entre los astilleros, hasta la parte en que la playa se convertía en una serie de afloramientos rocosos, donde descansaba la flota que Walker había visto antes cuando habían entrado en el puerto. Había casi una docena de naves de diferentes tamaños, pero solo una llamó la atención del druida. Sabía que era la nave a la que se refería Spanner Frew incluso antes de que este se lo dijera:

—Aquí está —indicó el constructor de naves corpulento con un asentimiento y un ademán—. La habéis reconocido enseguida, ¿verdad?

Estaba diseñada como un catamarán, pero era mucho más grande. Era baja y tenía unas líneas elegantes y un aspecto feroz: la madera, los estayes e incluso las vainas de luz eran oscuras. Tenía dos mástiles idénticos que estaban inclinados tan levemente que daba la sensación de encontrarse en movimiento incluso cuando estaba anclada. La cubierta se extendía sobre un par de juegos de flotadores bastante juntos, que se elevaban hacia los extremos y terminaban en dos cuernos simétricos, uno a cada lado. Las secciones centrales de los flotadores estaban divididas en lo que parecían ser portas de artillería en los que se podían acomodar tanto hombres como armas. Las barandillas que había sobre la borda se inclinaban hacia adentro, tanto a babor como a estribor, a proa y a popa; así creaba un espacio de almacenamiento y ofrecía protección ante las inclemencias del tiempo y los ataques. La cabina del piloto se erigía en la sección media de la nave, entre los dos mástiles, situada por encima de la cubierta y rodeada de escudos que proporcionaban una amplia protección al timonel. Las estancias, pañoles y bodegas eran habitáculos bajos y planos que estaban situados a proa y a popa de los mástiles, en una sección ancha pero curvada siguiendo la misma línea que la cubierta y los flotadores para minimizar la resistencia al viento. Las estancias y los dormitorios estaban empotrados en la cubierta y llegaban casi hasta la línea de flotación, lo que ofrecía una profundidad inesperada al espacio.

Todo era liso, curvado y brillaba como el metal pulido incluso bajo la luz neblinosa y tenue del golfo.

—Es preciosa —dijo Walker mientras se volvía hacia Spanner Frew—. ¿Cómo son los vuelos?

—Pues como ella: de ensueño. Yo mismo la he hecho despegar y la he probado. Hará todo lo que le pidáis y más. Carece de las medidas y de la capacidad armamentística de una nave de este estilo, pero lo compensa de sobra con velocidad y agilidad. Claro que —añadió mientras dirigía una mirada elocuente a Redden Alt Mer— necesitará un capitán adecuado.

Walker asintió.

—Estoy buscando a uno. ¿Tenéis alguna sugerencia?

El maestro de aja prorrumpió en un estallido de risa que casi hizo que se doblara del esfuerzo.

—¡Ay, qué bueno, qué gracioso! ¡Espero que hayáis visto la cara que ha puesto Rojote cuando lo habéis dicho! ¡Parecía que le hubieran tomado todo el pelo que tiene! ¡Ja! ¡Cómo me habéis hecho reír, druida!

La expresión solemne de Walker se centró en la nave.

—Bueno, me alegro de que os haya hecho gracia, pero el tema que nos ocupa es serio: el trato de la compra de la nave incluye que el maestro de aja acepte acompañarla.

Spanner Frew dejó de reír de golpe.

—¿Perdón? ¿Qué habéis dicho?

—Poneos en mi piel —replicó Walker con gentileza, con la mirada todavía fija en el puerto y en la nave—. Soy un forastero que pide ayuda a una gente que es conocida por hacer tratos que tienen más de una interpretación. Los nómadas no mienten cuando llegan a acuerdos de negocios, pero sí que esconden parte de la verdad y subvierten las normas cuando pueden beneficiarse. Lo acepto. Soy miembro de una orden conocida por haber hecho lo mismo. Pero ¿cómo me protejo en una situación donde el otro es quien tiene la ventaja?

—Sería mejor que tratarais de dominar… —comenzó el maestro, pero Walker lo acalló con un ademán.

—Escuchadme un momento. Redden Alt Mer me ha dicho que es el mejor piloto de aeronaves que existe. Rue Meridian lo corrobora. Ahora vos me decís que sois el mejor maestro de aja que existe y que esta obra artesanal que queréis venderme es la mejor aeronave que se ha construido nunca. Asumo que todos estáis de acuerdo en que no podría haber encontrado nadie ni nada mejor, así que no os lo voy a cuestionar. De hecho, me inclino a daros la razón por lo que he visto y oído. Os creo. Pero como voy a tener que pagaros la mitad por avanzado, ¿cómo me aseguro de que no he cometido un error?

Llegado a este punto, se volvió y los miró directamente.

—Pues lo hago si os llevo conmigo. Ni por un segundo me creo que os embarcaríais en una nave o con un capitán en quien no confiéis. Si me acompañáis, significa que tenéis fe en ambos y así sabré que no se me ha engañado.

—¡Pero yo no puedo acompañaros! —gritó Spanner Frew, furioso.

Walker hizo una pausa.

—¿Por qué no?

—Pues porque… ¡Porque soy maestro de aja, no marinero!

—Cierto. Sobre todo por eso quiero que me acompañéis. Las reparaciones que habéis mencionado antes, las que deberían hacerse si topamos con enemigos o tormentas… Preferiría que fuerais quien las supervisara.

El maestro hizo un gesto amplio en dirección a la costa que se extendía a sus espaldas.

—¡No puedo dejar todos estos proyectos a medias! ¡Aquí se necesitan mis habilidades! ¡Hay otros igual de competentes que pueden acompañaros en mi lugar!

—Dejádselos —propuso Walker con tranquilidad—. Si son tan competentes como vos, dejad que ellos acaben vuestro trabajo. —Dio un paso hacia adelante y redujo la distancia que los separaba hasta que casi se tocaron. Spanner Frew, con el ceño fruncido y la cara roja, no retrocedió—. No se lo he dicho a mucha gente, pero a vos os lo voy a decir. Lo que tenemos que hacer es mucho más importante que cualquier cosa que debáis hacer aquí. Los que me acompañen han de poseer un coraje, una fuerza de voluntad y una entereza que pocos poseen. Creo que vos sois uno de ellos. No me defraudéis. No me rechacéis de entrada. Reflexionad un poco sobre lo que os he dicho antes de tomar una decisión.

Se produjo un silencio momentáneo. Entonces, Redden Alt Mer se aclaró la garganta.

—Spanner, no me parece tan descabellado.

El maestro de aja la tomó con él:

—¡Me importa un pimiento lo que a ti te parezca, Rojote! ¡No tiene nada que ver contigo!

—Tiene todo que ver con él —terció Rue Meridian con acritud. Le ofreció una sonrisa burlona y leve—. ¿Qué pasa, Barbanegra? ¿Te has vuelto viejo y asustadizo?

Por un segundo, Walker creyó que el fornido constructor iba a estallar. Se quedó donde estaba, temblando de furia y frustración, con esas manos enormes entrelazadas.

—¡No voy a permitir que nadie me hable así! —le espetó entre dientes.

Un cuchillo apareció en la mano de la joven como por arte de magia. Lo lanzó al aire por encima de la cabeza, lo agarró y lo hizo desaparecer en un abrir y cerrar de ojos.

—Solías ser un pirata bastante honrado, Spanner Frew —lo presionó ella—. ¿No te gustaría aprovechar la oportunidad de volver a serlo? ¿Cuánto hace que no surcas el Confín Azul?

—¿Cuánto hace que no cabalgas a lomos del viento hacia una nueva tierra? —añadió el hermano—. Te haría sentir joven de nuevo, Spanner. El druida tiene razón. Ven con nosotros.

Rue Meridian miró a Walker.

—Es evidente que le pagaréis, claro. Lo mismo que a Rojote y a mí.

Lo formuló como la constatación de un hecho para que lo corroborara y eso hizo el druida con un gesto de cabeza. Spanner Frew observó cada rostro, sin dar crédito a lo que oía.

—Estáis completamente implicado en esto, ¿verdad? —le exigió a Walker.

El druida asintió.

—¡Diantres! —suspiró el constructor de naves. Entonces, de pronto, se encogió de hombros—. Bueno, mejor que lo dejemos por ahora. Vayamos a desayunar y a ver qué nos parece cuando hayamos llenado en estómago. Me comería un caballo, con la silla incluida. ¡Ja! —rugió mientras se daba golpes en la barriga—. ¡Venga, venid, puñado de ladrones! ¡Mira que tratar de arrastrar a un hombre honesto a un viaje vete tú a saber dónde…! ¡Mira que obligar a un pobre maestro de aja a creer que podría tener algo que ofrecer a un par de locos y a una mujer todavía más loca! ¡Tened piedad, espero que no me hayáis arrebatado la cartera también!

Giró sobre sus talones, se dirigió hacia el asentamiento mientras les gritaba apelativos y quejas y los dejó ahí para que lo siguieran.

Desayunaron en un salón comunal establecido bajo una tienda enorme; las hogueras y los cazos para cocinar estaban dispuestos por toda la parte trasera del recinto, donde había ventilación, las mesas y los bancos estaban en la delantera. Todo parecía provisional y desmontable y, cuando Walker le preguntó a Spanner Frew cuánto hacía que ese asentamiento se había erigido ahí, el maestro de aja le informó de que se trasladaban al menos cada dos años por protección. Eran nómadas que seguían las antiguas costumbres, y la naturaleza de su vida y de su negocio comportaba cierto riesgo que les exigía un mínimo de secretismo. Apreciaban el anonimato y la movilidad, incluso cuando no estaban directamente amenazados por quienes los consideraban un estorbo o por sus enemigos, y cambiar periódicamente de un sitio a otro les hacía sentir más seguros. El hombretón le explicó que no era complicado. Había montones de golfos como ese a lo largo de la costa y solo los jinetes alados, que se aislaban tanto y eran tan discretos como ellos, conocían de su existencia.

Mientras comían, Spanner Frew les contó que aquellos que trabajaban y vivían ahí solían traer a sus familias y que el asentamiento proporcionaba viviendas y alimentos para todo el mundo. Los miembros más jóvenes de cada familia se convertían en aprendices de oficios relacionados con la construcción de naves o se les asignaban tareas afines. Todos contribuían al bienestar de la comunidad y todos habían jurado mantener en secreto la ubicación del asentamiento, así como trabajar. Eran secretos a voces en la comunidad nómada, pero ellos nunca revelaban este tipo de información a foráneos a no ser que primero hubiesen determinado que ese alguien era digno de confianza. De modo que Walker no habría encontrado Spanner Frew si Cicatriz no hubiera avalado el carácter del druida ante Redden Alt Mer.

—Si no, alguien se te habría acercado en Bruma del Confín y habrías cerrado el trato allí mismo —gruñó el maestro de aja antes de meterse en la boca un bocado de pastel de patata—. Bueno, ahora que lo pienso, ¡tal vez a mí me habría ido mejor así!

Con todo, cuando hubieron terminado de desayunar, Spanner Frew ya hablaba como si se estuviera planteando la opción de acompañar a Walker. Empezó a catalogar las provisiones y el equipo que necesitarían, fue recomendando dónde se podrían almacenar mejor, reflexionó sobre la naturaleza de la tripulación que debía enrolarse y sopesó el papel que él debería desempeñar como timonel, un cargo que había dominado hacía años cuando surcaba los mares. Le aseguró a Walker que Redden Alt Mer era el mejor capitán de aeronaves que conocía y que era la elección perfecta para el viaje. Habló poco de Rue Meridian, más allá de comentar de vez en cuando lo encantadora que era y la lengua viperina que poseía, pero estaba claro que creía que los dos hermanos constituían un equipo excepcional. Walker intervino poco, dejó que el maestro charlatán condujera la conversación mientras se fijaba en las miradas que intercambiaban los otros tres y tomaba nota mental del modo en que interactuaban entre ellos.

—Quiero que quede clara una cosa desde el principio —dijo Redden Alt Mer en cierto momento, dirigiéndose al druida directamente—. Si te aceptamos como líder de la expedición, debes aceptar que yo, como capitán, mando a bordo de la nave. Todas las decisiones que afecten al manejo de la nave y a la seguridad de la tripulación y de los pasajeros en pleno vuelo las emitiré yo.

Ni Rue Meridian ni Spanner Frew mostraron indicios de desacuerdo. Al cabo de dedicar unos momentos a reflexionar, Walker también asintió.

—En todo —lo corrigió este con gentileza— excepto en lo que ataña al destino y al ritmo de avance. En lo referente a eso, debes delegarme la autoridad. Adónde vayamos y a qué velocidad lleguemos es mi competencia exclusiva.

—Excepto cuando nos pongas en peligro, tal vez sin saberlo —afirmó el otro con una sonrisa, sin querer ceder por completo—. Entonces, deberás hacer caso de mis consejos.

—Entonces —replicó Walker—, ya hablaremos.

Después remaron hacia la nave y Spanner Frew se la enseñó de proa a popa mientras les explicaba cómo se había construido y qué era capaz de hacer. Walker estudió la configuración de la nave de cerca, desde las baterías hasta la cabina del piloto: se fijaba en todo, preguntaba cuando era necesario e iba ganando confianza gradualmente en la habilidad de la nave para realizar lo que él necesitaba. Con todo, ya estaba reexaminando la cantidad de espacio con la que podía contar, porque se había dado cuenta de que iba a necesitar más para las armas y las provisiones de lo que había previsto. Como consecuencia, iba a tener que reducir el número de miembros de la expedición. Ya había recortado al mínimo la tripulación, incluso al añadir a Spanner Frew. Eso significaba que tendría que reducir el destacamento de luchadores. A los elfos no les haría ninguna gracia, pero no podía hacer nada. Cuarenta hombres eran demasiados. Como mucho, podrían ser treintaicinco, e incluso ese número comportaría un tanto de hacinamiento en las estancias.

Lo debatió largo y tendido con los nómadas mientras trataba de encontrar el modo de aprovechar al máximo el espacio disponible. Redden Alt Mer dijo que la tripulación podía dormir sobre la cubierta en hamacas colgadas entre los mástiles y la barandilla, y Spanner Frew sugirió que podían reducir las provisiones y el equipo si estaban dispuestos a arriesgarse a buscarlos durante la travesía y a la posibilidad de no encontrar lo que necesitaban en lo que a recambios se refería. Era hacer malabarismos, un juego de conjeturas en el que debían determinar qué sería suficiente. Sin embargo, Walker estaba tranquilo, en parte porque contarían con la ayuda de los jinetes alados para buscar provisiones, así que podían arriesgarse a probar fortuna de un modo que, de no ser aquella su situación, no se habrían podido permitir.

Para cuando el día hubo terminado, habían acordado qué era necesario en lo referente a ajustes de abordo y habían realizado una lista de provisiones y equipamiento que necesitaban conseguir. La tripulación, escogida por Redden Alt Mer, la iban a encontrar en las poblaciones portuarias de alrededor y a enrolarla enseguida. La nave, con capitán, tripulación y Spanner Frew, podría estar en Arborlon al cabo de una semana.

Walker estaba satisfecho. Todo marchaba conforme a lo que había esperado. Tras una noche de sueño reparador, partiría hacia Bruma del Confín.

Sin embargo, esa noche iba a descansar poco.

El ataque al asentamiento se produjo justo antes del ocaso. Un centinela encaramado en la cima de un acantilado que daba al golfo sopló el cuerno de carnero para avisar: tres toques bruscos que perturbaron la calma del crepúsculo y todo el mundo salió disparado. Para cuando los cascos oscuros de las aeronaves aparecieron por el hueco de la entrada del golfo y planearon entre el resplandor del sol del atardecer, las mujeres, los niños y los ancianos nómadas ya huían hacia los bosques y las montañas y los hombres se preparaban para defenderlos.

Sin embargo, los buques atacantes superaban en número a los de los nómadas en una proporción superior a dos contra uno, además de que ellos ya surcaban el aire y estaban listos para atacar. Las aeronaves enemigas ganaron terreno sobre la entrada del puerto formando una fila oscura; volaban a menos de cien pies sobre el agua y, tras los antepechos y las baterías, se amontonaban hombres y armas. Se desató una lluvia de fuego que surgía de barriles de brea y de las catapultas sobre las naves expuestas y las tripulaciones nómadas. Las lanzas y las flechas inundaron el aire. La mitad de las naves nómadas se incendiaron y se hundieron antes de que se pudieran izar siquiera las velas. Montones de hombres murieron en la conflagración que siguió y muchos más fallecieron en los botes que trataban de llegar hasta las naves.

Solo por azar, Walker y sus tres acompañantes nómadas eludieron el destino de tantos otros. Justo antes de que se produjera el ataque, estaban probando la capacidad de respuesta de la nave. Por lo tanto, todavía se encontraban a bordo cuando sonó la voz de alarma, con las vainas de luz desplegadas, las pasaderas de radián cazadas y el ancla a medio echar. Los nómadas actuaron al instante: se apresuraron a tesar los estayes, azocaron las pasaderas, cortaron el cabo del ancla con un golpe de espada y zarparon. En cuestión de segundos, despegaron y cobraron altura hacia sus atacantes como un ave negra y veloz. Incluso con solo tres pares de manos para tripularla, la nave respondía con tanta rapidez y agilidad que parecía que los buques enemigos estuvieran quietos.

Con el arnés de seguridad alrededor de la cintura, Walker se agachó justo enfrente de la cabina del piloto, detrás del primer mástil, y contempló cómo la tierra y el agua se alejaban a una velocidad de vértigo. Spanner Frew y Rue Meridian se ocupaban de las pasaderas de estribor y de babor respectivamente, y Redden Alt Mer, que gobernaba temerariamente la nave de líneas elegantes entre la fila oscura de atacantes, casi los hizo chocar con aquellos que estaban más cerca. Los cascos de los buques se cernían sobre ellos por todos lados, se deslizaban por la oscuridad como fantasmas, como espectros enormes que los perseguían. Algunos les pasaron tan cerca que Walker divisó los uniformes de la Federación que vestían los soldados arrodillados en las portas de artillería, desde donde les disparaban flechas y lanzas.

—¡Agarraos! —les gritó Alt Mer desde su posición elevada y peligrosa mientras tiraba de las palancas de dirección para ganar altura y velocidad.

Los misiles surcaban el aire en todas direcciones, proyectiles oscuros que se recortaban contra el brillo del ocaso y los fuegos que se habían declarado en el puerto. Walker se parapetó contra la pared rugosa de la cabina del piloto para cubrirse las espaldas. No quería tener que usar la magia. Si lo hacía, revelaría su presencia, y creía que era mejor evitarlo. A su derecha, bien arrodillado tras una porta de artillería, tan cerca del buque que había al lado que podría haber sacado la mano y tocarlo, Spanner Frew soltaba imprecaciones a voz en grito bajo una lluvia de proyectiles. Frente a él, justo al otro lado, Rue Meridian corría, temeraria, de una pasadera a la otra, medio agachada para protegerse, y esquivaba de milagro la descarga de flechas que caía a su alrededor con expresión adusta y decidida mientras manejaba los cabos. La trayectoria de la huida desesperada y espeluznante se vio interrumpida un momento cuando la parte inferior de la nave rascó los topes de los mástiles del último buque enemigo cuando ya se adentraban en la seguridad que les ofrecía el cielo despejado. En torno a ellos, las aeronaves nómadas que quedaban salían disparadas hacia la oscuridad, casi rozando las cumbres de los acantilados, y desaparecían alejándose por la línea de la costa. Más abajo, los atacantes se precipitaban hacia los edificios del asentamiento, le prendían fuego a todo y provocaban que los residentes que quedaban corrieran hacia los bosques circundantes. Los mástiles se recortaban contra los restos en llamas y los cascos oscuros refulgían por doquier.

Mientras la nave se estabilizaba y ralentizaban la velocidad, Rue Meridian apareció junto a Walker.

—¡Eran buques de la Federación! —saltó, enfadada. Tenía el rostro recubierto de hollín y de sudor—. ¡Deben de estar más enfadados con nosotros de lo que creía! Han matado a toda esa gente, los han echado y les han quemado las casas y las naves… ¿solo para mandarnos un mensaje?

Walker sacudió la cabeza.

—No creo que os estuvieran buscando a vosotros. —Se encontró con la mirada asustada de la joven y se la sostuvo—. Igual que tampoco creo que la Federación estuviera detrás de esta caza de brujas.

Ella dudó un instante y luego soltó el aire poco a poco y le indicó que lo entendía.

Tras ellos, ocultos tras los acantilados que dejaban atrás y reducidos a un brillo rojo y amarillento que se recortaba contra la noche, los edificios nómadas ardieron, sin obstáculos, hasta los cimientos y las naves destrozadas se hundieron en la profundidad del agua.

13

Aprovisionados y listos, Bek Rowe y Quentin Leah partieron al alba y cabalgaron hacia el este a través de las Tierras Altas. Hacía un día fresco y despejado y el olor a pasto fresco y capullos recién abiertos llenaba el aire mientras el sol les calentaba el rostro. Sin embargo, las nubes se amontonaban al oeste y era bastante probable que lloviera al anochecer. En las mejores condiciones, tardarían varios días en llegar a las Tierras del Este y empezar la búsqueda del misterioso Truls Rohk. Antiguamente, antes de la invasión y de la ocupación del ejército de la Federación, nunca hubiesen tomado este camino. Discurría por las Tierras Bajas de Clete, un pantanal enorme y lúgubre invadido por la maleza y las ramas secas, cubierto por un velo de niebla y desprovisto de vida. Más adelante estaban los Robles Negros, un bosque inmenso que se había cobrado más víctimas de las que cualquiera de los dos muchachos quería contar, la mayor parte debido a contratiempos e inanición, pero algunas, en una época anterior, a manos de los lobos enormes y feroces que habían morado allí. Todo esto ya era sobrecogedor de por sí, pero ni siquiera después de atravesar la ciénaga y el bosque estaban a salvo los viajeros. Justo al este de los Robles Negros se hallaba la Ciénaga Brumosa, un marjal traicionero por donde se rumoreaba que merodeaban criaturas de poder inmenso y magia extraordinaria. Tras el pantano, las Tierras Bajas del Monte Batalla se extendían a lo largo de centenares de kilómetros hacia el sur y constituían otro tramo de terreno accidentado y complicado poblado de sirenas, plantas mortíferas que eran capaces de atraer e hipnotizar a sus víctimas mediante la imitación voces y siluetas, de agarrarlas con raíces en forma de tentáculos, de paralizarlas con agujas que adormecían la piel y de devorarlas cuando les venía bien.

Los primos no querían encontrarse con nada de esto, pero era difícil eludirlo todo cuando había de hacerse un recorrido por debajo del lago del Arcoíris. Cualquier ruta que los condujera por encima del lago del Arcoíris les llevaría tres días más como mínimo y tampoco estaba exenta de peligros. Si viajaban más al sur, estarían dando un rodeo de más de un centenar de kilómetros y acabarían casi en los cerros del Prekkendorran, un lugar al que nadie en su sano juicio quería ir.

Sin embargo, la Federación también se había dado cuenta de todo esto durante la época en que había ocupado Leah, de modo que había construido carreteras que atravesaban Clete y los Robles Negros para facilitar la movilidad de hombres y provisiones. Muchas de estas carreteras se habían deteriorado y ya no se podían recorrer en carro, pero sí a caballo. Como Quentin era el mayor de los dos, había tenido la oportunidad de explorar más a fondo los territorios que pretendían cruzar y tenía confianza en que encontrarían un modo de llegar al Anar sin complicaciones.

Tal como este había predicho, avanzaron a buen ritmo la primera jornada. Al mediodía, habían salido de las Tierras del Este y se habían adentrado en el funesto pantanal de Clete. Perdieron de vista el sol y el cielo, y los primos quedaron soterrados bajo un velo lúgubre de niebla gris y penumbra. Sin embargo, todavía se divisaba la carretera, así que siguieron adelante. Ralentizaron la marcha a medida que el terreno se fue volviendo más traicionero: la maleza y las ramas de los árboles se cernían sobre ellos de un modo que los forzaba a agacharse y a avanzar en zigzag; guiaban a los caballos para esquivar las arenas movedizas que salpicaban el terreno y para eludir las zarzas, pero siguieron abriéndose camino sin dudar a través de la bruma. Las sombras bailaban a su alrededor, algunas proyectadas por cambios en la luz, otras, por criaturas que de algún modo habían conseguido sobrevivir en esa región maldita. Oyeron ruidos, pero no fueron capaces de identificarlos. La conversación murió y el tiempo se ralentizó. Focalizaron toda su concentración en mantenerse sanos y salvos.

Con todo, al anochecer, habían conducido a los caballos por las Tierras Bajas sin incidentes y se acercaban a la imponente oscuridad de los Robles Negros. La carretera era menos agreste y más fácil de recorrer; estaba más despejada y limpia a medida que penetraban a un ritmo constante en un laberinto de sombras que cada vez se alargaban más. Con el fin del crepúsculo, se detuvieron en un claro y montaron el campamento para pasar la noche. Encendieron una hoguera, prepararon la cena y comieron y tendieron el petate. Los primos bromearon, se rieron y contaron historias durante un rato; luego se arrebujaron bajo las mantas y se durmieron.

El descanso duró solo hasta la medianoche, cuando empezó a llover con tanta fuerza que el claro se inundó en cuestión de minutos. Bek y Quentin lo agarraron todo y se retiraron al cobijo que les ofrecía una conífera enorme y se cubrieron con las capas de viaje tras sentarse bajo la bóveda de ramas ligeras mientras contemplaban cómo la lluvia lo barría todo con furia.

A la mañana siguiente, tenían los músculos agarrotados y doloridos y no habían descansado bien, pero aun así retomaron el viaje sin quejarse. En otras circunstancias, habrían ido mejor equipados, pero ninguno de los dos había querido asumir la pesadez que comportaban los animales de carga y muchas provisiones, de modo que viajaban con poca cosa. Unas cuantas noches de humedad y frío eran tolerables durante una semana si ello conllevaba ahorrarse unos cuantos días de travesía. Tomaron un desayuno frío y luego cabalgaron durante toda la mañana a través de los Robles Negros, y por la tarde la lluvia había amainado y ellos habían alcanzado el Monte Batalla. Llegados a este punto, torcieron hacia el sur: no querían arriesgarse a cruzar ninguna parte de la Ciénaga Brumosa; se contentaban con hacer un rodeo por debajo del pantano y salir por el este, donde volverían a retomar la dirección norte y seguirían hasta que llegaran al río de Plata.

Al caer la tarde, habían conseguido cumplir su objetivo: habían eludido las sirenas y otros escollos y se habían mantenido en la carretera hasta que esta había comenzado a serpentear hacia el sur, momento en el que habían proseguido campo a través por las Tierras Bajas mientras el terreno se llenaba de foresta y colinas bajas; luego habían divisado la franja refulgente del río ante ellos. Se resguardaron en una arboleda de álamos y hayas y acamparon en el terraplén; el suelo estaba lo suficientemente seco para encender un fuego y estirar el petate. Dieron agua y comida a los caballos y los almohazaron. Acto seguido, prepararon la cena y cuando acabaron, se sentaron de cara al río y la noche mientras bebían cerveza y charlaban.

—Ojalá supiéramos más sobre Truls Rohk —se atrevió a decir Bek, después de un rato de conversación—. ¿Por qué crees que Walker nos contó tan poco sobre él?

Quentin contempló el cielo lleno de estrellas con aire pensativo.

—Bueno, nos dijo adónde debíamos ir para encontrarlo. Dijo que todo lo que teníamos que hacer era preguntar y que él estaría allí. A mí me parece suficiente.

—A ti te parecerá suficiente, pero a mí no. Eso no nos dice nada sobre la razón por la que lo estamos buscando. ¿Por qué es tan importante? —Bek no iba a dejarse apaciguar—. Si se supone que debemos convencerle de que nos acompañe hasta Arborlon, ¿no deberíamos saber por qué lo necesitamos? ¿Y qué pasa si no quiere venir? ¿Qué se supone que tenemos que hacer entonces?

Quentin sonrió de buen humor.

—Pues recogemos el macuto y nos vamos. No es nuestro problema si él prefiere quedarse aquí. —Hizo una mueca—. ¿Ves? Ya vuelves a hacer lo mismo, Bek: te pones a darle vueltas al asunto cuando no tienes por qué.

—Y a ti te encanta repetírmelo. Así que te voy a decir otra cosa que me preocupa: no confío en Walker.

Se aguantaron la mirada respectivamente en la penumbra sin mediar palabra; el fuego comenzaba a extinguirse y los ruidos de la noche hendieron el silencio repentino.

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó, despacio, Quentin—. ¿Crees que nos ha mentido?

—No. —Bek sacudió la cabeza con energía—. Si lo creyera, no estaría aquí. No, no creo que sea un mentiroso. Pero sí que creo que sabe algo que no nos quiere contar. Tal vez muchos «algos». Piénsalo, Quentin. ¿Cómo sabía que tenías la espada de Leah? Lo sabía incluso antes de hablar con nosotros. ¿Cómo lo descubrió? ¿Ha estado vigilándote todos estos años mientras aguardaba el momento de llamarte para enrolarte en una misión? ¿Cómo se las arregló para convencer a tu padre de que nos dejara acompañarle, cuando tu padre ni siquiera quería oírte hablar de ir a luchar con los nacidos libres?

Se detuvo de golpe. Quería contarle a Quentin lo que Coran le había explicado sobre sus orígenes. Quería preguntarle a Quentin por qué creía que Coran no le había dicho nada hasta que había aparecido el druida. Quería saber si su primo tenía alguna idea sobre cómo el druida había acabado llevándole a la puerta de la familia Leah en primer lugar, ya que no parecía una tarea que un druida realizara de forma habitual.

Con todo, no estaba preparado para abordar ese tema todavía; aún le estaba dando vueltas, mientras trataba de determinar cómo le hacía sentir antes de compartir lo que sabía.

—Creo que tienes razón —anunció Quentin, de pronto. Qué sorpresa—. Creo que el druida nos esconde secretos: cuanto menos, adónde vamos y por qué. Pero te he oído hablar largo y tendido sobre los druidas y su historia lo suficiente para saber que se trata de su comportamiento habitual. Saben cosas que el resto desconocemos y se guardan la mayor parte de la información para sí mismos. ¿Por qué debería preocuparte? ¿Por qué no dejas que las cosas sigan su curso como deben en vez de seguir dándole vueltas? Mírame a mí. Se supone que debo confiar ciegamente en un arma que nunca ha demostrado ser nada más que lo que aparenta.

—Eso es diferente —insistió Bek.

—No, no lo es. —Quentin se rio y se recostó sobre los codos mientras estiraba sus largas piernas—. Todo es lo mismo. Puedes pasarte la vida preocupándote por lo que no sabes o aceptar tus limitaciones y aprovecharlas al máximo. Los secretos no te hacen daño, Bek, pero darles mil vueltas, sí.

Bek le dedicó una mirada incrédula.

—Te equivocas de medio a medio. Los secretos pueden hacer mucho daño.

—De acuerdo, deja que te lo plantee de otro modo. —Quentin apuró el vaso de cerveza y se incorporó—. ¿Qué sacas de preocuparte por secretos que quizá no existan, sobre todo si no tienes ni idea de lo que tratan?

—Sí, ya lo sé —suspiró Bek—. Pero al menos estaré preparado para enfrentarme a las sorpresas desagradables que tal vez nos depare el futuro. Al menos estaré preparado para lo que creo que nos espera. Y si estoy ojo avizor con Walker, cuando disimule la verdad y omita información, no me va a pillar con la guardia baja.

—Perfecto. Estarás preparado y no podrá engañarte. Yo también, te lo creas o no, incluso aunque no le doy tantas vueltas como tú. —Quentin clavó la vista en la oscuridad, donde una estrella fugaz cruzó el firmamento y desapareció—. Pero no puedes estar preparado para todo, Bek, y no puedes evitar que se te engañe de vez en cuando. El hecho es que no importa lo que hagas, no importa cuánto te esfuerces, a veces tus esfuerzos no serán suficientes.

Bek observó a su primo, pero no dijo nada. Estaba reflexionando sobre que este tenía parte de razón, pero no quería pensar en las consecuencias.

Esa noche durmieron tranquilos, ni la lluvia ni el frío los molestaron; el cielo estaba despejado y el ambiente era cálido. Las pesadillas no perturbaron a Bek y tampoco se movió de aquí para allá. Aun así, se despertó de madrugada, cuando el sueño es más profundo, bañado por la luz de las estrellas, embargado por una sensación de intranquilidad. El fuego se había extinguido y los rescoldos estaban fríos y grises. A su lado, Quentin roncaba, arropado con las mantas. Bek no sabía cuánto tiempo había estado durmiendo, pero la luna ya había desaparecido del cielo y el bosque que los rodeaba estaba sumido en el silencio y la negrura.

Se levantó sin pensar, echó un vistazo en derredor con cautela y trató de ubicar el origen de su desasosiego. Parecía que no tenía razón de ser. Se echó la capa por encima y se arrebujó con esa prenda grande tras sobrevenirle un escalofrío repentino. Se encaminó hacia la orilla del río de Plata. El río bajaba crecido debido a las lluvias primaverales y al deshielo de las montañas de Runne, pero esa noche las aguas corrían mansas e incesantes y su superficie era limpia y clara. Mientras estaba ahí de pie, un ave nocturna se precipitó en picado del cielo y se metió entre los árboles como un espectro silencioso y decidido. El muchacho se sobresaltó ante aquel movimiento inesperado, pero luego se calmó. Con suma atención, examinó la superficie brillante del río, todavía buscando aquello que lo había despertado, y después centró su atención en la orilla contraria y los árboles oscuros. Nada. Inspiró hondo y espiró. Tal vez se había equivocado.

Se estaba volviendo hacia Quentin cuando vio la luz. Al principio tan solo era un destello brillante, como si se hubiera prendido una chispa en algún punto entre los árboles que se extendían en la otra orilla. La contempló, sorprendido, mientras aparecía, se extinguía, reaparecía y se apagaba de nuevo. Entonces, la luz prendió y así se mantuvo mientras se acercaba. Se movió arriba y abajo a medida que se aproximaba al río; luego surgió de entre los árboles, se quedó suspendida en el aire y cruzó las aguas flotando hasta que se detuvo a tan solo unos metros de Bek.

Emitió un destello cegador y el muchacho se vio obligado a parpadear. Cuando recuperó la visión, ante él se alzaba una muchacha que sostenía la luz flotante en la palma de la mano. La chica le parecía extrañamente familiar, pero Bek era incapaz de determinar por qué. Era bonita, tenía el pelo largo y oscuro y unos ojos azules que llamaban mucho la atención. El rostro de la muchacha poseía un aire de inocencia que a Bek le dolió en el alma. La luz que enarbolaba emanaba del extremo de un cilindro de metal pulido y proyectaba un haz largo y estrecho en el suelo entre ellos.

—Saludos, Bek Rowe —dijo la muchacha en voz baja—. ¿Me conoces?

Él la miró fijamente, incapaz de articular palabra. Había salido de la nada, tal vez del mismísimo aire que había al otro lado del río, y estaba convencido de que se trataba de una criatura mágica.

—Has escogido embarcarte en una travesía larga y difícil, Bek —le susurró con una voz infantil—. Te diriges a un lugar al que pocos han ido y del que solo uno ha regresado. Pero el viaje más complicado no lo afrontarás por tierra y mar, sino en tu corazón. Lo desconocido que tanto temes y los secretos de los que sospechas se revelarán por sí mismos. Todo será como debe ser. Acéptalo, pues esta es la naturaleza de las cosas.

—¿Qué sois? —susurró Bek.

—Esto y aquello. Soy lo que ves ante ti y muchas más cosas que no ves. Soy un camaleón del tiempo y la edad, mi forma verdadera es tan antigua que la he olvidado. Para ti, soy dos cosas: la niña que ves y crees que quizá conozcas y esto.

De pronto, la niña se transformó en un ser tan repugnante que Bek se habría puesto a gritar si no se le hubiera hecho un nudo en la garganta. Era una criatura enorme, retorcida y monstruosa, con la piel escamosa y llena de marcas. Tenía el pelo calcinado hasta ser poco más que una masa incipiente que le rodeaba la cabeza y el rostro, unos ojos rojos y enfurecidos y la boca torcida en una sonrisa lasciva que sugería horrores demasiado espantosos como para imaginárselos. Se alzaba imponente ante él, alta, incluso cuando se inclinó y se puso a gesticular con esas garras de forma hipnótica.

—También sssoy esssto, Bek, una criatura del abisssmo. ¿Qué prefieresss: verme asssí o del otro modo? Essso. ¿Qué prefieresss?

—Volved a cambiar —consiguió susurrar Bek con un tono discordante; tenía la garganta seca y tirante del miedo.

—Veamosss, huérfano debido al infortunio… ¿Qué essstásss dissspuesssto a hacer para que essso ocurra? Essso. ¿Cuánto essstásss dissspuesssto a sssacrificar para conssseguirlo?

La criatura casi lo tocó, las garras le rozaron la parte delantera de la casaca. Habría echado a correr si hubiese podido, o habría llamado a Quentin, que dormía a menos de quince metros de distancia. Sin embargo, era incapaz de hacer algo que no fuera quedarse petrificado donde estaba y mirar fijamente a la aparición que se cernía sobre él.

—Tú possseesss el poder de hacerme cambiar de esssta forma a la anterior. No lo olvidesss. No lo olvidesss. Essso.

De nuevo, el ser se transformó en un abrir y cerrar de ojos y Bek se encontró mirando a los ojos amables y pálidos de un hombre mayor y arrugado.

—No tengas miedo, Bek Rowe —dijo el anciano con suavidad; tenía una voz cálida y tranquilizadora—. No hay nada que vaya a hacerte daño esta noche. Estoy aquí para protegerte. ¿Me reconoces ahora?

Sorprendentemente, así era.

—Sois el rey del río de Plata.

El anciano asintió en señal de aprobación. Era una leyenda de las Cuatro Tierras, un mito cuya realidad solo se había revelado ante unos cuantos. El rey del río de Plata era un espíritu, un ser mágico que vivía desde una época anterior incluso a las Grandes Guerras que habían destruido el mundo. Se decía que era una criatura tan antigua como la Palabra y que había sobrevivido a la extinción del mundo de la magia. Vivía en el río de Plata y protegía a la nación del mismo nombre. De vez en cuando, un viajero se lo encontraba y, a veces, cuando era necesario, el rey le ofrecería su ayuda.

—Préstame atención, Bek —le advirtió el anciano, bajito—. Lo que te he enseñado es el pasado y el presente. Lo que queda por determinar es el futuro. Ese futuro es obra tuya. Eres a la vez más y menos de lo que crees, un enigma cuyo secreto afectará las vidas de muchos. No tengas miedo de descubrir lo que debes desentrañar, lo que te sientes obligado a saber. No desistas en tu búsqueda. Ve adonde te lleve el corazón. Confía en lo que se te revela.

Bek asintió, sin estar seguro de comprenderlo, pero sin querer admitirlo.

—Pasado, presente y futuro, la simbiosis de la vida —continuó el anciano con amabilidad y un hilo de voz—. El nacimiento, la vida y la muerte, todo está atado en un mismo paquete que no desenvolvemos mientras transcurre nuestro tiempo en esta tierra. A veces, vemos con claridad qué es aquello que miramos. A veces, no. A veces resulta que las cosas nos distraen o nos engañan, y debemos observar con más atención qué es el paquete que llevamos.

En ese momento, se metió la mano entre los ropajes y sacó una cadena de la que colgaba una piedra extraña de color plateado. La sostuvo en alto para que Bek la viera bien.

—Es una piedra fénix. Cuando te halles perdido sin remedio, te ayudará a encontrar el camino. No solo hacia aquello que no veas con tus propios ojos, sino también hacia lo que no descubras con el corazón. Te ayudará a salir de la oscuridad que te abrume cuando te hayas extraviado, pero también te mostrará el sendero hacia la negrura que debes atravesar. Cuando sea menester, sácala de la cadena y arrójala al suelo, que se rompa. Recuerda: con ella todo se te revelará en el corazón, la mente y el cuerpo.

Le dio la piedra y la cadena a Bek, que la agarró con cuidado. El corazón de la piedra fénix parecía líquido, se arremolinaba como un charco oscuro en el que uno podía caerse. Tocó la superficie con cautela, por probar. El movimiento se detuvo y la superficie se tornó opaca.

—Tan solo podrás usarla una vez —le informó el anciano—. Guárdala de la vista de los demás. Es una magia ciega. Servirá a su portador, aunque este la haya robado. Mantenla a buen recaudo.

Bek se colgó la cadena del cuello y se metió la piedra por debajo de la ropa.

—Así lo haré —prometió.

Mil pensamientos se agolparon de repente en la mente del muchacho en un intento por encontrar las palabras para formular montones de preguntas. Sin embargo, parecía incapaz de pensar con claridad y el anciano y su luz acaparaban toda su atención. El rey del río de Plata lo contempló con esos ojos amables y calculadores, pero no le prestó auxilio.

—¿Quién soy? —soltó Bek de pronto, desesperado.

Lo había dicho sin pensar, las palabras habían escapado en un golpe de necesidad y urgencia. De pronto se dio cuenta de que era la cuestión que más le preocupaba, la que le exigía una respuesta antes que las demás, porque para él, estos últimos días, se había convertido en el gran misterio de su vida.

El anciano hizo un gesto vago con una mano frágil.

—Eres quien siempre has sido, Bek. Pero has perdido tu pasado y tienes que recuperarlo. En este viaje, lo conseguirás. Búscalo y te hallará. Acéptalo y te hará libre.

Bek no estaba seguro de haber oído bien al anciano. ¿Qué le acababa de decir? ¿Búscalo y te hallará? No. ¿Búscalo y lo hallarás? ¿Qué quería decir?

Sin embargo, el rey del río de Plata había retomado la palabra, y así había interrumpido las cavilaciones de Bek.

—Ahora duerme. Acepta lo que te he ofrecido y descansa. No lograrás nada más esta noche y necesitarás todas tus fuerzas para lo que te depara el futuro.

Volvió a hacer un gesto y Bek notó que lo embargaba un gran cansancio.

—Recuerda mis palabras cuando te despiertes —le advirtió el anciano cuando se comenzó a alejar mientras la luz oscilaba adelante y atrás, adelante y atrás—. Recuérdalas.

De repente, la noche era tan cálida y reconfortante envuelta en esa oscuridad y ese silencio como lo era su dormitorio en casa. Había tantas preguntas que Bek quería formular, tanto que quería saber… Sin embargo, ya se había estirado en el suelo, le pesaban los párpados y tenía la mente embotada.

—Esperad… —consiguió susurrar.

No obstante, el rey del río de Plata se desvanecía en la noche, y Bek Rowe se durmió.

14

Cuando Bek despertó a la mañana siguiente, de nuevo se encontraba donde se había acostado la noche anterior, en su petate, junto al fuego extinguido. Necesitó unos cuantos minutos para vencer la confusión y llegar a la conclusión de que lo que recordaba sobre el rey del río de Plata era real. Le parecía un sueño, las imágenes eran borrosas e inconexas. Pero cuando se llevó la mano por debajo del cuello de la casaca, encontró la cadena y la piedra fénix, escondidas y a salvo, justo donde las había puesto la noche anterior antes de quedarse dormido.

Desayunó y preparó el macuto medio adormilado todavía mientras se planteaba que debería contarle el encuentro de la noche anterior a Quentin, pero fue incapaz de hacerlo. Comenzaba a ser un patrón que estaba desarrollando siempre que acontecían sucesos que atañían al viaje y se estaba empezando a preocupar. Normalmente, se lo contaba todo a su primo. Tenían una relación muy estrecha y confiaban el uno en el otro. Con todo, ya se había guardado la conversación con Coran y ahora esa reunión a medianoche con un ser que afirmaba ser el rey del río de Plata. Eso por no mencionar, se corrigió enseguida, que poseía la piedra fénix, algo que tampoco le había contado a Quentin. No estaba muy seguro de por qué actuaba de este modo, pero sabía que iba de la mano con querer asimilar la información él solo antes de compartirla con nadie.

Supuso que estaba siendo demasiado prudente y quizá incluso egoísta, pero la mayor verdad era que estaba confundido y algo nervioso porque todo aquello le estuviera ocurriendo a la vez. Ya era complicado de por sí asumir que iba a hacer un viaje que lo conduciría a la otra punta del mundo. Ese era el sueño de Quentin, no el suyo. Era Quentin, armado con la espada mágica y su valentía innata, a quien necesitaba el druida Walker, no a Bek. Este había aceptado acompañarlos por lealtad a su primo y por una aceptación más bien fatalista del hecho de que, si se quedaba en casa, siempre se cuestionaría si había tomado la decisión correcta. Hasta mantener esas conversaciones con Coran y con el rey del río de Plata respectivamente, no había comenzado a plantearse que tal vez sí tenía un papel que desempeñar en la expedición, un rol que nunca había imaginado que pudiera existir.

De modo que se guardó lo que sabía para sí mientras desayunaban, recogían las cosas y volvían a partir acompañados de un día claro y soleado. Quentin, relajado y tranquilo como siempre, bromeaba y se reía y contaba historias a medida que avanzaban mientras Bek se convertía en su público y se sumía en la incertidumbre. Remontaron el río de Plata siguiendo las orillas durante una mañana impregnada de aromas de primavera y la melodía de pájaros cantores, amparados por un paisaje de tonos verdes con salpicaduras de flores silvestres de colores vivos combinado con el brillo del sol sobre las aguas del río. Vieron pescadores sentados en las orillas y en esquifes ancorados a cierta distancia de la ribera en cadozos tranquilos, y se cruzaron con viajeros por la carretera. La mayoría eran comerciantes y vendedores ambulantes que iban de una aldea a otra. El día cálido parecía contagiar a todo el mundo de buen humor, sonrisas abiertas y saludos y gestos alegres.

Cuando llegó el mediodía, los primos habían vadeado el río de Plata por el oeste del punto donde el cauce desaparecía hacia el corazón de los bosques del Anar y se dirigieron hacia el norte recorriendo el filo de los árboles. Desde allí, el trayecto hasta la aldea enana de Pasto Condesijo era corto. Pasto Condesijo era un puesto comercial enclavado a la sombra de las Wolfsktaag y el sol todavía estaba en su cénit cuando llegaron. Era poco más que un puñado de casas, almacenes y tiendas erigidas alrededor de un claro en los bosques que se abría al final de una única calzada que llegaba desde las llanuras. Ahí era donde Bek y Quentin debían preguntar por Truls Rohk, aunque no tenían ni idea de a quién se suponía que debían dirigirse.

Iniciaron la misión dejando los caballos en un establo cuyo propietario les prometió que los almohazaría y les daría agua y forraje. Campechano y directo, pues tal era el talante de los enanos, aceptó guardarles el equipaje también por un módico precio. Libres de los caballos y pesos extra, los primos entraron en una taberna y disfrutaron de una comida casera que consistía en estofado, pan y cerveza. La taberna la frecuentaban sobre todo los enanos de la aldea, pero nadie se fijó en los dos muchachos. Quentin llevaba la espada de Leah colgada en bandolera de la espalda al estilo de los tierralteños y ambos vestían ropa que los identificaba como tales, pero si a los aldeanos les pareció curioso que los primos estuvieran tan lejos de casa, se lo guardaron para sí.

—Truls Rohk debe de ser un enano —se aventuró Quentin mientras comían—. Nadie más vive aquí. Tal vez sea algún tipo de cazador.

Bek asintió para mostrar su acuerdo, pero era incapaz de comprender por qué Walker querría un cazador en la travesía.

Después de comer, comenzaron a preguntar dónde podían encontrar el hombre que estaban buscando y enseguida descubrieron que nadie lo sabía. Empezaron por el tabernero y el propietario y siguieron hacia una punta y la otra de la calle, de una tienda a la otra, de un almacén al otro, pero todo el mundo los miraba sin comprender. Nadie conocía a un hombre llamado Truls Rohk. Nadie había oído siquiera el nombre.

—Supongo que quizá no vive aquí, después de todo —se dio por vencido Quentin tras preguntarlo más de veinte veces sin éxito.

—Supongo que no será tan fácil encontrarlo como Walker nos hizo creer —gruñó Bek.

No obstante, siguieron insistiendo, continuaron buscando y no dejaron de ir de un edificio al siguiente mientras la tarde transcurría. Al final habían dado la vuelta a la aldea y habían regresado a los establos donde habían dejado los caballos y los macutos. El hombre no estaba, pero había un enano corpulento vestido con ropa de leñador sentado en un banco afuera que se dedicaba a tallar un trozo de madera. Cuando se acercaron los primos, el enano alzó la mirada y luego dejó a un lado el cuchillo y la madera y se levantó.

—¿Quentin Leah? —preguntó de un modo que sugería que ya conocía la respuesta. Quentin asintió y el enano alargó una mano nudosa—. Soy Panax, vuestro guía.

—¿Nuestro guía? —repitió Quentin mientras alargaba la mano también. Hizo una mueca al estrechársela—. ¿Nos vais a llevar hasta Truls Rohk?

El enano asintió.

—Se podría decir que sí.

—¿Cómo sabíais que íbamos a venir? —preguntó Bek, sorprendido.

—Y vos debéis de ser Bek Rowe. —Panax extendió la mano por segunda vez y Bek se la estrechó con firmeza—. Tenemos un amigo en común que me avisó. De vez en cuando le hago favores. Somos pocos aquellos en quienes confía lo suficiente para pedirnos uno cuando lo necesita. —Echó un vistazo alrededor como quien no quiere la cosa—. Vayamos a un lugar menos público para hablar de esto.

Los dos primos siguieron al enano por un camino hasta un lugar a la sombra bajo un grupo de ramas erosionadas amontonadas alrededor de un pozo viejo que no parecía haberse usado mucho últimamente. Panax les indicó que se sentaran en un banco con un ademán y él tomó asiento en el que había enfrente. Se estaba fresco y tranquilo bajo los árboles y el tráfico de la carretera y de la aldea, de pronto, parecía estar muy lejos.

—¿Habéis comido? —les preguntó. Era un hombre maduro de rasgos afilados, con barba. Unas arrugas profundas le surcaban la frente y tenía la tez bronceada y arrugada por la acción del sol y el viento. Fuera lo que fuera a lo que se dedicara, lo desempeñaba al aire libre y hacía mucho tiempo que lo hacía—. Me parece que tenéis los pies un poco doloridos.

—Puede que sea porque nos hemos pateado la aldea entera buscando a Truls Rohk —dijo Bek con acritud.

El enano asintió.

—Dudo que alguien en Pasto Condesijo sepa siquiera quién es. Y si lo saben, no lo conocen con ese nombre. —Tenía los ojos marrones fijos en la distancia, como si estuvieran observando algo más allá de lo visible.

Bek lo fulminó con la mirada sin disimular.

—Nos podríais haber ahorrado unas cuantas molestias si nos hubierais venido a buscar antes.

—Tampoco hace tanto que he llegado. —Panax no parecía afectado—. No vivo en la aldea, vivo en las montañas. Cuando se me informó de que veníais, bajé para encontraros. —Se encogió de hombros—. Sabía que ibais a volver a buscar a los caballos tarde o temprano, así que decidí esperaros en los establos.

Bek quería añadir algo más, pero Quentin lo evitó al terciar:

—¿Cuánto sabéis sobre lo que ocurre, Panax? ¿Sabéis qué hacemos aquí?

Panax resopló.

—Walker es un druida. Un druida no considera necesario explicarle a nadie más de lo que él cree que es absolutamente necesario que el otro sepa.

Quentin sonrió, impasible.

—¿Creéis que Truls Rohk sabe algo más que vos?

—Menos. —Panax sacudió la cabeza, divertido—. No sabéis nada de él, ¿verdad?

—Solo que se supone que tenemos que entregarle un mensaje de parte de Walker —dijo Bek con más brusquedad de la que pretendía. Inspiró hondo para serenarse—. Debo deciros que no me gusta tanto secretismo. ¿Cómo se supone que uno va a tomar una decisión sobre algo si no dispone de la información que debe tener en cuenta?

El enano soltó una risotada profunda y retumbante.

—Os referís a que cómo se supone que Truls os va a dar una respuesta a lo que sea que tenéis que preguntarle en nombre de Walker. ¡Ja! ¡Tierralteño, eso no es lo que habéis venido a hacer! Que sí, que ya sé que traéis un mensaje de parte del druida. Dejadme que lo adivine: quiere que le expliquéis a Truls la empresa que ahora el druida se trae entre manos y proponerle a ver si él quiere colaborar. ¿He acertado?

Lo preguntó con tanta petulancia que Bek quiso espetarle que no, pero Quentin ya había empezado a asentir.

—Debéis entender una cosa —continuó Panax—: a Truls le importa un comino lo que Walker pretenda hacer. Si le apetece acompañarle, algo que suele pasar, lo hará. Para eso no hacía falta que vinierais hasta aquí. No, Walker os ha mandado aquí por alguna otra razón.

Bek intercambió una mirada breve con Quentin. «Para poner a prueba el poder de la espada de Leah», pensó Bek. Para que se encontraran en un aprieto en el que tuvieran que demostrar su determinación y su resistencia. De pronto, Bek estaba muy preocupado. ¿A qué tipo de desafío deberían hacer frente?

—Quizá tendríamos que ir a hablar con Truls Rohk ahora mismo —sugirió enseguida, con prisa por terminar.

Sin embargo, el enano sacudió la cabeza.

—Eso no lo podemos hacer. Primero, porque él no saldrá hasta que sea de noche. No hace nada cuando hay luz del sol. De modo que tendremos que esperar al anochecer. Segundo, porque esto no es cuestión de ir a verlo y hablar con él. Él tiene que venir a nosotros. Lo podríamos estar buscando hasta el verano que viene y no llegar a verlo. —Le dedicó un guiño a Bek—. Está allí, en aquellas montañas de detrás, ocupándose de asuntos con los que no queremos tener nada que ver, creedme.

Bek se estremeció ante esa insinuación. Había oído historias sobre los seres que vivían en las Wolfsktaag, criaturas mitológicas y legendarias, pesadillas hechas realidad. No le hacían daño a uno si este era prudente, pero un solo paso en falso podría conducir al desastre.

—¿Qué sabéis sobre Truls Rohk? —pidió Quentin con un hilo de voz.

Panax lo examinó con aire solemne unos segundos y luego sonrió casi con dulzura.

—Creo que lo mejor es esperar y dejar que lo veáis por vosotros mismos.

Entonces, cambió de tema y les pidió noticias sobre las Tierras del Sur y la guerra entre la Federación y los nacidos libres; escuchó sus respuestas y comentarios con atención mientras retomaba la talla que había comenzado cuando esperaba a que los primos volvieran a los establos. Bek estaba fascinado por la habilidad del enano para dividir completamente su atención entre ambas tareas. Tenía los ojos fijos en quien le hablaba, pero las manos continuaban tallando el trozo de madera con la gubia. El enano tenía el cuerpo, robusto y sólido, sentado en una posición cómoda que no se alteró en ningún momento, excepto por los gestos precisos y esmerados de las manos y, de vez en cuando, un asentimiento de cabeza.

Puede que estuviera presente o se hubiera retirado por completo a algún lugar en el interior de su mente; era imposible de saber.

Al cabo de un rato, dejó la talla sobre el banco, junto a él, una pieza terminada: un pájaro en pleno vuelo acabado a la perfección. Sin casi apenas echarle un vistazo, se llevó la mano al interior de la túnica, sacó una segunda pieza de madera y volvió a ponerse a tallar. Cuando Bek consiguió reunir el valor suficiente para preguntarle a qué se dedicaba, este eludió la pregunta encogiéndose de hombros.

—Ah, un poco a esto, un poco a aquello… —Su rostro campechano se contrajo momentáneamente con una sonrisa enigmática—. También hago de guía para aquellos que necesitan ayuda para adentrarse en las montañas.

Bek se preguntó quién necesitaría ayuda de adentrarse en las Wolfsktaag. No sería gente que vivía en esa parte del mundo: los enanos y los gnomos sabían de sobra que debían evitarlas. Los cazadores y los tramperos tampoco, puesto que se ganaban la vida en los bosques del Anar y sabían escoger un terreno mejor y más seguro. Tampoco lo haría nadie que llevara una vida media, porque no había ninguna razón por la que alguien normal y corriente tuviera que ir allí.

Debía de guiar gente como ellos, concluyó Bek, personas que necesitaban ir a las montañas para encontrar a alguien como Truls Rohk. ¿Pero cuánta gente como ellos había?

Como si le hubiese leído el pensamiento, el enano lo miró y dijo:

—No hay mucha gente, ni siquiera enanos, que conozcan el camino para adentrarse en las montañas, no lo suficiente para saber dónde están las dificultades y cómo evitarlas. Yo lo sé porque Truls Rohk me las enseñó. Me salvó la vida, y cuando me estaba curando de las heridas, me instruyó. Quizá creyó que me lo debía, el encontrar el modo de seguir vivo cuando me fuera.

Se levantó, se estiró y agarró las tallas. Le ofreció el pájaro a Bek.

—Toma, es para ti. Es un símbolo de protección ante aquello que te asusta de vez en cuando. Como una buena talla, ese tipo de cosas se entienden mejor cuando les damos forma. Sea cual sea la tarea que Walker tenga reservada para ti, necesitarás tanta protección como puedas.

Acto seguido, sin esperar una respuesta, se alejó.

—Ha llegado la hora de ir tirando. Primero iremos a mi casa y, luego, a las montañas. Deberíamos llegar hacia la medianoche y haber vuelto al alba. Agarrad todo lo que necesitéis para el trayecto y dejad el resto. Aquí estará a salvo.

Bek se metió la talla en la túnica y los primos siguieron al enano obedientemente.

Salieron de Pasto Condesijo y ascendieron hacia las estribaciones poco empinadas que se alzaban por delante de los picos de las Wolfsktaag mientras las sombras se alargaban ante ellos, el sol se ponía por poniente y la noche se cernía sobre la tierra. Empezaba a refrescar y la luz se desvanecía; apareció una luna creciente en el horizonte hacia el norte. Avanzaron a un ritmo constante, poco a poco salieron de las llanuras y se adentraron en terrenos más escarpados. Al cabo de un rato, la aldea había desaparecido entre los árboles y el sendero se había esfumado. Panax encabezaba la marcha; con la cabeza erguida y la mirada alerta, no daba señales de tener que pensar por dónde ir y tampoco les decía nada a los primos. Bek y Quentin respetaban el silencio y examinaban la foresta que los rodeaba, escuchaban los sonidos de la noche que comenzaba a colarse entre el silencio del ocaso: los reclamos de las aves nocturnas, el zumbido de los insectos y, de vez en cuando, el bufido o el gruñido de alguna criatura más grande. No había nada que los amenazara, pero las Wolfsktaag se alzaban ante ellos, imponentes, como un muro negro, escarpadas y severas, y la reputación que tenían jugaba malas pasadas a su imaginación.

Era noche cerrada cuando llegaron a la cabaña de Panax, un refugio pequeño y cuidado hecho con troncos y erigido en un claro cerca de la cima de las estribaciones, bien escondido. Un arroyo corría cerca, lo podían oír pero no ver, y los árboles creaban un muro que la protegía de la intemperie. Panax los dejó afuera para que le esperaran mientras él entraba en su casa. Reapareció al cabo de un instante cargando con una honda que se había atado al cinturón y un hacha de guerra de dos filos y mango largo que sostenía cómodamente sobre un hombro.

—Quedaos cerca de mí y haced todo lo que os diga —les advirtió cuando se acercó a los primos—. Si nos atacan, usad las armas que llevéis para defenderos, pero no os busquéis problemas y no os separéis de mí. ¿Está claro?

Asintieron, intranquilos. ¿Atacarlos? ¿Qué los iba a atacar? Bek se quedó con ganas de preguntárselo.

Abandonaron la cabaña y el claro, se desplazaron entre los árboles en dirección a las laderas más bajas de las montañas e iniciaron el ascenso. El camino no estaba señalado, pero Panax parecía conocerlo al dedillo. Los condujo zigzagueando entre cúmulos de rocas grandes, nudos de antigua vegetación y barrancos y desfiladeros umbríos mientras ascendían por las laderas escarpadas de las Wolfsktaag. El cielo nocturno estaba despejado y brillaba con la luna y las estrellas, que proyectaban suficiente luz para alumbrar el camino. Subieron durante varias horas y fueron aumentando la vigilancia a medida que los árboles empezaban a escasear, las rocas eran cada vez más grandes y el silencio, cada vez más profundo. También comenzó a hacer más frío, el aire de la montaña se tornó gélido y cortante incluso en esa noche sin viento, y veían cómo el aliento formaba volutas de humo ante sus rostros cuando lo expulsaban. Había sombras que los sobrevolaban planeando y en silencio: cazadores nocturnos en plena búsqueda, sigilosos y veloces.

Bek se dio cuenta de que se había puesto a pensar en su propia vida, en su pasado ceñido por una posibilidad vaga y envuelto en un velo de ocultación. ¿Quién era él para que un druida se hubiese presentado en la puerta de Coran Leah con él en brazos hacía tantos años? No solo debía de ser el vástago huérfano de un pariente con una familia de la que nadie había oído hablar. No solo debía de ser un niño sin hogar. ¿Quién era él para que el rey del río de Plata se le hubiera aparecido por sorpresa para obsequiarle con la piedra fénix y regalarle una advertencia llena de implicaciones lúgubres y vedadas?

Se sorprendió al recordar todas las veces que había preguntado por sus padres y Coran o Liria habían eludido sus preguntas. Antes, esas reacciones no le parecían tan trascendentales. A veces le había molestado que no le ofrecieran las respuestas que buscaba, que lo distrajeran y cambiaran de tema. Pero había tenido una buena vida con la familia de Quentin y la curiosidad nunca había sido tan acuciante como para convencerse de seguir insistiendo para obtener una respuesta más satisfactoria. Ahora se preguntaba si había sido demasiado conformista.

¿O estaba buscándole tres pies al gato y su paternidad no era más de lo que siempre había parecido: un nacimiento accidental sin mayor importancia, tras el cual había sufrido el imprevisto de que tuvieran que criarlo sus padres adoptivos? ¿Acaso estaba buscando secretos que no existían solo porque Walker se había presentado en Leah tan de improviso?

La noche avanzó y se llenó de frío y silencio, y sus esfuerzos para seguir ganando altura se ralentizaron. Entonces se abrió un hueco en la ladera del risco y se adentraron en un desfiladero profundo que conducía hasta un valle. Allí, el bosque era espeso y ofrecía amparo, y los seres que lo habitaban uno solo podía imaginárselos. Panax continuó avanzando, manteniendo sus pensamientos para sí mismo. El desfiladero terminaba en una quebrada que se inclinaba hacia el suelo del valle. Más allá, los picos de las Wolfsktaag se alzaban libres y agrestes recortados contra el cielo iluminado por la luna, como centinelas que montaban guardia, cada uno menos claro y con un velo de niebla más tupido que el anterior.

En el corazón del valle, Panax hizo que se detuvieran de golpe, en un pequeño claro en cuyo filo se erigía un olmo imponente.

—Debemos esperar aquí.

Bek echó un vistazo en derredor, a las sombras que los acechaban.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que Truls se dé cuenta de que hemos venido. —Dejó el hacha en el suelo y avanzó hacia las sombras—. Ayudadme a hacer una hoguera.

Entre todos reunieron ramas secas y usaron yesca y sílex para producir, con paciencia, la chispa que prendería la llama. El fuego se avivó con rapidez y la luz iluminó parte del espacio abierto que conformaba el claro, pero era incapaz de penetrar el muro de sombras que se erigía al otro lado. Si acaso, parecía enfatizar cuán aislados estaban los viajeros. La madera que ardía crepitaba y petaba mientras se consumía, pero la noche que los rodeaba permanecía sumida en el silencio y el misterio. El enano y los primos de las Tierras Altas se sentaron en silencio en el suelo, en un corro espalda contra espalda, de forma que pudieran compartir el calor y controlar las sombras. De vez en cuando, uno le echaba más leña al fuego de la pila de madera que habían recogido antes, lo que mantenía el claro iluminado y la señal quemando sin cesar.

—Puede que esta noche no se encuentre en el valle —dijo Panax, en cierto momento, mientras cambiaba de posición contra Bek, de modo que este quedó inclinado hacia adelante bajo el peso del torso fornido del enano—. Puede que no regrese hasta la mañana.

—¿Vive aquí? —preguntó Quentin.

—Tanto como se podría decir que vive en cualquier otra parte. No tiene una cabaña o un campamento. No tiene posesiones, ni siquiera almacena comida para cuando pueda necesitarla. —El enano hizo una pausa mientras reflexionaba—. No es para nada como vosotros o como yo.

Se olvidó del tema y ni Quentin ni Bek trataron de insistir. Lo que fueran a descubrir los primos iba a tener que esperar hasta que el otro apareciera. Bek, por su lado, cada vez estaba menos seguro de que aquel fuese un acontecimiento que debiera esperar. Tal vez estarían mejor si la noche transcurría, llegaba la mañana y no había sucedido nada. Tal vez estarían mejor si abandonaban ahora mismo.

—Solo tenía veinte años cuando lo conocí —dijo Panax de repente; esa voz áspera era casi un susurro—. Es difícil recordar cómo era yo en esa época, pero era joven, un engreído y justo estaba descubriendo que quería ser guía y pasarme la vida alejado de las aldeas. Llevaba solo desde hacía ya un tiempo. Me fui de casa muy pronto y no volví; no lo echaba de menos y no creía que debiera repensármelo. Siempre había estado distanciado de todo el mundo, incluso de mis hermanos, y probablemente fue un alivio para todos que me fuera y no volviera.

Echó un vistazo a Bek por encima del hombro.

—Era un poco como tú, prudente y dubitativo. No estaba dispuesto a dejar que me engañaran o me hicieran creer cosas que no eran. Sabía lo suficiente para cuidar de mí mismo, pero no demasiado sobre el mundo. Había oído historias sobre las Wolfsktaag y decidí venir aquí para comprobarlas por mí mismo. Creía que, como era un macizo situado en la espina dorsal de las Tierras del Este, habría gente que tendría que cruzarlo con la frecuencia suficiente para que un guía pudiera ganarse la vida. Así que me uní a unos hombres que se dedicaban a eso, pero que no sabían tanto como fingían saber. Realicé unas cuantas travesías con ellos y viví para contarlo. Al cabo de un año o un par, me puse a trabajar por cuenta propia. Pensé que iba a estar mejor solo.

»Entonces, un día, me perdí tanto que no conseguí encontrar el camino de vuelta. Estaba explorando, trataba de aprender cómo estaban conectados los desfiladeros y descubrir cuál era la mejor manera de atravesarlos. Sabía cosas sobre los seres que moraban en las Wolfsktaag, algunas porque me las habían explicado los otros guías y otras porque los había visto con mis propios ojos. Hay algunos que no ves nunca, claro, a no ser que seas un desgraciado. La mayoría se pueden esquivar o ahuyentar, al menos los que están hechos de carne y hueso. Debes alejarte de aquellos que son espíritus o espectros, o esconderte, y eso se puede aprender. Pero aquella vez me olvidé de prestar atención. Me perdí y desesperé, y cometí un error.

Suspiró y negó con la cabeza.

—Me duele admitirlo, incluso ahora. Di marcha atrás hasta un tramo de terreno en el que sabía que no debía meterme, pero pensé que podía adentrarme allí solo hasta salir del lío en el que me había metido. Caí y me torcí el tobillo de gravedad; apenas podía caminar. Se estaba haciendo de noche y cuando oscureció, un hombre bestia me atacó.

El fuego crepitó con estruendo y Bek se sobresaltó sin querer. Hombres bestia. Eran casi un mito en las Tierras del Sur: casi todo el mundo creía en ellos, pero tan solo unos pocos los habían visto. Parte animal, parte espíritu, difíciles de reconocer, no digamos ya de defenderse ante ellos, se alimentaban del miedo y adoptaban forma extraídas de la imaginación de su víctima, y casi nada podía plantarles cara, ni siquiera los enormes gatos del páramo. La posibilidad de que pudieran encontrarse a uno allí no era reconfortante.

—Creía que solo vivían en las profundidades del Anar, mucho más al este y al norte.

Panax asintió.

—En otra época, tal vez. Pero los tiempos cambian. Bien, como iba diciendo, el hombre bestia me atacó y luché contra él la mayor parte de la noche. Peleé durante tanto tiempo y con tanta fuerza que no creo que supiera qué estaba haciendo al final. Cambió de forma repetidas veces y me dejó destrozado. Pero resistí, atrincherado contra un árbol; era demasiado terco para aceptar que no podía ganar esa contienda y, tras cada arremetida, estaba cada vez más débil y cansado.

Dejó de hablar y clavó los ojos en la oscuridad. Los primos aguardaron, convencidos de que el enano estaba perdido en sus propios pensamientos, tal vez recordando aquel episodio. Entonces, de pronto, se levantó agarrando el hacha de guerra con ambas manos.

—Allí hay algo que se está moviendo… —comenzó a decirles.

Una silueta negra y veloz salió como un rayo de la noche, seguida por una segunda y, luego, una tercera. Daba la sensación de que las sombras hubieran cobrado vida y estuvieran adoptando formas y reuniendo algo de sustancialidad. Arrollaron a Panax con tanta fuerza que cayó al suelo con un gruñido, y Quentin y Bek salieron rondando hacia los lados. Las sombras pasaron junto a ellos a toda velocidad, figuras oscuras en las que solo se percibía un destello de dientes, de garras y rugidos guturales y profundos.

¡Lobos ur! Bek sacó rápidamente la faca de la presilla del cinturón y al mismo tiempo deseó haber llevado algo más contundente para defenderse. Una manada de lobos ur era capaz de abatir incluso a un koden adulto.

Panax ya se había incorporado y blandía el hacha de dos hojas mientras cambiaba el peso de una pierna a la otra y las sombras serpenteaban a toda velocidad a su alrededor justo por el filo de la luz mientras esperaban el momento de atacarle. De vez en cuando, uno se lanzaba contra el enano y este respondía con un barrido de la hoja curvada; sin embargo, el arma solo hendía el aire. Bek le pegó un grito a Quentin, a quien habían arrojado al suelo, lejos de la hoguera, y que tenía problemas para volverse a poner en pie. Al final, Panax se acercó para ayudarlo, pero en cuanto focalizó la mirada en el tierralteño, un lobo ur arremetió contra él, lo derribó y mandó el hacha de guerra dando vueltas en dirección opuesta.

Por un segundo, Bek creyó que estaban perdidos. Los lobos ur emergían de la oscuridad como rayos: eran tantos que resultaba imposible que el enano y los muchachos de las Tierras Altas los detuvieran incluso aunque hubiesen estado preparados. A Panax y a Quentin los habían tirado al suelo y Bek trataba de defenderlos con la faca como única arma.

—¡Quentin! —gritó Bek, desesperado, y una figura veloz que brotó de la nada lo abatió cuando se abalanzó sobre él desde atrás.

De pronto, el tierralteño estaba a su lado, con la espada de Leah desenvainada y empuñada con ambas manos. Quentin tenía el rostro lívido y una expresión de puro terror, pero la mirada transmitía determinación. Cuando los lobos ur se les acercaron, él blandió la espada centenaria de modo que describiera un ancho arco mientras gritaba desafiante:

—¡Leah! ¡Leah!

De repente, la espada llameó incandescente, lenguas de fuego recorrían la superficie pulida de una punta a otra. Quentin soltó un grito ahogado por la sorpresa y trastabilló hacia atrás, de forma que casi se cayó sobre Bek. Los lobos ur se dispersaron dando vueltas, frenéticos, hasta que desaparecieron de nuevo en la oscuridad. Quentin, anonadado por lo que había ocurrido pero al mismo tiempo lleno de júbilo, se lanzó a perseguirlos impulsivamente.

—¡Leah! ¡Leah! —gritaba.

Los lobos ur regresaron y los atacaron de nuevo, cambiando de dirección en el último segundo, cuando el fuego de la espada se lanzaba hacia ellos. Panax se había puesto en pie, con la estupefacción reflejada en los ojos mientras recuperaba el hacha de guerra y se dirigía junto al joven de las Tierras Altas para plantar cara.

«¡Magia! —pensó Bek mientras corría para unirse a los otros dos—. ¡Al final resulta que sí que hay magia en la espada de Leah! ¡Walker tenía razón!».

Sin embargo, aún tenían problemas. Los lobos ur no habían dejado de atacar, tan solo se reagrupaban cerca de la línea de defensa que se había erigido contra ellos mientras esperaban la oportunidad de atravesarla. Eran demasiado astutos para que los tomaran por sorpresa y demasiado resueltos para darse por vencidos. Ni la magia de la espada podía hacer más que mantenerlos a raya.

—¡Panax, son demasiados! —gritó Bek por encima del barullo de gruñidos y los aullidos de los lobos ur. El muchacho agarró el extremo frío de una tea ardiendo y la lanzó directa a las fauces de sus atacantes.

Medio cegados por las cenizas y el sudor, los tres se colocaron de espaldas al fuego y se encararon a la oscuridad. Los lobos ur iban y venían entre las sombras; sus siluetas fluidas eran invisibles. Los ojos resplandecían y se esfumaban, puntos de brillo que los hostigaban y se burlaban de ellos. Incapaces de determinar dónde se originaría la siguiente embestida, Bek esgrimió la faca trazando un barrido ante él. De pronto, se preguntó si debería usar la magia de la piedra fénix, pero era incapaz de ver cómo eso les sería de ayuda.

—¡Atacarán pronto! —gritó Panax. Tenía la voz áspera y rezumaba valentía—. ¡Diantres! ¡Hay tantos…! ¿De dónde han salido?

—¿Bek, lo ves? ¿Lo ves? —Quentin se reía, al borde de la histeria—. ¡Al final resulta que la espada es mágica, Bek! ¡Sí que lo es!

A Bek le pareció que el entusiasmo de su primo era injustificado, y se lo habría dicho si le hubieran sobrado fuerzas. Sin embargo, necesitaba todas las que tenía para concentrarse en los movimientos de los asaltantes. No le sobraba energía para derrocharla en Quentin.

—¡Leah! ¡Leah! —bramó su primo mientras se lanzaba hacia adelante. Salió del pequeño círculo a toda velocidad, fintó, asestó un golpe a las sombras y enseguida se batió en retirada—. ¡Panax! —gritó—. ¿Qué se supone que vamos a hacer?

Entonces algo todavía más oscuro y veloz que los lobos ur se cruzó ante ellos y levantó una estela de brisa helada a su paso. Los tres defensores se encogieron por instinto. La noche siseó como si hubiera surgido vapor de una fisura y los lobos ur comenzaron a aullar de forma salvaje y a clavar dentelladas a la nada. Bek era incapaz de distinguirlos en la oscuridad, pero oía los sonidos que hacían: un estrépito de frenesí, miedo y odio. Al cabo de unos segundos, huyeron hacia los bosques y pareció que este se los hubiera tragado enteros.

Bek Rowe aguantó la respiración en el silencio que siguió, tan agazapado que casi estaba de rodillas, empuñando la faca extendida a tientas hacia los árboles. Junto a él, Quentin estaba petrificado, tal como si se hubiera tornado una estatua de piedra.

De pronto, la oscuridad volvió a cambiar y una figura enorme y destrozada, que no era del todo humana pero que tampoco era del todo otra cosa, se alzó iluminada por el titilar del fuego. Las sombras se unieron lentamente hasta formar una silueta que cobró sustancia, pero que no asumió ninguna identidad; no terminaba de convertirse en nada reconocible, estaba compuesta de sueños y pesadillas a partes iguales.

—¿Qué es? —susurró Quentin Leah.

—Truls Rohk —musitó Panax en voz baja. Las palabras brotaron tan gélidas y frágiles como el hielo en el corazón del invierno.

15

Hundido en la maraña traicionera y amplia que era el Valle de los Indómitos, Fuerte Sentina rebosaba luz y retumbaba de ruido. Los clientes de las cervecerías y de las casas de placer inundaban las calles sucias: no celebraban nada, se habían olvidado de sí mismos tanto como se habían olvidado de aquellos a quienes habían conocido. Fuerte Sentina era el último peldaño de la escalera hacia la perdición, un crisol para aquellos que no tenían otro lugar al que ir. Preguntarle a un desconocido era perfecto para que a uno le robaran la bolsa o le cortaran el cuello mientras el otro respondía. Las luchas se desataban de forma espontánea y por ninguna razón en particular y la única regla de comportamiento válida era la de no meter las narices en lo que a uno no le incumbía.

Ni siquiera Hunter Predd, un veterano de incontables ajustes de cuentas y huidas por los pelos, se fiaba de aquellos que vivían en Fuerte Sentina.

En otra época, Fuerte Sentina había sido una aldea tranquila que ofrecía sus servicios a los tramperos y cazadores que trabajaban en la vasta extensión apenas explorada que era el Valle de los Indómitos. Era demasiado remota y estaba demasiado aislada para atraer ningún otro tipo de comercio, y había subsistido como puesto de avanzada durante muchos años. Pero se hacía poco dinero con el mundo de la caza y mucho más con el juego, de modo que, poco a poco, la naturaleza de la aldea había comenzado a cambiar. Los elfos la rehuían, pero a los sureños y a los nómadas les parecía que ese emplazamiento satisfacía sus necesidades a la perfección. Hombres y mujeres que buscaban una vía de escape de su pasado, de perseguidores que no los iban a dejar en paz, de sueños que habían fracasado y de decepciones constantes; hombres y mujeres que no podían vivir con las constricciones de las leyes que gobernaban en cualquier otro lugar y quienes necesitaban la libertad que infundía el saber que ser el más rápido o el más fuerte era lo único que importaba; hombres y mujeres que lo habían perdido todo y que esperaban encontrar el modo de empezar de nuevo solo siendo listos e inmorales; al final, todos ellos encontraban el modo de llegar hasta Fuerte Sentina. Algunos estaban unos días y luego retomaban su camino. Otros se quedaban una temporada más larga. Si no conseguían seguir con vida, se quedaban para siempre.

Bajo la luz del sol, era una aldea tranquila y sórdida conformada por edificios y cabañas de listones, carreteras sucias llenas de surcos y callejones sumidos en la sombra, y por unos habitantes que se quedaban en casa durmiendo y aguardaban a que cayera la noche. Estaba cercada por la foresta del Valle de los Indómitos, árboles centenarios y matorrales asfixiantes, y siempre parecía que se la iba a tragar por completo de un momento a otro. Nada en la aldea parecía permanente, como si se hubiera montado en un abrir y cerrar de ojos, tal vez en cuestión de unos pocos días desesperados, y pudiera volver a derribarse al acabar la semana. A los habitantes no les importaba el pueblo, solo lo que el pueblo les podía ofrecer. Fuerte Sentina poseía un halo lúgubre y furioso que recordaba a un animal enjaulado y malnutrido que esperaba la oportunidad para escaparse.

Hunter Predd recorrió las calles con prudencia; evitaba la luz y se mantenía alejado de los grupos de gente que se apiñaban en los umbrales y en los porches de establecimientos públicos. Él era un jinete alado, y por eso prefería los espacios abiertos. Y, como era un hombre sensato que ya había estado en Fuerte Sentina en ocasiones anteriores y en otros sitios del estilo, sabía a qué atenerse.

Redujo la marcha y luego se detuvo en la entrada de una callejuela donde había tres hombres que pegaban a un cuarto con garrotes. Le estaban tirando de la ropa: buscaban el monedero. El hombre les suplicaba que no lo mataran. Tenía el rostro y las manos cubiertos de sangre. Uno de los atacantes echó una mirada a Hunter Predd, una mirada salvaje, brillante y dura que evaluaba el potencial del elfo como adversario. El jinete alado hizo lo que se le había indicado: le sostuvo la mirada al otro un momento para demostrarle que no tenía miedo y luego giró sobre los talones y siguió adelante.

Fuerte Sentina no era un lugar para los débiles de corazón ni para aquellos que querían reparar las vilezas que había en el mundo. Ni los unos ni los otros serían capaces de sobrevivir en la atmosfera claustrofóbica de esa tierra donde florecían la crueldad y la rabia. Aquí, todo el mundo era la presa de uno o el cazador de otro, y no había término medio. Hunter Predd sintió el peso de la desesperanza y del desaliento que impregnaba la aldea y le asqueó.

Abandonó la sección central del pueblo, así se alejó de las luces más brillantes y de los ruidos más estruendosos, y se adentró en una agrupación de casuchas y chozas ocupadas por aquellos que se habían sumido en una existencia nocturna de escape inducido por las drogas. Los seres que vivían ahí nunca salían de su mundo privado de autocomplacencia, de los lugares que habían creado para sí mismos. El jinete era capaz de oler su sudor y sus excrementos. Todo lo que estos necesitaban para huir de la vida era gratuito, una vez habían perdido el derecho a todo lo que poseían.

Torció por un sendero que desaparecía entre los árboles, echó un vistazo en derredor con prudencia para asegurarse de que no le habían seguido y se adentró en las sombras. El camino serpenteaba durante un tramo corto hasta llegar a una cabaña que se erigía en una arboleda de fresnos y cerezos. La choza estaba bien cuidada y arreglada, tenía tiestos de flores que colgaban de las ventanas y un jardín en la parte de atrás. Era un oasis de calma y silencio entre tanta agitación. Una luz ardía tras la ventana que se abría en la fachada. El jinete alado se dirigió hacia la puerta, se quedó quieto ante esta un momento mientras aguzaba el oído y luego llamó.

La mujer que la abrió era corpulenta y de rostro plano, llevaba el pelo corto y canoso y tenía un cuerpo que carecía de forma definida. No parecía tener una edad determinada, como si hubiera dejado la infancia atrás hacía un tiempo y no fuera a cambiar de aspecto hasta que fuera muy vieja. Observó a Hunter Predd sin ningún tipo de interés, como si solo se tratara de otra alma perdida de las que se encontraba cada día.

—No tengo más habitaciones disponibles. Buscad en otro sitio.

El elfo sacudió la cabeza.

—No busco una habitación. Busco a una mujer conocida como la Víbora.

La otra resopló.

—Habéis llegado demasiado tarde. Lleva cinco años muerta. Supongo que las noticias no vuelan hasta el lugar de donde venís.

—¿Estáis completamente segura? ¿Murió de verdad?

—Muerte cierta; hora incierta. La enterré detrás, a casi dos metros bajo tierra, de pie, para que pudiera saludar de frente a los que trataran de desenterrarla. —Esbozó una sonrisa petulante—. ¿Queréis comprobarlo?

Él ignoró la provocación.

—¿Fuisteis su aprendiz?

La mujer soltó una carcajada con el rostro contrito.

—¡Para nada! Era su sirvienta y cuidaba de la casa. No tengo estómago para hacer lo que ella hacía. Pero la serví bien y ella me recompensó de la misma manera. Nunca la conocisteis, ¿verdad?

—Solo su reputación. Era una vidente poderosa. Una maestra de la magia. Pocos se atreven a desafiarla. Ninguno, creo, aunque ahora está muerta y enterrada.

—Solo los insensatos y los hombres desesperados. —La mujer echó un vistazo hacia las luces de la aldea y negó con la cabeza—. Todavía vienen, de vez en cuando. He enterrado a unos cuantos, los que no me prestan atención cuando les digo que deben dejarla en paz. Pero carezco de su poder o de sus habilidades. Solo hago aquello para lo que se me trajo aquí: vigilar las cosas, cuidarlas. La casa y lo que hay dentro ahora son míos. Pero lo cuido por ella.

Entonces calló y lo contempló. Estaba esperando.

—¿Y quién lee el futuro de aquellos que acuden a Fuerte Sentina ahora que ella ya no está? —le preguntó el jinete.

—Mentirosos y charlatanes. Ladrones sin ningún talento que os robarían hasta los ojos y os mandarían directo a la muerte haciéndoos ver que es otra cosa completamente distinta. Llegaron aquí en cuanto ella nos dejó y afirmaron ser lo mismo que ella, hacer lo mismo que ella. —La mujer escupió hacia la tierra—. Pero todos quedarán expuestos y los quemarán vivos por ello.

Hunter Predd vaciló. Debía ir con cuidado. Esta mujer tenía una actitud muy protectora hacia el legado de la otra y no parecía muy dispuesta a ayudarle. Sin embargo, necesitaba lo que ella pudiera ofrecerle.

—Nadie podría reemplazar a la Víbora —coincidió el jinete, serio—. A no ser que ella misma hubiera elegido a alguien. ¿Enseñó en algún momento a algún aprendiz?

Durante un rato, la mujer se limitó a examinarlo, con el recelo cincelado en esos ojos penetrantes. Se pasó una mano por el pelo irregular con brusquedad.

—¿Quién sois?

—Un emisario —respondió, sincero—. Pero el hombre que me envía conocía bien a vuestra señora y compartía su misma pasión por la magia y los secretos. Él también ha vivido una larga vida.

Los rasgos de la mujer se contrajeron como papel arrugado y cruzó esos brazos gruesos ante el cuerpo en actitud defensiva.

—¿Ha venido él también?

—Aquí no, pero está cerca. Prefiere no dejarse ver.

La otra asintió.

—Sé de quién habláis. Pero nombradlo de todos modos si queréis que me crea que os manda él.

El jinete alado asintió.

—Se llama Walker.

—¡Ajá! —Le centellearon los ojos con regocijo—. ¡Incluso el tan alabado druida necesitaba de su ayuda de vez en cuando! ¡Así de poderosa era, así de reconocida! —Su voz rezumaba triunfo y satisfacción—. Podría haber formado parte de la orden si lo hubiese deseado. Pero nunca quiso ser otra cosa que vidente.

—Entonces —insistió él con gentileza—, ¿hay alguien a quien él podría acudir ahora que ella ya no está?

El silencio se abatió sobre ellos mientras la mujer lo volvía a inspeccionar mientras reflexionaba su respuesta. Sabía algo, pero no estaba muy dispuesta a compartirlo. El elfo aguardó, paciente.

—Sí, una —dijo la mujer al final, pero pronunció la palabra como si tuviera un regusto amargo—. Solo hay una persona. Pero no era adecuada. Tenía defectos de carácter que le hacían desperdiciar su talento. Mi señora le dio infinitas oportunidades para ser fuerte y, en todas y cada una, la muchacha fracasó. Al final, se fue.

—Una muchacha —repitió Hunter Predd con cuidado.

—Era muy joven cuando estuvo aquí. Casi una niña. Pero era mayor incluso entonces, como si hubiera crecido por dentro pero aún tuviera un cuerpo de niña. Era muy aplicada y reservada, algo que la favorecía, pero también muy apasionada, y eso no hablaba en su favor. Tenía talento y era muy poderosa. Era capaz de ver el futuro con claridad, de trazar su progreso y de leer las señales. —La mujer volvió a escupir; de pronto, su voz sonaba cansada—. Tenía un don. Era más que una vidente. Y eso fue su perdición.

El jinete alado estaba confundido.

—¿Qué queréis decir?

La mujer lo escrutó y sacudió la cabeza.

—No tengo por qué hablaros de este tema. Si tenéis tanta curiosidad por saber, preguntadle vos mismo. Se llama Ryer Ord Star. Vive aquí cerca. Puedo indicaros el camino. ¿Queréis que lo haga o no?

Hunter Predd aceptó las indicaciones que le ofrecía y le agradeció que lo hubiese ayudado. A su vez, la mujer le dedicó una mirada que reflejaba tanto pena como desdén. Apenas había girado el elfo sobre sus talones cuando ella ya se había metido en la cabaña y había cerrado la puerta.

El silencio y el vacío reinaban en los bosques justo donde Walker aguardaba el regreso de Hunter Predd, a las afueras de Fuerte Sentina. Nada se movía en la oscuridad. Ningún ruido perturbaba la penumbra. El druida esperó con paciencia, pero a regañadientes; no se sentía cómodo dejando la búsqueda de la Víbora en manos del jinete alado. No era que pensara que Hunter Predd carecía de las habilidades para conseguirlo; de hecho, creía que el jinete alado era más apto que la mayoría. Sin embargo, hubiese preferido ocuparse él mismo. Él había tenido la idea de ponerse en contacto con ella. Buscarla era algo que sabía cómo hacer. No obstante, después del ataque al escondite de Spanner Frew, había quedado claro que Ilse la Hechicera estaba decidida a desbaratar cualquier intento por su parte de emprender la ruta del mapa del náufrago. Podía parecer que había sido la Federación quien había atacado el asentamiento nómada, pero el druida estaba convencido que era obra de Ilse la Hechicera. Sus espías debían de haber visto al druida en Bruma del Confín y ella debería de haberle seguido el rastro hacia el norte, hasta Spanner Frew. Había tenido suerte de escapar de ella en el golfo, y era todavía más afortunado por haber escapado con su nueva aeronave intacta. Sus aliados nómadas (Redden Alt Mer, Rue Meridian y Spanner Frew) lo habían devuelto a Bruma del Confín resguardado bajo el amparo de la oscuridad y de la neblina de primera hora de la mañana, y lo habían dejado cerca del punto donde se había separado de Hunter Predd. Luego, los otros tres habían partido con la aeronave en busca de una tripulación. Una vez la reunieran, se dirigían a Arborlon, se presentarían ante los elfos y su nuevo rey y aguardarían la llegada del druida.

Todo esto llevaría un tiempo, pero Walker lo necesitaba para que ocurrieran dos cosas. En primer lugar, que Quentin Leah y Bek Rowe encontraran a Truls Rohk y, luego, que también ellos llegaran a Arborlon. En segundo lugar, él debía consultar algunos asuntos a una vidente.

«¿Por qué una vidente?», le había preguntado Hunter Predd mientras sobrevolaban los picos de Irrybis en dirección a Frente Sentina a lomos de Obsidiano. ¿Qué necesidad tenían de una vidente si Walker ya había determinado el propósito del mapa? Sin embargo, la travesía no era tan fácil de desentrañar, le había explicado Walker. Si uno pensaba en el Confín Azul como una extensión sin fondo y en las islas como piedras dispuestas para cruzar un arroyo, la estabilidad de esas piedras y los oscuros secretos de las aguas que las rodeaban se volvían desconocidos. La Víbora podía ayudarlos a comprender mejor esos peligros. Sería capaz de ver parte de los que los amenazaban, parte de lo que los aguardaba y parte de lo que les arrebataría la vida si no estaban preparados.

Una vidente siempre proporcionaba algún tipo de revelación y no había ninguna capaz de procurar más información que la Víbora. Se la conocía por sus habilidades y, aunque era impredecible de una forma peligrosa, nunca se había mostrado hostil con él. Una vez, hacía mucho tiempo, había ayudado a su prima, la reina elfa Wren Elessedil, cuando buscaba la nación élfica perdida. Había sido el principio de una relación que él había cultivado con sumo cuidado. La Víbora le había ayudado de vez en cuando a lo largo de los años, siempre con un asentimiento de admiración a regañadientes por la magia que el druida era capaz de dominar, siempre con la advertencia velada de que la suya se equiparaba a la de él. Llevaba viva casi tantos años como él, sin la ventaja de usar el Sueño del Druida. Walker no tenía ni idea de cómo lo había conseguido. Los poderes de la Víbora eran tanto una carga como un problema para ella y su vida era un secreto muy bien guardado.

Walker no estaba seguro de que Hunter Predd consiguiera convencerla de que hablara con él. Podía ser que se negara. Pero parecía lógico al menos intentarlo. Si el druida quería conseguir algo, debería hacerlo rápido y a escondidas.

Con todo, estaba irritado por la espera y la incertidumbre, y pensó que ojalá pudiera ocuparse de ese asunto abiertamente. El tiempo era vital y el éxito no estaba asegurado. La ayuda de la Víbora era indispensable. Nunca aceptaría acompañarle, pero podía abrirle los ojos a aquello que debía saber si iba allí solo. Lo haría de mala gana y con palabras escogidas con sumo cuidado e imágenes que lo confundirían, pero incluso eso le sería de ayuda.

Un crujido suave lo devolvió a la realidad y el druida alzó la cabeza cuando Hunter Predd surgió de la negrura. El jinete alado iba solo.

—¿La has encontrado? —le preguntó el druida enseguida.

Hunter Predd negó con la cabeza.

—Murió hace cinco años. Me lo ha dicho la mujer que cuidaba de ella.

Walker inspiró hondo y despacio y exhaló. Lo embargó la decepción. ¿Sería mentira? No, una mentira de ese tipo no resistiría durante mucho tiempo. El druida tendría que haberse enterado de la muerte de la vidente, pero se había encerrado en Paranor durante los últimos veinte años y la mayor parte de lo que había ocurrido en el mundo no había llegado hasta allí.

El jinete alado se sentó en un tocón y bebió agua del odre de cuero.

—Pero hay otra posibilidad. Antes de morir, la vidente instruyó a una aprendiz.

—¿Una aprendiz? —Walker frunció el ceño.

—Una muchacha llamada Ryer Ord Star. Con mucho talento, según la mujer con la que he hablado. Sin embargo, tuvo algún tipo de conflicto con la Víbora. La mujer me ha dado a entender que estaba relacionado con un defecto de carácter de la muchacha, pero no ha querido entrar en detalles. Me ha dicho que, si quería saberlo, le preguntara yo mismo. No vive lejos.

Walker le dio vueltas deprisa mientras sopesaba los posibles pros y contras. ¿Ryer Ord Star? Nunca había oído ese nombre, ni sabía que la Víbora hubiera admitido una aprendiz. No obstante, tampoco se había enterado del fallecimiento de la vidente. Lo que sabía o desconocía del mundo durante los últimos años no era la forma más exacta de determinar la verdad. Sería mejor que descubriera las cosas por sí mismo antes de decidir qué había ocurrido y qué no.

—Llévame donde está —dijo.

Hunter Predd lo condujo por una serie de senderos que sorteaban el centro de Fuerte Sentina y evitaban cualquier contacto con sus habitantes. La oscuridad ocultó su avance y el bosque se convirtió en un laberinto enorme e impenetrable en el que parecía que solo ellos se hubieran aventurado. Alejado y remoto, el ruido de la aldea prorrumpía en pequeños estallidos que hendían el silencio que los envolvía; esquirlas de luz aparecían y desaparecían como si fueran los ojos de un depredador. Con todo, tanto el jinete alado como el druida sabían cómo caminar sin que se los detectara, de modo que su progreso pasó desapercibido.

Mientras se deslizaba entre la maraña sombría de árboles, a Walker se le agolpaban miles de pensamientos en la cabeza. Tenía la sensación de que las oportunidades que había vislumbrado se estaban esfumando. Gran parte de las personas con las que había contado estaban muertas: primero, Allardon Elessedil; luego, el náufrago y, ahora, la Víbora. Cada uno representaba una fuente de información y ayuda que era complicada, si no imposible, de sustituir. La pérdida de la Víbora era la que más le preocupaba. ¿Sería capaz de llevar a cabo la travesía sin los sueños de la vidente? Allanon lo había conseguido hacía muchos años. Sin embargo, Walker no estaba cortado por el mismo patrón que su antecesor y nunca había afirmado ser su igual. Hacía lo que podía con lo que tenía, sobre todo porque comprendía la necesidad de hacerlo, y no porque ansiara el papel que se le había asignado. Tradicionalmente, los druidas habían anhelado sus posiciones dentro de la orden. Él había roto el molde.

No le gustaba pensar en la persona que era ni en cómo había llegado a ser así. No le agradaba mirar atrás hacia el camino que había sido obligado a recorrer para convertirse en alguien que nunca había querido ser. Eran recuerdos amargos y una carga pesada. Se había convertido en druida por culpa de las maquinaciones de Allanon, de la insistencia de Cogline y a pesar de sus propias dudas, que eran considerables; al final, la necesidad de hacerlo había sido abrumadora. Nunca había pensado que él estaría relacionado con los druidas, menos aún que formaría parte de lo que aquellos representaban. Había crecido con la firme determinación de apartarse del legado que había afectado a tantos miembros de su familia: el legado de Shannara. Se había prometido que su vida tomaría otro rumbo.

Pero eso ya era historia, se reprendió, aunque todavía recordaba el ardor juvenil de su compromiso, condenado al fracaso, de cambiar lo que estaba destinado a ser. Suponía que lo que más daño le hacía, lo que más le pesaba en la conciencia no era el haber roto la promesa en sí, algo que podía justificar con la necesidad a la que obedecía, sino lo mucho que se había desviado del camino que se había fijado al tomar los hábitos. Se había prometido que no se convertiría en un druida como los otros, como Allanon y Bremen lo habían sido antes que él. No se ampararía en los subterfugios y el secretismo. No manipularía a los demás para conseguir los fines que buscaba. No engañaría ni malaconsejaría ni omitiría información. Sería franco y directo. Siempre revelaría lo que sabía y siempre sería sincero.

Se maravilló de lo inocente que había sido. Qué bobo. Qué poco realista y cuán funestas y terribles serían las consecuencias.

Porque los dictados de la vida no permitían hacer distinciones fáciles y rápidas entre el bien y el mal o entre lo correcto y lo incorrecto. Las elecciones se tomaban sobre una amplia gama de matices de gris y cada una comportaba tanto un resarcimiento como un daño que debían sopesarse. Como resultado, su vida había seguido irrevocablemente el sendero que habían recorrido sus predecesores y, con el tiempo, había adquirido las características de los otros que había despreciado. Había ocupado el vacío que ellos habían dejado con más totalidad de la que se había propuesto. Sin quererlo, se había vuelto como ellos.

Porque veía la necesidad de hacerlo.

Porque entonces se le exigía que se comportara en función de esta actitud.

Porque siempre debía tener en cuenta el mayor bien que podía hacerse antes de decidir las acciones que iba a emprender.

«Dile todo esto a Bek Rowe cuando hayamos terminado», pensó con aire sombrío. «Díselo al pobre muchacho».

De pronto salieron del bosque y se adentraron en un claro en el que se erigía una cabaña solitaria, oscura y silenciosa. La choza estaba lejos de todo y mal cuidada: tenía las ventanas rotas, el techo combado, el patio estaba lleno de hierbajos y el jardín, desnudo. Parecía que nadie la hubiera habitado desde hacía tiempo, como si la hubieran abandonado y hubiesen dejado que se convirtiera en ruinas.

Entonces Walker vio a la muchacha. Estaba sentada entre las sombras de la entrada del porche, completamente quieta, mezclada con las tinieblas. Cuando el druida posó los ojos en ella, esta se levantó enseguida y contempló como se acercaban Walker y Hunter Predd. Cuando se dejó ver bajo la luz de la luna y las estrellas, cobró aspecto de más mayor: ya no parecía tan niña, sino una mujer joven. Tenía el pelo plateado largo, lo llevaba suelto y ondulado y le enmarcaba el rostro enjuto. Estaba muy delgada, era tan poca cosa que daba la sensación de que una ráfaga de aire se la fuera a llevar. Iba enfundada en un vestido liso de lana ceñido a la cintura con una tira de tela trenzada. Las sandalias, atadas con bandas a los pies, estaban llenas de polvo y raídas, y le rodeaba el cuello un collar peculiar de metal y cuero.

El druida llegó ante ella y se detuvo; Hunter Predd hizo lo propio a su lado. La mujer no apartó los ojos de la del druida en ningún momento, ni siquiera para echarle un vistazo al jinete alado.

—¿Sois aquel al que llaman Walker? —le preguntó con una voz suave y aguda.

Walker asintió.

—Se me llama así.

—Me llamo Ryer Ord Star. Os he estado esperando.

Walker la examinó con curiosidad.

—¿Cómo sabíais que iba a venir?

—Os vi en un sueño. Sobrevolábamos el Confín Azul en una aeronave. Nos rodeaban unos nubarrones negros y los truenos retumbaban por todo el cielo. Sin embargo, entre los nubarrones había algo aún más tenebroso y yo os advertía que tuvierais cuidado con eso. —Hizo una pausa—. Cuando lo soñé, supe que ibais a venir y que, cuando lo hicierais, yo me iría con vos.

Walker vaciló.

—En ningún momento pretendía pediros que me acompañarais, solo quería preguntar…

—¡Pero debo acompañaros! —insistió ella enseguida, e hizo una serie de gestos ansiosos y bruscos para enfatizar tal necesidad—. He tenido otros sueños en los que aparecíais, cada vez más, a medida que ha ido pasando el tiempo. Está escrito que debo acompañaros en vuestra travesía por el Confín Azul. ¡Es mi sino!

Lo dijo tan convencida que Walker quedó desconcertado unos instantes. Le echó una mirada a Hunter Predd. Incluso el rostro de facciones duras del jinete alado reflejaba sorpresa.

—¿Lo veis? —preguntó con un ademán hacia una bolsa de lona que reposaba a sus pies—. Tengo el macuto preparado y estoy lista para acompañaros. Soñé con vos de nuevo ayer, sobre vuestra llegada. El sueño fue tan vívido que incluso me reveló cuándo llegaríais. Sueños así no son habituales, ni siquiera entre los videntes. Casi nunca nos asaltan con tamaña frecuencia. Y cuando lo hacen, no debemos ignorarlos. Estamos atados, vos y yo, nuestros destinos se entrecruzan de forma que no podemos separarlos. Lo que le ocurra a uno, le ocurrirá al otro.

La joven lo observó con aire solemne; su rostro enjuto y pálido tenía una expresión inquisitiva, como si no pudiera comprender la incapacidad del druida de aceptar lo que le estaba diciendo. Walker, por su parte, estaba confundido ante aquella exhibición de determinación.

—¿Fuisteis la aprendiz de la Víbora? —le preguntó el druida, desviando la conversación—. ¿Por qué dejasteis de serlo?

Ella volvió a hacer un ademán con aquellas manos delgadas.

—Recelaba de lo que soy. Desconfiaba del modo en que uso mis dones. Soy una vidente, pero también una empática. Soy poderosa con ambos talentos y la necesidad de usarlos se me antoja demasiado imperiosa como para ignorarla. De vez en cuando, usaba uno para alterar el otro y la Víbora me gritaba, frenética, que nunca debía hacer nada para cambiar lo que va a suceder. Pero si gracias a adivinar el futuro puedo ahorrarle el dolor a alguien, ¿qué daño hago? No veía que hiciera nada malo. Yo puedo soportar el sufrimiento mejor que la mayoría.

Walker la miró de hito en hito.

—¿Leéis el futuro, determináis que va a ocurrir algo malo y luego usáis vuestro don de empática para minimizar el daño que comportará? —Walker trató de imaginárselo, pero fue incapaz—. ¿Con qué frecuencia lo hacéis?

—Solo de vez en cuando. Puedo hacer muy poco. A veces, uso mis habilidades al revés. A veces, me encuentro con alguien que ya sufre, veo el futuro que ese dolor provocará y actúo para cambiarlo. Es una habilidad imperfecta y no la uso sin pensar. No obstante, la Víbora desconfiaba de mi don de empática, creía que afectaba a mi ojo de vidente. Tal vez tenía razón. Los dos forman parte, por igual, de quien soy y no puedo separarlos. ¿Os preocupa eso?

Walker no estaba seguro. Lo que más le preocupaba era lo confundido que estaba sobre qué hacer con esa muchacha. Parecía convencida de que iba a acompañarlos, a pesar de que él aún se debatía entre si debía plantearle sus preguntas o no.

—No estáis seguro sobre qué pensar de mí —dijo. El otro asintió, no veía razón alguna para ocultarlo—. No tenéis razones para temer que no pueda hacer lo que se requiere. Sois un druida y los instintos de un druida nunca fallan. Confiad en lo que los vuestros os dicen sobre mí.

La joven dio un paso al frente.

—Una empática puede proporcionaros la tranquilidad que de otro modo no podéis hallar. Dadme la mano.

Walker lo hizo sin pensar, y ella se la agarró entre las suyas. Tenía unas manos suaves y cálidas, y entre ambas apenas encerraba la del druida. La muchacha le acarició despacio la palma con los dedos y cerró los ojos.

—Sufrís tanto, Walker —empezó. Él notó un hormigueo que poco a poco se tornó una calma aletargadora que dio paso a una euforia repentina y vertiginosa—. Os acosan las dudas por todos lados, sentís que se os esfuman las oportunidades y soportáis una carga demasiado pesada. Detestáis quién sois porque creéis que no está bien que lo seáis. Escondéis verdades que afectarán las vidas de aquellos que…

Walker retiró la mano bruscamente y dio un paso atrás. Estaba conmocionado por la facilidad con la que ella le había leído el alma. La joven abrió los ojos y lo contempló bajo una nueva luz.

—Yo podría despojaros de gran parte del dolor si me dejarais… —le susurró.

—No —replicó él. Se sentía desnudo y expuesto y no le gustaba—. El dolor me recuerda quién soy.

A su lado, Hunter Predd se revolvió, incómodo, testigo de unas palabras que no debía oír. Sin embargo, ahora ya no había nada que Walker pudiera hacer.

—Escuchadme —entonó Ryer Ord Star, bajito—. Escuchad lo que he visto en sueños. Emprenderéis vuestra travesía por el Confín Azul tras la pista de algo muy preciado, para vos más importante que para cualquier otra persona que os acompañe. Quienes viajen con vos serán tan valientes como decididos, pero solo regresarán algunos. Uno os salvará la vida. Otro tratará de arrebatárosla. Uno os amará sin condiciones. Otro os odiará con una pasión inigualable. Uno os llevará por el mal camino. Otro os conducirá de nuevo al correcto. Todo esto lo he visto en sueños y está escrito que voy a ver mucho más. Está escrito que debo ser vuestros ojos, Walker. Estamos atados. Llevadme con vosotros. Debéis hacerlo.

Aquella vocecita rebosaba tanta pasión que dejó al druida paralizado. Por un momento pensó en la Víbora, en lo oscura y retorcida que siempre le había parecido, en cómo hablaba con tono cortante y amenazador, en la voz que tenía, que parecía surgir de unas profundidades en las que nadie se atrevería a entrar. ¿Cuán diferente era Ryer Ord Star? Ahora el druida veía lo difícil que debía de haber sido para la muchacha aprender a los pies de alguien tan distinto de ella. Debía de haberlo pasado mal mientras la instruía y debía de haber aguantado tanto como había podido debido a la pasión que tenía por sus dones. El druida lo veía. «Confiad en vuestros instintos», le había instado. Walker siempre lo hacía. Pero sus instintos ahora se contradecían y no podía extraer conclusiones definidas.

—Llevadme con vos —repitió, y esas palabras fueron un suspiro de necesidad.

El druida no miró a Hunter Predd. Sabía lo que iba a encontrar en los ojos del jinete alado. Tampoco miró dentro de su propio corazón, porque ya percibía lo que se gestaba allí. En vez de todo eso, examinó el rostro de la joven, para estar seguro de que no había pasado nada por alto, y cedió a favor de su misión y de sus necesidades. Precisaba de una vidente porque tendría que adentrarse en lugares tenebrosos. Ryer Ord Star poseía ese don, y no tenía tiempo de buscarlo en otra persona. Que ella no fuera la Víbora era preocupante. Que no solo quisiera acompañarle, sino que se muriera de ganas, era un regalo que el druida no podía permitirse desdeñar.

—Agarrad el macuto, Ryer Ord Star —dijo Walker, bajito—. Esta noche partimos hacia Arborlon.

16

Bek Rowe se quedó petrificado cuando esa aparición grandiosa se olvidó de los lobos que huían y se volvió hacia ellos. Quentin retrocedió un paso sin querer, olvidada su euforia inicial al descubrir que la espada de Leah poseía magia. Ninguno de los dos se atrevía siquiera a respirar mientras el ser que se erguía ante ellos se ondeaba como ramas de cedro que se mecen con el viento, un tipo de movimiento que rielaba y recordaba a la imagen que aflora tras una ventana llena de gotas de lluvia o al fantasma que uno se imagina en un cambio repentino de la luz.

Entonces, la capa destrozada que envolvía la silueta larguirucha y corpulenta se hinchó y volvió a posársele sobre los hombros; las puntas se agitaron, repletas de hilos deshilachados y jirones de tela. Las manos y los pies de la criatura se movían como si fueran garrotes en el círculo de sombra que él mismo proyectaba y, con todo, no se apreciaba ningún rostro bajo la oscuridad de la capucha. Si no fuera porque poseía una forma vagamente humana, Truls Rohk podría haber sido fácilmente una bestia de la suerte que merodeaba por esas montañas.

—Panax —siseó—. ¿Por qué estas aquí?

Pronunció el nombre del enano tras reconocerle, pero el tono no transmitía calidez ni alegría. Su voz poseía el quejido agudo de un metal que chirría contra otro y terminaba con el ruido del vapor que se suelta bajo presión. Bek se había olvidado del enano. Con el hacha de guerra colgando a un costado, Panax estaba erguido y con la cabeza bien alta ante la presencia de la criatura oscura que les hacía frente. Sin embargo, sus rasgos duros reflejaban cierta tensión y sus ojos, un atisbo de recelo.

—Walker te hace llegar un mensaje —informó a la aparición.

Truls Rohk no hizo ningún ademán de acercarse.

—Walker —repitió.

—Ellos son dos jóvenes de las Tierras Altas —continuó Panax—. El alto es Quentin Leah. El más joven es su primo, Bek Rowe. El druida les confió un mensaje para que te lo entregaran.

—Adelante —instó Truls Rohk a los primos.

Bek miró a Quentin, que asintió. Bek se aclaró la garganta.

—Se nos ha pedido que os digamos que Walker se está preparando para emprender un viaje en aeronave por el Confín Azul. Busca un bastión que se encuentra en una tierra desconocida. En el bastión hay un tesoro escondido de valor incalculable. Nos ha dicho que os comuniquemos que hay otros que también lo buscan: uno es un brujo que se hace llamar el Morgawr y la otra, una bruja que se hace llamar Ilse la Hechicera.

—¡Pf! ¡Seres abominables! —escupió Truls Rohk bruscamente, tan cargado de veneno que Bek se interrumpió en pleno discurso—. ¿Qué más, chico?

Bek tragó con dificultad.

—Nos ha pedido que os digamos que sus enemigos ya han asesinado al rey de los elfos, Allardon Elessedil, y a un náufrago que llevaba un mapa para llegar al bastión. Dice que os comuniquemos que necesita que le acompañéis para ayudarle en la búsqueda y para protegerlo de aquellos que quieren frustrar sus planes.

Se produjo un largo silencio, roto luego por una tos que podría haber sido una risotada o algo menos agradable.

—Qué sarta de mentiras. Aunque solo tenga un brazo, Walker puede defenderse solo. ¿Qué es lo que realmente necesita?

Bek contempló aquel ser con una mezcla de confusión y miedo y luego echó un vistazo a Quentin y a Panax y, como allí no encontró ayuda, sacudió la cabeza.

—Lo desconozco. Esto fue todo lo que nos dijo. Os he transmitido el mensaje íntegro, tal y como nos lo confió él. Quiere que…

—¡Quiere más de lo que dice! —habló entre dientes, con la voz áspera y crispada—. Tú, tierralteño. —Hizo un ademán vago por debajo de la capa hacia Quentin—. ¿Qué magia empuñas?

Quentin no vaciló.

—Una magia antigua, recuperada esta misma noche. La espada pertenece a mi familia. Se me ha dicho que la magia le fue imbuida en la época de Allanon.

—La empuñas con deficiencia. —Fue hiriente y desdeñoso—. Tú, muchacho. —Truls Rohk volvía a dirigirse a Bek—. ¿Tú también tienes magia?

Bek sacudió la cabeza.

—No, ninguna.

Era consciente de que Truls Rohk lo examinaba con detenimiento y, en la quietud consiguiente, el muchacho tuvo la sensación de que algo se extendía y lo tocaba: era una caricia en la frente con la ligereza de una pluma. Ocurrió en un abrir y cerrar de ojos, tan rápido que podría haber sido fruto de su imaginación.

Truls Rohk avanzó hacia a la derecha, y el movimiento dejó al descubierto durante un segundo un brazo y una pierna de dimensiones enormes, todo músculo y pelo grueso, desnudos a pesar de la frescura de la noche en la montaña. Bek estaba casi seguro de que el otro estaba agachado bajo la capa, en una especie de posición defensiva y agazapada, siempre listo. Si así Truls Rohk ya parecía grande, Bek estaba convencido de que debía de serlo mucho más si se erguía del todo. No había otra criatura de ese tamaño que no fuera un troll de las rocas, pero Truls Rohk carecía de la piel gruesa y de los movimientos pesados, torpes y deliberados de esa especie de trolls. Era demasiado veloz y fluido, y tenía una piel humana.

—El druida os ha mandado aquí para poneros a prueba —gruñó en voz baja—. Quiere que os midáis contra vuestros propios miedos y supersticiones. Vuestra magia y vuestra valentía son armas que aún no habéis probado. —Soltó una risotada entre dientes que se fundió con aquel siseo ya familiar—. Panax, ¿eres cómplice de estos jueguecitos?

El enano gruñó, irritado.

—Yo no participo en el juego de nadie. Se me pidió que guiara a estos dos tierralteños al interior de las Wolfsktaag y que les ayudara a salir. Parece que tú sabes más de todo esto que yo.

—Jueguecitos y maquinaciones —murmuró la forma tenebrosa mientras daba unos cuantos pasos más hacia la derecha y luego se acomodaba en su posición inicial.

Esta vez, Bek entrevió un rostro bajo la capucha, cuando se iluminó durante un instante al acercarse al filo de la luz del fuego. Era un rostro surcado de habones escarlatas y protuberantes, y parecía que la piel se hubiera fundido como lo hace el hierro en una fragua.

—Los druidas siempre se andan con jueguecitos —continuó Truls Rohk mientras volvía a desaparecer entre las sombras—. No me gustan, Panax. Pero siempre es interesante observar a Walker. —Hizo una pausa—. Tal vez también lo sea observar a estos dos, ¿no?

Panax parecía confundido y no abrió la boca. Truls Rohk señaló a Quentin.

—Los lobos os habrían aniquilado si no hubiese sido por mí. Mejor que practiques con la magia de la espada si esperas conservar la vida muchos años.

Bek notó que el otro desviaba la mirada y la clavaba en él.

—Y tú, muchacho, será mejor que no confíes en nadie. No hasta que aprendas a ver las cosas con más claridad que ahora.

Bek era consciente de que tanto Quentin como Panax también le estaban observando. Quiso preguntarle a Truls Rohk a qué se refería, pero se acobardó ante la envergadura y los misterios insondables del gigante; temía cuestionarlo.

Truls Rohk escupió, dio media vuelta y se alejó.

—¿Dónde habéis quedado en que os encontraréis con Walker? —preguntó por encima del hombro.

—En Arborlon —respondió Bek al instante.

—Pues allí os veré. —Dijo en voz baja, casi un susurro—. ¡Ahora salid de estas montañas, enseguida!

Se desató una ráfaga de viento gélido y cortante y se produjo un susurro de movimiento en plena noche. Bek y Quentin se encogieron involuntariamente ante ambos y se cubrieron los ojos. A sus espaldas, el fuego titiló y se extinguió.

Cuando volvieron a mirar hacia la oscuridad silenciosa, Truls Rohk había desaparecido.

Mucho más al sur, por debajo de las Tierras Altas de Leah, de los cerros del Prekkendorran y de Wayford y Sterne, las ciudades más antiguas e industrializadas, en la capital de la Federación, Arishaig, el ministro de Defensa, Sen Dunsidan, se despertó porque algo le había rozado el hombro.

Parpadeó, abrió los ojos y contempló el techo sin ver nada debido a la penumbra; no estaba seguro de qué lo había despertado. Se encontraba tumbado boca arriba, con el cuerpo grandullón despatarrado en la cama extragrande de su dormitorio, ese día fresco y en silencio.

—Despertaos, ministro —susurró Ilse la Hechicera.

El hombre posó la vista en la silueta esbelta y encapuchada cuando esta se inclinó sobre él.

—Dama Negra de mis sueños —la saludó con una sonrisa soñolienta.

—No digáis nada más, ministro —le advirtió mientras retrocedía un paso—. Levantaos y acompañadme.

Ella contempló cómo hacía lo que le había dicho, con ese rostro fornido embargado por una expresión calmada y decidida, como si no fuera un suceso completamente inesperado que ella se hubiera presentado ante él de ese modo. Era un hombre poderoso, y el ejercicio efectivo de su poder se basaba en parte en no parecer sorprendido o asustado en ningún momento. Llevaba más de quince años ostentando el cargo de ministro de Defensa de la Federación y había conseguido ocupar esa posición durante tanto tiempo en parte porque había enterrado a muchos hombres que lo habían juzgado mal. Daba la sensación de ser una persona afable, incluso indiferente a veces, tan solo un observador que se mantenía al borde de la acción, un hombre entusiasta que quería arreglar las cosas. Pero, en realidad, tenía los instintos y la moral de una víbora. En un mundo de depredadores y presas, él prefería probar suerte formando parte del primer grupo. Sin embargo, comprendía a la perfección y sin equívocos que su supervivencia dependía de que mantuviera en secreto sus preferencias y sus ambiciones. Cuando se sentía amenazado, tal vez como en ese momento, siempre sonreía. Claro que la sonrisa escondía las fauces que había detrás.

Ilse la Hechicera lo condujo sin añadir nada más por el pasillo que iba desde el dormitorio hasta el estudio. El estudio del ministro era la estancia donde llevaba a cabo los negocios y, al ver que ella lo guiaba hasta allí, entendió que había asuntos que tratar. Era un hombre de apetitos desmedidos y estaba acostumbrado a satisfacerlos cuando le venía en gana. La jurguina no quería que confundiera el hecho de que se hubiera presentado en su dormitorio con unas intenciones distintas de las que tenía. Se había dado cuenta de cómo el ministro la miraba y no le gustaba lo que veía en esos ojos. Si él trataba de ponerle las manos encima, tendría que matarlo. No le importaba hacerlo, pero con eso tampoco conseguiría nada. La mejor manera de evitar tal suceso era dejarle claro desde el principio que la naturaleza de su relación no iba a cambiar.

Sen Dunsidan era tanto su espía como su aliado, un hombre con una buena posición dentro de la jerarquía de la Federación que podía hacerle favores a cambio de los que ella podía hacerle a él. Como ministro de Defensa, comprendía los usos del poder de un gobierno, pero también era consciente de la necesidad de aplicarlos con sumo cuidado. Era listo, paciente y meticuloso y poseía una ética profesional legendaria. Cuando se proponía algo, nunca se daba por vencido. Precisamente había sido su ambición lo que había atraído a Ilse la Hechicera. Sen Dunsidan no estaba satisfecho con ser el ministro de Defensa. Tampoco estaría satisfecho si se convirtiera en el ministro de Guerra o el ministro de Estado o incluso si lo eligieran primer ministro. No estaría satisfecho ni siendo rey, una posición que ni siquiera existía en la estructura actual del gobierno de la Federación, pero que se acercaba a lo que ansiaba. Sen Dunsidan aspiraba al poder absoluto: sobre todo y sobre todos. La jurguina pronto se había dado cuenta de que, si le mostraba modos de conseguirlo, el otro estaría dispuesto a hacer lo que ella le pidiera.

Llegaron al estudio y entraron. La cámara era austera y estaba revestida con paneles de madera. Era una estancia intimidante. Sin dignarse a tener en cuenta la luz más brillante que las antorchas colocadas en los soportes de la pared les habrían proporcionado, el ministro se fue directo a encender una serie de velas que había sobre un escritorio de superficie ancha. Alto y atlético, con el pelo entrecano, largo y suelto, él se movió de un lado al otro sin darse prisa. Era un hombre apuesto con una personalidad llena de magnetismo hasta que una llegaba a conocerle: entonces solo era un hombre más con el que una debía permanecer vigilante. Ilse la Hechicera ya había soportado suficiente a gente así. A veces, le daba la sensación de que el mundo estaba lleno de este tipo de personas.

—Bueno, bueno —dijo el ministro mientras se sentaba cómodamente en un extremo de un largo sofá y se tomaba su tiempo para colocarse bien la vestimenta.

Ilse la Hechicera se mantuvo apartada de él, todavía envuelta con la capa y la capucha echada, el rostro escondido entre las sombras. El hombre le había visto el semblante en varias ocasiones, sobre todo porque había sido necesario permitir que lo hiciera, pero ella se había guardado siempre de no animar el evidente interés que él le demostraba. No lo trataba como trataba a sus espías, porque el ministro se consideraba su igual y su orgullo y su ambición no lo permitirían. La mujer podía reducirlo a una existencia de servidumbre fácilmente, pero entonces acabaría con su utilidad. Debía dejar que siguiera siendo fuerte o no sobreviviría en la arena política de la Federación.

—¿Acaso las aeronaves que os mandé no hicieron lo que se requería? —la presionó mientras fruncía el ceño levemente.

—Hicieron lo que pudieron —respondió ella con un tono neutro. Escogió las palabras con sumo cuidado—. Pero mi adversario es listo y fuerte. No es fácil sorprenderle y esta ocasión no fue una excepción. Escapó.

—Qué inoportuno.

—Es un contratiempo pasajero. Lo volveré a encontrar y, cuando lo haga, lo destruiré. Mientras tanto, necesito vuestra ayuda.

—¿Para encontrarlo o para destruirlo?

—Ni lo primero ni lo segundo. Para perseguirlo. Ha conseguido una aeronave, con capitán y tripulación. Necesitaré eso mismo si tengo que alcanzarlo.

Sen Dunsidan la observó con aire pensativo. La jurguina sabía que ya le estaba dando vueltas. Se había dado cuenta enseguida de que había algo más que ella no le estaba contando. Si perseguía a alguien, debía de haber una razón. El ministro la conocía lo suficiente para saber que ella no perdería el tiempo dando caza a alguien solo para matarlo. Había algo más, algo que era importante para ella. Y el hombre estaba tratando de imaginarse qué podía ganar él.

Ilse la Hechicera decidió no andarse con jueguecitos.

—Dejad que os cuente un poco sobre mis intereses en relación con este tema —se ofreció—. Estoy más que decidida a destruir a mi adversario. Ambos competimos por el mismo tesoro, ministro. Es un tesoro de un valor y una singularidad sin parangón. Ambos podríamos sacar provecho si yo fuera la primera en conseguirlo. Al pediros ayuda en esta empresa, se presupone que, si lo logro, voy a compartirlo con vos.

El hombretón asintió.

—Tal y como siempre habéis tenido la deferencia de hacer, Dama Negra. —Sonrió—. ¿Qué tipo de tesoro perseguís?

Ella vaciló a propósito, como si se estuviera debatiendo entre contárselo o no. El ministro debía creer que era una decisión complicada y que al final se inclinaría a favor del hombre.

—Un tipo de magia —confesó ella, por fin—. Una magia muy especial. Si consiguiera hacerme con ella, me convertiría en un ser mucho más poderoso del que ya soy. Y si compartiera esa magia con vos, os convertiríais en el hombre más poderoso dentro del gobierno de la Federación. —Hizo una pausa—. ¿Os complacería?

—Ay, vaya, no lo sé —dijo él y se rio entre dientes—. Tanto poder tal vez sería demasiado para un hombre humilde como yo. —Se detuvo—. ¿Tengo vuestra palabra de que el uso de esta magia se compartirá conmigo cuando regreséis?

—Os doy mi palabra, ministro. Os lo garantizo por completo.

Este inclinó la cabeza levemente en agradecimiento.

—No os pediría más.

Ilse la Hechicera lo había convencido hacía tiempo de que, cuando ella daba su palabra, siempre la cumplía. Esta también sabía que la confianza del otro se sustentaba en la creencia de que, incluso si la bruja la rompía, tal traición a él no le saldría demasiado cara.

—¿Dónde iréis a buscar esta magia? —le preguntó.

Ilse la Hechicera le dedicó una mirada prudente y sostenida.

—Al otro lado del Confín Azul, a una nueva tierra, a una vieja ciudad, a un lugar extraño. Tan solo unos pocos han llegado allí. Y ninguno ha regresado.

No mencionó al náufrago ni tampoco a los elfos. No había ninguna razón por la que el ministro debiera enterarse. Le ofreció lo justo para avivar su interés.

—Ninguno ha regresado —repitió él despacio—. Eso no me deja más tranquilo. ¿Lo conseguiréis, si todo el mundo ha fracasado?

—¿Vos qué creéis, ministro?

Él se rio por lo bajo.

—Creo que sois joven para tales maquinaciones e intrigas. ¿Alguna vez os habéis planteado dedicar tiempo a placeres menos trascendentes? ¿Nunca deseáis dejar a un lado vuestras obligaciones, aunque solo sea por unos días, y hacer algo que nunca habéis imaginado?

La mujer suspiró, cansada. Qué obtuso era. Se negaba a aceptar que sus insinuaciones no eran bien recibidas. Debía ponerle fin antes de que se le fuera de las manos.

—Si tuviera que considerar tales proposiciones —le susurró—, ¿conocéis algún lugar al que me podría escapar?

La mirada que el otro le dedicó era fija y atenta.

—En efecto.

—¿Y seríais mi guía y compañero?

El hombre se enderezó con expectación.

—Sería para mí un honor.

—No, ministro, para vos sería tan solo letal, seguramente antes de que terminara el primer día. —Hizo una pausa para que este asimilara el impacto de sus palabras—. Abandonad esos sueños sobre lo que creéis que podría ser. No dejéis que vuelvan a vuestra mente o que os persuadan de expresarlos en voz alta de nuevo. Jamás. No soy nada de lo que imagináis y tampoco soy menos de lo que esperáis. Soy más oscura de lo que jamás serán vuestros peores delitos. No os atreváis a creer que me conocéis. Manteneos bien alejado de mí y tal vez conservéis la vida.

El rostro del hombre estaba petrificado y sus ojos reflejaban incertidumbre. Ilse la Hechicera dejó que batallara con eso un momento y luego le susurró palabras tranquilizadoras que rompieron el silencio y se rio como una niña, con voz suave y baja:

—Venga, ministro. No es necesario usar palabras crueles. Somos viejos amigos. Somos aliados. ¿Qué me decís de mi propuesta? ¿Me ayudaréis?

—Por supuesto —respondió este con prontitud.

Animal político ante todo, Sen Dunsidan era capaz de reconocer la realidad más deprisa que la mayoría. No quería hacerle enfadar, perder su apoyo o cortar una relación provechosa para ambos. Antes trataría de pasar página después esa torpe propuesta de cita como si nunca hubiera ocurrido. Y ella, claro está, se lo permitiría.

—Una nave, un capitán y una tripulación —le aseguró el otro, agradecido por la oportunidad de reconciliarse, de seguir en buena sintonía con la jurguina. Se pasó la mano por el pelo entrecano y sonrió—. Estoy a vuestra disposición, Dama Negra, siempre que me necesitéis.

—Quiero lo mejor de lo mejor, ministro —le advirtió ella—. No quiero puntos flacos. Esta travesía no va a ser fácil.

El hombre se levantó, se encaminó hacia la ventana del estudio y contempló la ciudad que se extendía al otro lado. Su casa se erigía en medio de un grupo de edificios del gobierno de la Federación: algunos eran residencias, otros oficinas, pero todos estaban protegidos por unos jardines amurallados en los que nadie podía penetrar sin invitación. La bruja sonrió. Con la sola excepción de ella, claro. Ella podía ir adonde quisiera.

—Os voy a dar la Fluvia Negra —anunció Sen Dunsidan de pronto—. Es el mejor buque de guerra que poseemos, el mejor navío de línea construido por nómadas, una nave de eficacia demostrada. Tiene una historia extraordinaria. Ha luchado en más de doscientas batallas y nunca la han derrotado ni la han inutilizado. Justo ahora tiene un nuevo capitán y una nueva tripulación, y se mueren de ganas de demostrar su valía. Todos son veteranos, no me malinterpretéis, pero son nuevos en esta nave. Asumieron el control cuando la tripulación nómada anterior desertó.

Ella lo observó.

—¿Están curtidos y son de fiar? ¿Se les ha puesto a prueba en batalla?

—Todos llevan dos años en el Prekkendorran. Son una unidad resistente y digna de confianza, bien dirigida y entrenada a conciencia.

Ilse la Hechicera estaba punto de añadir que también necesitaría una dotación completa de soldados de la Federación cuando la voz áspera del Morgawr la detuvo.

«Sin soldados», siseó para que solo ella le escuchara. Era un recordatorio inconfundible de su advertencia anterior, cuando ella le había insistido en que debía tener soldados para combatir las fuerzas élficas. «Una nave, un capitán y una tripulación. Nada más. No me cuestiones».

La jurguina se quedó paralizada ante el azote de su voz, proyectada desde las sombras que había tras Sen Dunsidan, donde aguardaba escondido.

—¿Dama? —preguntó, solícito, el ministro de Defensa al percibir el titubeo que la embargaba.

—Y provisiones para un largo viaje —dijo ella, como si nada le hubiera irrumpido los pensamientos, mientras miraba directamente hacia donde sabía que estaba el Morgawr, sin querer hacer concesiones. Le molestaba que el brujo insistiera en tratar de controlar las cosas cuando él mismo no tenía ninguna intención de participar en la expedición. Todavía se veía a sí mismo como su mentor, y lo había sido en otra época, pero ahora era su igual, ya no estaba sometida a él. Ilse la Hechicera siempre había poseído magia, incluso antes de que él apareciera en su vida y la ayudara a reconstruirla tras quedar hecha añicos. Nunca había estado indefensa ni había ignorado que la poseía, y el hechicero parecía olvidar con demasiada facilidad lo fuerte que era ella.

—Se os entregará la nave completamente equipada y lista para zarpar. —Sen Dunsidan reclamó su atención—. La tendré lista en una semana.

—Cuatro días —dijo con suavidad Ilse la Hechicera mientras le sostenía la mirada con firmeza—. Vendré a buscarla yo misma. Dele al capitán y a la tripulación la orden de obedecerme en todo. En todo, ministro. No toleraré que se me cuestione, que se me discuta ni que se titubee ante una orden. La toma de cualquier decisión me corresponderá a mí.

El ministro de la Federación asintió, pero sin entusiasmo.

—El capitán y la tripulación estarán informados, Dama Negra.

—Volved a la cama —le ordenó esta, y giró sobre los talones. Así lo despidió.

Se quedó de pie en la ventana con la vista perdida en la nocturna lejanía y aguardó hasta que el hombre se hubo ido. Acto seguido, la jurguina se volvió para encararse con el Morgawr, que había salido de su escondite, una silueta alta, oscura y espectral. La había acompañado a la ciudad, pero se había ocultado mientras ella negociaba. El brujo le había dicho que era mejor que Sen Dunsidan creyera que ella era la única a quien debía escuchar, quien estaba al mando. «Y, de hecho, lo estoy» había querido replicar, pero se había mordido la lengua.

—Lo has hecho bien —le dijo el hechicero mientras se acercaba a la luz tenue.

—¡No me gusta que interfieras en mis asuntos! —le espetó, insatisfecha—. ¡Y te agradecería que no me recordaras lo que tú crees que debería o no debería hacer! ¡Yo soy quien se arriesga el cuello y la vida para obtener esa magia!

—Solo trato de proporcionar ayuda cuando se necesita —respondió el otro, tranquilo.

—¡Pues hazlo! —saltó. Había agotado la paciencia—. ¡Necesitamos soldados! ¡Necesitamos guerreros curtidos! ¿De dónde los vamos a sacar, si no de la Federación?

El otro restó importancia a su rabia y desagrado con un gesto de una mano enguantada.

—Yo te los proporcionaré —contestó como quien no quiere la cosa—. Ya lo tengo todo preparado: tres docenas de mwellrets, bajo las órdenes del comandante Cree Bega. Serán tus guerreros, tus luchadores. No tendrás nada que temer con ellos a tu lado.

Mwellrets. La recorrió un escalofrío. El brujo sabía que no soportaba a los lacértidos. Como guerreros, eran salvajes y despiadados, pero también eran unos impostores. No confiaba en ellos. No podía leerles la mente. Se resistían a su magia y usaban subterfugios y artificios. Por eso al Morgawr le gustaban, por eso los usaba. Serían luchadores eficientes para ella, pero también actuarían como guardianes. Proporcionarle mwellrets era un modo de hacerla entrar en vereda.

Sabía que podía rechazar la oferta. Sin embargo, al hacerlo estaría demostrando debilidad. Además, el hechicero se limitaría a insistir en que hiciera lo que le decía, porque ya había decidido que los lacértidos eran necesarios…

Ilse la Hechicera se interrumpió en plena reflexión: de pronto se había dado cuenta de lo que implicaba mandar a los lacértidos en realidad. No solo que el Morgawr ya no confiara en ella o que ya no estuviera seguro de que ella fuera a hacer lo que le había ordenado.

Le tenía miedo.

Ilse la Hechicera sonrió, como si hubiese decidido que estaba satisfecha con esa sugerencia, con sumo cuidado de ocultar sus emociones reales.

—Por supuesto, tienes razón —coincidió—. ¿Qué mejores luchadores podríamos haber encontrado? ¿Quién se atrevería a desafiar a un mwellret?

«Tan solo yo», pensó ella, con aire lúgubre. «Pero para cuando lo descubras, Morgawr, ya será demasiado tarde para ti».

17

Cuatro días después de haber partido de las Wolfsktaag, Bek Rowe, su primo Quentin Leah y el enano Panax dejaron atrás las llanuras y llegaron al Valle de Rhenn.

Bek había oído historias sobre ese valle durante toda la vida y, mientras el trío guiaba a los caballos despacio para adentrarse en el ancho corredor cubierto de hierba, el muchacho volvió a recordarlas todas. Ahí, hacía más de un milenio, los elfos y su rey, Jerle Shannara, resistieron el ataque del ejército del Señor de los Brujos durante tres días de batalla encarnizada que culminó con la derrota del druida renegado. Ahí, hacía más de quinientos años, había sido donde el Cuerpo de Voluntarios de la Legión había acudido para ayudar a los elfos cuando terminaron rodeados de hordas de demonios que habían sido liberados de la Prohibición. Ahí, hacía menos de un siglo y medio, la reina de los elfos Wren Elessedil había comandado a los aliados nacidos libres para defenderse de los ejércitos de la Federación de Rimmer Dall, habían terminado con la ocupación de la Federación y habían destruido el culto a los umbríos.

Bek alzó la mirada hacia las laderas pronunciadas del valle y la cadena agreste de montañas. Se habían librado muchas batallas críticas y confrontaciones transcendentales en tan solo los pocos kilómetros que conformaban esta puerta a la tierra natal de los elfos. Pero mientras la observaba, tranquila, serena y bañada por la luz del sol, no encontró nada que indicara que ahí hubieran tenido lugar acontecimientos importantes.

Una vez, Bek había oído que un hombre le comentaba a Coran que esa tierra era sagrada, que la sangre de aquellos que habían entregado su vida para preservar la libertad de las Cuatro Tierras la había consagrado. Coran Leah le había replicado que era un pensamiento noble y puro, pero que hubiese sido mejor si el sacrificio de todas esas víctimas incontables hubiera comportado algo más permanente para los supervivientes.

El muchacho le dio vueltas mientras cabalgaba acompañado de ese silencio que se había impuesto al mediodía. En el extremo occidental, el valle se angostaba hasta formar un desfiladero, una fortaleza natural de muros agrestes y pasos que serpenteaban, a través de los cuales accedía todo el tráfico a los bosques de las Tierras del Oeste que conducían a Arborlon. Había servido como primera línea de defensa de los elfos cada vez que su tierra natal había sido invadida. Bek nunca había estado en el Valle de Rhenn, pero conocía su historia. Tras recordar las palabras de su padre, se sorprendió de lo diferente que se sentía al estar ahí en comparación con lo que se había imaginado. Todos los sucesos y las batallas se desvanecían en aquel espacio enorme, abierto y tranquilo, en el perfume de las flores silvestres, en la brisa suave y fresca, en el calor del sol; ocultos como si nunca hubieran ocurrido. Ahí, el pasado tan solo era una figuración. Apenas era capaz de ponerle un rostro, apenas se imaginaba cómo debió de haber sido. Se preguntó si los elfos alguna vez pensaban en eso como él estaba haciendo entonces, si alguna vez ese lugar constituía para ellos un recordatorio de cómo de pasajeras solían ser las victorias de una guerra.

Se preguntó si la travesía que ahora realizaba le parecería muy diferente cuando la hubiera terminado. Se preguntó si al final conseguiría algo que perdurara.

Habían viajado hacia el este sin ningún contratiempo. Habían trascurrido cuatro días, todos sin incidentes. Los primos de las Tierras Altas y el enano habían descendido de las Wolfsktaag tras encontrarse con Truls Rohk, habían pasado lo que quedaba de noche y las primeras horas de la mañana siguiente durmiendo en la cabaña de Panax y luego habían preparado el macuto, habían ido a buscar los caballos y habían partido hacia Arborlon a mediodía. Llevaban poco equipaje; habían decidido renunciar a cargar los animales de provisiones, de modo que debían buscarse la vida por el camino. Había infinidad de aldeas y asentamientos repartidos por las tierras fronterizas y habían obtenido lo que requerían con relativa facilidad. Habían avanzado hacia el oeste en línea recta y sin impedimentos, cruzado las llanuras de Rabb por encima del río de Plata, seguido la orilla norte hacia el lago del Arcoíris por encima de las Runne, rodeado Varfleet y Tyrsis a través de la región de colinas del Callahorn hasta las praderas que había sobre Tirfing y desde allí habían virado hacia el norte siguiendo el río Mermidon hacia el Valle de Rhenn. Habían viajado a un ritmo constante, pero sin prisa, y gozando de un tiempo despejado, soleado y agradable y de unas noches frescas y silenciosas.

En ningún momento habían visto u oído a Truls Rohk. Panax les había avisado de que no lo harían y se había demostrado que tenía razón.

El encuentro con el formidable y enigmático Truls había impresionado mucho a Bek y a Quentin, y hasta el día siguiente, cuando se hubieron alejado de Pasto Condesijo y las Wolfsktaag, no se habían sentido lo suficientemente cómodos como para sacar el tema. A esas alturas, Panax ya estaba listo para terminar de contarles lo que sabía.

—Pues claro que es un hombre, igual que tú y que yo —replicó a la pregunta inevitable de Bek referida al tipo de criatura que era en realidad Truls Rohk—. Bueno, supongo que no exactamente como tú o como yo o como cualquier otro que me haya encontrado a lo largo de la vida. Pero es un hombre, no alguna especie de bestia o de espectro. En otra época fue un sureño, antes de que se fuera a vivir a las montañas. Cruzó la frontera de esas tierras por debajo de Varfleet, en algún punto de las Runne. Su familia se dedicaba a la caza, eran migrantes pobres que vivían con lo mínimo. Me lo contó una vez, hace mucho tiempo. Pero nunca ha vuelto a mencionarlo. Sobre todo, la parte del incendio.

En ese momento, el trío se encontraba en algún punto de las llanuras de Rabb y seguía al sol que se ponía por poniente y comenzaba a ceder paso al anochecer. Ni un primo ni el otro abrió la boca mientras el enano hacía una pausa en la narración para ordenar sus pensamientos.

—Cuando tenía unos doce años, creo, se produjo un incendio. El muchacho estaba durmiendo con los hombres en un refugio provisional hecho de pellejos secos y se incendió. Los demás salieron, pero el chico corrió en la dirección equivocada y se enredó con los pliegues de la tienda y no pudo liberarse. El fuego lo quemó tanto que quedó irreconocible. Creyeron que iba a morir; me temo que pensaban que sería mejor que así fuera. Con todo, me contó lo que pudieron para salvarlo y resultó ser suficiente. Según me contó, era un tipo grandullón y fuerte ya entonces y una parte de él se resistió al dolor y al sufrimiento y lo mantuvo con vida.

»De modo que sobrevivió, pero estaba tan desfigurado que ni siquiera su familia soportaba mirarlo. No soy capaz de imaginarme cómo te debe de hacer sentir eso. Dice que ni siquiera él era capaz de aguantarlo. Tras aquello, se aisló del resto: cazaba en el bosque y evitaba a otras personas y otros lugares. Cuando tuvo la edad suficiente para seguir por su cuenta, se marchó y trató de vivir aislado del mundo. Estaba amargado y avergonzado y, según él, en realidad quería morirse. Se fue hacia el este y se adentró en las Wolfsktaag porque había oído historias de las criaturas que moraban allí y creía que nadie más trataría de vivir en un lugar así, de modo que por fin estaría solo el resto de la vida, fuera lo larga que fuera.

»No obstante, le ocurrió algo en las montañas. No quiere decir qué, no piensa hablar del tema. Fuera lo que fuere, cambió su parecer. Decidió que quería vivir. Decidió que quería curarse. Acudió a los stors para que le proporcionaran medicamentos, bálsamos y los tratamientos que pudieran ofrecerle y luego inició algún tipo de ritual de autosanación. Tampoco quiere hablar de este asunto. No sé si funcionó o no. Él afirma que sí, pero sigue escondiéndose tras la capa y la capucha. Nunca lo he visto con claridad. Ni el rostro ni parte alguna de su cuerpo. No creo que nadie lo haya hecho.

—Pero hay algo más —lo interrumpió Bek, deprisa—. Dices que es humano, que es un hombre, como tú y como yo, pero no lo parece. No se parece a ningún hombre que haya visto jamás.

—No —coincidió Panax—, no se parece a ningún hombre. Y con razón. Digo que es un hombre como tú y como yo sobre todo para que no creas que nació siendo otra cosa. Pero se ha convertido en algo más y es difícil definir qué es ese «algo más». Un poco sí sé lo que es, lo entiendo. Ha encontrado el modo de integrarse con las criaturas que habitan en las Wolfsktaag, una manera de ser como ellas. Es capaz de metamorfosearse, eso seguro. Es capaz de adoptar la apariencia y la forma de los animales y los espíritus; de convertirse en algo semejante o, si quiere, se transforma en algo que aterra a estas criaturas. Eso es lo que hizo cuando nos enfrentábamos a los lobos ur. Por eso huyeron. Truls Rohk es como una fuerza de la naturaleza con la que no te quieres enemistar, es capaz de convertirse en lo que sea que necesite ser para matarte. En primer lugar, es grande, fuerte, vivo y veloz; lo de metamorfosearse tan solo multiplica estas características. Es salvaje e instintivo; sabe cómo encajar donde tú y yo solo sabríamos que queremos echar a correr. En esas montañas se siente como en casa. De hecho, se siente como en casa en sitios en que ningún otro hombre se sentiría así. Por eso el druida quiere que lo acompañe. Truls Rohk superará obstáculos que nadie más se atrevería siquiera a desafiar. Solucionará problemas que otros todavía estarían planteándose.

—¿Cómo lo conoció Walker? —preguntó Quentin.

—Creo que oyó hablar de él, más que nada rumores, y entonces lo buscó y lo encontró. Es el único hombre que conozco que de hacerlo. —Panax sonrió—. No estoy seguro de que realmente lo encontrara, solo que se acercó lo suficiente para llamarle la atención. Puede que no haya nadie en este mundo que pueda seguirle la pista a Truls Rohk y encontrarlo. Sea como sea, Walker lo halló de algún modo y habló con él para que lo acompañara en un viaje. No estoy seguro de dónde fueron esa primera vez, pero forjaron una especie de vínculo. Desde entonces, Truls está más que dispuesto a acompañar al druida.

Sacudió la cabeza.

—Pero, oye, vete tú a saber. Nadie goza de su plena confianza. Le caigo bien y confía en mí tanto como confía en cualquier otro, pero no deja que forjemos una relación más estrecha.

—Da miedo —intervino Bek con un hilo de voz—. No es solo que se esconda o que aparezca como un fantasma de la nada o que se metamorfosee. Tampoco lo digo tras saber lo que le ocurrió. Lo digo por cómo ve tu interior y te hace sentir que percibe cosas que tú no ves.

—Tenía razón sobre mí y la espada. —Quentin mostró su conformidad—. No sabía qué estaba haciendo. Solo luchaba para tener la magia bajo control, para mantener los lobos a raya. Si no hubiera llegado él, seguramente nos habrían aniquilado al final.

Truls Rohk también había visto o había reconocido algo en Bek, pero había preferido guardárselo para sí. Bek no podía dejar de darle vueltas. «No confíes en nadie —le había dicho el metamorfóseo— hasta que aprendas a ver las cosas con más claridad». Era una advertencia que demostraba que Truls Rohk sabía mejor cómo era él que él mismo. Durante todo el trayecto, desde que habían salido de las Wolfsktaag y mientras cruzaban las Tierras Fronterizas hasta Arborlon, Bek no podía sacarse de la cabeza la sensación que lo había embargado cuando el metamorfóseo lo había observado, lo había examinado y había penetrado más allá de donde llega la vista. Era una antigua habilidad de los druidas, Bek lo sabía. A Allanon se lo había conocido por el modo en que traspasaba al resto con los ojos. Walker tenía algo de eso también. Truls Rohk no era un druida, pero cuando este lo miraba, uno se sentía como si lo estuvieran desollando vivo.

El debate sobre el metamorfóseo prácticamente había muerto tras la primera noche, ya que Panax parecía haber agotado sus reservas de conocimiento sobre el tema y Quentin y Bek optaron por guardarse las opiniones para sí. La conversación se desvió hacia otras cuestiones, sobre todo hacia el viaje que les esperaba, del que ahora el enano también formaba parte pero sabía poco. Lo habían reclutado para la travesía porque Walker había insistido en que se uniera si Truls Rohk accedía a acompañarlos. De modo que Bek y Quentin le habían contado a Panax lo poco que sabían y los tres se habían pasado gran parte del tiempo intercambiando ideas sobre adónde irían y qué debían de estar buscando.

El enano había sido franco y directo:

—No hay un tesoro lo suficientemente grande u opulento para interesar a un druida. A un druida solo le importa la magia. Walker debe de buscar un talismán, un hechizo o algo por el estilo. Irá a buscar algo tan poderoso que dejar que caiga en manos de Ilse la Hechicera o de cualquier otro sería un suicidio.

Era una deducción convincente y creíble, pero a nadie se le ocurría nada que fuera tan peligroso. La magia existía en el mundo desde que las nuevas razas habían surgido tras las Grandes Guerras, reinventadas por la necesidad de sobrevivir. La mayor parte había sido poderosa y los druidas la habían dominado casi toda o la habían hecho desaparecer. Casi parecía una aberración que pudiera existir una nueva magia, desconocida hasta la fecha, que hubiese aparecido ahora por casualidad. La magia no existía aislada del mundo. No aparecía porque sí. Alguien la había conjurado, la había perfeccionado y la había liberado.

—Por eso Walker se lleva a personas como tú, tierralteño, que tienes una espada mágica, y como Truls Rohk —insistió Panax sin rodeos—. Se lleva magia que empuñan hombres diestros para contrarrestar magia.

Esto no explicaba por qué Bek también iba, o Panax, ya puestos, pero al menos el enano era un cazador curtido y un rastreador experto; Bek carecía de formación en algo. De vez en cuando, se llevaba la mano a la superficie pulida y dura de la piedra fénix y recordaba el encuentro con el rey del río de Plata. De vez en cuando, recordaba que tal vez no era hijo de su padre. Claro que, en esas ocasiones, se cuestionaba todo lo que sabía y comprendía. En esas ocasiones se había sentido como si los ojos de Truls Rohk lo traspasaran en mitad de la noche mientras atravesaban las Tierras del Este.

Los elfos cazadores los recibieron en el extremo del valle y los escoltaron a través de los bosques hasta Arborlon. No solía haber escoltas para los visitantes, pero se hizo evidente desde el momento en que comunicaron sus nombres a los guardias que los estaban esperando. El camino hasta la capital era amplio y espacioso, y la cabalgata durante las primeras horas de la tarde fue agradable. Todavía había luz en el cielo cuando llegaron a la capital. Salieron de la sombra de los árboles y se adentraron en una expansión cubierta de vieja vegetación que se disipaba y se abría a un risco ancho, después de pasar por un tramo de edificios esparcidos. Arborlon era mucho más grande y bulliciosa que Leah, llena de tiendas y residencias que se extendían hasta donde llegaba la vista; había un tráfico denso y constante por las calles y se veía a gente de todas las razas en cada esquina. Arborlon era una encrucijada donde florecía el comercio, un centro mercantil para prácticamente cualquier suerte de bienes. Carecía de las grandes forjas y fábricas del corazón de las Tierras del Sur y de los trolls de las rocas que vivían al norte, pero los productos de estos lugares también se podían encontrar en la ciudad, importados y almacenados o preparados para enviarlos a los elfos que vivían más al interior. Caravanas llenas de productos les pasaron por al lado; entraban y salían de la ciudad, apalabradas para llegar o enviadas desde las regiones menos accesibles: el Sarandanon todavía más al oeste, el Valle de los Indómitos al sur y las naciones de los trolls al norte.

Quentin echó un vistazo en derredor con una amplia sonrisa.

—Por eso vinimos, Bek. ¿No es espléndido y maravilloso, justo lo que habías imaginado?

Bek se guardó su opinión para sí, no se fiaba de expresarla con palabras. Sobre todo se preguntaba cómo un pueblo que acababa de perder a un rey debido a un asesinato podía seguir adelante con tan pocas muestras de remordimientos, aunque debía admitir que no se le ocurría cómo habían de actuar de otro modo. La vida continuaba, no importaba la magnitud de los sucesos que la habían influenciado. No debía esperar más.

Cruzaron lo que sería la ciudad propiamente dicha y doblaron hacia el sur por una serie de parques y jardines hasta llegar a lo que constituía claramente los terrenos del palacio de los Elessedil. En ese momento ya era tarde, la luz se desvanecía deprisa y las antorchas de los postes de la calle y las entradas de los edificios ardían recortadas ante la penumbra que invadía la ciudad. Atrás habían quedado los ríos de gente con los que se habían cruzado. La Guardia Real apareció entre las sombras, protectores personales del rey y corazón del ejército élfico, estoicos, silenciosos y con una vista de halcón. Se llevaron los caballos de los recién llegados y guiaron al enano y a los primos por un sendero flanqueado por robles blancos y hierbas altas que conducía a un pabellón al aire libre que se erigía en algún punto por detrás de los edificios de palacio y que daba a los riscos orientales. Alrededor del pabellón se apiñaban grupos de bancos de respaldo alto y había jarras de cerveza y agua fría descansando sobre bandejas junto a picheles de metal y vasos.

La Guardia Real que los había escoltado desde el camino les hizo un gesto hacia los bancos y los refrigerios y desapareció.

Estaban solos, el pabellón se encontraba vacío excepto por ellos y el terreno de alrededor, desierto. Se quedaron de pie, esperando. Al cabo de unos minutos, Panax se dirigió hacia uno de los bancos, sacó la gubia y una pieza de madera y empezó a tallarla. Quentin le dirigió una mirada a Bek, se encogió de hombros y también se encaminó hacia allí, se sirvió un pichel de cerveza.

Bek se quedó donde estaba mientras echaba ojeadas a su alrededor con recelo. Estaba cavilando cómo había orquestado Ilse la Hechicera el asesinato de un rey de los elfos no muy lejos de este lugar. No le hacía sentir bien el pensar que matar a alguien en el corazón de la capital élfica había sido tan fácil, puesto que ahora todos ellos eran posibles objetivos.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Quentin mientras se le acercaba, paseando, con un pichel de cerveza en la mano. Llevaba la espada de Leah colgada en bandolera, como si fuera algo que llevara toda la vida haciendo en vez de haber empezado a portarla hacía menos de una semana.

—Nada —contestó Bek. En Quentin ya se apreciaban el tipo de cambios que los afectarían a ambos al final: estaba madurando, se desprendía de su antigua vida. Era lo que su primo había venido a hacer, pero Bek todavía albergaba sentimientos contradictorios—. Me preguntaba si Walker habrá llegado ya.

—Vaya, pues parece que esperas que Truls Rohk aparezca de un momento a otro, quizás que brote de la tierra misma.

—Yo de ti tampoco descartaría esa posibilidad —musitó Panax desde el banco.

Quentin también se puso a inspeccionar los alrededores, pero fue Bek quien descubrió las dos figuras que andaban por el camino desde palacio. Al principio, ninguno de los dos muchachos vio con claridad los rostros en aquella penumbra, solo los entreveían durante segundos cuando atravesaban los halos de la luz de las antorchas a medida que se les acercaban. Hasta que no llegaron al pabellón y surgieron por completo de las sombras, Bek y Quentin no reconocieron a la figura baja, enjuta y nervuda que guiaba a la otra.

—Hunter Predd —dijo Quentin mientras avanzaba para ofrecerle una mano.

—Bienhallado, tierralteño —contestó el otro mientras una leve sonrisa le acentuaba las arrugas de ese rostro curtido. Parecía de verdad contento de ver a Quentin—. Veo que habéis vuelto de Leah sanos y salvos.

—No hemos tenido ningún problema.

—¿Y esta vieja espada que te cuelga de la espalda ha revelado algún secreto por el camino?

Quentin se ruborizó.

—Un par. No te olvidas de nada, ¿verdad?

Bek también le estrechó la mano al jinete alado; con la aparición de este, su desasosiego inicial se esfumó.

—¿Ha llegado ya Walker? —preguntó.

Hunter Predd asintió.

—Está aquí. Todos los que nos acompañan ya están aquí. Habéis sido los últimos en llegar.

Panax se alzó del banco y se aproximó, y los primos se lo presentaron al jinete alado. Entonces, Hunter Predd se volvió hacia su acompañante, un elfo alto y corpulento de edad indeterminada, con el pelo corto y gris y los ojos azul pálido.

—Os presento a Ard Patrinell —anunció el jinete alado—. Walker quería que le conocierais. Es el comandante de los elfos cazadores que nos acompañarán.

Estrecharon la mano del elfo, que asintió sin mediar palabra. Bek pensó que, si alguna vez había conocido a alguien que pareciera realmente un guerrero, era ese hombre. Las cicatrices se entrecruzaban en sus facciones sinceras y el cuerpo musculoso: unas eran líneas finas y blancas y otras hinchazones rosas y ásperas que contrastaban con la piel morena del sol, un testimonio de las batallas libradas, de las que había salido con vida. Con cualquier movimiento que hacía, por pequeño que fuera, irradiaba poder. Cuando estrechaba la mano, lo hacía con una suavidad deliberada, pero Bek notó la mano férrea que se escondía detrás. Incluso el porte que tenía lo definía como alguien que siempre estaba preparado, justo a una fracción de segundo de reaccionar a toda velocidad.

—Sois un capitán de la Guardia Real —afirmó Panax mientras señalaba la insignia escarlata de la chaqueta del uniforme.

Ard Patrinell sacudió la cabeza.

—Lo era. Ya no.

—No sigues siendo el capitán de la Guardia Real si asesinan al rey mientras estás de guardia —observó sin rodeos Hunter Predd.

Panax asintió con total naturalidad.

—A alguien tiene que hacer responsable de la muerte del rey, incluso aunque nadie lo sea. Hace que todo el mundo crea que se ha hecho algo útil. —Escupió hacia la oscuridad—. Bueno, Ard Patrinell, parecéis un tipo curtido. ¿Habéis luchado en el Prekkendorran?

De nuevo, el elfo negó con la cabeza.

—He luchado en las Guerras de la Federación, pero no allí. Estuve en Klepach y Barrengrote hace quince años, cuando todavía era un elfo cazador y no había entrado aún en la Guardia Real. —Si a Patrinell lo irritaban las preguntas del enano, lo disimulaba muy bien.

Llegados a este punto, Bek se estaba preguntando cómo un capitán de la Guardia Real venido a menos podía terminar a cargo de la responsabilidad de la seguridad y la protección de los miembros de la expedición de Walker. ¿Acaso la destitución había sido solo ceremonial, algo necesario a raíz de la muerte del rey? ¿O habían intervenido otros factores?

El rostro de Ard Patrinell reflejaba una calma inmensa, como si nada pudiera mermarle la confianza o interrumpirle el pensamiento. Poseía la apariencia de alguien que ha visto y soportado de todo y comprendía que la pérdida de control era el peor enemigo de un soldado. Si le había fallado al rey, no cargaba con el peso de ese fracaso de forma abierta. A Bek le pareció un hombre que entendía mejor que la mayoría el valor de la paciencia y la entereza.

—¿Qué queda por hacer antes de que partamos? —preguntó Quentin, de pronto, cambiando de tema.

—¿Qué, impaciente por partir, tierralteño? —lo reprendió Hunter Predd—. No tardaremos demasiado. Ya tenemos una aeronave, y un capitán y una tripulación para irnos a toda velocidad. Estamos abasteciéndonos de víveres y equipamiento. Ya se están subiendo a bordo. El capitán de la Guardia Real aquí presente ha seleccionado una docena de elfos cazadores para que nos acompañen.

—Entonces ya estamos listos —afirmó Quentin con ansiedad, impaciencia y una sonrisa de oreja a oreja fruto de la expectación.

—No del todo. —El jinete alado parecía reticente a continuar, pero también incapaz de pensar un modo de no hacerlo. Observó la noche que los rodeaba, como si pudiera encontrar la explicación en la penumbra—. Todavía hay que arreglar unas cosillas en relación con los términos de nuestra partida, hay que resolver un par de pequeñas discrepancias.

Panax frunció el ceño.

—¿Qué pequeñas discrepancias, Hunter Predd?

Bek observó que el jinete alado se encogía de hombros con demasiadas ganas de quitarle hierro al asunto.

—Por un lado, Walker considera que hay demasiada gente que forma parte de la expedición. No hay suficiente espacio para todos ni para los víveres. Quiere reducir el número de personas al menos cuatro o cinco miembros.

—Por otro lado, nuestro nuevo rey —añadió Ard Patrinell bajito— quiere añadir uno más.

—Lo que me estáis pidiendo no es que sea poco razonable, es que directamente es imposible —repitió Walker con paciencia, frustrado ante la intransigencia de Kylen Elessedil respecto a ese asunto, pero plenamente consciente de su origen—. Como máximo podemos cargar con treinta. El tamaño de la nave no permite ni una persona más. Y tal y como estamos, debo encontrar el modo de reducir la cantidad de gente que van a acompañarnos.

—Pues reducid el número a veintinueve y luego añadid a otro —replicó el rey de los elfos mientras se encogía de hombros—. Problema resuelto.

Ambos estaban de pie en la estancia que había sido el estudio privado de Allardon Elessedil, donde el antiguo rey había examinado por primera vez el mapa del náufrago, pero, aún más importante, era la cámara donde el rey trataba con quienes no quería ser visto sobre temas que no quería discutir de forma abierta. Cuando el rey de los elfos deseaba celebrar una audiencia pública o hacer una demostración de autoridad, recibía a la corte en el salón del trono o en las cámaras del Consejo Supremo de los elfos. Allardon Elessedil había sido un defensor del protocolo y la ceremonia y había empleado cada una en su justa y prudente medida. Al parecer, su hijo se predisponía a obrar del mismo modo. Walker gozaba de cortesía y deferencia, pero solo en privado y solo hasta el punto en que el hijo del antiguo rey se veía forzado tras la muerte de su padre.

Kylen Elessedil comprendía lo que debía hacerse respecto al asunto de Kael Elessedil y de los elfos que habían desaparecido con él. Se iba a emprender una búsqueda y el druida iba a dirigirla. De los elfos se esperaba que proporcionaran los fondos para adquirir la nave y la tripulación, conseguir provisiones y equipamiento para la travesía y suministrar un destacamento de elfos cazadores que se ocuparían de proteger la nave. Estas eran las órdenes de un rey moribundo y su hijo no iba a ponerlas en entredicho en su primer acto oficial en el cargo.

Sin embargo, esto no quería decir que él considerara que fuera buena idea partir a buscar naves y hombres que habían desaparecido hacía treinta años a pesar de la aparición del náufrago, el brazalete de los Elessedil y el mapa. Kylen no era como su padre. Era de otra calaña. Allardon Elessedil había sido un hombre indeciso, prudente, que no albergaba ambición alguna en lo que respectaba a objetivos vitales. Su hijo era temerario y estaba decidido a dejar huella. El pasado significaba poco para Kylen Elessedil. Era el presente y, en mayor grado, el futuro lo que más le importaba. Era un joven apasionado que creía sin reservas que la Federación debía ser destruida y de los nacidos libres debían alzarse como vencedores. Nada más iba a garantizar la seguridad del pueblo élfico. Se había pasado el último semestre luchando a bordo de aeronaves que sobrevolaban los cerros del Prekkendorran y solo había regresado porque su padre había muerto y él era el siguiente en la línea de sucesión al trono. No tenía demasiadas ganas de convertirse en rey, excepto por la parte que le daba alas para seguir tratando de derrotar a la Federación. Embargado por el fervor de su determinación por conseguir la victoria sobre sus enemigos, solo quería seguir en el frente, comandado a sus hombres. En resumen, habría preferido que su padre siguiera con vida.

Se moría de ganas de regresar a la batalla y ya se estaba irritando por la demora que había conllevado la coronación. Sin embargo, Walker sabía que no partiría hasta que el asunto de la búsqueda que había emprendido Kael Elessedil quedara resuelto y, lo que era aún más importante, hasta que estuviera seguro de que el Consejo Supremo élfico se había decidido en los términos de la sucesión. Walker había comenzado a comprender que esto último era el motivo de la insistencia del rey para que añadiera el nombre de su hermano menor a la lista de pasajeros de la nave.

Kylen Elessedil dejó de pasearse por la estancia y se detuvo enfrente del druida.

—Ahren ya casi es un hombre, casi un adulto. Ha sido entrenado por un hombre que yo mismo he seleccionado para ser el comandante de los elfos cazadores de vuestra expedición. Mi padre se ocupó de que mi hermano recibiera entrenamiento hace ya cinco años. Tal vez previó la necesidad de hacerlo más que vos o yo.

—Tal vez también creía que debía continuar haciéndolo hasta que fuera más mayor —observó Walker con gentileza mientras le sostenía la mirada al rey—. Vuestro hermano no está curtido, es demasiado joven para un viaje como este. Carece de la experiencia necesaria para justificar que forme parte. Ya voy a tener que pedir que se queden en tierra hombres mucho mejores.

El rey de los elfos desestimó ese argumento con un gruñido.

—Es un juicio que no podéis hacer. ¿Acaso Ahren es menos hombre que este grumete que insistís que forme parte, Bek Rowe? ¿Qué puede aportar él? ¿Vais a dejarlo en tierra?

Walker tuvo que contenerse.

—Vuestro padre me asignó a mí tomar la decisión sobre quién me acompañaría y quién se quedaría aquí. He elegido con sumo cuidado y tras cada decisión hay razones de peso. Lo que estamos discutiendo no es por qué voy a llevarme a Bek Rowe, sino por qué debería aceptar llevarme a Ahren Elessedil.

El rey de los elfos caminó hacia la ventana y contempló la noche.

—No tengo por qué apoyaros con todo esto, druida. No tengo por qué hacer honor a los deseos de mi padre si considero que son desatinados o si decido que las circunstancias han cambiado. No tentéis a la suerte conmigo.

Se volvió hacia Walker, expectante.

—Hay muchísimas cosas en juego en esta empresa —replicó Walker con suavidad—. Las suficientes como para que encuentre el modo de hacer la travesía, con vuestra bendición y vuestra ayuda o sin ellas. Pero me gustaría recordaros que vuestro padre murió por esto.

—¡Mi padre murió precisamente por culpa de esto!

—Vuestro padre me creyó cuando le dije que el pueblo élfico podía salir ganando si completábamos este viaje con éxito, que podía ganar algo de extrema importancia.

—¡Y sin embargo evitáis contarme en qué consiste ese algo!

—Eso es porque todavía no estoy seguro de ello. —Walker se encaminó hacia el escritorio del rey y posó las yemas de los dedos sobre la superficie pulida—. Es una magia que puede reportarnos muchas cosas, pero tendré que descubrir qué forma adoptará. ¡Reflexionad, rey de los elfos! Si es lo suficientemente importante para que Ilse la Hechicera mate a vuestro padre y también a vuestro tío, lo suficientemente importante para que haya tratado de matarme y paralizar esta expedición cueste lo que cueste, ¿por qué no es lo suficientemente importante para vos?

El joven monarca se cruzó de brazos con actitud defensiva.

—Tal vez vuestras inquietudes son exageradas. Tal vez no son tan importantes como me queréis hacer creer. No veo el futuro de los elfos de las Tierras del Oeste ligado a una magia que podría ni siquiera existir, y en caso de que sí lo haga, podría ser que no la encontréis, y si lo hacéis, podría no ser de utilidad. Este futuro lo veo ligado a una guerra librada contra la Federación. El enemigo que sí que veo es una amenaza más reconocible que aquel que me imagino.

Walker sacudió la cabeza.

—¿Por qué estamos discutiendo? Ya lo hemos hablado y no sacaremos nada de volverlo a tratar. Voy a realizar este viaje. Habéis establecido que los deseos de vuestro padre deberían cumplirse en lo que respecta a la colaboración del pueblo élfico. Lo que estamos debatiendo es si incluir o no en la expedición un joven que no ha sido puesto a prueba y que carece de experiencia. ¿Me permitís que os diga por qué creo que queréis que lo acepte?

Kylen Elessedil vació, pero Walker retomó la palabra de todos modos.

—Es vuestro hermano menor y el siguiente en la línea de sucesión al trono. No estáis demasiado unidos. Os engendraron madres distintas. Si murierais en la batalla en el Prekkendorran, se le nombraría regente, si no rey. Pero vos queréis asegurar el trono para vuestros vástagos. Sin embargo, vuestro hijo mayor tan solo tiene diez años. A vuestro hermano, si estuviera, se le nombraría protector. Eso os preocupa. Para proteger a vuestro hijo y heredero al trono, queréis mandar a vuestro hermano conmigo en un viaje que nos llevará meses y tal vez años. Eso elimina las posibilidades de que vuestro hermano se convierta en sucesor, ya sea como rey o como regente. Aleja la amenaza que él representa.

El druida lo dijo con toda tranquilidad, sin rastro de malicia ni acusación. Cuando hubo terminado, Kylen Elessedil lo observó de hito en hito durante un largo rato, como si estuviera sopesando su respuesta con sumo cuidado.

—Sois sin duda temerario por atreveros a pronunciar estas palabras ante mí —dijo al final.

Walker asintió.

—Tan solo os lo digo para poder tener una mejor comprensión de vuestro parecer en la materia. Si Ahren Elessedil tiene que venir conmigo, me gustaría saber por qué.

El joven rey sonrió.

—A mi padre nunca le gustasteis. Os respetaba, pero nunca le gustasteis. ¿Erais tan descarado con él?

—Si no más, me atrevería a decir.

—Pero nunca os sirvió de nada, ¿verdad? Mi padre nunca apoyó vuestro intento de fundar un Consejo Druida independiente que se volviera a reunir en Paranor. Lo sé. Me lo contó.

Walker aguardó.

—Y ahora ponéis todo esto en riesgo al oponeros a mí. Parte del trato que hicisteis con mi padre implicaba su apoyo para la fundación de un nuevo Consejo Druida cuando volváis airoso. Habéis trabajado veinticinco años para conseguirlo. ¿Y ahora estáis dispuesto a echarlo todo a perder?

No obstante, Walker siguió esperando, en silencio, vestido con su casulla negra.

Kylen Elessedil lo miró fijamente unos segundos más y luego, después de decidir que no iba a ganar nada más, dijo:

—Ahren os acompañará como mi representante personal. Yo no puedo ir, de modo que él irá en mi lugar. Se trata de una expedición élfica, y sus objetivos e intereses son esencialmente élficos por naturaleza. La desaparición de Kael Elessedil debe recibir una explicación. Las piedras élficas, si se pueden encontrar, deben volver aquí. Cualquier magia que exista debe recuperarse. Eso son asuntos que conciernen a los elfos. Ocurra lo que ocurra, debe haber un Elessedil presente. Por eso mi hermano va a ir, y punto final.

Se trataba de una decisión firme, tomada y aceptada definitivamente. Walker vio que no sacaría nada si seguía discutiendo. Tuviera las convicciones y las inquietudes que tuviera sobre la cuestión de Ahren Elessedil, Walker sabía cuando era el momento de ceder.

—Así sea —aceptó, y desvió la conversación hacia otros temas.

Pasaba de la medianoche cuando Quentin despertó a Bek del sueño en el que se había sumido hacía una hora. Sin recibir una palabra por parte de Walker sobre el destino de la expedición y de sus miembros, se habían retirado de los jardines de palacio y otro miembro silencioso de la Guardia Real los habían guiado hasta los dormitorios. Panax roncaba en la estancia contigua. Ard Patrinell y Hunter Predd habían desaparecido.

—¡Bek, despierta! —le urgió Quentin mientras lo zarandeaba por los hombros.

Bek, quien todavía tenía que recuperar las horas de sueño perdidas durante el viaje hacia el oeste desde las Wolfsktaag, salió arrastrándose de su sueño entre algodones y abrió los ojos.

—¿Qué ocurre?

—Hunter Predd acaba de volver de palacio, donde ha estado hablando con Walker. —Los ojos de Quentin refulgían y su voz rezumaba entusiasmo—. He oído que volvía y he ido a ver qué había averiguado. Me ha dicho que lo despidiera en su nombre por ahora. Lo han enviado hacia la costa a reclutar dos jinetes alados más del Ala Alzada. Ya se ha tomado la decisión: ¡partimos dentro de dos días!

—Dos días —repitió Bek, sin haberse despertado del todo.

—Sí, primo, pero no me has oído bien. He dicho que partimos, en plural, ¡tú y yo! —Quentin se echó a reír con regocijo—. ¡Walker ha decidido contar con nosotros! Ha dejado en tierra a tres miembros de la Guardia Real y al final se lleva a un solo sanador. Y no sé, tal vez se ha tachado a alguien más de la lista. ¡Pero a nosotros no! ¡Eso es lo que importa! ¡Vamos a formar parte de la expedición, Bek!

Acto seguido, Quentin se tiró sobre la cama y se durmió tan deprisa que Bek, ahora totalmente desvelado, fue incapaz de calcular el tiempo que había transcurrido entre una cosa y la otra. Le parecía inevitable formar parte de la expedición. Incluso cuando Hunter Predd les había advertido que había demasiada gente para el viaje y que habría quienes se quedarían en tierra, nunca se le había ocurrido la posibilidad de que él sería uno de ellos. Claro que parecía lógico que lo fuera. Era el más joven y el que menos habilidades tenía. A primera vista, era el más prescindible. Pero algo en la insistencia del druida para que lo acompañara, sumado a los encuentros que había tenido con el rey del río de Plata y Truls Rohk, lo había convencido de que elegirlo para formar parte de la expedición no había sido una decisión fortuita, sino que estaba relacionado directamente con secretos del pasado y con la resolución de sucesos que todavía habían de ocurrir. Bek estaba ahí porque era necesario que estuviera, y eso le iba a cambiar la vida para siempre.

Era lo que Quentin siempre había deseado para ambos. Sin embargo, Bek Rowe tendía a preguntarse si algún día, pronto, tendrían motivos para recordar el peligro que supone conseguir lo que uno desea.

18

Bek Rowe se levantó al día siguiente, una mañana radiante de cielo despejado, y no encontró ni rastro de Quentin Leah. Tardó un momento en orientarse, determinó que todavía se encontraba en Arborlon y saltó de la cama para vestirse. Cuando se asomó a los dormitorios contiguos, se dio cuenta de que Panax tampoco estaba. Una rápida ojeada por la ventana le indicó que el sol se encontraba en su altura de media mañana: un claro indicador de hasta cuán tarde había dormido. Había cereales en grano, queso y leche sobre la mesa en la antesala y lo devoró todo antes de salir disparado por la puerta para ir a buscar a sus compañeros.

Corría tan rápido y tan alocadamente que chocó de lleno con la figura envuelta en una capa negra que estaba entrando.

—¡Walker! —dijo jadeando, sorprendido y avergonzado, y se distanció enseguida.

—Buenos días, Bek Rowe —lo saludó el druida con formalidad. Una leve sonrisa le aleteaba en las comisuras de la boca—. ¿Has dormido bien?

—Demasiado bien —respondió Bek, disgustado—. Lo siento. No quería ser un haragán…

—Por favor, joven viajero, no tengas tanto afán por disculparte. —A estas alturas, Walker ya se reía entre dientes. Posó una manaza sobre el hombro de Bek—. No te has perdido nada. Tampoco has descuidado ninguna obligación. Tenías derecho a dormir. El viaje hasta Pasto Condesijo y luego hacia el oeste hasta llegar aquí es muy largo. Prefiero que estés descansado cuando partamos.

Bek suspiró.

—Supongo que he asumido que, como Quentin y Panax ya se han despertado y no están, de algún modo me había quedado rezagado.

Walker sacudió la cabeza.

—Me he cruzado con el joven de las Tierras Altas de camino aquí. Justo acababa de levantarse. Panax se ha levantado un poco antes, pero es que él no duerme demasiado. No le des más vueltas. ¿Has desayunado?

Bek asintió.

—Entonces estás listo para salir al campo de aviación y echar un vistazo. Acompáñame.

Salieron de los dormitorios y atravesaron los terrenos de palacio; se alejaron de la ciudad y se dirigieron hacia el extremo meridional del Carolan. No se cruzaron con ningún elfo cazador ni guardia real, pero sí con unos cuantos ciudadanos. Nadie les prestó atención. Se estaba más tranquilo por esa ruta que por las secciones principales de la ciudad: la gente que vivía y trabajaba en la capital la usaba menos. En la parte trasera de los Jardines de la Vida, se cruzaron con un par de miembros de la Guardia Negra apostados ante una de las entradas. Ambos estaban quietos como si se estuvieran congelados, descollaban sobre el resto debido a sus uniformes negros y pulcros y a los sombreros altos, con todo liso, limpio y ribeteado de rojo. En los jardines, los pájaros revoloteaban y cantaban; las mariposas, de colores tan vivos como las flores sobre las que se posaban, aleteaban de un arbusto a otro pero los miembros de la Guardia Negra parecían labrados en piedra.

En algún lugar en el corazón de los jardines se encontraba el legendario Ellcrys. Incluso Bek, que había viajado tan poco, conocía su historia. Ellcrys era un árbol imbuido con una magia que creó la Prohibición, donde encerró a los demonios desterrados del mundo mágico por la Palabra hacía siglos, en el albor de la vida. Había nacido como elfa, miembro de una orden llamada los Elegidos, y se había transformado en árbol como consecuencia de su exposición al Fuego de Sangre. Siempre y cuando Ellcrys se mantuviera fuerte y sano en ese nuevo estado, su magia mantendría la Prohibición en su sitio. Cuando empezara a flaquear, algo que algún día ocurriría, otro la reeplazaría. La necesidad de un sustituto no surgía demasiado a menudo; el sagrado Ellcrys vivía de media un milenio. No obstante, la orden de los Elegidos siempre tenía las filas llenas y estaban todos listos. Una vez, no hacía tanto, casi todos habían sido asesinados a manos de los demonios que habían escapado de la Prohibición debilitada. Tan solo una había sobrevivido, una joven Elessedil llamada Amberle, y se había sacrificado para convertirse en el Ellcrys actual.

Bek recordó como Coran se lo había explicado cuando él todavía era muy pequeño. Coran le había contado multitud de historias élficas y a Bek siempre le había parecido que la historia de los elfos debía de ser más colorida e interesante que la de las otras razas, incluso sin saber cuáles eran estas. Ahora, al ver los Jardines de la Vida y después de haber cruzado el Valle de Rhenn, visitante por fin de la ciudad de Arborlon, lo creía firmemente. Todo exudaba una sensación de magia y encantamiento, y la historia que Coran le había transmitido se le antojaba viva y real.

Eso le hizo pensar que sumarse al viaje no había sido tan mala idea después de todo, aunque nunca lo admitiría ante Quentin.

—¿Ha llegado ya Truls Rohk? —le preguntó a Walker de pronto.

El druida no lo miró.

—¿Le pedisteis que viniera?

Bek asintió.

—Sí.

—¿Y dijo que vendría?

—Sí.

—Entonces, está aquí.

Walker parecía plenamente dispuesto a aceptar la presencia del metamorfóseo solo basándose en la fe, de modo que Bek no insistió. Tampoco era su problema, de todas formas. Reencontrarse con Truls Rohk podía esperar. Walker ya había cambiado de tema: ahora se centraba en los planes que tenían para la partida a la mañana siguiente, comentaba que la aeronave estaba preparada y cargada, que la tripulación y los pasajeros ya se habían reunido y que se estaba ultimando todo para el viaje. Sonaba seguro y relajado mientras detallaba los preparativos, pero cuando Bek le echó un vistazo, entrevió una mirada distante en los ojos oscuros del druida, que sugería que estaba pensando en otras cosas.

Tras alejarse de los edificios de la ciudad, de los Jardines de la Vida y del Carolan, recorrieron un camino transitado entre los árboles que se abría a un risco situado más al sur. Bek oyó la actividad antes de verla y, cuando salieron del bosque, ante ellos apareció un campo de aviación y una docena de aeronaves élficas. Bek nunca había visto una aeronave de cerca, solo cuando estas sobrevolaban las Tierras Altas de vez en cuando, pero no daban lugar a equívocos. Estaban suspendidas sobre el suelo, inmóviles, como si el aire en el que flotaban las acunara, atadas como si fueran un pájaro amarrado a una argolla. Ahora, desde tierra, parecían mucho más grandes, sobre todo desde donde Bek las contemplaba. Los largos tramos de cubierta, ya fuera una sola o varias a distintos niveles, se erguían sobre flotadores equipados con portas de artillerías acorazadas como si fueran puestos de combate. En algunas aeronaves, las cabinas y la galería del piloto estaban fijadas en la popa; en otras, se erigían en la sección media de la nave. Se podían distinguir diversos tipos de bodegas tanto encima como debajo de la cubierta. Juegos de uno, dos y tres mástiles se recortaban contra el cielo azul y despejado.

—Aquí está nuestra nave, Bek —anunció Walker con suavidad; sonaba distante y tenue.

Sin que se lo hubiera dicho, Bek ya sabía de cuál hablaba el druida. La aeronave en cuestión era tan distinta de las demás que le había llamado la atención de inmediato. Era baja y de líneas elegantes y, aunque no le restaba imponencia como navío de guerra, poseía una apariencia de rapidez y maniobrabilidad que las demás no presentaban. Tenía dos mástiles idénticos e inclinados, y los camarotes y las bodegas penetraban bajo la cubierta sin sobresalir, tanto a proa como a popa, lo que la hacía parecer aún más lisa y elegante. La cabina del piloto elevada se alzaba en medio de la nave, entre los dos mástiles. Había diversos juegos de baterías erigidos sobre los flotadores, cuyos extremos se curvaban hacia arriba como si fueran cuernos, y ambas puntas hacían las veces de espolones. Había otras series de portas de artillería integradas en la borda, que se inclinaban hacia la cubierta para ofrecer el máximo de protección ante un ataque. La aeronave desprendía un aire sombrío y vil, incluso detenida, y un escalofrío recorrió la columna de Bek cuando se la imaginó en pleno vuelo.

Había hombres pululando por las cubiertas: algunos manejaban velas y cabos, otros cargaban provisiones y equipos a bordo. Esa mañana, la nave se había convertido en el centro de actividad: se estaban realizando todas las preparaciones para el viaje.

—Si esperas aquí, enviaré a alguien para que te dé trabajo —dijo Walker. Sin aguardar la respuesta del muchacho, se alejó.

Bek se quedó observando la silueta oscura de la aeronave mientras trataba, sin éxito, de imaginarse qué sentiría al volar y vivir a bordo de ese extraño navío. Sabía que una travesía como la que planeaban duraría semanas y, con toda probabilidad, incluso meses. Todo ese tiempo, vivirían y navegarían a bordo de esa nave. Treinta hombres y mujeres, confinados en el interior de ese casco pequeño de madera y hierro que estaría en constante movimiento, sobrevolando el mundo. Solo de pensarlo, lo embargó un espíritu solemne y reflexivo.

—Es una dama de belleza deslumbrante, ¿verdad? —Una voz lo devolvió a la realidad.

Bek buscó con la mirada a quien había hablado mientras este se acercaba a él: era un hombre alto, tenía una cabellera larga y pelirroja, unos ojos de tono verde claro e iba vestido con una combinación muy llamativa, con ropa de cuero negro y pañuelos de colores vivos.

—Así es —coincidió Bek.

—¿Eres Bek Rowe? —le preguntó el hombre con una sonrisa; tenía una actitud abierta y cordial que desarmaba de inmediato. Bek asintió—. Soy el capitán de la señorita. Redden Alt Mer. —Alargó la mano para saludarle y Bek se la estrechó—. Vas a ser mi grumete, Bek. Puedes llamarme capitán o señor. O puedes llamarme Rojote, que es como me llama la mayoría. ¿Has navegado alguna vez?

Bek negó con la cabeza.

—Podría decirse que no. He navegado por el lago del Arcoíris un par de veces y en ríos y arroyos de las Tierras Altas.

El hombre espigado se echó a reír.

—¡Madre mía, me han dado un grumete que no sabe ni estarse de pie en un barco! Y tampoco tendrás experiencia en mar abierto o en pleno vuelo, ¿verdad, Bek? ¿Qué voy a hacer contigo?

Bek hizo una mueca.

—¿Rezar para que salga bien?

—No, no, no, no podemos confiar en la Fortuna para que te las apañes. —Volvió a sonreír—. ¿Aprendes rápido?

—Creo que sí.

—Bien, eso ayudará. Solo tengo la mañana para enseñarte lo que sé antes de zarpar, de modo que aprovechémosla al máximo. Sí que sabrás algo sobre aeronaves, ¿no?

—Un poco. —Bek se sentía estúpido y torpe, pero el hombretón no era cruel ni intimidador con él.

—Pues cuando acabemos, lo sabrás todo. —Hizo una pausa—. Antes de nada, quiero ponerte sobre aviso, Bek. Soy un nómada, así que ya sabes dos cosas antes de empezar. La primera, he olvidado más conceptos sobre aeronáutica que los que otros hombres han aprendido. Además, con la tripulación de nómadas que he elegido para que me sirvan, soy capaz de capear cualquier cosa. Así que nunca me cuestiones ni me pongas en duda. Y la segunda, nunca digas nada malo sobre los nómadas, ni siquiera aunque creas que no voy a oírte.

Aguardó a que Bek respondiera, de modo que este dijo:

—No, señor.

—Perfecto. Bien, te voy a contar lo que es más importante que recuerdes. —Ese rostro alegre adoptó una expresión seria, casi meditabunda—. El druida es el líder de la expedición, de modo que estoy obligado a respetar sus deseos y a obedecer sus órdenes excepto cuando estas pongan en peligro la seguridad de la nave y de la tripulación. Él me ha ordenado que te admita como grumete. De acuerdo. Pero tú y yo tenemos que entendernos. El druida quiere que seas sus ojos y oídos a bordo. Quiere que lo vigiles todo y a todo el mundo, a mí incluido. De acuerdo. Espero que puedas hacerlo y que lo hagas bien. Pero no quiero que te pienses que no sé por qué estás aquí en realidad, ¿ha quedado claro?

Bek se ruborizó.

—No soy un espía.

—¿Acaso he dicho yo que lo seas? ¿Acaso he sugerido que fueras algo por el estilo? —El nómada sacudió la cabeza con reprobación—. En cualquier caso, un muchacho listo mantendría los oídos y los ojos bien abiertos. No me molesta que nadie aproveche esta ventaja. Pero, al decírtelo, quería asegurarme de que entendieras que, por muy listo que se crea el druida, no hay nadie más listo que yo. No me gustaría que dieras por sentado alguna tontería sobre tu capitán.

Bek asintió.

—A mí tampoco.

—¡Así me gusta, muchacho! —Redden Alt Mer parecía contento de verdad—. Bien, olvidemos todo esto y empecemos ya las clases. Ven, acompáñame.

Guio a Bek hacia la aeronave y le hizo subir a cubierta por la escalera de cuerda. Una vez arriba, desde la sección media de la nave, el capitán emprendió una explicación paso a paso sobre cómo se manejaba y funcionaba el navío. Las velas se denominaban vainas de luz. Su función era captar y acumular la luz, ya fuera directa o ambiental, para transformarla en energía. La luz podía recogerse de cualquier tipo de fuente y fuera de noche o de día. La luz directa era la mejor, pero a menudo faltaba, de modo que la disponibilidad y aprovechamiento de la luz ambiental era clave para la supervivencia de una aeronave. La energía lumínica absorbida por las vainas de luz se transmitía por unos cables que se llamaban pasaderas de radián. Las pasaderas conducían el calor por la cubierta hasta unos contenedores llamados tubos de disección, que alojaban los cristales diapsón. Los cristales, cuando los artesanos los habían acondicionado debidamente, recibían y convertían la energía lumínica en energía que propulsaba y dirigía la aeronave. Encapotar y descapotar los cristales determinaba la cantidad de impulso y el rumbo que tomaba la nave.

Redden Alt Mer hizo que Bek se lo repitiera todo cuando hubo terminado, palabra por palabra. Intrigado por el proceso e interesado por aprender todo lo que pudiera sobre cómo funcionaba, el muchacho lo hizo sin cometer ningún error. El nómada estaba satisfecho. Entender los principios de volar con aeronave era crucial para aprender a manejarla. Sin embargo, llevaba años ser capaz de hacer volar una aeronave como era debido, algo que no habían descubierto todavía los pilotos de la Federación. Las sutilezas de encapotar y descapotar los cristales, de surcar y deslizarse lateralmente por las corrientes de aire, de evitar las corrientes descendentes y la pérdida de luz que podían alterar la tracción de la nave y el modo en que esta respondía en cuestión de segundos no se dominaban con facilidad. Los nómadas eran los mejores pilotos que había, le dijo sin un ápice de alarde. Los nómadas habían nacido para llevar una vida al aire libre, se habían adaptado a volar y comprendían la aeronavegación mucho mejor que otros hombres.

O que otras mujeres, había señalado de forma harto significativa una mujer alta y pelirroja que podría haber sido la gemela del capitán tras aparecer a su lado. Redden Alt Mer apenas consiguió disimular su metedura de pata presentando a su hermana, Rue Meridian, como la mejor piloto de aeronaves que había conocido y como una luchadora todavía más diestra que cualquier hombre con el que hubiera volado. Rue Meridian, una mujer que quitaba la respiración (debido a esa cabellera ardiente, esa actitud de seguridad y eficiencia, esos ojos sonrientes y esa boca propensa a la risa), había provocado que la timidez y la incomodidad asaltaran a Bek. Sin embargo, la mujer también le hizo sentirse bien. No lo cuestionó como había hecho su hermano ni dudó de su presencia en ningún sentido. Simplemente, se limitó a decirle que se alegraba de tenerlo a bordo. Con todo, Bek percibió que poseía también un ápice de personalidad férrea, una suerte de reducto que escondía bajo esa fachada alegre, con la que el muchacho sospechaba que no quería enfrentarse.

La joven charló con ellos unos minutos más y luego se fue a supervisar el cargamento de la nave. Su marcha le provocó a Bek una sensación de vacío que era tangible y alarmante.

Guiado por Redden Alt Mer, Bek y el capitán continuaron recorriendo la aeronave de punta a punta mientras el nómada le contaba qué era cada cosa a medida que pasaban por delante. Cada vez que acababa una explicación, hacía que Bek se la repitiera. En todas las ocasiones, parecía satisfecho con la respuesta obtenida. Lo ilustró sobre el funcionamiento de la cabina del piloto y de los conectores que la ponían en contacto con los tubos de disección, los capós, los timones y las pasaderas principales. En general, la tripulación solía izar y arriar las vainas y tesar las pasaderas, pero en caso de emergencia, todo podía controlarse desde la cabina del piloto. La nave disponía de anclas y estayes para aterrar. Había todo tipo de armas, algunas independientes para manejarlas con libertad, otras acopladas a la cubierta de la nave. El nómada condujo a Bek hasta los dormitorios y los pañoles, donde se almacenaban las provisiones. Luego subió con el muchacho por un mástil mediante los peldaños clavados en él para que el muchacho viera cómo las vainas de luz conectaban con las pasaderas de radián, y después bajaron hasta los tubos de disección para ver cómo las pasaderas empalmaban con los cristales diapsón. El capitán se lo explicaba deprisa, pero con minuciosidad. Parecía resuelto a que el muchacho lo aprendiera todo y Bek ansiaba cumplir con lo que se esperaba de él.

Tan solo hubo un componente de la aeronave que el nómada ignoró ora sí ora también: una caja grande y rectangular amarrada al trinquete, justo enfrente de la cabina del piloto. Estaba cubierta con una lona negra y se ataba al mástil y a la cubierta con un tipo peculiar de cable revestido de metal. Pasaron por delante del objeto varias veces y, tras la tercera o la cuarta, Bek no pudo contenerse más:

—Capitán, ¿qué hay bajo la lona? —preguntó mientras señalaba a la caja.

El nómada se rascó la cabeza.

—No lo sé. Pertenece al druida. La trajo a bordo en plena noche sin que yo lo supiera hace dos días, y cuando la encontré aquí, me dijo que era indispensable que la lleváramos, pero no quiso decirme qué era.

Bek la contempló.

—¿Alguien ha tratado de mirar qué hay debajo?

El nómada se echó a reír.

—¡Un muchacho de los que me gustan! Diantres, Bek Rowe, ¡si eres una maravilla! —Hizo una pausa dramática—. ¿Quieres saber qué pasó?

Bek asintió.

—Mira tú mismo, a ver.

Bek vaciló, ya no tenía tantas ganas de descubrirlo.

—Vamos —lo instó el otro con un ademán—, no te morderá.

Así que Bek alargó la mano hacia la lona, y cuando la tuvo a unos treinta centímetros, unas hebras de fuego verde comenzaron a danzar sobre las cuerdas que sostenían la caja en su sitio; saltaban de una cuerda a la otra, como un nido de serpientes furiosas. Bek retiró la mano al instante.

Redden Alt Mer se rio entre dientes.

—Nosotros hicimos lo mismo. La magia de un druida no es algo con lo que uno deba jugar.

Continuó instruyendo al tierralteño como si nada hubiera ocurrido. Después de que Bek llevara un rato a bordo y su entusiasmo se hubiera enfriado, se percató de un movimiento de la aeronave que antes no le había parecido evidente: una suerte de vaivén suave, una resistencia a los cabos que la mantenían amarrada. No parecía que hubiera viento, hacía un día tranquilo y en calma, y no se producía ningún movimiento en las otras naves que pudiera explicar ese balanceo. Cuando al final Bek preguntó por él, Redden Alt Mer le dijo que era la reacción natural de la nave ante la absorción de luz a través de las vainas. La energía convertida la mantenía a flote y solo gracias a los cabos de las anclas no se alejaba planeando, porque su tendencia natural era despegar. El nómada admitió que llevaba tanto tiempo volando que ya no se daba cuenta del vaivén.

A Bek se le ocurrió que ese movimiento confería a la aeronave la sensación de estar viva, de tener una existencia propia, ajena a los hombres y mujeres que la tripulaban. Era una percepción extraña, pero cuanto más tiempo pasaba a bordo, más lo notaba. La nave se movía como un gran felino que se desperezaba, apacible y sin prisa, mientras se iba despertando poco a poco. El balanceo se propagaba por la cubierta y se le introducía en el cuerpo, de modo que pronto él también formó parte del vaivén. Le recordó a la sensación de flotar en unas aguas lisas y en calma.

Redden Alt Mer terminó las clases a mediodía y lo mandó a ayudar a hacer el inventario de las provisiones y el equipo con un tipo nómada campechano y fornido que se llamaba Furl Hawken. El nómada, a quien todo el mundo llamaba Hawk, apenas le dedicó una ojeada, pero sí que se mostró cordial y parecía complacido de lo rápido que el muchacho entendía y cumplía las instrucciones que el otro le daba. En alguna ocasión, Rue Meridian se les acercó, y en todas Bek se quedaba hipnotizado.

—Tiene ese efecto en todo el mundo —observó Furl Hawken con una sonrisa al fijarse en la expresión del chico—. Rojita te romperá el corazón con solo mirarte. Qué lástima que sea en balde.

Bek quiso preguntarle a qué se refería, pero estaba demasiado avergonzado para insistir, de modo que optó por olvidar el tema.

Cuando el día llegaba a su fin, Bek había aprendido la mayor parte de cosas que había que aprender sobre cómo funcionaba la aeronave, los componentes que la propulsaban y la clase de provisiones y equipo que iban a llevar. También había conocido a la mayor parte de la tripulación, incluido el maestro de aja de la nave, un nómada aterrador de verdad que se llamaba Spanner Frew y gritaba y maldecía a cualquiera que se atreviera a cuestionarle. Saludó a Bek con un gruñido y acto seguido lo ignoró por completo. Bek se dio por satisfecho con eso.

Cruzaba el aeródromo de regreso al pabellón mientras el sol se ponía a sus espaldas cuando Quentin se le acercó.

—¿Has subido a bordo? —le preguntó, ansioso, mientras se acomodaba a los pasos de su primo. Estaba sudando y llevaba la ropa arrugada y manchada. Tenía la melena enmarañada y apelmazada y la piel de las manos y los antebrazos llena de tajos y moretones.

—Apenas he estado en tierra firme —respondió Bek. Le dedicó una sonrisita al otro—. ¿Y tú qué has estado haciendo, peleándote con osos?

Quentin se echó a reír.

—No, Walker me ha ordenado que entrenara con elfos cazadores. Ard Patrinell me ha estado enseñando todo el día. Me ha derribado tantas veces y me ha despellejado de tantos modos distintos que en lo único que puedo pensar es en lo poco que sé. —Se llevó la mano a la espada—. Esta no es tan buena como la pintan, Bek.

Bek sonrió con picardía.

—Bueno, eso es que es tan buena como quien la lleva, Quentin. De todos modos, deberías estar agradecido. Me he pasado todo el día dándome cuenta de lo poco que sé sobre aeronaves y aeronavegación. Me apuesto lo que quieras a que hay mucho más que yo no sé sobre volar que lo que tú no sabes sobre luchar.

Quentin se echó a reír, le dio un empujón con actitud juguetona y luego se pusieron a bromear y a tomarse el pelo el uno al otro mientras volvían hasta al complejo habitacional de palacio; los últimos rayos de sol desaparecían tras el horizonte y el crepúsculo empezaba a ensombrecer la tierra. Con la puesta de sol, la quietud envolvió la ciudad a medida que sus habitantes se dirigían hacia sus casas y el bullicio y el estruendo del tráfico se desvanecía. En la foresta que los primos atravesaban cerca de los terrenos y los parques de palacio solo se oían voces poco definidas y distantes que hendían el silencio desde otros lugares.

Se acercaban al sendero que los conduciría hasta su dormitorio cuando Bek dijo en voz baja:

—Quentin… ¿Qué crees que hacemos aquí en realidad?

Se detuvieron y su primo lo observó, confundido.

—¿A qué te refieres?

Bek puso los brazos en jarras y suspiró.

—Piénsalo. ¿Por qué estamos aquí? ¿Por qué Walker nos ha elegido a nosotros para unirnos a todos estos?

—Porque Walker cree que…

—Ya sé qué nos dijo Walker. —Bek lo interrumpió con impaciencia—. Nos dijo que quería a dos muchachos jóvenes y listos con quien compartir sus ideas. Nos dijo que a ti te quería por la espada mágica que posees y a mí porque soy observador y atento o algo por el estilo. Ya sé lo que nos dijo, y he tratado de creérmelo desde que partimos. Pero es que no puedo. No me creo ni una pizca.

Quentin asintió con total naturalidad, impasible. A veces, Bek quería estrangularlo.

—¿Pero tú me estás escuchando o qué? —le espetó.

Su primo asintió.

—Sí, sí. No te crees lo que nos ha dicho Walker. ¿Por qué no?

—Porque, Quentin, hay algo que no me cuadra. —Bek enfatizó lo que decía con un gesto que parecía cortar algo—. Todo el mundo seleccionado para formar parte de la expedición tiene años de experiencia como explorador o luchador. Todos han viajado por las Cuatro Tierras y saben cómo apañárselas ante cualquier tipo de problema. ¿Nosotros de qué tenemos idea? De nada. ¿Por qué iba a llevarse a dos don nadie sin experiencia como nosotros?

—También se lleva a Ahren Elessedil —sugirió Quentin—. ¿Y qué me dices de la vidente, Ryer Ord Star? No parece tener demasiada fuerza.

Bek asintió con impaciencia.

—No solo me refería a la fuerza que tienen los otros. Me refería a la experiencia y a las habilidades y al talento que poseen. ¡Me refería a lo que sirven! ¿Para qué servimos nosotros? Si acabamos de pasarnos el día aprendiendo, ¡caramba! ¿Has visto que haya alguien más aprendiendo para este viaje? ¿De verdad eras el único hombre a quien Walker podía acudir para ayudarlo con la magia? En todas las Cuatro Tierras, ¿de verdad eras el único? Dado lo que ocurrió en las Wolfsktaag, ¿de cuánta utilidad le eres en este momento? ¡Sé sincero!

Quentin se quedó en silencio unos segundos.

—De no demasiada —admitió a regañadientes, y por primera vez su voz transmitía un atisbo de duda.

—¿Y qué me dices de mí? —Bek insistió en su argumentación con ganas—. ¿Acaso yo soy el único par de ojos y oídos atentos que puede reclutar? ¿De verdad soy tan útil para él que prefiere dejar en tierra a varios elfos cazadores con años de experiencia y entrenamiento a las espaldas y también a un sanador experto? ¿De verdad somos tan extraordinarios que no puede permitirse dejarnos en tierra, aunque sabemos que el espacio es limitado?

Se miraron de hito en hito en la penumbra cada vez más profunda sin mediar palabra. No podían apartar los ojos de los del otro. En algún punto del complejo que se alzaba un poco más adelante, se dio un portazo y una voz llamó a alguien.

Quentin sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres decir, Bek? —le preguntó con un hilo de voz—. ¿Que no deberíamos ir? ¿Que deberíamos renunciar a todo esto?

Por extraño que pareciera, no era esa la intención del muchacho. Habría sido la sugerencia lógica, teniendo en cuenta los argumentos y las conclusiones que había expuesto. Quizá fuera lo que otro hombre habría hecho de estar en su lugar, pero Bek Rowe había decidido que realizaría ese viaje. Se había comprometido. Estaba tan decidido a ir como Quentin. Tal vez eso tenía que ver con los secretos que había descubierto desde que Walker los había abordado en las Tierras Altas: las dudas sobre la posible identidad de su padre y sus orígenes, la aparición del rey del río de Plata y la entrega de la piedra fénix y el encuentro con Truls Rohk y su advertencia enigmática de que no confiara en nadie. Quizá tan solo se trataba de que era demasiado cabezota para renunciar ahora, y muchos otros lo sabrían y le juzgarían en consecuencia. Quizá se trataba de que creía estar destinado a realizar ese viaje, albergara los miedos y dudas que albergara, porque ir determinaría de algún modo importante e inmutable el curso de su vida.

La vocecita de la razón, sin embargo, le susurró que debería decirle a Quentin: «Sí, tendríamos que renunciar a todo esto y volver a casa». Acalló esa vocecita sin pensárselo dos veces.

—Lo que quiero decir —respondió Bek— es que deberíamos ir con cuidado con lo que creemos. Los druidas ocultan secretos y enredan a hombres normales y corrientes como nosotros. Así lo corrobora su historia y tradición. Manipulan y engañan. Son unos embaucadores, Quentin. No sé si es el caso de Walker. No sé demasiado qué intenciones tiene en realidad para con nosotros. Solo creo que deberíamos ser muy prudentes. Creo que…

Se quedó sin palabras y se quedó allí, de pie, mirando a su primo con impotencia.

—Crees que deberíamos cuidarnos las espaldas —terminó Quentin por él mientras asentía despacio—. Siempre lo hemos hecho, ¿no?

Bek suspiró.

—Sí, pero tal vez ahora tengamos que hacerlo todavía más. Y cuando algo nos dé mala espina, como esto, creo que nos lo tenemos que explicar. Si no lo hacemos nosotros, Quentin, ¿quién lo va a hacer?

—Puede que nadie.

—Puede que no.

Quentin lo estudió en silencio de nuevo y luego, de repente, sonrió.

—¿Sabes qué, Bek? Si no hubieras aceptado acompañarme en este viaje, yo tampoco habría venido.

Bek lo observó, sorprendido.

—¿De verdad?

Quentin asintió.

—Precisamente por todo lo que acabas de decir. No hay nadie más en quien confíe que me vaya a cubrir las espaldas o que me vaya a decir lo que piensa de verdad. Solo tú. Crees que te veo como un hermano menor pesado que dejo que me acompañe a todas partes porque tengo que hacerlo. Pues no. Quiero que me acompañes. Quizá soy más grande y más fuerte que tú, es verdad, y también hay cosas que se me dan mejor que a ti, pero tú tienes un don para percibir las cosas. Yo no. Detectas la verdad de un modo que… yo soy incapaz. Ves cosas en las que yo ni siquiera caigo.

Hizo una pausa.

—Lo que quiero decir es que nos veo como iguales y también como hermanos. Presto mucha atención a la opinión que te merecen las cosas, te des cuenta o no. Lo he hecho siempre. Y así lo haré durante esta travesía. No aceptaré nada de lo que se me diga sin haberlo debatido contigo. No tienes que pedirme que lo haga. Lo haré de todos modos.

Bek se sentía violento y estúpido.

—Supongo que solo necesitaba decir lo que pensaba en voz alta.

Quentin sonrió.

—Vaya, ¿quién sabe? Tal vez yo necesitaba oírlo también. Ahora ya está. Vayamos a cenar.

Acto seguido, entraron, y durante el resto de la noche hasta que se durmieron Bek, reflexionó sobre la relación tan estrecha que tenía con Quentin: era su hermano, su amigo, su confidente. Era la relación más estrecha que tenía con cualquier persona del mundo. Lo habían compartido todo a medida que crecían y era incapaz de imaginarse su relación de otro modo. En ese momento, se hizo una promesa, la suerte de decisión que la edad merma y el tiempo menoscaba. No sabía adónde iban ni qué les deparaban a Quentin y a él los días venideros, pero ocurriera lo que ocurriese, encontraría el modo de mantener a su hermano a salvo.

19

El alba despuntó con un resplandor dorado y vivo en el horizonte que separaba el cielo de la tierra en la parte oriental, y el campo de aviación que había al sur de Arborlon comenzó a llenarse de elfos que habían ido allí a contemplar el despegue de la expedición. Se acercaron miles de personas que se apiñaron al final de las carreteras y paseos, se metieron entre los caminos y senderos estrechos que atravesaban la foresta y llenaron los espacios que había en los límites del aeródromo hasta que sus rostros ansiosos y entusiasmados rodearon el risco. Organizados por unidad y compañía, un contingente considerable del ejército élfico ya había ocupado sus puestos, colocado en formación a ambos extremos del campo y conformado por elfos cazadores vestidos con el uniforme verde pálido y marrón topo; la Guardia Real llevaba el uniforme esmeralda ribeteado de escarlata y la Guardia Negra se mantenía erguida y oscura como árboles imponentes en invierno. Sobre sus cabezas, las aeronaves élficas que ya habían despegado planeaban en círculos como espectros silenciosos a caballo de la brisa suave y lenta del amanecer.

En el centro del aeródromo, solitaria y orgullosa, la aeronave oscura y de líneas elegantes que era el objeto de la atención de todo el mundo flotaba por encima del suelo bajo la luz del nuevo día, con las velas desplegadas y los cabos tensos. Aguardaba que la liberaran.

Flanqueado por Quentin y Panax, Bek Rowe contemplaba el espectáculo desde proa. En todas las barandillas a proa y a popa se apiñaban los nómadas que tripularían la nave, los elfos cazadores que la defenderían y los otros miembros de la expedición que había elegido Walker. El druida se encontraba junto a Redden Alt Mer, en la cabina del piloto, hablando con el capitán en voz baja mientras sus ojos escrutadores miraban a derecha e izquierda con la mano metida en la casulla negra.

Ahren Elessedil se erguía solo en medio de la nave, junto al trinquete, alejado de todos. Era un elfo delgado y menudo con rasgos de muchacho y un espíritu tranquilo. Mientras que su hermano Kylen era pálido y rubio, como solían ser los Elessedil, Ahren, de tez morena y pelo castaño, se parecía más a la gran reina Wren. Había subido a bordo con los otros elfos, pero enseguida se había apartado de ellos y permanecía aislado desde entonces. Parecía perdido y vacilante mientras contemplaba la muchedumbre. Bek sintió lástima por él. Se encontraba en una posición difícil. Oficialmente, era el representante de la corona y de la familia Elessedil, pero todo el mundo sabía que Walker se había visto obligado a incluirlo porque Kylen había insistido. Se rumoreaba que Kylen se quería quitar a su hermano de en medio.

Así pues, estaban todos menos Truls Rohk. Todavía no había ni rastro del metamorfóseo.

El clarín de unas trompetas atrajo la mirada de Bek hacia el punto en que la multitud se estaba dividiendo para dejar paso al rey de los elfos y su séquito. Una larga fila de guardias reales marchaba por el pasillo y flanqueaba a abanderados que cargaban con los blasones de todos los reyes y reinas de los elfos que ya no estaban, símbolos personales bordados sobre campos de colores vivos que se arremolinaban con la brisa. Cuando llegaron al aeródromo, el estandarte de la familia Elessedil apareció: una imagen escarlata de Ellcrys grabada sobre un campo de sinople. Kylen Elessedil lo seguía a caballo, por encima de las cabezas de la gente para que todos pudieran verlo. Su mujer y sus hijos iban detrás, también a caballo, seguidos a pie por miembros más lejanos de la familia y también por su séquito personal. La larga columna marchó hacia el campo y se colocó directamente enfrente de la proa curvada de la aeronave.

Las trompetas sonaron de nuevo y luego se impuso el silencio. La muchedumbre se quedó inmóvil y Kylen Elessedil levantó los brazos para saludarlos.

—¡Ciudadanos de Arborlon! ¡Amigos de los elfos! —Su voz atronadora inundaba el campo de un extremo a otro—. Nos hemos reunido hoy aquí para presenciar y celebrar un acontecimiento histórico. Un grupo de hombres y mujeres de gran valentía partirá hoy en nuestro nombre y el de todos los hombres y mujeres libres y de bien. Surcarán los vientos del mundo en busca de verdades que nos han esquivado durante treinta años. Con este viaje, tratarán de descubrir el destino que sufrió la expedición del hermano de mi padre, desaparecida hace treinta años, el destino de las naves y los hombres que lo acompañaron y el de las piedras élficas que llevaba y que son nuestro legado. Con este viaje, buscarán tesoros y magias que son nuestros por derecho y que los hombres y mujeres para quienes están destinados podrán usar: ¡los elfos, sin excepción!

La muchedumbre prorrumpió en vítores que pronto desembocaron en un rugido. Bek echó un vistazo a los rostros de aquellos que estaban más cerca, pero no distinguió ninguna expresión excepto en el de Quentin: una suerte de diversión imprecisa titiló como la luz de una vela con la brisa y se apagó.

—Mi hermano Ahren dirige esta expedición en nombre de mi familia y nuestro pueblo —continuó Kylen cuando la ovación se apagó—. Hay que elogiarlo y respetarlo por su coraje y su sentido del deber. Con él parten algunos de nuestros elfos cazadores más valerosos; nuestro buen amigo de los druidas de Paranor, Walker; una dotación de nómadas hábiles y diestros que capitanearán y tripularán la nave y un número selecto de otros miembros que han sido seleccionados a lo largo y ancho de las Cuatro Tierras y que cederán su talento y su coraje a esta empresa cabal. ¡Agradecédselo a todos, amigos! ¡Alabémoslos!

De nuevo, se desató un rugido, los estandartes ondearon y el aire se llenó de ruido y color. Bek, a pesar de su cinismo, se hinchió de un orgullo inconfundible.

Kylen Elessedil alzó las manos.

—Hemos perdido a un rey bueno y amado estas últimas semanas. La traición y la cobardía nos arrebataron a mi padre, Allardon Elessedil. Su último deseo fue que esta expedición partiera, y yo sería un mal hijo y súbdito si no honrara sus deseos. Estos hombres y mujeres —hizo un gesto en dirección a la nave— sienten lo mismo. Se ha hecho todo lo posible para asegurar el éxito de esta expedición y un pronto regreso. Los despedimos con nuestros mejores deseos y no dejaremos de pensar en ellos hasta que hayan vuelto a casa sanos y salvos.

«Qué listo ha sido —pensó Bek— al achacarlo todo al antiguo rey, muerto y enterrado». Kylen ya había aprendido algo de política. Si la expedición fracasaba, se había asegurado de que las culpas no recayeran en él. Si tenía éxito, se apresuraría a llevarse una parte y atribuirse el mérito.

Bek sacudió la cabeza mirando a Quentin, que se encogió de hombros y sonrió con tristeza.

La multitud había prorrumpido en vítores de nuevo y, mientras la gente no dejaba de gritar, un miembro del Consejo Supremo le llevó una botella verde, delgada y larga al rey. El rey la aceptó, hizo girar al semental y lo condujo hasta quedar justo debajo de la proa de la aeronave. Las manos se volvieron a levantar y el rey se volvió por enésima vez hacia su pueblo.

—Así pues, como rey de los elfos terrestres y señor soberano de la Tierra del Oeste, le deseo a esta compañía de valientes mucho éxito y un buen viaje, y a su nave la bautizo con el preciado nombre de uno de los nuestros, reverenciado y querido durante siglos. ¡Bautizo a la nave con el nombre de Jerle Shannara!

Se giró hacia la aeronave, bien erguido sobre los estribos de su montura, y blandió la botella contra los cuernos revestidos de metal de los espolones. El cristal verde se hizo añicos con una cascada de líquido brillante y el aire se llenó de cristales plateados y dorados. Acto seguido, se colmó de los colores del arcoíris, que brotaron de fuentes que se elevaron una quincena de metros hacia el cielo y cubrieron con una bruma fina y cristalina a todos aquellos que se encontraban entre el rey y los pasajeros y la tripulación de la nave. Bek, que se había protegido de forma automática, se sacudió las mangas de la casaca y contempló cómo la bruma se desvanecía en un polvillo suave y cálido que le acarició la mano como si fuera vapor y se deshizo en el aire.

La multitud volvió a vitorear y a chillar:

—¡Viva la Jerle Shannara!

—¡Viva Kylen Elessedil!

Las ovaciones continuaron sin cesar, retumbaron por el risco abierto y se propagaron por los bosques lejanos que había más allá, ecos arrastrados por el viento. Las trompetas resonaron, los tambores repicaron y los estandartes de los antiguos reyes y reinas de los elfos ondearon y restallaron en la punta de los postes erguidos. Los cabos que amarraban la Jerle Shannara se soltaron y la aeronave negra de líneas elegantes tomó altura enseguida y se alejó del sol que despuntaba, hacia el horizonte de poniente, todavía a oscuras, mientras aumentaba la velocidad al instante. El risco y los que había allí reunidos se tornaron cada vez más pequeños y se desvanecieron bajo el brillo de la luz matutina. Los vítores se extinguieron, los gritos se apagaron y Arborlon y sus habitantes quedaron atrás.

Ese primer día, a Bek se le pasó enseguida, aunque no tanto como le habría gustado. Empezó bastante bien: Redden Alt Mer condujo al muchacho a la cabina del piloto para que se quedara a su lado mientras él llevaba a cabo una serie de comprobaciones de vuelo en la Jerle Shannara; le hizo realizar diversas maniobras que tenían como objetivo comprobar cómo respondía la nave y cuánto tardaba. El nómada incluso le permitió al muchacho que la gobernara en cierto momento, mientras le explicaba las nociones básicas para conducir el timón y los mandos de cabos. Bek repitió de nuevo todo lo que le había enseñado el capitán el día anterior sobre los componentes de la aeronave y las funciones de cada uno.

Todo esto le ayudaba a olvidar el movimiento de la nave, que oscilaba y se balanceaba a caballo del viento, pero no fue suficiente para salvarlo. Al final, llegó un punto en que el estómago se le revolvió y se le anudó con una intención clara y reconocible. Redden Alt Mer comprendió su expresión y le señaló el cubo que había en el suelo de la cabina.

—Sácalo, muchacho —le recomendó con una sonrisa comprensiva—. Nos ocurre a los mejores.

Bek lo dudaba, pero no había nada que pudiera hacer para evitarlo. Se pasó las horas siguientes deseando haber muerto e imaginándose que, si el tiempo fuera tan solo un poco borrascoso, lo estaría. Entre arcada y arcada, se dio cuenta de que la joven y frágil vidente, Ryer Ord Star, parecía igual de afectada, sentada sola ante la barandilla de popa con su propio cubo en la mano, y que incluso el robusto Panax tenía el rostro blanco como el papel.

Nadie más parecía afectado, ni siquiera Quentin, que se encontraba practicando sus dotes de combate con los elfos cazadores en un amplio espacio que había en la cubierta de proa y se dedicaba a asestar y esquivar golpes, a avanzar y a retirarse, espoleado por el impertérrito Ard Patrinell. La mayoría de los que había a bordo, le contó más tarde Rojote, ya habían navegado en aeronaves antes, de modo que estaban acostumbrados a los vaivenes. Bek nunca habría creído que un movimiento tan leve pudiera hacer que alguien se encontrara tan mal pero, con el arnés de seguridad bien colocado, se obligó a quedarse de pie e interesarse por lo que sucedía a su alrededor, y a media tarde ya no se encontraba tan mal.

Walker se acercó un par de veces para preguntar por él. El rostro oscuro del druida y su porte sombrío no se alteró cuando lo hizo y nada de su entonación sugería recriminación o decepción. Se limitó a preguntar por el muchacho y por cómo le estaba yendo el entrenamiento con el capitán de la nave, y pareció satisfecho con las respuestas que recibió. Vino y se fue tan deprisa que Bek no estaba del todo seguro de que Walker se hubiera dado cuenta de lo mal que se encontraba «el muchacho», aunque le parecía imposible concebir lo contrario.

En cualquier caso, Bek superó esa experiencia y se sintió agradecido cuando, más tarde, el elfo sanador Joad Rish le dio una raíz para que la masticara, puesto que le ayudaría a evitar más ataques. Probó un poco, le pareció amarga y seca, pero enseguida decidió que estaba dispuesto a pagar cualquier precio para calmar el estómago.

Cerca del ocaso, Bek había terminado las lecciones sobre aviación por ese día y ya había recuperado el sentido del equilibrio cuando lo abordó Ahren Elessedil. El primero estaba de pie ante la borda de babor contemplando la vasta campiña que había abajo, una extensión infinita que conformaba un tablero de ajedrez verde y marrón, mientras el sol se ponía por poniente, cuando el joven elfo se acercó y se colocó a su lado.

—¿Ya te encuentras mejor? —le preguntó Ahren, solícito.

Bek asintió.

—Aunque ha habido ratos que creía que iba a sacar hasta las entrañas.

El otro sonrió.

—Lo has llevado bien para ser tu primera vez. Mucho mejor que yo. Me metieron en una aeronave cuando tenía doce años para que aprendiera cosas sobre aerodinámica. Por orden de mi padre. Creía que sus hijos debían recibir educación a menudo y desde jóvenes sobre la mecánica del mundo. No era un niño demasiado fuerte y el volar y yo no casamos en absoluto. Volamos durante dos semanas y estuve mareado cada día. El capitán de la nave nunca me dijo nada, pero me sentí muy humillado. Nunca terminé de cogerle el tranquillo.

—A mí me ha sorprendido lo rápido que me he mareado.

—Creo que lo vas incubando y va incrementando en tu interior, de modo que cuando te das cuenta de lo mal que te encuentras, te da la sensación de que ha sido de golpe. —El elfo hizo una pausa y se volvió hacia él—. Me llamo Ahren Elessedil.

Bek le estrechó la mano.

—Bek Rowe.

—El druida te trajo con él, ¿verdad? ¿A ti y al tierralteño? Eso revela que eres alguien especial. ¿Dominas la magia?

Otra vez. Bek sonrió con aire triste.

—Quentin tiene una espada que sí domina la magia, pero él no sabe usarla demasiado bien todavía. Yo no sé hacer nada. —Pensó en la piedra fénix, pero se lo guardó para sí—. ¿Y vos?

Ahren Elessedil sacudió la cabeza.

—Todo el mundo sabe por qué estoy aquí. Mi hermano no quiere que esté en Arborlon. Le preocupa que, si a él le ocurriera algo, me coloquen en el trono por delante de sus hijos porque son demasiado jóvenes para gobernar. Es una preocupación peculiar, ¿verdad? Si estás muerto, ¿qué más te da? —Parecía apesadumbrado y distante mientras hablaba—. Mi padre seguramente estaría de acuerdo conmigo. No le daba muchas vueltas a la sucesión y al orden de gobierno, y supongo que yo tampoco. Pero Kylen sí. Le han preparado durante toda la vida para eso, de modo que a él sí que le importa. No nos llevamos demasiado bien. Supongo que es mejor que esté aquí, en la aeronave, en esta expedición, que en Arborlon. Al menos no nos molestamos mutuamente.

Bek asintió y no dijo nada.

—¿Sabías que mi padre y Walker tampoco se caían demasiado bien? —preguntó Ahren mientras lo miraba con intensidad. Bek sacudió la cabeza para indicarle que no—. Tuvieron una discusión espantosa hace años sobre fundar un Consejo Druida en Paranor. Walker quería la ayuda de padre y padre no quería concedérsela. Se pasaron años y años sin hablarse. Es raro que se pusieran de acuerdo para organizar esta expedición cuando no eran capaces de ponerse de acuerdo para nada más, ¿no te parece?

Bek frunció el ceño.

—Pero tal vez encontraran más razones para unirse en esta expedición que en lo del Consejo Druida. —Ahren no había esperado a que Bek le respondiera—. Está relacionado con algún tipo de magia élfica, y ambos querían poseerla. Creo que lo cierto es que necesitaban mutuamente. Hay un mapa que solo puede leer Walker y la aeronave y la tripulación solo la podía costear padre. Y él debió de aceptar proveer los elfos cazadores para mantenernos a todos a salvo. Como si alguien pudiera lograrlo. Mi tío llevaba las piedras élficas y ni eso fue suficiente para salvarlo.

Estaba siendo tan franco y directo sobre esas cuestiones que dio alas a Bek para plantearle una pregunta que, de otro modo, nunca habría formulado:

—Destituyeron a Ard Patrinell como capitán de la Guardia Real cuando asesinaron a vuestro padre. Si ha perdido el favor de vuestro hermano y del Consejo Supremo, ¿por qué lo han mandado con esta expedición para que sea el comandante de los elfos cazadores?

Ahren sonrió.

—No entendéis cómo funcionan estas cosas, Bek. Precisamente porque ha perdido el favor del rey lo han mandado aquí. Kylen quiere que esté lejos de Arborlon casi tanto como me quiere lejos a mí. Ard es mi amigo y mi protector. Me entrenó él personalmente por orden expresa de mi padre. Todo lo que sé sobre lucha y tácticas de combate me lo ha enseñado él. Kylen no confía en Ard. La muerte de mi padre le dio la excusa perfecta para destituirlo del cargo y esta expedición le ha ofrecido el modo de librarse de nosotros y de tenernos lejos de la ciudad.

El príncipe dedicó una mirada gélida y escrutadora a Bek.

—Pareces listo, Bek, así que déjame que te diga algo. Mi hermano no cree que vayamos a volver. Ninguno. Tal vez, muy en el fondo, donde esconde sus secretos más oscuros, incluso alberga esta esperanza. Ha apoyado la expedición porque no se le ha ocurrido el modo de evitarlo. Lo ha hecho porque padre lo decretó mientras moría y un rey recién coronado no puede permitirse ignorar este tipo de admonición en el lecho de muerte. Además, en un solo golpe de suerte, ha conseguido desembarazarse de mí, de Ard Patrinell y del druida; de tres personas que no le sirven para nada y además no le gustan. Si no volvemos, ha solucionado el problema para siempre, ¿verdad?

Bek asintió.

—Sí, supongo que sí. —Hizo una pausa mientras reflexionaba sobre las implicaciones de todo aquello—. Aunque ahora formar parte de esta expedición no me hace sentir demasiado bien, por eso.

Ahren Elessedil ladeó la cabeza con aire pensativo.

—Es que no debería. Por otro lado, tal vez lo hagamos quedar como un tonto. Tal vez sobrevivamos.

Esa misma noche, cuando hubieron terminado de cenar y la nave se deslizaba sin esfuerzo impulsada por la luz ambiental de las estrellas y tanto la tripulación como los pasajeros empezaban a irse a la cama, Walker convocó a un grupo reducido de personas para una reunión. Bek y Quentin se encontraban entre los convocados, algo que sorprendió a ambos, ya que no se consideraban parte de la plana mayor del navío. A esas alturas, Bek ya le había referido a su primo la conversación que había mantenido con Ahren Elessedil y ambos habían debatido largo y tendido sobre cuántos otros a bordo de la nave eran conscientes de cuán prescindibles los consideraba el rey de los elfos que los había despachado. Sin duda, Walker era plenamente consciente de la situación. Con toda probabilidad, Ard Patrinell lo comprendía también. Pero ahí terminaba todo. El resto seguiría trabajando con la premisa de que tanto Kylen Elessedil como el Consejo Supremo élfico apoyaban completamente la expedición y esperaban que regresaran sanos, salvos y triunfantes.

Con la excepción, quizá, de los nómadas, añadió Bek para sí. Rojote y su hermana parecían muy avispados y era de sobra conocido en las Cuatro Tierras que los nómadas tenían oídos en todos lados.

Bek era de la opinión de que debía contarle aquello a Walker de todos modos, ya que el druida quería saber cuanto el muchacho veía y oía a bordo de la nave, pero no había tenido la oportunidad de hablar con él aún. Ahora se habían reunido en el camarote de Redden Alt Mer, situado debajo de la cubierta de popa, para celebrar la reunión que el druida había convocado, y Bek dejó de pensar en eso. Además de Walker y de los primos de las Tierras Altas, los presentes incluían a Rojote y a su hermana, a Ahren Elessedil y a Ard Patrinell y a la vidente de apariencia frágil, Ryer Ord Star. Mientras los demás se apiñaban alrededor de Walker, que se alzaba detrás del escritorio con una carta de navegación trazada a mano extendida ante él, solo la vidente se quedó rezagada entre las sombras. Tenía rasgos de niña, era tímida y poseía unos ojos peculiares y luminiscentes y una piel pálida como el pergamino; los observaba a todos como si fuera una criatura salvaje a punto de desbocarse.

—Mañana al mediodía llegaremos a la costa del Confín Azul —comenzó Walker mientras contemplaba a los presentes uno por uno—. Cuando lo hagamos, nos encontraremos con Hunter Predd y dos jinetes alados más que nos acompañarán en este viaje, explorarán el camino que habremos de recorrer y también nos conseguirán provisiones. Desde allí, la ruta nos llevará hacia el noroeste, y necesitaremos encontrar tres islas. En cada una debemos detenernos y buscar un talismán necesario para salir airosos de esta empresa. Nadie que esté a bordo conoce estas islas, ni siquiera yo. Se encuentran más allá de las regiones que se han explorado, ya sea con aeronaves o con rocs. Aparecen en el mapa que nos sirve de guía, pero no están bien definidas.

—Tampoco estamos seguros de la distancia que separa a cada una —añadió Redden Alt Mer, y atrajo todas las miradas por un instante—. Los nombres están marcados con claridad, pero las distancias, no, solo vagamente. Nuestro avance puede depender en gran medida del tiempo que encontremos.

—Nuestro capitán cree, a partir de la información que he sido capaz de extraer del mapa original, que la primera isla nos llevará una semana de viaje —prosiguió Walker. Señaló el mapa—. Esta copia es una aproximación de aquel que seguimos y lo dejaremos aquí para que cualquiera que desee echarle un vistazo durante el transcurso del viaje pueda hacerlo. Lo he hecho más grande para que sea más fácil de ver. Las islas que buscamos están aquí, aquí y aquí. —Las fue señalando—. Cingla Desolladura es la primera; Rocaquebrada, la segunda y Mefítico, la tercera. Quien fuera que escondiera los talismanes que buscamos las escogió a propósito. Todos los talismanes estarán protegidos. Todas las islas estarán custodiadas. Desembarcar allí será peligroso y tendremos que limitar cada partida de búsqueda al menor número de integrantes posible.

—¿Qué tipo de talismanes buscamos? —preguntó Ard Patrinell con suavidad mientras se inclinaba hacia delante para ver mejor el mapa.

—Llaves —respondió Walker—. De su forma y tamaño, no estoy seguro. A partir de las inscripciones del mapa, creo que todas son lo mismo, pero puede que no.

—¿Y qué hacen? —inquirió Ahren Elessedil con atrevimiento; su rostro joven reflejaba una expresión extremadamente decidida.

Walker esbozó una leve sonrisa.

—Lo que cabría esperar, príncipe de los elfos. Abren una puerta. Cuando las llaves obren en nuestra propiedad, zarparemos para llegar al Círculo Glaciar. —Señaló un símbolo dibujado en el mapa—. Allí, buscaremos la fortaleza de Bastión Caído. Las llaves nos permitirán entrar cuando la encontremos.

Se produjo un silencio momentáneo mientras examinaban el mapa con suma atención. Desde las sombras, los ojos de Ryer Ord Star se clavaban en el rostro oscuro de Walker, con una mirada penetrante y febril, y a Bek le pareció, después de echarle una ojeada a la vidente, que esta se alimentaba de algún modo de lo que encontraba en el semblante del otro.

—¿Cómo desembarcaremos en estas islas? —Rue Meridian rompió el silencio—. ¿Usaremos la nave o los rocs?

—Los rocs, siempre y cuando podamos, porque poseen mucha más movilidad —contestó el druida.

La otra sacudió la cabeza despacio.

—Reconsidera esta decisión. Si usamos la nave, te podemos bajar con una cesta atada al cabrestante o una escalera. Si dependes de los rocs, tendrán que aterrizar. Y cuando están en tierra, son vulnerables.

—Cierto, lo tendré en cuenta —dijo Walker. Echó un vistazo en derredor—. ¿Alguien más desea añadir algo?

Para sorpresa de Bek, Quentin intervino:

—¿Todo esto también lo sabe Ilse la Hechicera?

Walker hizo una pausa para estudiar al joven de las Tierras Altas con atención y luego asintió.

—La mayor parte, sí.

—¿De modo que nos encontramos en una suerte de carrera?

Walker pareció reflexionar la respuesta antes de ofrecérsela.

—Ilse la Hechicera no posee una copia del mapa. Tampoco ha tenido la oportunidad de estudiar las marcas trazadas tanto como yo. Lo más probable es que extrajera la información de la mente del náufrago que llevaba el mapa. Conoce plenamente nuestra intención y nuestra ruta en términos generales, creo. Sin embargo, dudo que sepa los detalles. El náufrago había perdido la cabeza casi por completo, y tengo razones para creer que este no sabía todo lo que el mapa muestra.

—No obstante, con lo que sabe, a estas alturas ya habrá partido a bordo de su propia aeronave —terció Ard Patrinell—. Nos estará buscando, ya sea yendo a la zaga o esperándonos más adelante.

Lo afirmó como si fuera un hecho y Walker no lo contradijo. En lugar de eso, volvió a echar un vistazo en derredor y añadió:

—Creo que todos los aquí reunidos somos conscientes de los peligros a los que nos enfrentamos. Es importante que así sea. Debemos estar listos para defendernos, porque lo tendremos que hacer, seguramente más de una vez, dadlo por hecho. Que lo consigamos o no depende de cuanto nos preparemos. Así pues, permaneced alerta. Estéis donde estéis, observad a vuestro alrededor y vigilad. El factor sorpresa será nuestra perdición más que cualquier otra cosa.

El druida hizo un pequeño ademán para indicarles que se retiraran.

—Creo que ya le hemos dado suficientes vueltas por esta noche. Id a las literas y descansad. Nos volveremos a reunir mañana por la noche y todas las siguientes para discutir nuestros planes.

Dejaron a Redden Alt Mer en su camarote y el resto desfiló en silencio hacia la puerta y se dispersó por los pasillos que había bajo la cubierta. Mientras Bek seguía a Quentin, Walker lo detuvo con un suave toque y lo llevó a un lado. Quentin volvió la vista y luego continuó su camino sin decir nada.

—Acompáñame —le dijo el druida a Bek mientras lo conducía por un pasillo que desembocaba en una de las bodegas de provisiones. Desde allí subieron a cubierta y se quedaron ante la borda con barandilla del lado de babor, solos, bajo la bóveda celeste y negra salpicada de estrellas infinitas. Una brisa de poniente les acariciaba el rostro con una mano gélida y a Bek le pareció que ya olía el mar.

—Cuéntame lo que te ha explicado Ahren Elessedil hoy —le ordenó Walker con suavidad sin apartar los ojos de la noche.

Así lo hizo Bek, sorprendido porque el druida se hubiera dado cuenta siquiera de la conversación que había mantenido con el elfo. Cuando hubo terminado, Walker no retomó la palabra justo después, sino que continuó contemplando la oscuridad, sumido en sus pensamientos. Bek aguardó mientras reflexionaba sobre que nada de lo que le había repetido constituía novedad alguna para el druida.

—Ahren Elessedil está hecho de un material más duro de lo que su hermano se cree. —Eso fue todo lo que el hombre dijo sobre el tema cuando por fin habló. Entonces, desvió la mirada para encontrarse con la de Bek—. ¿Serás su amigo en esta travesía?

Bek se lo planteó y luego asintió.

—Sí.

Walker asintió a su vez; parecía satisfecho.

—Mantén ojos y oídos bien abiertos, Bek. Descubrirás cosas que yo no sabré y será importante que te acuerdes de contármelas. Tal vez no suceda en un tiempo, pero al final ocurrirá. Y una de esas cosas incluso podría salvarme la vida.

Bek parpadeó, sorprendido.

—Nuestra joven vidente ya ha predicho que, en algún momento, alguien me traicionará. No sabe cuándo ni quién. Pero sí ha visto a alguien que trata de matarme y a alguien más que trata de llevarme por el mal camino. Tal vez sean la misma persona. Tal vez lo hagan a propósito, tal vez sea un accidente. No tengo modo de saberlo.

Bek sacudió la cabeza.

—Nadie que haya conocido a bordo de la nave parece desearos ningún mal, Walker.

El druida asintió.

—No tiene por qué ser alguien que va a bordo de la nave. Puede que sea la enemiga que nos persigue o alguien que nos encontraremos por el camino. La cuestión es que dos pares de ojos y oídos son mejores que uno solo. Todavía crees que no realizas ninguna función en este viaje, Bek. Lo veo en tus ojos y te lo noto en la voz. Sin embargo, la importancia que tienes para mí y para todos es mucho mayor de lo que piensas. Créetelo. Un día, cuando llegue el momento, te lo explicaré con detalle. Por ahora, ten fe en mi palabra y cúbreme las espaldas.

Se alejó majestuosamente hacia la oscuridad y dejó a Bek allí, plantado y confundido. El muchacho quería creer lo que el druida le había contado, pero le parecía inconcebible que él tuviera un papel crucial en esa travesía. Le dio vueltas en silencio, incapaz de creérselo. Le cubriría las espaldas a Walker porque pensaba que era lo que debía hacer. Hasta qué punto lo lograría ya era harina de otro costal, algo a lo que no quería dar demasiadas vueltas.

Entonces, de pronto, fue consciente de que alguien lo observaba. Esa sensación lo embargó deprisa y de forma inesperada, como si fuera un ataque, no como un acto sigiloso. La intensidad de esa percepción lo dejó anonadado. Inspeccionó enseguida la cubierta vacía de proa a popa: en cada extremo, un elfo cazador estaba quieto en la oscuridad, como una sombra fija que montaba guardia. En la sección central de la nave, la silueta fornida de Furl Hawken pilotaba el navío. Ninguna de esas personas lo estaba observando y no había nadie más a la vista.

Con todo, Bek notaba un par de ojos escondidos clavados en él, su escudriño era casi palpable.

Entonces, tan deprisa como lo había embargado la sensación, esta se esfumó. A su alrededor, la noche cubierta de estrellas los envolvía en un silencio sepulcral. Se quedó en la barandilla un poco más mientras recuperaba la calma y hacía acopio de valor, y luego volvió abajo a toda prisa.

20

A primera hora de la tarde del día siguiente, la Jerle Shannara llegó a la costa y se adentró en la vasta extensión del Confín Azul rumbo a lo desconocido. En cuestión de segundos, Hunter Predd y dos jinetes alados más despegaron desde los acantilados que se alzaban por debajo de Irrybis para ir a su encuentro. Hunter Predd planeó cerca de la nave para saludarlos y luego viró y se alejó hasta colocarse en un flanco. Durante lo que quedaba de día y durante la mayor parte de los días que siguieron, los jinetes alados volaron en formación ante una punta y la otra de la nave, dos a proa y uno a popa; una presencia silenciosa y tranquilizadora.

En cierto momento, cuando Bek le preguntó a Walker qué hacían durante la noche, el druida le contestó que dependía. A veces seguían volando hasta el alba y se acomodaban al ritmo más lento que la nave adoptaba en la oscuridad. Los rocs eran sorprendentemente fuertes y resistentes y podían volar sin detenerse durante tres días seguidos como máximo. Sin embargo, la mayor parte de las veces, los jinetes alados conducían a los rocs más adelante, a alguna isla o atolón o a una tierra con la extensión suficiente para que las aves y sus jinetes pudieran alimentarse, beber y descansar antes de continuar. Sobre todo operaban por turnos: siempre había un jinete alado custodiando la nave, incluso por la noche, como medida de protección. Con los rocs en guardia, nada podía acercarse a ellos sin ser detectado.

Viajaron libres de incidentes durante diez días, mientras el tiempo transcurría para Bek con una rutina diaria inmutable y lenta. Cada mañana, se despertaba y desayunaba con los nómadas. Luego seguía a Redden Alt Mer mientras este completaba una inspección concienzuda de la aeronave y la tripulación. Acto seguido, el muchacho se quedaba junto al capitán nómada en la cabina del piloto; a veces eran solo ellos dos, a veces había otro nómada que manejaba el timón. Bek se dedicaba primero a recitar lo que sabía sobre una función en particular del sistema de operaciones de la nave y luego se le instruía en alguna otra área o matiz. Más tarde, él llevaba un rato el timón y los mandos, extraía la energía de las vainas de luz, descapotaba los cristales o tesaba las pasaderas de radián.

A veces, cuando Rojote estaba ocupado en algún otro sitio, dejaba a Bek a cargo de Rojita, de Furl Hawken o incluso del fornido Spanner Frew. El maestro de aja se dedicaba, sobre todo, a gritarle mientras lo espoleaba de un lado al otro con su lengua viperina sus y críticas mordaces y lo obligaba a estrujarse más el cerebro y hacerlo todo más deprisa de lo normal. Esto ayudó al muchacho a tranquilizarse de un modo un tanto peculiar. Tras sobrevivir a Spanner Frew durante una hora o dos, Bek sentía que estaba listo para enfrentarse a cualquier cosa.

Entre sesión y sesión de enseñanza con los nómadas, también realizaba las tareas típicas de un grumete, que incluían llevar los mensajes del capitán a la tripulación y la respuesta de esta de nuevo al primero, limpiar los camarotes del capitán y de su hermana, hacer el inventario de víveres cada tres días y ayudar a servir a la hora de las comidas y a limpiar los platos. La mayor parte de estas tareas no eran demasiado agradables ni fascinantes, pero contribuían a que estuviera cerca de casi todo el mundo varias veces al día y le brindaba la oportunidad de oír conversaciones ajenas y observar comportamientos. Nada de lo que presenciaba le parecía de relevancia, pero hizo lo que Walker le había pedido y mantuvo los ojos y los oídos bien abiertos.

Veía muy poco a Quentin durante el día, ya que el joven de las Tierras Altas estaba siempre practicando con los elfos cazadores y aprendiendo técnicas de combate y habilidad con Ard Patrinell. Veía más a Ahren Elessedil, que nunca practicaba con los demás y se hallaba con frecuencia sin nada que hacer. Bek asumió la responsabilidad de incluir al joven elfo en la mayor parte de las actividades que realizaba; le enseñaba lo que aprendía sobre aeronaves y cómo volaban y compartía con el príncipe confidencias e historias. No le contaba a Ahren más de lo que le contaría a Quentin, pero casi le relataba lo mismo. A medida que pasaban más tiempos juntos, comenzó a apreciar lo que Walker había querido decir con que Kylen Elessedil había juzgado mal a su hermano. Ahren era joven, pero había crecido en una familia y en un contexto político que no permitían la ingenuidad ni la debilidad. Era fuerte y resistente en aspectos que no resultaban evidentes a primera vista, y el respeto que le inspiraba a Bek iba creciendo casi cada día.

De vez en cuando, el muchacho charlaba con Panax e incluso con Hunter Predd cuando el jinete alado abordaba la nave para hablar con Walker o Redden Alt Mer. Bek conocía el nombre de la mayoría de los nómadas y estos lo aceptaron en su grupo de un modo un tanto flexible y cómodo que comportaba camaradería, pero no por eso confianza. Los elfos se relacionaban poco con él, sobre todo porque siempre tenían otra cosa que hacer. Bek sí que hablaba con el sanador, Joad Rish, un hombre alto y encorvado con un rostro amable y un carácter tranquilo. El sanador, igual que Bek, no estaba seguro de la utilidad que tenía y se sentía fuera de lugar. Sin embargo, era muy buen conversador y le gustaba hablar con el muchacho sobre curas y remedios que escapaban de la norma habitual de sanación y eran competencia de los elfos sanadores.

Bek habló, incluso, un par de veces con la vidente de aire nostálgico, Ryer Ord Star, pero era tan solitaria y tímida que rehuía a todo el mundo menos a Walker, a quien acompañaba a todas partes. Como si de su esclava se tratara, lo seguía por la aeronave como si fuera su sombra o una niña pequeña, absorbía todas las palabras del druida y observaba cada uno de sus movimientos. Su fijación era un tema del que todo el mundo hablaba, pero nunca cuando Walker podía oírlos. Nadie tenía intención de mencionarle al druida cuán extraño era el apego que le profesaba la joven cuando era evidente que a él no le importaba.

Aún no había ni rastro de Truls Rohk. Panax insistía que se encontraba a bordo, pero Bek nunca vio ninguna evidencia que lo demostrara.

Entonces, diez días después de haber dejado de ver tierra firme, divisaron la isla de Cingla Desolladura. Se acercaba el mediodía y el cielo estaba encapotado y gris; el tiempo empezaba a volverse inclemente por primera vez desde que habían partido. Los cumulonimbos se concentraban en poniente, desde donde se les acercaban a un ritmo lento pero implacable, a caballo de una brisa tranquila, mientras el brillo del sol que se colaba entre los agujeros de las nubes más finas de levante cedía ante un viento más gélido. Bajo la nave, el mar se alzaba y caía con olas moderadas, un mantel azul celeste ribeteado en plata que rompía contra las costas de la isla que se erigía ante ellos, pero que más lejos, cerca del horizonte, se tornaba una capa oscura y amenazadora.

Cingla Desolladura no era una visión agradable. La isla era gris y yerma, una colección de montículos lisos regados por una red irregular de cárcavas profundas que acumulaba agua de mar en charcos repartidos por toda la superficie. Excepto por los grupos de arbustos y las parcelas de maleza densa, no crecía nada más. Era una isla pequeña, medía menos de un kilómetro de un extremo al otro y se caracterizaba por un afloramiento rocoso justo ante la costa meridional que le confería un claro parecido con la cabeza de un lagarto que tuviera la boca medio abierta y la cresta erguida en señal de alerta. En el mapa que Walker había copiado para la consulta de la compañía del navío, la cabeza del lagarto era el hito que distinguía a la isla.

Redden Alt Mer sobrevoló en círculos la isla con la Jerle Shannara, manteniéndose a más de cien metros de altura sobre la superficie mientras la compañía de la nave se apiñaba en las barandillas de la borda para inspeccionar ese terreno imponente. Bek miró hacia abajo junto a los demás, pero no divisó nada interesante. No se distinguían señales de vida ni movimientos. La isla parecía desierta.

Cuando hubieron completado unas cuantas vueltas, Walker le hizo una señal a Hunter Predd, quien, junto a su destacamento de jinetes alados, había sobrevolado la Jerle Shannara en silencio. El jinete entrecano se acercó a lomos de Obsidiano y sacudió la cabeza. Ellos tampoco habían visto nada. Pero no iban a bajar a la isla para echar un vistazo más de cerca, Bek lo sabía, porque el druida les había ordenado que no aterrizaran en ninguna de las tres islas donde estaban escondidos los talismanes hasta que una partida de miembros de la aeronave hubiera bajado primero. Los rocs y sus jinetes eran demasiados valiosos para ponerlos en riesgo: no podían sustituirlos.

Walker llamó a Redden Alt Mer y a Ard Patrinell para que se acercaran y Bek y Quentin se aproximaron con sigilo para escuchar lo que estaban diciendo.

—¿Qué ves? —estaba preguntando el druida al capitán nómada cuando los dos primos se arrimaron lo suficiente para oírlos.

—Lo mismo que tú. Nada. Pero hay algo en el aspecto de la isla que me da mala espina. ¿Cómo se crearon estas arroyadas que se entrecruzan por toda la superficie?

Por muy pesaroso que estuviera Redden Alt Mer, Ard Patrinell lo estaba todavía más.

—No me gusta lo que veo en absoluto. El terreno de la isla no se parece a nada que me haya encontrado antes. Es la forma que tiene. De algún modo, parece falsa. Antinatural.

Walker asintió. Bek sabía que también estaba preocupado. Había algo extraño en la formación de las cárcavas y la homogeneidad de la isla.

El druida se dirigió hacia el lugar donde se encontraba Ryer Ord Star oteando y se inclinó para hablar en voz baja con ella. La vidente le escuchó con atención, luego se llevó las manos delgadas y menudas al pecho, cerró los ojos y se quedó inmóvil. Bek la contempló como los demás mientras se preguntaba qué sucedía. Entonces, la joven abrió los ojos y empezó a hablar con el druida a toda velocidad y sin aliento. Cuando hubo terminado, este le sostuvo la mirada unos segundos, le estrechó la mano y se alejó.

Volvió hacia el lugar donde Ard Patrinell y Redden Alt Mer aguardaban.

—Voy a bajar para echar un vistazo más de cerca —anunció en voz baja—. Bajadme en la cesta y preparaos para subirme de nuevo cuando os dé la señal. No vengáis a buscarme ni con la nave ni con los rocs si algo sale mal.

—No creo que debas bajar solo —dijo enseguida Ard Patrinell.

Walker sonrió.

—De acuerdo. Me llevaré a un hombre.

Se alejó y se encaminó hacia Quentin Leah.

—Tierralteño, necesito una espada rápida y certera para protegerme. ¿Te interesa el puesto?

Quentin asintió al instante mientras una sonrisa se abría camino en ese rostro moreno por el sol. Levantó la espada de Leah, que llevaba colgada en bandolera a la espalda, y le guiñó el ojo a Bek antes de apresurarse a seguir al druida, que ya se dirigía hacia Furl Hawken, quien preparaba la cesta del cabrestante para el descenso.

Ahren Elessedil se materializó junto a Bek y le posó una mano en el hombro. Panax también apareció a su lado.

—¿Qué sucede? —preguntó el enano con esa voz profunda.

Bek estaba demasiado atónito para responder: todavía no había asumido que su primo, que aún no había sido puesto a prueba, había sido seleccionado para acompañar al druida en lugar del capitán elfo o de uno de sus cazadores. Walker ya se había metido en la cesta, con la casulla negra bien apretada contra el cuerpo, y Quentin subió enseguida tras él. Redden Alt Mer había vuelto a colocarse ante los mandos de la aeronave y hacía que sobrevolaran la isla en círculos; luego perdió altura hasta quedar a seis metros de la superficie plana de la punta oriental de la isla. Bek quería gritarle palabras de ánimo a su primo, recordarle que tuviera cuidado y que volviera sano y salvo, pero no consiguió emitir ni un solo sonido. Al contrario: solo fue capaz de quedarse allí plantado y contemplar cómo la tripulación nómada alzaba la cesta del cabrestante y a sus ocupantes, los pasaba por encima de la borda y los lanzaba al vacío.

Mientras el resto de la compañía de la nave observaba, la tripulación bajó la cesta y a los dos hombres que iban dentro poco a poco hasta Cingla Desolladura.

La mente de Walker trabajaba a toda velocidad mientras la cesta iniciaba el descenso hacia la isla; no dejaba de repetirse una y otra vez con urgencia las palabras de la vidente:

«En cierto tiempo y lugar veo tres orificios negros, Walker. Tres abismos que te podrían devorar. Se encuentran rodeados de unas aguas azules y profundas que se extienden hacia el infinito bajo una bóveda celeste azotada por el viento. Uno es ciego y no puede ver, pero te encontrará de todos modos. Uno dispone de centenares de bocas que te podrían engullir. Uno es el todo y la nada y te arrebatará el alma. Todos guardan llaves que aparentan ser una cosa que no son, pero no son lo que parecen. Lo veo todo rodeado de una neblina de oscuridad que te persigue a todos lados y quiere amortajarte como un sudario».

Eran las palabras que había pronunciado la noche anterior, cuando la joven vidente se había presentado ante el druida por sorpresa pasada la medianoche, tras despertarse de un sueño que le había revelado nuevos aspectos de la travesía. Asustada y con los ojos abiertos de par en par y, el rostro de niña contraído debido al miedo que sentía por él, la joven lo había despertado expresamente para compartir esa extraña visión. Esta la había asaltado de forma espontánea, como le solía ocurrir, enterrada en una mezcla formada por otros sueños y la ausencia de estos. La visión era la única parte del ojo de su mente que tenía razón de ser; un atisbo de un futuro que sucedería sin remedio.

El druida la había calmado y la había agarrado porque la vidente estaba temblando y ni siquiera se había despertado del todo. Estaba ligada a él, Walker lo sabía, de un modo que ninguno de los dos comprendía. Lo había acompañado en la travesía porque estaba convencida de que era su destino, pero lo que la unía al druida era tan emocional como psíquico. En él había descubierto a un alma similar a la suya, otra parte de su ser, y la muchacha se había entregado por completo a su cuidado. El druida no lo aprobaba y hubiese preferido que fuera de otro modo, pero aún no había hallado la manera de liberarla de sí mismo.

Los ojos de la vidente habían refulgido llenos de lágrimas y ella lo había agarrado del brazo mientras le contaba el sueño y batallaba con su significado. No veía más de lo que se le aparecía, no tenía más información para ayudarle y, por tanto, le parecía que era inadecuado e inútil. Sin embargo, el druida le había respondido que, para él, su visión era clara y lo ayudaría a mantenerse sano y salvo, y la había estrechado un rato, hasta que la joven se hubo calmado. Luego ambos habían vuelto a dormirse en sus camas respectivas.

Con todo, el druida le había dicho una mentira, ya que no comprendía esa visión más allá de su significado evidente a simple vista: los orificios negros eran las islas que buscaban. En cada una aguardaba algo oscuro y peligroso. Las llaves que encontraría no parecerían unas llaves como aquellas con las que estaba familiarizado. La bruma de oscuridad que lo perseguía y quería amortajarlo era Ilse la Hechicera.

Sobre lo de la ceguera, las bocas y el todo y la nada, no sabía qué pensar. ¿Los había visto en el orden en que se le aparecerían? ¿Eran manifestaciones de peligros reales o metáforas de otra cosa? Había acudido a ella de nuevo, justo antes de iniciar el descenso, para pedirle que le repitiera lo que había visto, palabra por palabra. Albergaba la esperanza de que le revelara algo nuevo, algo que había olvidado la primera vez con las prisas nocturnas por contárselo todo. No obstante, la descripción que le había ofrecido de la visión había sido exactamente la misma. Y tampoco la había asaltado una nueva visión que pudiera ayudarlos a interpretar esta, de modo que no podía saber qué le esperaba en la isla y debía andar prevenido por cualquiera de los tres peligros que ella había predicho, hasta que uno de los tres quedara al descubierto.

Pedirle al joven de las Tierras Altas que lo acompañara era un riesgo. Sin embargo, Quentin Leah poseía la única otra magia real de quienes le acompañaban, si exceptuaba a Truls Rohk, y el druida necesitaba tener a alguien que le cubriera las espaldas mientras buscaba la primera de las tres llaves. Quentin era joven e inexperto, pero la espada de Leah era un arma poderosa y Quentin llevaba casi dos semanas entrenándose con Ard Patrinell, alguien que, en opinión de Walker, era el mejor espadachín que había visto. Los demás elfos no habían mencionado la excelente habilidad de Patrinell, pero Walker había observado cómo entrenaba con el tierralteño durante varios días y era capaz de afirmar que la poseía. Quentin aprendía con rapidez y ya mostraba señales de que un día podía llegar a ser un rival digno del elfo. Con eso, al druida le bastaba para darle una oportunidad.

Cabría afirmar que Truls Rohk era una elección mucho más lógica antes que Quentin, pero eso habría comportado tener que esperar hasta que cayera la noche. A Walker no le gustaba el aspecto de la tormenta que se avecinaba y, de todos modos, le parecía mejor mantener en secreto la presencia del metamorfóseo un poco más.

La cesta chocó con la superficie de la isla y el druida y el joven de las Tierras Altas salieron de ella como buenamente pudieron. El último ya había desenvainado la espada y la empuñaba con ambas manos y la hoja alzada.

—Quédate cerca de mí, Quentin —ordenó Walker—. No te alejes. Cúbreme las espaldas y también las tuyas.

Avanzaron deprisa por la llanura, agazapados y con ojos vigilantes. La superficie era pedregosa y resbalaba debido a la humedad y el musgo. De cerca, los surcos profundos todavía eran más misteriosos, erosionados en la roca como arroyadas de irrigación, no rectas ni niveladas, sino serpenteantes y de profundidad irregular: algunas se hundían hasta metro y medio en el suelo. Esa extraña maraña de cárcavas secas se entretejía por toda la isla. Walker escudriñó las rocas en busca de refugios que algún ser pudiera haber escarbado y donde podría estar escondido, pero no encontró nada, solo roca expuesta y charcos poco profundos.

Continuaron adelante; ahora Walker buscaba algún indicio sobre el paradero de la llave, una pista de su presencia entre la roca sólida y las aguas marítimas oscilantes que había por doquier. ¿Dónde estaría escondida una llave como la que buscaban? Si se encontraba imbuida de magia, el druida debería percibir su presencia de un momento a otro. Si no, la exploración les llevaría más tiempo, algo de lo que tal vez no disponían.

Echó un vistazo en derredor con recelo. La isla estaba sumida en la quietud y la inmovilidad con la sola excepción del suave movimiento de las hierbas marítimas que zarandeaba el viento de tormenta que se avecinaba.

De pronto, Walker percibió algo poco familiar, no la magia que se esperaba, sino un objeto que, a pesar de todo, tenía una presencia viva, aunque no era una que fuera capaz de identificar. Procedía de su izquierda, del interior de un montón de gravilla que formaba una cavidad en el terreno alto que había cerca de la punta meridional de la isla. El druida torció hacia esa dirección de inmediato. Caminaron por el filo de una de esas arroyadas tan peculiares, pero se quedaron donde podía ver lo que lo rodeaba. Quentin Leah seguía bien cerca al líder de casulla negra; la espada refulgía bajo la luz del sol.

Entonces, el sol se escondió tras un banco de nubarrones y la isla de Cingla Desolladura se sumió en las sombras.

Al cabo de un segundo, el mar se embraveció con un movimiento frenético.

A bordo de la nave, Bek Rowe soltó un brusco grito ahogado cuando las aguas que rodeaban Cingla Desolladura empezaron a hervir y a agitarse con una ferocidad espantosa. El azul celeste y brillante se oscureció, la quietud cristalina se revolvió y montones de figuras oscuras emergieron de las profundidades marinas en una masa que se retorcía. Anguilas gigantes, algunas de más de nueve metros de longitud, de cuerpos aceitosos, brillantes y llenos de motitas, surgieron con la boca abierta para dejar al descubierto centenares de dientes afilados como un cuchillo. Saltaron del agua y cayeron en la isla retorciéndose. Brotaron de todos lados y se deslizaron con suavidad hasta llegar a las cárcavas profundas, donde sus cuerpos encajaban a la perfección. Bek se dio cuenta enseguida: las arroyadas se habían formado a partir de incontables idas y venidas de estos seres a lo largo de los años. En un momento, salieron del agua y empezaron a deslizarse por la tierra y luego por las cárcavas que unían un charco superficial con otro. Poco a poco se fueron acercando a los dos hombres que corrían para llegar hasta un montón de gravilla desde donde podrían plantarles cara.

—¡Diantres! —oyó Bek que siseaba Panax cuando vio las anguilas avanzar como una masa frenética que no dejaba de contorsionarse.

Las anguilas estaban tan furiosas que chocaban unas con otras a medida que se revolvían y se deslizaban por las arroyadas en dirección a su presa. Algunas ascendieron por el terreno alto lo suficiente para ganar una ventaja momentánea sobre sus hermanas antes de caer de nuevo en los surcos erosionados que les eran más propicios. Otras, tal vez enfurecidas por estar apiñadas o tal vez solo porque padecían un hambre voraz, mordieron y destrozaron a sus semejantes. Daba la impresión de que estaban invadiendo la isla entera de golpe, que había quedado sepultada bajo los cuerpos resbaladizos y sus movimientos. Bek nunca había oído que existieran unas anguilas tan gigantescas ni se había imaginado nunca que hubiera tantas en un mismo sitio. ¿Qué podía sustentar a una cantidad tan grande de estos seres en este atolón yermo? Ni siquiera la presencia ocasional de otras criaturas debía de ser suficiente para mantenerlas a todas con vida.

Walker cavaba desesperado entre la gravilla, dando la espalda a los monstruos que se les acercaban. Quentin se encaraba a ellos solo, cerca del druida, elevado en un montículo contiguo para empuñar la espada sin obstáculos. Fue de derecha a izquierda y volvió a la posición inicial en el terreno defensivo que había escogido mientras contemplaba la masa de depredadores marinos que se dirigía hacia él y se preparó.

«¡Ay! ¡Pero son demasiadas!» pensó Bek, horrorizado.

La primera anguila llegó hasta Quentin y se lanzó sobre él como ataca una serpiente: sacó todo su cuerpo de la cárcava. El tierralteño blandió la espada de Leah con un movimiento seco y corto mientras la magia encendía la hoja pesada de una punta a la otra. Le hizo un corte a la anguila justo por detrás de las fauces abiertas y esta cayó al suelo con estruendo, mientras se retorcía de dolor y confusión. Otras anguilas se abalanzaron sobre ella al instante y la devoraron. Una segunda anguila arremetió contra Quentin, pero él volvió a blandir la espada con rapidez y firmeza y también la derrotó. Con el movimiento de preparación para tomar impulso, despachó a una tercera que se le había acercado por detrás y la arrojó lejos.

Walker se irguió de la posición de cuclillas que había adoptado sobre los guijarros lo suficiente para invocar el fuego druida. Este salió disparado como una lanza de las yemas del hombre con una explosión de llamas azules que abrasaron las anguilas más cercanas y las obligaron a retroceder hasta las arroyadas. Acto seguido, volvió a agacharse y siguió buscando.

Las anguilas volvieron a la carga en cuestión de segundos y atravesaron el anillo de fuego, que ya se extinguía, mientras abrían y cerraban las fauces, hambrientas.

«¡Hay demasiadas!», pensó Bek de nuevo aferrándose a la barandilla de la aeronave con impotencia mientras una nueva oleada de atacantes rodeaba a Quentin y al druida.

—¡Capitán! —le gritó Ard Patrinell a Redden Alt Mer, desesperado.

El nómada de cabellos como el fuego se metió en la cabina del piloto por toda respuesta.

—¡Cinturones! —bramó—. ¡Vamos a buscarlos!

Bek a penas había conseguido colocarse el arnés de seguridad cuando la Jerle Shannara se precipitó en picado hacia la isla.

Quentin Leah abatió al atacante que tenía más cerca y giró sobre los talones al instante para enfrentarse al siguiente. Había repelido el primer asalto, pero el segundo parecía ser más frenético y decidido. Las estocadas del joven de las Tierras Altas eran firmes y fluida, y él se volvía con destreza de modo que nunca dejaba la espalda expuesta durante más de unos pocos segundos, justo como Patrinell le había enseñado en el entrenamiento. El tierralteño era fuerte y veloz, y no se dejaba dominar por el pánico al enfrentarse a esa situación abrumadora donde tenía todas las de perder. Había cazado en las Tierras Altas desde que tenía edad suficiente para correr y ya se había enfrentado a situaciones donde lo tenía todo en contra y a otros peligros sobrecogedores. No obstante, era consciente de que esa vez, en esa isla, se le estaba agotando el tiempo. Las anguilas gigantes eran vulnerables a la magia de la espada, pero no se amilanaban ante las muertes de sus compañeras. No dejarían de atacar, el joven lo sabía, hasta que hubieran conseguido su propósito. Y eran tantas que al final lo lograrían. Se le estaban empezando a cansar los brazos y hacía movimientos entrecortados. El uso de la magia de la espada le estaba agotando las energías y le minaba la voluntad. Era consciente de que le estaba sucediendo todo esto y de que no podía hacer nada para evitarlo. Tenía heridas abiertas en ambos brazos y en una pierna, donde los dientes afilados de los monstruos lo habían acuchillado, y el sudor y las gotas saladas de agua de mar le empañaban el rostro.

Walker soltó un gruñido y abandonó la posición agazapada con la que buscaba entre la gravilla. Se levantó tambaleándose y se quedó de pie junto al joven.

—¡La tengo! —gritó entre bamboleos mientras se metía algo entre los ropajes—. ¡Ahora corre! ¡Por aquí!

Bajaron del montículo de un salto y corrieron hacia una llanura abierta que se extendía a menos de una treintena de metros mientras avanzaban a trompicones a través de resbaladizos surcos con agua estancada. Las anguilas se abalanzaron y se escurrían por las arroyadas profundas. Sobre sus cabezas, la Jerle Shannara descendía a toda velocidad; con las velas acuarteladas al máximo y las pasaderas de radián tesadas, esa silueta oscura de líneas elegantes caía en picado desde el cielo gris. Las anguilas se acercaban a Quentin y Walker, que se volvieron para encararse a los monstruos por última vez: el fuego estalló del extremo del brazo extendido del druida y la magia llameó en la espada del tierralteño.

Entonces, la sombra de la aeronave se cernió sobre ellos y una escalera de cuerda osciló, colgante. Era la cuerda de salvamento que los pondría a salvo. La persiguieron por instinto y la agarraron. Los alzaron enseguida del suelo por el aire mientras las fauces de las anguilas se cerraban con violencia a tan solo unos centímetros de ellos.

Al cabo de unos segundos, se habían alejado de la isla y subían por la escalera que los conducía a cubierta.

Bek se encontraba entre quienes ayudaron a tirar del druida y del tierralteño a bordo de la aeronave mientras esta tomaba altura sobre Cingla Desolladura y aquella masa retorcida de anguilas frustradas y enfurecidas. Cuando tuvo a su primo ante él, herido y ensangrentado, pero también sonriente, Bek quiso decirle algo sobre haber aceptado correr riesgos y haberlo asustado hasta casi matarlo, pero al final se lo pensó mejor y estrechó al otro en un abrazo cálido y agradecido.

—¡Ay, me haces daño! —aulló Quentin. Cuando Bek se apresuró a retirarse, la sonrisa que lucía su primo se ensanchó—. ¿Qué, te alegras de verme sano y salvo, Bek? No lo habrás dudado ni por un segundo, ¿verdad? Seguro que lo has visto de sobra: el camino estaba muy despejado.

Walker se encontraba junto al joven de las Tierras Altas mientras se revolvía los ropajes para sacar lo que había conseguido y el resto de la compañía de la nave se apiñaba a su alrededor. Lo que sacó era un rectángulo chato y metálico con unas protuberancias simétricas conectadas a través de un dibujo geométrico con un cuadradito elevado que vibraba suavemente. Una luz roja incrustada en el cuadradito resplandecía de forma intermitente. Todo el mundo la contempló maravillado. Bek nunca había visto nada igual.

—¿Qué es? —preguntó Panax, al final.

—Una llave —respondió Walker—. Pero no una llave del tipo que conocemos. Esta llave procede de la tecnología del antiguo mundo, antes de las Grandes Guerras, de la antigua civilización del hombre. Es un tipo de máquina y tiene vida propia.

Dejó que la estudiaran unos minutos más y luego se la volvió a meter entre la casulla.

—Nos desvelará sus secretos si somos capaces de desentrañarlos —dijo con un hilo de voz; después dio unas palmaditas a Quentin en la espalda para darle las gracias y se alejó.

El resto de la compañía se dispersó para dirigirse a sus puestos y dedicarse a su trabajo; ya habían dejado atrás la aventura de Cingla Desolladura. Joad Rish había empezado a quitarle la túnica al tierralteño para limpiarle las heridas. Quentin aceptó las felicitaciones de unos cuantos miembros de la compañía del navío que aún no se habían ido y luego se dejó caer encima de un barril e hizo muecas cuando el sanador comenzó a curarlo a conciencia. Bek se quedó cerca, un compañero silencioso, y solo él distinguió el atisbo de puro terror que destelló en los ojos verdes de su primo cuando bajó la vista para observarse el cuerpo destrozado y percatarse, por un momento, de lo cerca que había estado de morir.

Sin embargo, cuando levantó la mirada al cabo de un segundo, volvía a ser el mismo: sonreía con entusiasmo mientras sostenía la mano en alto con un solo dedo levantado.

«Una menos», le estaba diciendo Quentin.

Bek le devolvió la sonrisa. «Una menos —respondió el muchacho para sí—, pero todavía nos quedan dos más».

21

Tardaron dos meses en realizar la travesía hasta la isla de Rocaquebrada. Bek pensaba que llegarían más deprisa, puesto que habían necesitado tan solo diez días para sobrevolar Cingla Desolladura. Sin embargo, el mapa aproximado que Walker había trazado mostraba que la distancia era considerablemente mayor, y así había sido.

Con todo, los días transcurrieron con rapidez, consumidos entre tareas rutinarias y pequeñas crisis. Bek continuó aprendiendo sobre aeronavegación: cómo se construían las aeronaves, por qué volaban y qué se necesitaba para mantenerlas en buen estado. Se le brindó la oportunidad de probarlo casi todo, desde pulir los cristales diapsón hasta enhebrar las pasaderas de radián. Se le permitió ir al castillo para ver cómo se unían las pasaderas a las vainas de luz para extraer la energía. Se le asignó estar ante el timón y mandos de la nave y tuvo la oportunidad de trazar rutas. Hacia el final de esos dos meses, Redden Alt Mer lo consideraba lo bastante competente como para dejarlo solo en la cabina del piloto durante varias horas seguidas, lo que le permitía acostumbrarse a la sensación de pilotar la aeronave y el modo en que esta respondía a su manejo.

En general, el tiempo se mostró clemente. Encontraron algunas tormentas, pero no causaron daños en la nave ni les hicieron temer en ningún momento. Unas pocas fueron lo bastante virulentas para que la nave y sus pasajeros buscaran refugio en la cala protectora de alguna isla o se resguardaran del viento tras algunos acantilados. Un par de veces, la lluvia y unos vientos huracanados los azotaron con fuerza mientras todavía se encontraban en pleno vuelo, pero la Jerle Shannara estaba bien construida y lo soportó.

Sin duda, ayudaba tener al maestro de aja a bordo. Si algo funcionaba mal o fallaba, Spanner Frew detectaba el problema y lo arreglaba casi al instante. Era absolutamente fiel a su querida nave y tenía una actitud muy protectora, como una madre con dientes afilados; enseguida reprendía o incluso atacaba a cualquiera que la tratara mal. En una ocasión, Bek presenció cómo el maestro le daba un coscorrón a un miembro de la tripulación nómada con tanta fuerza que lo había derribado, solo porque el marinero había sacado un cristal diapsón como no debía.

Al parecer, la única persona capaz de plantarle cara era Rue Meridian, que no se dejaba amilanar por nadie. De todos los que iban a bordo de la nave, excepto Walker, ella era la presencia más calmada y fascinante. Bek todavía se sentía intimidado por Rojita y, siempre que tenía la oportunidad de hacerlo, la contemplaba con una agonía que le costaba mucho disimular. Si la joven se había dado cuenta, no lo demostró. Era amable con él y siempre lo ayudaba en lo que podía. De vez en cuando, también le tomaba el pelo y le hacía reír con guiños a escondidas y comentarios inteligentes. Ella era la oficial de navegación de la aeronave, pero pronto Bek había descubierto que era mucho más. Desde el principio fue evidente que sabía tanto como su hermano sobre el pilotaje de aeronaves y que era la consejera más preciada que tenía el capitán. Además, era sumamente peligrosa. Llevaba sus cuchillos arrojadizos fuera donde fuera y era diestra en su manejo. Una vez, Bek observó cómo la joven competía contra otros nómadas en un concurso de lanzamiento de cuchillos y los vencía a todos con facilidad. Ni siquiera su hermano o Furl Hawken querían competir contra ella, algo que daba que pensar. A Bek se le ocurrió que tal vez la joven no fuera tan hábil en el manejo de armas como Ard Patrinell, pero el muchacho no quería tener que comprobarlo.

La mayor parte del tiempo del que disponía la había pasado con Ahren Elessedil. Juntos, habían recorrido la nave de proa a popa y viceversa mientras debatían cualquier tema que les pareciera interesante. Bueno, no cualquiera exactamente. Había asuntos que Bek no compartía con nadie. Aún escondía, incluso con el elfo, la existencia de la piedra fénix. Aún no le había contado a nadie el encuentro que había vivido con el rey del río de Plata. Sin embargo, cada vez se le hacía más complicado guardarse esos secretos con Ahren. Con el paso del tiempo, se estaban volviendo tan íntimos como el muchacho lo era con Quentin, y a veces pensaba que Ahren habría sido su mejor amigo si Quentin no se hubiera ganado el título antes.

—Dime, Bek, ¿qué quieres hacer con tu vida? —le preguntó el elfo una noche mientras estaban apoyados en la barandilla de la borda antes de irse a dormir—. Si pudieras hacer cualquier cosa, ¿qué te gustaría hacer?

Bek respondió sin pensar:

—Descubrir la verdad sobre quién soy.

Ahí estaba, lo había revelado sin hacerlo a propósito. Se habría tragado esas palabras si hubiera habido un modo de hacerlo, pero ya era demasiado tarde.

—¿A qué te refieres? —Ahren se había vuelto de golpe para mirarlo.

Bek vaciló mientras buscaba un modo de salir del atolladero.

—A ver, quiero decir… Me llevaron a casa de Coran y Liria cuando era un bebé, me entregaron a ellos cuando murieron mis padres. No sé nada sobre quiénes eran. No tengo una historia familiar propia.

—Pero seguro que se lo has preguntado a los padres de Quentin. ¿No te han contado nada?

—Les he preguntado muy pocas cosas. Cuando era pequeño, no me parecía que tuviera importancia. Ese era mi lugar; ellos y Quentin, mi familia y esa mi historia. Pero ahora quiero saber más. Quizá estoy empezando a ser consciente de que para mí es importante, y me he dado cuenta, de que quiero conocer la verdad. —Se encogió de hombros—. Es una tontería darle vueltas mientras estamos aquí, en medio de la nada.

Ahren sonrió.

—Precisamente en medio de la nada es el mejor sitio para preguntarte quién eres.

Cada mañana a mediodía, normalmente sobre la hora en que Bek almorzaba con los nómadas, gobernaba la nave desde la cabina del piloto o quizá languidecía bajo la estrecha sombra del trinquete junto a Panax, Ahren Elessedil se colocaba bajo el sol abrasador con Ard Patrinell y, durante casi dos horas, afinaba su destreza con las armas élficas. A veces practicaban con espadas y cuchillos; otras, con el arco y las flechas, hachas u hondas. En ocasiones, los dos elfos se sentaban y charlaban, y Bek observaba cómo intercambiaban gestos y monólogos. El antiguo capitán de la Guardia Real forzaba al joven príncipe al máximo. Era el momento más caluroso del día y le impartía el entrenamiento más concienzudo. Bek solo los veía juntos en ese momento y, al final, un día le preguntó a Ahren sobre esta cuestión:

—En otra época fue tu profesor —señaló Bek—. Fue tu amigo. ¿Por qué no pasas más tiempo con él más allá de los entrenamientos?

Ahren suspiró.

—No es idea mía. Es suya. Lo destituyeron del cargo porque la vida de mi padre era su responsabilidad. Los elfos cazadores que comanda aceptan su liderazgo porque el rey, mi hermano, lo ordenó y porque valoran su experiencia y su destreza. Pero no aceptan que sea amigo mío. Eso terminó con la muerte de mi padre. Puede continuar entrenándome porque mi padre así lo ordenó. Más que eso ya sería inaceptable.

—Pero si estamos en medio del océano. —Bek estaba perplejo—. ¿Qué más dará todo eso aquí?

Ahren se encogió de hombros.

—Ard tiene que estar seguro de que sus hombres harán lo que les ordene sin vacilar ni cuestionarlo. Debe ganarse su respeto. ¿Y si creen que él trata de conseguir mi favor con tal de recuperar lo que ha perdido, tal vez gracias a mi ayuda? ¿Y si creen que sirve a más de un señor? Por eso me entrena al mediodía, bajo el sol. Por eso es más duro conmigo que con ellos. Por eso me ignora el resto de la jornada. No me demuestra ningún tipo de favoritismo. No les da ninguna razón para dudar de él. ¿Lo entiendes ahora?

Bek no lo entendía, al menos no por completo, pero de todos modos le dijo que sí.

—Además —añadió Ahren—, soy el segundo hijo de un rey muerto, y los segundos hijos de reyes muertos tienen que aprender a ser fuertes e independientes para sobrevivir por sí mismos.

Panax, brusco e irascible como siempre, le dijo a Ahren que más les convendría a los elfos pasarse menos tiempo preocupados por pisotearse unos a otros y más tiempo fiándose de sus instintos. Sin rodeos, afirmó que así era como solían ser antes. Las cosas habían cambiado desde que la actual rama de Elessedil ostentaban el poder. Cómo el enano había llegado a esta conclusión, teniendo en cuenta que vivía en el quinto pino más allá de Pasto Condesijo, era algo que escapaba al entendimiento de Bek. No obstante, a pesar de que el enano llevaba una existencia solitaria y aislada, parecía estar al tanto de todo lo que ocurría en las Cuatro Tierras.

—Por ejemplo, hablemos de esta guerra ridícula entre los nacidos libres y la Federación —musitó en una ocasión mientras el muchacho y él estaban sentados contemplando cómo Patrinell y Ahren se batían en duelo con bastones—. ¿Qué sentido tiene? Llevan luchando por el mismo pedazo de tierra desde hace medio siglo y para hacerse con el control de las tierras fronterizas durante más de cinco siglos. Es un tira y afloja, no cambia nada ni solucionan nada. ¿No te parece que tras todo este tiempo alguien debería de haber encontrado ya el modo de sentarlos a todos en una mesa y resolverlo? ¿Tan complicado es? A simple vista, es un tema de dominio e influencia territorial, pero en el fondo es una cuestión sobre el comercio y la economía. Encuentra el modo de que dejen de postularse sobre quién tiene el derecho inalienable de gobernar y haz que empiecen a hablar de alianzas comerciales y la división de las riquezas que comportarán estas alianzas y conseguirás que la guerra termine en dos días.

—Pero la Federación está decidida a gobernar las tierras fronterizas —recalcó Bek—. Quieren anexionarlas a su imperio de las Tierras del Sur. ¿Qué me dices de eso?

El enano escupió.

—Las tierras fronterizas nunca pertenecerán a la tierra de nadie porque siempre han sido parte de todas las tierras desde que el mundo es mundo. Al sureño de a pie le importa un comino si las gentes de las tierras fronterizas son de la Federación o no. Lo que le importa al sureño de a pie es si hay algún modo de que les lleguen al sur esos arcos de fresno que son tan buenos para cazar, esos pañuelos de seda que a las mujeres les encantan, esos quesos y cervezas fantásticos de Varfleet y esas hierbas curativas que crecen en el Streleheim. A los únicos que les importa anexionarse las tierras fronterizas es a los miembros del Consejo de la Coalición. ¡Mándalos al Prekkendorran una semana y verás cómo cambia su modo de ver las cosas!

El muchacho también disfrutó de pequeños espectáculos durante esas peculiares ocho semanas de viaje entre una isla y la otra. Un día, una manada enorme de ballenas apareció bajo la aeronave, en dirección oeste, persiguiendo al sol que se ponía. Abrieron una brecha en la superficie y causaron un gran estrépito al expulsar chorros de agua y dar golpes con la cola y las aletas. Eran como grandes buques marinos que surcaban las olas con júbilo y desenfreno, completamente absortas. El tierralteño y el elfo las otearon, siguieron su progreso y recordaron la pequeñez de su mundo al mismo tiempo que envidiaban la libertad de la que gozaban los cetáceos. Otro día se materializaron centenares de delfines que saltaban y se zambullían con una cadencia rítmica. Eran atisbos de brillo que se fundían en el océano azul e inmenso. En otras ocasiones, divisaron bancos de peces espada, algunos con cola de vela, otros de colores brillantes, pero todos de líneas elegantes y muy veloces. También vieron calamares gigantes con tentáculos de nueve metros de longitud que avanzaban como flechas de pluma y depredadores de aspecto peligroso con aletas que cortaban el agua como si fueran cuchillos.

De vez en cuando, algún elemento de la nave se rompía y no disponían de lo que se precisaba para repararlo. A veces se les agotaban las provisiones. Cuando se daba cualquiera de estas situaciones, los jinetes alados se ponían a trabajar. Mientras el tercero permanecía cerca de la aeronave, los otros dos partían a explorar las islas circundantes para conseguir lo que necesitaban. En dos ocasiones, dejaron que Bek los acompañara y en ambos casos fueron a buscar agua fresca, fruta y verduras para complementar los ingredientes principales de la dieta de bordo. Una de estas veces, el muchacho montó junto a Hunter Predd en su roc, Obsidiano, y la otra, con un jinete que se llamaba Gill en su montura, Tashin. En ambos casos, fue una experiencia apasionante. Volar a lomos de un roc aportaba una sensación de libertad que no se tenía a bordo de una aeronave. El vuelo de estas grandes aves era mucho más veloz y fluido; respondían con más rapidez y la sensación de montar un ser vivo y cálido era muy distinta a la de viajar a bordo de algo hecho de madera y metal.

Los jinetes alados eran una gente extremadamente independiente que se mantenía alejada del resto. Cuando Bek hizo acopio del valor necesario para preguntarle a Hunter Predd, siempre taciturno, sobre esta cuestión, este le explicó con paciencia que la vida de un jinete alado exigía la creencia de que uno era diferente. Estaba relacionado con el tiempo que estos pasaban volando y la libertad que adoptaban cuando renunciaban a las seguridades y protecciones de las que dependían los que vivían en tierra firme. Los jinetes alados necesitaban verse a sí mismos como seres independientes para poder desempeñar su cometido. Necesitaban no tener restricciones y estar libres del peso de las relaciones de cualquier tipo, excepto las que los unían a sus rocs y a los de su mismo pueblo.

Bek no estaba seguro de que buena parte de todo esto no fuera solo una actitud de superioridad de los jinetes alados alimentada por la libertad que les suscitaba volar a lomos de los rocs. Con todo, Hunter Predd y Gill le caían bien y no creía que tuviera sentido cuestionar su modo de pensar. Se dijo a sí mismo que, si él fuera un jinete alado, con toda probabilidad pensaría lo mismo.

Cuando Bek le contó a Ahren la conversación que había mantenido con Hunter Predd, el príncipe de los elfos se echó a reír.

—Todo el mundo a bordo de esta nave piensa que su estilo de vida es el mejor, pero la mayoría se guarda tales opiniones para sí. ¡La razón por la que los jinetes alados las suelen manifestar sin rodeos es porque siempre pueden saltar a lomos del roc y salir volando si no les gusta lo que les responden!

Con todo, se produjeron muy pocos conflictos durante las semanas que transcurrieron después de partir de Cingla Desolladura y, al final, todo el mundo se acostumbró a la rutina cómoda y desarrolló cierta satisfacción por la vida a bordo de la nave. No fue hasta que uno de los jinetes alados oteó por fin la isla de Rocaquebrada que todo comenzó a cambiar.

Fue Gill, el jinete alado, el primero en divisar Rocaquebrada cuando patrullaba a lomos de Tashin a finales de una tarde. La expedición llevaba varios días buscándola, alertados por Redden Alt Mer, quien se había dedicado a hacer las lecturas pertinentes y los cálculos necesarios. Habían divisado un archipiélago de tres islas colocadas en fila que coincidían con las marcas dibujadas en el mapa y eso había confirmado que la isla que buscaban se encontraba cerca.

Cuando Gill les comunicó la noticia, Walker se encontraba junto al capitán nómada en la cabina del piloto, tras Furl Hawken, que estaba al mando del timón esa tarde, mientras discutían si corregir el rumbo al alba del día siguiente o no. Cesó toda actividad, la compañía entera de la nave se abalanzó hacia las barandillas y Rojote hizo virar la Jerle Shannara, describiendo una curva cerrada hacia la izquierda para seguir el rumbo que marcaba el jinete alado.

«¡Por fin!», pensó el druida mientras navegaban hacia el sol que se ponía. La inactividad prolongada, la comodidad seductora de la rutina y la falta de avances lo estaban preocupando. Los hombres y mujeres de la expedición debían estar alerta y preparados y ser cautelosos. Se estaban acomodando. La única solución pasaba por que la búsqueda prosiguiera.

Sin embargo, cuando divisó la isla, las esperanzas del druida se extinguieron. Mientras que Cingla Desolladura había sido una isla pequeña y compacta, Rocaquebrada era una extensión desmesurada e inabarcable. Se erguía sobre el Confín Azul en una mezcolanza de picos imponentes que desaparecían entre las nubes y la bruma y que caían en picado cada dos por tres, formando cañones de centenares de metros de profundidad. La línea de la costa era escarpada e imponente, casi carecía completamente de playas y bajíos, y estaba cubierta de paredes de roca maciza que emergían directamente del océano. La isla entera estaba calada de lluvia y era exuberante, invadida por árboles y vegetación que habían crecido en exceso y se entrelazaban con lianas y maleza. Además, estaba salpicada de las hebras plateadas de las cascadas que caían de la bruma y desaparecían entre el paisaje verde esmeralda que había debajo. Solo en las cumbres y en las caras de barlovento de los riscos el terreno estaba yermo y desnudo. Las aves salían de sus nidos en las alturas y se lanzaban al vacío como un destello blanco hasta llegar al océano, donde cazaban su alimento. Por debajo de las paredes de los acantilados, las aguas rompían contra las rocas con olas grandes y encrespadas que se tornaban espuma lechosa.

Walker ordenó que la Jerle Shannara diera dos vueltas de reconocimiento a la isla mientras él anotaba los puntos de referencia y trataba de tomarle el pulso al terreno. Realizar una búsqueda exhaustiva en Rocaquebrada con el método tradicional les llevaría semanas, tal vez incluso meses. Y ni siquiera así estaba seguro de que hallaran la llave si esta estaba enterrada a profundidad suficiente dentro de algún cañón. Se preguntó cuál de los tres horrores de la visión de Ryer Ord Star protegería esta llave. Las anguilas debían de ser las bocas que lo podían engullir. Eso lo dejaba con algo que era ciego pero podía encontrarlo de todos modos y con algo que era el todo y la nada y que le arrebataría el alma. El druida había albergado la esperanza de que la vidente volviera a tener un sueño antes de llegar a Rocaquebrada, pero no había sido el caso. Lo único con lo que contaba para apañárselas era lo que ella ya le había dicho.

Observó cómo la superficie accidentada de la isla desaparecía bajo la nave mientras pensaba que, decidiera lo que decidiera, tendría que esperar a la mañana siguiente. La noche se acercaba y no pretendía hacer bajar a una partida de búsqueda en la negrura.

Aunque tal vez se podía plantear mandar a Truls Rohk, se le ocurrió de pronto. De todos modos, el metamorfóseo prefería la oscuridad y los instintos de este para detectar la presencia de magia casi eran tan afilados como los del druida.

Los jinetes alados aterrizaron en un acantilado alto y despejado por encima del embate del oleaje en la costa occidental de la isla y, tras almohazar a los rocs, iniciaron una pequeña exploración del área. No encontraron nada que supusiera una amenaza y decidieron que era lo bastante segura como para pasar ahí la noche. No se realizaría ningún intento de aventurarse tierra adentro hasta la mañana siguiente. Redden Alt Mer ancló la aeronave a cierta distancia, en un acantilado colindante; fijó los cabos de las anclas y dejó que la nave flotara a veinte pies de tierra. De nuevo, nadie abandonaría el navío hasta la mañana y se apostaría una estrecha vigilancia hasta entonces. La penumbra ya empezaba a cernirse sobre ellos, pero, al parecer, el cielo costero seguiría claro. Con la iluminación que proporcionaban la media luna y las estrellas, sería fácil ver si algo trataba de acercarse a ellos.

Después de cenar, Walker convocó al pequeño grupo de consejeros en el camarote de Redden Alt Mer y les comunicó el plan que había urdido para el día siguiente. Aunque no lo dijo, por el momento había desechado la idea de mandar a Truls Rohk. En vez de eso, sobrevolaría las cumbres y se metería por los cañones con uno de los jinetes alados para intentar localizar la llave escondida con su instinto druídico. Como la llave tenía una presencia tan distintiva y con toda probabilidad sería la única cosa del estilo en la isla, había muchas posibilidades de hallar su paradero. Si se encontraba en un lugar al que podía llegar sin poner en peligro al jinete alado o al roc, la sacaría él mismo. Sin embargo, los cañones eran estrechos y no sería fácil recorrerlos con un ave tan grande y de una envergadura tan ancha, de modo que tal vez necesitaría que la extracción la llevara a cabo la compañía de la nave.

Todo el mundo estuvo de acuerdo con que el plan del druida parecía sensato y ahí terminó la discusión.

A la mañana siguiente, cuando el amanecer despuntó con un destello dorado y brillante en el horizonte oriental, Walker partió con Hunter Predd y Obsidiano para realizar un barrido metódico de la costa occidental de la isla. Exploraron durante todo el día, se metieron en todos los cañones y desfiladeros, planearon sobre cada uno de los acantilados y picos y recorrieron la isla desde la costa hasta tierra adentro de forma entrecruzada para estar seguros de que no se dejaban nada. Hacía un día soleado y despejado, un tiempo agradable y soplaba una suave brisa, de modo que la búsqueda avanzó sin complicaciones.

Al atardecer, Walker no había encontrado absolutamente nada.

Al día siguiente, volvió a partir con Po Kelles, sentado tras el jinete alado, que era delgado como una fusta, a lomos de su roc de plumaje tordo gris y negro, Niciannon. Con el empuje de un fuerte viento austral, sobrevolaron un tramo de línea de la costa y fue allí, justo después del mediodía, donde Walker detectó la presencia de la llave. Estaba soterrada en el corazón de un valle costero que se encontraba en la abertura entre un par de acantilados imponentes y se metía tierra adentro a lo largo de ocho kilómetros entre la maraña de picos. El valle era infranqueable desde el aire y, después de determinar la localización aproximada de la llave, Walker le pidió a Po Kelles que lo llevara de vuelta a la aeronave. Tras posponer cualquier otra empresa ese día, le pidió a Redden Alt Mer que condujera la Jerle Shannara hacia un acantilado que había justo por encima del valle que el druida pretendía explorar al alba, y se dispusieron a pasar la noche.

Walker aguardó hasta que todo el mundo excepto los que montaban guardia se hubieran dormido y entonces llamó a Truls Rohk. No había visto ni había hablado con el metamorfóseo desde que había subido a la nave, aunque había detectado su presencia y sabía que se encontraba cerca. Walker se quedó en la parte trasera del navío, justo por debajo del castillo de popa, donde los elfos cazadores apostados de centinelas escudriñaban la oscuridad laberíntica de la isla, y convocó a Rohk en silencio. Todavía estaba buscando al metamorfóseo cuando se percató de que Rohk ya estaba allí, en cuclillas, junto a él entre las sombras, prácticamente invisible a ojos de cualquiera que estuviera mirando.

—¿Qué ocurre, druida? —siseó Rohk, como si la llamada fuera una molestia.

—Quiero que explores el valle que se extiende aquí debajo antes de que se haga de día —respondió Walker sin inmutarse—. Una búsqueda rápida, nada más. Hay una llave y esta es la sensación que percibirás.

Sacó la que llevaba encima y dejó que el otro la tocara, la sostuviera y sintiera su energía.

Truls Rohk gruñó y se la devolvió.

—¿Tengo que traértela?

—No, no te acerques a la llave. —Walker se encontró con los ojos del otro y le sostuvo la mirada—. No es que no puedas, pero el peligro que aguarda quizá sea mayor del que cualquiera de los dos suponemos. Lo que necesito es saber es dónde está. La iré a buscar yo mismo por la mañana.

El metamorfóseo se rio con suavidad.

—Nunca te negaría la oportunidad de arriesgar tu vida antes que la mía, Walker. Subestimas los peligros más que yo.

Sin añadir nada más, saltó por la borda de la nave y desapareció.

Walker le esperó casi hasta rayar el alba, medio dormido apoyado en la barandilla de la borda, dando la espalda a la isla, perdido en sus pensamientos. Nadie lo molestó, nadie trató de acercársele. Hacía una noche tranquila y cálida; los vientos que los habían azotado durante el día se habían apagado y ahora solo eran brisas suaves que les transportaban el olor del océano y de la vegetación. Tierra adentro, la oscuridad lo envolvía y cubría todo en un silencio negro.

Tal vez había soñado, pero si lo había hecho, no se acordaba de nada cuando Truls Rohk le despertó.

—¿Qué, soñando con un paraíso isleño, Walker? —le preguntó el otro con un hilo de voz—. ¿Con playas de arena y aves preciosas? ¿Con frutas, flores y brisas cálidas?

Walker sacudió la cabeza y se despertó del todo.

—Haces bien, porque no encontrarás nada de esto en el valle que quieres explorar. —La forma oscura cambió ante la barandilla; era líquido negro—. La llave que buscas se esconde a casi cinco kilómetros tierra adentro, cerca del corazón del valle, en una caverna de dimensiones considerables. La jungla la oculta bien, pero la vas a encontrar. Lo que no sé decirte es cómo está escondida dentro de la cueva. No he entrado porque he percibido que hay algo vigilando.

Walker lo miró de hito en hito.

—¿Algo que está vivo?

—Algo lúgubre e inmenso, algo que carece de forma. He notado que no había unos ojos que me observaran, Walker. Solo he sentido una presencia, un movimiento en el aire, invisible, omnipresente y pérfido.

No había ojos. ¿Sería, tal vez, algo ciego? Walker le dio vueltas a las palabras del metamorfóseo mientras se lo preguntaba.

—La presencia me ha acompañado desde que he entrado en el valle, pero no se ha preocupado por mí hasta que me he acercado a la caverna. —Truls Rohk parecía estar reflexionando—. Estaba en la tierra misma, druida. Estaba en el suelo del valle, en las plantas y en los árboles. —Hizo una pausa—. Si decide ir a por ti, no creo que logres escapar. No estoy seguro de que puedas siquiera apartarte de su camino.

Acto seguido, Truls Rohk desapareció tan de repente como había llegado y dejó a Walker de pie contra la barandilla, solo.

El amanecer despuntó centelleante y cálido sobre un mar plano y en calma. La brisa se había extinguido por completo y el cielo era una bóveda límpida de color azul plateado. Allá donde uno miraba, el horizonte era un vacío infinito en el que se unían el aire y el agua. Las aves marinas revoloteaban y chillaban para luego lanzarse en picado ante los acantilados y zambullirse en la superficie del océano. Gruesos bancos de niebla cubrían los picos de la isla y se arremolinaban en los valles, ocultaban sus secretos, la sumían en la penumbra.

Walker eligió a Ard Patrinell y a tres elfos cazadores para que le acompañaran. La experiencia y la rapidez serían más decisivas que la magia en el corazón de la jungla del valle y el druida quería rodearse de veteranos para enfrentarse a lo que fuera que vigilara allí abajo. Redden Alt Mer los conduciría al valle a bordo de la Jerle Shannara hasta donde la aeronave pudiera adentrarse entre aquellos confines tan estrechos. Entonces, el druida y los elfos cazadores descenderían en la cesta del cabrestante hasta el suelo del valle y se adentrarían en él caminando. Con un poco de suerte, no tendrían que andar demasiado. Una vez Walker se hiciera con la llave, los cinco regresarían a la cesta y los subirían.

Cuando la compañía de la nave se reunió, Walker percibió la tensión y los nervios reflejados en los ojos de los veteranos e incertidumbre en los del resto. Ryer Ord Star parecía profundamente afectada: tenía el rostro blanco de terror. Tal vez todos estaban evocando las anguilas de Cingla Desolladura, las fauces devoradoras y los dientes afilados, aunque nadie lo iba a reconocer en voz alta. En esa ocasión, el druida había conseguido la llave escondida y había eludido el peligro. Tal vez se estaban preguntado si la suerte los había acompañado también hasta aquí.

Después de que todo el mundo se hubiera ajustado los arneses de seguridad, Redden Alt Mer hizo zarpar la Jerle Shannara poco a poco del acantilado donde estaba anclada, descendió en paralelo a la pared del risco y se adentró en la bruma del valle. La luz del amanecer se destiñó tras ellos a medida que la aeronave se deslizaba en silencio entre los picos enormes y desaparecía en la penumbra. La visibilidad se redujo a tan solo unos veinte metros. Alt Mer llevaba el timón y conducía la nave hacia adelante con cuidado: había desacelerado hasta una velocidad extremadamente lenta. Rue Meridian se alzaba en la curva que trazaban los espolones delanteros y desde allí oteaba la niebla que se extendía ante ellos mientras le iba gritando lo que veía y le corregía el rumbo a su hermano. El resto estaba en cuclillas junto a las barandillas de las bordas, en silencio, observando y aguzando el oído. La niebla los envolvía con una capa fina y húmeda, formaba gotitas sobre la piel y la ropa y provocaba que tuvieran que parpadear y lamerse los labios. Excepto la bruma, que bailaba como un monstruo centenario que avanzaba pesadamente, a su alrededor no se movía absolutamente nada.

A medida que fluían los minutos y la penumbra persistía, Walker comenzó a preocuparse por la visibilidad que tendrían en el suelo del valle. Si no podían ver más que eso desde el aire, ¿cómo iban a encontrar el camino cuando hubieran bajado? Sus instintos druídicos le ofrecerían algo de ayuda, pero no había cantidad de magia que reemplazara la pérdida de visibilidad. Como aquel que dice, estarían ciegos.

Se detuvo. Había vuelto a aparecer esa misma palabra: ciego. Se acordó de la visión de Ryer Ord Star y lo que aguardaba en una de las islas, algo que era ciego pero que lo podría encontrar de todos modos. Aguzó los sentidos para percibir lo que Truls Rohk había detectado la noche anterior al ir allí solo, pero desde el aire era incapaz de detectar nada.

Ante ellos, la neblina se despejó un poco y las paredes del risco reaparecieron, cercándolos de repente. Redden Alt Mer detuvo la aeronave por completo y aguardó a que Rojita le gritara instrucciones. Esta se colgó de la proa con la ayuda del arnés de seguridad, oteó la penumbra y luego, con un gesto, le indicó que siguiera adelante con sumo cuidado. De la bruma emergieron ramas de árboles, dedos espectrales que parecían querer agarrar la aeronave. Las lianas colgaban de las ramas y de la cara del risco y creaban una maraña de cuerdas.

Entonces, la niebla desapareció por completo y la Jerle Shannara se deslizó hacia las profundidades del cañón que se abría de pronto despejado. El cielo volvió a divisarse sobre sus cabezas, azul y acogedor, y el suelo del valle se extendía como un mar verde veteado de estrías de colores húmedos. Gracias al pilotaje de Redden Alt Mer, la aeronave perdió altura hasta que se quedó a pocos pies de las copas de los árboles y luego el capitán la guio con prudencia de nuevo hacia adelante. Walker trató de divisar el otro extremo del valle, pero descubrió que las paredes de los riscos se estrechaban tanto que las ramas de los árboles casi se tocaban. Habían llegado hasta donde podían por el aire. A partir de ahí, debían caminar.

Cuando llegaron hasta el extremo del cañón, Redden Alt Mer hizo descender la Jerle Shannara hasta el punto en que las copas de los árboles rascaban el casco. Walker y los cuatro elfos cazadores soltaron sus arneses de seguridad y se encaramaron a la cesta del cabrestante. Una docena de manos los lanzaron por la borda del barco, y descendieron poco a poco entre los árboles.

Después de llegar al suelo y salir de la cesta, Walker le hizo señales a Rue Meridian, que todavía colgaba de proa, para indicarle que habían bajado y que estaban bien. Acto seguido, se quedó inmóvil en medio del silencio para orientarse y descubrir el peligro escondido. Nada. A pesar de que tanteó las inmediaciones con atención, no fue capaz de encontrar ni rastro de la presencia amenazadora.

Con todo, había algo que no cuadraba, eso estaba claro.

Entonces se percató de qué era. La jungla era un muro grueso e impenetrable de vacío y silencio. No se oía a ningún pájaro, pensó Walter. No se oía a ningún animal. No se oía nada. Ni siquiera se oía el mero chirrido de un insecto. Con la excepción de los seres que habían echado raíces en la tierra, ahí no vivía nada.

Walker distinguió un hueco entre los riscos que se alzaban ante ellos y con un asentimiento de cabeza le comunicó a Ard Patrinell que avanzaran. El líder elfo no contestó, sino que se volvió hacia sus cazadores y usó la gesticulación para transmitir las órdenes. La responsabilidad de encabezar la comitiva recayó sobre un elfo corpulento que se llamaba Kian; Walker lo seguía y tras él desfilaba Patrinell con el delgaducho de Brae y finalmente la cerraba Dace, un elfo alto. Desde el cañón se dirigieron hacia la apertura estrecha sin dejar de inspeccionar las proximidades con recelo a medida que avanzaban, conscientes del peligro que sabían que podía estar aguardándolos. Walker continuaba tanteando la penumbra de la jungla con hebras de magia que la acariciaban con suavidad y luego se retiraban. La apertura se cerró a su alrededor; se angostaba hasta convertirse en un corredor de menos de quince metros de ancho, donde los árboles y las lianas lo obstruían todo. Podían encontrar el modo de pasar, pero era tortuoso y requería que se abrieran camino a través de la vegetación que crecía descontrolada por doquier. En derredor, la jungla estaba sumida en el silencio.

Avanzaron a un ritmo constante, todavía sin encontrar un ápice de vida. El corredor estrecho se ensanchó hasta convertirse en otro cañón y el cielo reapareció como una raja azul sobre sus cabezas. La luz del sol veteaba los árboles e iluminaba la humedad. Cruzaron otro desfiladero y pasaron por otro corredor angosto hasta un tercer cañón, este todavía más largo.

De pronto, Walker recibió una sacudida por parte de algo que lo agarró como lo haría una mano gigante con un insecto diminuto. Surgió de la tierra como un torrente y lo embargó tan deprisa que el druida no tuvo tiempo de reaccionar y se quedó petrificado por un momento. Tal vez había estado allí todo ese tiempo y había enmascarado su presencia; tal vez justo ahora le había encontrado. Omnipresente y poderoso, no tenía una forma identificable, no era un ser con sustancia. Estaba en todas partes al mismo tiempo, a su alrededor, y aunque era invisible a la vista, no cabía duda de que era real. El druida dejó el cuerpo muerto cuando la presencia lo agarró, no ofreció resistencia: dejó que pensara que estaba indefenso. Los elfos cazadores lo observaron confundidos, no sabían qué estaba ocurriendo. El druida los ignoró, no les indicó siquiera que era consciente de que estaban allí. Desapareció dentro de sí mismo, en lo más profundo, donde nada podía tocarlo. Allí, parapetado, esperó.

Al cabo de unos instantes, la presencia se retiró, deslizándose hacia la tierra, tal vez satisfecha con que el otro no representara una amenaza.

Walker se zafó de los efectos de ese roce que todavía persistían e inspiró hondo para serenarse. El ataque lo había conmocionado sobremanera. Lo que fuera que habitara en este valle poseía un poder que eclipsaba el suyo propio. Era centenario, el druida se había dado cuenta de eso, tal vez tan antiguo como el viejo mundo de la magia. Les indicó a los elfos con gestos que estaba bien y luego echó un rápido vistazo en derredor. No quería quedarse donde estaba. Había un promontorio de roca yerma y vacía que formaba un montículo liso en el centro del cañón, un refugio soleado en medio de la penumbra de la jungla. Tal vez desde allí podría divisar mejor hacia dónde dirigirse.

Hizo señas a los elfos cazadores, salió del sotobosque y la penumbra y se subió al promontorio de roca. Los últimos rasgos de esa presencia abominable se extinguieron por el camino. «Qué extraño», pensó, y se colocó en el centro del montículo. Desde esta nueva posición elevada, oteó el cañón. No había mucho que ver. En el otro extremo, el cañón se ensanchaba y se elevaba en una pendiente larga que serpenteaba y desaparecía entre la niebla y la oscuridad. El druida no era capaz de determinar qué se extendía más allá. Echó un vistazo a la parte del cañón en la que estaba y no vio nada que le fuera de ayuda.

Con todo, algo tiraba de él. Había algo cerca. Cerró los ojos, dejó la mente en blanco y comenzó a tantear con los sentidos y con cuidado hacia afuera. Halló lo que estaba buscando casi de inmediato y abrió los ojos de golpe para que su visión se lo confirmara.

Distinguió una zona ensombrecida a través de la vegetación infranqueable de la jungla en la cara de un risco a menos de un centenar de metros más o menos. Era la caverna que Truls Rohk había encontrado la noche anterior.

El druida se quedó escudriñando esa negrura y no se movió. La segunda llave estaba ahí, esperándole. Pero lo que la protegía también aguardaba. Pensó en cuál era el mejor modo de acercarse a la caverna. No se le ocurrió ninguna solución. Se volvió hacia los elfos cazadores y les hizo señas para que se quedaran donde estaban. Acto seguido, bajó del promontorio de roca en dirección a la cueva.

Notó que la presencia regresaba casi al instante, pero Walker ya se había guardado los pensamientos en lo más profundo de su ser. No era nada, tan solo un objeto sin intenciones, perdido y vacío de pensamientos. Parapetó su mente antes de que el centinela que guardaba la llave pudiera leer su propósito o descubrir su objetivo y se dirigió directamente hacia la caverna.

Una vez dentro, se detuvo para ordenar los pensamientos. Ya no sentía la presencia persiguiéndolo como una sombra. Le había abandonado en la entrada de la cueva, igual que había ocurrido cuando se había subido al montículo. No podía atravesar la roca, decidió. Tan solo la tierra, de la que extraía su poder. ¿Acaso podría usar el druida esta información para protegerse de algún modo?

Abandonó esa línea de pensamiento y examinó las inmediaciones con suma atención. La caverna se abría en una serie de cámaras que tenían una iluminación tenue gracias a las grietas que había en la roca, que permitían que se colaran haces de luz desde la bóveda de la jungla. Walker comenzó a buscar la llave y la encontró prácticamente enseguida. Descansaba a plena vista, sobre un pequeño estante de roca, sin protección ni vigilancia. Walker la estudió unos segundos antes de agarrarla, luego la estudió un poco más. Exhibía una configuración similar a la que ya tenía: había una fuente de energía chata y una luz roja que parpadeaba, pero las líneas de metal que sobresalían en esta creaban un dibujo diferente.

Walker echó un vistazo a la caverna con recelo: buscaba al centinela de la llave, alguna pista de haber desatado una alarma, de que le esperaba algo peligroso o amenazador, pero no descubrió nada.

Se dirigió hacia la entrada de la cueva de nuevo y se quedó allí, observando el claro. Ard Patrinell y sus elfos cazadores estaban apiñados en el promontorio de roca, mirándolo. En la jungla circundante no se movía nada. Walker se quedó donde estaba. Algo iba a tratar de detenerlo. Algo tenía que hacerlo. Lo que fuera que protegía a la llave no iba a dejar que se saliera con la suya. Estaba esperándolo, el druida lo percibía. Allí afuera, entre los árboles. Ahí, en la tierra de la que extraía la fuerza.

Todavía se estaba debatiendo sobre qué hacer cuando la tierra que había ante él estalló con una explosión de verde.

A bordo de la Jerle Shannara, que se mantenía inmóvil en un banco de niebla a dos claros de distancia, Bek Rowe contemplaba como Rue Meridian afirmaba una pasadera de radián nueva cerca de los cuernos de proa cuando, de golpe, la voz de Walker irrumpió en el silencio de su mente:

«¡Bek! ¡Nos están atacando! ¡Estamos dos cañones más adentro! ¡Dile a Alt Mer que traiga la aeronave! ¡Tirad la cesta y sacadnos de aquí! ¡Rápido, enseguida!».

Asustado por esa intromisión inesperada, el muchacho saltó al oír la voz del druida. En un abrir y cerrar de ojos estaba corriendo hacia la cabina del piloto. En ningún momento se le ocurrió que esa voz podía no ser real. La urgencia que transmitía le hizo salir disparado por la cubierta mientras llamaba a gritos a Rojote como un loco.

En cuestión de segundos, la aeronave se elevaba hacia el cielo entre los riscos escarpados y los desfiladeros por los que no podía navegar para llegar hasta los hombres asediados.

Walker, situado en la entrada de la caverna, tenía los ojos clavados en los elfos cazadores, que habían quedado aislados en el promontorio rocoso. Todo el suelo del cañón se había alzado en una maraña de lianas y ramas que se retorcían y trataban de agarrar cualquier cosa que se pusiera a su alcance. Habían aprisionado al elfo cazador Brae antes siquiera de que este pudiera defenderse, se lo habían llevado del montículo a rastras mientras él pedía ayuda a gritos y lo habían desmembrado. Los otros tres habían retrocedido hasta el centro de ese reducto elevado, con las espadas desenvainadas, y las blandían como posesos para cortar los tentáculos que trataban de apresarlos.

El druida se metió la segunda llave entre los ropajes e invocó el fuego druida, que arrojó contra el muro que se había formado ante él. Las llamas azules sajaron la maraña y carbonizaron todo lo que tocaron, de modo que abrieron un camino momentáneo. Walker continuó atacando, quemando la masa de follaje que se retorcía mientras se dirigía hacia el promontorio con la intención de llegar hasta sus compañeros. Pero la jungla se negaba a ceder y arremetía contra él desde todas las direcciones, por lo que se vio obligado a retroceder. Un peso enorme e implacable lo embargó y provocó que cayera de rodillas. Dio marcha atrás hacia la entrada, rehuyendo el ataque, y el peso se aligeró. El guardián de la llave no podía llegar hasta él siempre y cuando se mantuviera tras la protección de la roca de la cueva. Sin embargo, eso haría que se quedara allí para siempre.

Entonces, el druida se percató de lo que había ocurrido, tanto aquí como en Cingla Desolladura. Los custodios de las llaves las guardaban ante cualquier presencia desconocida que se acercara y ante cualquier posible robo. No eran entidades pensantes y no usaban la razón, actuaban por puro instinto. Tanto las anguilas como la jungla estaban diseñadas para cumplir ese solo propósito. Cómo y quién lo había logrado era algo que Walker desconocía por completo. No obstante, los guardianes poseían un poder enorme y, aunque probablemente su campo de actuación estaba confinado a un área pequeña, era más que suficiente para contener a cualquiera que se les pusiera al alcance.

La jungla trató de agarrarlo en la entrada de la caverna y él contratacó con el fuego druida, que calcinó lianas y ramas y llenó el aire de una nube de humo y ceniza. Si Redden Alt Mer no llegaba pronto, estaban acabados. Los elfos no podrían resistir un asalto prolongado en ese promontorio, e incluso la magia de los druidas tenía límites.

Con un deje de desesperación, volvió a abrirse camino, decidido a liberarse de nuevo. Atacó el muro de la jungla en un intento por llegar a la luz que había más allá. Mientras lo hacía, entrevió la Jerle Shannara ahí arriba y oyó los gritos de la compañía. Los elfos atrapados en el promontorio también alzaron los ojos al cielo, distraídos por un momento, y el elfo alto, Dace, lo pagó con la vida. Un latigazo de vegetación lo derribó y esa maraña implacable se enroscó en sus piernas. Se puso a dar patadas como un loco, tratando en vano de liberarse. Patrinell y Kian trataron de agarrarlo de inmediato, pero la jungla ya lo había sacado del montículo hacia su muerte.

Entonces, un torrente de fuego líquido se precipitó sobre la isla rocosa y rodeó a los elfos cazadores atrapados. Se vertió desde los barriles almacenados a bordo de la nave, regó las lianas y la vegetación y explotó en llamaradas. Bajaron la cesta del cabrestante tras la lluvia de fuego y la detuvieron justo encima de Ard Patrinell y Kian. Estos interrumpieron su lucha contra la jungla, subieron como pudieron por un lado de la cesta y se asieron a ella hacia la seguridad de la nave.

Acto seguido, toda la jungla se concentró en Walker: las lianas y las hierbas altas, las ramas finas y flexibles y los troncos; todo se retorcía y se contorsionaba presa de la furia. Walker se quedó en la boca de la caverna y carbonizó cualquier cosa que se le acercó con el fuego druida para evitar que se lo llevara a rastras. Unos minutos más y se habría liberado.

Con todo, el guardián de la llave estaba decidido a hacerse con él. Una rama de zarzamora brotó entre las sombras que había a un lado y se lanzó directa al rostro del druida. Espinas de cinco centímetros se le clavaron en la carne y le desgarraron el brazo y el costado. Walker notó que el veneno se le propagaba por todo el cuerpo al instante, era como un fuego gélido. Se arrancó la rama, la tiró al suelo y la convirtió en ceniza.

Entonces, la cesta del cabrestante cayó ante él y se metió en ella arrastrándose por un costado. Las lianas trataron de agarrarlo, desesperadas, mientras tomaba altura. Con el último ápice de fuerza que le quedaba, Walker las quemó, una por una, mientras luchaba por conservar la consciencia. La cesta se liberó de la jungla y empezó a elevarse a toda prisa. Había expresiones ansiosas que lo observaban desde la barandilla, pero se desdibujaban y se apagaban a una velocidad de vértigo. El druida trató de enfocarlas, pero era incapaz. Se desplomó en el suelo de la cesta y perdió el conocimiento.

Allá abajo, el suelo del valle se retorció en una masa enfurecida de ramas resecas y luego desapareció entre nubes negras de humo que bullía.

22

Durante seis días y seis noches, Walker yació a las puertas de la muerte. Una sustancia rápida y mortífera, el veneno de la zarzamora, había penetrado con profundidad en su cuerpo. Cuando lo subieron a bordo de la Jerle Shannara, estaba sufriendo un colapso. El elfo sanador, Joad Rish, reconoció los síntomas enseguida y pudo hacerle recobrar la consciencia durante el rato suficiente para que se tomara un antídoto, y luego se pasó los siguientes minutos angustiantes aplicándole compresas de hojas de baen en las heridas para extraerle el veneno.

Aunque los esfuerzos del sanador ralentizaron la acción del veneno y anularon sus efectos mortales, no podían contrarrestarlo por completo. Llevaron a Walker abajo y lo colocaron en el camarote del capitán nómada porque Redden Alt Mer había insistido, y allí Joad Rish envolvió al druida herido en mantas para mantenerlo caliente. Le dio líquidos para evitar que se deshidratara, lo fue cambiando de ropa de manera regular y se sentó a esperar. El cuerpo de Walker podía hacer más que el sanador para mantenerse con vida. El druida estaba librando una batalla en silencio que para Rish era evidente, pero este poco podía hacer para contribuir.

Bek Rowe también estuvo presente la mayor parte del tiempo. Desde que Walker lo había llamado durante el ataque de la jungla, se sentía unido al druida de un modo nuevo e inesperado. Los miembros de la compañía de la nave estaban asombrados y confundidos en gran medida por el hecho de que solo el muchacho hubiera oído la llamada de Walker. Nadie le había buscado los tres pies al gato, aún, pero Bek veía que le estaban dando vueltas. Si el druida pudiera haber llamado a cualquiera, habría llamado a Redden Alt Mer, que pilotaba la aeronave y le podría haber respondido más directamente que Bek Rowe. Sin embargo, Rojote no había oído nada. Tampoco lo habían hecho ni Quentin ni Panax, ni siquiera Ryer Ord Star. Quizá ni siquiera Truls Rohk lo había oído. Solo Bek. ¿Cómo era posible? ¿Por qué Bek era capaz de recibir invocaciones de ese tipo cuando nadie más podía? ¿Cómo sabía Walker que Bek le oiría y había elegido llamarlo a él directamente?

Las preguntas lo atosigaban, pero no recibiría ninguna respuesta a menos que el druida se recuperara de las heridas. No obstante, no era por esta razón por la que Bek había decidido montar guardia junto al druida. Era porque temía que Walker, atrapado en su propio cuerpo mientras estaba inconsciente y herido, necesitara algún tipo de ayuda que no pudiera comunicar de otro modo y tuviera que llamarlo de nuevo. Tal vez la distancia no fuera un problema cuando el druida se encontraba bien, pero ¿y si lo era cuando no lo estaba? Si Bek no andaba cerca y bien atento, una llamada de auxilio podía pasar desapercibida. Él no quería ese cargo de consciencia. Si había algún modo de salvar la vida del druida, debía estar allí para proporcionárselo.

Así pues, se quedó sentado en el camarote de Redden Alt Mer, junto a Walker, y contempló en silencio cómo trabajaba Joad Rish. El sanador descansaba de vez en cuando, pero solo hacía siestas cortas y nunca dormía profundamente. Ahren Elessedil le traía las comidas al muchacho y Quentin y Panax venían a visitarle. Nadie trató de sacarlo del camarote. Si acaso, la compañía entera de la nave parecía creer que su lugar estaba junto al druida.

Del mismo modo, nadie se sorprendió de que Bek no fuera el único que velara a Walker. La vidente, Ryer Ord Star, estaba sentada a su lado permanentemente. Igual que había hecho desde que habían partido de Arborlon, la joven se quedó bien cerca del druida, como si de su sombra se tratara. Mientras Walker libraba una batalla por conservar la vida, ella lo examinaba con atención y con la cabeza ladeada debido a la concentración. Observaba a Joad Rish desempeñar su trabajo y ocasionalmente le preguntaba qué hacía, asentía cuando recibía la respuesta y así le ofrecía su aprobación silenciosa y apoyaba los esfuerzos del sanador. A veces, la joven hablaba con Bek, tan solo una palabra o dos de cuando en cuando, nunca muchas más, siempre con los ojos clavados en el druida. Bek la estudiaba a escondidas mientras trataba de adivinar qué estaba pensando, de entrever su mente con la profundidad suficiente para descubrir si había visto la fortuna que correría Walker. Sin embargo, la vidente no revelaba nada, su rostro delgado y juvenil era una máscara tras la que se escondían los secretos que la muchacha guardaba.

En una ocasión, cuando Joad Rish los había dejado solos y ambos estaban sentados en un banco de madera junto al druida, sumidos en la penumbra de las velas, Bek le preguntó a la vidente si creía que Walker sobreviviría.

—Tiene una fuerza de voluntad de hierro —replicó ella con un susurro—. Pero su necesidad de mí es aún mayor.

El muchacho no tenía ni idea de a qué se refería y no se le ocurrió el modo de preguntárselo. Se quedó en silencio tanto tiempo que Joad Rish regresó y él desistió de insistir. Sin embargo, no podía desembarazarse de la sensación de que la joven le estaba diciendo de una forma inextricable que la vida de Walker estaba unida a la de la vidente.

Y tal y como descubrió dos noches más tarde, estaba en lo cierto. Joad Rish les había comunicado, cuando todavía era de día, que había hecho todo lo que había podido por el druida y que lo único que quedaba era que su cuerpo realizara el resto del trabajo solo. El sanador no había perdido la fe ni se había dado por vencido con el tratamiento, pero no veía que se operara ningún cambio en el estado de Walker, y resultaba evidente que estaba preocupado. Para Bek era manifiesto que el druida había llegado a un punto crítico en la batalla. Ya no dormía tranquilo, sino que, en ese estado de inconsciencia, daba vueltas y se retorcía, delirante y sudoroso. Daba la impresión de que su gran fuerza de voluntad había topado con un muro y el veneno la hacía retroceder, implacable. Bek tenía la sensación intranquila de que Walker estaba perdiendo terreno.

Ryer Ord Star debía de haber llegado a la misma conclusión. Cuando se acercaba la medianoche, se levantó de repente y le anunció a Joad Rish que debía apartarse y cederle a ella la oportunidad de salvarlo. El sanador vaciló y al final decidió acceder, quién sabe por qué razón. Quizá conocía la fama de la muchacha como empática y esperaba que fuera capaz de hacer algo por mitigar la aflicción de su paciente. Quizá percibía que ya no había nada más que él pudiera hacer, de modo que ¿por qué no dejar que otra persona lo intentara? Se sentó en el banco junto a Bek y ambos contemplaron como la vidente se acercaba al druida.

Se inclinó sobre Walker en silencio. Como la sombra que parecía tan a menudo, la joven se cernió sobre él y posó las manos con cuidado a ambos lados del rostro del druida. La forma delgada de la vidente quedó tendida en diagonal sobre el cuerpo de Walker. Empezó a hablarle entre susurros, con dulzura, palabras que no llegaban hasta Bek y Joad Rish, murmullos que se fundían entre los ruidos de la aeronave mientras esta navegaba a lomos del viento nocturno. La vidente continuó durante un buen rato; se vinculaba a Walker, decidió Bek, a juzgar por el sonido de su voz y el modo con que lo tocaba. Quería que el druida percibiera su presencia. Quería que supiera que ella estaba ahí.

Entonces posó una mejilla sobre la frente del hombre, sin apartarle las manos del rostro, y se quedó en silencio. Cerró los ojos y empezó a respirar hondo y a un ritmo constante. Walker empezó a sufrir convulsiones; se arqueaba sobre la cama con espasmos violentos, mientras jadeaba y gemía. Ella lo agarró fuerte mientras él se sacudía, lo que provocó que el cuerpo de la joven se agitara acompañando al del druida. El rostro delgado de la vidente se cubrió de perlas de sudor y arrugó la frente pálida debido a la angustia. Joad Rish hizo el ademán de encaminarse hacia ellos, pero luego se volvió a sentar. Ni él ni Bek se miraron el uno al otro, incapaces de apartar los ojos del sufrimiento que se desarrollaba ante ellos.

La danza peculiar del druida y la vidente continuó durante bastante tiempo, un tira y afloja de movimientos bruscos y respuestas violentas. Llegados a cierto punto, mientras contemplaba cómo el cuerpo de la vidente se retorcía y su rostro se contraía, Bek se dio cuenta de que la joven estaba absorbiendo el veneno, junto con la afección y el dolor. Estaba asimilando lo que estaba matando al druida. En tal caso, ¿no iba a matarla a ella? ¿Esa criatura pequeña y frágil podía ser más fuerte que el druida? Bek se sintió inútil y frustrado mientras observaba trabajar a la mujer. Pero no podía hacer nada.

Entonces, la vidente se derrumbó sobre el suelo tan de repente que tanto Bek como el sanador se pusieron en pie de un salto para ir a atenderla. Estaba inconsciente. La estiraron sobre un colchón extra que había en el suelo del camarote y la taparon con mantas. Estaba sumida en un sueño profundo, encerrada en sí misma, receptáculo del veneno de Walker, portadora de su sufrimiento y su dolor. Ahora Walker dormía tranquilo; habían cesado las sacudidas y los delirios se habían esfumado. Joad Rish los examinó a ambos, comprobó el pulso, la temperatura y la respiración. Miró a Bek cuando hubo terminado la exploración y sacudió la cabeza con aire vacilante. No sabía decir si la vidente había logrado lo que pretendía o no. Ambos estaban vivos, pero era imposible saber si seguirían con vida.

Regresó al banco y la espera empezó de nuevo.

Al amanecer, la Jerle Shannara se topó con la peor tormenta que había acaecido hasta la fecha. Redden Alt Mer había notado que se gestaba desde principios de la noche, porque la precedieron bajadas repentinas de temperatura y cambios bruscos de la dirección del viento. Cuando el alba despuntó, de tonos grises como el hierro y carmesíes como la sangre, el capitán ordenó que arrizaran las velas y que cubrieran las pasaderas de radián menos las principales. Los relámpagos centellearon con formas largas e irregulares en el cielo del noroeste y los truenos retumbaron en el horizonte lleno de bancos de nubarrones oscuros y densos. Tras colocar a Furl Hawken, siempre tan fiable, al timón, Rojote se encaminó hacia la cubierta principal para dirigir a la tripulación nómada. Cualquier cosa que a esas alturas no se hubiera asegurado se trincó. Las personas que no formaran parte de la tripulación debían irse bajo la cubierta y no moverse de ahí. El capitán mandó a Rue Meridian a su propio camarote para asegurarse de que Walker estaba atado a la cama y para avisar a Bek, Ryer Ord Star y Joad Rish de que les esperaban turbulencias.

Para cuando hubieron terminado con todo eso y Rojita hubo regresado, el viento ya aullaba por la cubierta y azotaba los mástiles y las perchas como si fuera un ser vivo. La lluvia cayó a raudales y la oscuridad se cernió sobre la aeronave como una ola que los asfixiaba. Redden Alt Mer recuperó el control del timón de manos de Furl Hawken, pero le ordenó que se quedara ahí. Spanner Frew ya se había colocado en la popa, desde donde podía divisar toda la nave. Rojita se trasladó a proa. El resto de la tripulación se había atado los arneses de seguridad y estaba agachada, parapetada contra la borda y los mástiles, previendo lo que les esperaba.

Y lo que les esperaba fue despiadado. La tormenta los engulló de golpe con una violencia que los privó de cualquier otro sonido y visión, los inundó de agua y los fustigó con vientos tan inclementes que parecía que la nave se iba a partir. Buscando un lugar para resistir a la tormenta, Rojote hizo descender la Jerle Shannara hasta que quedó a poco más que un centenar de pies por encima de la superficie del mar. No iba a seguir bajando, porque el océano era más peligroso que el viento. Lo poco que veía del Confín Azul mientras lo iluminaban de forma intermitente los rayos lo convenció de que había tomado la decisión correcta. La superficie del océano se asemejaba a la de un caldero hirviendo, lleno de espirales de espuma y desniveles extremos y oscuros con olas de entre nueve y doce metros de altura. En el aire, el navío se zarandeaba con violencia, pero al menos no se iba a hundir.

Con todo, el capitán nómada empezó a temer que la nave se fuera a partir. Había perchas y cabos que chocaban contra la cubierta, que salían volando por el vacío azotado por el viento. La aeronave era lisa y aerodinámica, de modo que la peor parte de las ráfagas de viento se deslizaban por los laterales, pero aun así estaba recibiendo una paliza. Se sacudía y perdía altura con desenfreno. Giró bruscamente a izquierda y derecha dando bandazos repentinos que provocaron que más de un estómago se encogiera y más de una mandíbula se apretara. Redden Alt Mer aguantó firme en la cabina del piloto mientras trataba de mantener la nave equilibrada y orientada en la dirección correcta, pero pronto sus esfuerzos se demostraron inútiles. Ya no sabía hacia dónde viajaban ni a qué velocidad ni en qué punto de la tormenta se encontraban. De lo único que era capaz era de mantener la nave ceñida al viento y por encima del nivel del mar.

El forcejeo continuó durante toda la mañana. En varias ocasiones, Rojote cedió el timón a Furl Hawken y se dejó caer en el suelo de la cabina del piloto para descansar un momento. Había perdido audición temporalmente debido al aullido del viento y sentía la piel del rostro y las manos como si la tuviera en carne viva. Le dolía todo el cuerpo y le temblaban brazos y piernas del esfuerzo por mantener el timón quieto. Sin embargo, cada vez que descansaban le parecía que se tomaba demasiado tiempo. Tan solo se permitiría unos minutos. Él era el responsable de la nave y de la tripulación y no iba a ceder esa responsabilidad a nadie. Furl Hawken era un hombre muy capaz, pero la seguridad de la nave y de la compañía recaía sobre el capitán. Tal vez habría compartido ese deber con Rojita, pero no tenía ni idea de dónde estaba su hermana. Hacía horas que no la veía. Tampoco era capaz de ver la proa o la popa ni a nadie que estuviera a bordo.

Al final, la tormenta se alejó y dejó a todos los miembros de la compañía empapados, magullados y agradecidos de haber vivido para contarlo. Había sido la peor tormenta que había presenciado Redden Alt Mer. Pensó que tenían suerte de haberla afrontado en una nave tan bien construida como lo estaba la Jerle Shannara para capear una tormenta. Una de las primeras cosas que hizo tras corregir el rumbo enseguida en la dirección que mejor pudo deducir fue cederle el timón a Furl Hawken para ir a decírselo a Spanner Frew. Una rápida comprobación de la nave reveló que no habían perdido a nadie, aunque unos pocos miembros de la tripulación habían sufrido heridas leves. Rojita surgió del amparo que ofrecían los espolones delanteros para comunicarle que habían perdido varias perchas y un par de pasaderas de radián, pero no habían sufrido daños mayores. El problema más inmediato al que se enfrentaban era que una escotilla de proa había caído en los barriles de agua y habían perdido toda el agua potable. Conseguir agua se hacía, pues, imperativo.

No fue hasta entonces que Alt Mer se acordó de los jinetes alados y los rocs, que habían capeado la tormenta solos. Escudriñó el cielo en vano. Habían desaparecido los tres.

Bueno, poco podía hacer él. Les quedaba la mitad de las horas de luz del día y el capitán tenía la intención de aprovecharlas. Aún seguían el mapa de Walker en dirección a la última de las tres islas. Aunque el druida no había recuperado la consciencia, le parecía que la mejor opción era continuar, antes que volver atrás o quedarse quietos. Si el druida moría, debería tomar otra decisión, pero solo la tomaría en ese caso.

—Haz que todo el mundo suba a cubierta y se ponga a limpiarlo y arreglarlo todo —le dijo a su hermana—. Y ve a mirar cómo está el druida.

Rojita partió enseguida, pero Bek Rowe fue quien le trajo las nuevas que el capitán esperaba:

—Ahora ya duerme mejor y Joad Rish cree que se recuperará. —Bek parecía exhausto, pero complacido—. Ya no tengo que estar abajo. Puedo ayudar con lo que sea necesario aquí arriba.

Alt Mer sonrió y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Eres un muchacho resuelto, Bek. Tengo mucha suerte de que seas mi mano derecha. De acuerdo, pues. Ve adonde quieras por ahora. Echa una mano donde te necesiten.

El joven fue directo a ayudar a Rue Meridian, que estaba recogiendo una de las perchas partidas. Rojote se quedó mirándolo un momento; luego volvió a entrar en la cabina del piloto con Furl Hawken y siguió contemplando al muchacho un poco más.

—El chico está enamorado de ella, Hawk —afirmó con un suspiro de nostalgia.

Furl Hawken asintió.

—¿Y no lo están todos? Para lo poco que les va a servir…

Redden Alt Mer frunció los labios con semblante pensativo.

—Tal vez Bek Rowe nos sorprenda.

Su amigo gruñó.

—Tal vez un día las vacas vuelen.

Se concentraron en determinar la posición de la nave a partir de las lecturas hechas con el sextante y el compás y comenzaron a buscar puntos de referencia. Por ahora, poca cosa podían hacer más que esperar. Las estrellas les ayudarían a realizar lecturas más fiables cuando cayera la noche. Al día siguiente haría buen tiempo otra vez y tendrían un viaje tranquilo. Tal vez los jinetes alados regresaran desde donde fuera que hubiesen ido. Tal vez Walker volviera a estar bien.

Redden Alt Mer dedicó otro vistazo a su hermana y Bek Rowe y sonrió. Tal vez las vacas volaran.

Casi habían pasado veinticuatro horas del fin de la tormenta cuando los jinetes alados aparecieron planeando en el horizonte de levante, en dirección a la aeronave, a través de un cielo despejado y sobre unas aguas en calma. Hunter Predd montaba el ave que iba en cabeza. Estaba serio y tranquilo cuando se acercó lo suficiente para que Redden Alt Mer oyera sus gritos:

—¡Bien hallado, capitán! ¡¿Estáis todos bien?!

—¡Hemos sobrevivido, jinete alado! ¿Qué os ha demorado?

Hunter Predd hizo una mueca. Menudo sentido del humor tenían los nómadas.

—¡Vimos que se acercaba la tormenta y encontramos una isla en la que guarecernos hasta que amainara! ¡Os aseguro que no queréis que os sorprenda una tormenta como esa a lomos de un roc! ¡Os ha fustigado bien y con ganas!

Alt Mer asintió.

—¡Nos estamos recuperando, poco a poco! ¡Pero ahora necesitamos agua potable! ¿Podéis encontrar un poco?

El jinete volador hizo un ademán.

—¡Echaremos un vistazo! ¡No os desviéis mientras no estamos!

Con Gill y Po Kelles a la zaga, Hunter Predd hizo virar a Obsidiano hacia el suroeste y empezaron a seguir la estela del sol en busca de una isla. Los jinetes alados habían capeado la tormenta refugiándose en una isla situada a unas cuantas millas hacia el este, en una cueva protegida por colinas y árboles. Habían perdido el contacto con la aeronave y la compañía de a bordo, pero no habían tenido otra opción. Volar sobre rocs con vientos tan virulentos los habría matado a todos. La experiencia les había enseñado que debían ponerse a cubierto donde pudieran cuando se desataba una tempestad violenta. Se habían quedado en la isla durante toda la noche y habían partido al alba. Los rocs eran aves inteligentes que poseían una visión extraordinaria y su capacidad de rastreo era casi infalible. Usando un método que habían empleado innumerables veces, los jinetes alados habían volado siguiendo un dibujo de espiral para realizar una búsqueda que al final los había conducido directos al rumbo que había tomado la Jerle Shannara.

Hunter Predd suspiró. Las tormentas y otros desafíos de navegación no lo preocupaban tanto. Pero perder a Walker era harina de otro costal. Había asumido que todavía estaba vivo por el simple hecho de que Redden Alt Mer no le había indicado lo contrario. Tal vez el estado del druida hubiera mejorado. Pero que estuviera incapacitado aunque fuera temporalmente ponía de relieve el eslabón débil de la cadena que anclaba toda esa expedición: solo Walker sabía qué trataban de conseguir. Cierto era que un puñado de personas conocían la existencia de las llaves y las islas y la naturaleza de su destinación. Cierto era, también, que la vidente disponía de sus sueños y la información que estos le proporcionaban. Tal vez había incluso unas cuantas cosas adicionales que alguien más sabía que eran cabales para que la expedición tuviera éxito.

Con todo, Walker era el elemento que los mantenía unidos a todos y el único capaz de contemplar el panorama general de la situación. Le había dicho a Hunter Predd que necesitaba la experiencia y la pericia de los jinetes alados para tener éxito en la expedición. Le había dado a entender que debía mantener los ojos bien abiertos, pero la mitad del tiempo Hunter tenía la sensación de avanzar a tientas. Nunca estaba seguro del todo de qué debía vigilar, excepto en un contexto concreto de una circunstancia momentánea. Ya era suficientemente malo tener que trabajar de ese modo cuando Walker estaba sano y salvo. No obstante, ahora que el druida se encontraba incapacitado, ¿cómo se suponía que el resto tenía que funcionar de un modo fiable con lo poco que sabían? En el mejor de los casos, iban a basarse en conjeturas.

Decidió que no podía permitir que la situación siguiera así. Buscar provisiones y explorar un territorio desconocido a millas de distancia de cualquier continente ya era peligroso de por sí. Pero tener que hacerlo sin una idea clara de qué propósito tenían era intolerable. Sin duda, habría otros a bordo de la nave que debían de sentirse igual. ¿Y Bek Rowe y Quentin Leah? El druida también los había incluido en su círculo de confianza. Apenas había hablado con ellos desde que habían partido, pero estaba seguro de que los muchachos debían de tener las mismas dudas que él.

No obstante, Hunter Predd se resistía a forzar la cuestión. Se había formado como un jinete de Ala Alzada y comprendía la importancia de acatar órdenes sin cuestionarlas. Los líderes no siempre compartían todo lo que sabían con quienes los seguían. De hecho, él mismo no lo hacía con Gill y Po. Solo tenían que asumir las tareas que les asignaba y hacer lo que se les ordenaba.

Sacudió la cabeza. Si no había orden, uno se arriesgaba a caer en la anarquía. Pero si había demasiada, uno se arriesgaba a una revuelta. El equilibrio se encontraba en una línea muy fina entre ambas situaciones.

Todavía le estaba dando vueltas al dilema, tratando de encontrar pros y contras, cuando divisó la isla.

Aún quedaban algunos nubarrones de tormenta que no habían desaparecido y, al principio, creyó que la isla formaba parte de un banco. Pero, a medida que se acercaba, vio que lo que había confundido con nubes eran acantilados escarpados parecidos a los que se habían encontrado en Rocaquebrada, que tenían las caras expuestas y azotadas por el viento. La vegetación de la isla era exuberante y densa en el interior, en el lado de sotavento. El jinete alado entrecerró los ojos ante el fulgor de las cascadas que caían de las rocas y formaban arroyos largos de plata; y ante el reflejo brillante de los árboles allí donde caía el sol. Ahí habría agua potable, pensó.

En ese momento, algo extraño le llamó la atención. Había centenares de manchas que salpicaban los riscos; parecían marcas profundas de viruela que se habían creado en las grietas y las crestas tras muchos años de soportar las inclemencias del tiempo.

—¿Qué es eso? —musitó Hunter Predd para sí.

Dirigió a Obsidiano en esa dirección y con señas le indicó a Gill que se colocara a su izquierda y a Po Kelles que lo flanqueara a la derecha. Planeando en línea recta, se acercaron a la isla y a los acantilados mientras miraban con ojos de miope a través del brillo del sol de la tarde. Hunter Predd parpadeó. ¿Se había movido una de esas manchas negras? Le echó una ojeada a Po. El joven jinete alado le dedicó un asentimiento. Él también lo había visto. Hunter Predd gesticuló para ordenarle que se quedara atrás.

Estaba tratando de indicarle lo mismo a Gill, que se había distraído con una manada de ballenas que surcaba el océano, cuando varias manchas se desprendieron de los acantilados por completo.

Obsidiano se puso en tensión y empezó a chillar, alarmado. Esos puntos negros estaban desplegando unas alas, y así tomaron forma. Hunter Predd se quedó helado. El roc había reconocido el peligro antes que él: ¡alcaudones! ¡Alcaudones de guerra! La raza más salvaje y feroz. Esa isla con la que habían tropezado los jinetes alados y sus monturas sin querer debía de ser su colonia de anidación. Los alcaudones de guerra no pasarían por alto una invasión de su tierra natal, fuera cual fuera la razón. Los rocs eran sus enemigos naturales y los alcaudones los iban a atacar.

Hunter Predd obligó a Obsidiano a dar media vuelta enseguida y vio que Po Kelles y Niciannon seguían su ejemplo. Estupefacto, vio que Gill continuaba avanzando. O no había visto a los alcaudones o no había reconocido lo que eran. Era inútil dar la voz de alarma a esa distancia, de modo que usó los silbidos que los jinetes también usaban como señales. Sobresaltado, Gill giró la cabeza por encima del hombro y vio que sus compañeros le señalaban algo. Entonces vio a los alcaudones. Desesperado, tiró de las riendas para frenar a Tashin. Pero el roc entró en pánico y, en vez de dar media vuelta, bajó en picado y en espiral hacia el océano y solo remontó el vuelo y ascendió en el último momento posible.

Entonces salió disparado tras la estela de Obsidiano y Niciannon, pero había quedado muy rezagado y los alcaudones recortaban la distancia. Los alcaudones de guerra eran aves veloces y volaban con potencia en distancias cortas. La mejor opción para un roc era ganar altura y distancia. Hunter Predd se dio cuenta de que Tashin no había logrado ninguna de las dos y no conseguiría escapar.

Hizo virar a Obsidiano a toda velocidad y se dirigió hacia los alcaudones para plantarles cara en un intento por distraerlos. Po Kelles y Niciannon aparecieron a su lado casi al instante. Ambos rocs gritaron furiosos ante la aproximación de los alcaudones; el odio que sentían por sus enemigos era tan grande como el que albergaban sus enemigos por ellos. Atados a los arreos mediante arneses de seguridad y aferrándose a las monturas con las rodillas y las botas, los dos jinetes alados sacaron los arcos largos y las flechas, que estaban untadas de un extracto de ortiga ardiente y hierba mora. Ahora ya se habían acercado lo suficiente como para acertar el blanco, de modo que empezaron a disparar a los alcaudones.

Algunos de sus proyectiles se clavaron en las aves. Varios alcaudones incluso interrumpieron el ataque y se retiraron de nuevo hacia la isla. Con todo, el grueso de la bandada, más de veinte aves, se abatieron sobre Gill y Tashin como una nube negra y los alcanzaron justo sobre la superficie del agua. En la primera acometida, rajaron a Gill a los lomos del roc. Garras afiladas y picos ganchudos lo convirtieron en pedazos que esparcieron por doquier en una cascada carmesí. Tashin tan solo duró unos segundos más. Daba bandazos debido a los golpes que recibía, pero consiguió enderezarse un momento y luego desapareció bajo una nube de cuerpos negros. Tras forzarlo a bajar casi hasta el agua, enseguida lo hicieron trizas.

Hunter Predd observó la carnicería mientras lo embargaba una furia impotente y la frustración. Había ocurrido todo tan deprisa… Hacía un segundo estaban allí, y ahora, nada. Estaban vivos y acto seguido eran un recuerdo, la pérdida sin sentido de unas vidas que no debería haberse producido. Pero ¿qué podrían haber hecho para evitarlo? ¿Qué podría haber hecho él?

Volvió a dar media vuelta con Obsidiano. Po Kelles y Niciannon hicieron lo propio. Enseguida ganaron altura y luego pusieron distancia de por medio. En cuestión de minutos se habían alejado lo suficiente para estar a salvo. Sus atacantes no los persiguieron; estaban ocupados revoloteando sobre una amplia sección de olas revueltas, plumas y sangre. Los jinetes alados continuaron avanzando y no volvieron la vista atrás.

23

Después de haber perdido a tres compañeros en cuestión de pocos días, los hombres y mujeres del Jerle Shannara prosiguieron la travesía durante seis semanas más sin incidentes. Con todo, se perdían los estribos con más facilidad que antes. Tal vez era la tensión de un confinamiento prolongado o la incertidumbre creciente de lo que les deparaba el futuro o tan solo el cambio de clima a medida que la nave se dirigía hacia el norte: el tiempo se tornó gélido y severo y las tormentas se sucedían con más frecuencia. Fuera lo que fuera, todo el mundo estaba con los nervios de punta.

El cambio de Walker fue muy pronunciado. Ya recuperado del suplicio de Rocaquebrada, se había vuelto, con todo, todavía más distante y menos accesible. Parecía más seguro de sí mismo que nunca e igual de resuelto a cumplir su objetivo, pero se distanció de una forma que no dejaba lugar a dudas: prefería su soledad a la compañía de otros. A menudo consultaba el avance de la nave a Redden Alt Mer y hablaba de un modo civilizado con cualquiera con quien tropezara, pero parecía hacerlo desde la distancia. Canceló las reuniones nocturnas que celebraban en el camarote del capitán nómada, anunció que ya no eran necesarias. Ryer Ord Star todavía lo seguía a todos lados como si fuera un perrito desamparado, pero el druida parecía no ser consciente de su presencia. Incluso a Bek Rowe le parecía casi inaccesible el druida, tanto que el muchacho dejó para más adelante preguntarle por qué lo había llamado mentalmente a él en concreto cuando el druida estaba en Rocaquebrada.

De todos modos, Walker tampoco era el único miembro de la compañía afectado por ese cambio de humor. Ard Patrinell todavía entrenaba a los elfos cazadores a diario, así como a Quentin Leah y a Ahren Elessedil, pero prácticamente se tornaba invisible el resto del tiempo. Spanner Frew era como una tormenta a punto de estallar. En una ocasión, se enfrascó en una discusión a gritos con Rojote que parecía un concurso para ver quién gritaba más fuerte y todo el mundo subió a cubierta para presenciarla. Rue Meridian adoptó una actitud hermética y seria con todos menos con su hermano y con Bek. Era evidente que le gustaba estar con Bek, y se pasaba buena parte del tiempo del que disponía compartiendo historias con él. Nadie comprendía la atracción que sentía por el muchacho, pero Bek se recreaba con eso. Panax sacudía la cabeza ante cualquier cosa y siempre estaba haciendo tallas. Truls Rohk era un fantasma.

En otra ocasión, Hunter Predd abordó la nave para entrar en una confrontación agresiva y susurrada con Walker que no pareció satisfacer a ninguno de los dos y tras la que el jinete alado terminó muy enfadado.

Hacía casi cuatro meses que la expedición había partido y el viaje empezaba a crisparlos a todos. Los días transcurrían sin que se divisara tierra y a veces se convertían en semanas. El número de islas que sobrevolaban se había reducido y al final se hizo imperativo racionar los víveres y el agua con más severidad. Rara vez disponían de fruta fresca y cuando llovía, llenaban la cubierta de lonas impermeabilizadas para recogerla y así complementar la que conseguían en otras islas. La rutina se tornó tediosa y cada vez era más difícil inventarse un cambio. El curso de sus vidas se adaptó a una monotonía soporífera que dejaba a todo el mundo descontento.

No podían hacer nada al respecto, le contaba Rue Meridian a Bek un día mientras charlaban sentados. La vida a bordo de una nave tenía ese efecto en la gente y los viajes largos eran los peores. Se debía en parte a que los exploradores y los aventureros detestaban estar recluidos en un espacio pequeño. Incluso a los miembros de la tripulación nómada les gustaba moverse más de lo que podían hacerlo ahí. Ninguno había zarpado en un viaje que durara tanto y ahora estaban descubriendo sentimientos y reacciones que no sabían que eran capaces de tener. Todo cambiaría cuando llegaran al destino, pero hasta entonces solo les quedaba convivir con ese malestar.

—Ser un marinero también comporta tener mucha suerte, Bek —le dijo la joven—. Volar en una aeronave tiene su intríngulis, aunque sea con un capitán tan experimentado como Rojote. A las tripulaciones les gusta el capitán más por la suerte que tiene que por sus habilidades. Los nómadas son un pueblo supersticioso y cada dos por tres están buscando señales favorables. No se sienten cómodos con nuevas experiencias y sitios desconocidos si les cuesta la vida de sus camaradas de a bordo. Les atrae lo desconocido, pero les reconforta lo familiar y tranquilizador. Una suerte de contradicción, ¿no te parece?

—Creía que los nómadas se adaptaban mejor que la media —contestó el muchacho.

Ella se encogió de hombros.

—Los nómadas son una paradoja. Les gusta moverse y los sitios nuevos. Pero no les gusta lo desconocido. Recelan de la magia. Pero creen en el destino y los augurios. Mi madre leía huesos para determinar el futuro de sus hijos. Mi padre leía las estrellas. No siempre tiene sentido, pero ¿acaso hay algo que lo tenga? ¿Qué es mejor: ser un enano o un nómada? ¿Qué es mejor: tener la vida fijada y aposentada o cambiarla cada vez que muda el viento? Dependerá de tu punto de vista, ¿no? Las exigencias de esta travesía en particular son una nueva experiencia para todos y debemos encontrar el modo de gestionarlas.

A Bek no le importaba eso. Era conformista por naturaleza y hacía mucho tiempo que había aprendido a vivir con las condiciones y circunstancias que le habían tocado. Quizá era una consecuencia de haber sido un huérfano que habían entregado a la familia de un desconocido y de haberse criado escuchando la historia de otros. Quizá era consecuencia de un modo de ver la vida en el que se lo cuestionaba todo por norma, de forma que la incertidumbre que acompañaba esa expedición no le afectaba tanto. Al fin y al cabo, no se había enrolado tan animado como muchos otros y, por tanto, su equilibrio emocional estaba más compensado.

En cierta medida, descubrió que él constituía una presencia tranquilizadora para otros miembros de la compañía. Cuando estos se encontraban cerca del muchacho, parecían más calmados y menos irritables. Bek desconocía la razón, pero se contentaba con poder ofrecerles algo de un valor tangible, y hacía lo que podía para aplacar los enojos de los demás cuando los encontraba. Quentin también era de ayuda en ese sentido. Nunca nada parecía alterar al primo de Bek. Continuó con el mismo entusiasmo, los mismos ojos vivarachos y la misma esperanza de siempre; era el único miembro de la compañía que de veras disfrutaba de cada día y esperaba el siguiente con ganas. Era la naturaleza de su personalidad, claro, pero le proporcionaba una cantidad necesaria de inspiración a aquellos que tenían una actitud menos generosa.

Poco después de su tropiezo con los alcaudones, la aeronave había tomado un rumbo más septentrional ateniéndose a las indicaciones del mapa. A medida que pasaban los días, empezó a hacer más frío. En casa ya habría llegado el otoño y el fresco era perceptible también en la brisa marina. El cielo tomó un tinte gris hierro la mayor parte del tiempo y en las mañanas más frías se formaba una fina capa de hielo en las barandillas de la nave. Furl Hawken sacó abrigos gruesos, guantes y botas para toda la compañía y comenzaron a encender fogatas en cubierta durante las guardias nocturnas. Los días se acortaron y las noches se alargaron, y el sol despuntaba cada vez más al sur en el horizonte oriental al amanecer.

Un aluvión de nieve se desató en el cielo por primera vez tan solo dos noches antes de que la Jerle Shannara llegara a la isla de Mefítico.

Walker se colocó en la proa de la aeronave para estudiar la isla mientras se acercaban. Los jinetes alados la habían oteado hacía varias horas, mientras realizaban sus exploraciones habituales en un radio más avanzado y lateral que la trayectoria que seguía la nave. Redden Alt Mer había ajustado el rumbo enseguida cuando les informaron y ahora Mefítico se alzaba justo delante, como una joya esmeralda que refulgía bajo el sol de mediodía.

Esa isla era distinta de las otras dos, como Walker ya sabía. Mefítico era chata y ancha, y estaba compuesta de colinas onduladas, bosques frondosos y tupidos y praderas vastas y lisas. Carecía de los altos acantilados de Rocaquebrada y de los suelos rocosos y yermos de Cingla Desolladura. Era mucho más grande que cualquiera de las anteriores, lo suficiente para que, bajo la calima del sol de un mediodía de otoño, Walker no divisara el otro extremo. No parecía amenazadora. Recordaba a las Tierras del Oeste, justo donde lindaban con las llanuras de Streleheim al norte y rayaban con el lago Myrian al sur. Mientras la aeronave descendía hacia el litoral e iniciaba una vueltecita de reconocimiento por la línea de la costa, el druida oteó un cervatillo que pacía tranquilamente y bandadas de pájaros que surcaban el cielo. Nada parecía fuera de lugar ni daba mala espina. Nada representaba una amenaza.

Walker encontró lo que buscaba en esa primera vuelta. Un castillo enorme se erigía sobre un acantilado bajo de cara al oeste, parapetado contra un bosque frondoso y rodeado por una ancha llanura. La fortaleza era antigua y estaba en ruinas: el rastrillo se había derrumbado, las ventanas y puertas eran huecos oscuros y las almenas y los patios estaban desiertos. Debió de haber sido un bastión imponente en otra época, y las murallas y las edificaciones anexas seguramente se extendieron por las llanuras a lo largo de más de un kilómetro y medio en todas direcciones. El castillo en sí mismo era más grande que Paranor e igual de impresionante.

A diferencia de las dos islas anteriores, de las que solo disponían del nombre, Mefítico aparecía dibujado con esmero en el mapa del náufrago. También constaba la fortaleza en concreto. La tercera y última llave, según indicaba el mapa, estaba escondida en algún lugar dentro del castillo.

Walker se arrebujó en la casulla negra y contempló el bastión. Era consciente del sentimiento creciente de insatisfacción que embargaba a la compañía de la nave. Comprendía que parte de ese sentimiento era, íntegramente, su culpa. Sabía que se había distanciado del resto por completo y de forma deliberada, pero no sin tener en cuenta las consecuencias que eso acarrearía. Además, no lo había hecho por las razones que el resto pensaba. El descontento y el malestar de la compañía eran efectos secundarios que el druida no podía evitar. Sabía cosas que el resto desconocía y una de ellas lo había animado a guardar las distancias con todos desde que se había recuperado.

Eso cambiaría cuando se hiciera con la tercera llave y pudiera animar a la compañía a albergar unas expectativas razonables de llegar al bastión que abrirían esas llaves.

Nada era tan sencillo como parecía a simple vista, pero es que nada era lo que parecía.

Conocer la verdad le producía una amarga satisfacción, pero no le hacía sentirse mejor. Hunter Predd tenía derecho a estar enfadado con él por mantener información en secreto. Todos tenían derecho a estar enfadados, mucho más de lo que eran conscientes. De nuevo, eso le recordó los sentimientos agrios que le habían inspirado los druidas en el pasado. Sabía cuál era la naturaleza de la orden. Empuñar el poder y guardar secretos. Los druidas manipulaban y engañaban. Estaban especializados en provocar sucesos y dirigir otras vidas por un bien mayor que afectaría a las Cuatro Tierras. En esa época, no había querido tener nada que ver con ellos y ahora, muy poco. A pesar de que se había convertido en uno más, en parte de la orden y de su historia, se había prometido a sí mismo que las cosas con él serían distintas. Se había prometido que, con tal de ejecutar la empresa, sin duda necesaria, de implementar el orden y empuñar la magia de un modo que uniera a las razas, no iba a recurrir a las tácticas de los druidas de antaño.

De nuevo, se ponía de manifiesto lo difícil que era cumplir esa promesa. Estaba redescubriendo de primera mano la profundidad de su propio compromiso para con la causa y para con su deber.

Ordenó a Redden Alt Mer que condujera la Jerle Shannara hacia la llanura que se extendía en frente del castillo y que la anclara a varios metros de distancia, en campo abierto, para que pudieran detectar cualquier tipo de acercamiento. Reunió a la compañía de la nave y les dijo que iba a llevarse a un destacamento de exploradores al castillo en ese momento, antes de que oscureciera, para echar un vistazo. Tal vez encontraran la llave rápidamente, como habían hecho en las otras dos islas. Tal vez consiguieran incluso extraerla con prontitud y escapar. Pero no quería exponerse a los mismos riesgos que en Rocaquebrada, de modo que procederían con cautela. Si percibía cualquier tipo de peligro, regresarían enseguida y volverían a empezar al día siguiente. Si les llevaba más tiempo lograr su objetivo debido a tanta prudencia, que así fuera.

Escogió a Panax, Ard Patrinell y seis elfos cazadores para que le acompañaran. Se planteó llevarse a Quentin Leah, pero luego sacudió la cabeza. Ni siquiera miró a Bek.

La partida de reconocimiento descendió de la aeronave por la escalera de cuerda y cruzó las llanuras en dirección al castillo. Tras abrirse camino entre unos pastos que les llegaban hasta la cintura, accedieron a la entrada occidental del castillo: un puente levadizo que estaba bajado y se estaba pudriendo y un rastrillo alzado que se había oxidado en esa posición. Se detuvieron para que el druida tanteara las sombras que anegaban todas las aperturas silenciosas, huecos oscuros en las murallas de piedra y argamasa. Después, cruzaron el puente levadizo con recelo y se adentraron en el patio principal. Había montones de puertas que se abrían en las paredes y cuantiosas escaleras que conducían a las torres. Walker las inspeccionó todas por si se escondía algo amenazador en alguna, pero no encontró nada. No había ni rastro de vida y nada indicaba que hubiera peligro.

Con todo, percibía la presencia de la llave, leve y distante, en algún lugar de las profundidades de la fortaleza. ¿Qué tipo de guardián la protegía? «Uno es el todo y la nada y te arrebatará el alma». Las palabras de la vidente se repetían en el silencio de su cabeza, enigmáticas y preocupantes.

Walker se quedó de pie quieto, en el patio, durante mucho rato para asegurarse de que lo que le transmitían sus sentidos era correcto y después retomó la marcha.

Peinaron las ruinas desde las torres hasta las bodegas, del calabozo a los chapiteles, de los salones a los patios, de los parapetos a las almenas; cruzaron el entramado laberíntico del castillo deprisa, pero a conciencia. Nada impidió su exploración y no apareció ningún peligro. En dos ocasiones, Walker pensó que estaban cerca de la llave, porque notaba su presencia con más fuerza, percibía esa mezcla peculiar de metal y energía que lo llamaba, pero cada vez que creía que se aproximaba, no la encontraba y la perdía. La segunda vez, dividió a los elfos cazadores por parejas y mandó a dos con Ard Patrinell, a dos con Panax y a dos con él en un intento por rodearla. Pero nadie encontró nada.

La búsqueda también fue frustrante en otros sentidos. La fortaleza era una maraña desconcertante de cámaras, patios y salones, y una vez dentro perdieron todo el sentido de la orientación. Los exploradores a menudo se encontraron con que daban vueltas en círculos y terminaban justo donde habían empezado. O peor: guiados por un sentido de la orientación ilusorio, tenían tantas probabilidades de acabar fuera de los muros tras doblar la esquina de un corredor o el giro de unas escaleras como de acabar dentro. Para el druida era irritante y en parte, alarmante, pero no era capaz de encontrarle una explicación más allá de la naturaleza de la construcción del castillo. Probablemente, se había diseñado así para confundir a los enemigos. Fuera como fuere, todos los esfuerzos para realizar una exploración satisfactoria se desbarataron porque descubrían que volvían a empezar una vez tras otra.

Al final, se dieron por vencidos. El sol de la tarde se hundía hacia el horizonte de poniente, y Walker no quería que la oscuridad los encontrara dentro del castillo. Existía la posibilidad de que la fortaleza fuera menos inocua entonces y no quería tener que descubrirlo por las malas. Aunque no la habían encontrado, el druida sabía que la llave estaba cerca. Tan solo era cuestión de tiempo que la búsqueda terminara.

Regresaron a la nave y convocó la primera reunión del consejo de la compañía desde hacía casi dos meses para informarles de cómo había ido y para transmitirles su confianza. Redden Alt Mer, Rue Meridian, Ard Patrinell, Ahren Elessedil, Ryer Ord Star, Quentin Leah y Bek Rowe, todos estaban allí y lo que oyeron los animó. Al día siguiente retomarían la búsqueda de la última llave, concluyó el druida, y esta vez sus esfuerzos obtendrían recompensa.

Al despuntar el alba, Walker se llevó a todo el mundo excepto a los nómadas, Ryer Ord Star, Truls Rohk y Bek. En los ojos del muchacho vio que estaba dolido y decepcionado, pero no había nada que el druida pudiera hacer. De nuevo, exploraron con diligencia, se tomaron toda la jornada y, de nuevo, no hallaron nada. Walker percibía la presencia de la llave igual que el día anterior, inconfundible y clara. Sin embargo, no eran capaces de encontrarla. Al no obtener resultados, el druida rastreó el castillo en busca de la magia que tal vez la escondía. Anduvo con ojo avizor ante cualquier cosa que pudiera protegerla (sabía que debía de haber un centinela), pero no identificó nada.

Durante tres días más, Walker siguió buscando. Se llevó a los mismos miembros de la compañía de la nave cada vez, pero los fue dividiendo en grupos distintos con la esperanza de que una nueva combinación viera lo que otros habían pasado por alto. Desde el amanecer hasta el ocaso, recorrieron el entramado de las ruinas. Una y otra vez, se encontraban con que iniciaban la búsqueda en el interior del castillo y terminaban fuera. No sacaron a la luz nada nuevo. Nadie entrevió siquiera la llave.

La quinta noche, harto y desanimado, el druida se vio obligado a admitir ante sí mismo, pero no ante nadie más, que estaba estancado. Había llegado a un punto en que sentía que las garras del fracaso se cerraban en torno a sus esperanzas. Se le había agotado la paciencia y la situación empezaba a hacer mella en su confianza. Aquello lo estaba desgastando de un modo muy desagradable y sutil.

Mientras los otros miembros de la compañía se dormían, Walker se quedó en la proa del barco durante un buen rato mientras trataba de decidir qué hacer. Había algo que estaba pasando por alto. La llave estaba allí, la sentía. ¿Por qué le estaba costando tanto localizarla con exactitud? ¿Por qué era tan complicado descubrir cómo la habían escondido? Si no la protegía ninguna magia y no había un guardián evidente, ¿por qué se le seguía escapando?

Necesitaba enfocarlo de otro modo. Debía probar algo nuevo. Tal vez alguien debiera penetrar en el castillo por la noche. Tal vez la oscuridad cambiara el modo en que se veían las cosas.

Había llegado el momento de recurrir a Truls Rohk.

A una buena distancia de la popa de la Jerle Shannara, al sureste de la isla y bien escondida por debajo de la línea del horizonte, la Fluvia Negra flotaba en silencio por encima del agua, con el ancla echada para pasar la noche. Los centinelas mwellret merodeaban por la cubierta, acorazada y elegante, siluetas delgadas encapuchadas y tapadas que se movían por las sombras. La tripulación de la Federación se encontraba bajo la cubierta, en los dormitorios, con la sola excepción del timonel, un veterano delgaducho pero fibroso y rebosante de desdén y repulsión por las criaturas reptilianas que estaba obligado a llevar en su nave.

Ilse la Hechicera compartía esos sentimientos. Los mwellrets eran detestables y peligrosos, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. La presencia de los adláteres del Morgawr era el precio que se había visto obligada a pagar con tal de emprender la búsqueda de la magia prometida del mapa. Si hubiera podido, los habría convertido a todos en cebo y se los habría ofrecido a los peces para que se los comieran.

Tampoco es que ella gozara de una mejor valoración entre el comandante Aden Kett y su tripulación. Los soldados de la Federación le tenían casi la misma aversión que los otros; la mujer era una presencia sombría que guardaba las distancias con todos, que no les ofrecía razones que explicaran por qué actuaba así y que ya el primer día había dado ejemplo con uno de los suyos que la había desobedecido. Tener una apariencia humana era lo único que la salvaba. Pero ostentar un poder que escapaba de la comprensión de la tripulación y que los ignorara salvo para ordenarles que hicieran algo por ella la convertía en alguien que querían evitar a toda costa.

Y así era como debía ser, claro. Así era como siempre había sido.

Arrebujada en su casulla gris, se erguía ante el trinquete y contemplaba la noche. Llevaba siguiendo a la Jerle Shannara y su compañía de cerca desde que habían partido de Arborlon. La Fluvia Negra era una nave formidable y eficiente y la tripulación de la Federación estaba tan bien entrenada y tenía tanta experiencia como le había prometido Sen Dunsidan. Tanto la nave como su tripulación habían hecho lo necesario para no perder la pista a la aeronave de los elfos. Tampoco es que en algún momento hubieran corrido un riesgo real de perder el contacto. Ilse la Hechicera se había asegurado de ello.

Sin embargo, ¿qué les ocurría ahora? ¿Por qué la otra nave llevaba tanto tiempo anclada? Hacía seis días y seis noches que la bruja aguardaba a que el druida se hiciera con la última llave. ¿Por qué no lo había conseguido aún? Al parecer, el rompecabezas que presentaba esa isla estaba demostrando ser más complicado de resolver que los dos anteriores. ¿Sería ahí donde fracasaría Walker? ¿Sería hasta ahí hasta donde llegaría el druida sin la ayuda de la jurguina?

Arrugó la nariz con desdén ante esa idea. No, él no. Aunque fuera un tullido, no iba a fallar con tanta facilidad. Tal vez Ilse la Hechicera lo detestara y lo despreciara profundamente, pero sabía que era extraordinario e inteligente. Resolvería el rompecabezas y continuarían hasta el bastión que ambos querían encontrar. Allí se decidiría todo entre ellos dos y pondrían punto final a toda una vida de rabia y odio. Ocurriría tal y como ella había previsto. El druida no la decepcionaría.

Sin embargo, no consiguió zafarse de la incertidumbre, acuciante e insidiosa. Tal vez le atribuía al druida demasiados méritos. ¿Acaso se había dado cuenta de los modos en que estaba manipulándolo en esa búsqueda? ¿Acaso había comprendido, como ella, el propósito oculto del náufrago y del mapa?

Ilse la Hechicera frunció el ceño. Debía suponer que sí. No podía permitirse asumir lo contrario. Sin embargo, sería interesante saberlo. Su espía se lo podría decir, tal vez. Pero el peligro de revelar su presencia era demasiado grande para arriesgarse a establecer contacto.

La bruja se dirigió hacia la proa de la nave; allí siguió contemplando la oscuridad durante un rato más y luego se sacó una esferita de cristal lechoso de entre los ropajes y la sostuvo en alto para que le diera la luz. Se puso a cantarle entre susurros y esa blancura se esfumó y se tornó clara: reflejaba una imagen de la Jerle Shannara, anclada sobre las praderas que se extendían al oeste del castillo en ruinas. Estudió la imagen con atención, buscando al druida, pero no lo vio por ningún lado. Había elfos cazadores montando guardia a proa y a popa y un nómada corpulento holgazaneaba ante el timón. En el centro de la nave, la caja extraña que el druida había subido a bordo seguía cubierta y protegida por cadenas mágicas.

¿Qué escondían esas cadenas? ¿Qué había allí que debiera guardarse con tanto celo?

—Losss elfosss no sssossspechan de nuessstra presssencia, Ssseñora —susurró una voz junto a ella—. Matarlosss en el dormir, ¿quizásss?

Una ira candente la embargó ante esa interrupción.

—Si vuelves a personarte ante mí sin mi permiso otra vez, Cree Bega, me olvidaré de quién te ha enviado y por qué estás aquí y te desollaré vivo.

El mwellret hizo una reverencia a modo de reconocimiento servil de su intromisión.

—Misss disssculpasss, Ssseñora. Pero malgassstamosss tiempo y oportunidadesss. Déjenosss matar y ¡acabemosss de una vez por todasss!

Ilse la Hechicera detestaba a Cree Bega. El líder de los mwellrets sabía que ella no le haría daño, el Morgawr le había garantizado personalmente que lo protegería de ella. Había obligado a la jurguina a jurar que no le haría daño ante él. Solo de recordarlo le dieron arcadas. La criatura no le tenía ningún miedo. Aunque no eran completamente inmunes, los mwellrets eran resistentes a los poderes controladores de la magia de la jurguina, y Cree Bega era el que más. La combinación de todo esto, junto con su arrogancia insufrible y el desdén no disimulado que exhibía por ella, hacía de esa alianza una tortura insufrible.

Con todo, ella era Ilse la Hechicera y no demostró su irritación ni un ápice. Nadie podía traspasar sus defensas a menos que ella lo permitiera.

—Nos están haciendo el trabajo, lacértido. Dejaremos que sigan de ese modo hasta que hayan terminado. Entonces podrás matar a tantos como quieras. Excepto a uno.

—De sssobrasss sssé que el druida osss pertenece, Ssseñora —siseó—. El resssto queda para losss míosss y yo. Qué sssatisssfechosss. La essscoria de losss elfoss ssserá nuessstra.

Ilse la Hechicera pasó la mano por la esfera. La imagen de la Jerle Shannara desapareció y la esfera se tornó blanquecina de nuevo. La volvió a meter donde la guardaba sin echarle un solo vistazo a la criatura que merodeaba a su alrededor.

—Nada es vuestro si yo no elijo dároslo. Recuérdalo. Y ahora fuera de mi vista.

—Sssí, Ssseñora —replicó en tono neutro, sin una pizca de respeto o miedo, y desapareció entre las sombras como el aceite sobre un metal negro.

Ilse la Hechicera no miró adónde había ido. No se preocupó. Pensó que no importaba lo que le hubiera prometido al Morgawr. Cuando terminara con eso, esos reptiles traicioneros también estarían acabados. Todos, a pesar de la promesa que le había hecho al Morgawr. Y Cree Bega sería el primero.

No corría ni una brizna de aire en la noche silenciosa y la Jerle Shannara se mecía como un bebé que dormía apacible en sus brazos. Bek Rowe se incorporó de golpe y escudriñó la oscuridad de su dormitorio mientras oía los ronquidos y la respiración de Quentin, Panax y los demás. Alguien lo había llamado, alguien había susurrado su nombre en su mente, con una voz que no había reconocido, con palabras que había olvidado al instante al despertar. ¿Se lo habría imaginado?

Se levantó, se puso las botas y la capa y subió a cubierta. Se quedó quieto en el rellano de la escalera y echó un vistazo alrededor como si pudiera encontrar la respuesta a su pregunta en la negrura. Había oído su nombre con claridad. Alguien lo había llamado. Se echó el pelo rizado hacia atrás y se frotó los ojos para deshacerse del sueño. La luna y las estrellas eran faros blancos que brillaban en un cielo negro y aterciopelado. Las siluetas y los elementos de la aeronave y del castillo eran definidos y claros. Todo estaba inmóvil, como si se hubiese congelado.

Se dirigió hacia el trinquete y se detuvo justo delante del objeto misterioso que Walker mantenía tan bien protegido. Volvió a echar un vistazo en derredor, esta vez buscando tanto dentro de sí mismo como fuera la razón que lo había conducido hasta ahí.

—¿Buscas algo, muchacho? —susurró una voz familiar a su lado.

Truls Rohk. Bek se sobresaltó sin querer. El metamorfóseo estaba agazapado en algún punto de las sombras de la caja, tan cerca que Bek se imaginó que podía estirar el brazo y tocarlo.

—¿Has sido tú quien me ha llamado? —dijo entre dientes.

—Hace una noche perfecta para descubrir verdades —musitó el otro en esa voz áspera, no demasiado humana—. ¿Quieres probar a ver?

—¿A qué te refieres? —Bek se esforzó por mantener un tono claro y sosegado.

—Tararea. Solo un poco, suave, como si fuera el ronroneo de un gatito. Tararea como si trataras de hacerme retroceder solo con tu voz. ¿Lo comprendes?

Bek asintió, preguntándose qué demonios estaba intentando demostrarle Truls Rohk. ¿Que tatareara? ¿Que lo hiciera retroceder con la voz?

—Pues hazlo, venga. No me cuestiones. Piensa en lo que quieres hacer y hazlo. Concéntrate.

Bek hizo lo que se le pedía. Se imaginó al metamorfóseo a su lado, lo visualizó en la oscuridad y se puso a tararear como si el sonido, tan solo la vibración, pudiera hacerle recular. El sonido apenas se oía, no llamaba la atención y, hasta donde Bek era capaz de determinar, era inútil.

—¡No! —le espetó el otro enfadado—. ¡Esfuérzate más! ¡Dale carácter, muchacho!

Bek volvió a intentarlo, con la mandíbula apretada, esta vez enfadado consigo mismo porque el otro lo había reprendido. El tarareo zumbó y vibró desde la garganta hasta la boca y la nariz con un nuevo propósito. La potencia del esfuerzo provocó que el aire que había ante su rostro resplandeciera como si hubiera vuelto líquido.

—Sí —murmuró Truls Rohk al verlo; su voz denotaba satisfacción—. Me lo imaginaba.

Bek se quedó en silencio y contempló las sombras y la noche.

—¿Te lo imaginabas? ¿Qué te imaginabas? —El tarareo no le había desvelado nada al chico. ¿Qué le habría revelado a Truls Rohk?

Una parte de la negrura que recubría la caja se despegó y cobró forma propia bajo la luz de la luna y las estrellas. Era tan solo una silueta vagamente humana, grande y terrorífica. No recular ni un paso requirió toda la fuerza de voluntad que poseía Bek.

—Te conozco, muchacho —susurró el otro.

Bek lo miró de hito en hito.

—¿Cómo puede ser?

El otro se rio entre dientes.

—Te conozco mejor de lo que te conoces tú mismo. La verdad sobre quién eres es un secreto. No soy yo quien debe contártelo. El druida es quien debe hacerlo. Pero puedo enseñarte un poco hacia dónde tira. ¿Te interesaría?

Durante un segundo, Bek se planteó la posibilidad de girar sobre los talones y alejarse. Las palabras del otro escondían algo lúgubre, algo que cambiaría al muchacho una vez lo conociera. Lo comprendía instintivamente.

—Somos parecidos, tú y yo —anunció el metamorfóseo—. No somos lo que parecemos ni lo que otros piensan. Estamos unidos en sentidos que sorprenderían y asombrarían a quienes lo descubrieran. Tal vez nuestros sinos también estén ligados de algún modo. Lo que ocurra con uno depende de lo que ocurra con el otro.

Bek era incapaz de imaginárselo. Apenas podía seguir las explicaciones del metamorfóseo, aún menos comprender lo que este quería decir. No respondió.

—Las mentiras nos ocultan como las máscaras esconden a los ladrones, muchacho. A mí, porque así lo he elegido; a ti, porque te están engañando. Somos espectros que viven en las sombras y la verdad de nuestras identidades son secretos muy bien guardados. Pero el tuyo es mucho más oscuro, y con creces. El tuyo tiene su origen en los enredos de un druida y en la promesa oscura de una magia. El mío tan solo es el resultado de un giro del destino y la decisión estúpida de unos padres. —Hizo una pausa—. Ven conmigo, te lo explicaré.

Bek sacudió la cabeza.

—No puedo abandonar…

—Ah, ¿no? —le espetó el otro, interrumpiéndole—. ¿No puedes bajar a la isla y entrar en el castillo? Ven conmigo y le traeremos la tercera llave al druida antes de que se despierte. Está ahí, esperándonos. Tú y yo podemos conseguir lo que él no ha logrado. Podemos encontrarla y traerla aquí.

Bek inspiró hondo.

—¿Sabes dónde está la llave?

El otro cambió de posición levemente, una ondulación en la oscuridad que se recortaba contra la luz de la luna.

—Lo que importa es que sé cómo encontrarla. El druida me ha pedido esta noche que la busque y eso he hecho. Pero ahora he decidido que voy a volver y la voy a recuperar. ¿Quieres acompañarme?

El muchacho se había quedado sin habla. ¿Qué estaba ocurriendo?

—Debería ser una elección fácil. Sé lo que ansía tu corazón. No se te ha permitido hacer nada. Se te ha mantenido a bordo por una razón que no eres capaz de descubrir. Se te ha mentido y se te ha apartado como si no contaras. ¿No estás harto?

Justo hacía dos días que Bek había hecho acopio de valor para preguntarle a Walker por qué lo había llamado a él mentalmente cuando estaba en Rocaquebrada. El druida le había contestado que había sido tan solo una coincidencia que hubiera proyectado sus pensamientos hacia Bek, que había estado pensando en el muchacho justo antes del ataque y que se había dirigido a él por instinto. Había sido una mentira tan evidente que Bek se había limitado a alejarse, asqueado. Truls Rohk parecía estar haciendo referencia directa a ese incidente.

—Esta es tu oportunidad —insistió el metamorfóseo—. Acompáñame. Podemos lograr lo que Walker no puede. ¿Tienes miedo?

Bek asintió.

—Sí.

Truls Rohk soltó una risotada profunda y grave.

—No deberías. No tengas miedo de nada. De todos modos, yo te voy a proteger. Acompáñame. Arrebátale al druida parte de tu identidad. Dale que pensar. Haz que reconsidere lo que piensa de ti. Descubre algo sobre ti mismo, sobre quién eres. ¿No te gustaría?

Para ser sincero, Bek no estaba seguro. De repente, ya no estaba seguro de nada. El metamorfóseo lo había asustado por más motivos de los que se quería plantear, pero el más importante era la insinuación sombría de que Bek no era quién él creía ser. Revelaciones de ese calibre solían provocar tanto daño como paz aportaban. Bek no estaba seguro de que quisiera que ese hombre se las descubriera y de ese modo.

—Mantendré mi promesa, muchacho —susurró Truls Rohk—. Te contaré mi verdad. No lo que te ha contado Panax. No lo que te has imaginado. La verdad tal y como es.

—Panax dijo que te quemaste en un incendio que…

—Panax no lo sabe. Nadie lo sabe, excepto el druida, que lo sabe todo.

Bek lo miró fijamente.

—¿Por qué querrías contármelo?

—Porque somos parecidos, ya te lo he dicho. Somos parecidos y tal vez al conocerme termines por conocerte a ti mismo también. Tal vez. Me recuerdas a mí hace mucho tiempo. Te miro y veo cómo era, y me duele ese recuerdo. Al contarte mi historia, paliaré parte de ese dolor.

«Y me lo causarás a mí», pensó Bek. Pero sentía curiosidad por el metamorfóseo. Curiosidad y expectación. Contempló la noche y el castillo bañado por la luz de la luna. Truls Rohk también tenía razón sobre la llave. Bek quería hacer algo más que ser un grumete. Le molestaba tener que quedarse siempre a bordo de la nave. Quería sentirse parte de la expedición, ir más allá de aprender sobre aeronaves y aerodinámica. Quería aportar algo importante. Encontrar la tercera llave se lo permitiría.

Sin embargo, recordó las anguilas de Cingla Desolladura y la jungla de Rocaquebrada y se preguntó cómo podía plantearse siquiera bajar a Mefítico y aventurarse a lo que fuera que aguardara ahí. Truls Rohk parecía confiado, pero las razones del metamorfóseo para pedirle que le acompañara eran cuestionables. Con todo, otros habían ido y habían regresado sanos y salvos. ¿Tenía que quedarse en ese navío, apartado de todo con lo que los otros se topaban? Cuando había aceptado embarcarse, ya sabía que habría riesgos. No podía eludirlos todos.

No obstante, ¿debía lanzarse hacia ellos de cabeza?

—Acompáñame, muchacho —lo instó Truls Rohk de nuevo—. La noche transcurre deprisa, y debemos actuar cuando todavía está oscuro. La llave nos espera. Te protegeré y tú harás lo mismo por mí. Y por el camino dejaremos al descubierto verdades ocultas sobre ambos. ¡Venga, ven!

Bek vaciló durante unos segundos más. Después, exhaló bruscamente.

—De acuerdo —aceptó.

Truls Rohk soltó una risa infame en voz baja. Al cabo de un instante, habían saltado por la borda de la aeronave y se habían esfumado en la noche.

24

Truls Rohk había sido fruto de una pasión abrasadora, una elección equivocada y un encuentro casual que nunca debería haber ocurrido.

Su padre era fronterizo, hijo de padres y abuelos fronterizos, leñadores y exploradores que habían vivido toda la vida en la foresta de las montañas Runne. Cuando el fronterizo cumplió los quince años, ya había abandonado a su familia y vivía por su cuenta. Se había convertido en una leyenda cuando tan solo tenía veinte, un explorador que había recorrido lo largo y ancho de las Wolfsktaag: guiaba caravanas de inmigrantes a través de las montañas, conducía partidas de caza al interior y exterior de esos bosques y exploraba regiones en las que solo unos pocos se habían aventurado. Era un hombre corpulento, fuerte tanto física como mentalmente, fornido y ágil, diestro y hábil hasta un punto en que muy pocos lo eran. Conocía las criaturas que habitaban las Wolfsktaag. No les tenía miedo, pero era consciente de lo que eran capaces.

Había conocido a la que sería la madre de Truls Rohk cuando tenía treintaitrés. Llevaba media vida como guía y explorador y se sentía como en casa en el bosque más que en cualquier otro lugar de la civilización. Cada vez más, se había ido distanciando de los asentamientos y de sus gentes. Cada vez más, había ido buscando paz y consuelo en la soledad. El mundo que él prefería no siempre era seguro, pero le resultaba familiar y confortable. Había peligros en abundancia y a menudo eran implacables, pero lo comprendía y lo aceptaba. Le parecían un precio justo a pagar por la belleza y la pureza de la región.

Siempre había tenido suerte, nunca había cometido un error grave ni se había expuesto a un riesgo innecesario. Había desarrollado y pulido su suerte en un escudo de confianza y seguridad que lo ayudaban a mantenerse a salvo. Había aprendido a pensar a la defensiva, pero también con positivismo. Nunca había creído que algo lo atacaría si tomaba las decisiones acertadas. Había sufrido heridas y enfermedades, pero nunca habían sido lo suficientemente graves para evitar que se recuperara de ellas por completo.

Sin embargo, el día que había conocido a la madre de Truls Rohk, se le había terminado la suerte. Ese día, se encontraba atrapado en una tormenta y buscaba un refugio cuando un rayo cayó sobre un árbol de una pendiente que le quedaba por encima. Se partió con una gran explosión y se despeñó junto con la mitad de la ladera. El fronterizo que tantas veces había escapado fue demasiado lento esta vez. Una rama enorme le inmovilizó las piernas. Las piedras grandes y la rocalla lo aporrearon de tal modo que lo dejaron inconsciente. En cuestión de segundos, terminó enterrado bajo un montículo de rocas y tierra, y perdió la consciencia antes de comprender del todo qué había sucedido.

Cuando volvió en sí, la tormenta había amainado y era de noche. Se sorprendió al verse libre para poder moverse de nuevo. Estaba tumbado en un claro, lejos del alud y la rama. Le dolía todo el cuerpo y tenía el semblante ensangrentado, pero estaba vivo. Cuando se incorporó sobre un codo, tomó consciencia de que alguien lo observaba. Los ojos del observador refulgían en la oscuridad, escondidos entre las sombras, brillantes y salvajes. El fronterizo creyó que se trataba de un lobo. No trató de desenvainar las armas. No entró en pánico. Le devolvió la mirada al observador mientras esperaba a ver qué haría este a continuación. Como no hizo nada, el hombre se sentó, creyendo que saldría corriendo cuando él se moviera. Pero no fue así.

El fronterizo comprendió por qué: el observador había sido quien lo había liberado de la rama, de las rocas y de la tierra, de lo que lo había sepultado. El observador le había salvado la vida.

Se sostuvieron la mirada el uno al otro durante mucho tiempo y ni el uno ni el otro la desvió ni hicieron amago alguno de avanzar o de retirarse. Al final, el fronterizo se dirigió al observador, le agradeció que le hubiera ayudado. Este se quedó donde estaba. El fronterizo estuvo hablando mucho rato, en voz baja y calmada, de la forma que había aprendido que era más efectiva. Cuanto más hablaba, más seguro estaba de que el observador no era humano. Creía que era una criatura mágica. Un morador de las Wolfsktaag.

Se acercaba el alba cuando la criatura que lo observaba por fin se acercó lo suficiente para que el fronterizo la viera con claridad. Se trataba de una mujer, pero no era humana. Brotó de las sombras como si estuviera constituida de agua de colores e iba cambiando de aspecto a medida que se acercaba: bestia un segundo, humana al siguiente, una mezcla de ambas al otro. Parecía que intentaba adoptar una forma, pero no estaba segura de cuál. En todas esas variaciones era preciosa y cautivadora. Se arrodilló junto al fronterizo y le acarició la frente y el rostro con unos dedos suaves y extraños. Le susurró palabras que el fronterizo no fue capaz de identificar, pero usó un tono de voz inconfundible: dulce, sedoso y cargado de deseo.

El hombre se dio cuenta de que era una metamorfósea, una criatura del viejo mundo, un ser de magia y poderes extraños. Algo del fronterizo, de quién o qué era o tal vez algo de la propia naturaleza de la criatura, la había atraído hacia él. Lo contemplaba con una pasión tan desenfrenada que quedó atrapado en aquel fuego. La mujer lo deseaba de un modo urgente y primitivo y la respuesta del fronterizo ante esa necesidad era igual de imperiosa.

Copularon allí mismo, en el claro, veloces y salvajes, un apareamiento más sobrecogedor por el frenesí con el que lo llevaban a cabo que por su carácter antinatural. Un humano y una criatura mágica: nada bueno podía salir de aquello, hubiesen dicho los ancianos.

Ese ser lo condujo a su guarida y copularon durante tres días sin cesar; descansaban tan solo cuando era necesario y se sumergían en su pasión en cuanto podían. El fronterizo se olvidó de las heridas y de los recelos y del sentido de la razón. Lo dejó todo de lado por esa criatura maravillosa y lo que esta le estaba ofreciendo. Se perdió a sí mismo en su necesidad incontrolable.

Ella desapareció cuando terminó. El fronterizo se despertó al cuarto día rodeado de silencio y de vacío. Yacía solo, abandonado. Se levantó, débil y tembloroso, pero vivo de formas que nunca había experimentado. El aire todavía estaba impregnado del perfume y del sabor de ella, así como la garganta y la piel del hombre. La presencia de la criatura, lo que él sentía al poseerla, se le había quedado grabado a fuego en la memoria. Echó a llorar desconsoladamente. Nunca volvería a ser el mismo sin ella. Lo había dejado marcado de por vida.

Tras ese día, el fronterizo la buscó durante meses. Peinó las Wolfsktaag de cabo a rabo y abandonó cualquier otra empresa. Solo comía, bebía, dormía y buscaba. Lo hizo sin tregua. El tiempo y las estaciones se sucedieron y volvieron a cambiar. Pasó un año. Dos. Nunca la volvió a ver. Nunca encontró ni rastro de hacia dónde podría haberse ido.

Entonces, un día, al cabo de poco más de un par de años, cuando el hombre había quedado reducido a esa búsqueda porque no sabía hacer otra cosa, cuando ya no albergaba ninguna esperanza, ella volvió a él. Se avecinaba el final del año, las hojas habían cambiado y habían comenzado a caer y a formar pilas naturales de rojo brillante, naranja y amarillo sobre el suelo del bosque. Se dirigía a un manantial donde podría beber antes de proseguir. Desconocía dónde se encontraba o hacia dónde se dirigía. Se movía porque moverse era lo único que le quedaba.

Y de pronto ahí estaba ella, de pie ante él, justo a la orilla del agua.

No estaba sola. Había un niño a su lado, medio humano medio bestia; el hombre reconoció sus rasgos de inmediato. Era el hijo del fronterizo. Había crecido tanto que todo parecía indicar que iba a ser tan alto como su madre: ya tenía demasiada altura para ser un niño normal y corriente de dos años. Ágil y con ojos escrutadores, observó a su padre con cautela. Esos ojos reflejaban reconocimiento y comprensión. También aceptación. Su madre le había contado la verdad sobre su padre.

El fronterizo avanzó unos pasos y se quedó de pie, incómodo, ante ellos; no sabía qué hacer. La mujer se dirigió a él usando un tono bajo y cautivador. El fronterizo descubrió que percibía el mensaje con claridad. Se había apareado con él porque el deseo había sido irresistible y la atracción que sentía por él había adoptado una intensidad inexplicable. Pero eran incompatibles y dispares. Aun así, debía saber que habían tenido un hijo. Debía saberlo y luego olvidarlos.

Fue un instante decisivo. El fronterizo la había buscado mientras ella lo había olvidado por completo. Ni lo necesitaba ni lo quería. Tenía su propia vida, la propia de una criatura mágica, y él nunca formaría parte de ella. Ese ser no comprendía que lo había destruido y que el fronterizo nunca sería capaz de olvidarla, nunca volvería a ser como era. Ahora era suyo igual que el niño era hijo de ambos. No importaba de qué mundo procediera él ni la vida que hubiera llevado. El fronterizo era suyo y no iba a permitir que ella lo rechazara.

El hombre le suplicó que se quedase. Se arrodilló, ese hombre decidido y fuerte, ese hombre que había soportado y sobrevivido a tantas experiencias, le suplicó. Lloró desconsoladamente. Nada, todo fue en vano. Peor: no tenía sentido. La mujer no comprendía ese comportamiento. No tenía un marco de referencia para hacerlo. Las criaturas mágicas no lloraban ni suplicaban. Actuaban por instinto o por necesidad. Para ella, la elección era evidente: ella era una criatura de los bosques y del mundo de los espíritus; él no. Por tanto, no podía quedarse con él.

Cuando al final la mujer se volvió para irse y ya empezaba a olvidarlo de nuevo, la desesperación del fronterizo se trocó en rabia. Sin pensar, con la vida arruinada y un tormento demasiado intenso para soportarlo, se lanzó sobre ella y le clavó el cuchillo de caza en la espalda, directo al corazón. Estaba muerta antes de que él la dejara en el suelo.

Entonces se levantó de un salto y arrancó el cuchillo de su cuerpo para matar al niño también, pero este había desaparecido.

El fronterizo corrió tras él, con la mente desequilibrada y tan enajenada que cualquier otra cosa había dejado de existir. Con una mano agarraba el cuchillo de caza, empapado con la sangre de la metamorfósea, e iba asestando golpes a diestro y siniestro a las sombras que lo rodeaban, al destino que había sido su perdición. En el mimetismo umbrío del bosque, el fronterizo buscó al niño. Había perdido completa e irrevocablemente la cabeza. La sed de matar ahora gobernaba su vida.

Corrió hasta que se desplomó de puro agotamiento y luego se durmió.

No obstante, antes de que se despertara para reemprender la búsqueda, el niño lo encontró, le sacó el cuchillo de la mano con sumo cuidado y, con un movimiento seguro y estudiado, le cortó el cuello.

La voz grave y gutural de Truls Rohk se apagó. Agazapado e invisible, continuó abriéndose camino a través de las hierbas altas por delante de Bek. El muchacho aguardó a que retomara el relato, pero no lo hizo. El sudor perlaba el rostro moreno del chico, una película de humedad provocada tanto por el horror como por el ejercicio. Haber presenciado cómo su padre mataba a su madre y luego haber tenido que matarlo era una experiencia demasiado horripilante para imaginársela. ¿Cómo debió de haberse sentido al presenciar y sufrir tamaña locura con tal solo dos años? Incluso aunque fuera una criatura mágica, un metamorfóseo y, por tanto, no del todo humano, ¿cómo debió de sentirse? Seguro que peor de lo que cabía imaginarse, decidió Bek, porque Truls Rohk era medio humano y, debido a ello, poseía, en parte, sensibilidad humana.

—Agáchate —gruñó el metamorfóseo a modo de aviso.

Se detuvo y se volvió hacia Bek. Tenía el rostro escondido tras la capucha y la capa le cubría el cuerpo, pero Bek sentía el calor que emanaba de debajo de la ropa.

—Los enterré donde nunca pudieran encontrarlos. Al principio no sentí nada, hasta más tarde, cuando tuve tiempo de darle vueltas. —La voz de Truls Rohk parecía distante y pensativa—. No fue tan terrible hasta que me di cuenta de que había perdido a las dos únicas personas que eran como yo, no porque fuéramos iguales en términos físicos, sino porque compartíamos un vínculo de sangre. Eran mis padres. Nadie más iba a cuidar de mí como lo hubiesen hecho ellos. Incluso mi padre me habría querido, si hubiera dispuesto del tiempo y la cordura para hacerlo. Si no se hubiese vuelto loco, tal vez. Pero me quedé solo, no pertenecía ni a una especie ni a la otra, no era ni humano ni espíritu. Era un poco de cada y eso comportaba que mi lugar no estaba con ninguno.

Soltó una leve carcajada amarga.

—Nunca he probado a vivir con humanos. Ya sabía cuál sería su reacción. Me habían visto un par de veces en las montañas y habían intentado darme caza como lo harían con cualquier animal. Traté de irme con los metamorfóseos, puesto que algunos vivían en bandas escondidas en el corazón de las Wolfsktaag y encontré su guarida. Pero epodían de oler la parte humana de mí y sabían quién era. Decían que mi madre había cruzado una línea prohibida. Que había cometido un acto imperdonable. Que había muerto por su insensatez. Que sería mejor que yo también muriera. Que nunca podría ser uno de ellos. Que debía vivir solo.

Miró a Bek.

—¿Entiendes ahora por qué somos parecidos?

Bek sacudió la cabeza. No tenía ni idea. No estaba seguro de que quisiera especular.

—Lo harás —susurró el otro.

Giró sobre los talones y reemprendió la marcha entre los pastos altos; se acercó a la entrada del castillo con rapidez, fundido con las sombras de la noche. Bek lo siguió (no sabía qué otra cosa podía hacer), pero aún esperaba oír por qué eran parecidos, todavía se preguntaba qué le iba a ocurrir. Había llegado hasta aquí por fe y porque sentía la necesidad de ser algo más que un mero espectador en ese viaje. ¿Había cometido un error?

La fortaleza se alzaba ante ellos, un laberinto de muros de piedra derruidos y huecos negros allí donde las puertas y las ventanas se habían desprendido. La luna se precipitaba hacia el horizonte y las sombras que proyectaban las torres y las almenas se cernían sobre la tierra como telas largas y oscuras. Las ruinas estaban sumidas en un silencio sepulcral. No se movía nada en las tinieblas.

Truls Rohk se detuvo y se giró hacia él de nuevo.

—El druida ha buscado al guardián de la llave dentro de los muros del castillo. Pero no se ha planteado que el guardián podría ser el mismo castillo. Primer error. Ha buscado al guardián de la llave como un defensor que atacará y destruirá a aquellos que traten de arrebatársela. No se ha planteado que el guardián cuente con engañarlos. Segundo error. Ha buscado las respuestas con la ayuda de la razón y de la magia, con la certeza de que o la primera o la segunda le ofrecerían las soluciones que necesita. No se ha plateado que su adversario no depende de ninguna. Tercer error y último.

Con suavidad, rehízo el camino a través de la hierba alta para acercarse a él. Bek se estremeció: observar el agujero negro que había bajo la capucha de Truls Rohk y los ojos que allí brillaban lo hacía sentir incómodo.

—El guardián de la tercera clave es un espíritu y mora dentro de los muros de la fortaleza. No tiene más presencia que la del mismo castillo y guarda todos sus tesoros por igual. La llave no es sino una más de sus posesiones, no tiene un valor especial para el espíritu. Quien fuera que la colocara aquí lo sabía. El castillo lo protege todo del mismo modo, lo esconde todo, no revela nada, es un centinela inmutable. Engaña, muchacho. Como yo. Como tú.

—¿Y cómo se cala este engaño? —preguntó Bek mientras levantaba la vista de golpe, ansioso por saber más.

Esos ojos peculiares refulgieron.

—Viéndolo con otros ojos.

Avanzaron hasta la linde de los pastos, que terminaban a pocos metros del puente levadizo y de la entrada al castillo. Habían avanzado agachados, ocultos entre la hierba, escondidos por los tallos altos, no porque el guardián pudiera verlos si se ponían de pie, ya que no tenía ojos, sino porque podía percibir su presencia si quedaban expuestos.

—Ha llegado el momento de usar otros medios para ocultarnos —anunció Truls Rohk mientras se encorvaba bajo la capa—. Para mí es fácil, soy un metamorfóseo y puedo adoptar la forma que quiera. Para ti es más difícil, muchacho. Pero posees las herramientas. Esta vez, usa la voz como si todavía te estuvieras escondiendo entre la hierba, como si todavía te rodearan los tallos. Toma, ponte esto.

Le dio una capa a Bek. Estaba raída, deshilachada y sucia. Bek se la puso, obediente. Olía como las hierbas que el metamorfóseo quería que sirvieran para ocultarlo. El muchacho se tomó un momento para colocarse bien la prenda y luego miró al otro con una expresión inquisitiva.

Truls Rohk asintió.

—Venga. Haz lo que te he dicho. Tararea. Usa el sonido para cambiar el aire que te rodea. Agítalo como si fuera agua que remueves con un palo. Aparta lo que puedas de ti. Entierra lo que no puedas bien profundo en tu interior. Fúndete con la capa.

Bek siguió sus indicaciones y se perdió en el olor y la sensación de la capa, en la imagen que evocó de la pradera, y se hundió en la tierra y en las raíces, en un lugar donde solo se aventuraban los insectos y los animales. Tarareó suavemente, con constancia durante un rato, y luego se detuvo y volvió a mirar al metamorfóseo.

—Ya lo ves un poco, ¿verdad? —susurró este—. ¿Ves un poco quién eres? Pero solo un poco. No todo todavía. Ven.

Hizo salir a Bek de su escondite y lo guio campo a través mientras cambiaba de forma evidente ante el muchacho. Se tornó líquido, perdió la silueta recortada contra la noche. Bek tarareó suavemente, se arrebujó en la sensación y el olor de la capa, se enmascaró y escondió quién y qué era en las profundidades de su interior. Entraron en el castillo sin impedimentos, se alejaron de la oscuridad de los patios del círculo exterior y se adentraron en la penumbra de los salones interiores. Penetraron hasta el corazón de las ruinas, a buen ritmo, como si no fueran más que una brisa que procedía de la pradera. Los muros aparecieron ante ellos, sólidos e impenetrables, pero Truls Rohk los atravesó mientras un Bek anonadado decidía seguir su ejemplo. Surgían escaleras donde no había habido ninguna hacía unos segundos y las subían o las bajaban tal y como estas aparecían. Las puertas se materializaban y se cerraban tras ellos. A veces, el aire mismo cambiaba de la luminosidad a la negrura, de la opacidad a un líquido claro, y alteraba la naturaleza del camino que se extendía ante ellos. Poco a poco, Bek comenzó a ver que el castillo al completo no era el que parecía, sino que era un extenso laberinto de espejismos e ilusiones integrados en la piedra y diseñados para engañar: mostraba umbrales y corredores que no llevaban a ningún sitio, ofrecía obstáculos donde no existía ninguno, ocultaba y confundía.

Si eso no era magia, se preguntó Bek, ¿qué era? ¿O es que sencillamente la magia estaba arraigada tan a conciencia y tan extendida que no podía separarse de todo lo demás?

Llegaron a un muro cubierto de polvo y telarañas, una barrera de bloques de piedra pesados, picados por la erosión y el paso del tiempo. Truls Rohk se detuvo y le indicó a Bek por señas que se quedara atrás. El aire titiló y se arremolinó y el metamorfóseo se tornó invisible, la insinuación de una sombra, el movimiento del polvo en un suave susurro de la brisa. Acto seguido, se había esfumado, se había integrado en la piedra, había desaparecido como si nunca hubiera estado allí. Bek lo buscó en vano. No estaba.

Con todo, al cabo de unos segundos había vuelto, se materializó de la nada; salió de la penumbra, su silueta con la capa y la capucha era tan líquida como las sombras que emulaba. Hizo una pausa lo suficientemente larga para estirar el brazo, abrir los dedos y dejar al descubierto la tercera llave.

Craso error. En ese momento, embargado por la emoción desmedida de ese logro, Bek dejó de tararear.

En un abrir y cerrar de ojos, su disfraz desapareció y la percepción del castillo mudó. El cambio era palpable, una potente ráfaga de viento, una oleada de polvo y escombros, un suspiro agonizante que derrumbó los salones de piedra y los muros de los patios, un estremecimiento que emanaba de las profundidades de la tierra. Bek trató de recomponerse, de volverse a ocultar, pero ya era demasiado tarde. Algo feroz y primitivo aulló por los pasadizos y atravesó las piedras como si fuera una bestia que se hubiera liberado de la jaula. Bek notó que se le paraba el corazón y el pecho se le tensaba. Se quedó quieto mientras trataba de levantar una defensa que no tenía.

Truls Rohk le salvó. El metamorfóseo lo agarró enseguida como si fuera un niño, se lo metió debajo de un brazo que parecía hecho de hierro y echó a correr. Cruzó a toda velocidad los salones, los corredores y los patios. Saltó sobre pilas de piedra desmoronada y sobre trincheras erosionadas, y alejó al muchacho del espíritu encolerizado. Sin embargo, este estaba en todas partes, impregnaba la piedra del castillo y los atacaba desde todos los frentes. Aparecían puertas ocultas ante ellos con un ruido ensordecedor. Cancelas de hierro se cerraban con un repiqueteo. De la tierra surgían púas que querían atravesarlos. Bajo sus pies se abrían trampillas. Truls Rohk se impulsaba y se retorcía para abrirse camino eludiendo todos los peligros, en ocasiones incluso usando las paredes y el techo como puntos de apoyo o para encontrar un lugar al que asirse. Nada le hacía reducir la velocidad. Corría como un desaforado.

Bek usó la voz en un intento por ayudar: se puso a tararear de nuevo, sin saber muy bien qué hacía, pero necesitaba al menos intentarlo. Tarareó para que fueran tan rápidos y escurridizos como los pájaros, para que poseyeran la fluidez del agua, para que adoptaran las cualidades etéreas del aire. Creó todo lo que se le ocurrió; cambiaba de táctica constantemente, tratando de zafarse de aquello que los perseguía. Se fundió con la criatura que lo llevaba a cuestas, desapareció en el olor de la tierra y los pastos, en la sensación de los músculos de acero, en los instintos salvajes y los reflejos veloces. Se perdió a sí mismo por completo en un ser que no empezaba ni a comprender. Perdió toda noción de quién era. Se desprendió de su identidad y se fragmentó en la noche.

Entonces, de pronto, yacía estirado sobre la tierra, sepultado entre los pastos altos, y se percató de que volvían a estar en el exterior. Truls Rohk se agazapó a su lado con la cabeza gacha, respirando agitadamente, emitiendo un sonido que era como el gruñido de un animal. Luego se echó a reír, con una carcajada grave y gutural al principio, luego más aguda y desenfrenada. Bek se puso a reír con él, embargado por una euforia peculiar, lleno de una alegría extraña ahora que habían esquivado y burlado la muerte que los había perseguido.

—Vaya, vaya, no eres para nada lo que pareces, ¿verdad, muchacho? —dijo jadeando el metamorfóseo entre risas—. ¡Nada de lo que se te ha dicho todos estos años! ¿Sabías que tienes una voz que puede hacer esto? —Hizo un ademán en dirección al castillo.

—Pero ¿qué he hecho? —insistió Bek mientras se desternillaba de risa.

—¡Magia!

Bek se detuvo de pronto y su risa se apagó. Se quedó estirado entre las hierbas altas y contempló las estrellas mientras escuchaba el eco del mundo resonar en su cabeza. «¡Magia! ¡Magia! ¡Magia!». «No», pensó. Se había equivocado. Él no sabía hacer magia. Nunca había sabido. Que sí, que tenía la piedra fénix, el talismán que le colgaba del cuello, pero se la había dado el rey del río de Plata y tal vez había sido eso lo que…

—Nos has salvado, muchacho —dijo Truls Rohk.

Bek lo miró de golpe.

—No, tú nos has salvado.

La silueta oscura cambió de posición y se deslizó para acercarse a él.

—Yo nos he sacado del alcance del espíritu, pero tú has sido quien lo ha mantenido a raya. De lo contratio, nos habría atrapado. Mora en toda la extensión de las ruinas. Así enmascara la verdad de lo que es y del aspecto que tiene. Se protege a sí mismo mediante engaños. Pero tú has estado a su altura esta noche. ¿No lo ves? Tu engaño ha sido mayor…, con todos esos movimientos, sonidos y colores… ¡Ay, qué fantástico!

Se inclinó hacia él, invisible bajo la capa y la capucha.

—Escúchame bien. Hoy nos has salvado, pero yo ya te salvé una vez. Te saqué de las ruinas de tu casa y te libré del funesto destino de tu familia. ¡Así que ahora estamos en paz!

Bek lo observó de hito en hito.

—¿A qué te refieres?

—A que somos parecidos, muchacho —repitió Truls Rohk—. Ambos renacimos de las cenizas de nuestros padres, del legado de nuestra sangre, de una historia y un destino que nunca pudimos cambiar. Somos almas gemelas en sentidos que solo puedes suponer. La verdad es esquiva. Has descubierto una parte por ti mismo esta noche. El resto se lo vas a tener que reclamar al hombre que la esconde.

Alargó un brazo, metió la tercera llave en la mano de Bek y cerró los dedos del muchacho alrededor.

—Llévasela al druida. Debería estarte agradecido de que no haya tenido que sacarla él mismo, lo suficiente como para ofrecerte la verdad que mantiene oculta injustamente. La confianza engendra confianza, muchacho. Protégete con esmero hasta que esta confianza sea compartida. Mantén en secreto lo que has descubierto esta noche. Haz caso de lo que te digo.

Entonces desapareció, se escurrió tan rápido y tan de repente que se marchó antes de que el chico se hubiera dado cuenta de que se iba a ir. Bek se quedó mirando las hierbas que se agitaban tras el paso de Truls Rohk, sin habla y horrorizado. Al cabo de unos minutos, vio que una sombra se elevaba entre los pastos y escalaba por el cabo de una de las anclas de la aeronave antes de desaparecer tras la borda.

La Jerle Shannara flotaba recortada contra la noche que llegaba a su fin, rota por los primeros brillos pálidos del amanecer mientras Bek aguardaba a vislumbrar algo más. Como no sucedió, se alzó pesadamente e inició el camino de vuelta.

25

—Me has desobedecido, Bek —dijo el druida en voz baja, con un tono tan gélido que el muchacho casi notaba el frío—. Se te dijo que no abandonaras la nave por la noche y lo has hecho de todos modos.

Estaban solos en el camarote de Redden Alt Mer, donde tantas otras veces se habían reunido con espacio de sobra nueve miembros de la compañía durante el viaje, pero esa mañana parecía que el druida ocupaba todo ese espacio y Bek corría el riesgo de terminar aplastado.

—Di una orden que se aplicaba a todo el mundo, tú incluido. Era muy clara. Nadie debía abandonar la nave sin mi permiso. Y, sobre todo, no para adentrarse en el castillo.

Bek se quedó paralizado ante el druida, con la mano a medio extender y la tercera llave encima. De todas las reacciones que podría haberse imaginado, esa no era una de ellas. Había esperado que le reprendiera haber actuado de forma impetuosa, eso sí. Había esperado que le diera un sermón sobre la importancia de acatar órdenes. Pero todas esas situaciones imaginarias acababan con Walker expresándole su gratitud por haber conseguido extraer la llave. No necesitarían perder otro día recorriendo las ruinas y arriesgando la vida de miembros de la compañía de la nave. No habría más demoras. Ahora que ya tenían la tercera llave, podían dirigirse hacia el destino final y el tesoro que allí aguardaba.

No obstante, ahora Bek no veía ni un atisbo de gratitud en los ojos del druida mientras estaba de pie ante él.

Hasta que no hubo regresado a bordo del navío, no se le ocurrió que su plan de entregarle la llave al druida ante el resto de los miembros de la compañía para regodearse en el placer de sus alabanzas y en ser reconocido por fin como un igual no iba a salir bien. Si le ofrecía la llave a Walker en público tendría que explicarle cómo la había conseguido. Eso significaba destapar la existencia de Truls Rohk ante todo el mundo, algo que sin duda a Walker no le iba a gustar, o de sus propias capacidades mágicas, algo que el metamorfóseo le había aconsejado que no hiciera. Tendría que entregarle la llave al druida en privado y contentarse con saber al menos que el líder de la expedición apreciaba el valor que el muchacho tenía para ellos.

Sin embargo, ahora no le parecía que apreciarlo fuera una de las inclinaciones más primordiales de Walker. Ni siquiera se había molestado en preguntarle a Bek cómo había obtenido la llave. En cuanto la había visto, extendida ante él como estaba en ese momento, se había puesto rojo de ira.

Walker le arrebató la llave de la mano con los ojos posados en el muchacho, acerados y penetrantes. Sobre sus cabezas, los miembros de la compañía de la nave se preparaban para llevar a cabo un nuevo día de búsqueda, aún no sabían que ya no sería necesario desembarcar. El ruido de sus movimientos sobre cubierta retumbaba en el silencio del camarote, daba la sensación de que un mundo los separara de lo que sucedía ahí.

—Lo siento —consiguió pronunciar Bek al final, y dejó caer el brazo al costado—. No pensé que…

—Truls Rohk te ha incitado a hacerlo, ¿verdad? —lo interrumpió Walker mientras una nueva oleada de furia le ensombrecía los rasgos. Bek asintió—. Cuéntamelo, pues. Cuéntame todo lo que ha ocurrido.

Ante su propio asombro, Bek no se lo contó todo. Se lo explicó casi todo. Le relató cómo el metamorfóseo se le había acercado y le había insistido para que le acompañara hasta las ruinas del castillo y juntos sacaran la llave. Le detalló cómo Truls Rohk le había repetido que ellos dos eran parecidos y le refirió la peculiar historia del nacimiento y el parentesco del otro. Le relató cómo se habían aproximado y adentrado en el castillo, cómo habían descubierto la llave y cómo habían huido. No obstante, omitió toda referencia a la magia que el metamorfóseo aseguraba que poseía Bek. No mencionó la forma en que su voz parecía generar esa magia. Se guardó el descubrimiento para sí; decidió, casi sin querer, que este no era el momento de abordar el tema.

Walker pareció contentarse con esa explicación. Parte del fuego que reflejaban sus ojos se extinguió y el tono gélido de su voz se esfumó cuando retomó la palabra:

—Truls Rohk sabe de sobra que no debía meterte en esto. Sabe de sobra que no debía hacerte arriesgar la vida sin ninguna necesidad. Es impetuoso e impredecible, de modo que sus acciones no tendrían que sorprenderme. Sin embargo, tú deberías usar mejor tu sentido común en este tipo de situaciones, Bek. No puedes dejar que te manejen los demás a su antojo. ¿Y si te hubiese ocurrido algo?

—¿Y qué, si me hubiese ocurrido?

Lo había escupido antes de poder contenerse. No tenía la intención de decirlo, no tenía planeado desafiar al druida en ningún sentido esa mañana, dada la inesperada reacción de este al saber que Bek se había hecho con la llave. Sin embargo, el muchacho se sentía engañado porque se le había arrebatado cualquier tipo de reconocimiento por su logro y ahora quien estaba enfadado era él. Al fin y al cabo, Truls Rohk no era quien lo manejaba a su antojo, sino Walker.

—Si no hubiese vuelto —insistió—, ¿qué diferencia habría?

El druida lo miró de hito en hito, sus ojos reflejaban sorpresa.

—Dime la verdad, Walker. No estoy aquí solo porque necesitabas otro par de ojos y oídos. No he venido solo porque soy el primo de Quentin. —Había ido demasiado lejos para amilanarse ahora, así que siguió adelante—. De hecho, no soy ni siquiera su primo de verdad, ¿a que no? Antes de partir, Coran me explicó que Holm Rowe no fue quien me dejó en su puerta. Fuiste tú. Tú le dijiste a Coran que su primo te había entregado su hijo, pero Truls Rohk me ha contado que él me sacó de las ruinas de mi casa y me salvó de sufrir el funesto destino de mi familia. Literalmente. ¿Quién me ha contado la verdad sobre mí, Walker?

Se produjo una larga pausa.

—Todos —dijo el druida, al final—. Hasta donde son capaces de contártela.

—Pero no soy ni un Leah ni un Rowe, ¿verdad?

El druida sacudió la cabeza.

—No.

—Entonces, ¿quién soy?

Walker sacudió la cabeza de nuevo.

—Todavía no estoy listo para explicártelo. Deberás esperar un poco, Bek.

Bek contuvo su temperamento y frustración, puesto que sabía que, si daba rienda suelta a lo que sentía en ese momento, la conversación terminaría y perdería su oportunidad de descubrir cualquier cosa. Con paciencia y perseverancia ganaría más.

—No fue casualidad ni una coincidencia que me llamaras a mí en Rocaquebrada cuando la jungla te había atrapado, ¿verdad? —preguntó, abordando el tema de un modo distinto—. Sabías que podías contactar conmigo a nivel mental.

—Sí, lo sabía —reconoció el druida.

—¿Cómo lo sabías?

De nuevo, el druida volvió a negar con la cabeza.

—Muy bien. —Bek se obligó a mantener la calma—. Te voy a contar algo que no te he explicado. Algo que ocurrió en el viaje que realizamos de Leah a Arborlon que no le he contado a nadie, ni siquiera a Quentin. La primera noche de trayecto, acampamos al lado del río de Plata y por la noche alguien me hizo una visita.

Rápidamente, le relató lo que había sucedido cuando se había encontrado con el rey del río de Plata. Le explicó cómo la criatura se le había aparecido como una muchacha que le sonaba vagamente, luego se había transformado en un monstruo reptiliano y, al final, en un anciano. Le repitió lo que recordaba de la conversación que había mantenido con él y acabó revelándole a Walker la existencia de la piedra fénix. El druida no mudó de expresión ni siquiera un segundo durante el relato, pero esos ojos negros revelaban la mezcla de emociones que lo embargaban.

Bek terminó y se quedó cambiando el peso de un pie al otro, nervioso, durante el silencio consiguiente, medio convencido de que el otro lo volvería a reprender por su falta de sentido común. Sin embargo, Walker se limitó a mirarlo fijamente, como si tratara de comprenderle, como si lo viera bajo una nueva luz.

—¿De verdad era el rey del río de Plata? —preguntó el muchacho al final.

El druida asintió.

—¿Por qué se me apareció? ¿Qué motivos tenía?

Walker desvió la vista unos instantes, como si buscara las respuestas en las paredes de la nave.

—Al tomar el aspecto de la muchacha y del monstruo pretendía informarte, ayudarte a tomar ciertas decisiones. La piedra fénix te protegerá si esas decisiones acaban resultando peligrosas.

Esta vez fue Bek quien lo miró de hito en hito.

—¿Qué tipo de decisiones?

El druida sacudió la cabeza.

—¿Esto va a ser todo lo que me vas a decir?

El druida asintió.

—¿Estás enfadado conmigo por esto también? —Bek le preguntó, exasperado—. ¿Por no habértelo contado antes?

—Habría sido una buena idea que lo hubieras hecho.

Bek alzó las manos.

—¡Lo habría hecho, Walker, si no hubiese empezado a preguntarme qué hacía yo de verdad en esta expedición! ¡Pero, en cuanto supe que no me estabas contando toda la verdad, me pareció que tampoco era necesario que yo lo hiciera! —Estaba chillando, pero no podía evitarlo—. ¡Y ahora solo te lo digo porque no quiero que pase otro día más sin saber la verdad! ¡Creo que tampoco pido demasiado!

El druida esbozó una sonrisa irónica y reprensora.

—Estás pidiendo mucho más de lo que crees.

El muchacho apretó los dientes.

—Quizá. Pero te lo pido de todos modos: ¡quiero saber la verdad!

No obstante, el druida era inflexible:

—Todavía no ha llegado el momento. Tendrás que ser paciente.

Bek notó que enrojecía y la piel se le tornaba carmesí oscuro; la rabia le calentaba el rostro. Su determinación de contenerse se esfumó en un abrir y cerrar de ojos.

—Eso es fácil de decir cuando eres tú quien posee toda la información. No te gustaría tanto si estuvieras en mi lugar. No puedo obligarte a contarme lo que sabes. ¡Pero puedo dejar de ser tus ojos y oídos hasta que lo hagas! ¡Si no confías en mí lo suficiente para compartir la información, no veo por qué yo debería hacer nada por ayudarte!

Walker asintió, tranquilo e impertérrito.

—Es tu decisión, Bek. Echaré de menos tu ayuda.

Bek clavó los ojos en el druida unos instantes más mientras trataba de pensar qué más añadir, pero al final se dio por vencido y se marchó ofendido del camarote. Al salir, cerró de un portazo. Las lágrimas le anegaban los ojos mientras subía a cubierta dando fuertes pisotones para unirse a los demás.

Walker se quedó donde estaba un rato mientras reflexionaba sobre lo que había ocurrido y trataba de determinar si había tomado la decisión correcta al no contarle lo que sabía. Al final, tendría que hacerlo. Todo dependía de ello. Sin embargo, si se lo contaba a Bek demasiado pronto, si el muchacho tenía demasiado tiempo para darle vueltas, tal vez acabara paralizado por el miedo o la duda cuando llegara el momento de actuar. Era mejor ahorrarle esa carga durante tanto tiempo como pudiera, incluso si eso comportaba incurrir en su ira. Lo mejor era que siguiera sumido en la ignorancia un poco más.

Sin embargo, ansiaba desvelarle a Bek Rowe lo que sabía desde que el muchacho había nacido y llevaba todo ese tiempo escondiendo. Anhelaba compartir con él lo que había protegido y cuidado con tanto celo para que cumpliera un propósito ajeno a las necesidades egoístas del druida.

Bajó los ojos hacia la llave que descansaba en su mano, a las protuberancias de metal y la luz roja parpadeante incrustada en la fuente de energía. Ahora ya las tenía todas, las tres llaves, y no había nada que le impidiera entrar en Bastión Caído.

«Nada».

La palabra le resonó en la cabeza, una mentira amarga y aterradora. De todas las mentiras que había alimentado al enterrar verdades que solo él comprendía, esta era la más insidiosa. Cerró los ojos. ¿Qué podía hacer él para evitar que esta los aniquilara a todos?

Salió del camarote, subió a la cubierta principal y convocó una reunión de la totalidad de pasajeros y tripulantes. Cuando se congregaron a su alrededor, alzó la tercera llave y anunció que, con la inestimable ayuda de Bek Rowe, se había apoderado de ella durante la noche y la habían traído a bordo. Había llegado el momento de volver a zarpar y continuar con el viaje hacia el Círculo Glaciar y el tesoro.

La compañía prorrumpió en vítores; auparon a Bek sobre los hombros fornidos de Furl Hawken y le hicieron desfilar por cubierta como si fuera un héroe. Los elfos cazadores le dedicaron un saludo marcial con las espadas y Panax le dio unas palmadas en la espalda tan fuertes que casi lo tiró de ese pedestal inestable. Al final, Rue Meridian lo agarró por los hombros y le plantó un beso en la boca. El muchacho sonrió y los saludó a todos con la mano; era evidente que agradecía esta atención inesperada. Con todo, evitó mirar a Walker.

«Así ya está bien —pensó el druida—. Ellos son quienes te van a necesitar más y es su respeto y su confianza lo que te debes ganar».

Se metió la tercera llave entre los ropajes junto a las otras dos y se alejó.

Siguió haciendo un tiempo fresco durante casi una semana mientras se dirigían hacia el Círculo Glaciar, navegando en ceñida contra el viento del norte con las vainas de luz arrizadas y el rumbo fijo de modo que evitaran ese empuje hacia el suroeste. Los abrigos y los guantes los protegían del frío del viento, pero todo el mundo sentía que les calaba los huesos y les espesaba la sangre, los volvía perezosos y malhumorados. Comían y bebían con moderación para alargar las provisiones. Nadie sabía qué recorrido implicaba esa última fase de la travesía, pero el mapa indicaba que era una distancia considerable y, por tanto, les llevaría una cantidad de tiempo importante.

Tras Mefítico, ya no iban a encontrar más islas, y los rocs se vieron obligados a posarse sobre unas plataformas de madera provisionales que se construyeron a partir de vigas sobrantes. Las plataformas estaban amarradas a los flotadores de la Jerle Shannara durante el día y las dejaban caer sobre la superficie del océano y las remolcaban durante la noche. Eso ralentizó de forma evidente el avance.

Bek continuó aprendiendo con Redden Alt Mer; a esas alturas ya se sentía como en casa ante el timón de la aeronave y era capaz de navegar y gobernarla sin pedir ayuda. Con lo que sabía le bastaba para capear la mayor parte de situaciones. Cuando Quentin se entrenaba con los elfos cazadores, Bek pasaba su tiempo libre con Ahren Elessedil, intercambiando historias y filosofías de vida. Todo el mundo había cambiado de forma notoria desde que habían zarpado, pero Ahren Elessedil era el que más. A Bek le parecía que Ahren había crecido físicamente; ahora poseía un cuerpo mucho más fuerte y resistente gracias a su entrenamiento y sus habilidades como luchador ahora ya casi se equiparaban a las de cualquier hombre que estuviera a bordo. Siempre había dado la sensación de que aprendía rápido, pero Ard Patrinell había obrado maravillas con él de todos modos. Todavía era un muchacho como Bek, pero acababa de adquirir una nueva confianza en sí mismo y ya no se sentía un extraño.

No podía afirmarse lo mismo de Bek. Tras su enfrentamiento con Walker, se había retraído en sí mismo, había levantado muros y había cerrado compuertas, convencido de que, por el momento, cuanto menos accesible fuera, mejor. Era una decisión avivada por su determinación de no hacer nada que lo volviera a colocar en la esfera de influencia de Walker. Evitaba al druida a conciencia y se mantenía cerca de aquellos con quienes había forjado una camaradería mutua: Quentin, Ahren, Panax, Rojote y Rojita. Seguía siendo un muchacho simpático y extrovertido, pero de un modo más comedido, habida cuenta de los secretos con los que cargaba y de las preguntas que lo acosaban. En más de una ocasión se planteó compartir esos secretos con alguien, ya fuera con Quentin o Ahren, pero no se decidía a hacerlo. Al fin y al cabo, ¿qué iba a conseguir? Tan solo le transmitiría esa carga a otra persona sin aligerar la suya. Nadie podía ayudarle a descubrir lo que necesitaba salvo el druida. Sabía que tendría que limitarse a aguardar a que Walker decidiera compartirlo, y era consciente de que podía ser una espera muy larga.

A finales de esa primera semana desde que partieran de Mefítico, el tiempo cambió con la llegada de un frente cálido que procedía del sur. El viento mudó de dirección, apareció una masa de nubarrones y la temperatura ascendió. El aire límpido y frío se esfumó con la llegada de un banco de niebla densa y de un viento húmedo, y el mundo perdió su color y se tornó gris. El día que el frente se cernió sobre ellos, quedaron aberturas suficientes entre las nubes para leer las estrellas por la noche y mantener el rumbo. El segundo día tan solo entrevieron el cielo de vez en cuando. Pero el tercer día, la aeronave estaba rodeada de niebla por completo. El sol se vio reducido a un punto brillante en las alturas, luego a una redondez vaga apenas discernible y después a una capa borrosa que lo impregnaba todo y no estaba en ningún lugar a la vez.

El cuarto día, tan solo la claridad o la oscuridad de la luz diurna les permitía medir la diferencia entre el día y la noche y únicamente contaban con una visibilidad que se había reducido a unos diez metros. Rojote había tratado de salir de esa nube de neblina sin conseguirlo, y los jinetes alados se vieron obligados a descender hasta las balsas provisionales hasta que pasara el frente. La Jerle Shannara estaba sumida en una bruma que se arremolinaba a su alrededor y una penumbra impenetrable.

Al final, Redden Alt Mer ordenó que se recogieran todas las velas y desconectó la energía de la aeronave. Incapaz de ver algo, temía que se dirigieran directos a la pared de un acantilado sin darse cuenta siquiera de que estaba allí. Era mejor esperar a que la nube de niebla se disipara, afirmó, que exponerse a una catástrofe. Todo el mundo aceptó la noticia con estoicismo y cada uno volvió a sus tareas. Al fin y al cabo, no había nada que pudieran hacer. Era enervante no ver nada: ni el cielo ni el mar ni ningún tono de color. Ni siquiera los gritos de las aves marinas ni los chapuzones de los peces penetraban la capa de tiempo plomizo que los rodeaba. Era como si hubieran sido condenados a una existencia en el limbo. Parecía que estuvieran solos en el mundo. Los hombres se apoyaban en las barandillas de la borda y contemplaban la bruma en silencio mientras buscaban algo reconocible. Incluso los nómadas parecían desconcertados por la persistencia de esa niebla. En la costa del Confín Azul y del Ala Alzada, la niebla duraba como mucho un par de días antes de que los vientos la disiparan. Aquí daba la sensación de que fuera a durar para siempre.

El cuarto día cedió paso al quinto y al sexto sin que estos conllevaran ningún cambio. Casi había transcurrido una semana desde que habían visto otra cosa que no fueran la aeronave y los compañeros. Tanto silencio los estaba poniendo nerviosos. Los intentos de animar las cosas con música o canciones solo parecían empeorar la situación. En cuanto terminaban la melodía y el canto, el silencio regresaba, sepulcral e inmutable. La tripulación nómada no tenía nada que hacer mientras la nave estuviera inmóvil. Incluso las sesiones de entrenamiento de los elfos cazadores se habían acortado y todo el mundo había empezado a pasar más y más tiempo contemplando el vacío.

La sexta noche, mientras Bek y Quentin se apoyaban en la barandilla de la borda de popa y charlaban sobre la niebla que periódicamente cubría las Tierras Altas de Leah, el muchacho oyó un ruido desconocido que hendió el silencio. Dejó de hablar enseguida y le hizo señales a Quentin para que se callara. Juntos, aguzaron el oído. El sonido se repitió; parecía una suerte de crujido que a Bek le recordó al aparejamiento de la nave, de las perchas y las cornamusas. Pero no emanaba de la Jerle Shannara. Procedía de algún punto a sus espaldas, del corazón de la niebla. Desconcertados, los primos se miraron el uno al otro y luego clavaron los ojos en la bruma. Oyeron ese ruido de nuevo y, esta vez, Bek se volvió para comprobar si alguien más lo habían advertido. Spanner Frew ocupaba la cabina del piloto, el muchacho distinguió con claridad su silueta oscura y corpulenta desde donde estaba, con la cabeza girada hacia atrás. Redden Alt Mer también había subido a cubierta y se encontraba justo por debajo del maestro de aja, con la confusión cincelada en ese semblante robusto. Un puñado de otros miembros de la compañía se apiñaban en las barandillas a babor y estribor.

La Jerle Shannara se sumió en un profundo silencio mientras todos esperaban a oír algún otro sonido.

Bek se inclinó hacia Quentin.

—¿Qué crees que…?

Entonces soltó un grito ahogado y se atragantó con lo que iba a decir. Una silueta enorme y negra surgió entre la niebla, una sombra maciza que se materializó de golpe y cubrió todo el horizonte. Estaba justo encima de ellos, tan cerca que apenas les daba tiempo a maniobrar. Bek reculó a trompicones y tiró a Quentin del brazo mientras la forma negra descollaba entre la niebla. Brotaron gritos de alarma y oyeron el chillido agudo de un roc. Los primos cayeron del castillo de popa y aterrizaron en el piso de abajo, entre una maraña de brazos, cuando la silueta negra golpeó la Jerle Shannara entre un estrépito de metal y astillas de madera. La aeronave se sacudió y se estremeció con el impacto, y el aire se inundó de gritos y blasfemias.

Se desató un caos instantáneo. Bek rodó hasta volver a ponerse de pie y descubrió que la forma fantasmagórica se había quedado trabada en los espolones de popa. Conmocionado, se dio cuenta de que se trataba de otra aeronave. La fuerza de la colisión había provocado que ambas empezaran a dar vueltas en el sentido de las agujas del reloj, algo que dificultaba que Bek se mantuviera en pie. Uno de los rocs se elevó en la penumbra y lo sobrevoló, un fantasma silencioso que apareció y se esfumó casi de inmediato.

Entonces, una silueta oculta bajo capa y capucha se materializó en la cubierta de popa y se inclinó hacia él. Bek la contempló entre sorprendido y cautivado por esa aparición inesperada. Ni siquiera disponía de la claridad mental para desenvainar las armas mientras la figura se le acercaba. Se limitó a quedarse ahí, quieto. La silueta cobró forma y el hueco oscuro de la capucha se alzó hacia la luz plomiza de la neblina, lo que dejó al descubierto un rostro reptiliano. Los ojos no tenían párpados y la boca era una abertura retorcida. Alargó unas garras afiladas hacia él.

—Essscoria —susurró la criatura.

Bek se quedó petrificado.

—Quédate quieto —le instó en voz baja e hipnótica, y trató de agarrarlo.

—¡No! —gritó el muchacho, desesperado.

Lo dijo sin pensar, como mera reacción ante el peligro. Pero usó la voz como lo había hecho esa noche en Mefítico, cuando se había adentrado en las ruinas del castillo con Truls Rohk, impregnándolo de la magia que había descubierto entonces que poseía. Percibió cómo la fuerza de sus palabras arremetía contra la criatura y provocaba que esta se estremeciera.

Acto seguido, Quentin lo apartó del camino del atacantey se interpuso él. La espada de Leah cortó la oscuridad con una sola estocada resplandeciente y cercenó la cabeza de la criatura. Esta se desplomó sin hacer ruido y su sangre lo salpicó todo.

Más criaturas con el mismo aspecto se materializaron en la barandilla de la aeronave fantasmagórica, apiñadas en la oscuridad y la niebla para observarlos mientras refulgía el brillo de sus armas. A voz en grito, los elfos y los nómadas emanaron en tropel de la negrura que se extendía a espaldas de los primos, con las armas en ristre. Una lluvia de proyectiles surgió de la otra nave y derribó a unos cuantos tripulantes de la Jerle Shannara sobre la cubierta, que gritaron de dolor. Quentin metió a Bek tras un montón de cajas que había bajo el castillo de popa y le gritó que se quedara ahí y se escondiera.

Al cabo de un momento, ambas aeronaves volvieron a sacudirse y, entre el chirriar del metal y el crujir de la madera, se liberaron y se separaron. Poco a poco y con pesadez, los dos gigantes se alejaron mientras sus ocupantes respectivos se mantenían pegados a las barandillas y se observaban en silencio a través del vacío, como sombras sin rostros en la bruma.

—¡A vuestras posiciones! —rugió Redden Alt Mer desde la cabina del piloto.

Mientras manejaba los mandos con furia, desplegó la vela principal para absorber tanta luz ambiental como pudiera, descapotó los cristales diapsón para proporcionar energía a la aeronave y la hizo virar rumbo a la penumbra por donde había desaparecido la otra. La tripulación nómada se repartió por la cubierta para trincar las pasaderas de radián y los elfos cazadores, con las armas en ristre, se apostaron enseguida en las portas de artillería. Todo el mudo estaba en movimiento cuando Bek se levantó de nuevo.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Bek a Quentin, pero su primo ya se había ido también.

Tras echar un rápido vistazo al monstruo caído que tenía ante él, Bek salió corriendo para unirse a Rojote. El capitán nómada todavía gritaba instrucciones con el rostro contraído en una expresión resuelta mientras escudriñaba la oscuridad. Bek hizo lo propio. Durante solo unos segundos, el otro navío reapareció, enorme y espectral en medio de la noche; tenía tres mástiles que cortaban la niebla y los flotadores y la cubierta hendían la bruma. Acto seguido, volvió a esfumarse.

—¡Pero si es la Fluvia Negra! —oyó Bek que Redden Alt Mer exclamaba con incredulidad.

Buscaron a la otra aeronave un poco más, pero ya no quedaba ni rastro. Walker se materializó y le ordenó a Redden Alt Mer que los hombres se retiraran.

—Menos mal —musitó Rojote, medio para sí, aún conmocionado por lo que había visto—. Librar una batalla aérea con esta niebla sería una locura.

Los elfos cazadores se habían congregado alrededor del atacante derrotado para examinarlo y Bek oyó que susurraban la palabra mwellret. Desconocía qué era un mwellret, pero sabía que el ser que yacía muerto en cubierta se parecía mucho al monstruo en el que se había convertido el rey del río de Plata cuando se lo había encontrado hacía meses.

Joad Rish estaba también en la cubierta ocupándose de los heridos. Informó a Walker de que no había nadie con heridas graves. El druida le pidió a Rojote un informe de los daños y le sugirió que se incrementara el número de centinelas de dos hombres a cuatro. Bek se encontraba cerca de Walker mientras se hacían los cálculos, pero el druida y el muchacho no se dirigieron la palabra. No fue hasta que todo el mundo se hubo ido y Redden Alt Mer le hubo entregado el timón a Spanner Frew que Walker se inclinó hacia el chico al cruzarse con él y le susurró que Truls Rohk había desaparecido.

26

A bordo de la Fluvia Negra, el caos era mucho más acusado y estaba a punto de desencadenarse un enfrentamiento mortal.

Ilse la Hechicera estaba durmiendo cuando se había producido la colisión entre ambas aeronaves y la fuerza del impacto la había mandado directa al suelo. Se había puesto en pie de un salto, se había vestido con la casulla gris y había salido a toda velocidad de su camarote directa hacia la cubierta principal. A esas alturas, los soldados de la Federación y los mwellrets correteaban en todas direcciones mientras gritaban y blasfemaban en la penumbra y la neblina. Se dirigió con grandes zancadas al lugar donde había más hombres reunidos y divisó los mástiles inclinados e inconfundibles de la Jerle Shannara. Un mwellret yacía muerto en la cubierta de la otra nave, ya se había disparado una primera descarga de lanzas y flechas y estaban a punto de enzarzarse en una batalla.

No vio ni rastro de Cree Bega ni del comandante de la Federación Aden Kett.

Presa de una ira implacable, la bruja entró en la cabina del piloto con aire resuelto y se detuvo junto al timonel. El hombre tenía la vista clavada en la compañía de la nave que pululaba ahí abajo, con una expresión a caballo entre el escepticismo y la incredulidad, con las manos agarradas a los mandos.

—¡Hazla retroceder enseguida, timonel! —le ordenó.

El miedo afloró en los ojos del hombre en cuanto vio de quién se trataba, pero sus manos continuaron inmóviles sobre las palancas.

—¡Retrocede! ¡Ahora mismo! —le espetó, y las palabras lo fustigaron con tanta fuerza que al hombre le fallaron las rodillas.

Esta vez, sin embargo, reaccionó al instante: extrajo energía de las vainas de luz y descapotó los cristales diapsón. La Fluvia Negra se retiró dando bandazos, se liberó de la otra nave entre chirridos estrepitosos y se deslizó en silencio hacia la oscuridad. El timonel le dirigió una mirada a la mujer sin abrir la boca; esperaba instrucciones.

—¿Qué ha ocurrido? —le exigió saber ella, echando espumarajos por la boca y rebosante del poder de su voz bajo la capucha que la cubría.

—¿Señora? —replicó el hombre, confundido.

—¿Cómo nos hemos estrellado con la otra nave? ¿Cómo ha ocurrido tal cosa?

—No lo sé, Señora —balbució el hombre—. Yo tan solo he seguido las órdenes…

—¿Las órdenes de quién? ¡Yo no he dado la orden de continuar! ¡Mi última orden ha sido la de detenernos! —Estaba fuera de sí de la rabia.

El timonel hizo un ademán vago señalando el frente de la aeronave.

—El comandante Kett dijo que el lacértido le había ordenado que…

En un abrir y cerrar de ojos, Ilse la Hechicera salió como una exhalación de la cabina del piloto y avanzó por cubierta sin esperar a oírlo todo. De nuevo escondida entre la niebla, la Fluvia Negra era una isla solitaria que avanzaba a la deriva. La tripulación de la Federación ya se había puesto a reparar los daños provocados en la cubierta y los espolones de proa. En la barandilla de proa, un puñado de mwellrets se apiñaban en torno a Cree Bega, que se había dignado a aparecer. Se dirigió hacia él sin aminorar el ritmo y se detuvo a menos de un metro de distancia.

—¿Quién ha revocado mis órdenes? —exigió saber.

Cree Bega la miró con expresión soporífera, con los ojos sin párpados clavados en ella. La jurguina sabía lo que estaba pensando: «Esta niñata, esta pequeña, se dirige a mí como si fuera mi superior; pero para mí no es nadie. Es una humana y los humanos son todos inferiores. ¿Quién se ha creído que es para hablarme así?».

—Ssseñora —la saludó con una pequeña reverencia displicente.

—¿Quién ha revocado mi orden de detenernos? —volvió a preguntar.

—Ha sssido mi culpa, ssseñora —reconoció sin un ápice de remordimiento en esa voz sibilante—. No parecía que hubiera razón para no prossseguir, para no acercarnosss a esssa essscoria. Temía que ssse alejaran demasssiado de nosssotrosss.

La jurguina lo evaluó con atención y en profundidad antes de retomar la palabra. Sabía adónde conduciría esa discusión, pero no podía permitirse echarse atrás.

—¿Y quién está al mando de esta expedición, Cree Bega?

—Vosss, Ssseñora —respondió el otro con frialdad.

—En tal caso, ¿por qué te has creído con el derecho de dar órdenes sin mi previo consentimiento? ¿Por qué has asumido que tenías la autoridad de revocar una orden que yo había dado? ¿Crees, tal vez, que estás más capacitado que yo para tomar las decisiones necesarias en este viaje?

El lacértido se volvió despacio para quedar frente a frente con ella y Ilse la Hechicera distinguió que estaba planteándose la conveniencia de iniciar o no una confrontación. Cinco de sus compañeros estaban justo detrás de él y la bruja estaba sola. Por separado, no había ni uno que pudiera hacerle frente. Pero juntos, existía la posibilidad. El lacértido la detestaba y quería matarla. Sin duda creía que era capaz de lograr lo que hiciera falta sin ella. Si Ilse la Hechicera desaparecía durante el viaje, el Morgawr nunca sabría qué le había ocurrido.

Sin embargo, esa era un arma de doble filo, claro.

—¡Nosss trata como sssi fuésssemos criaturasss! —le gruñó a Cree Bega el mwellret que se encontraba a su derecha mientras se encorvaba como una serpiente.

Ilse la Hechicera no vaciló. Se desplazó hacia un lado, lo justo para quedar fuera del alcance de los demás, y embistió al que había abierto la boca con magia. La voz de la jurguina lo azotó con un sonido tan despiadado que helaba hasta los huesos. Usó hasta la última gota de poder que fue capaz de invocar. La fuerza ataque levantó del suelo al mwellret anonadado, lo retorció y lo destrozó hasta que se convirtió en un amasijo irreconocible, y dejó caer lo que quedaba de él en un rincón. El asalto solo duró unos segundos. El mwellret había desaparecido casi antes de que sus compañeros se dieran cuenta de qué había ocurrido.

Ilse la Hechicera se volvió con tranquilidad hacia los mwellrets que quedaban. Había tenido que dar ejemplo con alguien para subyugar a los demás. Mejor un don nadie que Cree Bega, cuyo liderazgo ya estaba establecido y era efectivo. Mejor mantener en el puesto a un malo conocido que a un nuevo enemigo por conocer. Los cambios en la comandancia siempre exigían retoques que podían originar nuevos problemas. Por ahora, con esto sería suficiente. Clavó los ojos en los del lacértido y encontró lo que estaba buscando. Todavía era evidente el odio que este sentía por ella, pero ahora reflejaban también una pizca de temor y duda. Había dejado de verla como una muchacha escuchimizada y vulnerable. Y lo que era más: ya no le tomaba las medidas para meterla en un ataúd.

—Ssseñora —siseó mientras le ofrecía una reverencia de sumisión.

—No vuelvas a desafiarme, Cree Bega —le advirtió Ilse la Hechicera—. No te atrevas a cuestionar a alterar mis órdenes de ningún modo. Obedéceme, lacértido, o encontraré a alguien que lo haga en tu lugar.

Le sostuvo la mirada un instante más y luego giró sobre sus talones y se alejó. La mujer no volvió la vista atrás, no hizo nada que indujera a pensar que temía al mwellret. Era mejor que el otro creyera que se consideraba a sí misma invencible y, de ese modo, que el lacértido acabara creyendo que lo era. Era mejor que viera que la bruja descuidaba su propia seguridad porque no tenía la necesidad de protegerse y Cree Bega se lo pensaría dos veces antes de enfrentarse a ella de nuevo.

Mientras regresaba a su camarote, abrió los sentidos con sumo cuidado para sondear si acechaban otros problemas y encontró un indicio de que algo no cuadraba. Se detuvo enseguida y se quedó inmóvil. A esas alturas, reconocía todo lo que formaba parte de la Fluvia Negra, todos los miembros de la compañía, todas las provisiones y armas y toda plancha de madera y de metal que la conformaba. La jurguina se había empapado de la sensación de la nave, de modo que se fundiera con ella, lo tuviera todo bajo control y detectara si algo cambiaba. Ahora lo había percibido, una alteración sutil, tan leve que casi la había pasado por alto. Con mucho cuidado, comenzó a tantear en busca de algo más. Había advertido un movimiento y una presencia, la sugerencia de que había un ser vivo ajeno a la nave y a su tripulación.

Seguía sondeando cuando Aden Kett se materializó ante ella.

—Señora, ya estamos plenamente operativos y listos para zarpar en cuanto lo ordenéis. Por ahora, seguimos detenidos mientras esperamos a que escampe. ¿Puedo hacer algo más por vos?

El hombre tenía el rostro pálido y demacrado; había presenciado la muerte del mwellret. No obstante, era el capitán de la nave y tenía el compromiso necesario para atender sus deberes independientemente de sus opiniones. Ilse la Hechicera estaba enfadada por la interrupción, pero sabía que lo mejor era guardárselo para sí.

—Gracias, comandante —le dijo, y el otro le dedicó una reverencia y se alejó.

La distracción había roto la frágil conexión que había establecido con esa presencia desconocida. Echó un vistazo en derredor como quien no quiere la cosa y aprovechó ese momento para volver a tantear. Esta vez no encontró nada. Tal vez un ave marítima había provocado que percibiera esa alteración. Tal vez quedaba presencia élfica residual del impacto con la Jerle Shannara.

Hizo una mueca al recordar la colisión. Un océano entero de aire para navegar y de algún modo se las habían arreglado para topar con el enemigo. Le parecía irónico y a la vez la sacaba de quicio. A pesar de ello, no había cambiado nada. Walker ya debía de saber que le iba a la zaga. El encuentro de esa noche, aunque había sido desafortunado, no le había revelado nada importante. Ahora que el druida era consciente de que estaba cerca, trataría de despistarla con más ahínco, pero no lo conseguiría. Allá donde fuera, ella lo estaría esperando. Había tomado las medidas necesarias para asegurarse de ello.

Se concedió un momento más para inspeccionar las sombras que envolvían la aeronave, todavía buscando lo que se le había escapado. Después, se volvió sin echar otro vistazo y desapareció en el interior de su camarote para dormir.

Bek se quedó mirando la figura de Walker, que se alejaba. Truls Rohk había desaparecido, le había dicho el druida en un susurro al oído, y luego se había marchado. Bek se quedó unos instantes inmóvil para terminar de asimilar esa información y luego hizo lo que habría hecho cualquier otro: salir disparado tras Walker.

Había motivos para sospechar, se le ocurrió al muchacho más tarde, que esa había sido la intención de Walker desde el principio, que era un modo de romper el silencio que se había instalado entre ambos. Si era, había funcionado. Alcanzó al druida cuando este se demoró en la barandilla de la borda de proa y, sin pensárselo dos veces, Bek empezó a hablar con él:

—¿Dónde está? —le preguntó el muchacho.

Walker sacudió la cabeza.

—Quiero pensar que en la otra nave.

«Con Ilse la Hechicera», pensó Bek, pero no se atrevió a decirlo en voz alta.

—¿Por qué haría una cosa así?

—Es difícil de decir. Truls hace la mayor parte de las cosas por instinto. Tal vez quisiera ver qué podía averiguar allí. Tal vez tenga un plan que no ha compartido con nosotros.

—Pero si Ilse la Hechicera lo descubre…

Walker volvió a sacudir la cabeza.

—No hay nada que podamos hacer nosotros, Bek. La decisión la ha tomado él. —Hizo una pausa—. He visto lo que le has hecho a ese mwellret antes de que Quentin interviniera. ¿Sabías lo que estabas haciendo?

El muchacho vaciló y luego asintió.

—Sí.

—¿Desde cuándo sabes que eres capaz de usar la magia así?

—No hace mucho. Desde Mefítico.

Walker frunció el ceño.

—Ah, Truls Rohk. Él te lo enseñó, ¿verdad? ¿Por qué no me lo contaste?

Bek le dedicó una mirada desafiante y evitó responder. El druida asintió despacio.

—De acuerdo. Tampoco es que yo te haya contado muchas cosas, ¿verdad? —Estudió al muchacho con cuidado—. Tal vez haya llegado la hora de que eso cambie.

A Bek lo atenazaron las expectativas.

—¿Me vas a explicar quién soy?

Walker desvió la mirada hacia la noche inundada de niebla; sus ojos reflejaban el paso del tiempo.

—Sí —contestó.

Bek aguardó a que añadiera algo más, pero Walker siguió en silencio, perdido en sus pensamientos; quizá se había abandonado a los recuerdos. Tras ellos, la tripulación nómada se afanaba a reparar el daño causado en la zona de popa, donde los cuernos de los espolones habían absorbido la mayor parte del impacto de la otra aeronave, pero había sectores de la cubierta y de la borda que se habían combado debido a la fuerza de la colisión. Los miembros de la tripulación trabajaban a oscuras, solos. Casi todo el mundo, excepto los guardias, habían vuelto a la cama. Incluso Quentin había desaparecido.

En la cabina del piloto, el rostro furibundo y de tez oscura de Spanner Frew escudriñaba la lejanía y se aferraba a los mandos como si retara al universo a que algo fuera mal.

—Te habría contado la mayor parte de lo que sé antes si no hubiese creído que era mejor aguardar —comenzó Walker con un hilo de voz—. Esconderte esta información me ha hecho tan desdichado como a ti desconocerla. Quería esperar a estar más cerca de nuestro último destino, del Círculo Glaciar y de Bastión Caído, antes de hablar contigo. Incluso después de lo que ocurrió en Mefítico y las sospechas que Truls Rohk te había despertado, seguía convencido de que aguardar era lo mejor.

»Sin embargo, ahora ya sabes que dominas cierto tipo de magia, y es un peligro para ti que no conozcas su origen y los usos que tiene. Esta magia posee una naturaleza muy poderosa, Bek. Tan solo has descubierto la punta del iceberg de su enorme potencial y no quiero arriesgarme a que optes por volver a usarla antes de estar preparado para manejarla. Si comprendes cómo funciona la magia y lo que es capaz de conseguir, podrás dominarla. En caso contrario, corres un grave peligro. Eso significa que debo contarte lo que sé sobre tus orígenes para que te prepares. No será fácil oír lo que te voy a decir. No, peor: después no será fácil convivir con esa información.

Bek se quedó a su lado, en silencio, escuchando cómo el otro hablaba. Exhibía una fachada de calma, pero por dentro el muchacho estaba en tensión y con los nervios de punta. Era consciente de que el druida lo estaba observando y aguardaba su reacción, el permiso para continuar. Bek lo miró a los ojos directamente y, con un asentimiento, le indicó que estaba listo.

—No eres un Leah y tampoco un Rowe. Ni siquiera eres miembro de cualquiera de estas familias —dijo Walker—. Te apellidas Ohmsford.

Al muchacho le costó unos segundos reconocer el apellido y recordar sus orígenes. Todas las historias que había oído sobre los Leah y los druidas también implicaban a su familia. En todas esas historias también aparecían los Ohmsford, al menos hasta hacía ciento treinta años, cuando el tatarabuelo de Quentin, Morgan Leah, había luchado contra los umbríos. Antes de eso, Shea y Flick Ohmsford habían luchado junto a Allanon contra el Señor de los Brujos, Wil Ohmsford se había enfrentado a las hordas de demonios con Eventine Elessedil y los elfos y Brin y Jair Ohmsford habían partido en busca del Ildatch hacia los rincones más oscuros de las Tierras del Este.

No obstante, todos llevaban centenares de años muertos y el resto de la familia Ohmsford también había fallecido. Es lo que le había dicho Coran.

—La magia que posees es el legado de tu familia, Bek. —El druida volvió a centrar la vista en la negrura por encima de la barandilla—. La asimiló Wil Ohmsford hace siglos cuando usó las piedras élficas para salvar las vidas de dos mujeres: una se convirtió en Ellcrys y la otra terminó siendo su esposa. Su sangre élfica era demasiado aguada para hacerlo de un modo seguro y eso lo alteró de forma irreparable. La magia no se manifestó en él tanto como lo hizo en sus vástagos, Brin y Jair, que nacieron con el poder de usar la magia con la voz, igual que tú. Ambos eran poderosos, pero la niña más. Brin poseía el poder de transformar los seres vivos solo cantando. Era capaz de sanarlos o de aniquilarlos. Su poder recibió el nombre de la magia de la canción o canción de los deseos.

Walker inspiró hondo y exhaló despacio. Ahora Bek lo observaba con suma atención.

—La magia volvió a manifestarse en otras generaciones, pero solo de forma esporádica. Habían de pasar quinientos años antes de que regresara con un poder considerable. Esta vez, se manifestó en los hermanos Par y Coll Ohmsford, que lucharon junto a mí y la reina de los elfos Wren Elessedil contra los umbríos. Par Ohmsford era muy poderoso. Fue tu tatarabuelo, Bek.

Se apartó de la barandilla y se volvió para quedarse de cara al muchacho.

—Tú y yo también estamos emparentados, pero no me atrevería a intentar repasar los linajes hasta encontrar el parentesco. Ambos descendemos de Brin Ohmsford. Pero, mientras que tú has heredado el poder de la canción de los deseos, yo he heredado el pacto de sangre del que Allanon la hizo depositaria en el lecho de muerte del druida, un pacto que profetizó que uno de sus descendientes sería el primer druida de una nueva generación de la orden. Yo soy ese descendiente, a pesar de que no quería creérmelo cuando me lo revelaron y no quise aceptarlo luego durante mucho tiempo. Entré en la orden a regañadientes y empecé a servir con dudas constantes.

Soltó un suspiro leve y nostálgico.

—Ya está. Ahí lo tienes. Somos familia, Bek, tú y yo. Nos unen tanto la sangre como el uso de la magia. —Esbozó una sonrisa amarga—. Es la combinación de ambas lo que me permitió llamarte en Rocaquebrada cuando nos estaban atacando, por eso pude comunicarme contigo mentalmente, pero no con los otros. No fue una coincidencia que te llamara a ti expresamente.

—No lo entiendo —soltó Bek, confundido—. ¿Por qué no me lo contaste antes? ¿Por qué lo has mantenido en secreto? No me parece tan grave. No me asusta tener este poder. Puedo aprender a usarlo. Puede sernos de ayuda, ¿verdad? ¿Esta es la razón por la me pediste que te acompañara? ¿Porque poseo esta magia? ¿Porque soy un Ohmsford?

El druida sacudió la cabeza.

—No es tan sencillo. En primer lugar, usar magia conlleva una responsabilidad terrible y representa un peligro muy real para quien la posee. La magia es potente y, en ocasiones, impredecible. Usarla es peliagudo. Incluso puede ser perjudicial, no solo para otros, sino para ti también. La magia suele reaccionar como le place y no como tú pretendías, y tus intentos por controlarla pueden fallar. No es necesariamente algo positivo que sepas que la posees y que seas capaz de invocarla. Una vez has descubierto su existencia, se convierte en una carga de la que no te puedes librar. Nunca.

—Pero, de todos modos, está ahí —señaló Bek—. No es que tenga la opción de tenerla o no. Además, me has traído aquí para que usara la magia, ¿verdad?

El druida asintió.

—Sí, Bek. Pero hay más. Te pedí que me acompañaras por el uso de tu magia, pero también por otra razón… Mucho más imperiosa. Tus padres y tu hermana eran los últimos Ohmsford. Había otros miembros de la familia, primos lejanos y demás, pero tu padre era el último descendiente directo de Par Ohmsford. Se casó con tu madre y vivían en la aldea de Puesto Jentsen, no muy lejos de la orilla noreste del lago del Arcoíris, en una región habitada por la comunidad agrícola de la periferia de las llanuras de Rabb. Tuvieron dos hijos, tu hermana y tú. Tu hermana se llamaba Grianne. Era tres años mayor que tú y las señales inequívocas de la magia de la canción se manifestaron en ella muy pronto. Tu padre las reconoció y mandó llamarme. Sabía el parentesco que nos unía. Os visité cuando tú aún eras un bebé y tu hermana solo tenía cuatro años. Gracias a mi experiencia como druida, fui capaz de reconocer la magia no solo en tu hermana, sino también en ti.

Hizo una pausa.

—Por desgracia, el Morgawr también descubrió la existencia de esta magia. El Morgawr ha vivido durante mucho mucho tiempo escondido en el Valle de los Indómitos. Puede que fuera un aliado de los umbríos, pero no formaba parte de su comunidad y no fue aniquilado con ellos. Reapareció hará unos cincuenta años y comenzó a extender su influencia por la Federación. Es un brujo poderoso, aliado de los mwellret de las Tierras del Este y los metamorfóseos. Fue gracias a estos lazos que me enteré del interés que tenía en vuestra familia. Por aquel entonces, yo ya era amigo de Truls Rohk y, en varias ocasiones, este siguió a los metamorfóseos que habían ido a vuestra casa. Solo observaban, nada más, pero era una clara advertencia de que algo no iba bien.

Dejó de hablar cuando un puñado de nómadas bajó del castillo de popa y se dirigió hacia las escaleras que conducían a proa. Su trabajo por esa noche había terminado y tenían ganas de irse a dormir. Un par echaron una ojeada al druida y al muchacho, pero desviaron la mirada enseguida. En cuestión de segundos, los dos volvían a estar solos.

—Debería haberme dado cuenta de lo que ocurría, pero centraba todas mis energías en tratar de fundar un nuevo Consejo Druida en Paranor. —Walker sacudió la cabeza—. No actué con la rapidez suficiente. Una banda de mwellrets enfundados en capas negras y capitaneados por el Morgawr mató a tus padres y calcinó vuestra casa hasta los cimientos. Hicieron que pareciera el ataque de un grupo de gnomos asaltantes. Tu hermana te escondió en una cámara frigorífica en el sótano y cuando la secuestraron les dijo que habías muerto. En realidad, a quien querían era a Grianne, por su magia, por el poder que tenía su canción de los deseos. El Morgawr la deseaba con fervor. Sus intenciones eran subyugarla, convertirla en su discípula y enseñarle él a usar la magia. La engañó para que creyera que los mwellrets de las capas negras estaban bajo las órdenes e influencia de un druida. Así me convertí en el enemigo que ha odiado durante toda su vida. Todos mis esfuerzos por cambiarlo, por rescatarla, por ganarme su confianza y que así pueda descubrir la verdad han fracasado.

Hizo un ademán en dirección al muro de niebla que los rodeaba.

—Y ahora me persigue, Bek. Está en algún lugar ahí fuera, en la otra nave. —Walker miró al muchacho—. Tu hermana es Ilse la Hechicera.

Se quedaron un rato sin hablar, examinando el vacío donde se hallaba la mujer que en otra época había sido Grianne Ohmsford y que ahora los perseguía. Bek comenzó a asimilar la trascendencia de la revelación de Walker. ¿Era cierto o se trataba de otro enredo del druida? Tenía tantas preguntas… Pero se le agolpaban todas en la mente y no conseguía separar unas de otras. No sabía qué se suponía que tenía que hacer con lo que el druida le acababa de contar. Era capaz de ver el abanico de posibilidades, pero no podía siquiera planteárselas aún. Se acordó de la visita nocturna que le había hecho el rey del río de Plata, hacía ahora tantos meses, y las apariencias que había adoptado aquel ser: la niña, que era el pasado, y el monstruo, que era el presente. Ahora comprendía que esa niña era su hermana. Por eso le sonaba tanto: todavía conservaba algún recuerdo del rostro de su hermana de pequeña. El monstruo era aquello en lo que ella se había convertido: Ilse la Hechicera. Sin embargo, el futuro todavía estaba por determinar. Bek sería quien le diera forma, no debía desistir en su búsqueda, no debía tener miedo de descubrir y debía confiar en su corazón para que lo llevara donde debía.

El batiburrillo de preguntas se esfumó y solo quedó una: ¿poseía él el poder de cambiar a su hermana y que volviera a ser la de antes?

—Queda otra cosa aún, Bek —anunció Walker de pronto—. Acompáñame.

Se alejó de la barandilla y se dirigió hacia el centro de la aeronave, y el muchacho lo siguió. En la cabina del piloto, Spanner Frew se enfrentaba a la oscuridad y barría con los ojos la bruma y las tinieblas. No les prestó atención.

—¿Sabe ella que estoy vivo? —preguntó Bek con un hilo de voz.

El druida sacudió la cabeza.

—Cree que moriste. No tiene motivos para pensar lo contrario. Truls Rohk te encontró entre los escombros de tu casa tres días después de que se llevaran a tu hermana. Él había estado ojo avizor por propio interés y había visto a los mwellrets cuando regresaban a su morada a través de las Wolfsktaag. Consiguió encontrar la cámara escondida que ellos habían pasado por alto. Estabas a las puertas de la muerte. Te llevó hasta mí y, cuando recuperaste las fuerzas, te entregué a Coran Leah.

—Y aun así, mi hermana te culpa a ti por todo lo que ocurrió.

—Es víctima de su propio resentimiento y de la astucia del Morgawr. Su versión de lo sucedido se aleja bastante de la realidad, pero es una historia que ella se ha creído. Ahora tu hermana se esconde tras el poder de su magia y se escuda del mundo. Su intención es ser una fortaleza que nadie pueda penetrar.

—¿Y quizá solo pueda hacerlo yo? ¿Por eso estoy aquí? ¿Era eso lo que intentaba mostrarme el rey del río de Plata?

El druida no respondió.

Se detuvieron ante la pieza misteriosa que este había traído a bordo en secreto y que estaba amarrada con cadenas de magia. Colgaba solitaria e impenetrable en el trinquete, una caja rectangular colocada en un extremo del palo macho, que medía poco más de dos metros de alto y no llegaba a un metro de ancho y de profundidad. La lona, que impedía cualquier atisbo de lo que albergaba, tan solo revelaba sus medidas. Las cadenas refulgían, cubiertas de rocío y, sometidas a un examen más minucioso, parecían no tener principio ni final.

Bek echó un vistazo en derredor. Las cubiertas de la aeronave estaban desiertas esa noche con la sola excepción del timonel y un par de elfos cazadores que montaban guardia, juntos, en la barandilla de popa. Ninguno de ellos se atrevería a ocupar su lugar mientras el druida hablara con el muchacho. En el avance silencioso de la aeronave, el único movimiento se producía en las sombras que se arremolinaban entre la niebla.

—Nadie verá lo que te voy a enseñar salvo tú y yo —anunció el druida bajito.

Pasó una mano ante la caja y fue como si el costado que ellos veían se hubiera desvanecido. Rodeada de negrura, ahora al descubierto y suspendida con la hoja hacia abajo, había una espada. Era delgada y el metal brillaba con un tono entre plateado y azulado que contrastaba con la oscuridad. La guarnición era antigua y parecía desgastada, pero se había labrado con elegancia. Grabada en la empuñadura, se distinguía la imagen de una mano que sostenía alzada una antorcha encendida.

—Aquí tienes la espada de Shannara, Bek —susurró el druida, inclinado de modo que sus palabras solo llegaran a los oídos del muchacho y no más lejos—. Forma parte de tu legado. Empuñarla es el derecho de nacimiento de los descendientes del rey elfo Jerle Shannara, cuyo nombre lleva esta nave. Tan solo un miembro de la línea de sangre de Shannara puede blandir esta arma. Los Ohmsford, que son los últimos descendientes de Shannara, la han empuñado en batallas contra el Señor de los Brujos y los umbríos. La han usado para defender la libertad de las razas durante más de un milenio.

Acarició con suavidad el hombro de Bek.

—Ahora te toca a ti.

Bek había oído las historias. Se las sabía todas, igual que conocía la historia de los druidas, las Guerras de las Razas y todo lo demás. Nadie había visto ese talismán desde hacía más de quinientos años, cuando Shea Ohmsford se había enfrentado al Señor de los Brujos y lo había destruido, a pesar de que corrían rumores de que había vuelto a blandirse durante la batalla contra los umbríos. Rumores que las palabras del druida confirmaban.

—La espada es un talismán de la verdad, Bek. Se forjó para defender de las mentiras que esclavizan y ocultan la verdad. Es un arma poderosa y requiere fuerza de voluntad y de corazón para empuñarla. Necesita un espadachín que no tema al dolor ni a la duda ni al miedo que conlleva a veces aceptar la verdad. Eres un digno sucesor de los miembros de tu familia que fueron llamados para ponerse al servicio de la espada. Eres fuerte y decidido. Gran parte de lo que has tenido que vivir en este viaje servía, de algún modo, para comprobarlo. Seré sincero contigo: sin tu ayuda, sin el poder de la espada, puede que estemos perdidos.

Se volvió hacia la caja y pasó la mano por delante de nuevo. La espada de Shannara desapareció y volvieron a emerger la cubierta de lona y las cadenas.

Bek continuó con los ojos clavados en ese punto, como si aún viera el talismán que se escondía debajo.

—¿Me acabas de dar la espada de Shannara? ¿A mí?

El druida asintió.

La voz del muchacho temblaba cuando dijo:

—Walker, no creo que yo sea capaz de…

—No, Bek —lo interrumpió el druida, rápido pero con delicadeza—. Esta noche no digas nada más. Pronto será mañana. Tenemos que discutir muchas cosas y lo haremos entonces. Sé que tienes preguntas, y haré todo lo que esté en mi mano para responderlas. Trabajaremos codo con codo para prepararnos para lo que va a ocurrir cuando sea necesario que invoques la magia de la espada.

Bek deslizó los ojos entre Walker y la caja, presa de la ansiedad, y el druida se los sostuvo y aplacó la pregunta que reflejaban con una sonrisa tranquilizadora.

—No para usarla contra tu hermana, aunque un día puede que debas utilizarla en ese sentido. No, la primera vez que la empuñes será con otro objetivo. Si he interpretado el mapa como debía, Bek, la espada de Shannara es la clave que nos permitirá penetrar el Círculo Glaciar.

27

Cuando despuntó el amanecer, Bek se levantó; cumplía con sus deberes matutinos como grumete sumido en una especie de trance, mientras aún se debatía con las revelaciones de la noche anterior, cuando el druida lo interceptó mientras el muchacho salía del camarote de Rue Meridian y le dijo que lo siguiera. Hacía tan solo una hora que había salido el sol y Bek ya se había vestido y había desayunado. Aún le quedaban tareas por hacer, pero las órdenes de Walker no admitían réplica.

Subieron a cubierta y se encaminaron hacia la barandilla de proa, muy cerca del lugar donde habían estado la noche anterior. El cielo que los rodeaba no había cambiado, era gris, impenetrable y estaba inundado de niebla. Allá donde Bek posaba los ojos, fuera derecha o izquierda, arriba o abajo, el color y la luz eran siempre los mismos. La visibilidad todavía estaba muy limitada, no se veía más allá de treinta metros a la redonda. Los miembros de la compañía de la nave que ya estaban en cubierta parecían fantasmas, etéreos y desdibujados. Redden Alt Mer se encontraba en la cabina del piloto con Furl Hawken, había dos nómadas en la popa que acalabrotaban nuevos extremos en las pasaderas de radián de babor y Quentin entrenaba con los elfos cazadores en la cubierta de proa bajo la atenta mirada de Ard Patrinell. Nadie alzó la vista cuando Bek pasó ni reaccionó como si algo en el muchacho hubiera cambiado, aunque en la mente de este había cambiado todo.

—Para empezar, todavía eres Bek Rowe —le comunicó Walker cuando se sentaron juntos sobre una caja que contenía vainas de luz—. No debes usar el apellido Ohmsford. Es demasiado conocido y no te conviene atraer una atención innecesaria.

Bek asintió.

—De acuerdo.

—Además, no quiero que le cuentes a nadie lo que me dijiste a mí o lo que yo te conté sobre tu magia, tu historia o sobre la espada de Shannara. Ni siquiera a Quentin. Ni una sola palabra.

El druida esperó. Bek volvió a asentir.

—Por último, no debes olvidar que estás aquí para ser mis ojos y oídos, para escuchar y para estar al quite. No te lo dije para mantenerte ocupado, no era para que tuvieras algo que hacer hasta que te contara quién eras. Tu magia te otorga unas capacidades de observación de las que carece la mayoría. Todavía necesito que uses estas habilidades. No son menos importantes ahora que antes.

—Tampoco veo que les haya dado mucha utilidad hasta ahora —observó Bek—. Nada de lo que te he contado ha sido demasiado útil.

El druida esbozó una sonrisa sardónica que desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Eso es lo que crees? Tal vez es que no estás prestando la atención suficiente.

—¿Ha visto algo Ryer Ord Star en sueños que pueda ayudarte? ¿También ella está al quite?

—Hace lo que puede. Pero tu visión, Bek, aunque no sea la de una vidente, es la más valiosa. —Cambió de posición, de modo que quedó muy cerca del muchacho—. Ella sueña con consecuencias antes de que sucedan, pero tú distingues las causas mientras estas todavía tratan de crear un efecto. Esa es la diferencia de la magia que tú posees. Tenlo siempre presente.

Bek no tenía ni idea de a qué se refería Walker, pero decidió que le daría vueltas en otro momento. Asintió.

Cortinas de niebla grisácea se arremolinaban a su alrededor y el ruido de las espadas que se empuñaban y las herramientas de metal que se usaban creaban un eco extraño e inquietante que retumbaba en la bruma que los envolvía. Daba la sensación de que cada grupo de hombres hubiera creado una isla separada de las demás y solo los sonidos que producían los conectaban de verdad.

—La espada de Shannara —comenzó Walker con un hilo de voz— no es como cualquier otra arma. O cualquier otra magia. Persigue la verdad cuando la verdad está sepultada bajo engaños y mentiras y otorga poder mediante la revelación de esta verdad. Pero este empoderamiento conlleva un precio. Como todos los talismanes élficos, la espada extrae su poder de quien la esgrime. Su fuerza y, por tanto, su efectividad dependen por completo de la fuerza de quien la empuña. Cuanto más fuerte sea este, más efectiva será la magia. Pero la conexión entre ambos se establece a través de medios muy sutiles. La espada de Shannara depende de la voluntad de quien la empuña de despojarse de los engaños que ha urdido, de las medias verdades y de las mentiras que ha maquinado para poder percibir con claridad todo esto en otros.

Le concedió un momento a Bek para que lo digiriera.

—Esto es lo que va a ocurrir, Bek: cuando invoques el poder de la espada, esta tratará de revelar grandes verdades que han enmascarado otras magias y hechiceros. Pero para comprender estas grandes verdades, primero debes aceptar las pequeñas verdades sobre ti mismo. Esto requiere sacrificio. Conducimos nuestras vidas escondiéndonos de las cosas que nos desagradan y nos molestan. Nos reinventamos, a nosotros mismos y a nuestra historia, y siempre colocamos las cosas bajo la luz que más nos favorece. Forma parte de la naturaleza del ser humano. En general, estos engaños son pequeños. Sin embargo, cuando se acumulan, pesan cada vez más, y si nos los revelan todos de golpe puede ser devastador. Del mismo modo, también hay grandes verdades que, una vez desveladas, parecen ser más que lo que somos capaces de soportar, de modo que las escondemos con mucho más celo.

»Una vez te hayas enfrentado a tus verdades personales, te enfrentarás a las verdades que atañen a personas que quieres y aprecias y, luego, a las que atañen al mundo que conoces a partir de tu propia experiencia. Finalmente, te enfrentarás al engaño o la mentira que pretendes desenmascarar. No será fácil ni agradable. La verdad te atacará con la misma fuerza que lo haría un arma de metal normal y corriente. Poseerá una hoja afilada y tendrá un impacto. Te podría matar si no te proteges. El conocimiento y la aceptación de lo que va a ocurrir son tu mejor defensa. Puedes hacer lo que necesites con tal de protegerte a ti mismo y adaptarte. ¿Lo entiendes?

Bek asintió.

—Creo que sí. Pero no estoy seguro sobre cómo prepararme para algo así. No sé qué tipo de mentiras y engaños he construido a lo largo de mi vida. ¿Debo tratar de repasarlos todos antes de usar la espada?

—No. Tú mismo lo has dicho. No puedes distinguirlos con facilidad. De algunos te habrás olvidado por completo. Otros habrás tratado de disimularlos con mejores interpretaciones de las que deberías. Y otros nunca los habrás identificado. Lo que debes hacer, Bek, es entender cómo funciona la espada para que su poder no te sorprenda y seas más capaz de sobrevivir a sus exigencias. —Hizo una pausa—. Deja que te cuente una historia.

Se pasó los siguientes minutos narrándole la historia del rey elfo Jerle Shannara y su enfrentamiento con el Señor de los Brujos hacía un milenio. La espada de Shannara había sido forjada con fuego druida de la mano de Bremen en la ciudad de Dechtera, en las Tierras del Sur. Luego la habían llevado hacia el noroeste para que un guerrero entablara combate con el Señor Oscuro y lo aniquilara. Sin embargo, Bremen cometió un error al juzgar la habilidad del rey de los elfos para afrontar las exigencias de la espada y no lo preparó lo suficiente. Cuando Jerle Shannara invocó la magia de la espada, permitió que la falta de confianza le hiciera titubear. Como consecuencia, el elfo destruyó la forma física del Señor Oscuro, pero no lo aniquiló por completo. Le correspondería a su descendiente, Shea Ohmsford, acabar el trabajo quinientos años más tarde.

—Lo que debo hacer contigo, Bek —terminó Walker—, es asegurarme de que no dudarás como lo hizo Jerle Shannara, de que cuando invoques la magia de la espada la usarás hasta el grado que sea necesario. La primera vez que uses el talismán no será tan exigente como la que vivió tu antepasado. No será un encuentro con otra criatura mágica que intenta aniquilarte. Te toparás con un portal protegido por una barrera impersonal y aleatoria. Es una buena forma de ponerte a prueba como inicio de tu entrenamiento.

Bek clavó la vista en el suelo y luego la alzó hasta encontrarse con los ojos negros del druida.

—Pero mi hermana, Ilse la Hechicera, también me estará esperando para ponerme a prueba.

—No te estará esperando. No sabe nada de ti ni de la espada. Pero sí, existe la posibilidad de que tarde o temprano debas enfrentarte a ella. Sin embargo, esta no debe ser tu mayor preocupación. Tu prueba definitiva procederá de otras fuentes. Todo lo relacionado con esta expedición está rodeado de engaños y mentiras, Bek. Puede parecer bastante sencillo y sin dobleces: un mapa y un náufrago hallado en el Confín Azul, una ruta hacia un lugar donde llegaron otros elfos y sus naves hace treinta años, antes de que desaparecieran, y el atractivo de un tesoro de un valor incalculable. Pero en el tema que nos atañe, pocas cosas son lo que parecen. Si hemos de lograrlo, y hay que hacerlo si queremos sobrevivir, necesitaremos el poder de la espada de Shannara para conseguirlo. Solo tú puedes empuñar la espada, Bek, de modo que tienes que estar listo para hacerlo cuando se necesite la magia. Yo aporto el fuego druida y el conocimiento. Quentin aporta el poder de la espada de Leah. Otros aportan sus propias habilidades y experiencia. Tal vez encontremos las piedras élficas perdidas. Pero que sepas usar la espada de Shannara es vital e imprescindible para conseguir todo lo que nos hemos propuesto. Y vamos a empezar tu entrenamiento para usarla enseguida.

Se pasaron el resto del día y buena parte de los días consiguientes hablando sobre la magia de la espada y cómo esta actuaba. Walker comprendía los principios, pero nunca había experimentado el poder de la magia de la espada por sí mismo, de modo que estaban limitados a practicar esgrima sin armas. No era tan distinto, supuso Bek, de lo que hacía Quentin durante sus entrenamientos con los elfos cazadores. Luchaba, pero el combate no era real. Y, como no había modo de invocar la magia de la espada hasta que fuera realmente necesario, no había modo de probar el efecto que tendría sobre Bek. Lo que Walker hacía sobre todo, además de hablarle de la naturaleza de los autoengaños, era enseñarle una suerte de aceptación que comportaba encontrar la paz interior, profundizar en sí mismo y librarse de las preocupaciones y los problemas externos; que consistía en abrirse en vez de cerrarse; era el modo de lidiar con aquello que provocaban dolor.

Era un ejercicio agotador y a menudo frustrante que a veces dejaba a Bek más confundido que al principio. Todavía conmocionado por las revelaciones sobre su identidad y su historia, el muchacho alternaba el proceso de aceptación con la responsabilidad que el druida le había asignado en nombre de la seguridad de la compañía de la nave. No obstante, era consciente de la importancia de esa responsabilidad, así que se esforzó por entrenar y aprender, por prepararse a sí mismo para convertirse en alguien mucho más adaptable para estar preparado por lo que ocurriría cuando lo embargara el poder de la espada.

Tampoco descuidó sus otros deberes. Todavía era el grumete de la nave y debía comportarse como tal. La combinación del tiempo que pasaba con el druida hablando sobre magia, con Redden Alt Mer en la cabina del piloto y realizando sus quehaceres diarios le llenaba prácticamente el día entero. Cada vez veía menos a Quentin y a Ahren Elessedil, pero eso le ahorraba tener que esforzarse para esconderles lo que sabía.

Pocos días después de la colisión con el navío de Ilse la Hechicera, la niebla se disipó, el cielo se despejó, la vasta extensión del Confín Azul apareció de nuevo y los jinetes alados regresaron. Se realizaron las reparaciones que la aeronave precisaba y los jinetes volvieron a buscar provisiones cuando otearon diversos archipiélagos de islas. El aire se tornó crudo y gélido, y ahora los miembros de la expedición llevaban abrigos de invierno y guantes la mayor parte del tiempo. Divisaron témpanos de hielo que flotaban en los estrechos entre las islas y el cielo se volvió gris e invernal. Los días se acortaron y la luz adoptó un halo pálido y fino que privó la tierra y el cielo de color.

Durante todo ese tiempo, Bek se preguntaba qué les deparaba el futuro. Walker le había advertido que todo lo relacionado con la expedición estaba disfrazado de engaños y mentiras. Si tal era el caso, ¿cuántas habría descubierto el druida? ¿Qué más sabía que se estaba guardando?

Nueve semanas después de haber partido de Mefítico, acompañados de finas cortinas de aguanieve que procedían del norte empujadas por un viento polar, llegaron a la muralla de acantilados que conformaba el Círculo Glaciar y el muchacho lo descubrió.

La primera vez que divisaron tierra, parecía que la fina línea del horizonte se hubiera arrugado, chata y oscura, y tardó mucho tiempo en cobrar forma. Se alargaba hacia una punta y la otra a lo largo de kilómetros, se extendía como una serpiente retorcida sobre un mar gris azulado. Las horas transcurrieron antes de que se acercaran lo suficiente para distinguir una pared de acantilados tan vertical que caía en picado hacia el océano, tan imponente y alta que el extremo superior desaparecía entre bancos de niebla y penumbra. Resquebrajados y rotos, los árboles muertos, desteñidos por el sol y desnudos por la acción del viento, sobresalían entre las rocas. Las aves marinas chillaban mientras se precipitaban desde sus nidos en las alturas hasta el océano como destellos blancos y negros que sobresalían de la penumbra. Había islas más pequeñas que conducían hasta los acantilados como peldaños que habían colocado el paso del tiempo y los elementos, atolones yermos que ofrecían poco refugio y sustento, desprovistos de vegetación salvo por hierbas marinas resistentes y arbustos grises e invernales.

Walker hizo detener la aeronave cuando todavía se encontraban a leguas de distancia y mandó a los jinetes alados como avanzadilla para echar un vistazo rápido. Regresaron enseguida: los acantilados estaban infestados de alcaudones y los rocs no podían acercarse más. Tras dejar a Hunter Predd y a Po Kelles en uno de los atolones más grandes, Walker hizo que Redden Alt Mer zarpara hacia la masa continental. Un examen más cercano no ayudó a aplacar sus preocupaciones. Los acantilados conformaban un muro sólido e impenetrable, que se partía de vez en cuando y creaba fisuras estrechas que rebosaban de niebla y lluvia y eran impracticables. Los alcaudones los observaban con recelo desde las alturas mientras aguardaban a ver qué harían. Los vientos los azotaban desde los acantilados con ráfagas cruentas e impredecibles que zarandeaban la aeronave incluso antes de que llegara a la pared.

Walker les hizo recorrer la línea de la costa durante un rato. El océano había esculpido cavernas en los acantilados y algunos macizos de roca que se habían desprendido de las alturas habían formado monumentos y afloramientos peculiares. Las olas rompían en la base de los acantilados y se retiraban, entraban y salían de las cuevas con su vaivén y bañaban las rocas y los detritos. No encontraron ningún desfiladero que condujera tierra adentro. Alt Mer se negó a adentrarse en la niebla y el viento que obstruían las fisuras; era un suicidio, afirmó, y así puso punto final a cualquier discusión sobre el tema. Negó con la cabeza cuando Walker le preguntó si podían tratar de sobrevolar la niebla. ¿Elevarse mil pies de altura más y penetrar en una niebla de todavía mayor densidad a merced de unos vientos más fuertes? Rotundamente no. El mapa del náufrago revelaba que se encontraban ante una península protegida por esa muralla de acantilados a lo largo kilómetros y kilómetros y el único paso se abría entre columnas de hielo. Rojote prefería confiar en el mapa.

Así pues, continuaron navegando, buscando, pero el aspecto de la región no cambió.

Entonces, más tarde, los acantilados se separaron de pronto en una suerte de bahía profunda y ancha que remontaba tierra adentro y que se perdía en un banco de niebla y oscuridad. El agua entraba en un golfo de cadenas montañosas con las cumbres nevadas. A través de los huecos que se formaban entre los picos áridos e imponentes, unos glaciares se abrían camino hacia la orilla del océano. Eran secciones macizas de hielo, de un tono azul verdoso, irregulares; constituían una maraña lenta de morrena congelada que se vertía en la bahía en bloques tan enormes que formaban islitas, algunas de las cuales se alzaban varias decenas de metros por encima del nivel del mar. Dentro del golfo, el viento moría, las aves marinas se apiñaban en sus colonias de nidos y el estrépito del océano se amortiguaba. Tan solo el chasquido ocasional del hielo, cuando se resquebrajaba y se volvía a formar, cuando fragmentos enormes se separaban del macizo principal y se precipitaban por las laderas y las quebradas, hendía el silencio sepulcral.

La Jerle Shannara penetró la abertura entre los acantilados y se adentró en la bahía, planeando entre macizos de hielo y paredes de roca, mientras escuchaban los ruidos extraños e inquietantes del hielo cambiante y buscaban un corredor que se abriera tras la penumbra. La entrada de la bahía se estrechaba y formaba un canal que conducía a una segunda bahía y seguía tierra adentro. La niebla que cubría el cielo se espesó y creó una suerte de techo tan denso que no dejaba pasar los rayos de sol, y la luz se tornó tan pálida y gris como la bruma. Los colores se destiñeron hasta que el hielo, el agua, la niebla y la penumbra compartieron el mismo tono. El oscurecimiento de la luz y la desaparición de los colores vinieron acompañados de una percepción de la presencia de la tierra que era inexplicablemente aterradora: una sensación de inmensidad y poder, como un gigante escondido en algún lugar de las tinieblas, mientras aguardaba, agazapado, el momento de abalanzarse sobre ellos. Los ruidos que oían eran los de trozos de los glaciares que se resquebrajaban y se deslizaban hacia la bahía, de fisuras que se abrían y se cerraban, de una masa en constante movimiento debido a la presión y al frío. Los hombres y mujeres a bordo de la Jerle Shannara los escucharon como un viajero aguza el oído ante una tormenta que azota su cobertizo mientras espera que algo ceda, que algo se derrumbe.

Entonces, el canal se volvió a estrechar y esta vez lo ocluían unas columnas de hielo tan colosales que cortaban el paso por completo, torres cristalinas que se alzaban desde la superficie líquida de la bahía como si fueran estacas. A través de los huecos que había entre los pilares, Bek divisó un lugar en el que la luz recuperaba su resplandor y la niebla se despejaba, como si el tiempo y la geografía cambiaran al otro lado. Walker, que se erguía junto al muchacho, le tocó el hombro con delicadeza y asintió. Después se volvió hacia Redden Alt Mer y le ordenó que detuviera la aeronave donde estaba.

Inmóvil en el aire ante los pilares de hielo, apiñada en las barandillas en grupos callados, la compañía de la nave aguardaba. El aire frío refulgía y las aves marinas planeaban en silencio. Rodeado de niebla espesa, el hielo continuó retumbando y resquebrajándose, con unas reverberaciones lejanas que semejaban un mal presagio.

Entonces, bruscamente, las columnas comenzaron a moverse, a ladearse en una sucesión de envites y giros que recordaban unas mandíbulas que se abrían y se cerraban y unos dientes que rechinaban. Mientras la compañía, atemorizada, contemplaba semejante espectáculo, las torres de hielo se juntaron en una concatenación de colisiones que chirriaron y se machacaron unas a otras acompañadas de explosiones ensordecedoras, de forma que cerraron la entrada del canal y obstruyeron cualquier posible paso que hubiera habido. Esquirlas de hielo se precipitaron a las aguas de la bahía desde las alturas y se abrieron nuevas grietas que resquebrajaban las torres monstruosas mientras estas chocaban entre sí y retrocedían, como leviatanes que se arrojaban unos contra otros con una furia salvaje. Las olas se encresparon y la bahía se agitó con el ímpetu de esos movimientos violentos.

Al cabo de unos minutos, los pilares se batieron en retirada, se separaron unos de otros y adoptaron nuevas posiciones, meciéndose suavemente con el oleaje que ya había empezado a calmarse.

—Eso —le susurró el druida al oído a Bek— se llama el Retorcijo. Y es a lo que debe enfrentarse la espada de Shannara.

Siguiendo las órdenes del druida, retrocedieron y volvieron a la costa, al atolón donde los esperaban los jinetes alados. Para entonces ya casi no quedaba luz en el cielo y Redden Alt Mer mandó a la tripulación que amarrara la Jerle Shannara para pasar la noche. Bek todavía cavilaba sobre las palabras del druida en un intento por descubrir cómo se suponía que la magia de la espada de Shannara iba a abrirse camino entre los macizos de hielo móviles; era incapaz de ver cómo el talismán podía ser de ayuda. Walker se había alejado en cuanto le había hablado para ir a consultar algo con el capitán nómada y Ahren se acercó al muchacho y acaparó toda su atención, de modo que Bek no iba a poder descubrir la respuesta enseguida. En gran parte, tenía que confiar en que el druida sabía de lo que estaba hablando.

Tras echar las anclas y cenar, Walker convocó al consejo de los ocho para una última charla. Esta vez, también invitó a Hunter Predd, de modo que el número se elevó a nueve. Se reunieron en el camarote de Redden Alt Mer: el druida, el capitán nómada y su hermana, Ard Patrinell y Ahren, Quentin y Bek, Ryer Ord Star y, finalmente, el jinete alado. El cielo estaba encapotado y la noche era tan cerrada que resultaba imposible ver el océano o el atolón donde estaban anclados.

—Mañana atravesaremos los pilares del Retorcijo —anunció Walker cuando todo el mundo se hubo reunido y acomodado—. El capitán Alt Mer pilotará desde la cabina. Yo me colocaré en cubierta, ante el trinquete, y marcaré las órdenes. Bek me ayudará. Todos los demás adoptarán su posición habitual y estarán preparados. Nadie podrá avanzar hacia la proa hasta que hayamos cruzado, ni siquiera un paso por delante de mí.

Se dirigió a Rojote.

—Tendremos que ir rectificando el rumbo con rapidez y precisión, capitán. El hielo no nos da margen de error. Escucha con atención lo que yo vaya gritando. Haz exactamente lo que te diga. Confía en mis indicaciones, incluso aunque te parezcan equivocadas. No trates de prevenir o de anticiparte a las órdenes. Por esta vez, yo debo estar al mando.

Aguardó a que el nómada accediera. Redden Alt Mer le echó una mirada a su hermana y luego asintió.

—Hunter Predd —continuó Walker—. Los jinetes alados deben quedarse aquí. Hay numerosos alcaudones y los vientos y la niebla son traicioneros. Sobrevolad la costa y tratad de encontrar un lugar mejor que este atolón donde aguardar nuestro regreso. Si podemos, volveremos a buscaros o al menos trataremos de comunicarnos con vosotros. Pero puede que tardemos. Puede que estemos varios meses sin salir. —Hizo una pausa—. Tal vez incluso más.

El jinete entrecano asintió.

—Sé qué debo hacer.

Con esto le indicaba que comprendía que quienes atravesaran las columnas del Círculo Glaciar podía que no regresaran jamás. Le comunicaba que los esperaría hasta que esperar se demostrara inútil y luego trataría de volver a las Cuatro Tierras. Pero a Bek le pareció que comunicaba algo más. Hunter Predd no era de los que se daban por vencidos fácilmente. Si los que viajaban en la Jerle Shannara no volvían a casa, entonces, con toda probabilidad, él tampoco.

Si Walker también se había fijado en eso, no lo demostró.

—Ryer Ord Star ha tenido otra visión —anunció mientras le indicaba a la joven que se acercara.

Esta lo hizo a regañadientes, con la cabeza gacha, protegida por la sombra plateada de su larga melena y los ojos violeta clavados en el suelo. Se colocó junto al druida como si solo allí pudiera estar a salvo, tan cerca que de él que casi lo estaba empujando. Walker le posó una mano en el hombro y se inclinó hacia ella.

—Explícasela —le pidió con suavidad.

La vidente se detuvo un momento antes de decirles con una voz aguda y clara:

—Veo tres topos que tratan de meterse bajo tierra. Llevan las llaves de una cerradura. Uno está atrapado en un laberinto sin fin. Otro está aprisionado entre filamentos de fuego. Y unas bestias de metal persiguen al tercero. Los tres están ciegos y no ven. Todos se han perdido y son incapaces de volver a encontrar el camino. Pero uno hallará una puerta que conduce al pasado. Tras ella, aguarda el futuro.

Se produjo un largo silencio cuando hubo terminado. Luego, Redden Alt Mer se aclaró la garganta.

—Es un poco imprecisa, ¿no? —le dijo a la vidente con una sonrisa irónica que pretendía ofrecer una disculpa—. ¿Qué significa?

—No lo sabemos —contestó Walker por ella—. Podría significar que uno de nosotros encontrará la entrada a Bastión Caído y al tesoro que ahí se oculta. Eso podría equivaler a la unión de pasado y futuro. Responda al propósito que sea, nos avisa de tres peligros: un laberinto sin fin, unos filamentos de fuego y unas bestias de metal. De alguna forma, son los peligros a los que nos enfrentaremos cuando volvamos a pisar tierra. —Echó un vistazo a Ryer Ord Star—. Tal vez, cuando llegue el momento, dispongamos de más información que nos ayude.

«La esperanza es lo último que se pierde», pensó Bek en ese instante, y luego el debate derivó hacia otras cuestiones.

Bek durmió mal esa noche, acosado por sus propias inseguridades y recelos. Ya estaba despierto cuando amaneció una mañana neblinosa y gris; el sol era una forja roja brillante en la punta del mundo. El muchacho salió a la cubierta y contempló cómo la luz cambiaba de pálida a mortecina mientras el cielo adoptaba un tinte invernal que parecía colocar las nubes, la niebla y el agua a capas como si fueran gasas. Hacía frío y olía a humedad, y ante los acantilados del Círculo Glaciar bailaban los copos de nieve y las gaviotas. Los alcaudones también se habían despertado y cazaban a lo largo de la costa; Bek distinguió sus siluetas aladas de cuellos largos mientras los gritos de estas aves retumbaban en las paredes de piedra.

Walker apareció y se detuvo el tiempo suficiente para colocar una mano tranquilizadora sobre el hombro del muchacho antes de seguir adelante. Los cabos de las anclas se habían recogido, las velas estaban desplegadas y la Jerle Shannara despegó de la amarradura y voló rumbo norte. Los jinetes alados partieron al mismo tiempo, dirección sur. Bek observó cómo se alejaban desde la barandilla de la borda de popa, figuras solitarias que surcaban las corrientes de aire con un planeo lento y constante; los rocs tenían esas alas enormes extendidas bajo la débil luz de invierno. Desaparecieron en cuestión de segundos entre la penumbra y Bek centró su atención en lo que los esperaba delante. Cuando se encontraban a un kilómetro de la costa, metro arriba metro abajo, se dirigieron hacia la apertura entre los acantilados que conducía hasta el Retorcijo. La compañía de la nave consumió el desayuno, una abundante mezcla de panes y quesos regados con cerveza fría, mayoritariamente en cubierta y por turnos. El día avanzó con un lento transcurrir de las horas y una iluminación todavía más paulatina del cielo. La temperatura ascendió lo justo para que la nieve se convirtiera en lluvia y el viento arreció y comenzó a soplar en ráfagas virulentas que parecían el aliento de un gigante y que hacían dar vueltas a la nave.

Bek se quedó en la cabina del piloto junto a Redden Alt Mer durante un buen rato mientras Walker recorría la cubierta como el fantasma que ronda una casa. El capitán nómada no le dijo prácticamente nada al muchacho: estaba concentrado en manejar el navío, con la mirada clavada en la penumbra. Cuando de reojo vio que Bek lo observaba, esbozó una sonrisa breve.

—Va a salir bien, Bek —dijo con un hilo de voz y luego desvió la vista.

Bek Rowe, de nacimiento Bek Ohmsford, no estaba tan seguro de que eso fuera cierto, pero, si la esperanza y la determinación contaban para algo, quizá tuvieran alguna posibilidad. Todavía lo acosaban las dudas sobre su capacidad de controlar cualquier tipo de magia, incluso en lo tocante al dominio de la supuesta canción de los deseos. Todo era demasiado nuevo y desconocido para él, y eso le impedía tener confianza. Había sentido la magia de la canción, pero de un modo tan sutil y con tan poca consciencia de tenerla bajo control que apenas había comprendido lo que era capaz de hacer. Y en lo que respectaba a la espada de Shannara, no tenía ni idea de qué podía lograr con ella. Era capaz de repetir todo lo que le había dicho Walker sobre cómo se debía usar. Podía intelectualizar su naturaleza y su funcionamiento. Sabía usar las palabras adecuadas y precisas sobre cómo le iba a afectar. Con todo, era incapaz de imaginárselo. No disponía de ningún marco de referencia ni de sentido de la medida con los que calcular el poder de la espada.

No trató de engañarse a sí mismo. La magia de la espada de Shannara sería inmensa y abrumadora. Lo iba a sepultar como una ola de marea y podía considerarse afortunado si sobrevivía al impacto demoledor, aún más si encontraba el modo de nadar hasta la superficie. Lo único que podía hacer era albergar la esperanza de no ahogarse enseguida cuando la ola lo embistiera. Walker no le había dicho esto, pero Bek lo había oído en los silencios que separaban sus palabras. Se le iba a poner a prueba de un modo que nunca se había imaginado. Walker no parecía creer que fuera a fallar, pero el druida no estaría con él cuando la magia se apoderara del muchacho.

Bek salió de la cabina del piloto al cabo de un rato y se dirigió hacia la barandilla de la nave. Quentin se le acercó y estuvieron hablando entre susurros sobre el día y el tiempo; evitaron cualquier mención al Retorcijo. El joven de las Tierras Altas se mostraba relajado y animado, como siempre, y tranquilizó a Bek sin siquiera pretenderlo. ¿Acaso no era eso con lo que siempre habían soñado?, le había preguntado a su primo con una sonrisa de oreja a oreja. ¿Acaso no era esa la aventura por la que habían ido hasta ahí? ¿Qué creía Bek que los aguardaba al otro lado de las columnas de hielo? De algún modo, debían cerciorarse de permanecer juntos. Pasara lo que pasara, debían mantener su promesa.

Se acercaba el mediodía cuando llegaron ante la separación en el muro de acantilados y esquivaron las corrientes de aire mientras se adentraban en el silencio y la calma que se extendía más allá. El estruendo del océano y el silbido del viento se apagaron. La bahía de paredes de acantilados y la bóveda de nubes los abrazaba como una madre angustiada lo haría con sus hijos. La compañía de la nave se apiñó en las barandillas y contempló la extensión gris de agua y hielo. Los témpanos pasaban flotando por debajo de la aeronave como navíos gigantescos que habían zarpado de los glaciares y surcaban las corrientes en dirección al vasto océano. El hielo se agrietaba y se desprendía en mitad del silencio y les llenaba el corazón de momentos repentinos de temor; los ojos brillaban con preocupación. Bek se quedó de pie, como si fuera una estatua, en medio del frío y el silencio, sumido en la crudeza y el rigor del primero y en el vacío agreste del segundo.

La Jerle Shannara cruzó la primera bahía y se adentró el canal que se estrechaba en dirección a la península mientras la bóveda de niebla descendía hasta rozar los mástiles inclinados de la aeronave. La penumbra era un susurro de sombras que engañaban a la vista y hacían creer que había cosas que no estaban ahí. Nadie abrió la boca mientras la aeronave sobrevolaba los icebergs y se deslizaba entre las paredes de acantilados tan lentamente que parecía que estuviera quieta. Las aves marinas trazaban círculos y planeaban a su alrededor, en silencio, como espectros. Bek observó que las aves les iban a la zaga y los perseguían, intrigado por el interés que estas demostraban.

Entonces se le hizo un nudo en la garganta y soltó todo el aire de los pulmones en una exhalación repentina que se congeló en el aire cuando se dio cuenta de que las aves esperaban a ver si quedaría carroña cuando la aeronave llegara al Retorcijo.

Al cabo de unos minutos, la bruma se despejó lo suficiente para divisar las primeras columnas de hielo que les bloqueaban el paso, estacas altísimas que oscilaban con una cadencia hipnótica y seductora en la penumbra.

—Acompáñame —susurró Walker, y el muchacho se sobresaltó. El nudo que tenía en la garganta le bajó hasta la boca del estómago.

Había llegado la hora. Recordó lo seguro que estaba unos meses atrás, cuando había aceptado participar en la travesía que le iba a cambiar la vida para siempre. Y había acertado, pero no se había imaginado hasta qué punto lo haría a partir de ese momento. Cerró los ojos de nuevo cuando lo embargó una nueva oleada de miedo y dudas. Era consciente de que el curso de su vida ya había sido determinado, pero no terminaba de aceptarlo, ni siquiera ahora. Con todo, debía hacerlo lo mejor posible.

Obedientemente, en silencio, obligándose a sí mismo a colocar un pie ante el otro, Bek siguió al druida.

28

Bek esperó a la sombra de la caja amarrada con cadenas que contenía la espada de Shannara mientras Walker hacía que todo el mundo se retirara de la cubierta de proa y tomara posiciones a lo largo de las barandillas de la borda de estribor, de babor y de popa. Redden Alt Mer entró en la cabina del piloto con Rue Meridian. Spanner Frew se quedó justo por debajo, preparado para intervenir si se requería su ayuda. Furl Hawken comandaba la tripulación nómada desde el castillo de popa y los elfos cazadores de Ard Patrinell se apiñaban a ambos lados de la nave, con los arneses de seguridad bien atados. Panax, Quentin y Ahren Elessedil estaban congregados en la barandilla de la borda de estribor, al lado del mástil de popa, y hablaban entre susurros. «Sobre mí», pensó Bek, incómodo, pero era un disparate. Los tres tenían los ojos clavados en el Retorcijo y estaban concentrados en los movimientos de las columnas en la bahía creada por hielo derretido. Solo Walker sabía qué debía hacer Bek. Solo Walker comprendía hasta qué punto todos dependían de él.

El druida se materializó a su lado.

—¿Estás listo, Bek?

El muchacho se limitó a asentir, no se fiaba de ser capaz de pronunciar una sola palabra. Era evidente que no estaba listo. Nunca estaría listo para algo tan aterrador como lo que debía hacer. No había modo de prepararse. Lo único que podía hacer era confiar en que el druida llevara razón sobre la relación que él tenía con la magia y no perder la esperanza de que podría encontrar el modo de obligarse a hacer lo que se esperaba de él.

No obstante, mientras observaba la monstruosa barrera que se alzaba ante ellos, formada por toneladas y toneladas de hielo y rocas, era incapaz de imaginarse haciendo algo que la alterara.

Respiró despacio para serenarse mientras esperaba a que ocurriese algo. La Jerle Shannara avanzó hacia las columnas a un ritmo lento y constante y aminoró la marcha a medida que se acercaba a la barrera, como si aguardara una invitación para entrar. Walker estaba hablado con Redden Alt Mer, pero Bek era incapaz de concentrarse en lo que decía. El corazón le martilleaba en el pecho y lo único que era capaz de oír era el sonido de su respiración y el chasquido del hielo cuando se resquebrajaba y se desprendían nuevos fragmentos.

—Ahora, Bek —anunció el druida con suavidad.

La mano de Walker barrió el aire a su alrededor, este refulgió y se enturbió con un remolino de niebla y penumbra. Todo lo que había detrás y a ambos lados del muchacho y el druida se desdibujó y desapareció. Lo único que quedó fue una ventana ante ellos que daba al canal, a los acantilados y al macizo de hielo.

Como si fuera su reacción ante ese suceso, las columnas comenzaron a moverse.

—Aguanta, Bek —le instó Walker con suavidad mientras le acariciaba el hombro para calmarlo, inclinado hacia él, con la mirada clavada en los gigantes de hielo mientras este se aproximaba.

Como si de dientes móviles se tratara, los pilares castañetearon y entrechocaron, chirriaron y se machacaron hasta que se desprendieron témpanos de hielo que salieron disparados en todas direcciones. El océano empezó a agitarse y las olas rompieron en la base de los acantilados, y la rociada se elevó en nubes que se fundieron con la niebla. Bek se estremeció ante el estruendo y el revuelo y encorvó la espalda sin querer. Percibió que el hielo lo rodeaba, lo aplastaba y reducía la aeronave a tablones que flotarían a la deriva mientras hacía papilla al resto de la tripulación y los pasajeros. Percibía que ocurría como si fuera la realidad, y esa sensación lo desgarraba de tal modo que lo embargaron un frío y una insensibilidad que no podía soportar. Bek estaba de pie en la cubierta de la Jerle Shannara, bañado en la rociada del agua marina mientras el estrépito le retumbaba en la cabeza, y se sentía como si le hubieran abierto el alma en canal.

Algo se prendió ante él, una almenara entre la oscuridad que se alzaba como una llama entre la neblina gris. La miró de hito en hito, asombrado, y entonces se dio cuenta de que estaba empuñando la espada de Shannara y que esta resplandecía llena de luz.

—¡Diantres! —siseó. No se lo podía creer.

No tenía ni idea de cuándo se la había dado Walker, ni siquiera de cuánto hacía que la empuñaba. La observó, petrificado, y contempló cómo la luz bailaba sobre la hoja y la recorría de una punta a otra con hebras escarlatas que se enredaban y envolvían el metal. Se quedó mirando las cintas mientras estas descendían hasta la empuñadura y le rodeaban las manos.

Entonces lo invadió una oleada de calidez y cosquilleos que se le extendió a través de los brazos por todo el cuerpo. Lo consumió, se lo tragó, lo rodeó y se apoderó de él. Lo había apresado y el muchacho notó que lo abandonaban pensamientos, emociones y sensaciones. Todo lo que había a su alrededor empezó a desaparecer, se fundió en una negrura en la que la espada era la única fuente de luz. La aeronave, la compañía, las tinieblas y la bruma, el hielo, los acantilados… Todo se esfumó. Bek estaba solo, aislado y a la deriva dentro de sí mismo, flotando en el mar de magia que lo había inundado.

«Ayúdame», oyó que él mismo suplicaba.

Las imágenes se materializaron de golpe; ya no veía el Retorcijo y las columnas que castañeteaban, ya no veía el mundo que habitaba, sino el mundo que había dejado atrás: el pasado. Una sucesión de recuerdos empezó a manifestarse por iniciativa propia y le transportó a esa época, le trajo a la memoria lo que una vez había sido y ahora ya no existía. Se hizo pequeño, un niño. Los recuerdos se convirtieron en una ráfaga de imágenes repentinas y aterradoras, plagadas de furia y horror, de gritos lejanos y de la respiración entrecortada de alguien que lo estrechaba entre sus brazos antes de meterlo en un lugar oscuro y frío. El olor y el sabor del humo y el hollín le impregnaban la garganta y la nariz y sentía que lo atenazaba un pánico que se resistía a ser aplacado.

«¡Grianne!», oyó que gritaba.

La negrura lo sepultó de nuevo y se inició una nueva serie de imágenes. Se vio a sí mismo, todavía de niño, cuidado por Coran y Liria. Se vio a sí mismo jugando con Quentin y sus amigos, con sus hermanos y hermanas menores, en casa, en Leah y en las tierras circundantes. Las escenas eran lúgubres y acusatorias, recuerdos de un crecimiento que había suprimido, recuerdos de las veces que había mentido y había hecho trampas y había engañado, momentos en los que su egoísmo y su indiferencia habían provocado dolor y sufrimiento. Alguna de las escenas le eran familiares, otras las había olvidado. Las debilidades de su vida se le revelaban en un desfile incesante de imágenes expuestas y desnudas para que él las observara. No eran sucesos terribles que aparecían por separado, pero la cantidad aumentaba su peso y, al cabo de un rato, estaba llorando desconsoladamente, desesperado por que llegaran a su fin.

Un soplo de calima negra se las llevó todas y las sustituyó una representación de las Cuatro Tierras en la que se exponía todo lo que la condición humana tenía de malo y terrible. Bek observó, horripilado, cómo el hambre, la enfermedad, el asesinato y el pillaje diezmaban vidas, hogares y futuros en un lienzo tan extenso que parecía que se extendía hasta donde le alcanzaba la vista. Hombres, mujeres y niños eran víctimas de las debilidades de espíritu y moral que asolaban la humanidad. Todas las razas eran vulnerables y todas participaban en ese salvajismo. No terminaba nunca, no disminuía, no parecía que alguna vez hubiera sido diferente a eso. Bek contempló cómo se desarrollaba, presa de un horror y una pena profunda, y le pareció que aquello formaba parte de sí mismo. Incluso sumido como estaba en el sufrimiento, percibía que esa era la historia de su gente, que esto conformaba su propia identidad.

Sin embargo, cuando hubo terminado, el muchacho se sintió limpio. El reconocimiento conllevó la aceptación. Y la aceptación conllevó el perdón. Se sentía limpio, no solo de las acciones con las que él había contribuido a aquella infamia, sino también de las acciones con las que otros habían contribuido, como si hubiera cargado con todo solo durante un ratito y ahora le hubieran quitado el peso de los hombros, de modo que lo había invadido una sensación de paz. Se levantó en esa oscuridad y se estiró de formas que fue incapaz de definir, renacido en sí mismo, con ojos de muchacho pero con la comprensión de un adulto.

La negrura se replegó y Bek se halló de nuevo de pie en la cubierta de la Jerle Shannara, con los brazos alzados y la espada en ristre. Todavía lo ocultaba una pantalla a ambos lados y a sus espaldas, pero enfrente estaba despejado. El Retorcijo se había separado de nuevo, las columnas se mecían con aire seductor: le pedían que siguiera adelante, que se pusiera a su alcance. El muchacho notaba el frío que las impregnaba. Percibía su peso abrumador. Incluso el aire que las rodeaba estaba embebido de su poder y su impredecibilidad. Sin embargo, había algo más y lo notó enseguida. Algo creado por el hombre, algo que no formaba parte de la naturaleza, sino que había nacido de las máquinas y de la ciencia.

Una mano se alargó hacia él. No era una mano de carne y hueso, sino espectral, etérea, hecha de una magia tan poderosa y penetrante que lo acaparaba todo. Bek reculó, se protegió de ella invocando la luz de la espada y, de repente, esta desapareció.

—¿Walker? —dijo, confundido, pero reinaba el silencio.

Ante él, los pilares del Retorcijo se bamboleaban sobre un mar de hielo deshecho y las gaviotas volaban en círculos. Bek tanteó el aire y la temperatura. Se fusionó con el hielo que conformaba las picas y con la roca de las paredes de los acantilados. Se sumergió en su sensación, en sus oscilaciones, en las vibraciones del sonido que emitían, en el vaivén de sus partes. Se fundió con el mundo que lo rodeaba y se propagó hacia los pilares de hielo con el propósito de averiguar sus intenciones y anticipar sus movimientos.

—Tira adelante —ordenó, haciendo un gesto con la espada. Las palabras parecían proceder de otro lugar—. Avanza, despacio.

Walker debió de oírle. La Jerle Shannara planeó con prudencia rumbo a las columnas. Como un pájaro delicado, se adentró en las mandíbulas gigantescas, por los huecos neblinosos que se abrían entre esos dientes.

—Quince grados a la izquierda —dijo, y oyó que Walker repetía sus órdenes—. Adelante, despacio —conminó—. Ahora acelera, más deprisa —ordenó.

La aeronave se deslizó entre la profusión de pilares de hielo, como una mariposa irremediablemente atraída hacia la luz, pequeña e insignificante, incapaz de protegerse de la llama.

Entonces, las columnas empezaron a contonearse de nuevo y a cerrarse a su alrededor. Bek fue consciente de ese movimiento desde algún lugar en su interior, no solo mediante la vista, sino mediante el vínculo que unía su cuerpo con la magia de la espada y el que unía a esta con la tierra, el aire y el agua. El panorama arrancó gritos desesperados y aterrados entre los miembros de la compañía. El muchacho los oyó igual que oía el romper de las olas contra la pared del acantilado y el susurro de las alas de las gaviotas contra el aire de la mañana. Los oyó y no reaccionó ante ellos.

—Veinte grados a la derecha. Nos refugiaremos en la grieta de esa columna —lo decía en una voz tan baja que le parecía que era un milagro que alguien lo oyera.

Con todo, tras escuchar las palabras repetidas por Walker, Redden Alt Mer cumplió con las órdenes de Bek. Condujo la Jerle Shannara con rapidez hacia el interior de la fisura, que la protegió mientras a su alrededor los pilares colisionaban y se machacaban unos con otros, el aire se llenaba de humedad con la rociada y el mar se tornaba blanco de espuma. El estruendo y la furia del movimiento eran ensordecedores y colosales y daba la sensación de que una avalancha los estuviera engullendo. En medio de la vorágine, Bek ordenó que la aeronave saliera de su refugio y atravesara un hueco momentáneo que se abrió entre dos de las torres que entrechocaban. La nave respondió como si estuviera conectada con los pensamientos del muchacho y, al cabo de unos segundos, una cuña de hielo se resquebrajó del mismo pináculo en el que se habían resguardado, se precipitó al vacío y se estrelló contra la grieta de la que acababan de salir.

Siguieron avanzando a través del laberinto, a través de colisiones aleatorias y repentinas, a través del entrechocar de esas mandíbulas de hielo y el rechinar de sus dientes afilados. Como si fueran restos de un naufragio, serpentearon, se apartaron y evitaron terminar aplastados por los pelos una vez tras otra, a lomos de salpicaduras, viento y frío. Bek solo podía imaginarse lo que debía de pasar por la mente de sus camaradas. Más tarde, Quentin le contaría que, tras los primeros minutos, había sido incapaz de ver demasiado y, de todos modos, tampoco había querido mirar. Bek le respondería que para él también había sido así.

—¡Arriba! ¡Enseguida! ¡Hay que tomar altura! —Gritó la advertencia con brusquedad y desesperación, y la aeronave se elevó con una sacudida repentina que tiró a todo el mundo al suelo de la cubierta. De rodillas, con la espada hacia adelante y las piernas separadas para mantener el equilibrio, Bek oyó la explosión del desprendimiento de un témpano de hielo debajo de ellos y un trozo descomunal, propulsado desde la superficie del agua como un proyectil, llegó a escasos centímetros del casco de la nave antes de volver a precipitarse al océano.

Con la espada levantada hacia la luz, mientras la magia se entretejía con el aire, el hielo y la roca, Bek gritaba órdenes. Confiando en el instinto más que en la vista, en la sensación más que en el pensamiento, respondía a unos impulsos que afloraban y desaparecían en cuestión de segundos, y confió en ese ir y venir para guiar la aeronave hacia adelante. No era capaz de explicarse, ni entonces ni más tarde, qué estaba haciendo. Tan solo reaccionaba y la fuerza de sus acciones procedía de algún lugar tanto dentro como fuera de su cuerpo que carecía de definición o de un origen claro, que era como el aire que respiraba y el frío y la humedad que impregnaban este aire: omnipresente y absorbente. Una y otra vez, sombras monstruosas se cernían sobre él mientras los pilares del Retorcijo se movían a su alrededor, se erguían y se precipitaban rodeados de la luz neblinosa, avanzaban por azar, como soldados que marchan a través de la penumbra y los esquivaban por los pelos. Una y otra vez, los monolitos colisionaban, se hacían esquirlas, estallaban y se convertían en fragmentos escarpados. Perdido en sí mismo y arrebujado en la magia, Bek lo percibía todo y no veía nada.

Entonces, la penumbra empezó a iluminarse en la lejanía; la niebla, a disiparse y el estrépito y el movimiento de las columnas se amortiguó. Todavía concentrado en el peso aplastante del hielo y la roca, Bek detectó estos cambios sin dejar que lo distrajeran de su cometido. Notó que la calidez aumentaba y el color regresaba, y percibió olores que relacionaba con la tierra, no con el mar. La aeronave salió disparada hacia delante, propulsada por unas esperanzas y expectativas que Bek no había sentido antes. Bajó la espada de Shannara y el vínculo que tenía con la magia se rompió. La calidez que lo embargaba se disipó y la luz que emanaba de la hoja se apagó. Todavía de rodillas, exhausto, se hundió sobre la cubierta. Inspiró hondo, agradecido, con la cabeza enterrada en los hombros.

Walker le quitó la espada de Shannara de las manos y se arrodilló a su lado.

—Ya hemos pasado, Bek. Estamos a salvo. Bien hecho, joven Ohmsford.

El muchacho notó que el druida lo rodeaba con un brazo, pero luego se lo tragó la oscuridad y ya no sintió nada.

Cuando recuperó la consciencia, estaba tendido bajo el trinquete y Joad Rish se inclinaba sobre él. Parpadeó y se miró el cuerpo unos segundos, como si necesitara cerciorarse de que todavía estaba entero, y luego alzó la vista hacia el sanador.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó el elfo. La preocupación estaba cincelada en esos rasgos delgados.

Le entraron ganas de echarse a reír. ¿Cómo podía responder a esa pregunta después de lo que había vivido?

—Estoy bien. Un poco desorientado. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Unos pocos minutos. Walker me ha dicho que te has caído sobre esa caja y te has dado de lleno en la cabeza. ¿Quieres intentar ponerte en pie?

Con la ayuda del sanador, Bek se levantó y echó un vistazo en derredor. La Jerle Shannara avanzaba a vela por un canal ancho y serpenteante; el paisaje que se divisaba era inhóspito: paredes de acantilados yermos e islitas rocosas. La niebla había comenzado a despejarse y se entreveían retazos de cielo azul, brillante gracias a la luz de un sol naciente. Los árboles salpicaban las crestas de los acantilados y los glaciares, y los témpanos de hielo habían desaparecido.

Un torrente de recuerdos invadió la mente de Bek, potente, rápido y peligroso, pero lo bloqueó con un parpadeo. El Retorcijo y sus columnas se habían esfumado. La espada de Shannara también se había desvanecido, Walker la había vuelto a guardar en la caja, supuso. Se estremeció al pensar en todo lo que había experimentado, en las sensaciones que le había generado, en el latigazo de poder. Se percató de que la magia de la espada era adictiva. No necesitaba volver a experimentarlo para saberlo. Era aterradora y sobrecogedora, y a la vez lo empoderaba sobremanera. Tan solo haber sobrevivido lo llenaba de una euforia extraña. Como si pudiera sobrevivir a cualquier cosa. Como si fuera invencible.

Quentin se le acercó y le colocó una mano en el hombro mientras le preguntaba cómo se encontraba. Bek repitió la historia que le había contado Joad Rish de que se había dado un golpe en la cabeza cuando la nave se había sacudido y le restó importancia. No era para tanto. Nada de lo que preocuparse. Era una explicación tan ridícula que se avergonzó de ofrecérsela, pero cayó en la cuenta de que tan solo parecía ridícula a oídos de alguien que conocía la verdad. Uno por uno, los miembros de la compañía de la nave se le acercaron, y repitió la misma historia cada vez. Tan solo Ahren Elessedil manifestó algo de escepticismo.

—No sueles ser tan torpe, Bek —observó con una mueca—. ¿Dónde tenías tus instintos cuando los necesitabas? Un elfo no habría perdido el equilibrio con tanta facilidad.

—Ándate con un poquito más de cuidado la próxima vez, joven héroe —le tomó el pelo Rojita mientras lo despeinaba—. No podemos permitirnos perderte.

Walker también apareció brevemente, seguido como una sombra por la silueta delgada y de melena plateada de Ryer Ord Star. Con actitud distante, le dedicó un asentimiento al muchacho y siguió caminando. La vidente lo estudió con atención antes de ir detrás del druida.

La mañana cedió el paso a la tarde y el paisaje comenzó a cambiar. Los acantilados agrestes se inclinaron hacia el interior y se convirtieron en pendientes suaves que morían en la costa. Aparecieron bosques, verdes y frondosos, bajo la luz del sol. Desde las alturas, la compañía de la nave divisó colinas ondulantes que se alargaban hacia el horizonte a lo largo de kilómetros. La corriente que sobrevolaban se dividió en montones de pequeños de afluentes que se extendían como una telaraña entre los árboles y formaban lagos, ríos y arroyos. No se percibía ni rastro del océano, el territorio era tan extenso que la línea de la costa estaba demasiado lejos para divisarla. A lo largo de todo el horizonte se apiñaban las nubes y, tras ellas, se intuía dónde debía de quedar la costa. A Bek se le ocurrió entonces que Redden Alt Mer había hecho lo correcto al no tratar de sobrevolar los acantilados para acceder al continente. Aunque lo hubieran conseguido, sin duda nunca hubieran podido encontrar ese canal entre el laberinto de ríos que lo rodeaba. Solo atravesar el Retorcijo era el modo de saber adónde ir.

El canal se estrechó, bordeado por píceas y cedros centenarios, y el ambiente cálido se llenó de la fragancia exuberante y aromática de los árboles. El olor a mar, a sargazo y a otras algas y peces se había esfumado. Cualquier indicio de la costa y el arduo pasaje a través del Retorcijo había desaparecido de tal forma que podrían haberse adentrado por completo en otro mundo. Hawk pilotó la nave para que sobrevolara el territorio describiendo barridas lentas. Los cuervos graznaban, estridentes, y sus gritos resonaban por el desfiladero. La Jerle Shannara fue avanzando poco a poco con sumo cuidado, tan cerca de la orilla que a veces las perchas rozaban las ramas de los árboles.

Al final, la corriente desembocó en una bahía rodeada por un bosque y alimentada por docenas de ríos y arroyos. Una cascada impresionante se precipitaba a la laguna en un extremo y un puñado de saltos de agua más pequeños se desplomaban desde los precipicios rocosos que la rodeaban.

Los cantos de los pájaros llenaban el aire y una reducida manada de ciervos se apartó enseguida del agua al ver la nave. La Jerle Shannara se adentró en la bahía como si fuera una enorme criatura marina que se hubiera aventurado a remontar hasta tierra firme y Redden Alt Mer la detuvo en el centro.

Apiñados en las barandillas, la compañía de la nave contempló la destinación por la que habían recorrido medio mundo. No tenía nada de especial. Podría haber sido cualquier otro lugar de las Tierras del Oeste, pues se parecía muchísimo a innumerables regiones de estas tierras debido a la mezcla de coníferas y árboles de madera noble, debido al aroma de marga que impregnaba el aire y al perfume de las agujas de pino y las hojas verdes.

Entonces Bek se dio cuenta, un tanto sorprendido, de que no parecía ni tenía la sensación de que aquí fuera invierno, a pesar de que era invierno. Tras atravesar el Retorcijo, no habían encontrado ni un ápice de hielo, frío o nieve, ni siquiera un viento gélido. Parecía como si, de algún modo, hubiesen hallado el modo de retroceder hasta mediados de verano.

—Es imposible —murmuró con suavidad, confundido y receloso.

Rápidamente, echó un vistazo a quienes lo rodeaban para ver si alguien más lo había notado, pero, al parecer, nadie lo había hecho. Esperó un momento y luego se dirigió hacia el lugar donde se encontraba Walker, solo, justo por debajo de la cabina del piloto. El druida tenía los ojos clavados en la orilla de enfrente, pero estos también detectaron que el muchacho se acercaba.

—¿Qué ocurre, Bek?

Bek se detuvo a su lado con aire vacilante.

—Aquí es verano y no debería.

El druida asintió.

—Aquí hay muchas cosas que son y no deberían. Es extraño. Mantén los ojos bien abiertos.

Le ordenó a Rojote que hiciera descender la aeronave hasta el agua y que echara el ancla. Cuando lo hizo, Walker mandó una partida de elfos cazadores hasta la orilla para que buscaran alimento, pero les advirtió que debían permanecer juntos y a la vista, sin alejarse de los márgenes. La compañía se quedaría a bordo de la aeronave por esa noche. Emprenderían la búsqueda de Bastión Caído a la mañana siguiente. Ese día era necesario realizar un inventario de las provisiones que quedaban en la nave, nuevos informes de daños, así como sacar las armas del almacén y distribuirlas entre los miembros de la partida que se aventuraría hasta la orilla, además de preparar la cena. En la búsqueda que emprenderían al día siguiente lo acompañarían los elfos cazadores, bajo las órdenes de Ard Patrinell y Ahren Elessedil, junto con Quentin, Bek, Panax, Ryer Ord Star y Joad Rish. Los nómadas se quedarían a bordo de la nave hasta que el destacamento regresara.

Antes de que alguien pudiera manifestar algún comentario o queja sobre esa decisión, el druida convocó al consejo de los ocho para celebrar una reunión en el camarote de Redden Alt Mer y se marchó de cubierta.

Quentin se acercó sigilosamente hasta Bek.

—Me apuesto lo que sea a que ha ocurrido algo. ¿Crees que la vidente habrá tenido otra visión?

Bek sacudió la cabeza. La única cosa que sabía con seguridad era que Redden Alt Mer, que estaba saliendo de la cabina del piloto con el ceño fruncido y el cuello rígido, no estaba contento.

Cuando los ocho que conformaban el consejo privado de Walker se reunieron bajo la cubierta en el camarote del capitán nómada, el muchacho descubrió qué le ocurría a este.

—No he llegado hasta aquí para que ahora me confines a bordo mientras el resto desembarca —espetó Rojote al druida.

—Y yo tampoco —coincidió Rue Meridian, roja de ira—. Hemos recorrido un largo camino para descubrir qué se esconde aquí. Nos estás pidiendo demasiado, Walker.

Nadie más abrió la boca. Formaban un corro en torno al druida, alrededor de la mesa sobre la que se extendía el mapa del náufrago reproducido a gran escala; todos salvo Ryer Ord Star, quien se había quedado en un rincón, fundida con las sombras, y contemplaba la escena en silencio. La calidez del ambiente en el que se encontraban no había penetrado del todo en la nave y la estancia aún olía a humedad y pescado, impregnada de la sensación de hielo y frío que habían dejado al otro lado del Retorcijo. Bek contempló los rostros que había a su alrededor, sorprendido por la mezcla de expectación y tensión que reflejaban. Les había llevado mucho tiempo alcanzar su destino y gran parte de lo que habían reprimido durante ese periplo lo estaban exteriorizando ahora.

Walker barrió el camarote con la mirada. Señaló el mapa que estaba extendido ante todos ellos.

—¿Cómo creéis que el náufrago que nos trajo el original llegó desde aquí hasta las costas de las Tierras del Oeste?

Aguardó, pero no respondió nadie.

—Es una travesía que lleva meses, incluso en aeronave. ¿Cómo lo consiguió el náufrago, que ya estaba ciego y sin lengua y, con toda probabilidad, ya había empezado a perder la cabeza?

—Alguien le ayudó —propuso Bek, que no quería seguir sumido en ese silencio incómodo—. Quizá la misma persona que le ayudó a escapar.

El druida asintió.

—¿Y dónde está esa persona?

De nuevo, se impuso el silencio. Bek sacudió la cabeza, no tenía ganas de asumir el rol de portavoz del grupo.

—Estará muerta, perdida en el mar durante la huida, posiblemente durante la vuelta —dijo Rue Meridian—. ¿Adónde quieres llegar?

—Asumamos que es así —replicó Walker—. Habéis tenido la oportunidad de examinar el mapa con detenimiento a lo largo de la travesía. Gran parte de las inscripciones no son palabras, sino símbolos. Se trata de una lengua que no pertenece a la época presente, sino que es de hace miles de años, de una época anterior al momento en que las Grandes Guerras destruyeron el antiguo mundo. ¿Cómo aprendió esa lengua el náufrago?

—Alguien se la enseñó —respondió Rue Meridian, con una mirada pensativa y un tanto preocupada en su rostro de tez morena por el sol. Se echó hacia atrás la melena pelirroja con impaciencia—. Pero ¿por qué lo haría?

—Exacto, ¿por qué? —Walker hizo una pausa—. Vamos a suponer que la expedición élfica que comandó Kael Elessedil hace treinta años llegó a su destino igual que hemos hecho nosotros y que entonces les ocurrió algo. Los mataron a todos, a todos salvo a uno: el mismísimo Kael Elessedil. Destruyeron sus naves y desapareció cualquier rastro de su viaje. ¿Cómo encontraron el modo de llegar hasta aquí? ¿Disponían de un mapa, como nosotros? Debemos suponer que sí, de lo contrario, ¿cómo sabía el náufrago la manera de dibujar el que nosotros seguimos? Para hacer la copia que tenemos, debieron de trazar la misma ruta que nosotros hemos seguido. Debieron de pasar por las mismas tres islas: Cingla Desolladura, Rocaquebrada y Mefítico y encontrar las mismas llaves que nosotros. Entonces ¿cómo regresaron las llaves a su isla correspondiente?

Otro largo silencio llenó la estancia, interrumpido solo por el ruido de las botas de quienes cambiaban el peso de un pie a otro, incómodos.

—¿Adónde quieres ir a parar con todo esto, Walker? —preguntó Ard Patrinell.

—A que nos hemos metido de lleno en una trampa —respondió con suavidad Redden Alt Mer.

Bek clavó los ojos en el capitán nómada mientras se repetía lo que este acababa de decir en un intento de comprender el significado de sus palabras.

—Le he dado muchas vueltas —comenzó Walker con aire meditabundo, y se metió el brazo entre los ropajes—. Me pareció extraño que un elfo poseyera un mapa marcado con símbolos que era imposible que conociera por sí mismo. Me pareció demasiado oportuno que el mapa detallara con tanta claridad lo que era necesario para que encontrásemos el modo de llegar hasta aquí. Las llaves no están especialmente bien escondidas. De hecho, nos hicimos con ellas con relativa facilidad tras eludir las criaturas y los medios que las protegían. Se me ocurrió que quien fuera que hubiera escondido las llaves estaba más interesado en ver cómo nos las arreglábamos para superar a los guardianes que en si las encontrábamos o no. Me recordó al sistema que usan los cazadores para atrapar animales: dejan un cebo para atraerlos a la trampa, pero el cebo no tiene ningún valor. Los cazadores saben que los animales pueden ser tan astutos y recelosos como ellos, pero nunca los considerarán sus iguales en inteligencia. Los animales puede que desconfíen de una trampa con cebo por instinto, pero no serán capaces de razonar sobre su propósito. Ese tipo de pensamiento parece aplicarse también a nuestro caso.

Hizo una pausa y miró a Rojote.

—En efecto, capitán, creo que es una trampa.

Redden Alt Mer asintió.

—Y las llaves solo son el cebo. ¿Por qué?

—¿Por qué no solo proporcionarnos el mapa y dejar que encontremos el camino hasta aquí? ¿Para qué molestarse con las llaves? —Walker observó a los presentes en la habitación y les sostuvo la mirada uno por uno—. Para responder estas cuestiones, debemos remontarnos a la primera expedición. Con los elfos, se empleó otra técnica para atraerlos hasta aquí, aunque el propósito fue, con toda probabilidad, el mismo. Quien sea o lo que sea que nos ha traído a este lugar está interesado en algo que poseemos. Al principio no estaba seguro de qué era, pero ahora sí: la magia. Lo que sea que nos persigue quiere nuestra magia. Y ha usado el misterio de la desaparición de la primera expedición para atraernos. Sabe que poseemos magia porque ya se ha topado con el poder de las piedras élficas que llevaba Kael Elessedil. Por tanto, espera que también nosotros la tengamos. Exigirnos que nos hagamos con las tres llaves le ha ofrecido la oportunidad de medir la naturaleza y el poder de esa magia. Los protectores de las llaves estaban diseñados para ponernos a prueba. Si no éramos capaces de superarlos, de nada servía que llegáramos hasta aquí.

—Si sospechabas gran parte de esto antes de zarpar, ¿por qué no nos lo contaste entonces? —explotó Redden Alt Mer, más airado que nunca—. Es más, ¿por qué demonios nos trajiste hasta aquí?

—Tienes mucha fe en mí al suponer lo que sabía entonces —replicó Walker en voz baja—. Sospechaba, que no sabía. Intuía que podía ser así, pero no había modo de estar seguro de hasta qué punto suponía correctamente sin realizar la travesía. ¿Cómo podría habéroslo explicado todo y que tuviera sentido si lo hubiera hecho antes de pasar por lo que hemos pasado? No, capitán, era necesario hacer el viaje primero. Y aunque lo hubiera sabido, no habría decidido hacer otra cosa. Lo que fuera que destruyó a Kael Elessedil y a sus elfos cazadores pretende hacer lo mismo con nosotros. Y no se va a detener ahí. Es un ser poderoso y peligroso y debe ser aniquilado. Los elfos quieren recuperar las piedras élficas y yo quiero liberar la magia que nuestro adversario ha acumulado. Tenemos muchas razones para estar aquí, a pesar de lo que sabemos, a pesar de la amenaza evidente. Las suficientes para asumir los riesgos que comporta.

—Para ti es fácil decirlo, Walker —observó Rue Meridian—. Tú dispones de la magia y las habilidades de druida para protegerte. El resto solo tenemos armas. Con la excepción de Quentin Leah, que tiene su espada, ¿quién más dispone de magia para protegernos?

Bek se preparó para la respuesta que esperaba que pronunciara Walker, pero el druida lo sorprendió.

—La magia no es lo que nos va a salvar en la materia que nos ocupa, ni siquiera será lo que más nos va a beneficiar. Vamos a ver: si nuestro adversario usa un lenguaje pictórico, un lenguaje que se concibió antes de la época de las Grandes Guerras, diseñado por una humanidad instruida en la ciencia, entonces lo más probable es que no posea magia por sí mismo. Nos ha traído hasta aquí porque ansía poseer la nuestra. Ansía lo que nosotros sí tenemos y él no. Por qué no posee ninguna es lo que debemos descubrir. Pero las posibilidades que tenemos de superar a nuestro adversario no tienen que depender necesariamente del uso de la magia.

—Esa es una gran suposición, druida —manifestó Rojita sin rodeos—. ¿Y qué me dices de los guardianes que protegían las llaves en las islas donde hemos ido? Las anguilas tal vez se podría decir que eran reales, pero ¿qué me dices de esa jungla que estaba viva y del castillo? No me dirás que no había magia…

Walker asintió.

—Sí, pero no se trataba de la suerte de magia que diseñó las llaves. Las llaves están hechas con una tecnología del pasado, perdida desde las Grandes Guerras o incluso en una época anterior. La magia del castillo y de la jungla estaba producida por la vieja magia y ha morado allí desde el principio de los tiempos. Las anguilas probablemente sufrieron mutaciones tras las Grandes Guerras. Nuestro adversario no las creó, sino que solo las descubrió. Lo interesante no es que estas trampas contuvieran cebos para poner a prueba la fuerza y la naturaleza de nuestra magia, sino que se prepararon sin tener que derrotar a los seres que protegían las islas. ¿Cómo lo logró nuestro adversario? ¿Por qué no trató de arrebatarles la magia también a ellos? ¿Por qué prefirió tomarse tantas molestias para atraernos a nosotros?

Le dedicó un asentimiento a Rojote.

—La razón por la que dejo a los nómadas a bordo de la nave en vez de llevármelos tierra adentro con los elfos cazadores es porque creo que nuestro adversario puede tratar de robarnos la nave. Calculo que ya sabe que estamos aquí y cómo hemos llegado. También debe de saber que, si nos arrebata la Jerle Shannara, estaremos aislados e indefensos. No podemos dejar que eso ocurra. ¿Quién mejor para proteger y defender nuestra aeronave que la gente que la tripula y la ha construido?

Redden Alt Mer asintió despacio.

—De acuerdo. Tu argumentación me parece sensata y sólida, Walker. Pero ¿cómo combatiremos a esa cosa si viene a por la nave? No dispondremos de magia, solo de nuestras armas. Si es tan poderosa como sugieres…

—Después de que desembarquemos mañana —lo interrumpió Walker enseguida, tras alzar la mano para acallar al otro—, sacarás a la Jerle Shannara de esta bahía y regresarás por el desfiladero en dirección al Retorcijo. Entonces, toma otro rumbo que no atraviese el Retorcijo y sal volando de la península en dirección a la costa. Encuentra a los jinetes alados. Cuando lo hayas hecho, tráelos a un lugar seguro en este canal. Traza la ruta que habéis seguido al salir de modo que encontréis el modo de volver a entrar. Que los jinetes alados sobrevuelen la bahía y los bosques circundantes cada día hasta que te mandemos la señal de que nos saques. Si no os quedáis en un lugar donde se os pueda encontrar con facilidad, estaréis a salvo.

Rojote intercambió una mirada con su hermana. Rue Meridian se encogió de hombros.

—No me apasiona la idea de separarnos —dijo el capitán—. Entiendo el porqué, pero os coloca a ti y a los que te acompañarán en una situación muy arriesgada y si algo sale mal, os quedaréis abandonados a vuestra suerte en caso de que no seamos capaces de volveros a encontrar.

Walker asintió.

—Entonces tendremos que asegurarnos de que sí que podáis.

—Y si no encontramos a los jinetes alados… —añadió Rojita.

—Los jinetes alados os encontrarán. Estarán ojo avizor por si aparece la aeronave, la buscarán. Solo aseguraos de que trazáis bien la ruta en un mapa para salir de aquí y después volver.

—Me aseguraré de hacerlo bien. —Rue Meridian le sostuvo la mirada.

Bek observó a Quentin, luego a Ahren Elessedil, después a Ard Patrinell y finalmente al rostro juvenil y pálido de Ryer Ord Star. Todos y cada uno de los semblantes reflejaban determinación y aceptación, pero el rostro de la vidente también rezumaba aprensión y discordia. Sabía algo que no les había contado. Bek lo intuyó, como si todavía sostuviera la espada de Shannara y la magia lo hubiera embargado para buscar la verdad y retirar el velo de ocultación que la joven había corrido.

¿Qué escondía? ¿Se trataba de algo relacionado con su destino? ¿De algo que les aguardaba en la península? Bek la examinó a hurtadillas. ¿Se lo había explicado todo a Walker? ¿O también se lo estaba ocultando al druida? El muchacho no tenía motivos para plantearse esta última cuestión, no había razones que indujeran a pensar que la joven le escondería secretos al druida.

Sin embargo, había algo en el modo en que se distanciaba de Walker, de todos.

—Será mejor que terminemos de preparar las cosas y que comamos un poco —propuso Walker, devolviendo al muchacho a la realidad—. Mañana partiremos al amanecer.

—Que tengáis suerte, Walker —le deseó Rue Meridian.

Este le ofreció una sonrisa irónica.

—Que la tengamos todos, Rojita.

Acto seguido, se arrebujó en la casulla negra y salió del camarote.

29

Anclado a buena distancia de la orilla y a unos cuarenta pies sobre el agua, la Jerle Shannara pasó la noche en la bahía rodeada de árboles. Como no quería correr ningún riesgo, Walker estableció una guardia completa: un hombre en la proa, otro en la popa y un tercero en la cabina del piloto, tarea para la que utilizó nómadas, así los elfos cazadores dormirían una noche entera y estarían frescos para afrontar la exploración a la mañana siguiente. Con todo, el druida sospechaba que esa noche un largo descanso les sería esquivo. Él mismo durmió poco y, mientras se paseaba por los pasillos y las cubiertas, se acabó topando con casi todo el mundo en un momento u otro haciendo lo mismo que él. Las expectativas los mantenían en vilo y los inquietaban y ni siquiera la ausencia de brisa y de oleaje contribuía a aplacar su desasosiego.

El alba despuntó acompañada de un destello de luz dorada que se prendió entre los árboles, inundó el horizonte e iluminó un cielo azul y despejado, anunciando un día de tiempo radiante. Los miembros de la compañía estaban en pie y en movimiento casi al instante, agradecidos por tener una excusa para dejar de fingir que iban a conciliar el sueño. Desayunaron y recogieron las provisiones y las armas. La partida de búsqueda se reunió en la cubierta bajo la luz matutina; estaban serios y decididos. Nadie hablaba demasiado, todos aguardaban la orden de partir. Walker no la dio de inmediato. Se pasó largo rato conversando con Redden Alt Mer y Rue Meridian y, luego, con Spanner Frew. Recorrieron la aeronave de cabo a rabo mientras hablaban y el uno o el otro hacían gestos de vez en cuando que abarcaban la nave o los bosques circundantes. Bek los contempló desde donde estaba sentado con las piernas cruzadas, apoyado en la barandilla de babor mientras repasaba la lista de lo que llevaba y comprobaba mentalmente que lo hubiera preparado todo la noche anterior. Casi no llevaba armas (una daga y una honda) y distaba de estar cómodo dependiendo solo de estas dos para protegerse. Sin embargo, Walker había insistido en que no necesitaría ni podía llevarse más, y ni todas las protestas del mundo iban a hacer cambiar de opinión al druida.

—Hoy sería un buen día para salir a cazar —observó Quentin, que estaba sentado a su lado con el macuto a los pies.

Bek asintió. Quentin llevaba una espada corta enganchada al, un arco con flechas colgado de un hombro y la espada de Leah en bandolera en la espada, como se llevaba en las Tierras Altas. Bek supuso que si se encontraban con cualquier cosa realmente peligrosa, podía confiar en que su primo lo socorrería.

—¿Crees que aquí habrá jabalíes?

—¿Qué más dará? —Bek consideraba que esa conversación banal era innecesaria y le irritaba.

—Tan solo me lo preguntaba. —Quentin parecía no haberse inmutado—. Es que me recuerda un poco a casa.

Avergonzado por su actitud contrariada, Bek forzó una sonrisa.

—Seguro que hay montones de jabalíes aquí, pero no serías capaz de seguirle el rastro a ninguno sin mí.

—¡Sí, claro! —Quentin arqueó una ceja—. ¿Seré algún día testigo de tu tan cacareada habilidad? ¿O tendré que seguir creyéndome tu palabra durante el resto de mi vida?

Se recostó y estiró los brazos por encima de la cabeza. Quentin parecía relajado y tranquilo, pero Bek sabía que estaba tan nervioso como el resto; la diferencia era que no se apreciaba. Las bromas eran una larga tradición que servía para disimular los nervios, un método de afrontarlos que ambos jóvenes utilizaban por instinto. Ya lo habían hecho antes, cuando iban de caza y la presa que rastreaban era peligrosa, como un jabalí o un oso, y el riesgo de terminar heridos era serio. Así no pensaban en qué ocurriría si algo salía mal y les ayudaba a prevenir el tipo de parálisis gradual que podía atenazar a alguien como una enfermedad y manifestarse cuando ya era demasiado tarde para encontrar un antídoto.

Bek dirigió la vista al otro extremo de la cubierta, al corro que los elfos cazadores habían hecho alrededor de Ard Patrinell: estaban hablando en voz baja y suave mientras intercambiaban observaciones y bromas internas. Ahren Elessedil se encontraba un poco separado del grupo y tenía los ojos clavados en la foresta, donde las sombras nocturnas y espesas todavía rellenaban los huecos entre los árboles y el silencio era profundo e insondable. Esa mañana, el príncipe no reflejaba ni rastro de su recién descubierta madurez. Parecía un niño pequeño, asustado y perdido, tenso porque era consciente de qué podía sucederle. Estaba librando una batalla interna que a todas luces iba perdiendo contra la certeza creciente de que las posibilidades terminarían por hacerse realidad. Llevaba una espada corta y un arco y flechas, pero, por su expresión, parecía que llevara las mismas armas que Bek.

Bek lo examinó un momento mientras pensaba en cómo debía de sentirse Ahren, en la responsabilidad con la que cargaba como líder simbólico de la expedición, y, acto seguido, tomó rápidamente una decisión y se puso de pie.

—Vuelvo enseguida —le dijo a Quentin.

Se encaminó directo hacia Ahren y lo saludó con una ancha sonrisa.

—Un nuevo día, una nueva aventura —le ofreció, animado—. Al menos, Ard Patrinell te ha dado una espada de verdad y un arco de fresno.

Ahren se sobresaltó al oír la voz de Bek, pero consiguió recuperar un poco de la compostura perdida.

—¿A qué te refieres?

—Mira lo que me ha dado Walker a mí. —Bek le señaló la daga y la honda—. Si me persiguen ardillas o pajarillos, estoy preparado.

Ahren sonrió, nervioso.

—Ojalá pudiera decir lo mismo. Apenas soy capaz de mover las piernas. No sé qué me pasa.

—Quentin te diría que no has salido suficiente a cazar jabalíes. Mira, he venido a pedirte un favor. Me gustaría que me guardaras esto.

Antes de pensárselo dos veces, el muchacho se sacó lel collar con la piedra fénic y lo colgó del cuello de Ahren. Fue un acto impulsivo, algo que se hubiera replanteado de habérselo permitido. El elfo miró la piedra y luego volvió a centrarse en Bek con aire inquisitivo.

—Me temo que no he sido del todo sincero contigo, Ahren —admitió Bek. Entonces le explicó a su amigo una versión corregida del encuentro que había tenido con el rey del río de Plata y cómo este lo había obsequiado con la piedra fénix, y omitió la parte de su hermana y las pistas que le había dado la criatura sobre el propósito real de la piedra—. Así que al final resulta que sí que tengo un poco de magia. Pero lo he mantenido en secreto. —Se encogió de hombros—. Ni siquiera Quentin lo sabe.

—¡No puedo aceptarlo! —afirmó Ahren con vehemencia mientras trataba de sacarse el collar y la piedra.

Bek lo detuvo y le agarró las manos.

—Sí, sí que puedes. Quiero que la tengas tú.

—¡Pero no es mía! ¡No fue a mí a quien se la ofrecieron, te la ofrecieron a ti! ¡Y encima lo hizo una criatura mágica! —Bajó la voz—. Esto no está bien, Bek. No me pertenece.

—Bueno, pues a mí tampoco me pertenece. No de verdad. Tómatelo como un préstamo. Ya me la devolverás más adelante. Mira, lo que es justo es justo. Yo ya dispongo de Quentin para protegerme y él dispone de un talismán que lo ayudará a realizar el trabajo. Tú dispones de Ard Patrinell, pero él no dispone de ninguna magia. Puede que por el camino aparezcan las piedras élficas, pero por ahora necesitas algo más. ¿Por qué no esto?

Bek veía que el elfo quería aceptar el regalo, un talismán de magia real que le proporcionaría una confianza fresca y unas intenciones renovadas. En ese momento, Ahren lo necesitaba mucho más que él. Pero el príncipe elfo era orgulloso y no podía aceptar algo de Bek si creía que era un acto de caridad que pondría a su amigo en peligro.

—No puedo aceptarlo —repitió, sin ánimo.

—¿Lo harías si te dijera que Walker me ha dado otra magia para que la use yo, algo con lo que me puedo proteger? —Bek enmascaró la verdad que escondía esa mentira con una expresión llena de sinceridad.

Ahren sacudió la cabeza con recelo.

—¿Qué magia?

—No te lo puedo contar. Walker no me lo permite. Ni siquiera se supone que puedo contarte que tengo esta magia. Tú solo confía en mí. No te daría la piedra fénix si fuera la única protección de verdad que tengo, ¿no te parece?

En parte, era cierto. El hecho de saberse poseedor de la magia de la canción le brindaba algo de tranquilidad ante el hecho de que, al darle la piedra fénix, no se estaba quedando completamente indefenso. De todos modos, la piedra tampoco le había sido de mucha utilidad; quizá fuera diferente para su amigo.

—Por favor, Ahren. Quédatela. Mira, si me prometes que la usarás para ayudarme si ves que estoy en apuros, ya me sentiré suficientemente pagado. Yo prometo hacer lo mismo por ti con mi magia. Quentin y yo ya tenemos un pacto para cuidar el uno del otro. Tú y yo podemos tener otro.

Esperó mientras sostenía la mirada indecisa de Ahren. Al final, el otro joven asintió.

—De acuerdo. Pero solo por unos días, Bek. —Acarició la piedra—. Está caliente, como si tuviera una fuente de calor dentro. Y es tan lisa… —Bajó la mirada un momento y la volvió a levantar para encontrarse con los ojos de Bek—. Creo que es magia de verdad. Pero tal vez no tengamos que descubrirlo. Tal vez no tengamos que usarla.

Bek sonrió para mostrarle su acuerdo sin creerse ni por un instante esas afirmaciones.

—Quizá no.

—Gracias, Bek. Muchas gracias.

Bek rehacía el camino para reunirse con Quentin cuando Walker lo interceptó en la sección media de la nave y se lo llevó a un lado con suavidad.

—Menuda estupidez acabas de cometer —le dijo, pero con amabilidad—. Bien intencionada, pero totalmente desaconsejable.

Bek se encaró al druida de frente; la tensión de su mandíbula revelaba cómo iba a afrontar esa cuestión.

—Ahren no tiene nada con qué protegerse. No cuenta con magia propia, Walker. Es amigo mío y no veo nada de malo en darle algo que lo podría ayudar a mantenerse con vida.

El rostro oscuro desvió la mirada.

—Veo que no me prestabas tanta atención como creía cuando os dije que la magia no iba a ser la clave para sobrevivir aquí. El instinto, la valentía y la cabeza fría son lo que nos mantendrá con vida.

Bek no cedió.

—Bueno, pues quizá llevar la piedra fénix le ayude a encontrar estas cualidades en concreto. ¿Qué te preocupa, Walker?

El druida sacudió la cabeza.

—Tantas cosas que no sé ni por dónde empezar. Pero, en este caso, tu impetuosidad me da que pensar. Renunciar a una magia que te confió el mismísimo rey del río de Plata puede costarte más de lo que crees. La magia de la piedra fénix no se ideó como una protección. El rey del río de Plata sabe, tanto como yo, que posees la magia de la canción. La piedra es para otra cosa, y lo más probable es que esté relacionado con tu hermana. Espero que ahora sí que me hayas prestado atención, Bek, y la recuperes tan pronto como sea aceptable. Prométemelo.

Solo convencido a medias, el muchacho asintió sin entusiasmo. Demasiado de lo que el druida le había contado durante el viaje eran solo sospechas. Y este caso no era una excepción. Nadie conocía el futuro o lo que el futuro le exigiría a uno. Ni siquiera una criatura mágica. Ni siquiera una vidente como Ryer Ord Star. Lo mejor que podía hacer cualquiera de los anteriores era revelar visiones sacadas de contexto y que podían ser fraudulentas.

—Mientras tanto —añadió Walker e interrumpió su cavilar—, te voy a dar esto para que lo lleves.

Se metió la mano entre los ropajes y sacó la espada de Shannara. Estaba envainada en una funda de cuero suave, pero el grabado del puño sosteniendo la antorcha en alto del pomo era inconfundible.

Bek la aceptó y la sostuvo ante él. No le quitó los ojos de encima.

—¿Crees que la voy a necesitar?

La sonrisa que esbozó el druida era sorprendentemente amarga.

—Creo que vamos a necesitar cualquier fuerza que podamos invocar una vez desembarquemos. El lugar de un talismán está en las manos del portador que puede empuñarlo. Y en el caso de la espada de Shannara, el portador eres tú.

Bek se lo pensó durante unos instantes y luego asintió.

—De acuerdo, la llevaré. No porque tema por mí, sino porque quizá pueda ser de ayuda para otros. Esta es la razón por la que acompañé a Truls Rohk a las ruinas de Mefítico. Esta es la razón por la que acepté usar la espada en el Retorcijo. Me embarqué en este viaje porque me creí lo que me dijiste la noche que te conocí: que yo podía ayudar. Aún me lo creo. Formo parte de la compañía, aunque todavía no estoy seguro de qué rol en concreto desempeño.

Walker se inclinó hacia él.

—Todos tenemos un rol que desempeñar y todos estamos descubriendo aún en qué consiste ese papel. No hay nadie que sea innecesario. Haces bien en querer cuidar de tus amigos. —Posó la mano en el hombro del muchacho—. Pero recuerda que poco podemos hacer para cuidar de los demás si nos olvidamos de cuidar de nosotros mismos. En el futuro, no tengas tanta prisa por deshacerte de aquello que quizá necesites para lograr ese propósito. No siempre es evidente de antemano. No siempre es posible anticiparse a lo que uno va a necesitar.

Bek tuvo la clara impresión de que Walker se estaba refiriendo a algo más aparte de la piedra fénix. Pero era resultaba obvio, por sus palabras, que no tenía intención de contarle de qué se trataba. A esas alturas, el muchacho ya estaba acostumbrado a las referencias veladas y los significados ocultos de lo que le decía el druida, así que no sintió una necesidad acuciante de insistir en el tema. Walker se lo contaría cuando estuviera listo para hacerlo y no antes.

—Ahren y yo hemos hecho un pacto para cuidar el uno del otro —acabó por decirle al final—. Así que siempre tendré la piedra fénix cerca. Puedo pedirle que me la devuelva cuando yo quiera.

Walker se irguió con una mirada distante.

—Ha llegado el momento de partir, Bek. Pase lo que pase, recuerda lo que te he dicho sobre la magia.

De repente, el druida llamó a quienes esperaban y los instó a seguirle.

Redden Alt Mer levó anclas e hizo planear a la Jerle Shannara sobre las aguas en calma de la bahía en dirección a un tramo ancho de orilla despejada. El destacamento de exploradores descendió de la aeronave por las escaleras de cuerda, los diecisiete miembros: Walker, Bek, Quentin Leah, Panax, Ryer Ord Star, Joad Rish, Ahren Elessedil, Ard Patrinell y nueve elfos cazadores. Una vez en tierra, recogieron las armas y las provisiones y se reunieron para contemplar cómo la aeronave se elevaba y navegaba hacia el canal por el que habían llegado. La observaron hasta que desapareció de la vista y, entonces, siguiendo las órdenes de Walker, iniciaron la marcha.

El druida colocó a Ard Patrinell al mando y le confió la responsabilidad de proteger a la compañía. El capitán de la Guardia Real envió a una mujer joven llamada Tamis, una rastreadora, a menos de cincuenta metros por delante para explorar el camino y apostó un elfo cazador a cada flanco del grueso de la compañía para protegerlos. Al resto los dividió por parejas y colocó a Walker en la vanguardia y a Panax en la retaguardia, cada uno acompañado de un elfo cazador que los defendiera. A Quentin se le asignó la responsabilidad de ocupar el centro de la formación y proteger aquellos que no eran luchadores entrenados: Joad Rish, Ryer Ord Star y Bek en concreto.

Walker echaba vistazos al muchacho de vez en cuando a medida que avanzaban, tratando de calibrarlo, de determinar cómo se sentía Bek sobre sí mismo ahora que había descubierto tanto. No era tarea fácil. Bek parecía haberse adaptado bien a esa nueva responsabilidad de usar la magia, tanto la de la canción como la de la espada de Shannara. Era una persona compleja y difícil de leer y todavía estaba por descubrir se cómo reaccionaría ante las exigencias que su legado era capaz de plantearle en el futuro. Por el momento, tan solo había visto un resquicio del infinito universo de posibilidades de lo que podía hacer o de lo que, con toda probabilidad, se vería obligado a hacer. El muchacho aún no comprendía hasta qué punto estaba mezclado con todo ese conflicto y lo que eso implicaría para él. Tampoco es que hubiera un modo fácil o seguro de decírselo.

Le gustara o no, cada vez sería más difícil manejar a Bek. Ya era un muchacho independiente de por sí, pero cualquier control que el druida hubiera ejercido sobre él hasta la fecha era, en gran medida, consecuencia de lo que él sabía y que el muchacho desconocía. Ahora, esa ventaja casi había desaparecido del todo y, por el camino, Bek había empezado a desconfiar de él cada vez más. Tal y como estaban las cosas, era tan probable que el chico hiciera lo que él mismo quisiera como que hiciera lo que Walker le había sugerido, y esta suerte de elecciones podían resultar letales.

De nuevo, el druida se acordó de lo mucho que se había alejado de su promesa de evitar adoptar la actitud manipuladora de los druidas. No podía ignorar el hecho de que, con el paso de los días, cada vez se parecía más a Allanon. Todas las buenas intenciones y las promesas se habían quedado en nada. Era una conclusión que le daba que pensar y le producía una tristeza profunda. El druida podía decir que al menos era consciente de sus fracasos, pero ¿qué sentido tenía si era incapaz de enmendarlos? Podía justificarlo todo y aún se sentiría como si se hubiera traicionado vilmente a sí mismo.

La compañía se adentró en el bosque desde la orilla de la bahía, rumbo a las colinas circundantes, abriéndose camino hacia el corazón de la foresta densa y oscura moteada de rayos de sol. El terreno era agreste y desigual, surcado de barrancos y quebradas, y en algunos puntos el avance estaba completamente obstaculizado por troncos caídos y una maleza infranqueable. Unas cuantas veces se encontraron con el camino cortado por fisuras tan hondas y anchas que era imposible cruzarlas. En dos ocasiones, se tropezaron con cúmulos de árboles que parecía que los hubiera dejado allí una tormenta, una masa retorcida de troncos caídos que ocupaba medio metro de terreno. En ambas ocasiones se vieron obligados a retroceder y sortearlos. En ambas ocasiones se vieron obligados a cambiar de rumbo y, con cada cambio, cada vez era más difícil determinar con exactitud dónde se encontraban.

Walker llevaba una brújula que le había dejado Redden Alt Mer, pero ni siquiera así era posible mantener una dirección fija. Lo máximo que pudo hacer el druida fue señalar una ruta desde el lugar del que habían salido, algo de utilidad cuestionable. Con todo, el día se mantuvo radiante y cálido; el sol era una presencia alegre sobre el cielo azul y el cantar de los pájaros los reconfortaba y tranquilizaba. Nada acechaba entre las sombras. No apareció nada peligroso ni vieron rastro de la presencia de algo de esta naturaleza. No descubrieron nada lejos de lo corriente en un bosque inexplorado que podría haber sido perfectamente uno de su tierra.

Sin embargo, Walker no se fiaba. A pesar de las apariencias, sabía qué los esperaba en algún lugar del trayecto. Hubiera preferido tener a Truls Rohk de avanzadilla para prevenir a la compañía en su progreso, pero no le podía hacer nada. Tendría que conformarse con los elfos cazadores. Habían recibido una buena formación y eran diestros, pero nadie era tan bueno escondiéndose como el metamorfóseo. Se preguntó dónde estaría este, si habría evitado que detectaran su presencia a bordo de la aeronave de Ilse la Hechicera, si estaría logrando algo de importancia. Sacudió la cabeza ante esta última ocurrencia. Fuera lo que fuera que estuviera haciendo, no sería tan importante como lo que podría estar haciendo ahí.

La mañana pasó y siguieron caminando por el bosque sin haber encontrado nada. El mapa del náufrago los había conducido hasta la bahía y les señalaba que siguieran tierra adentro, pero hasta ahí llegaban las directrices. En el mapa, una línea de puntos conducía hasta una X que rezaba Bastión Caído. No se ofrecía ninguna explicación sobre lo que era Bastión Caído. No había ninguna descripción que les ayudara a reconocerlo. Walker debía suponer que la identidad del lugar sería evidente cuando lo encontraran. No era la suposición más alocada que había tenido que hacer en esa expedición, así que tampoco le incomodaba.

Era bien entrada la tarde cuando su fe halló recompensa. Se toparon con una pendiente empinada a través de una quebrada densamente arbolada y descubrieron a los tres elfos exploradores juntos, esperándolos. Con una expresión solemne y expectante cincelada en el rostro, Tamis señaló hacia delante.

No era necesario que lo hiciera. La ladera que se extendía ante ellos caía hacia un valle profundo y ancho que por lo menos medía unos quince kilómetros de largo y otros ocho de ancho. Los árboles alfombraban las laderas y las crestas y conformaban un cerco verde bajo el sol de la tarde. Sin embargo, a lo largo y ancho del suelo del valle, en toda su extensión, se erigían las ruinas de una ciudad. Walker se dio cuenta enseguida de que no era una ciudad de esta época. Incluso desde donde estaban, todavía a poco más de medio kilómetro, era evidente. Los edificios eran bajos y planos, no altos como los de Eldwist en la tierra del Rey de Piedra. Algunos estaban destrozados, tenían las fachadas agrietadas y rotas, las puntas irregulares y afiladas. Las paredes estaban llenas de agujeros que dejaban al descubierto interiores contrahechos y calcinados. Había escombros desparramados por doquier: algunos estaban oxidados y picados por la intemperie y otros, plagados de liquen y musgo. Las ruinas poseían una uniformidad que claramente indicaba que nadie había vivido allí desde hacía mucho mucho tiempo.

Pero lo que más sorprendió al druida sobre la ciudad, aún más que su inmensidad, fue que casi toda ella estaba construida con metal. Las paredes, los techos y los suelos, todo brillaba con un fulgor metálico. Incluso había trozos de calles y callejones que reflejaban el sol. Hasta donde le llegaba la vista, las ruinas estaban compuestas de láminas, bloques y puntales de metal. La maleza se había abierto camino entre los huecos de las instalaciones como una manada de animales marinos se adentraría en mar abierto. Arboledas aisladas crecían entre matorrales que otrora pudieron haber sido parques muy bien cuidados, pero los había conquistado la naturaleza salvaje. Incluso en el estado presente, derruida y deteriorada desde que las Grandes Guerras la habían reducido a unas ruinas abandonadas, el aspecto pulcro y brillante que habría tenido tiempo atrás seguía siendo evidente.

—¡Diantres! —silbó Panax junto a él, tal vez mientras pensaba en las ruinas que su pueblo había explotado en el período que subsiguió al holocausto.

Walker asintió para sí. Las ruinas de Bastión Caído eran gigantescas. Nunca se había imaginado que algo de esa extensión existiera. ¿Cuánta gente había habitado el antiguo mundo si ese era un ejemplo de la masificación de sus ciudades? Gracias a la Historia de los druidas, sabía que la cantidad había sido enorme, mucho más que en el presente. Pero en esa época había habido miles de ciudades, no solo centenares. ¿Cuántas habían sido así de monstruosas? Walker se sorprendió de pronto abrumado por las imágenes que conjuraba su imaginación, por los números de habitantes y por las posibilidades. Se preguntó qué iban a encontrar exactamente. Por primera vez, se preguntó si serían capaces de hacerle frente.

Entonces, de pronto, se le ocurrió que tal vez había hecho suposiciones erróneas. Cuanto más observaba las ruinas, menos le parecía que esos edificios se hubieran levantado para ser viviendas. El aspecto de las edificaciones no era el correcto. Eran chatas, anchas y planas, espacios enormes con ventanas altas y entradas amplias, con bases extensas que no delimitaban espacios personales; parecían haberse diseñado para otras finalidades. Como depósitos, tal vez. Como fábricas y almacenes de material de construcción.

Para guardar máquinas.

Echó un vistazo a quienes lo rodeaban. Todos parecían atemorizados mientras examinaban la ciudad y trataban de comprender su propósito, como si se esforzaran para que les pareciera real. Entonces se fijó en Ryer Ord Star. Estaba apartada del resto, como siempre, pero esta vez temblaba, con los ojos fijos en el suelo y los dedos rígidos, agarrándose el dobladillo de la ropa. Respiraba entrecortadamente y lloraba en silencio. Walker se acercó a ella, la rodeó con el brazo y la estrechó contra sí.

—¿Qué ocurre? —le preguntó con un hilo de voz.

La joven alzó la mirada un momento y luego sacudió la cabeza y se derrumbó contra él, hundiendo el rostro entre las ropas de la casulla. El druida la abrazó en silencio hasta que se calmó (tan solo necesitó unos minutos, no más), después se apartó de ella y le ordenó a Ard Patrinell que prosiguieran.

Descendieron por la ladera hasta llegar al suelo del valle, se detuvieron en un claro entre los árboles que se abría a menos de un centenar de metros de un extremo de las ruinas y allí montaron el campamento para pasar la noche. A esas alturas, el sol acariciaba el borde occidental de la hondonada del valle y, al cabo de una hora, se habría puesto. Ya era demasiado tarde para tratar de explorar la ciudad ese día. Walker estaba seguro de que habían localizado Bastión Caído y de que lo que habían venido a encontrar estaba escondido en algún punto entre las ruinas. El grado de dificultad que encerraba descubrir lo que buscaban todavía estaba por ver, pero el druida prefería que su primera incursión se llevara a cabo bajo la luz del sol.

Solo, mientras los otros montaban el campamento y preparaban la cena, Walker caminó hasta un extremo de la ciudad. Se quedó allí, bajo la luz menguante, e inspeccionó las ruinas sumidas en la penumbra, las avenidas largas y anchas, los huecos en las paredes de metal, las líneas de los tejados; elementos reestructurados por el tiempo y los estragos de un conflicto que estaba contento de no haber tenido presenciar por ser anterior a su época. Las razas que vivían en el presente creían que la magia de un druida era poderosa, pero desconocían qué era el poder real. El poder real procedía de la ciencia. Walker empezó a preguntarse cómo habría sido vivir en esa época tan lejana, antes de que el antiguo mundo se hubiera destruido. ¿Cómo debía de haber sido la sensación de poseer un poder que podía destruir ciudades enteras? ¿Qué tipo de desolación se producía en el alma de uno para ser capaz de exterminar miles de vidas con tan solo un toque? Solo de pensarlo le daban escalofríos. Lo aterrorizaba y le revolvía el estómago al mismo tiempo.

Tal vez eso era lo que Ryer Ord Star sentía. Tal vez por eso estaba llorando.

Pensar en ella le evocó un recuerdo de la visión que había tenido de las islas y de sus guardianes. Versaba sobre lo que esta le había dicho cuando él le había contado que las llaves irrumpían, de improviso, en el pensamiento. Ya casi lo había olvidado, porque desde el principio le había parecido demasiado evidente a qué aludía. «Lo veo todo rodeado de una neblina de oscuridad que te persigue a todos lados y quiere amortajarte como un sudario». Había creído que se refería a Ilse la Hechicera y la persecución incansable de esta.

No obstante, mientras examinaba las ruinas de Bastión Caído y percibía la presencia de lo que fuera que aguardaba allí como si fuera un picor de la piel, fue consciente de que se había equivocado.

30

La mañana despuntó acompañada de niebla y llovizna. Apiñados sobre un cielo plomizo, los nubarrones ocultaban el sol y pronosticaban un día sombrío. No corría ni un ápice de brisa y el aire era cálido; olía a tierra mojada y a hojas nuevas. El silencio se cernió sobre el mundo como un velo de expectación silenciosa y prudencia susurrada, e incluso el ínfimo consuelo que los cantos de los pájaros les habían ofrecido el día anterior había desaparecido.

Entre la neblina pálida del valle, las ruinas de Bastión Caído se agazapaban con un relieve resplandeciente y afilado, superficies metálicas y oscuras veteadas de un verde brillante: liquen y musgo mojados por la lluvia.

Walker dividió la partida de búsqueda en tres grupos. Ard Patrinell se llevaría a Ahren Elessedil, Joad Rish y a tres de los nueve elfos cazadores hacia el lado derecho. Quentin Leah y Panax se llevarían a tres elfos cazadores más hacia la izquierda. El druida se aventuraría por el centro, con Bek, Ryer Ord Star y los tres elfos cazadores que quedaban. Se adentrarían en las ruinas a ritmos distintos: el grupo central iría un poco más avanzado que los otros dos; todos separados, pero sin perderse de vista unos y otros. Entrarían en la ciudad y se dirigirían directamente hasta el otro extremo, luego volverían por el mismo lugar. Lo harían tantas veces como fuera necesario hasta realizar un barrido completo de la ciudad y cambiarían de dirección cada vez que lo hicieran. Cualquier cosa que pareciera que merecía la pena investigar sería examinada. Si no conseguían que apareciera lo que estaban buscando ese mismo día, retomarían la búsqueda al siguiente. Era una ciudad inmensa. Incluso aunque fueran rápidos y no tropezaran con obstáculos, podía llevarles más de una semana.

Todo el mundo debía estar en silencio y aguzar el oído, les advirtió el druida. Estaba prohibido hablar. Todos debían cuidar de todos y no quitar los ojos del líder del grupo, ya que este establecería las directrices. Si algo debía inspeccionarse, se harían señales con gestos o silbarían. Había que avanzar con sigilo y usar los edificios para refugiarse. Todo inducía a pensar que un enemigo que está alerta por si llegan intrusos habría colocado trampas por toda la ciudad. Lo que habían venido a buscar estaría protegido con celo.

—¿Y de qué se trata, exactamente? —preguntó Panax con la preocupación reflejada en los ojos. Como los demás, se arrebujaba en la capa y la capucha para resguardarse del tiempo. En la penumbra neblinosa, parecían espectros—. ¿Qué es exactamente lo que hemos venido a buscar?

El druida vaciló.

—Hemos recorrido un largo camino para que ahora no nos lo digas —insistió el enano. La lluvia le empapaba las facciones arrugadas y se le colaba entre la barba—. ¿Cómo se supone que vamos a encontrar lo que estamos buscando si no sabemos qué es?

Se hizo el silencio.

—Libros —respondió Walker con un hilo de voz. El silencio volvió a imponerse y se alargó—. Libros sobre conjuros y magia —añadió mientras echaba un vistazo en derredor—. Libros que se reunieron en la época del antiguo mundo y que se perdieron tras las Grandes Guerras. Pero parte de esos conjuros y esa magia puede que haya sobrevivido. Aquí, en Bastión Caído. Eso es lo que el mapa del tesoro dice que está escondido aquí.

—Libros —musitó el enano, sin poder creérselo.

—Tendrán un valor incalculable para las razas si los encontramos —le aseguró el druida—. Mucho más del que te puedas imaginar. Más que otra cosa que hubiésemos querido encontrar. Sin embargo, tu escepticismo no está injustificado. Por lo que sabemos, no sobrevivió ningún libro a las Grandes Guerras. Debieron de ser una de las primeras cosas que se destruyeron, si no pasto de las llamas, entonces por el paso del tiempo y las inclemencias del clima. Los textos del antiguo mundo se perdieron hace dos mil años y solo gracias a la tradición oral hemos preservado la información que contenían. Incluso este poco conocimiento se fue diluyendo y fue cambiando con el tiempo, así que gran parte de eso resultó no servir de nada. Los libros que ahora tenemos los reunieron los druidas durante el Primer y el Segundo Consejo de Paranor. Los elfos poseen algunos más en Arborlon y la Federación, otros pocos en Arishaig, pero la mayor parte se almacenan en la Fortaleza druida. No obstante, son libros escritos en este mundo, no en el antiguo. De modo que, si hay libros aquí que han sobrevivido, estarán a muy buen recaudo. Puede que no sea evidente a simple vista que son libros. Puede que se les haya alterado el aspecto.

—Si hay muchos libros y conservan su apariencia original, deben de estar almacenados en un edificio grande —sugirió Bek en voz baja.

Walker asintió.

—Emprenderemos la búsqueda con eso en mente. Buscaremos cualquier cosa que pueda servir como refugio, como depósito o como almacén. Puede que no lo sepamos cuando lo veamos. Debemos proceder con la mente abierta. Recordad, también, que hemos venido a descubrir qué le sucedió a la expedición de Kael Elessedil y a las piedras élficas que este llevaba consigo.

Nadie dijo nada. Al cabo de un momento, Quentin se colocó bien la espada de Leah cruzada en bandolera y levantó la vista al cielo.

—Parece que la lluvia amaina —informó, sin dirigirse a nadie en concreto.

—Pues venga, empecemos —añadió Panax con un gruñido.

Iniciaron la marcha y cruzaron el campo abierto que se extendía entre la pendiente arbolada del valle y las ruinas, que constituían una fila de fantasmas lúgubres que se acercaban entre la niebla. Se adentraron en la ciudad en tres grupos separados entre sí por unos cuarenta y cinco metros, pero sin perder el contacto del todo. Avanzaron con rapidez al principio; sobre todo encontraron escombros entre las cáscaras vacías de edificios más pequeños que contenían máquinas y aparatos que se habían oxidado y habían quedado inutilizados. No tenían ni idea de qué eran la mayoría de aquellos objetos que veían, aunque parte del equipamiento parecían ser armas. Una gruesa capa de polvo se había posado sobre cualquier superficie y no había ninguna señal que indicara que alguien había pasado por allí recientemente. Nada se había tocado o había cambiado con el paso de los años. Todo se había quedado congelado en el tiempo.

Walker era consciente de la presencia de Ryer Ord Star, tan pegada a él que casi se rozaban. La noche anterior, mientras los demás dormían, la vidente se le había acercado y le había explicado lo que la había asustado tanto. En la negrura silenciosa de una noche sin luna, la joven se había arrodillado junta al druida y le había susurrado tan bajito que casi no la había oído:

—Las ruinas son el laberinto que aparecía en la visión.

Él le había acariciado el hombro.

—¿Estás segura?

La vidente lo había mirado con unos ojos brillantes y penetrantes.

—También he sentido la presencia de los otros dos. Mientras estaba en el filo del valle y contemplaba el laberinto, los he percibido. Los filamentos de fuego y las bestias de metal. Están aquí, esperándome. Esperándonos.

—Entonces estaremos preparados para afrontarlos. —La joven se había puesto a temblar de nuevo y el druida la había rodeado con el brazo para aislarla de sus miedos, temores que había sido capaz de percibir a través de la ropa de ella como si hubieran cobrado vida propia—. No tengas miedo, Ryer. Tus advertencias nos han mantenido a salvo. Ya lo hicieron en Cingla Desolladura, en Rocaquebrada y en Mefítico. Aquí harán lo mismo.

Pero ella se había estremecido al oírle.

—No, Walker. Lo que nos espera aquí es mucho más grande y fuerte. Forma parte de las ruinas y de la tierra sobre la que se erigen. Nos está esperando y es antiguo, maligno y está hambriento. Noto cómo respira. Siento su pulso en el movimiento del aire y en las subidas y bajadas de la temperatura. Es demasiado para nosotros. Demasiado.

El druida la había estrechado con el brazo en silencio en la oscuridad aterciopelada mientras trataba de tranquilizarla y oía como se le calmaba y ralentizaba la respiración. Al final, la joven se había vuelto a levantar y se había alejado.

—Moriré aquí, Walker —le había susurrado antes de desaparecer.

El druida sabía que la vidente creía firmemente esas palabras y tal vez hubiera visto algo que le había dado motivos para hacerlo. Tal vez solo intuyera que podía ocurrir, pero, a veces, incluso eso era suficiente para hacer que algo sucediera. Walker decidió que estaría atento por ella, que trataría de mantenerla a salvo. Lo habría hecho de todos modos. Lo haría por cada miembro de la expedición si estuviera en su mano. Pero incluso un druida tenía limitaciones y tan solo podía intentarlo.

Echó la vista atrás. La joven había acomodado su paso al de Bek y avanzaba a su lado, como si encontrara algo de consuelo en la presencia silenciosa del muchacho. Era buena idea. Hacía bien en quedarse cerca del chico.

Volvió a centrar la vista hacia adelante, en el laberinto de ruinas, y Walker percibió como la visión de Ryer Ord Star, misteriosa y sombría, los atraía como peces a un anzuelo.

A kilómetros de allí, de nuevo en la cabecera del canal, pero bien lejos del Retorcijo, Redden Alt Mer se erguía ante la barandilla de la borda de proa de la Jerle Shannara y contemplaba las tinieblas. El tiempo era horrible. Si acaso, era peor que cuando se habían adentrado por el desfiladero hacía dos días. El día anterior había amanecido con un tiempo despejado, pero densos bancos de niebla y de nubarrones habían invadido el cielo raso y el sol a medida que recorrían el camino de vuelta canal abajo. Habían echado anclas a varios kilómetros del hielo, a buena distancia de las columnas que chocaban y del frío cortante, y se habían ido a dormir con la esperanza de poder continuar esa mañana y seguir las instrucciones de Walker.

Sin embargo, la niebla era tan densa ahora que Alt Mer apenas distinguía los acantilados que se alzaban a ambos lados y era incapaz de divisar el cielo. Y lo que era peor: la niebla había llegado acompañada de un viento incesante que la arremolinaba con tal virulencia que proyectaba sombras por doquier y hacía prácticamente imposible navegar de forma segura. Confinados en el estrecho, rodeados de picos traicioneros, glaciares y ráfagas de viento, sería una insensatez tratar de aventurarse fuera del desfiladero cuando no podían ni ver hacia dónde iban. Le gustara o no, tendrían que esperar a que el tiempo se despejara, aunque eso significara que iban a tener que retrasar la partida un día o un par.

Rue Meridian apareció a su lado, la melena pelirroja daba la impresión de ser negra debido a la humedad, igual que le ocurría a él. No estaba lloviendo, pero la neblina los envolvía como una malla. Su hermana oteó por encima de la barandilla y sacudió la cabeza.

—Menuda brumazón.

—Brumazón que la Madre Naturaleza siente la necesidad de espesar —añadió el capitán nómada con un suspiro cansado—. Con el único propósito de confinarnos aquí en el futuro inmediato, me temo.

—Podríamos volver a subir por el canal a ver si en algún punto se despejan las nubes. Tierra adentro, puede que mejore.

Él asintió.

—Puede, pero cuanto más subamos por el canal, más difícil será dejar constancia del rumbo que seguimos. Es mejor que lo hagamos lo más cerca posible de la línea de la costa.

La joven resopló.

—¿Te has olvidado de quién es tu oficiala de navegación o qué?

—Ni por asomo. De todos modos, esperar un día no nos hará daño. Si ni así escampa, haremos lo que dices y remontaremos el canal a ver si encontramos un punto en el que las nubes se disipen.

Su hermana lo miró a los ojos.

—A nadie le hace demasiada gracia quedarse aquí quieto, Rojote. —Clavó la vista en la niebla—. Si aguzas el oído, se oye cómo entrechocan las columnas. Se oye cómo se resquebraja el hielo y se mueven los glaciares. Allá en la lejanía, al otro lado de la niebla. —Sacudió la cabeza—. Es espeluznante.

—Pues no aguces el oído.

Su hermana se quedó con él un rato más y luego se alejó. Al capitán tampoco le hacía demasiada gracia esperar ni estar tan cerca del Retorcijo, ni nada relacionado con su presente situación, pero sabía que lo mejor era no tener una reacción exagerada. Tendría paciencia si era lo que debía hacer.

Al cabo de unos minutos, Redden Alt Mer regresó donde estaba Spanner Frew, sentado mientras arreglaba un cristal diapsón que se había dañado cuando la Fluvia Negra se había chocado con ellos. El capitán nómada todavía estaba desconcertado por la aparición de la otra nave. Lo más probable era que la tripularan miembros de la Federación. Eso le concedía a Alt Mer una ventaja nada desdeñable gracias a su tripulación nómada, pero no tenía ganas de ponerla a prueba. La Fluvia Negra era mucho más grande y resistente que la Jerle Shannara y, si se le acercaba lo suficiente, seguramente era capaz de reducirla a un montón de astillas y chatarra. En cualquier caso, sería extraño luchar contra una nave que él mismo había pilotado durante tanto tiempo y a la que tenía en tan alta estima.

—¿Has conseguido algún progreso? —le preguntó al maestro de aja.

El grandullón frunció el ceño.

—Haría alguno si la gente no me distrajera con preguntas estúpidas. Es un trabajo delicado.

Alt Mer lo observó unos instantes.

—¿Pudiste ver bien la otra aeronave cuando nos embistió?

—Igual de bien que tú.

—¿La reconociste?

—La Fluvia Negra. Es difícil confundirla. No me tranquiliza saber que es la nave que nos persigue, pero, por otro lado, esta es más rápida y tiene una capacidad de respuesta mucho mayor. —Hizo una pausa para alzar el cristal hacia la luz pálida y entrecerró los ojos mientras lo examinaba—. Tú solo evita que la otra se nos acerque demasiado y no habrá de qué preocuparse.

El capitán nómada se cruzó de brazos bajo la capa.

—No estoy seguro de lo que puedo hacer en una persecución como esta. Puede que tengamos que esperar y enfrentarnos a ella en algún momento. Y no me hace ninguna gracia contemplar esa posibilidad, te lo aseguro.

Spanner Frew se levantó, sometió el cristal a un último examen y luego gruñó con satisfacción.

—Al menos no es un problema por el que tengamos que preocuparnos hoy. No hay nada que pueda navegar con esta niebla.

—No con seguridad, por lo menos —lo corrigió Alt Mer.

Este volvió a observar la penumbra. El viento había arreciado y la aeronave se zarandeaba con esas ráfagas repentinas. El capitán nómada recorrió lentamente la cubierta y la examinó por encima para hacer algo más allá de reflexionar sobre el aprieto en el que se encontraban. Había empezado a resonar un silbido bajito, todavía leve y lejano, pero inconfundible. El capitán volvió la mirada en esa dirección, donde se encontraba el Retorcijo. Quizá debería llevar la Jerle Shannara río arriba. Quizá deberían encontrar una cala donde refugiarse.

Caminó junto a la barandilla de popa, donde el sonido del viento lo envolvió como un velo, extrañamente cálido y reconfortante. Se detuvo a escucharlo, atónito ante ese reclamo. Un marinero, a lo largo de su vida, no se topaba demasiadas veces con un viento de ese tipo, un viento que no concordaba con esa tierra, del mismo modo que el tiempo del día anterior tampoco encajaba. Esos vientos eran característicos de otro clima y de otra parte del mundo. ¿Cómo podía ser que coexistieran glaciares y nieve tan cerca de aires cálidos y árboles exuberantes?

Dejó vagar los pensamientos y se sorprendió al evocar su infancia, en Bruma del Confín, los días que había pasado en tierra, explorando los bosques y jugando con otros niños. Esa época había sido efímera y había pasado muy rápido, pero todavía conservaba recuerdos. Quizá era porque se había pasado gran parte de la vida en el mar o en el aire. Quizá era porque nunca iba a recuperar esos días.

Algo se movió entre la niebla, pero mientras observaba, sin comprender, esa silueta que se iba tornando oscura por momentos, no fue capaz de discernir de qué se trataba.

En un extremo, un nómada se desplomó sobre la cubierta y se quedó allí tendido, en silencio y quieto, dormido. Redden Alt Mer lo miró, incrédulo, e hizo ademán de apartarse de la barandilla para ir hasta allí. Pero las piernas no le respondían y le pesaban tanto los párpados que apenas era capaz de mantenerlos abiertos. En lo único que parecía poder concentrarse era en el sonido del viento, que había alcanzado notas más agudas y que lo envolvía y lo aislaba.

Se dio cuenta de lo que ocurría demasiado tarde.

Dio unos pasos tambaleándose, pero cayó de rodillas. En las tres cubiertas de la aeronave, los nómadas yacían en montones. Tan solo Furl Hawken se mantenía aún en pie dentro de la cabina del piloto, a duras penas, sin soltar los mandos, pero acabó tendido sobre estos.

Una silueta enorme y negra se había materializado junto a la Jerle Shannara. Redden Alt Mer oyó el ruido de los garfios que la enganchaban y entrevió una figura encapuchada que se le acercaba a través de la niebla. Un rostro apareció entre las sombras de la capucha, una mujer joven que lo miraba con unos ojos azules tan fríos como el hielo del glaciar. Indefenso, le devolvió la mirada sin disimular su ira.

Entonces se lo tragó la negrura.

Bek miró de reojo el rostro contraído y asustado de Ryer Ord Star y le dedicó una sonrisa tranquilizadora mientras avanzaban con los demás a través de la penumbra cada vez más oscura. La lluvia se había convertido en una llovizna suave. La vidente pestañeó para quitarse las gotas amontonadas en los párpados y se secó la cara con la manga. Se acercó un poco más a Bek.

El muchacho escudriñó a izquierda y derecha donde los grupos comandados por Quentin y por Ard Patrinell recorrían las ruinas cubiertas por la bruma. Entrevió a su primo y al capitán de la Guardia Real, pero no encontró ni rastro de Ahren Elessedil. A esas alturas, los edificios eran cada vez más grandes y les llevaba más tiempo rodearlos. A veces, los grupos de exploradores quedaban separados por paredes de quince metros de altura y solo alcanzaban a verse fugazmente a través de puertas combadas y entradas calcinadas. Todos los edificios eran iguales, ya fuera vacíos o llenos de maquinaria oxidada. En algunos había largas hileras de cajas salpicadas de discos y ventanillas que recordaban a los ojos vacíos de animales muertos. En otros había máquinas tan grandes que el destacamento se hacía pequeño, máquinas agazapadas como si fueran bestias enormes que se hubiera sumido en un sueño eterno. Las sombras inundaban los espacios abiertos y cubrían escombros y aparatos por igual, se extendían de un edificio al otro, como una red negra que se entretejía por toda la ciudad.

Volvió a buscar a Ahren, pero todos los miembros del grupo de los elfos cazadores se parecían mucho, con la capa y la capucha echada para resguardarse de la llovizna. Una oleada repentina de temor e intranquilidad lo embargó. Se obligó a centrar la vista en Walker de nuevo, que avanzaba justo por delante de ellos. Qué estupidez. Seguramente había sido la expresión de Ryer Ord Star lo que le había provocado ese desasosiego. También podía ser que fuera el día, tan oscuro y lleno de niebla. Quizá era ese lugar, la ciudad.

En el silencio y las tinieblas, uno podía imaginarse cualquier cosa.

Se acordó de los libros que Walker suponía que habría y se volvió preocupar. ¿Qué hacía la gente del antiguo mundo con libros de conjuros? En esa época no se practicaba ningún tipo de magia. La magia había muerto con el mundo de la magia e incluso los elfos, que habían sobrevivido cuando otras tantas especies habían perecido, la habían perdido u olvidado casi por completo. Tan solo con la aparición de las nuevas razas y la reunión de los druidas en Paranor se había iniciado el proceso de recuperación de la magia. ¿Por qué Walker creía que existían libros de magia de antes de las Grandes Guerras siquiera?

Cuantas más vueltas le daba, más se obsesionaba. Pronto se descubrió planteándose cuestiones sobre la criatura que los había atraído hasta ahí, al parecer, con el pretexto de robarles la magia. Pero si esta disponía de libros de magia ¿por qué no los usaba? Seguro que estaban escritos en una lengua que era capaz de entender. ¿Qué tenía la magia que poseían Walker, Quentin y él mismo que la hacía mucho más atractiva? ¿Qué tenía para haber provocado la aniquilación de la expedición de Kael Elessedil hacía treinta años? Era capaz de repetir todo lo que Walker le había contado, a él y a todos, y sin embargo aún no era capaz de solucionar este enorme vacío de lógica que contenía la explicación del druida.

Atravesaron un cúmulo de almacenes enormes y vacíos y se adentraron en una sección de plataformas bajas y planas que podrían haber sido edificios u otra cosa completamente distinta. No tenían ventanas y estaban cerradas de arriba abajo, de modo que carecían de propósito. Picadas de óxido y veteadas de musgo y liquen, refulgían bajo la lluvia como espejos inmensos y destrozados. Walker dedicó un tiempo a examinar una; colocó las manos en la superficie y cerró los ojos, concentrado. Al cabo de un momento, se retiró, sacudió la cabeza para el resto y les hizo una señal para continuar adelante.

Los edificios que parecían plataformas desaparecieron a sus espaldas entre la niebla. Ante ellos, en la penumbra afloró un amplio claro tapizado de metal que estaba salpicado de paredes de formas peculiares y particiones. El claro se extendía a lo largo de centenares de metros en todas direcciones y predominaba sobre los edificios circundantes debido a su inmensidad. Las paredes y las particiones variaban en altura, de metro y medio a tres, y en cualquier punto se extendían entre seis y diez metros más. No estaban conectadas entre sí; al parecer estaban colocadas de forma aleatoria y construidas sin ningún objetivo. No creaban estancias. No contenían muebles ni maquinaria. Ahí, al contrario de lo que ocurría en los almacenes circundantes, no había óxido. Ni plantas ni maleza ni escombros. Todo estaba limpio y liso.

En el centro del patio, apenas visible a través de la penumbra, se erigía un obelisco de más de treinta metros. Tan solo disponía de una puerta, maciza y empotrada, pero estaba cerrada. Encima de la entrada, una luz roja parpadeaba a un ritmo constante.

Walker los hizo detenerse con una señal y se quedó examinando la maraña de medias paredes y particiones entre las que sobresalía el obelisco como una atalaya, y esa luz parpadeante que era su ojo atento. Bek inspeccionó las ruinas que los rodeaban, de nuevo intranquilo. Nada se movía. Se volvió hacia Walker. El druida todavía estudiaba el obelisco. Era evidente que intuía la posibilidad de que hubiera una trampa, pero era igual de obvio que estaba convencido de que debía meterse en ella.

Ryer Ord Star se inclinó hacia Bek.

—Esta es la entrada que buscamos —le susurró. Tenía la respiración entrecortada, inquieta—. La puerta de la torre conduce a Bastión Caído. Las llaves que él lleva encajan en la cerradura.

Bek la miró de hito en hito y se preguntó cómo lo sabía, pero la joven no apartaba los ojos del druida, ya se había olvidado del muchacho.

Walker se volvió. Exhibía una mirada de preocupación y una expresión resignada.

—Esperadme aquí —dijo con una voz tan baja que Bek casi no lo oyó. Abarcó a los elfos cazadores con un gesto—. Todos.

Solo, se encaminó hacia la torre.

Ilse la Hechicera recorrió la cubierta de la Jerle Shannara para cerciorarse de que todos los nómadas estaban dormidos. Lo fue comprobando uno por uno y luego le hizo una seña a Cree Bega para que abordara la nave y le ordenó que mandara a uno de sus mwellrets abajo para ver si se habían dejado a alguien. El lacértido elegido desapareció por la escotilla y regresó al cabo de unos instantes mientras sacudía la cabeza.

La jurguina asintió, satisfecha. Había sido más fácil de lo que creía.

—Llévalos abajo y enciérralos en las bodegas —ordenó, y con un gesto le indicó a Cree Bega que podía retirarse—. Separadlos.

Se dirigió a la cabina del piloto y subió hasta quedar al lado del nómada grandullón que se había desplomado sobre los mandos. Permaneció en la cabina y observó fijamente la manga y la eslora de la aeronave apresada mientras asimilaba esa vista y la sensación que le transmitía. Vio que era un navío de líneas elegantes y ágil. Era más rápido y más maniobrable que el suyo propio. De la borda de la Fluvia Negra se precipitaba un enjambre de mwellrets que transportarían a los nómadas dormidos bajo cubierta. Los contempló sin interés. La magia de la canción de los deseos había vencido a los nómadas antes de que fueran conscientes de lo que sucedía. No se lo esperaban ni eran capaces de resistirse y, sin el druida para protegerlos, no habían podido hacer nada. Su espía le había proporcionado un vínculo con la Jerle Shannara desde el principio, y había sido fácil acercarse a ellos una vez habían atravesado el Retorcijo. Usar la canción para adormecer a la tripulación desprevenida había sido un juego de niños. Lo único que había tenido que hacer había sido transformar su magia para que pareciera el viento, suave, calmado e irresistible.

Ni siquiera atravesar las columnas de hielo había supuesto un gran reto, aunque sí que le había exigido un poco de inventiva. Había optado por evitar por completo pasar por ahí, de modo que había usado la magia para enjaezar a uno de los alcaudones que descansaba en uno de los nidos de los acantilados exteriores; lo había montado y lo había obligado a que los guiara por encima de la geología de la costa. Incluso con esa niebla densa, Ilse la Hechicera había sido capaz de guiar la Fluvia Negra sin tomar demasiados riesgos. El alcaudón era autóctono y conocía el modo de entrar y salir de las montañas. Los vientos habían sido más peliagudos, pero no tanto como para que la aeronave no los pudiera soportar. No tenía ni idea de cómo Walker había conseguido atravesar los pilares: pensaba que la magia que el druida poseía, aunque en cierto modo era muy poderosa, no era lo suficientemente adaptable a una tarea así. Su espía no había sido capaz de comunicarle esta información. Tampoco es que importara. Los dos enemigos habían conseguido pasar. Todavía iban bien encaminados para la confrontación final.

Salvo que ahora, por primera vez, ella le llevaba ventaja. El druida estaba en tierra, abandonado a su suerte, aunque aún no lo sabía. Si no disponía de aeronave, no podría escapar de ella. Tarde o temprano, Ilse la Hechicera lo encontraría, ya fuera a pie o desde el aire. La única cuestión pendiente era si la bruja conseguiría llegar a él antes de que lo que aguardaba entre las ruinas lo hiciera.

Incluso en este tema, poseía una ventaja de la que carecía el druida. Ella sabía qué era esa cosa. O mejor dicho, qué no era. Se había adentrado en la mente destrozada de Kael Elessedil para descubrir por qué había estado desaparecido durante treinta años. Al hacerlo, había visto a través de los ojos del elfo aquello que lo había capturado. Había presenciado cómo le había arrancado la lengua y le había vaciado las cuencas de los ojos. Había sido testigo de los usos que le había dado al náufrago. Walker lo desconocía todo. Si no se andaba con cuidado, el druida podía correr la misma suerte. Eso cumpliría con el objetivo de la jurguina de destruirlo, pero la privaría de la satisfacción personal de verlo morir por su mano.

Sí, Walker tendría que andarse con sumo cuidado. Lo que los había atraído hasta allí era paciente y su alcance llegaba lejos. Ilse la Hechicera no había encontrado nunca nada que pudiera ser tan peligroso en ciertos sentidos. De modo que ella también debía ser prudente. Pero ella siempre era prudente, siempre estaba en guardia ante lo inesperado. Ella misma se había enseñado a permanecer alerta.

Cree Bega apareció a su lado.

—La essscoria essstá toda bien encerrada —siseó.

—Deja a cinco mwellrets abajo para asegurarnos de que sigue siendo así —ordenó—. El comandante Kett asignará a dos miembros de la tripulación para vigilar la nave. El resto perseguiremos a los que se han quedado en tierra en la Fluvia Negra.

«Voy a por ti, druida —pensó, triunfante—. ¿No notas que me estoy acercando?».

Bajó de la cabina del piloto, embargada por una furia adusta y una determinación férrea, y regresó a su nave a través de la niebla y la penumbra.

Cuando se produjo el ataque, Walker había superado la mitad del camino entre el resto de la compañía y el obelisco y se encontraba en medio del laberinto de medias paredes y particiones. Oyó un clic seco, como si se abriera una cerradura o se disparara un detonante, y se lanzó al suelo justo cuando una fina hebra de fuego rojo y brillante perforó el aire por encima de su cabeza. Sin pararse a pensar, contraatacó con fuego druida y fundió la pequeña apertura por la que había aparecido el hilo.

Al cabo de un instante, montones de hebras de fuego atravesaron de forma entrecruzada el área en la que el druida estaba estirado; algunos se abrían camino a ras del suelo de metal, buscándolo. Rodó hasta parapetarse tras una pared y con fuego fundió una apertura tras otra. Los hilos se apagaron y explotaron las aperturas y secciones enteras de pared; llenaron el aire neblinoso de humo y del hedor acre de metal chamuscado.

Acto seguido, se volvió a levantar y se dirigió rápidamente hacia el obelisco; sentía que fuera lo que fuera lo que controlara el fuego podía encontrarse ahí. Los ropajes le dificultaban el avance y le impedían correr, de modo que se veía obligado a arrastrar los pies con celeridad. «Filamentos de fuego». Se repitió las palabras mientras torcía por el laberinto, se escabullía entre las paredes y las aperturas mientras las finas hebras de fuego lo buscaban y cumplían la profecía de Ryer Ord Star.

Se habría adentrado tal vez una veintena de metros en el laberinto cuando las paredes comenzaron a moverse. Sin previo aviso, empezaron a elevarse y a descender; eran una masa cambiante de metal que cortaba algunos caminos y abría otros, secciones enteras brotaban del suelo liso y pulido mientras otras desaparecían. Desorientaba tanto y fue tan inesperado que Walker se detuvo unos momentos y los hilos de fuego comenzaron a cercarlo otra vez: nuevas hebras salían disparadas de las secciones de pared más cercanas al lugar donde se encontraba y las antiguas cambiaban de rumbo para dirigirse hacia él. Desesperado, disparó una ancha lengua de fuego druida hacia los hilos, con lo que consiguió destruir algunos y desviar otros más. Oyó gritos a sus espaldas que se alzaban tras una pantalla de humo y de niebla, desde un pozo de vacío y oscuridad.

—¡No entréis aquí! —gritó a modo de advertencia, y oyó que el eco de su voz volvía hacia él.

Saetas de fuego ardían con un brillo tenue a través de la niebla y penetraban la negrura con una rapidez letal. Oyó gritos y se le cayó el alma a los pies al darse cuenta de que al menos unos cuantos miembros del destacamento no le habían oído. Empezó a deshacer el camino hacia ellos, pero las paredes volvieron a cambiar, los filamentos de fuego le cortaron el camino y se vio obligado retroceder hacia donde estaba.

«¡Llega hasta el obelisco!», se gritó a sí mismo en el silencio de su mente.

El calor le recorrió el cuerpo cuando se volvió y se apresuró a seguir adelante de nuevo; las gotas de sudor se mezclaban con las de rocío sobre su rostro tenso. De reojo vio que algo se movía a un lado y Walker percibió el sonido de un roce, un metal que rascaba otro metal. Una explosión de fuego estalló cerca y no le dio en la cabeza por unos centímetros; se agachó y aceleró, torciendo y girando entre las paredes cambiantes, entre el laberinto mutante, y perdió la noción de cualquier cosa que no fuera su necesidad de llegar hasta el obelisco. Notó una textura pegajosa en la mano y, al mirársela, descubrió que tenía los dedos rojos de sangre. Una saeta de fuego le había abierto un corte profundo en el brazo justo por encima de la muñeca.

Ignoró la herida y volvió a levantar los ojos. El obelisco se encontraba justo enfrente. Dejándose llevar por un impulso, salió disparado de detrás de la pared que lo protegía y se colocó en medio de la trayectoria de un escalador.

Por un segundo, se quedó tan anonadado que se detuvo justo donde estaba y lo miró de hito en hito, con la mente presa de la confusión. ¿Qué hacía ahí un escalador? Un momento, no era un escalador, solo era muy parecido. También recordaba a una araña y poseía el cuerpo y las patas de un escalador, pero estaba hecho completamente de metal, sin amalgamas ni carne, sin haber fusionado lo animado e inanimado, ni materia ni material…

No tenía tiempo para elucubrar. El supuesto escalador trató de alcanzarlo con las pinzas que tenía en el extremo de las patas flexibles y Walker extendió el brazo con un movimiento de protección y disparó fuego druida hacia él. El escalador se tambaleó hacia atrás sobre esas patas larguiruchas y después se cayó. Se quedó en el suelo, contorsionándose, no podía volver a ponerse de pie y sacudía las patas mientras se fundía y ardía. Walker pasó por su lado a toda velocidad. Estaba construido por completo de metal, justo como había pensado. Entonces entrevió a otro, y luego a dos más, tres, cuatro… Estaba rodeado e iban a por él.

«¡Bestias de metal!».

Todos los elementos de la visión de Ryer Ord Star se estaban haciendo realidad (el laberinto, los filamentos de fuego y las bestias de metal), componentes de una pesadilla que los iba a aniquilar si él no encontraba el modo de ponerle fin. Esquivó una nueva hebra de fuego, se lanzó hacia el hueco que vio entre varias paredes cambiantes y se plantó de un salto ante el umbral de la puerta del obelisco.

Tras él, se había desatado el caos. Oía gritos y chillidos, el chirrido de metal contra metal, el siseo constante de los hilos de fuego y el estrépito de las explosiones. Percibió el destello inconfundible de la hoja de Quentin. Olía a magia y el humo le llenaba la garganta. La compañía entera estaba sufriendo un ataque y él no estaba haciendo nada por ayudarla.

«¡Rápido! ¡Entra en la torre!».

Examinó las ranuras que había en una superficie elevada de metal a un lado de la puerta: era la cerradura donde había de colocar las llaves. Enseguida se las sacó de la casulla y las metió en los agujeros finos y planos. Las llaves encajaron a la perfección, constituían un banco de luces que parpadeaba sobre la superficie de metal negro de la pared, y la puerta se abrió hacia un lado y lo invitó a entrar. Walker no se hizo de rogar, el sonido de los escaladores que lo perseguían lo espoleaba, y la puerta se cerró tras él.

Durante unos instantes, se quedó ciego en la oscuridad y aguardó hasta recuperar la vista. Lo primero que vio fueron las luces: algunas permanecían encendidas y no cambiaban, otras eran intermitentes; algunas eran verdes, otras rojas y otras amarillas. Había centenares que se extendían ante él, como faros diminutos que brillaban en la oscuridad. Cuando distinguió lo suficiente la superficie del suelo, las paredes y el techo, se dirigió hacia las luces. Lo que controlaba los filamentos de metal y los escaladores debía de estar ahí. Se encontraba en un reino de máquinas, y las máquinas que había en la torre debían de controlar las que había en el laberinto. «Apaga las primeras y apagarás todas las demás».

Fue su último pensamiento antes de que el suelo se abriera bajo sus pies y cayera al vacío.

31

Rue Meridian se despertó cuando la cabeza le golpeó la pared de la bodega de proa. Trató de apartarse rodando sobre sí misma, pero un gran peso la mantenía clavada en el suelo. El peso resultó ser Furl Hawken, que todavía estaba inconsciente y desplomado sobre su torso. La joven oyó que el viento aullaba como un gato que se quema y percibió el cabeceo y el balanceo de la nave. Se estaba gestando una tormenta e iba ser de las inclementes. Con cada nueva ráfaga y cada sacudida, volvía a golpearse la cabeza con la misma pared.

Tras retorcerse y escurrirse durante un rato se liberó de Hawk y se sentó no sin esfuerzo, recostada contra el mamparo. Durante unos minutos, fue incapaz de recordar qué había sucedido y de intuir cómo había ocurrido. ¿Qué hacía ahí, bajo la cubierta? Había estado trabajando con otro nómada en la guarnición de una nueva pasadera de radián, lo habían tesado y entonces había arreciado ese viento suave y tranquilo que le había cantado como en otra época lo había hecho su madre.

Y había provocado que se durmiera, pensó con arrepentimiento, empezando a discernir exactamente qué había ocurrido.

Se puso de pie y atravesó la estancia en dirección a la puerta, tambaleándose debido al balanceo de la nave. Trató de abrirla. Estaba cerrada con llave. Menuda sorpresa. Hizo una mueca y exhaló con brusquedad. Todos los nómadas habían sido apresados o estaban muertos, derrotados, a todas luces, por Ilse la Hechicera. De algún modo, la bruja había conseguido llegar hasta ellos cuando menos se lo esperaban, los había dormido y los había encerrado en la bodega. O peor: no había sido la jurguina, sino la cosa que Walker estaba buscando en la península. Bueno, ¿qué era peor, la una o el otro? Se masajeó la cabeza en el punto donde se había estado dando golpes contra la pared y se preguntó cuántos habría necesitado para despertarse. Demasiados, decidió al notar un dolor acuciante en el cráneo que descendía hacia el cuello.

Echó un vistazo alrededor. La bodega estaba vacía, con la sola excepción de Hawk y de ella misma. Los otros estaban en algún otro lado. Había cajas de provisiones apiladas contra las paredes, pero contenían vainas de luz, pasaderas de radián, tubos de disección, cabos y cosas por el estilo. No había garrotes gruesos ni hachas. No había objetos punzantes ni hojas afiladas en las que confiar. No había ningún tipo de arma.

Bajó la mirada, esperanzada, para ver si llevaba la espada y los cuchillos arrojadizos, aunque sabía que su cinturón de armas había desaparecido. Se metió la mano en la bota. La daga que solía llevar escondida también se había esfumado. Quien fuera que la había encerrado ahí había sido lo suficientemente listo para registrarla antes. Las armas de Hawk también debían de haber desaparecido. Escapar de ese confinamiento no iba a ser fácil.

Sin embargo, resultaba obvio que era posible.

Rojita nunca había creído lo contrario. No formaba parte de su naturaleza. No entró en pánico ni se desesperó. Era nómada, y desde pequeña se le había enseñado que los nómadas debían mirar por sí mismos, que nadie más iba a hacerlo por ellos. Estaba encerrada en la bodega de su propia nave y era su responsabilidad liberarse. Ya sabía que lo iba a lograr. Alguien había cometido un grave error al asumir que no lo conseguiría. Y alguien iba a pagar por haberla metido ahí.

Una sacudida violenta y repentina de la aeronave la mandó entre tambaleos hacia un lado y a duras penas logró no caerse mientras trataba de mantener el equilibrio. Algo malo ocurría en cubierta y tenía que subir ahí enseguida para descubrir de qué se trataba. No le parecía que quienes la habían encerrado ahí tuvieran demasiada idea de cómo manejar la nave. Si se estaba gestando una tormenta, se necesitarían marineros consumados para capearla y mantener la Jerle Shannara de una pieza. Recordó los pilares que rechinaban del Retorcijo, los acantilados agrestes que los rodeaban y lo cerca que se encontraban de todos ellos, y la preocupación le creó un nudo en el estómago.

Avanzó penosamente hasta Furl Hawken y empezó a zarandearlo.

—¡Despierta, Hawk! —dijo en voz baja, lo suficiente para que cualquiera que estuviera guardando la puerta no la oyera. Tampoco es que hubiera muchas probabilidades con esa tormenta aullando alrededor—. ¡Hawk! —Le pegó un bofetón—. ¡Despierta!

Los párpados del hombre aletearon y gruñó como un toro. Poco a poco, rodó hasta quedar de costado y se sujetó la cabeza mientras musitaba para sí. Entonces se incorporó y se pasó las manos por el pelo y la barba rubios y enmarañados.

—¿Con qué me han pegado? ¡Lo noto hasta en los dientes!

La aeronave dio unos cuantos bandazos y lo obligó a apoyarse enseguida con ambas manos.

—¡Diantres!

—Levántate —le ordenó Rue Meridian mientras tiraba de él—. Nos han drogado y nos han encerrado y la nave la gobiernan unos incompetentes. Pongámosle remedio.

Se puso de pie como pudo y recuperó el equilibrio apoyándose en el hombro de la mujer cuando la nave se volvió a zarandear con la fuerza del viento.

—¿Dónde está Rojote?

—No estoy segura. Aquí desde luego que no. —No se había permitido pensar qué le podría haber ocurrido a su hermano. Debía de estar encerrado en otra bodega o pañol, seguramente en la de popa, se dijo. Los habrían separado para que fuese más fácil controlarlos. Fuera como fuera, estaría vivo. No iba a dignarse a considerar la alternativa.

Volvió a encaminarse hacia la puerta y apretó la oreja contra la superficie. Lo único que oyó fue el aullido del viento, el sonido de las pasaderas y la vibración de algo que no se había atado como era debido. Se sentó, apoyada en la pared, y se sacó la bota. Dentro del talón, metido entre el cuero, tenía un gancho de metal.

—Veo que no te lo han quitado todo —se rio Hawk entre dientes mientras se acercaba hasta ella.

Rue Meridian se puso la bota de nuevo y se levantó.

—¿Y a ti? ¿Han pasado algo por alto? —le preguntó.

Él se llevó la mano bajo el brazo izquierdo, metió los dedos por un pequeño agujero que tenía en la costura del chaleco rígido de cuero y de ahí sacó una hoja larga y delgada.

—Puede ser. —Sonrió—. Lo suficiente para que consigamos armas de verdad, si tenemos suerte.

—Somos nómadas, Hawk —le dijo ella mientras se inclinaba hacia la cerradura de la puerta—. La suerte nos la hacemos nosotros.

Arrodillada con una pierna apoyada contra la puerta, insertó la púa en la cerradura y se puso manos a la obra. La cerradura era nueva y fue fácil forzar el mecanismo. En menos de un minuto, el seguro saltó y la puerta cedió cuando ella bajó el pomo. La abrió solo un poco y miró el pasillo. Las sombras que proyectaban las lámparas de aceite y los cabos que colgaban de estacas clavadas en las paredes titilaban y bailaban con el balanceo de la nave. En el extremo del pasillo, una silueta corpulenta se recostaba contra la pared de la nave y contemplaba la escalera que subía hacia la escotilla.

Rue Meridian se metió de nuevo dentro de la bodega y cerró la puerta con sigilo.

—Hay un guardia, es fornido. No sabría decirte quién o qué es. Pero tenemos que vencerle. ¿Quieres ocuparte tú de él o lo hago yo?

Furl Hawken agarró el cuchillo con más fuerza.

—Ya me ocuparé yo de él, Rojita. Tú busca a los demás.

Se miraron el uno al otro bajo la luz tenue, con la respiración entrecortada, los semblantes rojos y expresiones de angustia.

—Ve con cuidado, Hawk —le dijo ella.

Salieron por la puerta con el sigilo de un gato y en silencio penetraron en el corredor lleno de sombras. Furl Hawken se giró para mirarla y luego se dirigió hacia el guardia. La Jerle Shannara seguía balanceándose y temblando en las garras de la tormenta, y el viento aullaba con tal fiereza que el guarda parecía no ser capaz de pensar en otra cosa. Un estrépito barrió la cubierta: algo había caído desde las alturas, probablemente una percha que se había soltado. El guarda alzó la vista, petrificado. Rue Meridian observó las puertas de los pañoles que quedaban más cerca: solo había dos. En el pequeño guardaban el agua y la cerveza en barriles enormes. No quedaba espacio extra donde meter a prisioneros. En el otro se almacenaban víveres. Ahí había alguna posibilidad, pero las bodegas más grandes eran las que quedaban hacia popa.

«Unos pasos más…», pensaba Rue Meridian mientras observaba el avance prudente de Hawk. Entonces, la escotilla se abrió y bajó una figura que chorreaba agua de lluvia.

Vio a los dos nómadas de inmediato, avisó al guarda que estaba de espaldas a ellos y subió corriendo las escaleras. El guarda se giró enseguida hacia Furl Hawken empuñando una espada corta de aspecto infame en una mano que era una garra. Hawk se enzarzó con él al momento y Rue Meridian oyó el impacto de su enfrentamiento. Entrevió el rostro reptiliano del guarda, escamado, que refulgía debido a la lluvia que había entrado por la escotilla. «¡Un mwellret!». El otro hombre, a juzgar por el uniforme, era un soldado de la Federación. Se le hizo un nudo gélido en la boca del estómago. Ella y Hawk no eran rivales para los mwellrets. Debía detener al soldado que se iba antes de que pudiera avisar a los otros reptiles que hubiera en la nave.

Cediendo ante ese impulso, echó a correr tras él y pasó rauda junto a Hawk y el mwellret. Subió los escalones de dos en dos, salió disparada por la escotilla y saltó a cubierta en el apogeo de la tormenta; el viento la azotaba con tanta fuerza que amenazaba con arrancarle la ropa y la lluvia la empapó en cuestión de segundos. La nave se sacudía y daba bandazos atrapada en esa tempestad. Las vainas de luz estaban replegadas; las pasaderas de radián, arriadas; la nave estaba desaparejada, desnuda como debería estar ella con ese tiempo, pero por alguna razón la nave avanzaba a la deriva, anegada en un mar de confusión. Rue Meridian asimiló la situación en un abrir y cerrar de ojos mientras perseguía al soldado al galope. Lo alcanzó en la sección media de la nave, justo por debajo de la cabina del piloto, donde un segundo soldado se estaba peleando con las palancas de dirección, y se abalanzó directa sobre su espalda. Entrelazados, rodaron por la cubierta y chocaron con el trinquete. El soldado estaba tan desesperado por escapar que ni siquiera se le ocurrió desenvainar el arma. Ella lo hizo por él, tiró del cuchillo largo que el soldado llevaba en el cinturón y se lo hundió en el pecho mientras él se debatía bajo su peso.

Rue Meridian se puso en pie de un salto y dejó al moribundo tumbado de forma poco elegante en la cubierta. El soldado de la Federación que se encontraba en la cabina del piloto estaba pidiendo auxilio a gritos, pero a ese no iba a hacerle nada. Si lo mataba, la nave acabaría completamente fuera de control. El viento acallaba sus gritos, de modo que tal vez nadie lo oyera. Rojita se dirigió hacia popa. Sin un arnés de seguridad con el que atarse, se vio obligada a avanzar a rastras, agachada por la cubierta mientras se iba agarrando a cualquier asidero que encontraba y resbalaba y se deslizaba por la madera empapada por la lluvia. A través de los bancos de niebla y las cortinas de lluvia, la mujer entrevió las paredes escarpadas y grises de los acantilados del canal que se erguían entre la bruma. En algún lujar no muy lejano, oía como las columnas del Retorcijo se machacaban con avidez.

Se topó con otro mwellret casi al instante. Surgió de la penumbra del mástil de popa cargado con un rollo de cuerda. Se tambaleaba y tropezaba por culpa de las convulsiones de la aeronave, pero en cuanto la vio, tiró la cuerda, desenvainó un cuchillo largo y cargó contra ella. La joven lo esquivó. El mwellret era mucho más fuerte y, si la atrapaba, no conseguiría liberarse a menos que lo matara, y nada la invitaba a creer que sería capaz de lograrlo. Sin embargo, tampoco tenía donde parapetarse. Se levantó como pudo ayudándose de la barandilla de la borda de estribor y luego se volvió para encararse al lacértido. Este se lanzó contra ella, desbocado, y Rue Meridian esperó a que el ímpetu que llevaba la criatura la acercara a ella, se dejó caer en cuclillas y pegó una patada con ambas piernas directa a las botas del mwellret. Este perdió el equilibrio, pasó por delante de ella tambaleándose mientras luchaba por mantenerse en pie a pesar de las cabezadas y balanceos de la nave, dio de bruces contra la borda, pasó por encima y desapareció.

«Qué fácil», pensó Rue Meridian, embargada por la emoción, mientras trataba de sofocar unas ganas ridículas de echarse a reír. «¡Que venga otro!».

Justo había vuelto a ponerse en pie cuando la fortuna le concedió su deseo. Dos criaturas más aparecieron por la escotilla de popa y fueron directas a por ella.

«¡Diantres!». Bajo el viento y la lluvia que azotaban la cubierta, la oficiala de navegación no cedió terreno, tratando, desesperada, de decidir qué hacer. Tan solo disponía del cuchillo largo, un arma pésima para contener a dos mwellrets fueran cuales fueran las circunstancias. Avanzó sin despegarse de la barandilla mientras intentaba ganar algo de tiempo hasta que se le ocurriera el modo de superarlos y bajar por la escotilla donde creía que estaban encerrados Rojote y los demás. Sin embargo, los mwellrets ya habían deducido sus intenciones y se habían separado para cortarle cualquier paso que ella pudiera tomar para sobrepasarlos.

Al cabo de unos segundos, Furl Hawken, con la mirada salvaje, emergió de la escotilla de proa, cubierto de sangre y gritando como un loco. Con la espada corta de un mwellret en una mano y su daga en la otra, cargó contra los atacantes de Rojita con las piernas separadas y dobladas. Los mwellrets se volvieron instintivamente para defenderse, pero fueron demasiado lentos y perdieron el equilibrio. El nómada corpulento chocó con el que le quedaba más cerca y lo mandó despedido hacia un costado; acto seguido, salió disparado hacia el segundo y hundió la daga en ese cuerpo encapuchado una y otra vez mientras el mwellret rugía.

Rue Meridian se lanzó directa hacia la escotilla. Hawk le había regalado los segundos preciosos que necesitaba. Sin prestar atención a nada más, saltó por encima de aparejos rotos y sorteó zonas que resbalaban hasta llegar a la escotilla de proa. No obstante, otro mwellret salió por la apertura para enfrentarse a ella.

Esta vez, era imposible escapar. Se le echó encima casi al instante mientras blandía una espada ancha directa hacia la cabeza de la mujer. Ella se resbaló mientras trataba de esquivarla y cayó al suelo agitando brazos y piernas como aspas de molino. Sin embargo, una sacudida repentina de la aeronave la salvó: la estocada del mwellret describió un círculo más ancho y la hoja se clavó en la madera de cubierta. Ella se puso en pie de un salto mientras el mwellret trataba de liberar el arma y Rojita le clavó el cuchillo largo en un costado. El mwellret se tensó y se apartó siseando, abandonó la espada y cerró las garras alrededor del cuello de Rue Meridian. Ambos cayeron al suelo y Rojita sintió que la cabeza empezaba a darle vueltas. Trató de sacarle el cuchillo para asestarle otra puñalada, pero estaba encastado en la ropa de cuero del mwellret. Pateó y guerreó para liberarse de las garras que la ahogaban, golpeó ese cuerpo musculoso con los puños y luchó como un gato del páramo atrapado. Nada la ayudaba a liberarse. Comenzó a ver chiribitas y la fuerza le empezó a flaquear. Notaba el aliento del mwellret en el rostro y sentía su hedor.

Se registró a tientas en busca de un arma, desesperada, y encontró la púa que se había metido en el bolsillo después de salir de la bodega. La sacó y la clavó en el ojo de su atacante.

El mwellret reculó, embargado por la sorpresa y el dolor, y soltó el cuello de Rue Meridian. Esta se retorció, se alejó al instante y se puso de pie apresuradamente mientras su adversario se revolcaba por la cubierta y se cubría con las garras el ojo que le sangraba. Con la ayuda de ambas manos y la poca fuerza que le quedaba, Rojita liberó la espada clavada del mwellret y la hundió hasta la empuñadura en ese cuerpo retorcido.

Empapada de sangre y lluvia y con mechones enredados de melena pelirroja aplastados por el rostro, se dejó caer de rodillas mientras respiraba con dificultad. La lluvia los azotaba con una fuerza feroz y el viento aullaba y arremetía contra la nave, que daba bandazos y se sacudía como si estuviera viva. Rojita notó que la cubierta temblaba y crujía bajo sus pies, como si todo se estuviera partiendo.

Un estrépito retumbante le hizo levantar la cabeza de repente. La percha más baja de popa se había roto y había caído sobre la cabina del piloto. El soldado de la Federación que se había estado peleando con las palancas de dirección yacía aplastado, moribundo entre un amasijo de madera astillada y metal combado. Habían perdido el control de la Jerle Shannara.

Entonces vio a Furl Hawken. Casi enterrado entre las partes rotas y los escombros, estaba encima de un mwellret y cerca de otro, le brotaba sangre de montones de heridas y todo su rostro estaba teñido de carmesí. Tenía un cuchillo largo hundido en la espalda y una daga clavada en el costado. Todavía empuñaba la espada pequeña con una mano. La estaba mirando a ella directamente, con esos ojos azules bien abiertos y fijos. Parecía estar contemplando algo que quedaba detrás de Rue Meridian, algo que esta no veía.

Ahogó un sollozo mientras las lágrimas se le agolpaban en los ojos y la garganta se le cerraba con un nudo. «¡Hawk! ¡No!». Se puso de pie como pudo y empezó a caminar hacia él, consciente de que ya era demasiado tarde; aun así, se negaba a creérselo. Mientras se tambaleaba por culpa de la fuerza del viento y de los vaivenes de la aeronave, sacudió la cabeza y se echó a llorar, tan incapaz de evitarlo como de detener el llanto.

En ese momento, el mwellret que estaba estirado junto al hombre muerto se volvió poco a poco para enfrentarse a ella. Tenía el rostro reptiliano surcado de sangre y el cuerpo cubierto con una capa. Su mirada reflejaba aturdimiento y furia a la vez. Se puso de pie con dificultad, arrancó el cuchillo largo de la espalda de Hawk y se encaminó hacia ella.

Rue Meridian reculó despacio mientras se daba cuenta de que ya no disponía de un arma con la que defenderse. Cuando tropezó con el mwellret que había matado, la mano rozó la espada que sobresalía del cuerpo de la criatura. Se volvió, arrancó la hoja del cadáver y se giró para plantar cara a su oponente.

—¡Ven a buscarme, lacértido! —lo provocó, presa de la rabia, las lágrimas y una tristeza terrible.

El mwellret no dijo nada, avanzó con cautela y recelo entre la niebla. Rue Meridian se dejó caer de cuclillas, en un intento por no perder el equilibrio, por estabilizarse a pesar del zarandeo de la nave. Ojalá tuviera los cuchillos arrojadizos. Tal vez habría podido matar al mwellret antes de que la alcanzara si aún contara con ellos. Tendría que bastarle con la espada. Agarró la empuñadura con ambas manos y la dirigió hacia adelante. No disponía de tiempo para encontrar a los demás y no tenía a quien recurrir para que la ayudara. Solo estaba ella. Si moría, estarían perdidos. Dadas las condiciones presentes de la nave, puede que estuvieran perdidos de todos modos.

«Como Hawk».

El mwellret llegó hasta ella antes de que se diera cuenta. Se cernía sobre Rue Meridian como una sombra enorme y lúgubre. Había disimulado su avance con un sonido sibilante tan hipnótico que la había distraído tanto durante unos segundos maravillosos que había perdido por completo la noción de estar en peligro. Solo las lágrimas la habían salvado. Con las manos todavía aferradas a la empuñadura de la espada, se las había secado con la manga, y había sido entonces cuando había visto al mwellret justo delante, así que blandió el arma sin pensar. La hoja hendió el aire justo por debajo del brazo levantado del mwellret y le hizo un corte profundo en el costado. La sangre manó a chorros y la criatura cayó sobre ella tambaleándose, con el cuchillo largo apuntándole directamente al pecho. Rojita esquivó el golpe, pero la hoja le rajó todo el brazo y parte del muslo. Se puso a chillar, agarró el brazo del mwellret y trató de apartarlo de su cuerpo mientras se esforzaba por no sucumbir a la conmoción que amenazaba con paralizarla.

Recorrieron la cubierta enzarzados en una pelea a muerte en la que cada uno intentaba derrocar al otro, conseguir una ventaja mortal sobre su contrincante. La lucha estaba muy igualada: el mwellret era más fuerte que ella, pero había sufrido heridas de gravedad y estaba débil debido a la pérdida de sangre. Incapaz de encontrar algo mejor, usaba las garras como arma y había desgarrado la capa, la túnica y, finalmente, la piel de Rue Meridian. Esta soltó un alarido de dolor e ira cuando las garras la destrozaron y se echó hacia atrás en un intento por liberarse. Nómada y mwellret chocaron con el tope del mástil y cayeron. Mientras lo hacían, las garras del segundo perdieron fuerza y Rojita se liberó con una coz. No obstante, el mwellret no perdió el contacto con ella por completo y clavó los dedos en una pierna mientras ella gateaba para escapar. Pateó a la criatura con la otra pierna y el talón de la bota le dio de lleno en la cabeza. Rodando y retorciéndose se deslizaron hacia la borda, cada vez a más velocidad a medida que la aeronave se bamboleaba con violencia. Una percha rota frenó su camino, pero luego cedió ante el peso conjunto de ambos cuerpos.

En una maraña de brazos, piernas y madera rota, chocaron con la borda. Los balaustres de la barandilla, que estaban endebles debido a daños previos, se astillaron y cedieron ante la colisión. La joven nómada vio como se abría un agujero y se revolvió desesperada para evitarlo. Demasiado lenta. En un abrir y cerrar de ojos, Rue Meridian y el mwellret se deslizaron por la apertura y desaparecieron por la borda.

Fuera de control y sin comandante, con la cubierta plagada de cadáveres y escombros, la Jerle Shannara viró poco a poco y empezó a desplazarse río abajo, hacia las columnas que entrechocaban del Retorcijo.

32

Cuando se inició el ataque contra Walker, Bek se encontraba junto a Ryer Ord Star, tan cerca de esta que oyó cómo la vidente inspiraba bruscamente cuando el primer filamento de fuego hendió el aire directo hacia el druida. La joven se tambaleó mientras profería un lamento agudo y acto seguido salió disparada hacia el interior del laberinto. El muchacho, perplejo por lo inesperado de su reacción, se quedó petrificado donde estaba, y fue uno de los tres elfos cazadores quien corrió tras ella. Los otros dos agarraron a Bek de los brazos y lo apartaron del campo de batalla mientras el chico se retorcía para zafarse. Walker se había tirado al suelo y contraatacaba lanzando proyectiles de fuego con los dedos, con los que calcinaba las paredes y las particiones que disparaban los hilos de fuego. A ambos lados del muchacho, miembros de los destacamentos laterales cargaron contra el laberinto para acudir al auxilio del druida, con las espadas desenvainadas, cada cual pronunciando su respectivo grito de guerra.

Entonces, los filamentos de fuego también brotaron de las paredes entre las que avanzaban los miembros del destacamento, les sajaron el cuerpo desprotegido y los cercenaron. Horrorizado, Bek presenció cómo un elfo se descomponía en un entramado de hilos: descuartizaron su cuerpo y las partes y la sangre salieron despedidas en todas direcciones. Los gritos retumbaron en la niebla, se mezclaron con el humo y el hedor acre de la carne quemada. Cuando los filamentos, hebras de muerte carmesí, comenzaron a perseguirlos, los rescatadores en potencia del druida se echaron al suelo de metal del laberinto y se arrastraron rápidamente hasta parapetarse tras las paredes que tenían más cerca. Bek vio que una de las hebras cortaba a Ryer Ord Star, que salió despedida contra una pared y cayó desplomada. El elfo que iba tras ella terminó descuartizado a cinco metros de distancia.

Walker se había vuelto a levantar y les gritó algo, pero las palabras se ahogaron entre tanto alboroto. Sin aguardar su respuesta, el druida siguió adelante, una figura espectral entre la penumbra, con el brazo estirado ante él como si fuera un escudo; lo iba dirigiendo a izquierda y derecha para contraatacar a los hilos de fuego con magia druida mientras se abría camino para llegar al obelisco.

Bek exhaló de golpe cuando una ola de desesperación lo embargó y se volvió hacia los elfos que lo agarraban de los brazos. Se sorprendió al descubrir que uno de ellos era la rastreadora Tamis.

—¡Tenemos que ir a ayudarle! —le espetó, frustrado, mientras retomaba su lucha por liberarse.

—Nos ha dicho que nos quedemos aquí, Bek —replicó ella, con calma, mientras barría la niebla con la mirada—. Es un suicido meterse ahí.

Un chirrido de metal contra metal a su izquierda les llamó la atención. De los edificios planos ante los que habían pasado para llegar hasta ahí surgían sigilosamente unas figuras que recordaban a arañas. Eran seres achaparrados, de patas torcidas, que se expandieron por la zona que había a espaldas de lo que quedaba del destacamento lateral comandado por Quentin y Panax.

—Escaladores —susurró Tamis.

Bek se quedó congelado. Un hombre normal y corriente no tenía ninguna oportunidad de vencer a un escalador. Incluso Quentin, que disponía de la magia de la espada, se vería en apuros para detener a tantos. Un laberinto interminable, filamentos de fuego y ahora bestias de metal: la visión terrorífica de Ryer Ord Star se había hecho realidad.

—Nos vamos —anunció Tamis, y tiró de él en la misma dirección por la que habían venido.

—¡Espera! —Bek la detuvo dando un tirón con el brazo. Hizo una señal hacia el laberinto. Ryer Ord Star trataba de levantarse, se había puesto de rodillas. Bek dirigió una mirada de súplica a Tamis—. ¡No podemos dejarla ahí! ¡Tenemos que tratar de ayudarla!

A lomos de una brisa repentina, un sabor y hedor acres y el humo llegaron hasta ellos, y una niebla llena de cenizas les acarició el rostro. La rastreadora lo miró de hito en hito un instante, luego le soltó el brazo y lo dejó agarrado por su compañero.

—Esperadme aquí.

Entró corriendo en el laberinto sin vacilar; los hilos de fuego la persiguieron, trataron de cortarle el camino y quemaron el suelo de metal mientras iban tras ella. En dos ocasiones recorrió un largo trecho deslizándose, estirada, para evitar los filamentos de fuego que hendían el aire por encima de su cabeza, y en una ocasión apenas había abandonado el extremo de una pared cuando el fuego abrasó su superficie pulida. Más adelante, Ryer Ord Star estaba a cuatro patas, con la cabeza gacha, la melena plateada le colgaba como una cortina sobre el rostro. Tenía un brazo que le sangraba y el líquido le empapaba la tela raída de la túnica.

A la derecha de Bek, habían surgido más escaladores de la penumbra y se dirigían hacia el grupo de Ard Patrinell.

Tamis llegó hasta Ryer Ord Star tras dar un salto enorme que las apartó a ambas de mala manera de la trayectoria de un hilo de fuego. La rastreadora ayudó a la vidente a ponerse de pie y encabezó el regreso a través del laberinto, corriendo agachada, a veces tras las paredes; otras, campo a través mientras los filamentos de fuego cortaban el aire a su alrededor.

«No lo van a conseguir —pensó Bek—. ¡Están demasiado lejos! ¡El fuego está por todas partes!».

Buscó a Walker con la mirada, pero el druida había desaparecido. El muchacho no había visto qué le había ocurrido, adónde había ido o si había conseguido llegar hasta el obelisco. El centro del laberinto estaba envuelto en una niebla densa y lo recorrían siluetas cubiertas de humo y estallidos repentinos de fuego escarlata. A su izquierda, Quentin había presentado batalla: el fuego azul de la espada de Leah llameaba con fiereza y el sonido de su grito de guerra se alzó entre la bruma. A su derecha, los escaladores invadían el laberinto tras la estela de Ard Patrinell, Ahren Elessedil y los elfos cazadores que quedaban.

«¡Una trampa! ¡Una trampa! ¡Todo ha sido una trampa!». El muchacho tenía un nudo de ira y frustración en la garganta, en la cabeza se le agolpaban mil ocurrencias sobre oportunidades perdidas y malas decisiones.

Tamis surgió de sopetón del humo y del entramado de fuego rojo y letal. Tras ella, apareció Ryer Ord Star.

—¡Vamos, vamos, vamos! —les gritó la rastreadora a Bek y a su compañero, y juntos rehicieron el camino entre las ruinas.

«¡Quentin!», gritó Bek en el silencio de su mente mientras dirigía la mirada hacia atrás sin poder hacer nada.

Habían recorrido menos de una treintena de metros cuando un par de escaladores les cortaron el paso. Parecía que las bestias de metal estuvieran esperando a cualquiera que consiguiera llegar hasta allí. Emergieron de la parte posterior de uno de los edificios bajos; sus patas de metal rascaban y chirriaban mientras se movían para obstaculizarles el camino. Tamis y su compañero se adelantaron al instante para defender al muchacho y la vidente. Los escaladores los atacaron enseguida: avanzaron tan deprisa que se abalanzaron sobre los elfos cazadores antes de que pudieran protegerse. Tamis esquivó a su atacante, pero el otro elfo corrió peor suerte. El escalador lo derribó, lo inmovilizó contra el suelo con las pinzas mientras el elfo se debatía, inútilmente, y la bestia le arrancó la cabeza.

Bek fue testigo de lo que ocurría como si de un sueño se tratara: veía con claridad cada movimiento del elfo y del escalador y le parecían eternos, como si a ambos los lastrara y los encadenara el tiempo. Se agachó con los brazos alrededor de Ryer Ord Star en actitud protectora mientras su mente le gritaba que hiciera algo, lo que fuera, que ayudara, porque necesitaban ayuda y no había nadie más. Petrificado por el horror y la indecisión, contempló cómo el brillo de la luz titilaba en las puntas de las pinzas cuando estas descendieron, observó los movimientos desesperados de los brazos y piernas del elfo mientras este trataba en vano de liberarse y cómo la sangre salía a chorros del cuello cercenado.

Algo en su interior se fracturó justo en ese momento y, olvidándose de todo excepto del impulso ahora irresistible de reaccionar ante lo que había presenciado, Bek se puso a gritar. Se rompió una presa y manaron una rabia, una desesperación y una frustración que ya no era capaz de contener. Todos estos sentimientos lo embargaron y le hicieron liberar su magia en un torrente; le confirieron vigor y poder a la magia, le brindaron la fuerza del hierro y la afilaron hasta que poseyó el corte de un cuchillo. La magia brotó de él a toda velocidad y asoló a los escaladores como si estuvieran hechos de papel, los hizo trizas al instante y los redujo a escombros.

Bek se había puesto de pie. La cabeza le rodaba en una miasma de invencibilidad, lo había olvidado todo excepto la euforia que lo embargaba cuando el poder de la magia lo inundaba. Apareció otro escalador ante él y lo destrozó con la misma decisión implacable: su voz lo agarró, lo levantó y lo hizo pedazos. Las piezas salieron volando por el aire. El muchacho, con el poder de su voz, las esparció en el viento como hojas y soltó un grito de triunfo.

Entonces algo le tiró de la pierna y lo devolvió a la realidad desde el borde de la locura en la que se había permitido sumirse. Se quedó en silencio, el eco de su voz todavía le retumbaba en los oídos y las imágenes le pasaban por la cabeza a toda prisa, como si tuvieran vida propia. Ryer Ord Star, en el suelo, se agarraba a él con los dedos tensos como garras y los ojos inyectados en sangre, clavados en los suyos con horror e incredulidad.

—¡No, Bek, no! —gritaba una vez y otra, como si llevara haciéndolo mucho rato, como si hubiese tratado de llegar hasta él desde el otro lado de muros de piedra y él no la hubiese oído.

El muchacho bajó la vista hacia el rostro contraído de la joven sin comprender, preguntándose a qué se debía el sufrimiento y la desesperación que reflejaba. ¿Acaso no los había salvado? Había dado con otro uso de su magia, uno que ni siquiera había sospechado que tuviera. Poseía un poder que trascendía incluso el de la espada de Leah, quizá incluso el del mismísimo Walker. ¿Qué había de malo en lo que había hecho? ¿Qué había provocado que estuviera tan angustiada?

Tamis llegó junto a él, agarró a la vidente y la ayudó a levantarse. El joven rostro de la primera era adusto y estaba cubierto de sangre.

—¡Corre y no mires atrás! —le ordenó a Bek mientras le tiraba a Ryer Ord Star a los brazos.

Con todo, el muchacho miró. No pudo evitarlo. Y lo que vio parecía sacado de una pesadilla. El laberinto estaba vivo, plagado de escaladores y filamentos de fuego carmesí. La visión de Ryer Ord Star se los había tragado a todos. Le escocieron los ojos de las lágrimas. Ningún humano sobreviviría ahí. Los gritos atravesaban la penumbra y las explosiones cortaban el aire con destellos infames de luz. ¿Qué había sido de Ard Patrinell y de Ahren y de Panax? ¿Y qué le había ocurrido a Quentin? Recordó la promesa que se habían hecho, compañeros de armas: cuidar el uno del otro. Diantres, ¿qué había sido de esta promesa?

—¡Que corras he dicho! —le gritó Tamis al oído.

Entonces Bek la obedeció, cargó contra la penumbra con Ryer Ord Star colgada de un brazo mientras ella intentaba seguirle el ritmo. Esta se había hundido de nuevo en sus lamentos, emitía un llanto agudo y suave de desesperación, y era lo más cerca que el muchacho iba a estar de hacer que se callara. En una ocasión, la miró mientras se planteaba pedirle que parara. La joven corría con los ojos cerrados, la cabeza medio vuelta y una expresión de tal angustia cincelada en el rostro que decidió dejarla en paz.

Fragmentos de magia brillante le centellearon en los ojos, espectros del legado que había descubierto y aceptado, susurros de un poder desatado. Quizá era un legado demasiado grande. Demasiado poderoso. Las ansias de más lo invadieron, una urgencia inconfundible de volver a experimentar las sensaciones que la magia comportaba. Soltó un grito ahogado ante la intensidad de esa necesidad y respiró entrecortadamente, con el rostro ruborizado y el cuerpo muriéndose de ganas de cantar.

Mientras huía, no dejaba de pensar que debía cantar más. Mucho más, antes de llegar a estar satisfecho.

Al cabo de unos minutos, habían dejado atrás el caos del laberinto; el griterío y los destellos de fuego se amortiguaban mientras ellos desaparecían en la penumbra y la niebla.

Corrieron durante mucho rato, deshicieron el camino a través de las ruinas y se adentraron en el bosque que se extendía al otro lado antes de que Tamis los hiciera detenerse en una arboleda de madera noble sumida en las sombras. Rodeados por la humedad y la niebla, se agacharon envueltos en el silencio de los árboles mientras los latidos del corazón les retumbaban en el oído. Bek se inclinó hacia adelante, boqueando, con las manos en las rodillas. A su lado, Ryer Ord Star seguía llorando con suavidad, con los ojos clavados en el vacío, como si viera algo que estaba más allá del lugar en el que se había congregado el trío.

—Hace mucho frío y está muy oscuro, estoy atada con bandas de metal, el vacío me rodea —murmuró la joven, perdida en una lucha interior, sin ser consciente de nada ni nadie a su alrededor—. Hay algo aquí y me está observando…

—Ryer Ord Star —susurró el muchacho con brusquedad mientras se inclinaba hacia ella.

—Ahí, donde las sombras más densas envuelven la oscuridad, justo detrás de…

—¿Me oyes? —le espetó.

La vidente se sacudió como si la hubieran golpeado, lanzó las manos hacia adelante y agarró el aire.

—¡Walker! ¡Espérame!

Entonces, se quedó inmóvil. La invadió una calma extraña, un manto de serenidad. Se apoyó sobre los talones, arrodillada en la oscuridad, las manos metidas entre la ropa y el cuerpo erguido. Tenía los ojos clavados en el vacío.

—¿Qué le pasa? —preguntó Tamis, y se arrodilló junto a Bek.

Este sacudió la cabeza.

—No lo sé.

El muchacho le pasó una mano por delante de los ojos. La vidente no parpadeó ni mostró ningún tipo de reconocimiento. Bek susurró su nombre, le acarició el rostro y luego la zarandeó con brusquedad. Ella siguió sin reaccionar.

La rastreadora y el muchacho se miraron el uno al otro, no podían hacer nada. Tamis suspiró.

—No conozco una cura para esto. ¿Y tú, Bek? Pareces una caja de sorpresas. ¿Tienes alguna que pueda lidiar con esto?

Este sacudió la cabeza.

—No, lo dudo mucho.

La elfa se pasó la mano por el cabello negro y corto y lo observó con unos ojos grises.

—Bueno, tampoco lo descartes tan rápido. Lo que ha ocurrido allí atrás con los escaladores sugiere que eres más que un grumete cualquiera. —Hizo una pausa—. Posees algún tipo de magia, ¿verdad?

El muchacho asintió, receloso. ¿Qué sentido tenía esconderlo ahora?

—Justo estoy descubriéndola yo mismo. En Mefítico, yo fui quien encontró la llave. Era la primera vez que la usaba. Pero no sabía que era capaz de hacer esto. —Señaló las ruinas con un gesto, los escaladores que había destruido—. Quizá Walker sí que lo sabía, pero se lo guardó. Creo que Walker sabe muchas cosas sobre mí que guarda en secreto.

Tamis se apoyó en los talones y sacudió la cabeza.

—Druidas. —Clavó la vista en los árboles—. Me pregunto si todavía estará vivo.

—Me pregunto si cualquiera de ellos lo estará. —Se le rompió la voz y tragó saliva con esfuerzo debido a los sentimientos que lo atenazaban.

La rastreadora se puso en pie poco a poco.

—Solo hay un modo de descubrirlo. Se está haciendo de noche. Me muevo con más agilidad cuando se ha desvanecido la luz. Pero, si lo hago, deberás quedarte aquí con ella. —Señaló a Ryer Ord Star con la cabeza—. ¿Crees que podrás?

Él asintió.

—Pero preferiría irme contigo.

Tamis se encogió de hombros.

—Tras ver lo que les has hecho a esos escaladores, yo también lo preferiría. Pero no creo que podamos dejarla sola en este estado.

—No —coincidió él.

—Regresaré tan pronto como pueda. —Se estiró y señaló hacia la izquierda—. Bordearé los árboles y me adentraré en las ruinas desde otra dirección. Vosotros esperad aquí. Si alguien ha escapado, lo más probable es que vuelvan por el mismo camino que nosotros, y desde aquí deberías verlos. Pero asegúrate de quién es antes de mostrarte.

Lo estudió un momento y luego se inclinó todavía más.

—No tengas miedo de usar esta magia recién descubierta si corréis peligro, ¿de acuerdo?

—No lo tendré.

Le ofreció una sonrisa leve y se escurrió entre los árboles.

Se hizo de noche enseguida tras la partida de la elfa, los últimos rayos de luz cedieron el paso a las sombras hasta que la noche invadió el bosque. Las nubes y la niebla ocultaban el cielo y se puso a llover de nuevo. Bek colocó a Ryer Ord Star bajo la copa de un nogal negro centenario, a resguardo del tiempo. Ella se dejó mover y se acomodó sin mostrar ninguna señal de reconocimiento, tan perdida en sí misma que el muchacho podría no haber estado allí perfectamente, tal era la diferencia que suponía su presencia. Sin embargo, sí que suponía una diferencia, se dijo Bek. Sin él, la vidente quedaba a la merced de lo que fuera que la encontrara. No podía protegerse, ni siquiera huir. Estaba completamente indefensa.

Bek se preguntó por qué la joven se había prestado a quedar tan vulnerable, qué había sucedido para que decidiera que sumirse en ese estado era necesario. Bek estaba convencido de que era un acto consciente. Tenía algo que ver con Walker, porque todo lo que hacía ella estaba relacionado con el druida. ¿Estaba unida a él ahora, igual que Bek lo había estado esos segundos en Rocaquebrada? Pero, en ese caso, la duración era muchísimo mayor. La vidente no había hablado ni reaccionado a nada desde hacía varias horas.

El muchacho la estudió un rato y luego perdió el interés. Cambió el foco de su atención y se centró en el camino, con la esperanza de divisar a alguien de la compañía que emergía entre la oscuridad. Se dijo a sí mismo que no podían estar todos muertos. No todos. No Quentin. No si disponía de la espada de Leah para protegerse. La amargura lo embargó y exhaló bruscamente. ¿A quién pretendía engañar? Había visto los hilos de fuego y los escaladores el tiempo suficiente para saber que se necesitaría un ejército de elfos cazadores para escapar de esas ruinas. Ni siquiera la magia de un druida bastaría.

Se recostó en el nogal y notó que la superficie plana de la espada de Shannara se le clavaba en la espalda. Había olvidado que la llevaba. En el tumulto por escapar de los hilos de fuego y los escaladores, ni siquiera se había planteado usarla como un arma, aunque ¿qué tipo de arma habría sido? No parecía que su magia hubiera sido de mucha utilidad. La verdad. ¿Qué podía hacer la verdad contra el fuego y el metal? Como arma para luchar habría servido de algo, pero no contra lo que se habían encontrado en las ruinas. Sacudió la cabeza. Era la magia más poderosa del mundo, según lo que le había dicho Walker, y él no era capaz de darle una utilidad. La magia de la canción era un arma mucho mejor y de lejos. Si tan solo descubriera las cosas que era capaz de hacer y entonces la dominara un poco más…

No terminó el pensamiento, lo embargaban dudas y recelos que no sabía definir. Era peligroso que usara la canción, una certeza imprecisa pero inconfundible. La magia era demasiado poderosa, demasiado inestable. No se fiaba de ella. Era extremadamente seductora y Bek percibía algo engañoso en su atractivo. Cualquier cosa que creara tal euforia y fuera tan adictiva tenía consecuencias. Y todavía no estaba seguro de comprender cuáles eran estas consecuencias.

Empezaba a hacer frío y se le ocurrió que ojalá tuviera aún la capa, pero la había perdido mientras corrían hacia ahí. Miró a Ryer Ord Star, después se le acercó para arrebujarla en los ropajes de la joven. La vidente estaba temblando y no era consciente de ello, de modo que el muchacho la estrechó y la atrajo hacia sí para darle calor con el cuerpo. ¿Qué iban a hacer si Tamis no encontraba a nadie vivo? ¿Y si la rastreadora tampoco conseguía volver? Bek cerró los ojos para ahuyentar sus dudas y temores. Era inútil darle demasiadas vueltas. No podía hacer nada para cambiar las cosas. Lo único que podía hacer era adaptarse lo mejor posible a la situación, por funesta que fuera.

Debió de quedarse dormido, exhausto como estaba por lo que había acontecido ese día, porque lo siguiente que recordaba era haberse despertado tras oír el ruido de alguien que se acercaba. Con todo, no había sido tanto el ruido lo que lo había despertado como percibir la proximidad de otra persona. Sacó la cabeza del hueco que había entre el hombro y el cuello de Ryer Ord Star y parpadeó. Nada se movía, pero había algo, aún demasiado lejos para discernirlo; pero se encaminaba directo hacia ellos.

Y no había salido de las ruinas, sino que venía de la dirección en la que habían dejado la aeronave.

Bek se incorporó, se apartó con cuidado de la vidente y se levantó, aguzando el oído. El silencio reinaba en la noche, salvo por el golpeteo suave de la llovizna sobre las copas de los árboles. Bek se llevó la mano a la espada de Shannara, pero después la apartó. Se lo pensó mejor, se hizo a un lado y se adentró en las sombras. Percibía la presencia de la otra persona como si fuera un aura de calor o de luz. La notaba como lo hacía con la piel de su propio cuerpo.

Una figura encapuchada se materializó ante él, apareció de golpe, como un espectro. La figura era menuda y delgada y no tenía un físico imponente. El muchacho era incapaz de identificarla a partir de su aspecto. Se le acercó sin detenerse, cubierta con la capa y la capucha, un misterio que esperaba ser descubierto. Bek la contempló fascinado, incapaz de decidir qué hacer.

La figura levantó un brazo que señaló a Ryer Ord Star.

—Cuéntame qué ha ocurrido —le exigió una voz dulce pero autoritaria, una voz femenina—. ¿Por qué estás aquí? Te ordené que…

En ese momento, vio a Bek. Debió de sobresaltarla, porque se quedó rígida y bajó el brazo de golpe. Algo en su porte había cambiado y al muchacho le pareció que su presencia la había desconcertado.

—¿Quién eres? —le preguntó.

Su voz no rezumaba ni un ápice de simpatía, no quedaba rastro de la suavidad que había mostrado hacía tan solo unos segundos. Había cambiado en un abrir y cerrar de ojos, y Bek no creía que él ahora afrontara unas mejores circunstancias. Sin embargo, también percibió algo familiar en la voz de la mujer, algo que los vinculaba con tanta fuerza que era incapaz de ignorarlo. La miró de hito en hito, atenazado por el reconocimiento.

—¿Quién eres? —le repitió.

Él sí sabía quién era ella, y la certeza de eso dejó al muchacho sin aliento. El paso de los años se esfumó, desapareció como desaparece la lluvia de la piel cuando uno se seca, y un caleidoscopio de recuerdos lo embargó. La mayor parte los había olvidado hasta que el uso de la espada de Shannara se los había devuelto. Eran recuerdos de ella, que lo sostenía en brazos mientras corría entre el fuego y el humo, entre gritos y chillidos. Eran recuerdos de ella, que lo metía en la oscuridad, en un espacio cerrado, en un lugar donde estaría escondido de la muerte que los acechaba. Eran recuerdos de ella, cuando era una niña, hacía mucho tiempo, en un sitio y un momento que Bek apenas evocaba.

—Grianne —respondió y pronunció el nombre de ella en voz alta por vez primera desde que era un niño—. Soy yo, Grianne. Soy tu hermano.

TERRY BROOKS (Sterling, Illinois, EEUU, 1944). Fue alumno del Hamilton College donde obtuvo un B. A. en Literatura en inglés. Más tarde obtuvo un J. D. en la Universidad Washington and Lee. Ejerció la abogacía antes de convertirse en autor de tiempo completo. Ahora reside en Seattle, Washington.

Célebre y prolífico autor de literatura fantástica, con más de veinticinco best sellers en las listas de más vendidos del New York Times. Solo las novelas de la serie «Shannara» cuentan con más de quince volúmenes, aunque también ha escrito otras sagas, como las de «Landover» o de «Word & Void».

También ha realizado adaptaciones del cine de las películas Star Wars Episodio I: La Amenaza Fantasma y Hook.