Las fuerzas del bien y del mal se enfrentan en una épica batalla final.

La lucha contra Ilse la Hechicera ha pasado factura a los héroes de las Cuatro Tierras. Ahora, su adversario más oscuro les pisa los talones: con una flota de aeronaves tripuladas por muertos vivientes, el poderoso hechicero Morgawr persigue a la Jerle Shannara para hacerse con los legendarios libros de magia y destruir a la discípula que lo traicionó, Ilse.

La hechicera, prisionera de su propia mente, recurrirá al enorme poder de la espada de Shannara, pero las cosas no saldrán como había previsto, y el destino de las Cuatro Tierras se decidirá en una épica batalla entre las fuerzas del bien y del mal.

Terry Brooks

El último viaje
(Colección Oz Nébula)

Las crónicas de Shannara. El viaje de Jerle Shannara - 3

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Titivillus 18-10-2021

Título original: Morgawr

Terry Brooks, 2002

Traducción: Cristina Riera Carro

Editor digital: Titivillus

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Para Owen Lock,
por el consejo del editor, su amistad y las palabras tranquilizadoras cuando más necesarias eran.

1

La figura emergió de las tinieblas que se arremolinaban en el rincón con tanta rapidez que Sen Dunsidan casi se tropieza con ella antes de darse cuenta de que había aparecido. El corredor que conducía a su dormitorio estaba a oscuras y atestado de las sombras que trae consigo el anochecer: las lámparas de la pared tan solo proyectaban halos de luz diseminados de un resplandor borroso. La iluminación no lo ayudó en este momento, y el ministro de Defensa quedó atado de pies y manos: no pudo huir ni defenderse.

—Querría hablar con vos, si podéis, ministro.

El intruso iba cubierto con una capa y una capucha y aunque Sen Dunsidan evocó al instante a Ilse la Hechicera, sabía, sin lugar a duda, que no era ella. Se trataba de un hombre, no de una mujer (demasiado grande y fornido para ser otra cosa y la voz era áspera y masculina). No tenía la figura esbelta y pequeña de la bruja, así como tampoco poseía su voz fría y suave. Esta se había presentado ante él hacía tan solo una semana, antes de partir a bordo de la Fluvia Negra para perseguir al druida Walker y a su compañía rumbo a un destino desconocido. Ahora, este intruso, que iba encapuchado y cubierto como solía ir la jurguina, se le había aparecido del mismo modo: por la noche y sin anunciarse. Enseguida se preguntó qué relación habría entre ellos.

Disimulando la sorpresa y el ápice de miedo que le atenazó el pecho, Sen Dunsidan asintió.

—¿Y dónde querríais hacerlo?

—Vuestros aposentos servirán.

Hombre corpulento y robusto donde los hubiera y todavía en la flor de la vida, con todo, el ministro de Defensa se sentía empequeñecido en la presencia del otro. Iba más allá de una mera cuestión de envergadura, era una cuestión de presencia. El intruso exudaba una fuerza y una confianza que no solían hallarse en un hombre normal y corriente. Sen Dunsidan no le preguntó cómo había conseguido adentrarse en el complejo amurallado y sumamente vigilado. Tampoco le pidió cómo había logrado llegar hasta la planta superior de sus dependencias sin que ningún guardia diera la alarma. No tenía sentido interrogarlo. Se limitó a aceptar que el intruso era capaz de eso y de mucho más, así que hizo lo que le pedía. Se adelantó a él y le dedicó un asentimiento en señal de deferencia, abrió la puerta de su dormitorio y con un gesto, le indicó al otro que entrara.

Las luces de la estancia también estaban encendidas, aunque no proyectaban una luz más potente que las del pasillo y el intruso se metió en las sombras nada más entrar.

—Sentaos, ministro, os diré lo que quiero.

Sen Dunsidan se acomodó en una silla de respaldo alto y se cruzó de piernas. La sorpresa y el miedo se habían esfumado. Si el otro quisiera hacerle daño, no se habría molestado en anunciarse. Quería algo que el ministro de Defensa del Consejo de la Coalición de la Federación le podía ofrecer, así que no había motivo evidente de preocupación. Al menos, no de momento. La situación podía revertirse si no era capaz de proporcionar las respuestas que el intruso buscaba. Sin embargo, Sen Dunsidan era todo un experto en decir lo que los demás querían oír.

—¿Un poco de cerveza fría? —ofreció.

—Echaos un poco vos, ministro.

Sen Dunsidan titubeó, sorprendido por la insistencia que había detectado en el tono de voz del otro. Entonces, se levantó y se dirigió a la mesa que tenía junto a la cama, donde se encontraba la cubitera que contenía la jarra de cerveza y varios vasos. Se quedó de pie y miró la cerveza mientras se la servía. La larga melena de pelo plateado le caía por detrás de los hombros excepto por la trenza que llevaba encima de las orejas, como dictaba la moda del momento. No le gustaba la sensación que lo embargaba ahora: la incertidumbre había reemplazado su confianza. Sería mejor que fuera cauto con este hombre, que se anduviera con cuidado.

Regresó a su silla y volvió a repantigarse mientras tomaba sorbos de cerveza. Sus facciones marcadas se volvieron hacia la figura, una presencia apenas visible entre la penumbra.

—Debo pediros algo —dijo el intruso con suavidad.

Sen Dunsidan asintió e hizo un gesto amplio con una mano.

El intruso cambió ligeramente de posición.

—Tened cuidado, ministro. No tratéis de apaciguarme con promesas que no pensáis cumplir. No he venido a perder el tiempo con cretinos que pretenden despacharme con palabras vacías. Si percibo que me engañáis, os mataré y se acabó. ¿Lo entendéis?

Sen Dunsidan inspiró hondo para tranquilizarse.

—Lo entiendo.

El otro no añadió nada más durante unos segundos y luego emergió de la oscuridad hasta detenerse en el filo de la luz.

—Me llaman el Morgawr. Soy el mentor de Ilse la Hechicera.

—Ah. —El ministro de Defensa asintió. No se equivocaba con las similitudes que había detectado en su aspecto.

La figura encapuchada se acercó un poco más.

—Vos y yo estamos a punto de iniciar una colaboración, ministro. Una nueva asociación que sustituirá la que teníais con mi pupila. Ella ya no os necesita. No volverá a visitaros. Pero yo sí. Y a menudo.

—¿Lo sabe ella? —preguntó Dunsidan con un hilo de voz.

—No sabe ni la mitad de lo que se piensa. —El tono del otro era severo y bajo—. Ha optado por traicionarme y será castigada por su deslealtad. Yo mismo le administraré el castigo la próxima vez que la vea. Pero esto no debe importaros, excepto por la parte en la que debéis saber que no volveréis a verla. Durante todos estos años, yo he sido la fuerza que la impulsaba. Yo he sido quien le ha brindado el poder para forjar alianzas como la que había entablado con vos. Pero ha roto mi confianza y, por tanto, ya no tendrá mi protección. La bruja ya no me sirve de nada.

Sen Dunsidan tomó un trago largo de cerveza y dejó el vaso a un lado.

—Me perdonaréis, señor, si expreso un poco de escepticismo. A vos no os conozco, pero a ella sí. Sé de lo que es capaz. Sé qué les ocurre a los que la traicionan y no tengo ninguna intención de convertirme en uno de ellos.

—Tal vez sería mejor que me tuvierais miedo a mí. Yo soy quien está ahora ante vos.

—Tal vez. Pero la Dama Negra suele presentarse cuando menos se la espera. Traedme su cabeza y estaré más que dispuesto a negociar un nuevo acuerdo.

La figura encapuchada se rio levemente.

—Bien dicho, ministro. Ofrecéis la respuesta de un político a una exigencia elevada. Aun así, creo que debéis reconsiderarlo. Miradme.

Se llevó las manos a la capucha y la retiró para dejar su rostro al descubierto. Era el rostro de Ilse la Hechicera, joven, delicado y cargado de peligro. Sen Dunsidan se sobresaltó sin poderse contener. Entonces, el rostro de la joven transmutó, casi como si de un espejismo se tratara, y se convirtió en el de Sen Dunsidan: con los rasgos muy marcados, esos ojos azules penetrantes, el pelo largo y plateado y la media sonrisa que parecía estar dispuesta a prometer cualquier cosa.

—Somos muy parecidos, ministro.

El rostro volvió a mudar. Otro ocupó su lugar, el semblante de un hombre joven, pero no era el de alguien que Sen Dunsidan conociera. No tenía nada notable, era tan anodino que era fácil de olvidar, desprovisto de cualquier rasgo interesante o memorable.

—¿Soy así de verdad, ministro? ¿Es este mi verdadero rostro? —Hizo una pausa—. ¿O en realidad soy así?

El rostro titiló y se convirtió en algo monstruoso, un semblante reptiliano con un morro romo y hendiduras en lugar de ojos. Unas escamas rugosas y grises cubrían ese rostro curtido y una boca ancha y dentada se abrió para dejar al descubierto unos dientes muy afilados. La mirada penetrante, cargada de odio y veneno, refulgió con un ardor verdoso.

El intruso volvió a cubrirse con la capucha y su semblante desapareció entre la oscuridad. Sen Dunsidan se quedó inmóvil en la silla. Era plenamente consciente de lo que se le había revelado: este hombre dominaba una magia muy poderosa. Como mínimo, era capaz de cambiar de forma y era muy probable que pudiera hacer mucho más. Era un hombre que disfrutaba de los excesos del poder tanto como el ministro de Defensa y que lo usaría voluntad para conseguir lo que quería.

—Os he dicho que somos parecidos, ministro —susurró el intruso—. Ambos parecemos una cosa cuando en realidad somos otra. Sé cómo sois. Os conozco tanto como me conozco a mí mismo. Haríais cualquier cosa para amasar más poder dentro de la jerarquía de la Federación. Os dais el gusto de cosas que están prohibidas para otros hombres. Ansiáis lo que no podéis tener y conspiráis para apoderaros de ello. Sonreís y fingís amistad cuando, en realidad, sois la serpiente que vuestros enemigos temen.

Sen Dunsidan no alteró su sonrisa de político. ¿Qué demonios quería esa criatura de él?

—No os lo digo para haceros enfadar, ministro, sino para asegurarme de que no confundís mis intenciones. He venido a ayudaros a satisfacer vuestras ambiciones a cambio de la ayuda que me podéis prestar. Quiero perseguir a la bruja. Quiero estar presente cuando se enfrente al druida, como sé que ocurrirá. Quiero atraparla con la magia que está buscando, porque pretendo arrebatársela y luego quitarle la vida. Sin embargo, para conseguirlo, necesitaré una flota de aeronaves y su correspondiente tripulación.

Sen Dunsidan lo miró de hito en hito: no se lo podía creer.

—Lo que me pedís es imposible.

—Nada es imposible, ministro. —Los ropajes negros se agitaron con un suave frufrú cuando el intruso cruzó la estancia—. ¿Acaso lo que pido es más imposible que lo que queréis?

El ministro de Defensa vaciló.

—¿Y qué es lo que quiero?

—Convertiros en primer ministro. Tomar el control del Consejo de la Coalición de una vez por todas. Gobernar la Federación y, al hacerlo, regir las Cuatro Tierras.

Los pensamientos se agolparon en la cabeza de Sen Dunsidan, pero, al final, solo predominó uno. El intruso tenía razón. Sen Dunsidan haría cualquier cosa para convertirse en primer ministro y controlar el Consejo de la Coalición. Ilse la Hechicera incluso conocía esa ambición, aunque nunca la había verbalizado de ese modo, de una forma que sugería que podía llegar a hacerse realidad.

—Ambas me parecen imposibles —respondió con cautela.

—No estáis viendo lo que trato de deciros —empezó el intruso—. Os estoy explicando por qué yo sería un mejor aliado que la brujita. ¿Qué se interpone entre vos y vuestro objetivo? ¿El primer ministro, que es fuerte y tiene una salud de hierro? Cumplirá un mandato que durará años antes de dimitir. ¿El sucesor que ha elegido, el ministro de Hacienda, Jaren Arken? Es un hombre más joven que vos e igual de poderoso y despiadado. Aspira a convertirse en ministro de Defensa, ¿verdad? Trata de arrebataros vuestra posición en el Consejo.

Un acceso de furia poseyó a Sen Dunsidan al oírlo. Sí, todo era cierto. Arken era su peor enemigo, un hombre tan poco fiable y esquivo como una serpiente, de sangre fría y reptiliano de pies a cabeza. Lo quería muerto, pero todavía no había atinado con el modo de hacerlo. Le había pedido ayuda a Ilse la Hechicera, pero por muchos tipos distintos de favores que ella estuviera dispuesta a intercambiar, siempre se había negado a matar para él.

—¿Cuál es vuestra oferta, Morgawr? —le pidió sin rodeos, cansado de ese juego.

—La siguiente: mañana por la noche, los hombres que se interponen en vuestro camino desaparecerán. No os veréis implicados en ninguna culpa ni sospecha. La posición que tanto ansiáis quedará libre para que os apoderéis de ella. Nadie se enfrentará a vos. Nadie cuestionará vuestro derecho a gobernar. Esto es lo que puedo ofreceros. A cambio, debéis hacer lo que os pido: darme naves y los hombres para tripularlas. Un ministro de Defensa puede hacerlo, y más si va a convertirse en primer ministro.

La voz del otro se volvió un susurro:

—Aceptad la colaboración que os ofrezco, de modo que no solo podamos cooperar ahora, sino que podamos ayudarnos el uno al otro cuando sea necesario.

Sen Dunsidan dedicó unos minutos a plantearse lo que le pedía. Ansiaba con todas sus fuerzas convertirse en primer ministro. Haría cualquier cosa para lograrlo. No obstante, no se fiaba de esta criatura, este tal Morgawr, un ser no del todo humano, poseedor de una magia que podía matar a un hombre antes de que este se diera cuenta de lo que ocurría. Todavía no estaba convencido de la conveniencia de hacer lo que este le pedía. Tenía miedo de Ilse la Hechicera; aunque no lo admitiría ante nadie. Si conspiraba contra ella y esta se enteraba, era hombre muerto: lo perseguiría y aniquilaría. Por otro lado, si el Morgawr iba a acabar con ella como decía, entonces Sen Dunsidan hacía bien en replanteárselo.

Todo el mundo sabía que era mejor pájaro en mano que ciento volando. Si tenía vía libre hasta obtener el cargo de primer ministro del Consejo de la Coalición, valía la pena correr casi cualquier riesgo.

—¿Qué tipo de aeronaves necesitáis? —preguntó, tranquilo—. ¿Cuántas?

—¿Hemos pactado una colaboración, ministro? Sí o no. No uséis subterfugios. No le pongáis condiciones. O sí o no.

Sen Dunsidan todavía no estaba seguro, pero no podía dejar escapar la oportunidad de prosperar. Con todo, cuando pronunció la palabra que selló su sino, le pareció como si respirara fuego:

—Sí.

El Morgawr se movió como si fuera noche líquida y se deslizó por el dormitorio sin separarse del filo de las sombras.

—Que así sea. Volveré tras el ocaso de mañana para haceros saber la parte del trato que debéis cumplir.

Acto seguido, atravesó el umbral y desapareció.

Sen Dunsidan durmió mal esa noche, acosado por pesadillas y desvelos, abrumado por el conocimiento de haberse vendido por un precio que todavía había que descubrir y que podía resultar ser demasiado elevado. No obstante, mientras yacía despierto entre periodos de sueño inquieto, reflexionaba sobre la enormidad de lo que iba a ocurrir y no podía evitar entusiasmarse. Sin duda, no había precio demasiado alto si con ello conseguía convertirse en primer ministro. Tan solo un puñado de aeronaves y su respectiva dotación de hombres: cosas que no le preocupaban en demasía; para él no eran nada. En realidad, para controlar la Federación, habría ofrecido mucho más. La verdad es que habría pagado cualquier precio.

Sin embargo, aún podía quedar en nada. Tal vez se demostraría que tan solo se trataba de una fantasía que ponía a prueba su disposición de abandonar su alianza con la bruja.

No obstante, después de levantarse, mientras se vestía para presentarse en las salas del Consejo, le informaron de que el primer ministro había muerto. El hombre se había acostado y nunca había vuelto a despertar, el corazón se le había parado mientras dormía. Era extraño, puesto que gozaba de buena salud y todavía era relativamente joven, pero la vida estaba llena de sorpresas.

Una ola de regocijo y expectativas asaltó a Sen Dunsidan ante tales noticias. Se permitió creer que lo impensable podía llegar a ocurrir, que la promesa que le había hecho el Morgawr sería mejor de lo que se había permitido esperar. «Primer ministro Dunsidan» susurró para sí en lo más profundo de su ser, donde guardaba sus secretos más oscuros.

Llegó a las salas del Consejo de la Coalición antes de enterarse de que Jaren Arken también había muerto. El ministro de Hacienda, al saber que el primer ministro había fallecido de forma repentina, había salido corriendo de su casa, sin duda con la posibilidad de llenar el vacío que se había producido en el liderazgo en mente, había caído en los escalones que llevaban a la calle. Se había dado un golpe en la cabeza con la piedra tallada del rellano. Para cuando los sirvientes llegaron a él, ya había exhalado el último suspiro.

Sen Dunsidan se tomó esta noticia con calma, ya no le sorprendía, sino que estaba complacido y entusiasmado. Adoptó una expresión doliente y ofreció respuestas de político a cualquiera que se le acercara, y ahora muchos lo hacían, puesto que era el miembro del Consejo a quien empezaban a recurrir todos. Se pasó el día disponiendo funerales y homenajes, hablando con unos y otros sobre la pena y la desilusión que sentía, a la vez que consolidaba su poder. Dos líderes tan importantes y eficaces muertos de golpe; debía encontrarse un hombre fuerte que pudiera llenar el espacio que habían dejado sus respectivas defunciones. Se ofreció a sí mismo y prometió hacerlo lo mejor que pudiera en nombre de aquellos que lo apoyaran.

Al anochecer, ya no se hablaba sobre los fallecidos; la comidilla era él.

Se sentó a esperar en sus dependencias tras el ocaso, mientras especulaba sobre lo que sucedería cuando el Morgawr regresara. Que lo haría para cobrarse el favor era algo seguro. Lo que le pediría a cambio ya no lo era tanto. No lo amenazaría, pero la amenaza existía de todos modos: si podía deshacerse con tanta facilidad de un primer ministro y un ministro de Hacienda, ¿cuán difícil iba a ser deshacerse de un ministro de Defensa recalcitrante? Ahora, Sen Dunsidan estaba metido en este asunto hasta el cuello. No podía echarse atrás. Lo mejor que podía esperar era rebajar el precio que el Morgawr pretendía cobrarse.

Era casi medianoche cuando apareció el otro, quien atravesó en silencio el umbral del dormitorio, con sus ropajes negros y su porte amenazador. Para entonces, Sen Dunsidan ya había tomado varios vasos de cerveza y se estaba arrepintiendo.

—¿Impaciente, ministro? —preguntó con suavidad el Morgawr, que se fundía con las sombras—. ¿Creíais que no vendría?

—Sabía que vendríais. ¿Qué queréis?

—¿Tan al grano? ¿No tenéis ni tiempo para un «gracias»? Os he convertido en primer ministro. Lo único que os falta es la votación del Consejo de la Coalición, y es un mero trámite. ¿Cuándo tendrá lugar la votación?

—Mañana o en un par de días. Bien, habéis cumplido con vuestra parte del trato. ¿Cuál es mi parte?

—Naves del frente, ministro. Naves que puedan resistir un largo viaje y después, una batalla. Naves que puedan transportar a los hombres y el equipo necesarios para conseguir lo que haga falta. Naves que puedan traer los tesoros que espero encontrar.

Sen Dunsidan sacudió la cabeza con aire dubitativo.

—Naves así son difíciles de conseguir. Todas las que tenemos están asignadas al Prekkendorran. Si fuéramos a retirar, digamos, una docena…

—Dos docenas se acercaría más a lo que tenía en mente —lo interrumpió con suavidad el otro.

«¿Dos docenas?». El ministro de Defensa exhaló despacio.

—Dos docenas, entonces. Pero que desaparezcan tantas naves del frente no pasará desapercibido y suscitará preguntas. ¿Cómo voy a explicarlo?

—Estáis a punto de convertiros en primer ministro. No tenéis que dar explicaciones. —Su voz áspera rezumaba impaciencia—. Coged las de los nómadas si vais tan escasos.

Dunsidan bebió otro sorbo de la cerveza que no debería estar tomando.

—Los nómadas son neutrales. Son mercenarios, pero neutrales. Si les confisco las naves, se negarán a construir más.

—Yo no he dicho que se las confisquéis. Robádselas y echadle las culpas a otro.

—¿Y la tripulación correspondiente? ¿Qué tipo de hombres necesitáis? ¿También debo robarlos?

—Sacadlos de las prisiones. Necesito hombres que hayan navegado y que hayan luchado a bordo de aeronaves. Elfos, fronterizos, nómadas, no me importa. Dadme los suficientes para conformar las tripulaciones. Pero no esperéis que os los devuelva. Cuando los haya usado, pretendo deshacerme de ellos. No servirán para nada.

El pelo de la nuca de Sen Dunsidan se erizó. Doscientos hombres, desechados como si fueran zapatos viejos. Destrozados, rotos, inservibles. ¿Qué significaba? De pronto, le entraron unas ganas irrefrenables de salir de la estancia y echar a correr hasta que estuviera tan lejos que no recordara de dónde venía.

—Necesitaré tiempo para disponerlo todo, una semana tal vez. —Trató de mantener un tono de voz firme—. Dos docenas de naves desaparecidas de cualquier lugar darán que hablar. Se notará que faltan hombres en las prisiones. Tengo que pensar cómo hacerlo. ¿Necesitáis tanto de ambos para emprender vuestra travesía?

El Morgawr se quedó quieto.

—Parecéis incapaz de hacer nada de lo que os pido sin cuestionarlo. ¿Por qué? ¿Acaso os pedí cómo deshacerme de esos hombres que os impedían convertiros en primer ministro?

De pronto, Sen Dunsidan se dio cuenta de que había ido demasiado lejos.

—No, no, claro que no. Es solo que…

—Me entregaréis a los hombres esta noche —lo interrumpió el otro.

—Pero necesito tiempo.

—Los tenéis en las prisiones, aquí, en la ciudad. Disponed su libertad ahora.

—Existen unas leyes que rigen la liberación de los prisioneros.

—Rompedlas.

Sen Dunsidan se sentía como si estuviera sobre unas arenas movedizas y se hundiera a toda velocidad, sin encontrar el modo de salvarse.

—Dadme las tripulaciones esta noche, ministro —siseó el otro—. Vos, personalmente. Será una muestra de confianza para demostrarme que mis esfuerzos por deshacerme de los hombres que se interponían en vuestro camino han sido justificados. Enseñadme que vuestra entrega para con nuestra cooperación no es mera palabrería.

—Pero si…

El otro salió de repente de las sombras y agarró al ministro de la camisa.

—Creo que necesitáis una demostración. Un ejemplo de qué les ocurre a quienes me cuestionan. —Aferró la tela con tanta fuerza que los dedos parecían varas de hierro que elevaron a Sen Dunsidan hasta que únicamente rozó el suelo con las puntas de las botas—. Veo que tembláis, ministro. ¿Puede que sea porque ahora, por fin, tengo toda vuestra atención?

Sen Dunsidan asintió sin abrir la boca, estaba tan asustado que no se atrevía a hablar.

—Perfecto. Acompañadme.

Sen Dunsidan soltó el aire de golpe cuando el otro lo liberó y se alejó.

—¿Adónde?

El Morgawr lo adelantó, abrió la puerta del dormitorio y lo miró desde las sombras de la capucha.

—A las prisiones, ministro, para que me deis mis hombres.

2

Juntos, el Morgawr y Sen Dunsidan recorrieron los pasillos de la casa del ministro, atravesaron las puertas del complejo y se adentraron en la noche. Ninguno de los guardas o de los sirvientes con los que se cruzaron les dijo nada. No parecía que los vieran siquiera. «Magia» pensó Sen Dunsidan, sin poder hacer nada. Reprimió el impulso de pedir ayuda a gritos, pues sabía que no recibiría ninguna.

Qué locura.

Pero ya había escogido.

Mientras caminaban por las calles vacías y oscuras de la ciudad, el ministro de Defensa trató de recuperar, poco a poco, la compostura que había perdido. Si quería sobrevivir a esa noche, debía hacerlo mejor que hasta ahora. El Morgawr ya creía que era un debilucho y un cretino; si pensaba que también era inútil, se desharía de él en un abrir y cerrar de ojos. Mientras andaba a un ritmo constante, con largas zancadas y respirando profundamente, Sen Dunsidan hizo acopio de valor y determinación. «Recuerda quién eres —se dijo—. Recuerda lo que está en juego».

A su lado avanzaba el Morgawr, sin mirarlo, sin hablar con él, sin dar señales de que tenía interés en él.

Las prisiones se erigían en el extremo occidental de los barracones del ejército de la Federación, cerca de las aguas rápidas del Rappahalladran. Conformaban una colección oscura y formidable de torres y muros de piedra picada. Hendiduras estrechas hacían las veces de ventanas y pinchos de hierro coronaban los parapetos. Sen Dunsidan, como ministro de Defensa, visitaba las prisiones con regularidad y había oído las historias. Nadie había conseguido escapar. De vez en cuando, los encarcelados encontraban el modo de llegar hasta el río, con la esperanza de nadar hasta la otra orilla y huir a través del bosque. Nadie lo lograba. Las corrientes eran traicioneras e impetuosas. Tarde o temprano, el río arrastraba los cuerpos hasta la orilla y los colgaban de los muros para que los demás integrantes de las prisiones los vieran.

A medida que se acercaban, Sen Dunsidan reunió la determinación suficiente para acercarse al Morgawr.

—¿Qué pretendéis hacer cuando entremos? —preguntó, en un esfuerzo por mantener un tono de voz firme—. Necesito saber qué decir si queréis evitar que hipnotice a toda la guarnición.

El Morgawr soltó una leve carcajada.

—¿Habéis recuperado un poco de vuestro aplomo habitual, ministro? Muy bien. Pues quiero una estancia en la que poder hablar con los posibles miembros de mi tripulación. Quiero que me los traigan uno por uno, empezando con un capitán o alguien con autoridad. Y quiero que estéis presente para ver qué ocurre.

Dunsidan asintió mientras trataba de no pensar en qué quería decir con eso.

—La próxima vez, ministro, pensáoslo dos veces antes de hacer una promesa que no pretendéis cumplir —siseó el otro, con voz áspera y tensa—. No tengo paciencia con los mentirosos y los cretinos. No me parecéis ni lo uno ni lo otro, pero bien es cierto que sois bueno en convertiros en quien necesitáis ser cuando tratáis con otros, ¿verdad?

Sen Dunsidan no dijo nada; no había nada que añadir. Se centró en lo que haría una vez entraran en las prisiones. Ahí, dominaría más la situación, estaría en un terreno más conocido. Ahí, podría hacer más para demostrar su valía a esa criatura monstruosa.

El guardia de la puerta los dejó entrar sin preguntar al reconocer a Sen Dunsidan al instante. Se pusieron en posición de firmes y descorrieron los cerrojos de las puertas. Dentro olía a humedad, a podredumbre y a excrementos humanos, nauseabundos y repugnantes. Sen Dunsidan pidió al oficial de servicio una sala de interrogación específica, una que conocía bien, que estaba alejada de todo, situada en las profundidades de las prisiones. Un carcelero los condujo por un largo pasillo hasta la sala que había pedido, una estancia grande con paredes llenas de humedad y un suelo que se había combado. Una mesa que tenía cadenas de hierro y abrazaderas ocupaba el centro de la habitación. A un lado, un aparador de madera lleno de instrumentos de tortura colgaba de una pared. Una sola lámpara de aceite iluminaba la penumbra.

—Esperad aquí —dijo Sen Dunsidan al Morgawr—. Dejad que persuada a los hombres adecuados para que vengan.

—Empezad con uno —ordenó el Morgawr y se alejó hacia las sombras.

Sen Dunsidan titubeó, luego salió por la puerta con el carcelero. Este era un hombre grande y deforme que había servido siete periodos marciales en el frente, un soldado de toda la vida en el ejército de la Federación. Tenía cicatrices tanto físicas como emocionales: había sido testigo y había sobrevivido a atrocidades que habrían destruido la psique de otros hombres. Nunca hablaba, pero sabía de sobra qué ocurría y parecía no estar preocupado. Sen Dunsidan lo había usado alguna vez para interrogar a prisioneros contumaces. Al hombre se le daba bien infligir dolor e ignorar a quien le suplicaba piedad, tal vez era mejor todavía a la hora de mantener la boca cerrada.

Por extraño que pareciera, el ministro nunca lo había llamado por su nombre. Aquí, todo el mundo lo llamaba Carcelero, como si el título de por sí fuera nombre suficiente para un hombre que se dedicaba a esto.

Recorrieron muchos pasadizos y cruzaron unas cuantas puertas hasta llegar al lugar donde se encontraban las celdas principales. Las más grandes encerraban a los prisioneros apresados en el Prekkendorran. Algunos conseguirían su libertad a cambio de un rescate o se intercambiarían con prisioneros que tenían los nacidos libres. Algunos morirían aquí. Sen Dunsidan indicó al carcelero con una señal la celda que albergaba a aquellos que llevaban más tiempo presos.

—Ábrela.

El carcelero obedeció sin mediar palabra.

Sen Dunsidan sacó una antorcha del tedero de la pared.

—Cierra la puerta cuando entre. No la abras hasta que te lo indique —ordenó.

Entonces, con audacia, entró.

La celda era grande, húmeda y la inundaba el olor de los hombres encerrados. Cuando entró, un montón de cabezas se volvieron a la vez. La misma cantidad de cuerpos se incorporaron en los camastros sucios que había en el suelo. Otros hombres se removían a intervalos. La mayoría siguieron durmiendo.

—¡Despertad! —les espetó.

Sostuvo la antorcha de forma que vieran quién era y luego la metió en un montante que había en la pared junto a la puerta. Los hombres se levantaron mientras intercambiaban susurros y gruñidos. Esperó hasta que se despertaron todos, un grupo harapiento de ojos muertos y rostros destrozados. La mayor parte había perdido cualquier esperanza de salir de allí. Los ruiditos de sus movimientos hacían eco en ese silencio profundo e impuesto, recordatorio constante de lo indefensos que estaban.

—Sabéis quién soy —les dijo—. He hablado con muchos de vosotros. Hace mucho que estáis aquí, demasiado. Y os voy a ofrecer a todos la oportunidad de salir. No para volver a luchar en la guerra. Tampoco para iros a casa, al menos no durante un tiempo. Pero estaríais fuera de estos muros y a bordo de una aeronave. ¿Os interesa?

El hombre que esperaba que hablara en nombre de los demás dio un paso adelante.

—¿Qué pretendéis?

Se llamaba Darish Venn. Era un fronterizo que había capitaneado una de las primeras naves de los nacidos libres que luchó en el Prekkendorran. Había destacado en batalla muchas veces antes de que su nave se precipitara y lo capturaran. Los otros hombres lo respetaban y confiaban en él. Como oficial superior, los había dividido en grupos y les había asignado posiciones, insignificantes para los que eran hombres libres, pero de importancia crucial para los que estaban encerrados.

—Capitán. —Sen Dunsidan lo saludó con un asentimiento de cabeza—. Necesito hombres para emprender un viaje al otro lado del Confín Azul. Una larga travesía, de la que algunos no regresarán. No os voy a negar que encierra peligros. No tengo marineros de sobra para asignarles esta misión, ni el dinero para contratar mercenarios nómadas. Pero la Federación puede prescindir de vosotros. Soldados de la Federación acompañarán a quienes accedan a las condiciones que os presento, de modo que se os ofrecerá algo de protección y se impondrá orden. Sobre todo, saldréis de aquí y no tendréis que volver. El viaje os llevará un año, tal vez dos. Seréis vuestra propia tripulación, vuestra propia compañía, siempre y cuando hagáis lo que se os ordena.

—¿Por qué nos ofrecéis esto ahora, después de tanto tiempo? —preguntó Darish Venn.

—Eso no os lo puedo decir.

—¿Por qué deberíamos confiar en vos? —inquirió otro con descaro.

—¿Por qué no? ¿Qué diferencia hay, si os saca de aquí? Busco marineros dispuestos a emprender una travesía. Y vosotros queréis la libertad. Me parece que este trato es aceptable para ambas partes.

—¡Podríamos haceros prisionero y entregaros a cambio de nuestra libertad y no tendríamos que aceptar nada! —le espetó el hombre en tono inquietante.

Sen Dunsidan asintió.

—Podríais, pero ¿qué consecuencias tendría? Además, ¿creéis que bajaría aquí y me expondría al peligro sin protección?

Se produjo un rápido intercambio de susurros. Sen Dunsidan se mantuvo firme y no alteró su expresión impasible. Se había expuesto a mayores peligros que este y no tenía miedo de esos hombres. Las consecuencias de no lograr hacer lo que el Morgawr le había pedido lo asustaban en extremo.

—¿Nos queréis a todos? —preguntó Darish Venn.

—Todos los que elijan venir. Si os negáis, os quedáis aquí. La elección es vuestra. —Hizo una pausa un momento, como si se lo pensara. Su perfil leonino se recortó contra la luz y una expresión meditabunda se adueñó de sus facciones marcadas—. Haré un trato con vos, capitán. Si lo deseáis, os enseñaré un mapa del lugar al que vamos. Si aprobáis lo que veis, os enroláis al momento. Si no, podéis volver y contárselo a los demás.

El fronterizo asintió. Tal vez estaba demasiado agotado y el encarcelamiento lo había embotado de tal modo que no se lo estudió a conciencia. Tal vez estaba desesperado por encontrar una escapatoria.

—De acuerdo, iré.

Sen Dunsidan dio unos golpes en la puerta y el carcelero la abrió. Hizo señas al capitán Venn para que cruzara primero, y luego salió de la celda tras él. El carcelero cerró la puerta con llave y Dunsidan oyó unos pasos que correteaban cuando los prisioneros se parapetaron contra la puerta para escuchar.

—Al final del pasillo, capitán —le informó en voz alta para que lo oyeran—. Os serviré un vaso de cerveza también.

Recorrieron el pasillo hasta la sala donde aguardaba el Morgawr; los pasos resonaban en el silencio. Nadie abrió la boca. Sen Dunsidan miró al fronterizo de soslayo. Era un hombre grande, alto y de espaldas anchas, aunque caminaba encorvado y había adelgazado debido al encarcelamiento, tenía el rostro esquelético y la piel pálida y recubierta de llagas y suciedad. Los nacidos libres habían intentado ofrecer un trato por su libertad muchas veces, pero la Federación era consciente del valor que tenían los capitanes de aeronaves y prefería mantenerlo encerrado y lejos del campo de batalla.

Cuando llegaron a la sala donde esperaba el Morgawr, Sen Dunsidan abrió la puerta para que pasara Venn, le indicó con un gesto al carcelero que esperara fuera y cerró la puerta tras de sí. El fronterizo echó un vistazo a los instrumentos de tortura y a las cadenas y luego miró a Dunsidan.

—¿De qué va esto?

El ministro de Defensa se encogió de hombros y le ofreció una sonrisa que pretendía desarmarlo.

—Ha sido lo mejor que he podido encontrar. —Señaló uno de los taburetes de tres patas que había bajo la mesa—. Siéntate, vamos a charlar.

No había ni rastro del Morgawr. ¿Se habría ido? ¿Habría decidido que todo aquello era una pérdida de tiempo y que sería mejor hacerse cargo de las cosas él solo? Durante unos segundos, Sen Dunsidan fue presa del pánico. Pero entonces vio que algo se movía entre las sombras; bueno, «notó» sería más pertinente que «vio».

Se dirigió al extremo de la mesa opuesto a Darish Venn, de modo que atraía la atención del capitán y la alejaba de la oscuridad que se arremolinaba tras él.

—El viaje nos conducirá bastante lejos de las Cuatro Tierras, capitán. —Adoptó una expresión seria. Tras Venn, el Morgawr comenzó a materializarse—. Serán necesarios muchos preparativos. Alguien con tu experiencia no tendrá ningún problema para llenar de provisiones las naves que pretendemos llevarnos. Creo que serán necesarias una docena o más.

El Morgawr, enorme y negro, salió con sigilo de las sombras y se acercó a Venn por la espalda. El fronterizo no lo oyó ni lo percibió, por lo que no dejó de mirar a Sen Dunsidan.

—Por supuesto, dirigirás a tus hombres, decidirás quiénes realizarán las tareas…

Una mano emergió de los ropajes negros del Morgawr, nudosa y cubierta de escamas. Se cerró sobre la nuca de Darish Venn y el capitán de aeronaves soltó un grito ahogado. Se revolvió y retorció para tratar de liberarse, pero el Morgawr lo agarraba con firmeza. Sen Dunsidan retrocedió, las palabras se le truncaron mientras contemplaba la lucha. Darish Venn tenía los ojos clavados en él, llenos de furia y de impotencia. La otra mano del Morgawr apareció, resplandeciente con un halo verdoso y siniestro. Despacio, esa garra se dirigió hasta la parte trasera de la cabeza del fronterizo. Sen Dunsidan contuvo el aliento. Los dedos se alargaron, le tocaron el pelo y luego la carne.

Darish Venn chilló.

Los dedos se introdujeron en la cabeza tras atravesar el pelo, la piel y el hueso como si de arcilla blanda se tratara. A Sen Dunsidan se le formó un nudo en la garganta y se le encogió el estómago. El Morgawr había penetrado hasta el interior del cráneo y lo revolvía despacio, como si buscara algo. El capitán había dejado de gritar y de revolverse. La luz le había desaparecido de la mirada y el rostro se le había quedado flácido. Tenía un aspecto apagado e inerte.

El Morgawr retiró la mano del interior de la cabeza del fronterizo y, cuando la volvió a esconder bajo los ropajes negros, estaba mojada y humeaba. El Morgawr respiraba tan fuerte que Sen Dunsidan lo oía: era una suerte de jadeo extasiado, plagado de ruiditos de satisfacción y placer.

—No podéis saber, ministro —susurró—, lo bien que sienta alimentarse de la vida de otro. ¡Qué gozo!

Dio un paso atrás y soltó a Venn.

—Ya está. Hecho. Ahora es nuestro, hará lo que queramos. Es un muerto viviente sin voluntad propia. Hará todo lo que se le ordene. Conserva sus habilidades y su experiencia, pero ya no piensa por sí mismo. Una herramienta muy útil, ministro. Miradlo bien.

A regañadientes, Sen Dunsidan lo hizo. No era una invitación; era una orden. Observó los ojos vacíos y sin vida del otro y su repugnancia dio paso al horror cuando vio que perdían el color y la nitidez y se volvían lechosos y huecos. Dio la vuelta a la mesa con cautela, en busca de la herida que debía haber en la parte trasera de la cabeza del fronterizo, donde el Morgawr había metido la garra. Para su sorpresa, no había ninguna; el cráneo estaba intacto. Era como si no hubiera ocurrido nada.

—Ponedlo a prueba, ministro —dijo el Morgawr entre risas—. Ordenadle que haga algo.

Sen Dunsidan se esforzó por mantener la compostura.

—En pie —le ordenó a Darish Venn con una voz que apenas reconocía como propia.

El fronterizo se levantó. No miró a Sen Dunsidan en ningún momento ni dio señales de saber qué ocurría. Sus ojos siguieron blancos y vacíos, y su rostro, desprovisto de toda expresión.

—Es el primero, pero el primero de muchos —siseó el Morgawr, ahora con tono ansioso e impaciente—. Nos espera una larga noche. Idos, traedme otro. ¡Ya tengo ganas de carne fresca! ¡Venga! Traedme seis, pero que entren uno por uno. ¡Venga, rápido!

Sen Dunsidan salió de la sala sin mediar palabra. Tenía grabada a fuego la imagen de la mano escamosa humeante y mojada con materia gris humana y no podía sacársela de la cabeza.

Esa noche, llevó más hombres a la sala, tantos que perdió la cuenta. Los llevaba en grupos pequeños y los hacía entrar de uno en uno. Contemplaba cómo el Morgawr les profanaba el cuerpo y les destruía la mente. Se quedaba quieto, sin mover un dedo por ayudarles mientras estos dejaban de ser hombres y se convertían en meros receptáculos huecos. Era extraño, pero después de Darish Venn, era incapaz de recordar sus rostros. Para él, todos eran lo mismo. Eran el mismo hombre.

Cuando la sala estaba demasiado llena, se le ordenó que los condujera fuera y se los entregara al carcelero para que los colocara en una estancia más espaciosa. El carcelero los llevó sin hacer ningún comentario, sin siquiera mirarlos. Sin embargo, en una ocasión, tal vez cuando ya llevaban unos cincuenta, Sen Dunsidan se topó, en ese rostro destrozado y de mirada dura, con una expresión que le rompió el corazón. Los ojos reflejaban culpa y acusación, horror, desesperación y, sobre todo, una rabia absoluta. Esos ojos le decían que lo que hacían estaba mal. Superaba cualquier cosa imaginable. Era una locura.

Con todo, el carcelero tampoco hizo nada.

Ambos eran cómplices de un crimen atroz.

Ambos eran participantes silenciosos de la perpetración de un daño monstruoso.

Sen Dunsidan ayudó a corromper a muchos hombres que se dirigieron a su destrucción sin nada con lo que poder defenderse, engañados con las palabras vacías de un político y sus miradas tranquilizadoras. No sabía cómo lo había conseguido. No sabía cómo había sobrevivido a lo que todo ese horror le había hecho sentir. Cada vez que la mano del Morgawr emergía húmeda y goteando tras terminar otro festín, el ministro de Defensa creía que saldría corriendo y gritando. Sin embargo, la presencia de la muerte era tan sobrecogedora que trascendía cualquier otra cosa durante las terribles horas que duró aquello, y lo paralizaba. Mientras el Morgawr se daba un atracón, Sen Dunsidan observaba, incapaz de desviar la mirada.

Hasta que, por fin, el Morgawr estuvo saciado.

—Ya es suficiente por ahora —siseó, empachado y borracho de vidas arrebatadas—. Mañana por la noche, ministro, terminaremos lo que hemos empezado.

Se levantó, se alejó y se llevó la muerte hacia la noche hasta convertirse en una sombra que arrastra el viento.

Llegó el amanecer y un nuevo día, pero Sen Dunsidan no lo vio. Se encerró y no salió. Se quedó tendido en su dormitorio y trató de deshacerse de la imagen de la mano del Morgawr. Dormitó y trató de olvidar el modo en que se le erizaba la piel al oír el mínimo sonido de voz humana. Había quien preguntaba por su salud. Se requería su presencia en las salas del Consejo. La votación para el cargo de primer ministro era inminente. Se buscaba algún tipo de seguridad. Pero a Sen Dunsidan ya no le importaba. Ojalá nunca se hubiera puesto en esta posición. Ojalá estuviera muerto.

Al anochecer, quien estaba muerto era el carcelero. Incluso a pesar de la dura vida que había tenido y la resistencia de su mente, no había sido capaz de soportar lo que había presenciado. Cuando nadie lo vio, bajó hasta las profundidades de la prisión y se colgó en una celda vacía.

¿O lo había hecho otro? Sen Dunsidan no estaba seguro. Tal vez se trataba de un asesinato enmascarado de suicidio. Quizá el Morgawr no quería que el carcelero siguiera viviendo.

Tal vez Sen Dunsidan era el siguiente.

Pero ¿qué podía hacer para salvarse?

El Morgawr regresó a medianoche y, de nuevo, Sen Dunsidan lo acompañó a las prisiones. Esta vez, Dunsidan despachó al nuevo carcelero y se encargó él mismo del trabajo superfluo. A estas alturas, ya se había insensibilizado, se había hecho inmune a los gritos, a la mano humeante y mojada, a los gruñidos de horror de los hombres y a los suspiros de satisfacción del Morgawr. Ya no formaba parte de aquello; se había retraído en otra parte, en un lugar tan lejano que lo que ocurría allí, en ese lugar durante esa noche, no significaba nada. Al alba, habría terminado y, cuando hubiera acabado, Sen Dunsidan se convertiría en otro hombre con otra vida. Se sobrepondría a esta situación y la olvidaría. Empezaría de nuevo. Se reharía a sí mismo de un modo que lo libraría del daño que había cometido y de las atrocidades a las que había contribuido. No sería tan difícil. Era lo que hacían los soldados cuando regresaban a casa tras la guerra. Así era como una persona olvidaba lo imperdonable.

Más de doscientos cincuenta hombres entraron en esa sala y perdieron la vida que habían conocido. Desaparecieron como si se hubieran convertido en humo. El Morgawr los transformó en seres muertos que todavía respiraban, en criaturas que habían perdido cualquier sentido de identidad y de objetivo en la vida. Los desvirtuó, los transfiguró en seres inferiores a un perro y ni siquiera lo sabían. Los convirtió en la tripulación de sus aeronaves y se los llevó para siempre. A todos, hasta el último. Sen Dunsidan no los volvió a ver jamás.

En cuestión de días, consiguió las aeronaves que el Morgawr le había pedido y se las entregó para cumplir con su parte del trato. Al cabo de una semana, el Morgawr había desaparecido de su vida tras los pasos de Ilse la Hechicera, en busca de venganza. A Sen Dunsidan no le importaba. Ojalá se destruyeran el uno al otro. Rezó para que no volver a verlos jamás.

Con todo, las imágenes no se esfumaron con él, evocadoras, inquietantes y terribles. Era incapaz de borrarlas de su mente. Era incapaz de sobreponerse al horror. Nunca las relegaba lo suficiente, nunca desaparecían de su vista. Sen Dunsidan no durmió durante semanas. No volvió a disfrutar de un momento de tranquilidad.

Se convirtió en el primer ministro del Consejo de la Coalición de la Federación, pero había perdido el alma.

3

Ahora, meses más tarde y a miles de kilómetros de la costa del continente de Parcasia, la flota reunida por Sen Dunsidan, bajo la comandancia del Morgawr y sus mwellrets, y compuesta por la tripulación de muertos vivientes se materializó entre la neblina y se acercó a la Jerle Shannara. De pie en medio del barco, ante la barandilla de babor, Redden Alt Mer observaba el grupo de cascos negros y velas que llenaban el horizonte oriental como eslabones que conforman la cadena que los rodeaba.

—¡Soltad amarras! —espetó el capitán nómada a Spanner Frew, a la vez que levantaba el catalejo por enésima vez para asegurarse de lo que veía.

—¡No está lista! —soltó a su vez el maestro de aja.

—Está tan lista como debería. ¡Da la orden!

Barrió las naves que se acercaban con el catalejo. No llevaban insignia ni bandera. Eran buques de guerra sin marcas en una tierra que, hasta hacía unas semanas, nadie conocía. Enemigos, pero ¿de quién? Debía asumir lo peor: que los navíos los perseguían. ¿Ilse la Hechicera habría traído refuerzos además de la Fluvia Negra, naves que se habían mantenido lejos de la costa hasta ahora mientras aguardaban a que la bruja los llamara?

Spanner Frew gritaba a la tripulación y los ponía a todos en movimiento. Como Furl Hawken estaba muerto y Rue Meridian se había adentrado en el continente, no quedaba nadie más para ocupar el cargo de primer oficial. Nadie se lo cuestionó. Todos habían visto los buques. Las manos, obedientes, agarraron cabos y cabrestantes, soltaron amarras y la Jerle Shannara recuperó la libertad. Los nómadas comenzaron a cazar las pasaderas de radián y los acolladores. De este modo izaron las velas hasta las puntas de los mástiles, donde tomaban mejor el viento y captaban la luz. Conocedor de lo que se encontraría, Redden Alt Mer echó un vistazo en derredor. Contaba con ocho tripulantes, incluido Spanner y él mismo. No era suficiente, ni con mucho, para tripular un navío de guerra como la Jerle Shannara, y todavía menos para presentar batalla. Tendrían que huir y a toda prisa.

Corrió hasta la cabina del piloto y los mandos; las botas resonaban por la cubierta de madera.

—¡Descapotad los cristales! —gritó a Britt Rill y a Jethen Amenades cuando pasó volando ante ellos—. ¡El de proa a estribor no! Dejadlo encapotado. ¡Solo los de popa y los de en medio del barco!

No disponían de un cristal diapsón funcional en el tubo de disección de proa en el lado de babor, de modo que, para equilibrar la pérdida de energía de la izquierda, se veía obligado a mantener encapotado su opuesto. Les reduciría la energía un tercio, pero incluso en estas condiciones, la Jerle Shannara era lo bastante rápida.

Spanner Frew se colocó a su lado, tras trastabillar entre el mástil principal y el armero.

—No lo sé, Barbanegra, pero dudo que sean nuestros aliados.

Abrió los cuatro tubos de disección que tenía disponibles y transportó la energía de las pasaderas hasta los cristales. La Jerle Shannara dio una sacudida y tomó altura cuando empezó a convertir la luz ambiental en energía, pero el capitán nómada vio que iban demasiado lentos para escapar con seguridad. Casi tenían a los buques invasores encima: conformaban una colección peculiar, eran de todo tipo de formas y tamaños, ninguno era reconocible excepto por su diseño general. Advirtió que era un grupo heterogéneo: la mayor parte habían sido construidos por nómadas, pero había unos pocos de factura élfica. ¿De dónde habían salido? Veía las tripulaciones respectivas, que se paseaban por cubierta sin prisas, sin dar muestras de la agitación y el fervor que él tanto conocía. Tranquilidad a las puertas de la batalla.

Po Kelles, que montaba Niciannon, pasó volando junto a la cabina del piloto por el lado de estribor. El gran roc se ladeó tan cerca de Redden Alt Mer que este advirtió el brillo azulado de las plumas del ave.

—¡Capitán! —chilló el jinete alado mientras apuntaba con el dedo.

No señalaba a los navíos, sino a una oleada de puntitos que habían aparecido de repente entre estos, pequeños y con mucha más movilidad. Eran alcaudones de guerra, que avanzaban en contubernio con los buques enemigos, protegían los flancos y ocupaban la vanguardia. Ya los habían avanzado y se dirigían a toda velocidad hacia la Jerle Shannara.

—¡Sal de aquí! —le gritó a Po Kelles—. ¡Ve hacia el continente y encuentra a Rojita! ¡Avísala de lo que ocurre!

El jinete alado y su roc viraron y se alejaron tomando altura en ese cielo neblinoso. La mejor opción de un roc contra alcaudones era ganar altura y poner distancia. En las distancias cortas, los alcaudones llevaban las de ganar, pero todavía estaban demasiado lejos y Niciannon aumentó la distancia que los separaba. Con las directrices de navegación que Po Kelles le había dado, no tendría problemas para llegar hasta Hunter Predd y Rue Meridian. El peligro lo corría la Jerle Shannara. Las garras de un alcaudón podían reducir a jirones una vela. Y pronto, las aves tratarían de hacer precisamente eso.

Las manos de Alt Mer se deslizaron por los controles a toda velocidad. Alcaudones confabulados con buques de guerra enemigos. ¿Cómo podía ser posible? ¿Quién gobernaba a las aves? Sin embargo, supo la respuesta en cuanto se planteó la cuestión. Se requería magia para controlar alcaudones de este modo. Alguien o algo a bordo de esos navíos poseía esa magia.

Se preguntó si sería Ilse la Hechicera. ¿Habría salido de la península, donde se había adentrado para perseguir a los otros?

No tenía tiempo para pensar en ello.

—¡Barbanegra! —le gritó a Spanner Frew—. ¡Coloca a los hombres a ambos lados, en las portas de artillería! ¡Usad arcos y flechas y mantened a raya a los alcaudones!

Con las manos firmes en los mandos, observó cómo los buques de guerra y las aves se alzaban imponentes ante él, demasiado cerca para esquivarlos. No podía sobrepasarlos ni virar con la rapidez suficiente para poner la distancia necesaria entre ellos. No le quedaba otra opción: en esa primera pasada, tendría que cruzar entre la flota.

—¡Agarraos! —chilló.

Entonces, el buque de guerra que quedaba más cerca llegó hasta ellos; surgió de pronto de la neblina, enorme y oscuro, recortado contra la penumbra matinal. Redden Alt Mer ya había pasado antes por esto; sabía qué tenía que hacer. No trató de evitar la colisión. Al contrario, inició la maniobra para provocarla: viró la Jerle Shannara en dirección al navío más pequeño de la flota. Las pasaderas de radián zumbaban mientras canalizaban la luz ambiental hacia los tubos de disección y los cristales diapsón los convertían en energía con un ruidito característico. La nave respondió con un temblor cuando hizo palanca con los mandos, inclinó el casco levemente a babor y se llevó por delante el trinquete y las velas del buque enemigo; los desarboló de una sola pasada y mandó el navío a pique.

Los alcaudones revoloteaban a su alrededor, pero no podían atacarlos más de dos a la vez; mientras que los arqueros disparaban flechas con una precisión mortífera, les provocaban heridas y les arrancaban gritos de rabia.

—¡Timón, todo a babor! —gritó Rojote a modo de advertencia cuando un segundo navío trató de cerrarles el paso desde la izquierda.

Mientras la tripulación se preparaba, el capitán dio una vuelta entera al timón y apuntó los espolones hacia la nueva amenaza. La Jerle Shannara dio una sacudida y bandazos cuando los tubos de disección despidieron nuevas descargas de luz convertida y luego salió disparada hacia la popa del contrario, barrió la cubierta y arrancó trozos de barandilla como si fuera paja. Redden Alt Mer dispuso de unos segundos para echar un vistazo a la tripulación enemiga. Un mwellret se agarraba a la rueda del timón, agachado en la cabina para amortiguar el impacto de la colisión. Hizo un gesto y dio órdenes a voz en grito a sus hombres, pero la reacción de estos fue de una lentitud rara y mecánica, como si salieran de un letargo, como si necesitaran más información antes de pasar a la acción. Redden Alt Mer observó los rostros que se habían girado hacia él, carentes de expresión y vacíos, desprovistos de cualquier rastro de emoción o reconocimiento. Sus ojos se clavaron en él, duros y lechosos como las piedras del mar.

—¡Diantres! —susurró el capitán nómada.

Eran ojos de muertos, aunque los hombres se movían. Por un momento, se quedó tan petrificado que perdió por completo la concentración. A pesar de haber visto muchas cosas extrañas, nunca había visto muertos vivientes. No creía que llegaría a hacerlo. Con todo, era lo que veía en ese momento.

—¡Spanner! —le gritó al maestro de aja.

Spanner Frew también los había visto. Miró a Redden Alt Mer y sacudió la cabeza negra y tupida como si fuera un oso enfadado.

Entonces, la Jerle Shannara sobrepasó el segundo buque y se elevó por encima de los demás. Alt Mer la hizo virar y puso rumbo a la península, lejos de la reyerta. Los navíos enemigos los persiguieron al instante y se dirigieron hacia ellos desde todos los flancos, pero estaban demasiado esparcidos por la costa y demasiado lejos como para cortarles el paso de forma efectiva. Se preguntó cómo les habrían encontrado, para empezar. Durante unos segundos, se planteó la posibilidad de que uno de sus hombres lo hubiera traicionado, pero enseguida descartó la idea. Magia, seguramente. Quien fuera que comandara esa flota era capaz de esclavizar a alcaudones y de revivir a los muertos, por lo que seguro que también podría encontrar una tripulación de nómadas con facilidad. Era más que probable que hubiera usado a los alcaudones para seguirles la pista.

O había sido ella, si se daba el caso de que Ilse la Hechicera hubiera regresado.

Maldijo su ignorancia, a la bruja y a una retahíla de circunstancias imprevisibles mientras dirigía la aeronave hacia el interior de la península y sobrevolaba las montañas. Tendría que virar hacia el sur pronto para mantener el rumbo. No podía fiarse de la ruta más corta por tierra. Corría demasiado peligro de perderse y no encontrar a Rojita y a los demás. Y no podía permitirse abandonarlos a su suerte con estos seres tras ellos.

Un golpe repentino se impuso al viento cuando la pasadera de radián de en medio del barco del lado de babor se rompió y empezó a dar latigazos por cubierta como si fuera una serpiente en pleno ataque. Los nómadas, que todavía estaban en cuclillas en las portas de artillería, se tumbaron para protegerse. Spanner Frew se parapetó detrás del palo mayor cuando la pasadera flageló el aire, se enrolló sola alrededor de la porta de popa y, luego, el maestro de aja la soltó de un tirón.

Enseguida, la aeronave empezó a perder energía y equilibrio, ambos ya reducidos por la pérdida de las pasaderas de proa, ahora desaparecidas por completo después de que todo el sistema de babor se hubiera desprendido. Si no cobraban enseguida los cabos, la nave viraría hacia los buques enemigos y quedarían en manos de los muertos vivientes.

Redden Alt Mer evocó esos ojos lechosos y vacíos, desprovistos de toda humanidad, carentes de cualquier percepción del mundo que los rodeaba.

Sin pararse a reflexionar, cortó la energía de mitad del barco del lado de estribor y empujó la palanca de babor al máximo. O la Jerle Shannara aguantaba lo suficiente para darles la oportunidad de escapar o se desplomaría por completo del cielo.

—¡Barbanegra! —le gritó a Spanner Frew—. ¡Ponte tú al timón!

El maestro de aja subió los escalones con pesadez, se metió en la cabina del piloto y sus manos nudosas agarraron los mandos. Redden Alt Mer no dedicó ni un solo segundo a explicarle nada, salió a toda prisa hacia las escaleras que conducían a cubierta, directo hacia el palo mayor. Se sentía estimulado y resuelto, como si cualquier cosa que hiciera no fuera una temeridad que debía plantearse dos veces. Tampoco era tan descabellado, decidió. El viento, fuerte y sibilante, le azotó la melena pelirroja y los pañuelos de colores vivos. Notaba cómo la aeronave se balanceaba bajo sus pies, mientras trataba de mantener la estabilidad y de no caer en picado. Había perdido tres pasaderas, ya debería estar desplomándose. Otra nave no habría durado tanto.

A su izquierda, las pasaderas enredadas daban latigazos y se soltaban, amenazando con desprenderse en cualquier momento. Se arriesgó a echar un rápido vistazo por encima del hombro. Sus perseguidores se les habían acercado tras sacar provecho de los problemas que estaban teniendo. Casi tenían a los alcaudones encima.

—¡Mantenedlos a raya! —les gritó a los nómadas que estaban agachados en las portas de artillería, pero el viento se llevó sus palabras.

Escaló el palo mayor por las clavijas de hierro hundidas en la madera, se apretó contra el grueso mástil para evitar que el viento lo arrancara de un soplo y lo lanzara al vacío. Su ropa de piloto de cuero, contribuía a protegerlo, pero incluso así el viento era despiadado, soplaba desde las montañas y asolaba la costa con corrientes gélidas y despiadadas. No miró atrás ni hacia las pasaderas. Los peligros eran evidentes y no podía hacer nada al respecto. Si las pasaderas se soltaban del todo antes de que llegara hasta ellas, podían asestarle tales latigazos que lo descuartizarían. Si los alcaudones se acercaban lo suficiente, lo arrancarían de la percha y se lo llevarían. No valía la pena invertir tiempo pensando en ninguna de esas posibilidades.

De reojo, le pareció advertir un parpadeo oscuro. Por el rabillo del ojo vio otro que le pasaba cerca, veloz como un rayo. Otro hendió el aire. Eran flechas. Los buques enemigos estaban lo bastante cerca y podían usar ya los arcos. Tal vez, los mwellrets y los muertos vivientes no dominaban esas armas lo suficiente. Tal vez, parte de la suerte que lo había salvado en tantas otras ocasiones lo salvaría ahora.

Quizá la suerte era todo lo que le quedaba.

Por fin llegó a la punta del mástil y rodeó el penol hasta donde estaba atada la pasadera traidora. Se agarró a este con los dedos entumecidos y magullados, las fuerzas lo abandonaban a golpe de ráfaga glacial. En cubierta, los rostros de sus hombres alternaban de las alturas al objetivo: disparaban flechas a los alcaudones que se acercaban y luego alzaban la vista para comprobar cómo avanzaba su capitán. Advirtió la preocupación en esos rostros curtidos. «Bien», pensó. Sería una desgracia que no fueran a echarlo de menos.

Un alcaudón se lanzó en picado hacia él mientras chillaba. Le clavó las garras en la espalda y le arrancó y desgarró el cuero. Un latigazo de dolor lo sacudió cuando las zarpas del ave le destrozaron la piel. Se soltó de un lado y por poco cayó; perdió pie, de modo que quedó colgando del penol agarrado solo con las puntas de los dedos. La vela se hinchó contra él como un globo y se apoyó en ella mientras hacía acopio de fuerzas. Mientras la tela lo rodeaba, otro alcaudón se lanzó hacia él, pero no llegó lo bastante cerca. Viró y se alejó, frustrado.

«No te detengas —se dijo a pesar del cansancio y el dolor que lo embargaban—. ¡No te des por vencido!».

Subió como pudo al penol y se arrastró hasta un extremo, se dejó caer con un balanceo sobre la percha y se deslizó bajando por la pasadera del centro del barco hasta el punto en el que se había enredado en la popa. Desenmarañaba los cabos con las botas a medida que descendía. Maltrecho y destrozado, pero aferrándose desesperado a ambos estayes, pidió ayuda a gritos a la tripulación. Dos marineros salieron de las troneras y se colocaron a ambos lados en cuestión de segundos, agarraron las pasaderas y las cobraron en los mismos tubos de disección de los que se habían soltado, ignorando a los alcaudones que se lanzaban en picado hacia ellos y la lluvia de flechas que disparaban los buques que los perseguían.

Redden Alt Mer se desplomó sobre la cubierta, la espalda le ardía de dolor y la tenía mojada de sangre.

—Creo que por hoy se han terminado las heroicidades, capitán —gruñó Britt Rill, que apareció de la nada y lo agarró de un brazo para ponerlo en pie—. Abajo se ha dicho.

Alt Mer se opuso, pero tenía la garganta tan seca que era incapaz de pronunciar palabra. Peor: las fuerzas lo habían abandonado por completo. Lo único que podía hacer era seguir en pie, y solo con la ayuda de Rill. Lo miró y asintió. Había hecho todo lo que había podido. El resto ya era cosa de la nave, y habría apostado por ella en cualquier carrera.

Bajo la cubierta, Britt Rill lo ayudó a desnudarse y le limpió y curó las heridas.

—¿Es muy grave? —preguntó Redden Alt Mer con la cabeza inclinada hacia delante, los brazos apoyados en las rodillas y las manos entrelazadas, con todo el cuerpo en tensión debido al dolor—. ¿Me ha desgarrado los músculos?

—No, no es tan grave, capitán —le respondió el otro en voz baja—. Tan solo son unos cuantos cortes profundos que os darán historias que contar a vuestros nietos, en caso de los tengáis algún día.

—Ni hablar.

—Y el mundo os lo agradece, supongo.

Rill les aplicó un ungüento a las heridas, las vendó con tiras de algodón, les echó un buen chorro del pellejo de cerveza que llevaba a la cintura y dejó que el otro decidiera por sí mismo qué hacer ahora.

—Los demás me necesitan —dijo Rill mientras salía por la puerta del camarote.

«Y a mí», pensó Alt Mer. Sin embargo, no se movió de inmediato. Se quedó sentado en la cama durante varios minutos más mientras escuchaba el viento que repiqueteaba contra la ventana, que tenía los postigos cerrados, y notaba el movimiento de la nave. Gracias al balanceo y a cómo planeaba, sabía que hacía lo que debía, que había suficiente energía de nuevo para mantenerla en el aire y en movimiento. No obstante, la batalla todavía no había terminado. Sus perseguidores, poseedores de una magia tan poderosa como para controlar alcaudones y comandar a muertos vivientes, no se darían por vencidos con facilidad.

Al cabo de unos minutos, subió a cubierta, con el cuero desgarrado colocado de nuevo en su lugar. En cuanto salió a merced del viento, echó un vistazo en derredor unos instantes para comprobar su posición, luego se dirigió hasta la cabina del piloto y se colocó junto a Spanner Frew. Satisfecho con dejar que el maestro de aja los guiara, no le pidió que le devolviera el timón. Durante unos minutos observó la nube de siluetas negras que todavía los perseguían, pero que empezaban a difuminarse entre la niebla. Incluso los alcaudones parecían haber abandonado la caza.

Spanner Frew lo miró, tomó nota de las condiciones del capitán y no dijo nada. El aspecto del capitán nómada no invitaba a la conversación.

Alt Mer alzó los ojos al cielo que los rodeaba. Todo eran tonos grises y niebla, con franjas más oscuras que anunciaban lluvia. Las montañas se alzaban amenazadoras a ambos lados mientras se adentraban en la península, hacia los glaciares que debían atravesar para llegar hasta Rue y los demás.

Entonces, divisó un grupo de puntos negros desperdigados ante ellos, por el lado de estribor, donde la costa se curvaba hacia el interior en una serie de calas profundas.

—¡Barbanegra! —le dijo al oído mientras le tiraba del hombro y señalaba hacia delante.

Spanner Frew miró donde le indicaba. Los puntos de enfrente cobraron forma y les salieron alas y velas.

—¡Más! —gruñó el hombretón, con un ligero rastro de incredulidad en la voz—. Y también alcaudones, si no me engaña la vista. ¿Cómo nos han adelantado?

—¡Los alcaudones conocen la costa y los acantilados mejor que nosotros! —Alt Mer tenía que esforzarse para oír por encima del rugido del viento—. Han encontrado una vía para cortarnos el paso. Si mantenemos el rumbo, nos atraparán. Tenemos que adentrarnos más en la península y hay que hacerlo ya.

Su compañero echó un vistazo a las montañas envueltas en niebla.

—Si nos dirigimos hacia allí con esta niebla, nos estamparemos.

Alt Mer le sostuvo la mirada.

—No tenemos otra opción. Dame el timón. Adelántate y hazme señales cuando creas que lo necesito. Pero no hagas ningún ruido, la voz nos delataría. Hazlo lo mejor que puedas y evita que nos despeñemos.

Tras haber reparado las pasaderas rotas y haberse desecho de los destrozos, la tripulación estaba atenta junto a los cabos. Spanner Frew los llamó cuando pasó ante ellos, los mandaba a sus puestos y les advertía de lo que iba a ocurrir. Nadie respondió. Se habían criado de acuerdo con la tradición nómada de mantener la fe en quienes poseían la suerte. Nadie tenía más suerte que Redden Alt Mer. Embarcarían en una nave en llamas rumbo a un incendio si él les ordenaba que lo hicieran.

Este inspiró hondo y echó otro vistazo a las formas que se cernían ante ellos y que los perseguían. Eran demasiadas para esquivarlas o plantarles cara. Viró el timón a babor hacia el banco de niebla. Dejó que la aeronave mantuviera la velocidad hasta que se adentraron en la bruma, entonces la redujo hasta casi punto muerto, mientras veía cómo el vapor se arremolinaba y difuminaba, delicados mantos blancos que cubrían las aristas más oscuras de las montañas. Si chocaban con un pico a esta altura, con esta niebla, desprovistos de una tercera parte de la energía, estaban acabados.

Con todo, los alcaudones no podían seguirles el rastro, y sus perseguidores se enfrentaban al mismo problema que ellos.

Un silencio peculiar reinaba en la neblina, desprovista como estaba de cualquier ruido mientras la Jerle Shannara, acunada por los peñascos, planeaba como un ave. Las montañas que los cercaban parecían flotar, macizos oscuros que aparecían y se esfumaban como si fueran espejismos. Alt Mer consultó la brújula y luego la guardó. Tendría que navegar guiándose por cálculos aproximados e instinto puro y luego esperar que pudiera recuperar el rumbo cuando se disipara la bruma. Si es que se disipaba. Podía seguir así incluso en el interior de la península, al otro lado de los peñascos. Si ese era el caso, estaban tan perdidos como si no hubieran tenido rumbo desde el principio.

A duras penas divisaba la silueta de Spanner Frew de pie en la proa. El nómada corpulento estaba inclinado hacia delante, con la concentración puesta en las volubles capas de blanco. De vez en cuando, hacía una señal con la mano (a la izquierda, a la derecha, más lento) y Redden Alt Mer toqueteaba los mandos siguiendo sus instrucciones. El viento silbaba con ráfagas bruscas hasta que se extinguió, cortado por la cara de un acantilado o difuminado en las corrientes de aire. La niebla se arremolinaba en las cumbres, vacía y sin dirección. Solo la Jerle Shannara perturbaba su composición etérea.

La lluvia regresó: un banco de nubes negras pronto se convirtió en un torrente de agua. Envolvió la aeronave y a su tripulación, los caló hasta los huesos, los sometió a una capa de humedad y penumbra y los dominó como el mar se apodera de un navío que zozobra. Alt Mer, que había capeado tormentas peores, trató de no pensar en el modo en que la lluvia distorsionaba las figuras y las distancias, pues creaba la ilusión de obstáculos que no existían y daba a entender que había vía libre en lugares repletos de paredes de roca. Confiaba en sus instintos más que en sus sentidos. Había sido marinero toda la vida; conocía de sobra las ilusiones que formaban el viento y la lluvia.

Tras él, la niebla y la oscuridad los cercaban. No quedaba ni rastro de sus perseguidores; de hecho, de nada que no fuera el cielo, las montañas, la lluvia y la niebla que lo llenaban todo.

Spanner Frew regresó a la cabina del piloto. No tenía sentido que siguiera en proa; el mundo que los rodeaba había desaparecido.

El maestro de aja miró a Redden Alt Mer y le ofreció una sonrisa de oreja a oreja. El capitán nómada se la devolvió. No tenían nada que decirse.

La Jerle Shannara continuó navegando las tinieblas.

4

El calor y la luz dieron paso a una oscuridad gélida, la sensación tan peculiar de cosquilleo se convirtió en entumecimiento y el presente se tornó pasado cuando el poder de la espada de Shannara se adueñó de Ilse la Hechicera. Se encontraba en el corazón de las catacumbas de Bastión Caído, a solas con su enemigo, el druida Walker, rodeada de los escombros de otra era. De repente, se había adentrado tanto en su interior que no sabía dónde estaba. En un abrir y cerrar de ojos, pasó de ser una criatura de carne y hueso a poseer la misma sustancia que los pensamientos que la asolaban.

Tan solo dispuso de un segundo para preguntarse qué le ocurría, nada más.

Se adentró sola en la negrura, pero era consciente de la presencia de Walker junto a ella, no con una silueta reconocible, ni siquiera completamente formada, sino más bien en forma de una sombra, un espectro que la seguía como la caída de su larga melena oscura. Notaba el pulso del druida en el talismán al que se aferraba como si de un salvavidas se tratara. Walker era tan solo una presencia etérea, pero la acompañaba y la observaba.

Cuando Ilse la Hechicera emergió de las tinieblas, se encontró en otro lugar y en otra época que reconoció al instante. Estaba en la casa de su infancia, de donde la habían arrancado cuando solo era una niña. Creía que nunca más la vería, pero ahí estaba, tal y como la recordaba, envuelta en las sombras del amanecer que se acercaba, sumida en el silencio y rodeada de peligro. Notó la frescura del aire de la madrugada y le llegó la fragancia intensa de los arbustos de lilas. Reconoció el instante al momento: se había trasladado a la época en que sus padres y su hermano habían muerto y a ella la habían secuestrado.

Contempló cómo se desarrollaban de nuevo los acontecimientos de aquella fatídica mañana, pero esta vez como espectadora, como si le ocurriera a otra persona. Volvieron a matar al viejo Ladrido cuando salió a investigar. Las formas encapuchadas pasaron de nuevo junto a su ventana bajo la tenue luz del alba cuando se dirigían hacia la puerta de entrada. Ella volvió a salir corriendo en vano. Escondió a su hermano en la bodega y trató de eludir el mismo sino que sus padres. No obstante, las figuras encapuchadas la esperaban. Vio cómo la apresaban mientras su casa se quemaba envuelta en una humareda rojiza. Observó cómo se la llevaban, inconsciente e indefensa, hacia el sol naciente.

Había ocurrido tal y como lo recordaba. Pese a todo, también había sido distinto. Fue testigo de cómo unas siluetas negras hacían un corrillo para debatir mientras ella yacía atada, con los ojos vendados y amordazada. Sin embargo, había algo que no cuadraba. Esos no parecían los metamorfóseos que ella sabía que se la habían llevado. Tampoco había rastro del druida Walker. ¿Había visto cómo pasaba ante las ventanas de su casa esta vez, como ella recordaba? Le parecía que no. ¿Dónde estaba?

Como si pretendiera responder a su pregunta, una figura emergió de entre los árboles, alta, negra y encapuchada, como sus captores. Tenía la apariencia de un druida: se fundía con la noche que retrocedía y prometía la llegada de la muerte. Hizo un gesto a sus secuestradores, los llamó junto a él, les dijo algo que no alcanzó a oír y luego se apartó. De pronto, se produjo un trajín de actividad: sus captores se pusieron en guardia, como si fueran combatientes, y lucharon unos contra otros. Sin embargo, su lucha no era encarnizada y brutal; tan solo era un ejercicio. De vez en cuando, alguno se detenía para echar un vistazo a la niña, como si pretendiera calcular los efectos de la simulación. La figura encapuchada dejó que siguieran durante un rato mientras esperaba y, entonces, de golpe, la agarró, la alzó y desaparecieron entre los árboles, alejándose de ese extraño panorama.

Mientras la silueta corría, la bruja entrevió sus antebrazos. Eran escamosos y veteados. Eran reptilianos.

La cabeza le empezó a dar vueltas cuando cayó en la cuenta. «¡No!».

La figura oscura y encapuchada la condujo hasta el interior del bosque, a un lugar tranquilo, y la dejó en el suelo. Contempló cómo le revelaba su identidad y no era el druida, como ahora ya sabía, pues era consciente de que no podía ser otro que el Morgawr. «¡Traidor!». La palabra le retumbó en la mente. «¡Mentiroso!». Pero era algo mucho peor. Ninguna palabra era suficiente para describirlo, no era ni humano. Era un monstruo.

Sabía que contemplaba la verdad. Se lo decía su instinto, por mucho que dudara que fuera cierto. Las imágenes que evocaba la magia de la espada de Shannara no podían ser falsas. Lo presentía, y tenía todo el sentido del mundo. ¿Cómo no lo había sabido antes? ¿Cómo se había dejado engañar con tanta facilidad?

Se recordó que, con todo, en aquel entonces solo tenía seis años. No era más que una niña.

Atormentada por las emociones que la desgarraban como una manada de lobos famélicos, habría chillado a causa de la rabia y la desesperación si hubiera podido. A pesar de ello, era incapaz de dar voz a lo que sentía; solo podía seguir mirando. La magia de la espada no le permitía hacer más.

Oyó cómo el Morgawr le hablaba con voz suave, con intención de seducirla, con un tono traicionero. Vio cómo ella misma, poco a poco, aceptaba sus mentiras, se creía quien él afirmaba que era y que había sido víctima de las maquinaciones de un druida. Fue testigo de cómo se la llevaba a lomos de un alcaudón hasta su guarida subterránea en el corazón del valle de los Indómitos. Contempló cómo ella misma cerraba la puerta de su propia prisión, ingenua y solícita, y se convertía en un títere en una confabulación que empezaba a vislumbrar por primera vez. Observó cómo iniciaba una nueva vida; una niña pequeña engañada que se dejaba llevar por el odio y la determinación. Se contempló consciente de que nunca volvería a ser la misma; que nunca sería capaz de evitarlo, de hacer algo que no fuera desesperarse por el destino que la aguardaba.

Aun así, las imágenes no dejaron de sucederse, de exponer la verdad que le habían negado durante todos estos años. Vio cómo un metamorfóseo hurgaba entre los escombros calcinados a los que había quedado reducida su casa para salvar a su hermano, que aún vivía. Contempló cómo se lo llevaba a una fortaleza que se erguía solitaria y que, de inmediato, reconoció como Paranor. Fue testigo de cómo entregaba a su hermano al druida Walker, quien, a su vez, lo llevaba hasta las Tierras Altas de Leah y se lo confiaba a un hombre de rostro amable y a su mujer, que ya tenían hijos propios y una deuda pendiente con el druida. Vio cómo su hermano crecía con esa familia y cómo la carita de bebé le cambiaba con el paso de los años hasta exhibir unos rasgos que, poco a poco, empezó a reconocer.

Habría soltado un grito ahogado o incluso habría chillado al darse cuenta de que estaba viendo al muchacho que había venido a esta tierra lejana con Walker, el chico que se había enfrentado a ella y había afirmado ser Bek. No había confusión posible. Era el mismo muchacho al que no había creído, el mismo al que había perseguido con el caull y que casi había matado. Bek era el hermano que estaba tan segura de que había muerto en el incendio…

Fue incapaz de terminar de formular el pensamiento, cualquiera. Apenas era capaz de obligarse a enfrentarse a la realidad. Tampoco disponía del tiempo necesario para realizar un examen equilibrado, para aceptar lo que veía. Enseguida brotaron otras imágenes, una oleada que la embistió de tal forma que le oprimió el pecho y no la dejaba respirar bajo su peso aplastante.

Ahora, las imágenes reflejaban su formación con el Morgawr, su instrucción prolongada y severa, su dominio de la autodisciplina y su férrea determinación mientras se disponía a aprender cómo acabar con Walker. Vio cómo se convertía en una muchacha, pero sin la misma libertad vital y espiritual de la que había gozado Bek. Al contrario, fue testigo de cómo ella misma se desprendía de su humanidad y se convertía en algo tan parecido al Morgawr que, al final, tan solo se diferenciaba de este por su apariencia exterior, si es que su piel la distinguía de las escamas del otro. Se había vuelto tan oscura, tan llena de odio y tan cruel como él. Había aceptado con los brazos abiertos las posibilidades ponzoñosas que le ofrecía la magia con el mismo entusiasmo y determinación salvaje que el Morgawr.

Contempló cómo aprendía a usar su magia como si fuera un arma. Toda su experiencia dilatada y tormentosa desfiló ante sus ojos con un detalle abrumador y escalofriante. Presenció cómo mutilaba y asesinaba a quien se interponía en su camino. Vio cómo destruía a los que se atrevían a enfrentarse a ella o a cuestionarla. Observó cómo les arrancaba las esperanzas y la valentía y los esclavizaba. Vio cómo destruía a gente solo porque sí o porque favorecía a sus propósitos. La Víbora había muerto para que ella controlara a Ryer Ord Star. Su espía en casa del sanador de Fronda Águila había muerto para que nunca revelara su conexión con ella. Allardon Elessedil había muerto para que la travesía que el druida Walker pretendía emprender careciera del apoyo élfico.

Había muchos más; tantos, que enseguida perdió la cuenta. De la mayoría, ni siquiera se acordaba. Contempló cómo aparecían, como si fueran espectros de su pasado, y fue testigo de cómo morían otra vez. De su propia mano o porque lo había ordenado, todos morían. Y si no lo hacían, a menudo acababan con el aspecto de hombres y mujeres que desearían haberlo hecho. Percibía su miedo, su impotencia, su frustración, su terror y su dolor. Experimentaba su sufrimiento.

Ella, que era Ilse la Hechicera, que nunca había sentido nada, que se había asegurado de resguardarse de cualquier tipo de emoción, se desmoronó como un castillo de naipes con un soplo de brisa.

«Basta —oyó que suplicaba—. ¡Por favor! ¡Por favor!».

Las imágenes se transformaron por enésima vez y ahora contemplaba, no los actos directos que había perpetrado, sino sus consecuencias. Cuando un padre había muerto para satisfacer sus necesidades, una madre y sus hijos habían terminado en la calle, muertos de hambre. Cuando había subvertido a una hija para su propio beneficio, un hermano, sin darse cuenta, se había puesto en peligro y había acabado aniquilado. Cuando había sacrificado una vida, había arruinado dos más.

Pero no terminaba aquí. Al doblegar por capricho a un comandante nacido libre, había privado a su nación de su valentía y la había dejado sin líder durante años. La hija de un político que se encontraba en pleno conflicto entre dos facciones fue encarcelada cuando su sabiduría habría puesto fin a la disputa. Niños habían desaparecido en otras tierras, secuestrados por sus acólitos para controlar a los padres, hundidos por la pena. Tribus de gnomos, desprovistos de las tierras sagradas de las que ella se había apoderado para el Morgawr, habían acusado a los enanos, que a partir de ese momento se habían convertido en sus enemigos. Como las ondas en cadena que provoca una piedra que se lanza a las aguas tranquilas de un estanque, las consecuencias de sus actos egoístas y depredadores se extendían mucho más allá de su impacto inicial.

Durante todo ese tiempo, notaba cómo el Morgawr la vigilaba desde la distancia, una presencia silenciosa que saboreaba los resultados de sus maquinaciones arteras, de sus mentiras y engaños. La manipulaba como si fuera su títere, controlada por los hilos que él manejaba. Había encauzado su rabia y su frustración y nunca le había dejado olvidar hacia quién debía dirigirlas. Todo lo que ella había hecho, había sido con el fin de destruir al druida Walker. No obstante, al contemplar ahora su pasado, sin mentiras y expuesto a plena luz, era incapaz de comprender cómo había vivido tan engañada. Nada de lo que había hecho le había brindado su supuesto objetivo. Ninguna acción era justificable. Todo había sido una farsa.

La capa de autoengaño con la que se revestía se rompió en mil pedazos ante ese torrente de imágenes y, por primera vez, se vio a sí misma tal y como era en realidad. Era repugnante. Era el peor ser que podía imaginar, una criatura cuya humanidad había sacrificado debido a la falsa creencia de que no tenía ningún valor. Sacrificada en pro del monstruo en el que se había convertido, había renunciado a todo lo que había formado parte de la niña que había sido.

Lo peor de todo era darse cuenta de lo que le había hecho a Bek. Al asumir que había muerto entre las cenizas de su casa, había hecho algo peor que traicionarlo. Había hecho algo peor que no creer que era la persona que afirmaba ser cuándo se había enfrentado a ella. Había tratado de matarlo. Le había dado caza y por poco lo había asesinado. Lo había hecho prisionero, se lo había llevado a la Fluvia Negra y se lo había entregado a Cree Bega.

Lo había abandonado.

Otra vez.

En el silencio de la magia sosegada de la espada de Shannara, las imágenes se esfumaron por un momento y se quedó sola con la verdad, con su crudeza y su filo cortante. Walker todavía estaba ahí, cerca, su presencia tenue observaba cómo aceptaba quién era. La jurguina lo percibía como un palio, y no podía deshacerse de él. Trató de liberarse de la red de engaños, traiciones y fechorías que la enredaba como una gran telaraña. Le costaba respirar ante la oscuridad sofocante de su propia vida. No consiguió ni lo uno ni lo otro; estaba tan atrapada como sus víctimas.

Las imágenes se sucedieron de nuevo, pero ya no lo soportaba más. Perdida en el caleidoscopio de las atrocidades que había cometido, no era capaz de imaginar cómo se le podría conceder el perdón. No concebía que tuviera derecho siquiera a pedirlo. Se sentía despojada de esperanzas o clemencia. Encontró por fin la voz y soltó un grito fruto de la desesperación y el odio que sentía por sí misma. El sonido y la impetuosidad del grito hicieron estallar su propia magia, tenebrosa, veloz y certera. Acudió a ayudarla de improviso, chocó con el poder de la espada de Shannara y estalló en su interior en una conflagración abrasadora. Sintió que ella misma explotaba en un torbellino de imágenes y sentimientos. Entonces, todo se sumió en una espiral enorme de oscuridad y la apresaron volutas de sombras que se alargaban hasta el infinito.

Bek Ohmsford se puso rígido al oírlo.

—¿Lo has oído? —le preguntó a Truls Rohk.

Se trataba de una pregunta innecesaria, nadie lo habría ignorado. Se encontraban en el corazón de las catacumbas de Bastión Caído en busca de Walker. Habían descendido desde las ruinas, tras haber encontrado unas puertas, que antes estaban cerradas, abiertas de par en par. Los filamentos de fuego y los escaladores ya no protegían esos dominios. No quedaba ni rastro de vida. El mundo de Antrax era ahora una tumba de esqueletos de metal y máquinas inertes.

Truls Rohk, tapado y encapuchado incluso en el corazón de Bastión Caído, despacio, echó un vistazo a su alrededor, mientras el eco del grito se extinguía.

—Aquí abajo todavía queda alguien vivo.

—Una mujer —se aventuró Bek.

El metamorfóseo gruñó.

—No estés tan seguro.

Bek sondeó el aire con su magia mientras tarareaba con suavidad y buscaba el rastro de la magia. Grianne había recorrido este mismo camino no hacía demasiado tiempo, su presencia era inconfundible. La seguían convencidos de que ella perseguía a Walker. Una los conduciría al otro. Si se daban prisa, llegarían hasta ellos a tiempo. Sin embargo, hasta el momento, no estaban tan seguros de que quedara alguien vivo. Desde luego, no habían encontrado ninguna prueba que indicara lo contrario.

Bek retomó la marcha y se pasó la mano por el pelo, nervioso.

—Ha ido por aquí.

Truls Rohk avanzó con él.

—Me has dicho que tenías un plan. Para cuando la encontremos.

—Para capturarla —anunció Bek—. Para apresarla con vida.

—Qué ambicioso eres, muchacho. ¿Y tienes intención de ilustrarme con los detalles en algún momento o…?

Bek siguió adelante y se tomó unos segundos para pensar en su explicación. Con Truls, uno no quería complicar más las cosas. El metamorfóseo estaba predispuesto a dudar de la posibilidad de que cualquier plan funcionara. En cambio, pensaba en modos de matar a Grianne antes de que esta tuviera la oportunidad de hacer lo propio con él. Lo único que lo evitaba era la exigencia vehemente de Bek de que Truls le diera una oportunidad a su plan.

—No puede hacernos daño a menos que use la magia —empezó con un hilo de voz sin mirar a su compañero mientras seguían caminando. Pisaba con cuidado entre cables caídos y trozos de hormigón que se habían desprendido del techo debido a una explosión que lo había hecho temblar todo y que habían notado incluso desde sobre el nivel del suelo—. No puede usar la magia a menos que emplee la voz. Si evitamos que hable, cante o emita cualquier tipo de sonido, conseguiremos hacerla prisionera.

Truls Rohk se escurría entre las sombras y las luces parpadeantes como un gato enorme.

—Podemos conseguir lo que queremos si la matamos. Déjalo correr, muchacho. No volverá a ser tu hermana. No aceptará lo que es.

—Si logro distraerla, tú podrías acercarte por la espalda —continuó Bek, que hizo caso omiso de la intervención del metamorfóseo—. Podrías cubrirle la boca con las manos y acallarla. Podrías hacerlo si somos capaces de evitar que descubra que estás aquí. Creo que es viable. Estará concentrada en encontrar al druida y en enfrentarse a mí. No te buscará.

—Tú sueñas despierto. —Truls Rohk no sonaba convencido—. Si el plan fracasa, no tendremos una segunda oportunidad. Ni tú ni yo.

Algo pesado cayó al suelo del pasadizo que se extendía ante ellos con un estrépito y se sumó a los montones de escombros que ya se hacinaban. El vapor siseaba al emanar de tuberías rotas y olores peculiares se arremolinaban en los huecos y se filtraban a través de las grietas de las paredes. Dentro de las catacumbas, todos los pasillos parecían idénticos. Era un laberinto y, si no hubieran seguido el aura tan característica de Grianne, haría tiempo que se habrían perdido.

Bek no alteró su tono de voz.

—Walker querría que lo hiciera —se atrevió a decir. Echó un vistazo a la silueta negra del metamorfóseo—. Y lo sabes.

—Solo el druida sabe lo que quiere. Tampoco significa que eso sea necesariamente lo correcto. De momento, no hemos conseguido demasiado con ello.

—Y, precisamente, por eso decidiste acompañarlo en esta travesía —sugirió Bek, tranquilo—. Por eso lo habías acompañado tantas veces. ¿Me equivoco?

Truls Rohk no respondió, desapareció dentro de sus ropajes de modo que tan solo quedó la sombra encapuchada que avanzaba en la penumbra, más presencia que sustancia, tan leve que parecía que desaparecería en un abrir y cerrar de ojos.

Ante ellos, la galería se ensanchaba. Los daños eran más severos ahí que en cualquier otro sitio por el que habían pasado. Pedazos enteros de techo y pared se habían desmoronado. Había cúmulos de cristal hecho añicos y metales retorcidos. A pesar de que las lámparas que ardían sin llama iluminaban el corredor con una luz tenue, esta apenas penetraba la densa oscuridad.

Al final del pasillo había una sala enorme y cavernosa con un par de cilindros gigantescos cuyo revestimiento de metal estaba hendido de cabo a rabo como si fuera fruta madura. El vapor siseaba a través de las grietas como sangre que se derrama de un cuerpo. Los extremos de cables cortados chisporroteaban y estallaban con pequeñas explosiones. Los puntales y las vigas, descabaladas, emitían crujidos largos y lentos.

—Ahí —dijo Bek con un hilo de voz mientras tocaba la capa del otro—. Está ahí.

No advirtieron ningún ruido ni movimiento, no detectaron ningún indicio de que un ser vivo esperara al final del pasillo, entre esa destrucción extrema. Truls Rohk se quedó petrificado unos segundos mientras aguzaba el oído. Entonces, retomó la marcha y esta vez la encabezaba él, ya no se fiaba de Bek. Tomó el control de una situación que era potencialmente mortífera. El muchacho lo siguió callado, sabedor de que ya no era él quien abría el camino y que lo mejor que podía esperar era disponer de la oportunidad de que las cosas salieran como él creía.

Un silbido repentino rompió el silencio, una ruido interrumpido por golpes secos y crujidos. Los sonidos despertaron la imagen de animales que se alimentaban de los huesos de una res muerta en la mente de Bek.

Cuando llegaron a la entrada de la sala, Truls Rohk se dirigió con prontitud hacia las sombras que proyectaba una pared e indicó con gestos a Bek que se mantuviera apartado. Reacio a romper el contacto con él, Bek retrocedió un paso, si cabe. Se apretó contra una pared lisa y se esforzó por detectar algún sonido que fuera más allá de los ruidos mecánicos.

Entonces, el metamorfóseo se fundió con una zona de sombras y desapareció. Bek supo al momento que trataba de llegar a Grianne antes que él y se lanzó tras él, temeroso de haber perdido la oportunidad de salvar a su hermana. Se abrió paso entre los escombros que había en la entrada de la sala a toda prisa y se detuvo en seco.

La cámara estaba en ruinas, todo eran montones de restos de metal y cristal, de escaladores hechos trizas y máquinas rotas. Grianne estaba arrodillada en el centro junto a Walker, que yacía inerte. Su cabeza sobresalía de las sombras de su melena oscura y el parpadeo suave de los cables rotos que chisporroteaban le iluminaban el rostro pálido. La jurguina tenía los ojos abiertos, clavados en el techo, pero no veía nada. Las manos agarraban con fuerza la empuñadura de la espada de Shannara, cuya hoja caía perpendicular al suelo liso de metal.

Había sangre en esas manos y también en la empuñadura y en la hoja. Había sangre por doquier, tanto en sus ropajes como en los de Walker. Había sangre en el suelo, encharcado, que formaba un río carmesí que discurría en regueros que se dirigían hacia los escombros.

Bek contempló la escena, horrorizado. No pudo evitar pensarlo: Walker estaba muerto y Grianne lo había matado.

Por el rabillo del ojo vio el destello de la hoja afilada de una daga entre las sombras y en la oscuridad. Unas tinieblas aun más profundas avanzaron hacia delante en silencio.

Truls Rohk había llegado a la misma conclusión que él.

5

Abrazados el uno al otro como un par de niños asustados, Ahren Elessedil y Ryer Ord Star recorrieron los pasillos silenciosos y cubiertos de polvo de Bastión Caído en dirección a las ruinas que se erigían sobre tierra. La vidente sollozaba desconsolada, con la cabeza hundida en el hombro del príncipe de los elfos, al que agarraba como si tuviera miedo de perderlo. Abandonar a Walker la había destrozado por completo y, aunque Ahren le susurraba palabras de consuelo a medida que avanzaban en un intento vano de que recuperara la compostura, esta no parecía oírle. Era como si, al haber dejado atrás al druida, también hubiera abandonado una parte de sí misma. Lo único que evidenciaba que todavía era consciente de lo que sucedía a su alrededor era el modo en que se estremecía cada vez que partes del techo o de las paredes cedían y se derrumbaban o cuando algo explotaba en los corredores oscuros por los que huían.

—Todo saldrá bien, Ryer —no dejaba de repetirle Ahren, incluso cuando se hizo evidente que tales palabras no tenían ningún significado para ella.

Conmovido por lo que había sucedido en las últimas horas, tenía un revoltijo de ideas en la cabeza y le parecía que todo era incierto. Los efectos de la magia de las piedras élficas se habían extinguido y le habían devuelto la paz y la tranquilidad; ya no se sentía presa del fuego y la furia ciega. Se había guardado las piedras dentro del bolsillo de la guerrera, para cuando las volviera a necesitar. Una parte de él esperaba tener que volverlas usar, pero otra esperaba que no se diera la ocasión. Se sentía satisfecho por haberlas recuperado, por haber conjurado su magia y por haber usado el fuego azul contra las horribles máquinas que habían acabado con tantos compañeros y amigos de la Jerle Shannara. Se sentía renovado por dentro, como si hubiera realizado un rito de iniciación y hubiera salido victorioso. Se había embarcado en esta travesía cunado era poco más que un muchacho y ahora ya era todo un hombre. El periplo que había sufrido hasta recuperar las piedras élficas le había producido la sensación de tener una nueva identidad, una nueva confianza en sí mismo. La experiencia había sido espantosa, pero se sentía empoderado.

Con todo, nada de esto le hacía sentir mejor respecto a lo que le había ocurrido a Walker y lo que seguramente les pasaría a ellos ahora. No cabía duda de que Walker se moría cuando se habían ido; ni siquiera un druida era capaz de sobrevivir al tipo de heridas que había sufrido. Tal vez sobreviviera unos minutos más, pero ya no había esperanza para él. Así que ahora la compañía, o lo que quedaba de esta, debía seguir adelante sin él. Pero ¿dónde iría? ¿Con qué objetivo seguiría? El mismo Walker le había dicho que, con la muerte de Antrax, habían perdido el conocimiento de los libros de magia. Había tenido que tomar la decisión de destruir la máquina y, de ese modo, había sacrificado cualquier posibilidad de hacerse con lo que habían ido a buscar. Constituía el reconocimiento de su fracaso y la admisión de que el viaje había sido en vano.

No obstante, no podía evitar sentir que no era cierto, que había algo más en todo lo que había sucedido que todavía no era evidente.

Se preguntó por el resto de los integrantes de la compañía. Sabía que Bek estaba vivo cuando Ryer había huido de las garras de Ilse la Hechicera y se había adentrado en las ruinas con la intención de encontrar a Walker. La rastreadora elfa, Tamis, también había escapado. Habría más, en alguna parte. ¿Qué haría para encontrarlos? Sabía que debía hacerlo porque, sin una aeronave y una tripulación, estaban atrapados ahí para siempre. E Ilse la Hechicera y sus mwellrets les pisaban los talones.

Sin embargo, sí que sabía qué podía hacer para conseguir ayuda. Podía usar las piedras élficas, las piedras rastreadoras de leyenda, para encontrar el camino hasta los demás. El problema era que usar la magia revelaría a Ilse la Hechicera su presencia; le indicaría el lugar exacto en el que se encontraban e iría a por ellos de inmediato. No podían permitirse que eso ocurriera. Ahren no creía, ni por un segundo, que pudiera plantarle cara a la bruja, ni siquiera con la ayuda de las piedras élficas. El sigilo y la discreción eran las mejores armas que podían empuñar. Aun así, no estaba seguro de que fueran suficientes.

Llevaban horas recorriendo los pasadizos; Ahren iba sumido en sus pensamientos cuando se dio cuenta de que Ryer había dejado de llorar. Bajó la mirada hacia ella sorprendido, pero esta mantenía el rostro enterrado en su hombro, contra el pecho, escondido bajo la cortina de su largo cabello plateado. Se le ocurrió que debía de estar lidiando con su pena y que no debía molestarla, por lo que la dejó tranquila. Se centró entonces en salir a la superficie de nuevo. Los escombros que habían obstruido los corredores inferiores ya no eran tan abundantes, como si las explosiones se hubieran producido en el corazón de Bastión Caído. El aire parecía más fresco y pensó que debían de estar cerca de la salida.

Resultó estar en lo cierto. Al cabo de unos minutos atravesaron un par de puertas de metal que colgaban de sus goznes, abiertas de par en par, atrapadas bajo el marco, que se había derrumbado, y salieron al aire libre. Emergieron de la torre por la que había desaparecido Walker hacía días, ubicada en el centro del laberinto mortífero que había acabado con gran parte de la compañía. Todavía era de noche, la luna brillaba en el cielo estrellado y despejado, pero la llegada del alba se evidenciaba en el horizonte oriental, donde se atisbaba una leve claridad. Ahren se detuvo en la entrada de la torre y echó un vistazo a su alrededor con cautela. Distinguía el contorno de las paredes del laberinto y atisbaba montones de escaladores y armas rotas. Más allá, las ruinas de la ciudad conformaban un revoltijo de edificios derrumbados. En aquel páramo no se percibía ningún ruido, era como si ellos dos fueran los únicos seres vivos del mundo.

No obstante, las apariencias engañaban, y lo sabía. Los mwellrets todavía estaban ahí y los buscaban; debían andarse con mucho cuidado.

Con Ryer todavía aferrada al cuerpo, se arrodilló y acercó los labios al oído de la vidente.

—Escúchame —le susurró.

Esta se puso rígida y asintió despacio.

—Tenemos que buscar a Bek, Tamis y Quentin, pero debemos ser muy silenciosos. Los mwellrets e Ilse la Hechicera nos estarán buscando. Al menos, es lo que debemos suponer. No podemos permitir que nos pillen, tenemos que salir de las ruinas y buscar refugio en el bosque. Enseguida. ¿Puedes ayudarme?

—No deberíamos haberlo dejado —replicó ella con un hilo de voz tan débil que el elfo apenas fue capaz de entenderla, y se aferró con más fuerza a su brazo—. Deberíamos habernos quedado.

—No, Ryer —le contestó—. Nos ha dicho que nos fuéramos. Nos ha dicho que no había nada más que pudiéramos hacer por él. Nos ha ordenado que encontremos a los demás. ¿Recuerdas?

La vidente sacudió la cabeza.

—No importa. Deberíamos habernos quedado. Se estaba muriendo.

—Si no hacemos lo que nos ha pedido, si dejamos que nos capturen o que nos maten, le habremos fallado. Eso hará que su muerte haya sido en vano. —Usaba un tono de voz bajo pero firme—. No es lo que esperaba de nosotros. No nos ha dicho que nos fuéramos para eso.

—Lo he traicionado —sollozó la otra.

—Todos nos hemos traicionado unos a otros en algún momento de esta travesía. —La obligó a separar la cabeza de su pecho y le alzó la barbilla para que lo mirara a los ojos—. No se muere por algo que hayamos hecho o no. Se muere porque ha decidido dar su vida para destruir a Antrax. Ha sido su decisión.

Inspiró hondo para tranquilizarse.

—Escúchame bien. Lo mejor que podemos hacer ahora es cumplir sus últimos deseos. No sé qué tenía planeado para nosotros, qué creía que ocurriría ahora que ya no está. No sé qué hemos conseguido. Pero lo único que podemos hacer por él es salir de aquí y regresar a las Cuatro Tierras.

Los rasgos pálidos y demacrados de la vidente se tensaron ante la severidad de lo que decía el príncipe y luego se desmoronó como las paredes de Bastión Caído.

—No puedo sobrevivir sin él, Ahren. No quiero hacerlo.

Guiado por un impulso, el príncipe de los elfos le acarició la fina melena.

—Te ha dicho que te volvería a ver. Te lo ha prometido. Tal vez, deberías darle la oportunidad de mantener esa promesa. —Hizo una pausa y luego se inclinó y le dio un beso en la frente—. Dices que no puedes sobrevivir sin él. No sé si te servirá de algo, pero yo no creo que pueda hacerlo sin ti. No habría llegado hasta aquí de no haber sido por ti. No me abandones ahora.

Apoyó la mejilla contra la sien de la vidente y la abrazó mientras aguardaba su respuesta. Tardó mucho rato en dársela, pero, al final, Ryer Ord Star se apartó y le acunó el rostro con sus pequeñas manos.

—De acuerdo —dijo con un hilo de voz y le ofreció una sonrisa leve y triste—. No te abandonaré.

Ambos se levantaron y emergieron de la sombra de la torre negra mientras se adentraban en el laberinto para proseguir su camino por las ruinas. Avanzaron por las tinieblas sin apresurarse: se detenían a menudo para comprobar si oían ruidos que los alertaran de algún posible peligro. Ahren encabezaba la marcha agarrado de la mano de Ryer Ord Star; esa conexión le confería una peculiar sensación de poder. No le había mentido cuando le había dicho que todavía la necesitaba. A pesar de haber recuperado las piedras élficas y haber vencido en su lucha contra los escaladores, todavía no tenía confianza en sí mismo. Había dejado de ser un muchacho, pero todavía debía entrenar mucho y le faltaba experiencia. Había cosas que tenía que aprender y algunas serían duras. No quería afrontarlas solo y que Ryer les hiciera frente con él le ofrecía una confianza que no comprendía del todo, pero que sabía que no debía ignorar.

A pesar de todo, sí que entendía una parte. Lo que sentía por la muchacha se acercaba mucho al amor. Había surgido despacio y justo ahora comenzaba a reconocerlo por lo que era. No estaba seguro de cómo terminaría todo, ni siquiera si el sentimiento perduraría. Pero en ese mundo de agitación e incertidumbre, de monstruos y peligros espantosos, era tranquilizador tenerla cerca, poder pedirle consejo o simplemente poder tocarle la mano. Le daba una fuerza poderosa y misteriosa a la vez; no como la que le confería la magia, sino que era una fuerza espiritual. Tal vez era el simple hecho de no estar solo, de contar con otra persona con la que compartir lo que ocurriera. Sin embargo, también era algo tan místico como la vida y la muerte.

Caminaron durante mucho tiempo a través de las ruinas sin oír ni ver nada ni nadie. Avanzaban en dirección sur, hacia el punto del que habían partido: la bahía en la que había estado ancorada la Jerle Shannara. Claro que ahora, la nave se encontraba en manos de Ilse la Hechicera, a menos que hubiera cambiado la situación, que era probable. En estas tierras, las cosas cambiaban muy deprisa y sin previo aviso. Tal vez, esta vez lo harían de un modo que favorecería a la compañía de Walker en lugar de a la de la bruja.

De repente, Ryer Ord Star se detuvo en seco. Temblaba y tenía el cuerpo en tensión. Ahren se volvió hacia ella enseguida. Tenía los ojos clavados en el vacío, en algún lugar que él no lograba atisbar, y su rostro reflejaba tal grado de consternación que el príncipe inspeccionó los alrededores de inmediato, en busca del origen de ese desasosiego.

—Ha muerto, Ahren —anunció con un susurro bajito y lleno de dolor.

Se desplomó en el suelo y se echó a llorar. Todavía lo agarraba de la mano, como si eso fuera lo que la mantenía entera. Ahren se arrodilló a su lado y la estrechó entre sus brazos.

—Tal vez ha encontrado la paz —dijo mientras se preguntaba si Walker Boh podía conseguirlo.

—Lo he visto —le explicó—. En la visión que acabo de tener. He visto cómo cargaba con él un espectro que lo conducía hacia una luz verde que había sobre un lago subterráneo. No estaba solo. En la orilla del lago había tres personas. Una era Bek, la segunda, una figura encapuchada que he reconocido y la tercera era Ilse la Hechicera.

—¿Ilse la Hechicera estaba con Bek?

La vidente le apretó la mano.

—Pero no hacía nada malo. Ni siquiera lo miraba. Estaba ahí, presente de cuerpo, pero al mismo tiempo no estaba. Parecía perdida. ¡Espera! No, no te lo he contado bien. Parecía aturdida. Pero eso no ha sido todo, Ahren. La visión ha cambiado y la bruja y Bek se agarraban de la mano. Estaban en otro lugar, creo que en algún punto del futuro. No sé cómo explicarlo, pero eran la misma persona. Estaban unidos.

Ahren trató de darle sentido a lo que explicaba.

—¿Unidos en un solo cuerpo y rostro? ¿En ese sentido?

La otra sacudió la cabeza.

—No me parece que lo fuera, pero me daba esa sensación. Algo había ocurrido que los había conectado, pero se trataba de una unión más espiritual que física. ¡He notado tanto dolor! Lo he percibido. No sé de quién procedía ni quién lo había generado. Tal vez ambos. Pero se desprendía de la conexión que formaban y servía para provocar algo que iba a ocurrir más adelante. Pero no he visto qué era, me lo impedía.

Ahren le dio unas cuantas vueltas.

—Bueno, puede que esté relacionado con el hecho de que son hermanos. Tal vez esa era la conexión que has percibido. Quizá Ilse la Hechicera ha descubierto que era verdad y eso ha provocado el dolor que has notado.

Bajo la luz de la luna, los ojos de Ryer Ord Star parecían enormes y líquidos.

—Quizá.

—¿Crees que Ilse la Hechicera y Bek están en las catacumbas de Bastión Caído con Walker?

Sacudió la cabeza.

—No lo sé.

—¿Deberíamos volver y buscarlos?

La vidente se limitó a observarlo con los ojos abiertos de par en par, asustada.

No había modo de saberlo. Se trataba de una visión y estas eran susceptibles de inducir al error o de ser malinterpretadas. Revelaban verdades, pero no en términos evidentes a simple vista. Era su propia naturaleza. Ryer Ord Star discernía el futuro mejor que la mayoría. No obstante, incluso a ella se le vetaba divisar poco más que un atisbo, y ese podía tener un significado completamente distinto a lo que sugería.

De pronto, a Ahren se le antojó impensable la idea de retroceder por cualquier motivo y la descartó. Así, se levantaron y siguieron caminando. Frustrado y preocupado por lo que había dicho la vidente, Ahren esperaba que, cuando tuviera otra visión, fuera una por la que pudieran hacer algo, como encontrar el modo de solucionar su dilema actual, por ejemplo. Las visiones sobre otras personas en otros lugares no eran demasiado útiles ahora. Era una actitud egoísta y se sintió avergonzado de inmediato. Sin embargo, no podía permitirse pensar así.

Siguieron avanzando, pues pronto amanecería. Si no habían llegado al amparo de los árboles para entonces, tendrían problemas. Disponían de los restos de los edificios para esconderse, pero si los descubrían, los podrían atrapar con facilidad. Si seguían adelante después del alba, quedarían expuestos. Ahren no sabía si lo que hacía ahora marcaba alguna diferencia, puesto que caminaban sin un destino claro y ningún plan de rescate. Lo único que sabía era que debía encontrar el modo de eludir a Ilse la Hechicera y los mwellrets. O quizá tan solo a los últimos, si la visión de Ryer predecía el futuro. ¿Era posible que Bek hubiera capturado a la bruja y hubiera hallado el modo de someterla? Al fin y al cabo, poseía una magia lo bastante fuerte como para reducir a escaladores a escombros. ¿Sería suficiente para derrotar a la jurguina también?

Ahren pensó que ojalá supiera más sobre lo que ocurría, pero ya lo deseaba desde el principio.

Estaban cerca del extremo del bosque cuando oyeron movimiento un poco más adelante. Era un ruido suave y furtivo, el tipo que provoca alguien que trata de no ser descubierto. Ahren se puso en cuclillas y tiró de Ryer para que bajara con él. Se encontraban en las sombras de una pared, así que no se les vería con facilidad. Por otro lado, el horizonte se iluminaba cada vez más y no podían quedarse ahí para siempre.

Gesticuló para indicarle que no hiciera ruido y que siguiera su ejemplo. Luego, el príncipe de los elfos se levantó y avanzó, pero mucho más despacio. Al cabo de unos segundos, volvió a oír ese ruido, como si de unas botas que arañaran la piedra se tratara, muy cerca, y volvió a fundirse con las sombras.

Casi al instante, un mwellret emergió de la oscuridad y cruzó el espacio despejado que había ante ellos. No había ninguna duda de qué era ni de qué intenciones tenía: cargaba con un hacha de guerra y llevaba una espada corta en la cintura. Buscaba a alguien. Quizá no a ellos, admitió Ahren, pero no les serviría de mucho si los descubría.

Esperó hasta que el lacértido desapareció de su vista y retomó la marcha. Tal vez podían colocarse a sus espaldas. Era posible que estuviera solo.

No obstante, en cuanto giraron a la izquierda, con la intención de alejarse del primero, se toparon con un segundo que iba directo hacia ellos. Ahren se resguardó de nuevo tras la estructura de un edificio sin techo y luego guio a Ryer a través de campo abierto hacia otra salida. Pisaba con cuidado entre montones de escombros, pero sus botas provocaban ruiditos inevitables. Tras volver a cruzar campo abierto, se agazaparon tras otro edificio y siguieron adelante. Si seguían sorteando así a sus perseguidores, Ahren esperaba poder darles esquinazo.

De nuevo al descubierto, se detuvo y echó un vistazo alrededor. Nada le resultaba familiar. Veía el contorno de las copas de los árboles a cierta distancia, pero desconocía la dirección que habían tomado y dónde estaban los mwellrets. Aguzó el oído para detectarlos, pero no oyó nada.

—Hay alguien detrás de nosotros —le susurró Ryer al oído.

Tiró de ella para seguir adelante y se dirigió hacia el refugio que ofrecían los árboles, con la esperanza de llegar a tiempo. Cada vez era más de día, el sol comenzaba a despuntar en el horizonte y bañaba las ruinas con una peligrosa combinación de luz y sombras que engañaba la vista con facilidad. A Ahren le pareció haber escuchado un gruñido repentino en algún punto cercano y se preguntó si los habían descubierto.

Tal vez debía usar las piedras élficas, incluso aunque revelaran su paradero. No obstante, la magia no servía de nada contra los lacértidos o cualquier otra criatura que no usara la magia. Tampoco responderían si no representaba una amenaza física para él.

Colocó la mano que le quedaba libre en la empuñadura de la faca, la única otra arma que llevaba, dubitativo. Pensaba en qué debía hacer cuando un movimiento a su derecha hizo que se detuviera. Se ocultó tras una pared con Ryer mientras aguantaba la respiración y una forma encapuchada aparecía entre los edificios. No era capaz de distinguir quién o qué era: si humano o mwellret. Ryer estaba tan apretujada contra él que notaba su respiración. El elfo le estrechó la mano con fuerza sin sentir un ápice de la tranquilidad que trataba de transmitirle con ese apretón.

Entonces, la figura encapuchada desapareció. Ahren exhaló despacio y retomó la marcha. Quedaba poco para llegar a los árboles. Al otro lado de las ruinas, a tan solo unos noventa metros, veía ramas y follaje con la luz del alba.

En cuanto dobló la esquina de una pared que se había medio derrumbado, volvió la vista hacia atrás para observar a Ryer unos segundos y asegurarse de que estaba bien. La expresión de esta cambió justo cuando él la miró; su cansancio dio paso a un terror cerval.

Se apresuró a mirar hacia delante, pero tardó demasiado. Un movimiento repentino lo sorprendió.

Y de pronto, todo se volvió negro.

6

Cuando vio que Truls Rohk avanzaba hacia su hermana, Bek Ohmsford no se detuvo a pensar en las consecuencias de lo que iba a hacer. Lo único que tenía claro era que, si no hacía algo, el metamorfóseo la mataría. No importaba lo que este hubiera prometido antes, en un momento de pensamiento racional, ajeno a la carnicería con la que se habían encontrado ahora. Una vez, Truls la vio arrodillada junto al cuerpo de Walker mientras empuñaba la espada de Shannara con sangre por doquier; esa promesa se la había llevado el viento. Si Bek se hubiera dejado llevar por sus emociones, tal vez habría reaccionado igual que Truls Rohk. No obstante, Bek veía que algo que no iba bien en el rostro de su hermana. Tenía los ojos clavados en el techo, pero la mirada desenfocada. Sostenía la espada de Shannara, pero no como si acabara de usarla. Además, dudaba de que esta empleara el talismán para arrebatarle la vida al druida. Antes se fiaría de su propia magia, de la magia de la canción, y si lo hubiera hecho ahora, no habría tanta sangre.

En cuanto superó la sorpresa inicial, Bek supo que había mucho más en esa escena que se había encontrado de lo que parecía. Sin embargo, Truls Rohk se dirigía a ella por la espalda y no podía verle la cara. En realidad, tampoco le habría importado, pues no estaba dispuesto a dudar de lo que veía, a diferencia de Bek. Para el metamorfóseo, Ilse la Hechicera era una enemiga peligrosa y nada más, y si había alguna razón para sospechar que les haría daño, no se lo pensaría dos veces y la detendría como fuera.

Así pues, Bek lo atacó. Fue una reacción que nacía de la desesperación con la que pretendía retener al otro sin herirlo. Sin embargo, Truls Rohk era tan fuerte y poderoso que Bek no podía limitarse a usar la magia a medias al invocar el poder de la canción de los deseos. De todos modos, todavía no la dominaba, al menos, no del modo en que lo hacía Grianne, puesto que había descubierto que poseía este poder hacía unos meses. Lo mejor que podía hacer era esperar que tuviera el efecto deseado.

Creó una red de magia que lo atrapó y lo mandó rodando al otro lado de la estancia llena de escombros. El metamorfóseo se desplomó, pero se incorporó casi al instante, se deshizo de su ocultación y reveló su presencia: enorme, oscura y peligrosa. Tras desenvainar la faca, se lanzó hacia Grianne una segunda vez. No obstante, a estas alturas, Bek conocía de sobra lo fuerte que era Truls y ya había previsto que su primer intento de entorpecer al metamorfóseo no saldría bien. Proyectó una segunda oleada de magia, una pared de sonido que cazó al otro y lo hizo retroceder por el aire. Bek gritó, pero no le pareció que Truls lo oyera, tan resuelto como estaba en llegar hasta Grianne.

Con todo, Bek la alcanzó el primero, se dejó caer de rodillas y la abrazó con actitud protectora. Esta no se movió. Tampoco reaccionó de ninguna forma.

—No le hagas daño —dijo mientras se volvía para enfrentarse a Truls Rohk.

Entonces, algo le dio tan fuerte que lo separó de Grianne y lo lanzó contra los restos de un escalador hecho añicos. Aturdido, se puso de rodillas.

—Truls… —pronunció entre jadeos a la vez que miraba a Grianne, impotente.

El metamorfóseo se cernía ante ella, como una sombra amenazadora, con la hoja del cuchillo contra su garganta.

—No tienes suficiente experiencia, muchacho —le soltó entre dientes—. Todavía no. Pero eso no te hace menos irritante, te lo aseguro. No, no trates de levantarte. Quédate ahí.

Permaneció en silencio un momento, tenso y preparado, y se inclinó todavía más sobre la hermana de Bek. Entonces bajó el cuchillo.

—¿Qué le pasa? Está como en una especie de trance.

Bek se puso en pie a pesar de la advertencia del otro y tropezó al intentar sobreponerse a la desorientación que había comportado el golpe.

—¿Tenías que darme tan fuerte?

—Sí, si quería asegurarme de que te quedara claro qué comporta usar tu magia contra mí. —El otro se volvió para encararse a él—. ¿En qué pensabas?

Bek sacudió la cabeza.

—En que no quería que le hicieras daño. Me ha parecido que la ibas a matar en el acto cuando has visto a Walker. Me ha dado la sensación de que no podías verle la cara, así que no sabías que no podía hacernos daño. He reaccionado por instinto.

Truls Rohk gruñó.

—La próxima vez, piénsatelo dos veces antes de hacerlo. —La hoja desapareció bajo la capa—. Sácale la espada y veamos qué hace.

El metamorfóseo ya se había inclinado sobre el druida y toqueteaba los ropajes impregnados de sangre en busca de señales de vida. Bek se arrodilló ante una Grianne impertérrita y, con cuidado, le separó los dedos de la empuñadura de la espada de Shannara. Se soltaron con facilidad, inertes, y agarró el talismán cuando este quedó liberado. No dio muestras de reconocer nada. Ni siquiera pestañeó.

Bek dejó la espada a un lado y le colocó los brazos a ambos costados. Grianne permitió que lo hiciera sin reaccionar. Parecía estar hecha de barro.

—No se entera de nada de lo que le ocurre —dijo con un hilo de voz.

—El druida está vivo —respondió Truls Rohk—. Aunque por los pelos.

Estiró el cuerpo destrozado de este y se arrancó tiras de ropa de su propia capa para detener las hemorragias de las heridas. Bek contempló la escena sin hacer nada, horrorizado por la gravedad del daño. Las heridas del druida parecían más internas que externas. Eran irregulares en el pecho y el estómago, pero le brotaba sangre de la boca, de las orejas y de la nariz e incluso de los ojos también. Parecía haber sufrido un fallo multiorgánico.

Entonces, de pronto y de forma inesperada, sus ojos penetrantes se abrieron y se clavaron en Bek. El muchacho se sobresaltó tanto que dejó de respirar unos segundos y se limitó a devolverle la mirada.

—¿Dónde está? —susurró Walker con la voz pastosa debido a la sangre y al dolor.

Bek no tuvo que preguntarle a quién se refería.

—Está aquí al lado. Pero no parece reconocer quiénes somos o qué ocurre.

—Está paralizada por la magia de la espada. Ha entrado en pánico y ha usado la suya para protegerse de ella. Aunque ha sido en vano. Ha sido demasiado incluso para ella.

—Walker —empezó Truls con suavidad mientras se inclinaba hacia él—. Dinos qué hacer.

Su rostro pálido se giró unos centímetros y clavó los ojos oscuros en el metamorfóseo.

—Sácame de aquí. Llévame donde te diga. No te detengas hasta llegar allí.

—Pero las heridas que has sufrido…

—No se puede hacer nada por las heridas. —De repente, la voz del druida sonaba acerada e imperativa—. No queda mucho tiempo, metamorfóseo. A mí no. Haz lo que te digo. Antrax ha sido destruido. Bastión Caído ya no existe. Lo que había del tesoro que vinimos a buscar, los libros y su contenido, se ha perdido. —Miró al muchacho—. Bek, trae a tu hermana con nosotros. Llévala de la mano. Te seguirá.

Bek echó un vistazo a Grianne y se centró en Walker de nuevo.

—Si te movemos…

—Druida, ¡que te saquemos de aquí te matará! —explotó Truls Rohk, enfadado—. ¡No he venido hasta aquí para enterrarte ahora!

Los peculiares ojos del druida se fijaron en el metamorfóseo.

—No siempre podemos tomar decisiones de vida o muerte, Truls. Haz lo que te digo.

Truls Rohk alzó al druida en brazos lentamente y con cariño para no provocarle más daños. Walker no soltó ningún ruido cuando lo levantó, hundió la cabeza en el pecho y dobló el brazo sobre el estómago. Bek se colgó la espada de Shannara a la espalda, agarró a Grianne de la mano e hizo que se pusiera en pie. Esta lo siguió de buen grado, con facilidad, y sin reaccionar.

Salieron de la cámara en ruinas y regresaron por el mismo pasillo por el que habían entrado. En el primer desvío, Walker les indicó que tomaran otra dirección. Bek vio cómo movía la cabeza oscura y oyó que susurraba instrucciones. Los extremos de las ropas hechas jirones del druida colgaban de su cuerpo inerte y goteaban sangre que manchaba el suelo.

A medida que avanzaban por las catacumbas, Bek echaba vistazos a Grianne de vez en cuando, pero esta no le devolvió la mirada ni una sola vez. Sus ojos seguían fijos hacia el frente y se movía como si fuera sonámbula. A Bek le atemorizaba verla así, más que cuando lo había perseguido. Parecía un cuerpo vacío; la persona que lo habitaba había desaparecido por completo.

Su marcha se ralentizaba de vez en cuando porque se topaban con montones de piedra y metal retorcidos que les obstruían el camino. En una ocasión, Truls se vio obligado a dejar al druida en el suelo durante el tiempo necesario para apartar el metal redoblado y abrirse camino. Bek se fijó en que el druida cerraba los ojos a causa del dolor y el cansancio. Vio cómo se estremecía cuando el metamorfóseo lo volvía a alzar y se agarraba el estómago como si quisiera mantenerse de una pieza. Cómo podía estar vivo Walker tras haber perdido tantísima sangre era algo que el muchacho no comprendía. Había visto hombres heridos, pero ninguno había sobrevivido tras sufrir heridas tan graves.

Truls Rohk estaba fuera de sí:

—¡Druida, esto es un sinsentido! —le soltó en una ocasión, y se detuvo debido a la rabia y la frustración que sentía—. ¡Deja que intente ayudarte!

—La mejor forma de ayudarme es seguir adelante, Truls —fue la débil respuesta de este—. Sigue, venga. Más adelante.

Caminaron durante un largo rato antes de salir a una caverna subterránea enorme que no parecía formar parte de Bastión Caído, sino de la misma tierra. Era natural: las paredes de roca mantenían su forma, sin que las hubieran alterado el metal o las máquinas; el techo estaba repleto de estalactitas que goteaban agua y minerales con una cadencia regular que interrumpía el silencio resonante. La poca luz que había emanaba de unas lámparas de tenue iluminación que colgaban de ambos lados de la entrada de la caverna y de la delicada fosforescencia de la roca que la formaba. Era imposible atisbar el otro extremo de la gruta, a pesar de que había la luz necesaria para discernir que este se encontraba a una buena distancia.

En el centro de la caverna había un estanque de agua tan negra como la tinta y tan lisa como el cristal.

—Llévame a la orilla —ordenó Walker a Truls Rohk.

Avanzaron por la caverna de suelo irregular, repleto de guijarros sueltos y resbaladizos de la humedad. El musgo crecía por franjas oscuras y el helecho se abría camino por las grietas de la roca. Bek se sorprendió de que algo pudiera crecer aquí abajo, donde no llegaba la luz del sol.

Le estrechó la mano a Grianne a modo tranquilizador, una reacción inconsciente ante la invasión de las frías tinieblas y de la soledad. Le echó un vistazo de inmediato para ver si se había dado cuenta, pero su mirada seguía perdida en el horizonte.

Se detuvieron en la orilla del estanque. Siguiendo las instrucciones de Walker, Truls Rohk se arrodilló para tenderlo en el suelo y lo acunó de modo que la cabeza y los hombros quedaran recostadas en sus brazos. Bek pensó en lo raro que parecía que una criatura que no estaba entera, sino que estaba formada por retazos unidos por una sustancia neblinosa, fuera el portador del druida. Recordó cuándo había conocido a Walker en las Tierras Altas de Leah. El druida le había parecido una persona tan fuerte entonces, tan indómita, como si nada fuera a cambiarlo nunca. Y ahora estaba destrozado y andrajoso, perdía sangre y la vida en una tierra lejana.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Bek en cuanto lo pensó; esa fue su reacción a la crudeza de saber que la muerte estaba cerca. No sabía qué hacer. Quería ayudar a Walker, que volviera a estar intacto, que volviera a ser la persona que era cuando lo había conocido hacía ahora tantos meses. Quería decir algo sobre lo mucho que el druida había hecho por él. Sin embargo, se limitó a agarrar a su hermana de la mano y a esperar a ver qué sucedía.

—Hasta aquí llego yo —anunció Walker con un hilo de voz. Tosió sangre y se estremeció del dolor que el movimiento le provocó.

Truls Rohk le limpió la sangre con la manga.

—No te puedes morir, druida. No lo permitiré. Tú y yo tenemos demasiadas cosas por hacer.

—Hemos hecho todo lo que debíamos, metamorfóseo —respondió Walker. Esbozó una sonrisa sorprendentemente cálida—. Ahora, cada uno tiene que seguir su camino. Tendrás que buscar tus aventuras y crear los problemas.

El otro gruñó.

—No podré hacerlo tan bien como tú. Andarte con jueguecitos siempre ha sido tu especialidad, no la mía.

Bek se arrodilló junto a ellos y tiró de Grianne para que lo hiciera con él. Esta dejó que la colocara como quisiera y no hizo nada que demostrara que supiera que su hermano estaba ahí. Truls Rohk se alejó de ella.

—Esta vida ha terminado para mí —empezó Walker—. He hecho lo que he podido y tengo que estar satisfecho. Aseguraos, cuando volváis, de que Kylen Elessedil cumple con el trato que acordé con su padre. Su hermano os acompañará y apoyará; Ahren es más fuerte de lo que creéis. Ahora posee las piedras élficas, pero estas no marcarán la diferencia; él, sí. Recordadlo. No olvidéis por qué hemos hecho este viaje. Lo que hemos encontrado aquí, lo que hemos recuperado, es nuestro.

Truls Rohk explotó:

—Eso no tiene ningún sentido, druida. ¿De qué hablas? ¡No hemos recuperado nada! ¡No hemos conseguido nada! ¿Las piedras élficas? ¡Para empezar, ya no eran nuestras! ¿Qué ha pasado con la magia que buscábamos? ¿Qué ha pasado con los libros que la contenían?

Walker hizo un gesto desdeñoso.

—La magia que contenían los libros, la magia de la que hablé con Allardon Elessedil y su hijo nunca ha sido la razón de este viaje.

—Entonces, ¿qué lo ha sido? —Truls Rohk estaba indignado—. ¿Vamos a andarnos con adivinanzas toda la noche, druida? ¿Qué demonios hacemos aquí? ¡Dínoslo! ¡Ahora que todavía tenemos tiempo! ¡Porque dudo que a ti te quede mucho! ¡Mírate! Te estás…

Fue incapaz de terminar la frase, se mordió la lengua con amargo desagrado.

—¿Muriendo? —pronunció Walker por él—. No pasa nada si lo dices, Truls. Morir me liberará de las promesas y las responsabilidades que me han mantenido maniatado durante tanto tiempo que ni recuerdo desde cuándo. De todos modos, solo se trata de una palabra.

—Pues dila tú, entonces. No quiero seguir hablando contigo.

Walker alzó la mano y agarró la capa del otro. Para sorpresa de Bek, Truls Rohk no se apartó.

—Escúchame. Antes de venir a esta tierra, antes de emprender este viaje, fui al Valle de Esquisto, al Cuerno de Hades, e invoqué al espectro de Allanon. Hablé con él, le pregunté qué podía esperar si seguía el mapa del náufrago. Me comunicó que, de todos los objetivos que quería cumplir, tan solo lograría uno. Durante mucho tiempo, Truls, creía que se refería a que me haría con la magia de los libros del viejo mundo. Creía que eso era lo que se suponía que debía hacer. Creía que era el fin de esta travesía. Pero no.

Sus dedos se aferraron con más fuerza a la capa del metamorfóseo.

—He cometido el error de pensar que podría dar forma al futuro como yo quisiera. Estaba equivocado. La vida no lo permite, ni siquiera si eres druida. Se nos ofrecen atisbos de posibilidades, nada más. El futuro es un mapa dibujado sobre arena y las olas pueden hacerlo desaparecer en cualquier momento. Aquí ocurre lo mismo. Todos nuestros esfuerzos para llegar hasta esta tierra, Truls, todos nuestros sacrificios, han sido en pro de algo que ni siquiera nos planteamos.

Hizo una pausa, respiraba con suma dificultad, el esfuerzo de hablar más era demasiado.

—Entonces, ¿para qué hemos venido? —Truls Rohk preguntó con impaciencia, todavía enfadado por lo que oía—. ¿Para qué, druida?

—Por ella —susurró Walker y señaló a Grianne.

El metamorfóseo estaba tan anonadado que, durante unos segundos, parecía no saber qué contestar. Era como si la rabia que lo había consumido lo hubiera abandonado por completo.

—¿Hemos venido por Grianne? —preguntó Bek sorprendido, sin estar seguro de haberlo oído bien.

—Lo verás cuando volváis a casa —susurró Walker con una voz casi inaudible, incluso con el silencio desolador de la caverna—. Está a tu cargo, Bek. Ahora es tu responsabilidad. Has recuperado a tu hermana, como deseabas. Hazla regresar a las Cuatro Tierras. Haz lo que sea necesario para asegurarte de volver a casa con ella.

—¡Esto no tiene ni pies ni cabeza! —espetó Truls Rohk, presa de la furia—. ¡Es nuestra enemiga!

—Dame tu palabra, Bek —dijo Walker, sin dejar de mirar al muchacho ni un solo momento.

Bek asintió.

—Te doy mi palabra.

Walker le sostuvo la mirada unos instantes más y luego observó al metamorfóseo.

—Tú también, Truls. Dame tu palabra.

Durante unos instantes, Bek creyó que Truls Rohk no se la daría. El metamorfóseo no dijo nada, contempló al druida en silencio. Su figura oscura irradiaba tensión, con todo, se negaba a manifestar lo que pensaba.

Los dedos de Walker se aferraban a la capa del metamorfóseo con el último ápice de sus fuerzas.

—Tu palabra —repitió entre susurros—. Confía en mí lo suficiente y dámela.

Truls Rohk exhaló con un siseo de frustración y consternación.

—De acuerdo. Te doy mi palabra.

—Ocupaos de ella como lo haríais si fuerais vosotros —continuó el druida con los ojos posados en Bek de nuevo—. No siempre estará así. Un día se recuperará. Pero, hasta entonces, necesitará que alguien la cuide. Necesitará que la protejas del peligro.

—¿Qué podemos hacer para ayudarla a despertar? —insistió Bek.

El druida inspiró hondo, pero de forma entrecortada.

—Tiene que hacerlo ella sola, Bek. La espada de Shannara le ha revelado la verdad sobre su vida, las mentiras que le han contado y el mal camino que ha elegido. Se ha visto obligada a enfrentarse a la persona en la que se ha convertido y a todo lo que ha hecho. Apenas es adulta y ya ha cometido más actos de maldad que los que otros cometerán en toda su vida. Tiene que perdonarse muchas cosas, aunque sea consciente de que el Morgawr la engañó por completo. La responsabilidad de hallar el perdón tiene que partir de sí misma. Cuando encuentre el modo de aceptarlo, se recuperará.

—¿Y si no lo consigue? —preguntó Truls Rohk—. Podría ser, druida, que haya llegado a un punto en que no se la puede perdonar, y no solo me refiero a que los demás no lo hagan, sino a sí misma. Es un monstruo, incluso en este mundo.

Bek fulminó al metamorfóseo con la mirada y pensó que Truls nunca cambiaría de opinión con respecto a Grianne, pues siempre la vería como Ilse la Hechicera, su enemiga.

El druida sufrió un acceso de tos y luego se calmó.

—Es humana, Truls… Como tú —le replicó con un hilo de voz—. Otros también te han calificado de monstruo. Y se equivocaron. Con ella ocurre lo mismo. La redención también es posible para ella, pero debe ser ella quien la alcance, no tú en su lugar. Tu deber es asegurarte de que tenga la oportunidad de redimirse.

Volvió a toser, esta vez de forma mucho más convulsa. Su respiración era tan ahogada y líquida que con cada bocanada parecía que fuera a ahogarse con su propia sangre. El ruido que hacía surgía de las profundidades de su pecho, donde sus pulmones se llenaban de sangre. Aun así, se incorporó, se deshizo de los brazos de Truls Rohk y con un gesto le pidió que se alejara.

—Idos. Llevaos a Grianne y volved a la entrada de la caverna. Cuando yo ya no esté, seguid el pasadizo que gira a la izquierda hasta llegar a la superficie. Buscad a los supervivientes: los nómadas, Ahren Elessedil, Ryer Ord Star. Tal vez Quentin Leah. Uno o dos más, si han tenido suerte. Volved a casa. No os quedéis aquí. Hemos acabado con Antrax. El viejo mundo ha desaparecido para siempre. Y el nuevo mundo, las Cuatro Tierras, es lo que importa.

Truls Rohk se quedó donde estaba.

—No te dejaré solo. No me lo pidas.

Walker inclinó la cabeza hacia delante, el pelo oscuro le cayó de forma que le cubría parte del rostro enjuto.

—No estaré solo, Truls. Vete.

Truls Rohk vaciló, pero luego se levantó despacio. Bek también se puso en pie, agarró a Grianne de la mano y la alzó al mismo tiempo que él. Durante unos segundos, nadie se movió, pero entonces el metamorfóseo se volvió sin decir nada y se alejó hacia la entrada de la caverna. Bek lo siguió sin mediar palabra, llevaba a Grianne consigo y echaba la vista atrás para mirar a Walker. El druida se había dejado caer junto a la orilla de ese lago subterráneo, tenía los ropajes negros impregnados de sangre y el suave vaivén de sus hombros era la única señal que revelaba que seguí con vida. Bek sintió el impulso casi irrefrenable de girarse y volver a por él, pero sabía que no tendría sentido. El druida había pronunciado sus últimas palabras.

En la entrada de la caverna, Truls Rohk echó un vistazo a Bek. Entonces, se detuvo de repente y señaló el lago.

—¡Jueguecitos de druida, muchacho! —bufó—. ¡Mira! ¡Observa lo que va a ocurrir!

Bek giró sobre sus talones. El lago bullía y se agitaba en el centro y una pérfida luz verde refulgía en las profundidades. Una silueta oscura y espectral surgió del centro y flotó en el aire. Un rostro apareció bajo la capucha de la capa, de tez morena y con barba negra, un semblante que Bek, sin haberlo visto antes, reconoció enseguida.

—Allanon —susurró.

Walker Boh soñó con el pasado. Ya no sentía dolor, pero el cansancio que lo embargaba era tan sobrecogedor que apenas sabía dónde estaba. Su sentido del tiempo se había evaporado y en ese momento le parecía que el ayer era tan real y estaba tan presente como el ahora. Así, evocó cómo se había convertido en druida: hacía tantos años de ello que los que había cohabitado con él en esa época ya formaban parte del otro mundo. Nunca había querido ingresar en sus filas, nunca había confiado en los druidas como orden. Había vivido solo durante muchos años, había evitado su legado Ohmsford y cualquier tipo de contacto con los demás descendientes de su familia. Había tenido que perder el brazo para aceptar su destino, para convencerse de que el juramento de sangre que Allanon había arrancado tres siglos antes a su antepasada, Brin Ohmsford, debía cumplirlo él.

Había pasado mucho tiempo desde aquel momento.

Todo había sucedido hacía muchos años.

Contempló cómo la luz verdosa emergía de las profundidades del lago subterráneo y cómo cortaba la superficie del agua con fragmentos de resplandor. Vio que se ensanchaba y se propagaba hasta ganar intensidad y revelar el camino al más allá. Era una experiencia surrealista y lánguida que pasó a formar parte de sus sueños.

Cuando la silueta encapuchada apareció envuelta en ese brillo esmeralda, enseguida supo de quién se trataba. Lo supo por instinto, igual que supo que se moría. Contempló la escena presa de una expectación cansada, listo para aceptar lo que le esperaba, para abandonar las ataduras de esta vida. Había cargado con el peso de su destino durante tanto tiempo como había sido capaz. Lo había hecho lo mejor que había podido. Se arrepentía de algunas cosas, pero no le dolían en exceso. Lo que había conseguido no sería evidente de inmediato para quienes le importaban, pero lo verían claro a su debido tiempo. Algunos lo aceptarían de buen grado; otros lo rechazarían. En cualquier caso, ya no dependía de él.

La silueta oscura cruzó la superficie del lago hasta donde Walker yacía y alargó los brazos para agarrarlo. El druida levantó la mano de forma automática. El oscuro semblante de Allanon se inclinó y sus ojos penetrantes se clavaron en él. Esa mirada transmitía aprobación y le prometía la paz.

Walker sonrió.

Bajo la atenta mirada de Bek y Truls Rohk, el espectro llegó junto a Walker. La luz verde jugaba con su figura oscura y le recortaba los rasgos como cuchillas con hojas esmeralda. Se oyó un silbido, pero era leve y lejano, el susurro de la respiración de un hombre moribundo.

El espectro se inclinó para agarrar a Walker, con determinación y fuerza. El druida alzó la mano, tal vez para protegerse, tal vez para darle la bienvenida, era difícil de decir. No importaba. El espectro lo aupó en brazos como si fuera un niño.

Entonces, se retiraron poco a poco hacia el lago mientras se deslizaban por el aire, iluminados por destellos de luz que los rodeaban como luciérnagas. Cuando ambos llegaron al centro del fulgor, este los rodeó por completo y desaparecieron lentamente en su corazón brillante hasta que no quedó nada excepto unas leves ondas que se propagaban por las oscuras aguas del lago. En cuestión de segundos, incluso estas se aquietaron, la caverna se sumió en el silencio y volvió a quedar vacía.

De pronto, Bek se dio cuenta de que estaba llorando. ¿Cuánto de lo mucho que Walker esperaba cumplir en su vida había llegado a vivir para ver? Sin duda, nada de lo que lo había conducido hasta aquí. Nada de lo que tenía previsto para el futuro. Había muerto como el último miembro de su orden, un paria y, tal vez, un fracasado. Pensarlo entristeció al muchacho más de lo que creía que fuera posible.

—Se acabó —dijo, con un hilo de voz.

La respuesta de Truls Rohk lo sorprendió.

—No, muchacho. Solo acaba de empezar. Espera y verás.

Bek lo observó, pero el metamorfóseo se negó a dar más explicaciones. Se quedaron donde estaban unos segundos más, incapaces de alejarse. Parecían esperar a que ocurriera algo más. Era como si alguna cosa más debiera suceder. Sin embargo, no pasó nada y, al final, apartaron la mirada y rehicieron su camino por los pasadizos de Bastión Caído hasta el mundo exterior.

7

Rue Meridian pilotó la Fluvia Negra durante las últimas horas de la noche y las primeras luces del alba antes de iniciar la búsqueda por las ruinas de Bastión Caído. Habría empezado antes, pero tenía miedo de emprender una tarea complicada sin disponer de la luz suficiente para ver lo que hacía. Las aeronaves eran mecanismos complicados y hacer volar una ella sola, incluso a partir de los mandos de la cabina del piloto, no era tarea sencilla. Mantener la nave en el aire requería de toda su concentración. Para divisar algo en la oscuridad, tendría que colocarse ante la barandilla, fuera de la cabina y lejos de los mandos. Y así no habría durado mucho.

Aunque contaba con la ayuda de Hunter Predd, el jinete alado no era un marinero y casi no sabía nada sobre el funcionamiento de las aeronaves. Podía realizar tareas menores, pero nada de la envergadura necesaria si algo salía mal. Además, necesitaba que montara a Obsidiano si querían encontrar a los miembros desaparecidos de la compañía. Los ojos del roc eran mejores que los suyos y el ave había sido entrenada para buscar y encontrar todo aquello que se perdía. Por ahora, ese pájaro gigante mantenía el ritmo de la aeronave y planeaba junto a las velas mientras surcaban de un lado a otro los cielos, a la espera de que su jinete regresara a su lomo.

—Supongo que no hay ninguna posibilidad de convencer al comandante de la Federación o a cualquier miembro de su tripulación de que nos ayuden —se aventuró a apuntar Hunter Predd en una ocasión con expresión dubitativa incluso después de haber formulado la afirmación.

Rue Meridian sacudió la cabeza.

—Dice que no hará nada que contradiga sus órdenes y eso incluye echarnos un mano. —Se echó apartó algunos mechones alborotados del cabello pelirrojo—. Tienes que entenderlo. Aden Kett es un soldado de los pies a la cabeza, ha sido entrenado para seguir órdenes y respetar la jerarquía de la comandancia. No es un mal hombre, pero se rige por los principios equivocados.

La tripulación encarcelada de la Federación no había dado señales de vida desde que los habían encerrado en el pañol bajo la cubierta. En dos ocasiones había mandado al jinete alado a comprobar que todo fuera bien, y en ambas este le había informado de que, aparte de una conversación sorda, no se oía nada más. Al parecer, la tripulación había decidido que, por el momento, era mejor esperar a que la situación se solucionara por sí sola. Y la piloto estaba encantada de que así fuera.

Pese a todo, habría estado muy bien tener algo de ayuda. En cuanto hubiera luz suficiente, tenía intención de mandar a Hunter a lomos de Obsidiano en busca de Walker, Bek y los demás. En una búsqueda sin rumbo, él tenía más posibilidades que ella de divisar a alguien. Si lo conseguía, la piloto acercaría la Fluvia Negra lo suficiente como para rescatarlos. El riesgo para la aeronave era mínimo. Con la luz del día, en la seguridad que le ofrecía el cielo, era capaz de avistar algo en kilómetros a la redonda. Era bastante improbable que algo se acercara lo suficiente para suponer una amenaza, sobre todo ahora que controlaba el buque de Ilse la Hechicera.

Por supuesto, no descartaba la posibilidad de que la bruja dispusiera de otras armas que alcanzaran una aeronave incluso en pleno vuelo. La bruja estaba ahí abajo, en algún punto de las ruinas, buscando a Walker, y tal vez tendrían la mala suerte de encontrarla mientras trataban de encontrarlos. Rue Meridian debía mantener la esperanza de que Obsidiano divisaría cualquier indicio de la presencia de la bruja antes de acercarse lo suficiente a ella como para que esta les provocara algún daño. También debía mantener la esperanza de que encontrarían a Bek, a Walker o a cualquiera de los otros con vida antes de que lo hiciera la jurguina.

La joven bostezó y flexionó los dedos dentro de los guantes tras haber pasado horas agarrada a las palancas de los controles. Llevaba veinticuatro horas despierta y ya notaba los efectos de la falta de sueño en el cuerpo. Aunque la ropa de cuero para volar le protegía las herida, sentía cómo le palpitaban y le dolían; y se le cerraban los ojos por la necesidad de dormir. Pero no había nadie que la relevara al mando, así que no tenía sentido obcecarse con sus penurias. Tal vez tendría un golpe de suerte y encontraría a Bek con el amanecer. Él podría pilotar la Fluvia Negra, Rojote lo había instruido bien. Con Bek al mando, ella podría descansar un poco.

Su hilo de pensamiento se centró en el muchacho unos instantes. No, no era un muchacho, se corrigió enseguida. Bek ya no era un muchacho, no de forma significativa. Sí que era joven, pero ya había acumulado mucha experiencia vital. Sin duda, era más maduro que los alcornoques de la Federación que había soportado en el Prekkendorran. Era listo, divertido y destilaba una confianza genuina. Evocó sus conversaciones durante el vuelo que los había conducido hasta ahí y recordó cómo habían bromeado y se habían reído, cómo habían compartido historias y confidencias. Tanto Hawk como su hermano se habían sorprendido. No comprendían la atracción que existía entre ellos. Con todo, su amistad con Bek era distinta de aquellas a las que estaba acostumbrada. Se cimentaba en sus personalidades, que eran tan similares. Bek era su mejor amigo. Tenía la sensación de que podía confiar en él. Tenía la sensación de que podía contarle cualquier cosa.

Sacudió la cabeza y sonrió. Bek la tranquilizaba y no era algo que muchos hombres hicieran. No la había invitado a ser otra persona más que ella misma. No esperaba nada de ella. No pretendía competir ni quería impresionarla. Sí que se sentía un poco intimidado por ella, pero ya estaba acostumbrada. Lo importante era que él no dejaba que eso interfiriera o afectara su amistad.

Se preguntó dónde estaría. Se preguntó qué le habría ocurrido. De algún modo, había caído en manos de los mwellrets e Ilse la Hechicera, lo habían subido a bordo de la Fluvia Negra y lo habían encarcelado. Entonces, alguien lo había liberado. ¿Quién? ¿Había perdido realmente la voz, como le había contado Aden Kett, o tan solo lo simulaba? Tanta ignorancia la frustraba. Tenía muchas preguntas y carecía del modo de descubrir las respuestas si no hallaba a Bek primero. No le gustaba imaginárselo en medio de una persecución. No obstante, Bek era un hombre con recursos, era capaz de encontrar el modo de eludir peligros que intimidarían a otros hombres. Estaría a salvo hasta que lo encontrara.

Hawk se habría reído de ella si estuviera aquí. «Tan solo es un muchacho —le diría sin hacer la distinción que ella había hecho—. Ni siquiera es uno de nosotros, no es un nómada».

Eso no importaba. Al menos, no para ella. Lo verdaderamente relevante era que Bek era su amigo y era consciente, aunque nunca lo admitiría ante nadie, de que no le sobraban los amigos.

Abandonó esa línea de pensamientos y centró su atención en lo que hacía. Los primeros atisbos de luz despuntaban tras el horizonte, entre los huecos de las montañas. Dentro de una hora empezarían la búsqueda. Al anochecer, tal vez podrían abandonar esta tierra.

Hunter Predd, que llevaba un rato desaparecido, se materializó a su lado.

—He ido a echar un vistazo abajo. No ha pasado nada. Algunos están durmiendo. No he visto señales que indiquen que han intentado escapar. De todos modos, esta situación sigue sin gustarme.

—A mí tampoco. —Cambió de posición para dar un respiro a los músculos que le dolían y le daban calambrazos—. Tal vez, Rojote nos alcanzará antes de que acabe el día.

—Tal vez. —El jinete alado miró hacia el este—. Cada vez hay más luz. Debería empezar a buscar. ¿Estarás bien sola?

La otra asintió.

—Vayamos en su busca, jinete. A todos los que dejamos atrás. Bek, por ejemplo, todavía está vivo; él y quien fuera que lo rescatara de manos de los mwellrets. Eso lo sabemos, al menos. Quizá haya unos cuantos más. Pase lo que pase, no podemos abandonarlos.

Hunter Predd asintió.

—Y no lo haremos.

Salió de la cabina del piloto y cruzó la cubierta en dirección a la barandilla de popa. Rue Meridian observó cómo hacía señales a la noche y luego se dejaba caer por la borda con la ayuda de un cabo. En unos segundos, apareció a lomos de Obsidiano y le ofreció un saludo tranquilizador antes de fundirse con la penumbra. Apenas lo distinguía recortado contra la oscuridad recesiva. Hizo virar la Fluvia Negra en la misma dirección que el jinete había tomado. Dejaron atrás las colinas boscosas y planearon con suavidad hacia el paisaje desolado de las ruinas.

Rue Meridian echó un vistazo rápido hacia abajo: todo era plano y gris. Tendría que haber mucha más luz para que ella atisbara a alguien. E incluso así, dudaba llegar a hacerlo. Rescatar a los miembros desaparecidos de la compañía de la Jerle Shannara sería tarea, casi por completo, del jinete alado y su roc.

«Por favor, no les fallemos —pensó—. Otra vez no».

Inspiró hondo y se colocó de espaldas al viento.

Hunter Predd se deslizó por el cabo desde la borda de la aeronave, su vista aguda distinguía a la perfección la elegante silueta de Obsidiano, que tomaba altura, obediente, en la oscuridad. El roc se colocó justo debajo y luego se alzó para que el jinete lo montara con comodidad. Una vez Hunter Predd notó el arnés entre las piernas, buscó las sujeciones, soltó el cabo y, con un apretón de rodillas, hizo que su montura tomara altura.

El alba era un borrón gris tenue al este, pero su luminosidad se apoderaba del paisaje. Al sobrevolar las ruinas, vacías y en silencio, distinguió los edificios derrumbados y las calzadas llenas de desechos. Obsidiano debía de ver mucho más. Incluso así, la búsqueda no sería fácil. Le daba la impresión de que Rue Meridian creía que lo único que tenían que hacer era un barrido completo de la ciudad y que así encontrarían a cualquiera que hubiera sobrevivido. No obstante, Bastión Caído era enorme. Había kilómetros y kilómetros de escombros y muchas probabilidades de que fracasaran en su intento de desentrañar sus secretos. Los compañeros a los que buscaban deberían encontrar el modo de exponerse si querían divisarlos más que por casualidad. Y para lograrlo, tendrían que mirar al cielo para ver al roc. Habían transcurrido casi dos semanas desde que la compañía desaparecida había desembarcado de la Jerle Shannara en la orilla de la bahía y habían emprendido su camino hacia las ruinas. A estas alturas, era posible que ya hubieran perdido toda esperanza de que los encontraran. Tal vez, ya no buscaban ayuda. Quizá, ya no estaban vivos.

De nada servía especular. Había venido con la nómada para encontrar a cualquiera que hubiera sobrevivido, así que ahora no tenía sentido que pusiera obstáculos a la búsqueda antes de haberla empezado. Al fin y al cabo, Obsidiano había encontrado motas más pequeñas todavía en grandes extensiones de tierra con probabilidades mucho menores. Había posibilidades de encontrarlos, lo único que tenía que hacer era aprovecharlas al máximo.

Voló describiendo círculos cada vez más amplios mientras el sol despuntaba en el horizonte y, de paso, trataba de atisbar algún tipo de movimiento en tierra que pareciera fuera de lugar e indicara la presencia de algo ajeno a esa tierra. Mientras lo hacía, pensó en su decisión de emprender este viaje y se preguntó si habría hecho mejor al quedarse en casa. No se lo planteaba solo porque la travesía había sido una catástrofe, sino porque parecía que no habían conseguido nada a pesar de lo mucho que les había costado. Si Walker había muerto, entonces, seguir el mapa de Kael Elessedil habría sido en vano. Peor, se habían malogrado vidas que podrían haberse salvado. Los jinetes alados creían firmemente en dejar que las cosas siguieran su curso, en vivir su propia vida y no entrometerse en las de los demás. Había tenido que transigir mucho para embarcarse en esta travesía y le resultaba un gran esfuerzo seguir hasta el final. El sentido común le decía que debía dar media vuelta y volver a casa, que cuanto más se quedaba, menos probabilidades había de que partiera. Sin duda, los nómadas debían de sentirse igual. Los nómadas y los jinetes alados se parecían: eran trotamundos por elección y mercenarios de profesión. Su lealtad y su sentido de la obligación se compraban y pagaban, pero nunca dejaban que eso interfiriera con su sentido común.

No obstante, no se iría. No abandonaría a quienes habían desembarcado, no importaba las probabilidades que hubiera de encontrarlos, si es que existía alguna de que siguieran con vida. Sin embargo, no dejaba de cuestionar sus propias decisiones, aunque no supusiera ninguna diferencia respecto a lo que él consideraba que era el compromiso que había adquirido con sus compañeros desaparecidos. ¿Y si…? ¿Y si…? Era el tipo de ejercicio al que uno se dedicaba si pasaba mucho tiempo solo y en circunstancias peligrosas, pero tan solo era una distracción.

El sol asomó por encima de las montañas y la luz del nuevo día bañó el territorio; las ruinas se extendían tan silenciosas y vacías como antes. Echó la vista atrás, hacia la Fluvia Negra, que pilotaba Rue Meridian, la figura solitaria que ocupaba la cabina del piloto. Estaba tan cansada que era peligroso, y el jinete no estaba seguro de hasta cuándo podría pilotar la aeronave sola. Hacerse con la nave de Ilse la Hechicera había sido una idea acertada, pero se convertiría en un lastre si no conseguían ayuda para Rue Meridian enseguida. Con todo, no estaba seguro de dónde la sacarían. Él se la prestaría si pudiera, pero no sabía casi nada sobre aeronavegación. Lo mejor que podía hacer era sacarla de cubierta si las cosas empeoraban.

Divisó algo extraño en el extremo norte de las ruinas y descendió para verlo más de cerca. Descubrió un montón de cuerpos desparramados, pero no eran los cadáveres de sus compañeros de la Jerle Shannara, ni siquiera lo eran de gente con la que se hubiera topado alguna vez en su vida. Esas personas tenían la tez bruñida, el pelo bermejo y vestían como los gnomos. Nunca había visto a nadie así, pero su atuendo les confería cierto aspecto tribal y asumió que se trataba de indígenas. Cómo habían terminado así era un misterio, pero era como si una fuerza extraordinaria los hubiera desmembrado. Escaladores, tal vez.

Sobrevoló los cuerpos inertes durante unos segundos más con la esperanza de atisbar algo más que lo ayudara a descubrir qué había sucedido. Se le ocurrió que tal vez valdría la pena descender para ver si había algún rastro de la implicación de miembros de la compañía de la Jerle Shannara, pero al final decidió que no. Tal información no le serviría de nada a no ser que tratara de seguir el rastro a pie y era demasiado peligroso. Echó un vistazo por encima del hombro hacia la Fluvia Negra, que planeaba a unas cuantas decenas de metros de distancia empujada por el viento. Indicó con un gesto a Rue Meridian que virara para echar un vistazo y luego se alejó en dirección a las ruinas. La nómada ya decidiría qué hacer; él continuaría. Si no encontraba nada más, ya volvería luego.

Apenas había adoptado un ritmo ligero de vuelo sobre la gran extensión de la ciudad cuando, por el rabillo del ojo, detectó unas figuras que se acercaban volando hacia ellos desde el noreste. Obsidiano también las había visto y soltó un chillido al reconocerlos.

Era Po Kelles a lomos de Niciannon.

Rue Meridian acababa de ejecutar una maniobra con la Fluvia Negra sobre el abanico de cuerpos que había desparramados a un extremo de las ruinas y se preguntaba qué hacer cuando miró a Hunter Predd y vio al segundo jinete alado. Sabía que tenía que tratarse de Po Kelles y eso reavivó sus esperanzas de que su presencia era señal de que su hermano a bordo de la Jerle Shannara estaba a punto de llegar. Con dos aeronaves buscando, tendrían más posibilidades de encontrar a Bek y a los demás. Tal vez podría quedarse con un par de nómadas para que la ayudaran a pilotar la Fluvia Negra y que ella pudiera descansar unas cuantas horas.

Observó cómo los dos jinetes describían círculos en tándem mientras hablaban y gesticulaban a lomos de sus respectivos rocs. Sin alterar el rumbo, la piloto escudriñó la costa para tratar de divisar el otro navío. Sin embargo, todavía no había nada que ver, así que devolvió su atención a los jinetes alados. La discusión se había animado y la embargó una vaga sensación de intranquilidad. Había algo en la forma en que se comunicaban, incluso desde la distancia, que le hacía pensar que algo no iba bien.

«Son imaginaciones tuyas», se dijo.

Entonces, Hunter Predd se alejó de Po Kelles y se dirigió hacia la nave, viró para colocarse junto a ella y descendió hasta quedar por debajo de la borda de popa. Se agarró al cabo que había dejado colgando antes, desmontó el roc y trepó, mano sobre mano, hasta volver a bordo. Con un gesto indicó al roc que se alejara hasta quedar junto a la nave y mantuviera su misma velocidad.

Rue Meridian aguardó mientras el elfo se apresuraba a llegar hasta la cabina del piloto y entró. Incluso bajo la tenue luz matinal, advirtió que parecía alterado.

—Escúchame bien, Rojita. —Exhibía una expresión tranquila pero tensa en ese semblante curtido—. Tu hermano y los demás se dirigen hacia aquí, pero los persiguen. Una flota de aeronaves enemigas apareció en la costa ayer al amanecer. La Jerle Shannara ha escapado por los pelos. Han volado de este modo desde entonces con la intención de darles esquinazo, pero, por rápidos que vayan, no pueden rehuirlos. Los han perseguido por las montañas, hasta la península, aunque han ido cambiando el rumbo, y ahora están a punto de llegar aquí.

¿Aeronaves enemigas? ¿Aquí, tan lejos de las Cuatro Tierras? Se tomó unos segundos para asimilar la información.

—¿Quiénes son?

El otro le quitó importancia con un ademán.

—No lo sé. Nadie lo sabe. No enarbolan ninguna bandera y sus tripulaciones parecen muertos vivientes. Caminan, pero no parecen ver nada. Ayer, Po Kelles les echó un vistazo de cerca cuando los nómadas aterrizaron para descansar, creyendo que los habían eludido. No había pasado una hora y ya volvían a pisarles los talones. Los miembros que vio eran hombres, pero no actuaban como tal. Actuaban como máquinas. No parecían estar vivos: iban rígidos y tenían la mirada vacía, desenfocada. Sabían adónde iban, pero no parecían necesitar un mapa para encontrarnos.

Rue Meridian echó un vistazo a su alrededor, el día se iluminaba, y observó las ruinas que había en tierra mientras sus esperanzas de proseguir con la búsqueda se evaporaban.

—¿A cuánta distancia los tenemos?

—No llega a media hora. Tenemos que salir de aquí. Si te atrapan en la Fluvia Negra sola, estás perdida.

La piloto lo miró unos segundos sin mediar palabra, bullía de rabia y frustración. Comprendía la necesidad de huir, pero nunca había llevado bien permitir que la obligaran a hacer nada. Su instinto le decía que se quedara y presentara batalla, no que huyera. Detestaba dejar en la estacada por enésima vez a quienes buscaban, abandonarlos a una suerte incierta a manos, no solo de los mwellrets e Ilse la Hechicera, pero ahora también a las de esta nueva amenaza. ¿Hasta cuándo aguantarían solos? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que ella regresara y les ofreciera ayuda?

—¿Cuántos son? —preguntó.

El jinete alado sacudió la cabeza.

—Más de una veintena. Demasiados, Rojita, para enfrentarnos a ellos.

Tenía razón, por supuesto. En todo. Debían abandonar la búsqueda y huir antes de que los intrusos los vieran. Con todo, no podía evitar presentir que Bek y los demás estaban ahí abajo. Una parte de ellos, al menos, aguardaba a que les llegara algo de ayuda. No podía evitar sentir que lo único que necesitaba era un poco más de tiempo. Unos cuantos minutos más serían suficientes.

—Dile a Po Kelles que monte guardia por nosotros —ordenó—. Busquemos un poco más antes de parar.

El otro se quedó estupefacto. La joven sabía que no tenía ningún derecho a darle órdenes y el jinete se debatía entre hacérselo notar o no. También sabía que comprendía cómo se sentía.

—El tiempo también está cambiando, Rojita —dijo con tacto mientras se lo señalaba.

Así era. Nubarrones oscuros se acercaban desde el este, empujados por los vientos de la costa, y tenían un aspecto amenazador incluso desde la distancia. Se sorprendió de no haber reparado en ellos antes. La temperatura también había bajado. Se acercaba un frente y venía acompañado de tormenta.

Rue Meridian le devolvió la mirada.

—Intentémoslo, jinete alado. Hasta que podamos. Les debemos eso, como mínimo.

Hunter Predd no necesitaba preguntar a quién se refería. Asintió.

—De acuerdo, nómada, pero ten cuidado.

Bajó de la cabina del piloto de un salto y corrió por cubierta hasta la borda de popa, donde saltó. Obsidiano ya se había colocado donde lo necesitaba y, en cuestión de segundos, ya volaban hacia Po Kelles para avisarlo. Rue Meridian viró la nave hacia las ruinas, se adentró en ellas y escudriñó entre los escombros.

Entonces se le ocurrió, de forma un tanto repentina y sorprendente, que pilotaba una aeronave enemiga y los que estaban en tierra no sabían que era ella. En lugar de salir y quedar al descubierto, se esconderían todavía más. ¿Por qué no se había dado cuenta antes? Si lo hubiera hecho, quizá habría ideado el modo de comunicarles sus intenciones. No obstante, ahora ya era demasiado tarde. Tal vez, la presencia del jinete alado indicaría a cualquiera que mirara al cielo que no se trataba de Ilse la Hechicera. Quizá, comprenderían lo que trataba de conseguir.

«Solo unos minutos más —no dejaba de decirse—. Dadme unos minutos más».

Y tuvo esos minutos, y unos cuantos más, pero no divisó ni un solo indicio de que hubiera alguien. Los nubarrones se aproximaron y taparon el sol. El ambiente se tornó tan gélido que, aunque se cubrió con la capa, no dejó de temblar. El paisaje se llenó de sombras y, allá donde miraba, todo tenía el mismo aspecto. Seguía buscando, determinada a no rendirse, cuando Hunter Predd se colocó justo enfrente de ella y le hizo señales.

Se volvió para mirar. Dos docenas de aeronaves habían aparecido entre la penumbra; eran motas negras en el horizonte. Una encabezaba a todas las demás: la perseguida que, por su silueta, supo que se trataba de la Jerle Shannara. Po Kelles ya volaba a lomos de Niciannon hacia la nave y Hunter Predd le indicaba a la piloto que virara hacia el este y se dirigiera a las montañas. Tras echar un último vistazo hacia abajo, eso hizo. La Fluvia Negra dio una sacudida cuando tiró con fuerza de las palancas de dirección y la oleada de energía pura de las pasaderas de radián llenó los tubos de disección y los cristales diapsón. La aeronave se estremeció, se enderezó y cobró velocidad. Rue Meridian oía los gritos de la tripulación encarcelada de la Federación, pero ahora no tenía tiempo para ellos. Habían elegido su bando y ahora tenían que aceptar las cosas tal y como eran, les gustaran o no.

—¡Silencio! —chilló, no tanto a los hombres, sino al viento que le azotaba los oídos, burlón y agresivo.

Voló hacia las montañas a toda velocidad; su rabia era un catalizador que la predisponía tanto a luchar como a huir.

8

Durante las horas oscuras y frías que precedían a la madrugada, Quentin Leah enterró a Ard Patrinell y a Tamis. No disponía de una herramienta para cavar con la que abrir una tumba, así que los metió en la trampa para abominasquiones y la llenó de rocas. Le llevó mucho tiempo encontrar las rocas en la negrura y luego trasladarlas hasta el hoyo, a veces desde muy lejos, para colocarlas donde debía. El agujero era profundo y no se cubría con facilidad, pero se empeñó en terminar el trabajo, incluso después de que su cuerpo estuviera tan exhausto que se quejaba con cualquier movimiento que hacía.

Cuando hubo terminado, se arrodilló junto al túmulo agreste y les habló para despedirse como si todavía vivieran. Les deseó que encontraran la paz, les dijo que esperaba que ahora estuvieran juntos y les comunicó lo mucho que se les echaría de menos. Una elfa rastreadora y un capitán de la Guardia Real, malhadados en todos los sentidos de la palabra, quizá se habrían reencontrado donde fuera que estuvieran. Trató de evocar a Patrinell como capitán antes de su transformación, como un guerrero con habilidades de lucha inigualables, como un hombre de honor y coraje. Quentin no sabía qué les esperaba después de la muerte, pero pensaba que debía de ser algo mejor que la vida y que, quizá, ese algo les permitiría aprovechar las oportunidades perdidas y los sueños rotos.

No lloró, pues ya había derramado lágrimas suficientes. Con todo, se sentía vacío y desamparado; sentía una desolación tan penetrante que amenazaba con aniquilarlo.

Despuntaba el día cuando se puso de pie: por fin había terminado. Fue a buscar la espada de Leah, allí donde la había lanzado al terminar la lucha, y la recogió. Su superficie brillante y oscura no tenía marcas excepto por las vetas de sangre y suciedad. Limpió la hoja con cuidado mientras reflexionaba. Le parecía que la espada le había fallado estrepitosamente. Por muchas propiedades mágicas que tuviera, por muchos logros que se dijera que había cosechado a lo largo de su larga historia de renombre, había demostrado ser de poca utilidad aquí, en esta tierra desconocida. No había sido suficiente para salvar a Tamis ni a Ard Patrinell. No había sido suficiente para permitirle proteger a Bek, a quien había prometido defender pasara lo que pasara. Poco consuelo le ofrecía el hecho de que Quentin hubiera sobrevivido por el simple hecho de poseerla. Le parecía que había comprado su propia vida a costa de la de otros. No creía merecerlo. Se sentía muerto por dentro y dudaba de si algún día volvería a sentir algo más.

Envainó la hoja y se colgó la espada a la espalda. El sol había coronado el horizonte y tenía que decidir qué haría ahora. Encontrar a Bek era la prioridad, pero para conseguirlo debía abandonar el amparo que le ofrecía el bosque y regresar a las ruinas de Bastión Caído. Eso significaba arriesgarse a volver a toparse con escaladores y abominasquiones, y no sabía si sería capaz. Lo que sí que sabía era que necesitaba alejarse de este pozo de muerte y decepción.

Así, comenzó a andar y vio cómo las sombras que lo rodeaban retrocedían entre los árboles a medida que el sol se filtraba entre la bóveda de hojas y salpicaba el suelo del bosque. Descendió de las colinas que rodeaban Bastión Caído hasta las llanuras de las que había partido mientras huía de la abominasquión en la que habían convertido a Patrinell hacía dos días. Caminar le hizo sentir mejor, de algún modo. La desolación que le pesaba en el corazón no desapareció, pero la sensación de falta de dirección y de propósito desapareció a medida que se planteó las posibilidades que tenía. No sacaría nada si se quedaba de brazos cruzados. Lo que debía hacer, sin importar lo que le costara, era encontrar a Bek. La insistencia de Quentin de enrolarse en la travesía había convencido a su primo de acompañarlo. Si no conseguía otra cosa, al menos debía devolver a Bek a casa sano y salvo.

Aunque sabía a ciencia cierta que muchos otros miembros de la compañía habían muerto, estaba convencido de que este seguía con vida porque Tamis había estado con su primo antes de encontrarse con Quentin y porque, en el fondo, donde los instintos dictaban cosas que los ojos no veían, sabía que nada había cambiado. Sin embargo, eso no significaba que Bek no estuviera en peligro ni necesitara ayuda y Quentin estaba decidido a no decepcionarlo.

Una parte de él comprendía que su intensidad nacía de la necesidad de aferrarse a algo para salvarse a sí mismo. Era consciente de que, si flaqueaba, la desesperación lo abrumaría. La desolación sería tan absoluta que no podría obligarse a moverse. Si se derrumbaba, estaba perdido. Tomar cualquier dirección, marcarse un propósito le evitaba precipitarse al vacío. No sabía hasta qué punto era realista tratar de encontrar a Bek, solo y sin la ayuda de una magia útil, pero las probabilidades no importaban si se mantenía cuerdo.

No estaba lejos de las ruinas cuando divisó una aeronave que surcaba el cielo, distante y pequeña, recortada sobre el horizonte. Le sorprendió tanto que, durante unos segundos, se quedó petrificado y la contempló, incrédulo. Estaba demasiado lejos para que pudiera identificarla, pero decidió que debía ser la Jerle Shannara, que buscaba a los miembros de la expedición. Lo embargaron esperanzas renovadas y se dirigió hacia la nave enseguida.

Sin embargo, en cuestión de segundos, la aeronave planeó rumbo a la neblina de un banco de nubarrones que procedía del este hasta que desapareció de su vista.

El joven se encontraba en un claro mientras trataba de localizarla de nuevo, cuando oyó que alguien lo llamaba:

—¡Tierralteño! ¡Espera!

Giró sobre sus talones, sorprendido, tratando de identificar la voz y el origen de esta. Todavía escudriñaba las colinas cuando Panax surgió de entre los árboles que había a sus espaldas.

—¿Dónde has estado, Quentin Leah? —le pidió el enano, entre jadeos y colorado por el esfuerzo—. ¡Llevamos buscándote desde ayer! ¡Te he visto por pura casualidad!

Llegó frente a Quentin y le estrechó la mano calurosamente.

—Bien hallado, tierralteño. Estás hecho un desastre, espero que no te importe que te lo diga. ¿Estás bien?

—Estoy bien —respondió Quentin, aunque no fuera cierto—. ¿Quiénes me habéis buscado, Panax?

—Kian y yo, Obat y un puñado de rindge. La abominasquión los ha destrozado a consciencia. La aldea, a los lugareños, todo. La tribu ha quedado desparramada por toda la geografía, al menos, aquellos a los que no mató. Obat reunió a los supervivientes en las colinas; tenían la intención de reconstruir la aldea y seguir como antes, pero ya no. No van a volver. Las cosas han cambiado.

De pronto, se detuvo, observó con más detenimiento el rostro de Quentin y descubrió algo en lo que todavía no había reparado.

—¿Dónde está Tamis? —inquirió.

Quentin sacudió la cabeza.

—Ha muerto. Ard Patrinell también. Se mataron el uno al otro. No pude salvar a ninguno de los dos. —Le temblaban las manos y era incapaz de pararlo. Clavó la mirada en el suelo, confundido—. Le preparamos una trampa entre Tamis y yo. Nos escondimos en el bosque, junto a uno de los hoyos, y dejamos que la abominasquión nos encontrara con la esperanza de hacer que cayera en la trampa. Usamos un señuelo, un ardid para atraerla. Funcionó, pero salió del hoyo y Tamis…

Se le apagó la voz, incapaz de continuar y las lágrimas se le agolparon en los ojos por enésima vez, como si fuera un niño que revive una pesadilla.

Panax agarró las manos de Quentin entre las suyas, las aquietó y se las sujetó hasta que los temblores se detuvieron.

—Parece que tú también escapaste por los pelos —observó en tono calmado—. Supongo que no podías hacer más para salvarlos que no hubieras probado ya. No te exijas demasiado, tierralteño. La magia no siempre proporciona las respuestas que buscamos. El druida lo habrá descubierto por sí mismo, esté donde esté. A veces, debemos aceptar que tenemos limitaciones. Hay cosas que no podemos evitar. La muerte es una de ellas.

Le soltó las manos y lo asió de los hombros.

—Siento mucho lo de Tamis y Ard Patrinell, de verdad. Seguro que lucharon por sus vidas, tierralteño, pero tú también. Creo que, tanto a ellos como a ti mismo, les debes hacer que haya servido de algo.

Quentin miró los ojos marrones del enano y volvió paulatinamente en sí, mientras forjaba una nueva determinación. Evocó el rostro de Tamis al final, el espíritu feroz con el que se había enfrentado a su propia muerte. Panax tenía razón: derrumbarse ahora, entregarse a la tristeza, sería traicionar todo por lo que la elfa había luchado. El joven inspiró hondo.

—De acuerdo.

Panax asintió y retrocedió.

—Bien. Necesitamos que seas fuerte, Quentin Leah. Los rindge llevan explorando desde esta madrugada, desde antes del amanecer. Se han adentrado en las ruinas. Bastión Caído está plagado de escaladores, pero no funciona ninguno. Ya no funcionan los filamentos de fuego. Al parecer, Antrax ha muerto.

Quentin lo miró de hito en hito sin comprender nada.

—Pues muy bien, dirás, pero mira ahí. —El enano señaló al este, al banco de nubarrones que se avecinaba, como una cortina de oscuridad que llenaba el horizonte—. Lo que se avecina es un cambio en el mundo, de acuerdo con los rindge. Tienen una profecía que lo anuncia. Si Antrax es destruido, el mundo volverá a ser como era. ¿Recuerdas que los rindge insistían en que Antrax controlaba el tiempo? Bien, pues antes de que lo hiciera, esta tierra solo era hielo y nieve, hacía un frío gélido y era casi inhabitable. Tan solo se volvió cálida y frondosa después de que Antrax la cambiara hace eones. Y ahora, está volviendo a su estado original. ¿Notas el fresco?

Quentin no se había dado cuenta antes, pero Panax tenía razón. El ambiente se enfriaba a un ritmo constante, a pesar de que el sol hubiera salido ya. Ese ambiente fresco era de los que anunciaban la llegada del invierno.

—Obat y su pueblo cruzarán las montañas hasta el interior de Parcasia —continuó el enano—. Allí hace mejor tiempo y la región es más segura. Si no encontramos el modo de salir de aquí enseguida, creo que lo mejor será acompañarlos.

De repente, Quentin se acordó de la aeronave.

—Justo acababa de ver a la Jerle Shannara, Panax —dijo, y atrajo la atención del otro hacia el frente—. Ha estado visible durante unos segundos, justo por ahí. La he visto justo cuando me has encontrado, pero luego la he perdido entre esas nubes.

Escudriñaron juntos la oscuridad durante unos minutos, pero no vieron nada. Entonces, Panax se aclaró la garganta.

—No quiero ponerte en duda, que conste, pero ¿estás seguro de que no se trataba de la Fluvia Negra?

Tal posibilidad no se le había ocurrido a Quentin. Tenía tantas ganas de que fuera la Jerle Shannara, suponía, que en ningún momento se había parado a pensar que podía ser la aeronave enemiga. Se había olvidado de su némesis.

Sacudió la cabeza lentamente.

—No, no estoy seguro.

El enano asintió.

—No pasa nada, pero tenemos que ir con cuidado. La bruja y sus mwellrets todavía andan por aquí.

—¿Y qué me dices de Bek y los demás?

Panax parecía incómodo.

—Todavía no hemos encontrado ni rastro de ellos. No sé si los encontraremos, tierralteño. El pueblo de Obat no quiere volver a las ruinas; dicen que es la cuna de la muerte, aunque ya no exista Antrax ni estén activos los escaladores ni los filamentos de fuego. Dicen que está maldito, que nada ha cambiado. He tratado de convencerlos para que me acompañaran esta mañana, pero, después de lo ocurrido, han vuelto a las colinas a esperar. —Sacudió la cabeza—. A ver, no los culpo, pero tampoco es de mucha ayuda.

Quentin se enfrentó a él.

—No pienso abandonar a Bek, Panax. Ya estoy harto de huir, de ver a la gente morir y no hacer nada para evitarlo.

El enano asintió.

—Seguiremos buscando, tierralteño. Todo lo que podamos, no dejaremos de buscar. Pero no te hagas demasiadas ilusiones.

—Está vivo —insistió Quentin.

El enano no respondió, su rostro curtido y franco no revelaba sus pensamientos. Clavó la mirada en el cielo, en dirección al norte, y Quentin copió su gesto. Una línea de manchas negras había aparecido en el horizonte, y avanzaba en paralelo a la tormenta, desplegadas sobre el cielo matutino.

—Aeronaves —anunció bajito Panax, con cierta afectación en la voz áspera.

Contemplaron cómo las manchitas se agrandaban y tomaban forma. Quentin no comprendía cómo habían salido tantas aeronaves, al parecer de la nada, en un momento. ¿Ante quién respondían? Miró a Panax, pero el enano estaba tan confundido como él.

—Mira —dijo Panax mientras señalaba.

La aeronave que Quentin había visto hacía un rato había reaparecido entre la oscuridad y surcaba el cielo a toda velocidad rumbo al este, hacia las montañas. Esta vez no había lugar a dudas: se trataba de la Fluvia Negra. El grito de socorro murió en los labios del tierralteño, que se quedó petrificado donde estaba cuando esta los sobrevoló y se perdió en la distancia. Ahora veían que trataba de cortarle el paso a otra nave, más adelantada. La inclinación distintiva de los tres mástiles les reveló que no era otra que la Jerle Shannara. La bruja y sus mwellrets daban caza a los nómadas y los otros buques les pisaban los talones a ambas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Quentin, tanto para sí como para Panax.

Al cabo de unos segundos, la flota perseguidora se dividió en dos grupos: uno se fue tras la Fluvia Negra y la Jerle Shannara y la otra se dirigió hacia las ruinas de Bastión Caído. Este segundo grupo era más pequeño, pero estaba capitaneado por la aeronave más grande. En formación lineal, los buques planearon sobre las ruinas y se prepararon para aterrizar.

—No creo que debamos quedarnos aquí, expuestos de esta manera —sugirió Panax al cabo de unos instantes.

Enseguida, buscaron el amparo de los árboles y se retiraron hacia las colinas, donde encontraron un punto de avanzada desde donde observar lo que sucedía. No tardaron mucho en admitir que habían tomado la decisión correcta. Las aeronaves lanzaron escaleras de cuerda, que colgaban a pocos metros del suelo, y puñados de mwellrets las descendieron y se esparcieron por la zona. A bordo de las aeronaves, la tripulación se quedó en sus puestos. Sin embargo, había algo raro en su porte. Estaban quietos, petrificados, como estatuas, no había trajín ni hablaban con los demás compañeros. Quentin los observó durante un buen rato, con la intención de detectar algún tipo de reacción en ellos. No se produjo ninguna.

—Dudo que sean aliados —anunció Panax en voz baja. Hizo una pausa—. Mira eso.

Un elemento nuevo había aparecido: un puñado de criaturas que carecían de una identidad reconocible. Las colocaban en redes de carga y las hacían descender mediante cabestrantes desde la aeronave mayor, una tras otra. Parecían humanos demasiado crecidos, con unas espaldas y brazos enormes, las piernas gruesas y los torsos peludos. Caminaban encorvados, usando las cuatro extremidades, como los primates del viejo mundo. Sin embargo, las cabezas tenían un aspecto lobuno: tenían el morro estrecho y marcado, las orejas puntiagudas y unos ojos penetrantes. Incluso desde la distancia, esos rasgos eran inconfundibles.

—¿Qué son? —dijo Quentin, que soltó una bocanada de aire.

Las partidas de búsqueda se abrieron en abanico por las ruinas, con una docena de mwellrets en cada una, armados y protegidos: sin duda, era un invasor hostil. Llevaban esas peculiares criaturas encorvadas atadas de largas cadenas y les habían dado la orden de buscar, como si fueran perros. Con el hocico amorrado al suelo, avanzaron entre los escombros en distintas direcciones y los mwellrets las siguieron. En las ruinas no se produjo ninguna reacción por parte de Antrax. No aparecieron escaladores y ningún filamento de fuego hendió el aire. Al parecer, los rindge tenían razón sobre lo que había ocurrido. Sin embargo, eso tan solo consiguió que Quentin no dejara de pensar en lo que le habría sucedido a Bek.

Kian, el elfo fornido de tez morena, surgió de repente de entre los árboles y se acercó a ellos. Saludó a Quentin con un asentimiento de cabeza, pero no dijo nada.

—Tenemos un problema, tierralteño —anunció Panax sin mirarlo.

Quentin asintió.

—Nos están buscando. Y tarde o temprano, nos encontrarán.

—Y yo diría que será más temprano que tarde. —El enano se irguió—. No podemos quedarnos aquí. Hay que irse.

Quentin Leah observó cómo sus perseguidores se adentraban en la ciudad, a lo lejos, eran figuritas, como juguetitos. Quentin entendía a Panax, pero no quería expresarlo en voz alta. Panax le sugería que debían abandonar la búsqueda de Bek, que tenían que poner tanta distancia como pudieran entre ellos y quienes los estuvieran persiguiendo.

Notó que una parte de sí mismo se marchitaba y se moría ante la perspectiva de volver a abandonar a Bek, pero sabía que, si se quedaba, lo encontrarían. Con eso, no conseguiría nada de provecho y podría acabar muerto. Trató de reflexionar sobre ello a fondo. Quizá Bek poseía magia, Tamis así lo afirmaba. Lo había visto usarla, un poder con el que podía hacer trizas a los escaladores. Su primo no estaba completamente indefenso. En realidad, era posible que él tuviera más opciones que ellos de salir con vida. Quizá incluso había encontrado a Walker, así que, tal vez, estaban juntos. Tal vez ya habían salido de las ruinas y habían huido a las montañas.

Se detuvo, enfadado. Lo estaba racionalizando. Trataba de hacerse sentir mejor por abandonar a Bek, por romper su promesa por enésima vez. Pero, en realidad, no se creía ni una palabra de lo que se decía. El corazón no se lo permitía.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó al final, resignado a realizar la única cosa que se había prometido que no haría.

Panax se rascó la barbilla, ya cubierta con una barba incipiente.

—Nos adentraremos en el Arca Aleutera, esas montañas que quedan detrás, con Obat y su pueblo. Nos adentramos en el corazón de Parcasia. Las aeronaves se dirigían hacia allí; tal vez alcancemos alguna. Quizá podamos hacerle señales. —Se encogió de hombros, cansado—. Tal vez podamos sobrevivir.

No mencionó una palabra sobre volver a por Bek y los demás o sobre reanudar la búsqueda más adelante. El joven comprendió que algo así no ocurriría, que quizá nunca regresarían a las ruinas, y no le haría una promesa que no podría cumplir.

Nada de eso ayudaba a Quentin a desembarazarse de su sentimiento de traición, pero era mejor ser realista con las perspectivas que había que aferrarse a falsas esperanzas.

«Lo siento, Bek», se dijo a sí mismo.

—Vienen hacia aquí —anunció Kian de pronto.

Uno de los grupos de batida había aparecido en el extremo de las ruinas que había más abajo y había encontrado los cuerpos de los rindge que la abominasquión de Patrinell había matado hacía dos días. Las criaturas encorvadas ya olisqueaban el suelo en busca de un rastro. Una cabeza lobuna se alzó y miró en la dirección en la que se encontraban ellos, agachados entre los árboles, como si fuera consciente de su presencia, como si fuera capaz de divisarlos.

Sin mediar palabra, el enano, el elfo y el tierralteño se mezclaron con los árboles y desaparecieron.

Les llevó casi una hora llegar hasta el claro donde estaban reunidos Obat y los rindge. Se encontraban en la ladera de la colina que se alzaba ante el Arca Aleutera, que atravesaba Parcasia de noroeste a sureste como una espina dorsal escarpada. Los rindge tenían aspecto andrajoso y desalentado, aunque no conformaban un grupo desorganizado o poco preparado. Habían apostado centinelas y se encontraron con ellos antes de llegar a la columna de rindge. Habían recuperado las armas, así que los hombres iban todos equipados. Sin embargo, la mayor facción de supervivientes estaba formada por mujeres y niños; algunos de estos solo eran bebés. Al menos había un centenar de rindge, aunque era más probable que se acercarán a los doscientos. Sus pertenencias formaban montones a su alrededor, atadas en fardos o metidas en sacos de paño. La mayor parte de ellos estaban sentados y quietos en las sombras, mientras charlaban entre ellos y aguardaban. En la luz moteada del bosque, parecían tener las cuencas de los ojos vacías y que fueran espectros indefinidos.

Obat se acercó a Panax y se puso a hablar con él de inmediato. Panax lo escuchó y le respondió con la antigua lengua de los elfos que había usado con buenos resultados cuando se habían conocido. Obat le escuchó y sacudió la cabeza. Panax lo volvió a intentar y señaló la dirección de la que procedían. Para Quentin era evidente que le explicaba que habían llegado los intrusos que habían visto en las aeronaves. No obstante, a Obat no le hacía ninguna gracia lo que oía.

Con la exasperación cincelada en el rostro, Panax se volvió hacia el tierralteño:

—Le he dicho que tenemos que irnos a toda prisa, que deben dejar todas las pertenencias aquí. Tal y como están las cosas, nos costará bastante trasladar a toda esta cantidad de gente sana y salva sin tener que, además, lidiar con todas sus cosas. Pero Obat dice que es todo lo que les queda, que no lo dejarán.

Se volvió hacia Kian:

—Vuelve al camino con un par de rindge y montad guardia.

El elfo cazador giró sobre los talones sin mediar palabra, gesticuló a un par de rindge para que lo acompañaran y desapareció entre los árboles al trote.

Panax se volvió hacia Obat y lo intentó de nuevo. Esta vez realizó ademanes que no dejaban lugar a dudas sobre lo que pasaría si los rindge iban demasiado lentos al escapar. Su rostro ancho estaba sonrojado y mostraba enfado; alzó la voz. Obat lo miró de hito en hito, impertérrito.

«Estamos perdiendo el tiempo, —pensó Quentin, de pronto—. Un tiempo del que ya no disponemos».

—Panax —lo llamó. El enano se volvió—. Diles que agarren sus cosas y empiecen a caminar. No tenemos tiempo de seguir discutiendo. Deja que descubran por sí mismos si vale la pena o no cargar con sus posesiones. Marca un paso que las mujeres y los niños puedan seguir y vete. Déjame una docena de rindge. Veré qué puedo hacer para entorpecer el avance de nuestros perseguidores.

El enano lo miró con detenimiento y luego asintió.

—De acuerdo, tierralteño, pero yo también me quedo. Y no me lo discutas. Como tú bien dices, no tenemos tiempo para discutir.

Entonces, intercambió unas rápidas palabras con Obat, quien se volvió hacia su pueblo y empezó a gritar órdenes. Los rindge se reunieron en un abrir y cerrar de ojos, con sus pertenencias a cuestas. Guiados por un pequeño grupo de hombres armados, caminaron por un sendero estrecho del bosque hacia las colinas, en silencio y con determinación. Quentin se sorprendió al ver lo rápido que se habían puesto en marcha. No hubo titubeos ni confusión. Todo el mundo parecía saber qué tenía que hacer. Tal vez ya lo habían hecho otras veces. Quizá estaban mejor preparados para moverse de lo que Panax creía.

En cuestión de segundos, el claro se vació de gente y tan solo quedaron Quentin, Panax y más o menos una docena de guerreros rindge. Obat también había optado por quedarse. Quentin no estaba seguro de que fuera una buena idea, puesto que era evidente que Obat era el líder de la tribu, y perder su presencia podría resultar desastroso. Sin embargo, no era una decisión que él debiera tomar, así que no dijo nada.

Se volvió para mirar en la dirección de las ruinas a la vez que se preguntaba de cuánto tiempo dispondrían antes de que los mwellrets y esas criaturas encorvadas los descubrieran. Quizá no ocurriría con tanta rapidez como se temía. Habría otros rastros que los distraerían, otras huellas que seguirían. Tal vez elegían alguna que los conduciría hacia otra dirección, pero no se lo creyó ni por un segundo.

Entonces, pensó en las desgracias que habían acontecido desde que había partido de las Tierras Altas de Leah, de las oportunidades que había desperdiciado y las cuestionables elecciones que había tomado. Había partido con grandes expectativas. Había creído que sería capaz de dictar la dirección de su vida. Se había equivocado. Al final, solo había conseguido mantenerse a flote en el mar de confusión que lo rodeaba. Ni siquiera había podido decidir cómo usaría la magia de su espada tan aclamada para proteger. La usaría para ayudar a aquellos a quienes el destino ponía a su alcance y, a veces, ni siquiera a ellos.

Los rindge se contaban entre estos. Podía dejarlos y seguir adelante, porque, al fin y al cabo, no tenían nada que ver con él ni con sus razones para ir a Parcasia ni con la promesa que le había hecho a Bek. Si acaso, eran un estorbo. Si esperaba tener la oportunidad de llegar hasta una de las aeronaves y encontrar el modo de salir de esta tierra, la velocidad podría marcar la diferencia. Sin embargo, tras su incapacidad de salvar a Tamis y a Ard Patrinell y de encontrar a Bek, sentía la necesidad imperiosa de ayudar a alguien, quien fuera. Los rindge le ofrecían tal oportunidad. No podía darles la espalda. No permitiría que nadie más resultara herido por su culpa.

Haría lo que pudiera por aquellos a quien podía ayudar. Si apoyar a los rindge era la oportunidad que le había brindado la fortuna, tendría que ser suficiente.

Panax se colocó a su lado.

—¿Y ahora qué, Quentin Leah? ¿Cómo evitaremos que esas cosas atrapen al pueblo de Obat?

«Ojalá lo supiera», pensó el tierralteño.

9

Cuando Ahren Elessedil recuperó la conciencia, descubrió que yacía de costado entre los escombros de Bastión Caído y miraba las botas de sus captores. Tenía las manos atadas a la espalda y le dolía la cabeza del golpe que había recibido. Incluso sin haber visto más detalles, enseguida supo qué había ocurrido, y fue presa de la desesperación y la frustración. Había caído en una trampa mwellret, una que habían preparado especialmente para él mientras trataba de atravesar las ruinas con Ryer Ord Star. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Después de todo lo que había sufrido para recuperar las piedras élficas y salir de Bastión Caído, ¿cómo había dejado que lo pillaran por sorpresa?

No había respuesta a tales cuestiones, eso era evidente. Planteárselas solo era una invitación a recriminárselo y no sacaría nada de hacerlo.

Parpadeó, notaba los ojos secos y trató de incorporarse, pero una bota pesada lo empujó al suelo y le comprimió el pecho.

—La essscoria de elfo ssse queda donde essstá —siseó una voz.

Alzó la vista para ver al enorme mwellret que se cernía sobre él y asintió. La bota y el mwellret se alejaron unos pasos, pero su mirada penetrante siguió clavada en él. Vio que estaba rodeado de lacértidos, tal vez una docena o así, cuerpos reptilianos corpulentos y encapuchados que se recortaban contra la luz del amanecer, con la cabeza hundida entre los hombros fornidos, voces bajas y sibilantes que revelaban que hablaban entre ellos. Ninguno parecía tener prisa por ir a ningún lado o hacer algo. Al contrario, era como esperaran algo. El príncipe de los elfos trató de imaginarse qué podría ser. Ilse la Hechicera, quizá. Debía de haber penetrado en las ruinas. Tal vez había descendido bajo tierra en busca de Walker.

De pronto, se acordó de Ryer Ord Star y, desde su posición bocabajo, examinó tanto terreno como fue capaz con la intención de encontrarla. Al final la descubrió, sentada en campo abierto, sola e ignorada. La miró durante un buen rato, con la esperanza de que se fijara en él, pero no lo hizo en ningún momento. Tenía la mirada clavada en el suelo, la cabeza gacha y tapada por la cortina de cabellos plateados. Podría haber tenido los ojos cerrados, era difícil de saber. No estaba atada y ningún mwellret se cernía sobre ella como le ocurría a él. No parecía que les preocupara que la vidente tratara de escapar.

Había algo en esa situación que le preocupaba. No daba la sensación de que fuera una prisionera.

Echó un vistazo a su alrededor, en busca de más miembros de la compañía que, tal vez, se hubieran topado con la misma desgracia. No obstante, no parecía haber nadie más, solo ellos dos. Cambió de posición de forma imperceptible con la intención de ver qué más podría haberse perdido desde donde estaba tendido, pero tan solo divisó más mwellrets.

Entonces alzó la vista al cielo y vio las aeronaves.

Se le formó un nudo en la garganta. Había seis; no, espera, ¡ocho!, suspendidas en el aire, cerca del suelo en un extremo de las ruinas. Se recortaban contra el cielo matutino. Estaban lo bastante cerca para que viera cómo la tripulación se dedicaba a sus tareas, los mwellrets descendían por escaleras de cuerda y cómo unos cabestrantes descargaban animales que se retorcían y gruñían de forma atronadora. Tan solo los entrevió a contraluz, deslumbrado por el amanecer brillante mientras bajaban desde la borda de las aeronaves y desaparecían entre las ruinas, de modo que no podía distinguir con claridad qué eran.

Mwellrets y aeronaves. No lo entendía. ¿De dónde habían salido tan de repente? ¿Los habría traído Ilse la Hechicera, quien los había mantenido separados de la Fluvia Negra, escondidos, hasta que los necesitara? Trató de darle sentido, pero no lo consiguió.

Volvió a observar a Ryer Ord Star. La vidente todavía no había alzado la mirada, no había cambiado de posición, no había hecho nada que evidenciara que estuviera consciente siquiera. De pronto, se preguntó si tal vez se encontraba sumida en un trance y trataba de conectar con Walker. Sin embargo, a estas alturas, el druida debía de estar muerto. Ya se moría cuando ellos se encontraban en la cámara de extracción: había sangre por doquier. Walker se había sacrificado para destruir a Antrax. Incluso Ryer debía darse cuenta de que ya no podía llegar hasta él.

Entonces, ¿qué estaba haciendo?

¿Por qué no la habían atado como a él?

Esperó a que se le ocurrieran las respuestas, que ella reaccionara a sus llamadas mentales, a que ocurriera algo que revelara cómo estaba, sin lograrlo.

De repente, se acordó de las piedras élficas. Se quedó estupefacto cuando se dio cuenta de que se había olvidado de ellas hasta ese momento, de que, por alguna razón, no se había acordado de la única arma de la que disponía. O no. Se las había metido en la guerrera cuando huían de las ruinas, en un bolsillo que le quedaba cerca de la cintura. ¿Seguirían ahí? No creía que pudiera alcanzarlas con las manos atadas, pero al menos comprobaría si todavía las tenía. Los mwellrets lo habrían cacheado en busca de armas, no de las piedras élficas. Ni siquiera sabrían qué eran.

Echó un vistazo rápido a su alrededor, pero nadie lo observaba. Giró sobre sí mismo hasta quedar tendido del otro costado, lentamente, para no llamar la atención. Se retorció contra el suelo duro, pues quería notar cómo las piedras élficas se le clavaban en el cuerpo. No las encontraba. Se esfumaron todas sus esperanzas. Cambió de posición para ver si estaban en otro lado, pero no las notaba de ninguna de las maneras.

Todavía las buscaba cuando oyó unas fuertes pisadas, voces ásperas y gruñidos guturales. El mwellret que había evitado que se incorporara volvió y lo puso en pie de un tirón, lo levantó y lo empotró contra una parte de la pared.

—Verásss ahora lo que te sssucede, essscoria de elfo —murmuró, y acto seguido, giró sobre los talones y se alejó.

Ahren fijó la vista en Ryer Ord Star. También estaba de pie, pero seguía sola y sin mirarlo. Se abrazaba el cuerpo delgado: parecía frágil y pequeña. Le ocurría algo que el príncipe de los elfos no comprendía y ella no hacía nada para explicarle qué era.

Un grupo de mwellrets entraron donde ella estaba. Dos de los más corpulentos agarraron cada uno un extremo de una cadena unida a un collar que rodeaba el cuello de una de las criaturas más terroríficas que Ahren había visto en la vida. El ser tiraba del collar, se retorcía como un perro muy grande y de las profundidades de su garganta brotaban gruñidos y rugidos. Iba encorvado y tenía un cuerpo muy musculado. Cuatro extremidades humanas terminaban en unos dedos en forma de garra y su fornida espalda estaba recubierta de pelo negro y grueso. El torso era tan largo y sinuoso que permitía a la criatura doblarse sobre sí misma por partida doble cuando se retorcía con rabia y trataba de morder la cadena. Poseía una cabeza lobuna, con unas mandíbulas enormes y unos dientes largos y oscuros. Tenía el aspecto de un ser criado no solo para cazar, sino para aniquilar.

En cuanto vio a Ahren, se lanzó a por él y el elfo se apretó contra la pared del edificio, atemorizado.

Una figura alta y encapuchada con ropajes negros dio un paso adelante y se interpuso en el camino de la criatura. La bestia se arredró y retrocedió.

La silueta encapuchada giró sobre los talones y lo miró. Ahren casi no distinguía el rostro de esta. Tal vez otrora fue humano, pero ahora estaba cubierto de escamas grises, como el de los lacértidos, era plano y carecía de expresión, los ojos verdes estaban comprimidos tras dos hendiduras y lo observaban con tanta frialdad que se olvidó de la criatura lobuna.

—Cree Bega —dijo la figura encapuchada, sin apartar los ojos de Ahren.

El mwellret que había sido su guardia se acercó enseguida. Grandullón como era este, lo hizo empequeñecer. Incluso así, la figura encapuchada no hizo nada que implicara que reconocía la autoridad del otro, ni se inclinó, ni asintió. Se limitó a quedarse donde estaba con la mirada fija.

—Cree Bega —repitió, y esta vez la voz poseía un deje amenazador—. ¿Por qué este elfo sigue con vida?

—Esss un Elesssedil. Tiene el poder de invocar la magia de lasss piedrasss élficasss.

—¿Lo has visto por ti mismo?

Cree Bega sacudió la cabeza.

—Pero la vidente me ha dicho que asssí esss.

Ahren tuvo la sensación de que el suelo cedía bajo sus pies. Volvió a centrarse en Ryer, pero esta seguía con la mirada perdida.

—Es una herramienta de la bruja —anunció la figura encapuchada con suavidad mientras observaba a la vidente.

—Era sssusss ojosss y oídosss a bordo de la nave de la essscoria. —Cree Bega echó un vistazo a Ahren—. Masss ya no. Ahora nosss pertenece. Nosss sssirve a nosssotrosss.

Ahren se negaba a creer lo que oía. Ryer Ord Star no volvería a servir a sus enemigos, no después de todo lo que había sufrido, no después de liberarse de la influencia de Ilse la Hechicera. Le había dicho que ya no lo hacía. Se lo había jurado.

Atónito, contempló como sus captores se volvían y se dirigían hacia la vidente. Inclinado hacia ella, el encapuchado le habló. Lo hacía con una voz tan baja que Ahren no oía qué decía, pero Ryer Ord Star asintió y luego le respondió. La conversación duró tan solo unos minutos, pero era evidente que habían llegado a algún tipo de acuerdo.

El príncipe de los elfos se llevó los codos a los costados, los apretó contra las costillas hacia un lado y hacia el otro, tirando de las cuerdas que le ataban las muñecas en un intento por descubrir si, efectivamente, le habían arrebatado las piedras élficas. Al parecer así era, no encontraba ni rastro de su presencia.

Cerca, la bestia encadenada gruñó y trató de morder, de escapar; una mole de garras y dientes que luchaba contra sus ataduras. Ahren dejó de moverse y se quedó tan quieto como pudo sin apartar los ojos de los de la criatura. Se sorprendió al descubrir que eran casi humanos.

La figura encapuchada cruzó el claro y se detuvo ante él, donde lo miró con soberbia.

—Me llaman el Morgawr —anunció con voz suave y extrañamente cálida, como si quisiera convencer a Ahren de su buena disposición—. ¿Has oído hablar de mí?

Ahren asintió.

—¿Cómo te llamas?

—Ahren Elessedil —respondió tras decidir que no había razones para ocultárselo.

—¿El hijo menor de Allardon Elessedil? ¿Por qué no ha venido tu hermano?

—Mi hermano quiso que viniera yo en su lugar. Quería que viniera un Elessedil, pero no él.

Ese rostro achatado asintió.

—Me han dicho que puedes invocar el poder de las piedras élficas, que Kael Elessedil se llevó en su viaje hace treinta años. ¿Es eso cierto?

Ahren asintió mientras era presa de la decepción. Ryer Ord Star lo había traicionado. Ojalá nunca hubiera confiado en ella. Ojalá la hubiera dejado en las catacumbas de Bastión Caído.

—¿Dónde están las piedras ahora? —preguntó el Morgawr.

Ahren se sorprendió tanto ante la pregunta que, por un momento, lo miró de hito en hito. Había asumido que los mwellrets se las habían arrebatado cuando lo habían capturado. ¿No lo habían hecho? ¿Estaba equivocado y todavía las tenía él?

Tenía que decir algo ya, así que respondió:

—No sé dónde están.

Era la verdad y había elegido bien, porque veía que el Morgawr se lo leía en los ojos. El Morgawr conocía la existencia de las piedras élficas, pero no sabía dónde estaban. ¿Cómo podía ser? Ahren las llevaba cuando había salido de Bastión Caído. Las había guardado en un bolsillo de la guerrera y ahí estaban cuando lo habían dejado inconsciente de un golpetazo. ¿Se las habría guardado Cree Bega para sí? ¿U otro lacértido? ¿Se habrían atrevido a hacerlo cualquiera de estos?

El Morgawr le acarició el rostro con un dedo escamoso.

—Te mantengo con vida porque la vidente me asegura que usarás las piedras élficas cuando las encuentre. No me estará mintiendo, ¿verdad?

Ahren inspiró hondo, tratando de sobreponerse al temor y a la rabia.

—No.

—Soy el mentor de Ilse la Hechicera. La entrené, le enseñé todo lo que sabe y le brindé mi protección. Pero me ha traicionado. Busca la magia de Bastión Caído para quedársela para ella. Así que he venido a aniquilarla. Tú y la vidente me ayudaréis a encontrarla. Tiene mucho talento, pero no podrá evitar la luz inquisidora de las piedras élficas. Así como tampoco eludirá su conexión con la vidente. La creó para seguir al druida y su aeronave y ahora utilizaremos ese vínculo para seguirla a ella. De un modo u otro, encontraréis a la bruja para mí. Si colaboras, te liberaré en cuanto haya terminado con ella.

Ahren no se lo creyó ni por un segundo, pero se mordió la lengua.

Esos ojos penetrantes se clavaron en los suyos.

—Deberías aceptar la oferta.

Ahren asintió. Por confundido que estuviera respecto a la desaparición de las piedras élficas, sabía qué debía decir:

—Haré lo que pueda.

El dedo del Morgawr se retiró.

—Bien. Ilse la Hechicera se ha adentrado en las catacumbas para encontrar al druida. La vidente me ha dicho que lo dejasteis allí, que se estaba muriendo. Lo que protege este bastión también se muere, así que no hay nada que temer. Tú nos guiarás bajo tierra.

Ahren sintió un escalofrío. No quería bajar a Bastión Caído por la razón que fuera, y menos todavía para ayudar al Morgawr. Sin embargo, sabía que, si se negaba, lo obligaría a ir de todos modos y que, a partir de entonces, lo vigilaría aún más de cerca. A no ser que lo matara directamente. Era mejor hacer lo que le pedía por ahora, seguirle la corriente y cumplir. Antrax se moría cuando Ryer y él ascendían por los pasadizos y, a estas alturas, debía de estar tan muerto como Walker. ¿Qué problema habría para bajar a las catacumbas una última vez?

De todos modos, la idea tampoco le atraía demasiado. Echó una mirada a Ryer Ord Star, que estaba a cierta distancia, pero esta tenía los ojos clavados en el suelo y el rostro había desaparecido bajo la cortina de su larga cabellera. Por supuesto, ella ya había aceptado. Para convertirse en aliada del Morgawr y de los mwellrets, les había prometido que les ayudaría a encontrar a Ilse la Hechicera. Tenía razones de sobra para detestar a la bruja, pero no eran suficientes para hacer daño a Ahren y a los demás miembros de la compañía de la Jerle Shannara. ¿Acaso no se daba cuenta de que se podía confiar tan poco en el Morgawr y en Cree Bega como en la jurguina? No podía creer que la otra se hubiera implicado tanto.

—Desátalo —ordenó el Morgawr a Cree Bega; su voz melosa era un susurro de consuelo y tranquilidad.

El mwellret cortó las cuerdas que ataban las muñecas de Ahren y el príncipe de los elfos se las masajeó para estimular la circulación. Mientras se recolocaba la ropa, buscó por última vez las piedras élficas. Tal vez se habían metido por algún agujero de la guerrera. A toda prisa, se pasó las manos y los dedos por los costados. Nada. Las piedras élficas habían desaparecido.

El Morgawr se alejó y con un gesto le indicó que lo siguiera, mandó a Cree Bega con Ryer y dio nuevas órdenes al resto de los mwellrets. Ahren lo siguió sin titubear, sin dejar de masajearse las muñecas a la vez que elucubraba sobre cómo podía escapar. Encontraría el modo, se prometió. No seguiría implicado en este asunto ni un segundo más de los que debía. Huiría de las garras del Morgawr y sus lacértidos a la primera oportunidad que se presentara y retomaría la búsqueda de sus compañeros desaparecidos.

Observó con añoranza a Ryer Ord Star, que caminaba por delante de él y todavía no lo había mirado. Trató de acercarse a ella, pero el Morgawr le cortó el paso casi al instante.

—No creas que he dejado de vigilarte solo por haberte liberado —le advirtió con suavidad, inclinado hacia él—. Si tratas de escapar, si intentas huir, si no haces lo que te pido, liberaré al caull.

Hizo un gesto hacia el animal lobuno que se había colocado en la vanguardia de la partida de exploración. Este tiraba con tanta fuerza de las cadenas que casi arrastraba a sus portadores como si fueran un peso muerto.

—No me ocultes secretos, no te andes con tejemanejes y no hagas ninguna estupidez, príncipe de los elfos —le advirtió el Morgawr con esa voz meliflua y suave—. ¿Lo has entendido?

Ahren asintió con los ojos clavados en el caull.

Entonces, el Morgawr acarició la mejilla de Ahren de una forma muy peculiar.

—No lo has entendido del todo. Aún no. Pero lo harás. Te aseguro que lo harás.

Volvió a alejarse y Ahren se frotó la mejilla para deshacerse de la desagradable sensación que le había dejado ese roce escamoso. No tenía ni idea de qué tendría que hacer para escapar. Fuera lo que fuera, sería mejor que saliera bien, porque solo tendría una oportunidad. Con todo, no imaginaba cómo conseguiría tal oportunidad si no recuperaba las piedras élficas. Todavía tenía fresco el recuerdo de lo que significaba emplear su magia. Encontrarlas e invocar su poder lo había transformado. Se había redimido a sus propios ojos, al menos, de la cobardía que había exhibido en las ruinas y, al hacerlo, había descubierto parte del hombre en el que esperaba convertirse. Había demostrado valentía y fuerza de voluntad, y no quería flaquear. No obstante, sin las piedras élficas, temía perderlas.

Cada vez se adentraban más en las ruinas, por el mismo camino por el que ellos habían salido. El caull y sus portadores encabezaban la comitiva, pero Ryer Ord Star y el Morgawr los seguían de cerca mientras intercambiaban susurros como si compartieran un objetivo común. Cree Bega dio un empujón a Ahren con el que lo instaba a alcanzarlos para añadir cualquier cosa que pudiera aportar. El príncipe de los elfos dejó de lado sus pensamientos y aceleró el ritmo hasta que quedó justo detrás de la vidente y se acomodó a su paso; estaba tan cerca que podía tocarla.

«Mírame —pensó—. ¡Di algo!».

No hizo ni lo primero ni lo segundo. Era como si él ni siquiera estuviera. Ahren no podía librarse de la sensación de que lo ignoraba a propósito. ¿Tan profundo era el sentimiento de culpa que sentía por haberla traicionado? Parecía como si rechazara todo en lo que había intentado convertirse desde que se había topado con el príncipe y volviera a ser la criatura que había sido cuando servía a la bruja. Parecía que su sentido de la lealtad había muerto con Walker. Ahren no lo comprendía.

De pronto, la vidente señaló al Morgawr un punto entre las ruinas y, mientras el brujo se volvía para mirar, ella perdió el equilibrio y tropezó de forma que cayó hacia Ahren. Este la agarró sin pensar y la ayudó a ponerse en pie. Sin mirarlo, la vidente se irguió y lo apartó.

Transcurrió en tan solo unos segundos y enseguida retomaron la marcha, Ryer Ord Star de nuevo junto al Morgawr y Cree Bega y sus mwellrets que los rodeaban a todos. Sin embargo, durante esos segundos, mientras ella se había apoyado en él, le había susurrado, de una forma tan clara que no había posibilidad de malentendido, tres palabras:

«Confía en mí».

10

A menos de medio kilómetro de distancia, Bek Ohmsford se agachó en un remolino de sombras que se formaba en el cornijal de dos paredes rotas y aguardó el regreso de Truls Rohk. Había oído que se acercaban los mwellrets y quien fuera que los acompañara, el ruido de sus voces y el rascar de las botas habían resonado en el silencio matutino. Ya había divisado las aeronaves que flotaban en la distancia por encima de las ruinas, los cascos negros y los mástiles desprovistos de insignias o banderas. Había sido testigo de cómo descendían los pasajeros mwellrets y las criaturas parecidas al caull que su hermana había usado para perseguirlos a él y al metamorfóseo. Sabía que tenían problemas.

Truls Rohk había ido a investigar y todavía no había regresado.

La mano de Bek se cerró alrededor de la de Grianne y le echó un vistazo para asegurarse de que su hermana estaba bien. Mejor dicho, para cerciorarse de que nada había cambiado, al menos. Estaba agazapada a su lado en la oscuridad, con la mirada perdida. Bek le había quitado la capucha para dejar que la luz le besara el rostro. Su piel pálida parecía fantasmagórica entre las sombras, más con esos peculiares ojos azules vacíos y fijos. Se mostraba dócil cuando la guiaba, pero no reaccionaba a nada que la rodeara. No hablaba, no lo miraba y no respondía a nada de lo que ocurría. El muchacho no sabía nada sobre el estado catatónico, sobre qué tendría que ocurrir para que saliera de este, pero supuso que sufría un profundo dolor emocional o psicológico que provocaba que se encontrara en este estado. Recuperaría la consciencia cuando estuviera lista, le había dicho Walker. Sin embargo, al cabo de varias horas de caminar y observarla, no estaba seguro de que se lo creyera.

—Grianne —dijo, con un hilo de voz.

Alargó la mano que le quedaba libre y le acarició la mejilla, el dedo recorrió su piel suave. No se produjo ninguna reacción. Ojalá hubiera algo que pudiera hacer por ella. No podía ni imaginarse lo que debía de haber sido para su hermana enfrentarse a la verdad sobre sí misma. La magia de la espada de Shannara había retirado el velo de mentiras y engaños y había sacado a la luz lo que no había visto durante tantos años. Que te obligaran a verte como eras en realidad cuando habías cometido tantas atrocidades, tantos actos espantosos y terribles, debía de ser insoportable. No le extrañaba que se hubiera encerrado tan dentro de sí misma. Con todo, ¿ahora cómo la ayudaría si seguía ahí?

Truls Rohk, por su parte, no creía que debieran ayudarla. El metamorfóseo no la veía distinta, excepto por el hecho de que ahora estaba indefensa y no representaba ningún peligro inminente para ellos. No obstante, también la veía como una bestia que hibernaba. Cuando se despertara, con facilidad podía estallar en un arrebato de furia asesina. No había nada que asegurara que la magia del talismán lo evitaría, no había nada que indicara que fuera diferente ahora. No había ninguna garantía de que no volviera a ser la que era. De hecho, tan solo había razones para creer que eso era lo que sucedería.

Bek había optado por no discutir con él. Mientras salían de las catacumbas por los pasillos de Bastión Caído hasta la superficie y las ruinas, no había insistido en este tema. Walker les había asignado su cometido: cuidar de Grianne a cualquier precio, devolverla a casa sana y salva y aceptar que era importante de un modo que aún les era desconocido. No importaba lo que Truls Rohk pensara de ella, no importaba lo que él creyera en realidad. El druida les había hecho prometerle que la protegerían y el metamorfóseo se lo había garantizado, igual que había hecho Bek. Le gustara o no, Truls Rohk estaba maniatado por el juramento que había hecho.

En cualquier caso, Bek pensó que lo mejor era dejar el tema. Si el druida, incluso mientras se moría, había sido incapaz de convencer al metamorfóseo de la importancia de Grianne, había pocas posibilidades de que Bek lo lograra. No justo ahora, al menos. Quizá, con el tiempo, encontraría el modo de hacerlo. Quizá. Mientras tanto, debía encontrar la manera de sobrevivir.

Inspiró hondo para tranquilizarse y trató de aplacar el pánico que sentía ante las probabilidades cada vez más reducidas de que lo consiguieran. Habían luchado por salir de una trampa y ahora estaban a las puertas de otra. Antrax, los escaladores y los filamentos de fuego se habrían extinguido, pero ahora se enfrentaban a una mezcla de aeronaves enemigas y mwellrets. La conclusión inevitable era que se habían aliado de algún modo con su hermana. Era demasiada coincidencia creer que habían venido hasta aquí por cualquier otra razón. Cree Bega se habría unido a los recién llegados y les habría advertido de su presencia. Estarían buscando a Bek y a quienquiera que lo hubiera ayudado a escapar de la Fluvia Negra. Si se quedaba donde estaba mucho más tiempo, lo encontrarían. Sería mejor que Truls se apresurara.

Como si le hubiera leído la mente, el metamorfóseo se materializó ante ellos y se desplazó entre la luz como un fantasma, más negro que las sombras de las que había salido. La capa que lo cubría se arremolinó levemente con el movimiento de su cuerpo cuando se arrodilló junto al muchacho.

—Tenemos nuevos problemas —anunció—. Las aeronaves las capitanea el Morgawr. Se ha traído mwellrets, caulls y hombres a los que parece haber convertido en juguetes de madera. Además de las aeronaves que se ven desde aquí, hay al menos una docena más que persiguen a la Jerle Shannara y a la Fluvia Negra.

—¿A la Fluvia Negra? —Bek sacudió la cabeza, confundido.

—A mí no me preguntes, muchacho. No sé qué ha pasado a bordo de esa nave después de que huyéramos, pero al parecer los lacértidos se las han arreglado para dejar de controlarla. Alguien más la abordó y debió de adueñarse de ella, despegó y se la llevó ante sus narices. Tal vez es una buena noticia para nosotros, pero la verdad es que no ha llegado a tiempo para marcar la diferencia.

El ruido que hacían sus perseguidores interfirió con la línea de pensamiento de Bek, pero se obligó a mantener la calma.

—Entonces, ¿ahora nos persiguen y nos siguen el rastro con esos caulls?

Truls Rohk se rio.

—No podrías estar más equivocado. ¡No les importamos nada! ¡Buscan a la bruja! Ha hecho algo con lo que ha persuadido al Morgawr de que quiere quedarse la magia para ella, o al menos lo ha convencido de que es demasiado peligrosa como para que siga confiando en ella. Ha venido a arrebatarle la magia y a acabar con ella. ¡No sabe que no hay ninguna magia de la que apoderarse y que la bruja ya ha acabado consigo misma! Menuda ironía. Ha perdido el tiempo y ni siquiera se ha dado cuenta.

La cabeza encapuchada se volvió hacia Grianne.

—Mírala. Está tan muerta como si hubiera dejado de respirar. El druida creía que cumplía una función en todo esto, pero creo que la muerte lo cegó. Quería que resultara algo útil de todo esto, algo que diera sentido a las vidas que se han perdido y a las oportunidades que hemos desperdiciado. Pero desearlo no lo hace realidad. Cuando destruyó a Antrax, acabó con lo que había venido a buscar. Los libros del viejo mundo ya no existen. No queda nada más. ¡Nada!

—Quizá todavía no lo vemos —se atrevió a añadir Bek en voz baja. Oyó los gruñidos y rugidos del caull que se acercaba—. Venga, tenemos que salir de aquí.

—Así es, muchacho. —Sus ojos penetrantes observaron más allá de las sombras, como una piedra reflectante en un mar de niebla cambiante y pedacitos de materia—. Pero no tenemos por qué llevárnosla. —Señaló a Grianne—. Déjala para el Morgawr. Deja que hagan con ella lo que quieran. No se molestarán en perseguirnos si lo hacemos. La quieren a ella.

—No —replicó Bek enseguida.

—Si nos la llevamos, no dejarán de seguirnos por toda la península, vayamos donde vayamos, allá donde nos escondamos. Si ella fue capaz de encontrarnos, ellos harán lo mismo ahora. Tarde o temprano. La bruja es un lastre con el que no tenemos por qué cargar.

—¡Le prometimos a Walker que la protegeríamos!

—Se lo prometimos para que el druida muriera en paz —le espetó Truls Rohk—. Pero era una promesa estúpida y sin ninguna intención real. No la necesitamos. No la queremos. No cumple ningún propósito ahora y no lo hará en un futuro. Lo que es la ha destruido. No volverá en sí, renacida, como tu hermana; no volveréis a ser una familia feliz y unida. Y pensar lo contrario es una memez.

Bek sacudió la cabeza.

—No voy a abandonarla. Tú haz lo que quieras.

Durante unos segundos, Bek creyó que eso era precisamente lo que haría Truls Rohk. El metamorfóseo se quedó tan quieto como las sombras en una noche sin viento, una presencia oscura, un peligro que acechaba. Bek percibía la tensión que lo embargaba, una suerte de tarareo que tenía más de vibración que de ruido, como una cuerda tensada en un arco que apunta.

—Siempre te empeñas en dar problemas —susurró Truls Rohk—. ¿Acaso no tienes la capacidad de actuar de forma racional?

Bek casi se echa a reír al oír cómo lo decía, con tanta seriedad pero a la vez con palabras cargadas de ironía. Sacudió la cabeza despacio.

—Es mi hermana, Truls. No hay nadie más que la vaya a ayudar.

—Te decepcionará. Esto no va a salir como tú te crees.

Bek asintió.

—Supongo que no. De momento, no lo ha hecho. —No apartó los ojos del metamorfóseo cuando los ruidos se intensificaron—. ¿Podemos irnos ya?

Truls Rohk lo miró unos segundos más, como si tratara de decidirse. Entonces avanzó, una mole de oscuridad bajo la luz matutina, agarró a Grianne como una muñeca de trapo y se la colgó del brazo.

—Intenta seguirme el ritmo, muchacho —le dijo—. Ya tengo suficiente con cargar con uno de vosotros.

Saltó sobre los restos más próximos de una pared y recorrió su longitud como si fuera un equilibrista en una feria callejera, agachado y veloz. Bek lo contempló un momento, notó la calidez que le había dejado la mano de su hermana, y luego se espabiló a seguirlos.

Ahren Elessedil aguzó el oído con preocupación creciente cuando los gruñidos del caull que guiaba la partida del Morgawr hacia el corazón de las ruinas se tornaron cada vez más ansiosos. Era evidente que había encontrado algo, un rastro o un olor que había reconocido y que quería seguir. Sin embargo, sus portadores no lo soltaron. Por otro lado, el Morgawr no le prestaba demasiada atención, ya que estaba centrado en Ryer Ord Star mientras caminaban uno junto al otro, de nuevo enfrascados en una conversación. ¿Qué le estaría contando la vidente? El joven elfo se había sentido animado tras oír las palabras de la muchacha, pero sus acciones lo hacían recelar. Había creído que esta trataría, al menos, de guiar a sus captores en la dirección equivocada, pero no, los conducía por el mismo por el que habían venido, directos al acceso bajo tierra, donde habían dejado a Walker.

Al parecer, se había convertido en la aliada del Morgawr y el elfo no estaba del todo convencido de que debiera confiar en ella.

Avanzaban más rápidos ahora que esquivaban los escombros hacia la entrada que conducía a Bastión Caído. A juzgar por los ruidos que emitía el caull, con el hocico pegado al suelo mientras tiraba de sus portadores, a quien fuera que estuvieran persiguiendo había pasado por aquí hacía poco. Se preguntó por unos instantes si sería su propio rastro el que habría encontrado, pero eso significaría que la bestia era mucho más mentecata de lo que el elfo estaba dispuesto a creer. Como el Morgawr buscaba a Ilse la Hechicera, Ahren asumió que le habían ofrecido su olor al caull. Era muy probable que esta hubiera tomado el mismo camino que ellos y, aun así, no la habrían encontrado por las catacumbas.

Cruzaron la entrada en grupo con actitud prudente. Los escaladores yacían en montones justo al otro lado, inmóviles. Las lámparas que ardían sin llama todavía lo hacían y proyectaban un fulgor tenue y amarillento en las paredes de los corredores, pero, de todos modos, los mwellrets encendieron antorchas. La luz humeante confería a los pasillos un aspecto sombrío e inquietante a medida que el grupo se adentraba en las entrañas de la tierra.

En diversas ocasiones, Ahren se planteó tratar de fugarse, pero el miedo y el sentido común evitaron que se dejara llevar por sus impulsos. Necesitaba que se presentara una mejor oportunidad, y tenía que descubrir qué hacía Ryer Ord Star. También necesitaba saber quién tenía las piedras élficas para descubrir el modo de recuperarlas. No había tomado una decisión consciente respecto a esta cuestión antes, pero ahora sabía, mientras lo pensaba, que no volvería a las Cuatro Tierras sin ellas. Era muy ambicioso pensar en regresar a casa siquiera, pero llegados a este punto, no podía evitarlo. Pensar en ello era el único recurso del que disponía para no centrarse en su situación actual y, si no se concentraba en algo, temía que su valentía, cada vez menor, se esfumara del todo.

Andaron un buen rato, por el mismo camino por el que Ryer y él habían venido y recorrieron los mismos pasillos hacia el corazón de Bastión Caído. De vez en cuando se oía algún ruido lejano, pero no se toparon con nada que les obstaculizara el avance. Antrax y Bastión Caído habían desaparecido en el tiempo y se habían unido al antiguo mundo: ya no existían, habían quedado atrás.

Cuando llegaron a la estancia cavernosa donde Antrax había almacenado su energía, la encontraron vacía. Walker no estaba, aunque los charcos que había creado su sangre se habían resecado y oscurecido, y había algunos que todavía estaban pegajosos sobre el suelo metálico. Montones retorcidos de metal y cables rotos llenaban la estancia, y los líquidos se derramaban de los tanques y las tuberías, turbios y densos. Excitado por la sangre y los olores que perduraban, el caull arremetió por aquí y por allá, pero no había nadie. El Morgawr dio una vuelta mientras lo examinaba todo con cuidado, separado del resto del grupo. Toqueteó los escaladores, se acercó a los cilindros idénticos y enormes y entró en la estancia de extracción, donde se quedó un buen rato. Ahren observó a quienes le rodeaban, pero sobre todo se fijó en Ryer Ord Star. Estaba a tan solo unos metros de distancia con la mirada perdida en la lejanía. En ningún momento miró en su dirección. Si sentía que la observaba, no lo demostró.

Cuando el Morgawr terminó la inspección, salió de la cámara de extracción y se sacó de encima a Cree Bega con un siseo de impaciencia. Tras la guía del caull, cuyo cuerpo enorme tiraba de las cadenas con frustración, emprendieron una nueva dirección. Ilse la Hechicera había estado aquí, Ahren lo supo al instante. Nadie lo dijo, pero el comportamiento del Morgawr cuando se metió con determinación por este nuevo pasillo hacía inevitable llegar a tal conclusión. Tal vez no se habían topado con ella por los pelos. Se preguntó qué le habría ocurrido a Walker. Incluso en caso de que la bruja lo hubiera encontrado, no tenía la fuerza suficiente para moverlo.

Encontró la respuesta al cabo de poco tiempo. Recorrían el laberinto vacío de pasillos en ruinas cuando llegaron a la enorme caverna que contenía el lago subterráneo. Iluminado por la tenue fosforescencia que llenaba las paredes de roca de la cueva, un reguero de sangre conducía hasta la orilla, se encharcaba de nuevo en las rocas y desaparecía. La superficie del lago estaba completamente plana y quieta. No había ni rastro de Walker.

El Morgawr contempló el lago un momento mientras se agarraba la capa negra. Nadie trató de acercarse a él, del mismo modo que nadie se atrevía a hablar.

—Apartaos —ordenó, al final.

Obedecieron y Ahren observó como de la capa del Morgawr emergían unos brazos escamosos que gesticulaban con movimientos rápidos y esbozaban imágenes o símbolos en el aire. Una luz verdosa emanaba de las puntas de sus dedos y dejaban vestigios de fuego esmeralda tras de sí. El silencio de la caverna vacía se llenó con el susurro de un viento fantasmal y de las profundidades del lago brotó un siseo grave e inquietante que parecía tanto un aviso como la respuesta a los conjuros del Morgawr. Con todo, el brujo continuó describiendo formas en el aire mientras los ropajes le azotaban el cuerpo y las aguas explotaban de repente y lo rociaban todo a su alrededor. Se formaron imágenes apenas perceptibles, espectros que se recortaban sobre la oscuridad gracias a la luz de su magia aparecían y desaparecían en un abrir y cerrar de ojos. Ahren era incapaz de discernir quiénes se suponía que eran, aunque tampoco estaba seguro de lo que percibía a través de los sentidos. En una ocasión le pareció haber oído voces, susurros ásperos que resonaban y se extinguían como los chapoteos oscuros del lago. En otra, le pareció haber oído gritos.

Entonces, el viento arreció y las antorchas se apagaron. Los mwellrets se retiraron unos pasos y se acercaron a la entrada de la caverna. Ahren los acompañó. Tan solo Ryer Ord Star se mantuvo firme, con la cabeza erguida y una expresión feroz en ese semblante juvenil, cuyos ojos no se apartaban de la oscuridad que se extendía más allá del lago. «Ella también veía algo —pensó Ahren—, tal vez esas imágenes tan peculiares, tal vez otra cosa completamente distinta».

Al final, las manos del Morgawr se detuvieron, el viento y el ruido se extinguieron y las aguas del lago se aquietaron. El brujo se alejó de la orilla y se dirigió a la entrada de la caverna, donde los lacértidos estaban agachados con actitud recelosa, y con un gesto indicó a la vidente que lo acompañara cuando pasó ante ella. Obediente, esta se volvió y lo siguió.

—El druida ha muerto —anunció cuando llegó junto a ellos.

Oírselo decir a alguien hizo que la realidad le golpeara de nuevo. Ahren se quedó sin aliento y, de pronto, le pareció que le habían arrebatado toda esperanza que tenía de encontrar la salida de este lugar horrible, de esta tierra salvaje.

El Morgawr lo miraba y examinaba su reacción.

—Sin embargo, nuestra brujita, Ilse la Hechicera, todavía vive. —No alejó esos ojos peligrosos de Ahren—. Ha venido, se ha ido, y no está sola. Va acompañada de ese muchacho que has dejado escapar de la Fluvia Negra, Cree Bega, y de alguien más, alguien que no identifico. —Hizo una pausa—. ¿Y tú, príncipe de los elfos, sabes identificarlo?

Ahren sacudió la cabeza. No tenía ni idea de con quién estaría Bek si no era con Tamis o alguno de los demás elfos.

El Morgawr avanzó y le acarició la mejilla. El aire de la caverna se tornó gélido con el roce y el silencio se volvió absoluto. Ahren se obligó a no retroceder, a reprimir la repulsión y el miedo que la caricia le provocó. La sensación se prolongó unos segundos y luego se desvaneció como el desliz de una gota de sudor.

—Han traído al druida aquí, hasta la orilla del agua, y lo han dejado para que los espectros de sus antecesores se lo llevaran. —La satisfacción del Morgawr era evidente—. Y eso es lo que han hecho, al parecer. Se han llevado el cuerpo con ellos, a las aguas del lago. Walker ya no está; ya no queda ningún druida. Después de todos estos años, se han extinguido.

Entonces, clavó los ojos en Ahren.

—Y esto nos deja a la bruja —susurró, casi para sí—. Sin embargo, puede que ahora no sea tan formidable como solía ser. Algo no va bien. Lo noto por la forma en que se mueve, por cómo deja que los otros dos la guíen. No es quien era. Me ha parecido, por lo que he detectado en el rastro de su paso, que está dormida.

—Essstá fingiendo —terció Cree Bega con suavidad—. Pretende confundirnosss.

El Morgawr asintió.

—Tal vez. Es inteligente. Pero ¿por qué razón lo haría? Todavía no sabe que estoy aquí. No sabe que he venido a por ella. No tiene ninguna razón para fingir y tampoco para huir. Y, aun así, se ha ido. ¿Dónde?

Nadie dijo nada durante unos segundos. Incluso el caull se había quedado en silencio, agazapado en el suelo de la caverna, con esa cabezota gacha y los ojos salvajes reducidos a dos resquicios estrechos, mientras aguardaba a que le dijeran qué tenía que hacer.

—Quizá essstá a bordo de la nave —sugirió Cree Bega.

—Nuestros enemigos controlan la Fluvia Negra —replicó el Morgawr—. Así que, en todo caso, tratarán de evitarla, Cree Bega. Además, no ha habido tiempo material para que ella llegara hasta la nave antes de que huyeran cuando nos han visto. No, la brujita viaja a pie con el muchacho y quien sea que los acompaña… Su rescatador del navío. Viajan a pie y no andan muy lejos.

De pronto, se volvió hacia Ahren y, esta vez, percibió un tono amenazador en su voz tan abrumador que lo dejó petrificado.

—¿Dónde están las piedras élficas, príncipe de los elfos? —susurró el brujo.

La pregunta pilló a Ahren por sorpresa. Lo miró de hito en hito sin decir nada.

—Antes las tenías, ¿verdad? —Las palabras lo presionaban como losas—. Las has usado en esa sala, donde el druida recibió las heridas mortales. Estabas ahí y trataste de salvarlo. ¿Creías que no me enteraría? He percibido la magia de las piedras élficas enseguida, hay restos residuales en el sabor y el olor del ambiente. ¿Qué ha ocurrido con ellas, muchachito?

—No lo sé —respondió Ahren, incapaz de formular una réplica mejor.

El Morgawr le dirigió una sonrisa a Cree Bega.

—¿Lo habéis registrado?

—Sssí, por sssupuesssto —contestó el mwellret, que se encogió de hombros—. El elfejillo no lasss tenía.

—¿Y no será que las escondió?

—No tuvo tiempo para esssconderlasss. Esssso… Quizá lasss perdió…

El Morgawr se lo pensó unos segundos.

—No. Alguien más las tiene. —Enseguida clavó la mirada en Ryer Ord Star—. ¿Tal vez la vidente, que está tan calladita?

Cree Bega gruñó.

—También la regissstramosss. Ni rassstro de lasss piedrasss.

—Entonces las tiene nuestra querida brujita. O ese muchacho que la acompaña. —Hizo una pausa—. O el druida se las llevó con él al más allá y nadie las volverá a ver jamás.

No parecía preocuparle ni que le afectara lo más mínimo. Ahren contempló cómo esa cara chata e inexpresiva observaba el lago subterráneo por última vez. Entonces, esa mirada penetrante se clavó en sus ojos de golpe.

—Muchacho, ya no te necesito.

La caverna se sumió en un silencio tan impenetrable que parecía que no quedara nadie con vida, que incluso aquellos que esperaban ver qué ocurría se hubieran convertido en piedra. Ahren notaba cómo el corazón le aporreaba el pecho y la sangre le recorría las venas; oía la respiración áspera en la garganta.

—Tal vez sí —dijo de pronto Ryer Ord Star. Todos se volvieron en su dirección, pero ella no apartaba los ojos del Morgawr—. El druida trajo al príncipe en esta travesía porque su hermano, el rey, insistió en ello, pero también porque el druida conocía la importancia de traer al príncipe. Lo vi en una visión. Llegará el día en que Ahren Elessedil sea coronado rey de los elfos. —Hizo una pausa—. Tal vez, con entrenamiento y práctica, podría convertirse en vuestro rey.

Ahren nunca había oído referencias a estas especulaciones y sin duda no le hacía ninguna gracia escucharlas ahora, y menos con lo que sugería la vidente. Se quedó tan conmocionado que la miró boquiabierto, sin molestarse en esconder lo que oírlo le había provocado: una mezcla de emociones tan potente que apenas era capaz de experimentarlas. «Confía en mí», le había pedido ella. Pero ¿qué razones le quedaban para hacerlo ahora?

El Morgawr se lo planteó y luego asintió.

—Tal vez. —Le hizo un gesto vago a la joven—. Y tú intentas demostrar la importancia de traerte conmigo y compartir lo que sabes, vidente. Muy bien.

Se centró en Ahren.

—Tú vendrás conmigo. Harás todo lo que puedas para ayudarme a buscarla. Juntos, encontraremos a la brujita. Allá donde vaya, la hallaremos. Pronto acabaremos con todo esto y entonces decidiré qué hacer contigo.

Miró a Cree Bega.

—Tráemelo.

Entonces, con un gesto, hizo que el caull se postrara a sus pies, dio órdenes a sus portadores y los mandó por los túneles de nuevo. Agarró a Ryer Ord Star del brazo y los siguieron, ignorando a Ahren. Al verlo inmóvil, Cree Bega le dio tal golpetazo en la nuca que lo mandó de un tropezón tras el brujo.

—¡La essscoria debe hacer lo que ssse le ordena! —le siseó, torvo.

Ahren Elessedil marchó en silencio con dificultad, presa de una rabia sombría.

11

A bordo de la Jerle Shannara, Redden Alt Mer se detuvo en la barandilla de popa de la aeronave y echó la vista atrás para observar a la Fluvia Negra. El navío avanzaba con dificultad mientras trataba de escapar de la tormenta que se acercaba, el casco blindado daba bandazos y giros bruscos como si fuera un tronco atrapado en unos rápidos. La tormenta constituía una cortina negra que avanzaba hacia la tierra desde la costa oriental, una masa amenazadora de nubes repletas de rayos que empujaban vientos de más de cincuenta nudos. Rojita hacía lo que podía para gobernar la nave sola, pero ya habría sido una empresa complicada en circunstancias normales. Y en estas, era imposible. Incluso si llegaba a la seguridad relativa que le ofrecían las montañas que les quedaban enfrente, no había ninguna garantía de que fuera capaz de encontrar refugio hasta que la tormenta pasara. Aterrizar una aeronave en medio de una cordillera de montañas, y tener que enfrentarse a riscos y corrientes que descendían, era un asunto espinoso. En mitad de una tormenta como esta, sería extremadamente complicado.

Tras la Fluvia Negra, al menos una docena de aeronaves enemigas iban tras ellos. Había creído que los perderían con la llegada de la tormenta, pero se había equivocado. Desde la mañana del día anterior, lo había intentado todo para darles esquinazo, pero seguían surgiendo de la nada. No deberían ser capaces de hacerlo. Nadie los habría encontrado con tanta facilidad y todavía menos estos buques, con sus tripulaciones de muertos vivientes y mwellrets, que no eran una especie muy dada a la aeronavegación.

Le seguían la pista de algún modo que no había sido capaz de identificar. Lo mejor sería que lo hiciera pronto. No habían podido terminar las reparaciones de la Jerle Shannara antes de haberse visto obligados a huir de la costa y la tensión de depender de tres de las seis pasaderas de radián y sus correspondientes cristales diapsón, con las pasaderas de radián reconfiguradas para permitir la transferencia de energía, comenzaba a notarse. Las pasaderas amenazaban con partirse debido a la presión adicional y la maniobrabilidad de la aeronave era inferior a la que necesitaba. A pesar de que la Jerle Shannara era la nave más rápida, si algo iba mal, sus perseguidores no se les echarían encima antes de hacer los reajustes necesarios.

No ayudaba el hecho de que nadie hubiera dormido más de un par de horas desde el día anterior y todo el mundo estuviera muerto de cansancio. Los hombres cansados cometían errores y, si eso les ocurría, les costaría la vida.

Comprobó la pasadera de popa a estribor, ajustó su tirantez y volvió a contemplar la Fluvia Negra. Le costaba mantener la misma velocidad y perdía distancia a un ritmo alarmante. Los jinetes alados la flanqueaban, le ofrecían su presencia a modo de consuelo, pero los elfos no ayudaban a tripular la nave. Po Kelles había vuelto para comunicarle lo que Rojita había hecho y, al principio, Alt Mer había sido presa de la euforia. Ahora poseían la aeronave de la bruja y la que ya tenían, dos oportunidades de encontrar el modo de salir de esta tierra espantosa. Sin embargo, la convergencia de sus perseguidores con la llegada de la tormenta le había dejado claro que era posible que su hermana hubiera aspirado a demasiado. No disponer de una tripulación que la ayudara suponía una clara desventaja para gobernar la nave abordada. Le habría cedido un par de marineros para ayudarla, pero no había modo de conseguirlo sin fondear las aeronaves: los nómadas recelaban mucho de los rocs.

Una ráfaga de viento aulló entre las jarcias de la nave y provocaron un quejido agudo y estremecedor, como el gemido de un animal herido. La temperatura descendía en picado, también. Si seguía así, nevaría sobre las montañas y las condiciones para volar se volverían impracticables.

Se alejó de la borda y cruzó la cubierta de popa a paso rápido hasta la cubierta principal y la cabina del piloto, donde Spanner Frew llevaba el timón impertérrito, pilotando la aeronave con mano firme.

—¿Los cabos todavía aguantan? —bramó cuando Rojote entró en la cabina de un salto.

—Por ahora. No sé cuánto más aguantarán. ¡Tenemos que descender antes de que la tormenta nos atrape! —Tenían que gritar para oírse por encima del viento. Volvió la mirada para divisar la Fluvia Negra—. Tenemos que hacer algo para ayudar a Rojita. Pilota de maravilla, pero por buena que sea, no puede seguir sola.

Spanner Frew miró a su alrededor y luego se volvió a concentrar con la vista al frente.

—Si pudiéramos lanzarle un cabo, la remolcaríamos.

—No con este tiempo y con todas esas aeronaves que nos persiguen. Nos ralentizaría incluso aunque usáramos sus tubos de disección para ayudarnos.

El hombre asintió.

—Entonces será mejor que la saquemos de ahí. Cuando la tormenta nos alcance, es muy probable que no sea capaz de mantenerse en el aire. Y cuanto empiece a perder altura, no podremos ayudarla.

Redden Alt Mer ya había llegado a esa conclusión. Ni siquiera estaba seguro de ser capaz de mantener la Jerle Shannara en el aire. Durante unos segundos, acarició la idea de que todos abordaran la Fluvia Negra, cambiar de nave y navegar en esa, ya que estaba en mejores condiciones. Sin embargo, la Jerle Shannara era más rápida, un navío más fácil de manejar, y no quería renunciar a ella cuando la velocidad y la maniobrabilidad eran las dos condiciones que marcarían la diferencia en esa persecución. Aun así, la cuestión era discutible, pues no había posibilidades reales de que pudiera hacer desembarcar a toda la tripulación para abordar el navío de Rojita con este mal tiempo.

Apretó los labios. Rue se pondría echa una furia si le decía que tenía que renunciar a lo que había conseguido ella sola. Puede que se negara, aun sabiendo los problemas que tenía.

Volvió a mirar a la Fluvia Negra y, detrás de esta, a las aeronaves enemigas, que eran puntos negros que se recortaban sobre la oscuridad arremolinada de la tormenta.

—¿Cómo consiguen encontrarnos una y otra vez? —le espetó a Spanner Frew, furioso de lo imposible que se había vuelto todo.

El maestro de aja sacudió la cabeza y no respondió. Rojote alcanzó una nueva cota de frustración. Ya era bastante desastroso haber perdido a Walker y a todos los que se habían adentrado con él en las ruinas. Ya tenían suficiente con que no hubieran conseguido nada tras haber llegado hasta aquí y era probable que volvieran a casa con las manos vacías, si es que regresaban a casa. Ahora bien, era intolerable que esas aeronaves fantasmales continuaran pisándoles los talones como perros de caza a una presa herida, les seguían la pista o el rastro cuando no debería haber nada que delatara su paso.

No había nada que pudiera hacer al respecto. Sin embargo, sí que podía hacer algo en lo que concernía a Rojita. Todavía no se había recuperado de sus heridas y no debía de haber dormido más de lo que habían descansado ellos. Debía de estar extenuada de dirigir la Fluvia Negra sola, tratar de gobernarlo todo desde la cabina del piloto, mientras el viento la azotaba como un demonio liberado con el cometido de derribarla del cielo. Era muy buena piloto, casi tanto como él, y una mejor oficial de derrota. Con todo, no sería suficiente para salvarla.

—¡Voy a sacarla de allí, Barbanegra! —gritó por encima del rugido del viento al maestro de aja—. Reduce la velocidad un cuarto y mantente en línea recta hacia la abertura que hay ahí en frente, entre los picos.

—¿Quieres sacarla en plena refriega? —respondió a gritos Spanner Frew.

Redden Alt Mer sacudió la cabeza.

—Llevaría demasiado tiempo. Tiene que ser ella quien venga hasta nosotros. Le mandaré a uno de los jinetes alados.

Subió de un salto a la cubierta principal y enseguida chilló órdenes a la tripulación para que ocupara sus puestos en los tubos de disección que controlaban las pasaderas mientras él se dirigía a la popa. En la borda, rebuscó en la caja de madera y sacó el gallardete esmeralda que significaba que necesitaba que uno de los dos viniera volando.

Claro que la señal no serviría de nada si no lo miraban. Y en una tormenta tan descomunal como esa, era posible que no lo estuvieran haciendo.

Clavó los ganchos del gallardete a un cabo y lo echó al viento, que lo azotó y lo golpeó de tal forma que sonaba como el hielo que se rompía en el Retorcijo. Volvió la vista atrás y advirtió que la Fluvia Negra daba bandazos y sacudidas. Se le habían roto varias pasaderas y tenía una vela hecha jirones. Seguía navegando gracias a la mezcla de la pericia de su piloto y pura suerte.

Mientras la observaba, la nave perdió más velocidad todavía y se la tragó la neblina. Los jinetes alados apenas se distinguían, pero seguían flanqueándola. Sus perseguidores habían desaparecido por completo.

Redden Alt Mer asestó un puñetazo contra la borda. Ni Hunter Predd ni Po Kelles habían visto el gallardete.

—¡Mirad aquí! —gritó, frustrado.

Las palabras quedaron ahogadas por el rugido del viento, que se las llevó.

A menos de un kilómetro de distancia, tan cansada que estaba a punto de desplomarse, Rue Meridian se esforzaba por no perder de vista a la Jerle Shannara. Su existencia se había reducido a este único objetivo. Olvidadas habían quedado sus pretensiones de sobrevolar las ruinas, de encontrar y rescatar a Bek y a los demás miembros de la compañía, de tratar de salvar algo del desastre que había sido este viaje, de hacer algo más que no fuera mantener el navío en el aire. Aunque le costaba pensar y notaba la mente embotada de lo concentrada que estaba en los mandos, sabía que tenía problemas. La Jerle Shannara se alejaba y las aeronaves que la perseguían estaban cada vez más cerca. Pronto no tendría ni oportunidad de escapar.

La Fluvia Negra volvió a dar bandazos cuando el viento que precedía a la tormenta la abofeteó. La aeronave dio sacudidas hacia un lado y el otro y perdió altura. El problema era muy fácil de detectar, si bien no de resolver: las velas de luz ambiental habían estado recogidas y plegadas durante los últimos días, y no se había almacenado energía para los cristales diapsón. Y ahora tampoco se acumulaba nueva energía porque no podía izar las velas con esta tormenta, de hecho, no podía desplegarlas ella sola, hubiera tormenta o no. Estaba agotando la limitada energía que quedaba. Debía atender a varios tubos de disección para distribuirla de forma más eficiente, pero no podía ausentarse de los mandos durante el tiempo suficiente como para intentarlo. Lo mejor que podía hacer era tratar de manipular los elementos desde la cabina del piloto y, aunque podía hacerlo, tales controles no se habían diseñado para que una sola persona pilotara una aeronave.

Disponía de una tripulación, pero la tenía encerrada bajo la cubierta y, una vez la soltara, ya podía encerrarse ella en vez de ellos.

Le llovieron los primeros copos de nieve y eso le recordó lo mucho que había descendido la temperatura. El invierno parecía estar llegando a una tierra que no había presenciado tal fenómeno meteorológico en más de un milenio.

Trató de arrancar más velocidad a los cristales, por lo que se forzó a probar distintas combinaciones de reparto de energía, mientras notaba que la Fluvia Negra viraba con brusquedad y se deslizaba a caballo del viento, ajena a sus esfuerzos, y estaba cada vez más segura de que no había nada que pudiera hacer para cambiar la situación.

Estaba tan absorta en intentarlo todo que no vio que Hunter Predd se adelantó entre la niebla gris hacia la Jerle Shannara. Po Kelles mantuvo el mismo ritmo que ella a babor, pero ni siquiera lo miró. En su pugna por mantener en el aire a la Fluvia Negra, se había olvidado por completo de los jinetes alados. Entonces, Hunter Predd hizo volar a Obsidiano directamente hacia la proa para captar su atención. Ella lo esquivó ante ese movimiento inesperado y luego viró cuando el roc dio un rodeo y se posó sobre la borda de estribor, tan cerca que casi lo tocaba, mientras la fuerza del viento lo hacía tambalearse hacia delante y hacia atrás.

—¡Rojita! —gritó Hunter Predd azotado por el viento; casi no oía lo que decía.

Esta lo miró y le hizo un gesto para indicarle que lo había entendido.

—¡Voy a llevarte a la otra nave! —Aguardó unos segundos para que la otra lo asimilara—. Tu hermano dice que tienes que venir conmigo. ¡Que es una orden!

Furiosa de que Rojote se atreviera a sugerirlo, sacudió la cabeza enseguida para mostrar su negativa.

—¡No puedes quedarte! —gritó Hunter Predd, que hizo que Obsidiano se acercara todavía más—. ¡Mira ahí detrás! ¡Los tienes casi encima!

No tenía que volver la vista, pues sabía de sobra que las aeronaves que la perseguían estaban ahí. Sabía que las tenía tan cerca que, si se giraba, vería las expresiones vacías de los muertos vivientes que las tripulaban. Era consciente de que la atraparían en menos de una hora si no ocurría nada que cambiara su situación. Igual que sabía que si no la atrapaban para entonces sería porque había caído en picado.

En resumen, sabía que se encontraba en un callejón sin salida.

Sin embargo, no quería admitirlo. De hecho, no lo soportaba.

—¡Rojita! —la volvió a llamar el jinete alado—. ¿Me has oído?

Lo miró. Estaba inclinado sobre el cuello oscuro de Obsidiano, agarrado al arnés con los brazos y las piernas, las correas de seguridad unían al jinete y al ave. Parecía un cadillo enganchado entre las alas del roc.

—¡Te he oído! —le respondió a voz en cuello.

—Entonces, ¡sal de la nave! ¡Ahora!

Se lo gritó con una insistencia que se cimentaba en el hecho de que sabía que ella debía de haberse dado cuenta de la precariedad de su situación igual que lo habían hecho su hermano y el jinete mismo. Este la contempló desde los lomos del ave, con expresión adusta y enfadada, como si la retara a contradecirle. La piloto sabía qué estaría pensando: si no la convencía ahora mismo, sería demasiado tarde; la Jerle Shannara ya casi había desaparecido de la vista entre la neblina de la tormenta que se cernía sobre ellos. Podía hacer lo que quisiera, pero no durante mucho tiempo más.

Rojita miró los mandos de la aeronave entre los mechones de pelo enredado que le azotaba el viento. La humedad se había condensado y las gotitas rodaban, serpenteantes, por la superficie lisa de metal y de madera brillante. Se fijó en el modo en que sus manos encajaban en los controles y el timón. Ahora poseía la Fluvia Negra, era suya. Se la había arrebatado a los ladrones que le habían robado su propia nave. Había corrido un grave peligro para usurpársela, por lo que tenía derecho a quedársela. Nadie tenía derecho a quitársela.

Con todo, eso no significaba que estuviera unida a ella. No significaba que no pudiera renunciar a la nave si así lo prefería. Si era idea suya. Al fin y al cabo, tan solo era un buque hecho de madera y metal, no de carne y hueso. No tenía corazón, cabeza ni alma. Tan solo era un vehículo.

Volvió a mirar a Hunter Predd. El jinete alado la esperaba. La piloto señaló la popa, hacia abajo y luego a sí misma. El otro asintió y se alejó de la nave.

Agarró las correas del timón y trincó la rueda y los mandos; corrió por las escaleras y la superficie resbaladiza de la cubierta hasta la escotilla principal. Bajó a toda velocidad, antes de pensárselo dos veces. Se sentía tranquila, por extraño que pareciera. La rabia que la había embargado hacía unos minutos había desaparecido. La Fluvia Negra era una aeronave fantástica, pero tan solo era eso, nada más.

Llegó ante la puerta del pañol donde había encerrado a Aden Kett y a su tripulación de la Federación y llamó a la puerta.

—Aden, ¿me oyes?

—Te oigo, Rojita —replicó el comandante.

—Os voy a soltar y te devolveré la nave. Tiene problemas para capear la tormenta y necesita de toda su tripulación para volar. Yo sola no puedo. Es mía, pero no voy a sacrificarla sin ninguna necesidad. Así que… eso. Haz lo que puedas por ella. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. —Por cómo sonaba su voz, supo que el comandante estaba enganchado a la puerta por el otro lado.

—Comprenderás que no me quede para ver cómo sale todo. —Se secó la humedad que se le perlaba en la frente y le caía por los ojos—. Puede que os cueste portaros bien conmigo después, pero no me gustaría verte hacer el ridículo. Así que, en cuanto os abra, me iré. ¿Crees que podréis reprimir vuestros peores impulsos y no perseguirme?

Oyó cómo el otro se reía.

—¿Perseguirte? Estamos hartos de ti, Rojita. Estaremos más tranquilos sabiendo que has abandonado la nave. Déjanos salir y ya está.

Entonces, la piloto hizo una pausa, se inclinó contra la puerta y el rostro le quedó muy cerca de las rendijas que había entre los tablones que la conformaban.

—Escúchame bien, Aden. No os quedéis por aquí. No trates de hacer lo correcto. Olvídate de las órdenes que te dieron y del sentido del deber y del entrenamiento de la Federación. Agarra la Fluvia Negra y vuelve a casa tan rápido como puedas. Será mejor que te la juegues allí.

Oyó un ruido de botas que le indicó que el otro había cambiado de postura.

—¿Quién está ahí fuera? Hemos visto las otras naves.

—No lo sé. Nadie lo sabe, pero no es alguien con quien queráis toparos. Son más de una docena de aeronaves, Aden, pero no llevan bandera, ni insignia ni nada que sea humano a bordo. Tan solo lacértidos y hombres que parecen estar muertos. No sé quién los envía. Y no me importa. Recuerda lo que te he dicho. Salid volando de aquí. Abandonad todo esto. Te estoy dando un buen consejo. ¿Estás escuchando?

—Sí —le respondió con suavidad.

No sabía qué más decirle.

—Dile a Donell que siento haberle pegado tan fuerte.

—Ya lo sabe.

Se alejó de la puerta y la miró.

—Ya nos veremos, Aden.

—Algún día, Rojita.

La joven agarró el pestillo y lo retiró, giró sobre sus talones y subió las escaleras a toda prisa sin mirar atrás. En cuestión de segundos volvía a estar sobre la cubierta y se sorprendió al ver que la aguanieve había blanqueado el panorama. Agachó la cabeza para protegerse de la fuerza del viento y la nieve y avanzó hacia la borda de popa. El cabo que Hunter Predd había usado para descender hasta el lomo de Obsidiano todavía estaba atado y enrollado sobre la cubierta. Lanzó el extremo por la borda y contempló cómo se perdía entre la neblina. Apenas distinguía el contorno oscuro de las alas del roc cuando este se colocó debajo del cabo.

Echó un último vistazo a la Fluvia Negra.

—Qué buena eres —le dijo—. Cuídate.

Y acto seguido, desapareció en la penumbra.

Al cabo de unos minutos, Redden Alt Mer se erigía ante la barandilla de babor de la Jerle Shannara y observaba cómo su hermana se detenía un momento en su ascenso por la escalera de cuerda. Había desmontado bien el roc, había agarrado la escalera y había comenzado a subir. Sin embargo, ahora colgaba a medio camino con la cabeza gacha y la melena pelirroja que le cubría la cara, entre vaivenes fruto del viento.

Se le ocurrió que, tal vez, tendría que bajar y ayudarla.

Al hacerlo, evocó aquella vez, cuando eran pequeños, y él había trepado por las ramas de un viejo árbol. Rue, que tan solo tenía cinco años, había tratado de seguirle, había subido por el tronco usando las ramas como peldaños. Sin embargo, no poseía la fuerza suficiente y se había cansado enseguida. A medio camino, había perdido las fuerzas por completo y se había detenido, se había quedado colgando de las ramas del árbol igual que ahora lo hacía de la escalera de cuerda. En aquella época, su hermana era un incordio: siempre lo seguía y trataba de hacer lo mismo que él. Redden Alt Mer tenía cuatro años más que ella y siempre lo fastidiaba. Podría haberla dejado donde se había quedado, en el árbol, se lo había planteado y todo, de hecho. Pero al final, se había vuelto y le había gritado: «¡Venga, Rue! ¡Sigue! ¡No pares! ¡Tú puedes!».

Ahora podría repetir exactamente lo mismo a su hermana pequeña, que todavía trataba de hacer todo lo que él hacía. No obstante, mientras lo pensaba, esta alzó la cabeza, vio cómo la miraba y empezó a subir de nuevo al instante. Su hermano sonrió. Ahora ascendía sin detenerse y le dio la mano para agarrarla del brazo y ayudarla a subir por la borda para acabar sobre la cubierta.

Se dejó llevar por un impulso, la abrazó y se sorprendió cuando su hermana le devolvió el abrazo.

Sacudió la cabeza.

—A veces, me das unos sustos… —Observó su rostro mojado y detectó lo cansada que estaba en sus ojos—. De hecho, casi siempre.

La otra sonrió.

—Oh, qué piropo, viniendo de ti.

—Pilotar la Fluvia Negra con este mal tiempo, como has hecho, le daría un buen susto a cualquiera. Debería habértelo dado a ti, pero supongo que no te ocurrió.

—La verdad es que no. —Su sonrisa se ensanchó, y reveló a la niña que había sido—. Se la había robado a la bruja, hermano. Con tripulación y todo. Me ha costado renunciar a ella. No quería perderla.

—Mejor renunciar a ella que a ti. De todas formas, no la necesitamos. Es suficiente con que la bruja no disponga de ella. —Le dio un leve empujoncito a su hermana—. Baja y ponte ropa seca, anda.

La otra sacudió la cabeza, testaruda.

—No tengo que cambiarme ahora.

—Rue —insistió él con un deje de irritación en la voz—. No me lo discutas. Siempre me lo rebates todo. Cámbiate. Estás empapada y necesitas ponerte ropa seca. Ve abajo y cámbiate.

La joven vaciló unos instantes y su hermano temió que persistiera. No obstante, acto seguido, giró sobre los talones y se dirigió hacia la escotilla principal que conducía a los camarotes que había debajo mientras dejaba un reguero de agua por la cubierta.

Redden Alt Mer contempló cómo se alejaba mientras pensaba que no importaba cuánto crecieran o qué les ocurriera. Al final, siempre compartían el mismo sentimiento. Él siempre sería el hermano mayor y ella, la hermana pequeña. Pero, por encima de todo, siempre serían mejores amigos.

Y no podía pedir nada mejor.

Cuando volvió a salir a cubierta, el viento soplaba con tanta fuerza que la empujó a un lado. La aguanieve había cesado, pero hacía tanto frío que se le congelaban los pelillos de la nariz. Se arrebujó en la capa, había recuperado el calor gracias a la ropa seca y las botas, y cruzó la cubierta con paso vacilante hasta la cabina del piloto, donde estaban su hermano y Spanner Frew. Ante ellos, las montañas se cernían imponentes y escarpadas, recortadas sobre el horizonte. Eran una masa de picos irregulares y precipicios abruptos uno tras otro que se perdían en una lejanía sumida en la niebla.

Entró en la cabina del piloto y su hermano le espetó enseguida:

—Ponte el arnés de seguridad.

Obedeció y cayó en la cuenta de que toda la tripulación nómada que había en las cubiertas también lo llevaba puesto y estaba agachada para protegerse del tiempo, colocada ante los tubos de disección y las pasaderas que los conectaban.

Cuando miró atrás, descubrió que el mundo que quedaba a su espalda había sido engullido por una niebla oscura y densa que también se había tragado cualquier rastro de las aeronaves que los perseguían.

Rojote también echó un vistazo.

—Hace un rato que han desaparecido. No sé si han dejado de perseguirnos por culpa del mal tiempo o para perseguir a la Fluvia Negra. Tampoco importa. Ya no están y con eso me basta. Ahora tenemos otros problemas más graves.

Spanner Frew gritó algo a uno de los nómadas colocados en medio del navío y el tripulante le hizo un gesto y se dispuso a azocar una pasadera de radián. Rojote había mandado arriar todas las velas y la Jerle Shannara navegaba con los mástiles desnudos a caballo de vientos que la zarandeaban como habían hecho con la Fluvia Negra. Rue vio que habían reconfigurado las pasaderas de radián, las habían retirado de dos de los seis tubos de disección para proporcionar energía a los otros cuatro. Incluso estas vibraban con el viento, amenazando con soltarse.

—He abandonado una nave en mucho mejor estado que esta —afirmó, en parte para ella.

—¡Estaría en mejor estado si no hubiéramos tenido que partir de golpe para encontrarte! —le gruñó Rojote.

Era evidente que eso no era cierto. Habrían tenido que partir en cualquier caso para huir de la flota de aeronaves enemigas, no importaba que hubieran tenido que ir a buscarla o no. Las reparaciones que la Jerle Shannara necesitaba exigían que la aeronave estuviera estacionada, y eso no ocurriría hasta que no atracaran en algún lugar.

—¿Hay algún sitio en el que podamos aterrizar? —preguntó, esperanzada.

Spanner Frew se rio.

—Te referirás en vertical, ¿no? ¿O te sirve si la aterrizamos muy inclinada? —Sus manos manipulaban las palancas del timón con movimientos rápidos e inquietos—. Vayamos paso por paso. ¿Ves esas montañas de ahí delante, Rojita? ¿Las que parecen un muro enorme? ¿Con las que corremos el peligro de estrellarnos?

Entonces, las vio. Quedaban justo enfrente, se alzaban imponentes sobre el horizonte y les obstaculizaban el avance. Miró a ambos lados y abajo y, por primera vez, se dio cuenta de la altura que habían tomado. Varios miles de pies, como mínimo, seguramente unos cinco mil. Con todo, no era la altura suficiente, ni por asomo, para sobrevolar esos picos.

—Diez grados a estribor, Barbanegra. —Oyó que ordenaba su hermano—. Basta. Ahí, por esa grieta.

Siguió la dirección de su mirada y divisó una abertura entre los picos. Era estrecha y, en un punto, torcía y desaparecía de la vista. Era posible que no tuviera salida y terminara en la ladera de la montaña de detrás, en cuyo caso estarían acabados. Sin embargo, Redden Alt Mer era capaz de divisar pasajes mejor que nadie con quien ella hubiera navegado. Además, tenía la suerte de su parte.

—¡Agarraos! —le gritó a la tripulación.

Pasaron entre los precipicios y se metieron en el desfiladero estrecho, a caballo de un viento de proa despiadado que casi los hizo virar en redondo. Más adelante, vieron que la abertura se inclinaba hacia la derecha. Spanner Frew hizo girar la rueda del timón y proveyó la nave de toda la energía que pudo para mantenerlos estables. El paso se estrechaba todavía más y doblaba a la izquierda. Rue notó que se le erizaba el cabello de la nuca cuando las paredes de un risco enorme y escarpado se cerraron ante ellos como las fauces de una trampa. Estaban tan cerca que podía divisar las hendiduras y las crestas de la roca. Vio nidos de roedores y algunas plantitas. No había espacio para dar media vuelta. Si el paso no llegaba hasta el otro lado, estaban acabados.

—¡Cuidado! —advirtió su hermano a Spanner Frew—. Despacio, despacio.

Los vientos habían remitido y ya no los abofeteaban con tanta virulencia. La Jerle Shannara escoró hacia la izquierda tal como le había indicado el manejo de controles de Spanner Frew y avanzó despacio por la abertura. Torcieron por una esquina escarpada, tan cerca todavía que, si Rue alargaba la mano, tocaba la roca. Ante ellos, el desfiladero comenzó a ensancharse y las montañas dieron paso a un valle profundo y arbolado.

—¡Las hemos atravesado! —exclamó, y ofreció una sonrisa de alivio a su hermano.

—Pero todavía no estamos a salvo. —Lucía una expresión tensa y determinada—. Mira ahí, donde el valle termina en otro conjunto de picos.

Así lo hizo mientras se apartaba los mechones de melena pelirroja que le tapaban la cara. Esta nueva cadena montañosa estaba llena de aberturas, pero la forma en la que se movían las nubes que había encima sugería que los vientos eran mucho más huracanados que cualquiera de los que se hubieran topado antes. A pesar de ello, no podían ir a ningún otro sitio a menos que retrocedieran, y tal opción quedaba descartada.

Spanner Frew echó una mirada a Rojote.

—¿Hacia dónde vamos? ¿A esa abertura de la derecha, la de más abajo?

Su hermano asintió.

—Quizá no haga tanto viento ahí. Qué buen ojo. Pero quédate a la izquierda todo lo que puedas, así tendrás espacio para maniobrar cuando nos pille el viento de través.

Recorrieron el valle a través de una pantalla de niebla, a lomos de corrientes de aire que les provocaban sacudidas y temblores como caballos desbocados. La Jerle Shannara daba bandazos con cada ráfaga, pero mantuvo el rumbo gracias a la mano firme de Spanner Frew. Abajo, los bosques eran oscuros, insondables y reinaba el silencio. En una ocasión, Rue divisó una franja estrecha de agua que serpenteaba por el suelo del valle, pero no vio ni rastro de animales o personas. Los halcones sobrevolaban el cielo cerca de los precipicios, animales despiadados que se recortaban contra la luz. Detrás, las tinieblas se habían apoderado del cielo debido a la tormenta que habían dejado al otro lado de las montañas. Donde fuera que mirara, el horizonte, gris, estaba cubierto por la neblina.

Rue oyó cómo el viento retumbaba entre los cabos azocados del navío. Siempre le había parecido que la nave la llamaba cuando oía ese sonido, que trataba de decirle algo. Ahora tuvo esa misma sensación y la intranquilidad que sentía se agudizó.

Cuando llegaron al otro extremo del valle, viraron a la derecha, hacia la brecha que su hermano había divisado antes, una grieta profunda entre los picos de la segunda cordillera que ofrecía un paso despejado a lo que fuera que les esperara al otro lado. Sin duda, más montañas, pero, quizá, algo más también. Alzó la vista al cielo, donde las nubes rozaban los picos entre estallidos intimidantes de energía, empujadas por los vientos que procedían del norte. Puesto que habían dejado atrás lo peor de la tormenta, Rue se dio cuenta de que esos vientos de través debían soplar así siempre. En tal caso, debían ser muy peligrosos.

La Jerle Shannara se elevó hacia la hendidura y, con esa maniobra, cazó la primera ráfaga de viento que la ayudó a virar como una peonza de golpetazo. Spanner Frew la volvió a poner en rumbo y mantuvo la nave baja y hacia la izquierda. Ante ellos, aparecieron más picos y precipicios, bloques de roca que sobresalían de la tierra como manos de gigantes que se alzaban a modo de advertencia. Sin embargo, el desfiladero las recorría y les ofrecía un camino que recorrieron sin detenerse. Abajo, el suelo del cañón se fue elevando a un ritmo constante mientras las montañas se cerraban a su alrededor y se vieron obligados a tomar altura.

Rue Meridian inspiró hondo y sostuvo el aliento, mientras se percataba de que tenía todo el cuerpo en tensión.

—Vigila, Barbanegra. —Oyó decir a su hermano con suavidad. Entonces, una ráfaga de viento dio de lleno con la aeronave y la hizo describir vueltas en espiral durante unos segundos infinitos de infarto antes de que Spanner Frew la enderezara.

Rue exhaló con brusquedad. Rojote la miró y esbozó una de esas sonrisas tan familiares que le decían lo mucho que él disfrutaba de todo eso.

—¡Agarraos! —gritó.

La nave recorrió los desvíos y giros como un corcho por unos rápidos, zarandeada hacia aquí y hacia allá mientras luchaba por mantenerse estable con cada giro. Los vientos se abatían sobre ellos, luego remitían para volverlos a zarandear al cabo de un rato. En una ocasión, les dio un golpe tan fuerte a estribor que por poco no chocaron con la pared del precipicio y esquivaron por los pelos un afloramiento de roca que habría perforado el casco. Rue se aferraba a la barandilla de la cabina del piloto con tanta determinación que tenía los nudillos blancos, mientras pensaba que eso era mucho peor que lo que habían tenido que vivir para atravesar el Retorcijo, dejando las columnas de hielo al margen. En cualquier momento podían perder el control por completo y acabar aplastados contra las rocas.

Ascendieron mil pies cuando el suelo del paso se alzó y los obligó a tomar altitud por encima de lo que Rue sabía que su hermano esperaba que fuera necesario: los vientos a esta altitud eran demasiado fuertes e impredecibles.

Entonces, las montañas se separaron y en la lejanía divisaron un bosque enorme rodeado por los dedos que formaban picos dispersos, profundo e impenetrable, tan extenso que desaparecía entre la neblina. Aquí encontrarían donde aterrizar, un lugar en el que tomar tierra y realizar las reparaciones.

No había terminado de formular tales pensamientos cuando la pasadera de radián de popa a babor se partió en el tope del mástil y cayó.

Al instante, la Jerle Shannara empezó a perder energía y a ladearse. Spanner Frew trató de enderezar la proa, pero, si no funcionaban los dos tubos de disección de popa, no podría.

—¡No puedo enderezarla! —gruñó, frustrado.

—¡La vela mayor! —gritó Rojote a la tripulación al instante.

Kelson Riat y otro nómada saltaron enseguida de sus puestos en mitad de la nave y lascaron los cabos e izaron la vela. Como no podía usar los tubos de disección de popa, Rojote dependería de las velas. Con todo, los vientos de través eran violentos; había muchas probabilidades de que la vela mayor se hinchara y condujera la aeronave directa a los precipicios como si fuera un pedazo de papel.

—Cuidado, cuidado, cuidado… —entonó Rojote para Spanner Frew mientras el maestro de aja luchaba para mantener a la Jerle Shannara derecha.

Ondeando y chasqueando, se izó la vela mayor. Entonces, el viento la hinchó y empujó la nave hacia delante con una sacudida. Se sacudió con la fuerza del viento y otra pasadera se partió antes de caer.

—¡Diantres! —maldijo Redden Alt Mer entre dientes. Agarró la rueda del timón cuando Spanner Frew perdió el equilibrio, se dio un golpe en la cabeza contra la barandilla de la cabina del piloto y se desmayó.

Seguían cayendo, pero aceleraban en dirección a la abertura también y las montañas se ensanchaban hacia ambos lados. Si mantenían la altura el tiempo suficiente para esquivar las rocas apiñadas en la boca del paso, tal vez sobrevivirían. Estaban a un pelo de que ocurriera lo contrario. Rue rezó para que la Jerle Shannara se elevara y le suplicó en silencio que se equilibrara. Sin embargo, seguía cayendo en picado y la superficie rocosa del paso se acercaba cada vez más.

Su hermano empujó las palancas que proporcionaban energía a los cristales diapsón al máximo y tiró de las palancas del timón. La aeronave volvió a sacudirse, dio bandazos y al final se elevó. Se alzaron por la hendidura y salieron al cielo, sobre el bosque que se extendía debajo. Sin embargo, al hacerlo, la quilla rascó las piedras de debajo y se produjo un chirrido terrible, como un desgarro. La Jerle Shannara se estremeció y luego cayó en picado, la proa se hundió bruscamente, hacia la izquierda y hacia el bosque situado a miles de pies bajo de ellos. Los vientos de través volvieron a aparecer, de repente y con más violencia, y toparon con el navío ya destrozado. La vela mayor se arrizó cuando varios cabos que la sujetaban se partieron y la Jerle Shannara se precipitó al vacío.

Rue Meridian, agarrada al arnés de seguridad y a la barandilla de la cabina del piloto, pensó que eran hombres muertos. Caían en picado y en espiral, sin control, y se precipitaban hacia la extensión de árboles a una velocidad abrumadora. Su hermano, que todavía se esforzaba para enderezar la proa, maldijo. Los miembros de la tripulación rodaron por la cubierta. El arnés de seguridad de uno se partió y Rue lo entrevió por el rabillo del ojo cuando salió despedido por la borda de la nave y desapareció.

Entonces, los vientos de través cambiaron de dirección, ahora iban perpendiculares a la pared del precipicio y empujaron a la Jerle Shannara hacia las rocas. Rue dispuso de unos segundos para ver cómo se acercaban a la pared del precipicio antes de chocar con esta acompañados del estruendo del metal y la madera que se partían. Perdió el agarre tanto del arnés como de la barandilla y salió despedida hacia el panel de control de la cabina del piloto. El dolor le atenazó el brazo izquierdo y notó cómo los puntos de las heridas del costado y de la pierna cedían. Se le partió el arnés de seguridad y chocó con su hermano, que se aferraba, desesperado, a unas palancas inútiles del timón.

Al cabo de un segundo, todo se tornó negro.

12

Mientras terminaba de vendar el torso destrozado de Rojita, Redden Alt Mer pensaba que las cosas no podían empeorar. Entonces, Spanner Frew subió con pesadez los escalones que conducían a la cabina del piloto y se arrodilló a su lado.

—Hemos perdido todos los cristales diapsón de repuesto por el agujero del casco —anunció con aire hosco—. Han caído y están en algún lugar de por ahí.

El gesto que hizo dejó claro que «en algún lugar de por ahí» era la jungla que se extendía bajo el precipicio boscoso en el que había aterrizado la Jerle Shannara, una barrera impenetrable de copas de árboles y enredaderas que se extendía a lo largo de kilómetros desde donde se encontraban.

Alt Mer se balanceó sobre los talones y miró al maestro de aja como si este hablara en otra lengua.

—¿Todos los cristales?

—Estaban todos en un mismo contenedor. Y este ha caído por el agujero que se ha abierto en el caso. —Spanner Frew se llevó la mano a la frente para tocarse el corte que tenía y se estremeció cuando lo hizo—. Como si necesitara más quebraderos de cabeza.

—¿Podemos volar con los que tenemos?

El maestro de aja sacudió la cabeza.

—Solo nos quedan tres. Hemos perdido el tubo de proa a babor y todo su sistema al aterrizar. Lo que nos queda podría mantenernos en el aire con buen tiempo, pero no nos hará despegar. Si lo intentamos, caeremos de lado y acabaremos en la jungla con los demás cristales.

Suspiró.

—La ironía está en que haber caído aquí nos ayuda. Ahora tenemos la madera necesaria para reparar el agujero del casco. Tenemos pasaderas y cierres de repuesto. Tenemos velas de sobra. Incluso podemos reparar las perchas y los mástiles con un poco de tiempo y esfuerzo. Pero no podemos ir a ningún lado sin los cristales. —Se mesó la barba—. ¿Cómo está Rojita?

Redden Alt Mer observó a su hermana. Seguía inconsciente. La había dejado dormir mientras le curaba las heridas, pero pensó que debería despertarla pronto para asegurarse de que no hubiera sufrido una conmoción cerebral. También necesitaba saber si había daños internos que no podía ver.

—Estará bien —dijo, con una sonrisa tranquilizadora. No estaba convencido, pero no tenía sentido preocupar a Barbanegra en vano. Ya tenía suficientes preocupaciones—. ¿Quién ha salido despedido por la borda?

—Jahnon Pakabbon.

Rojote hizo una mueca. Era un buen hombre. Aunque todos eran buena gente. Precisamente por eso los había elegido para la travesía. No soportaría perder a ninguno y aún menos se lo podía permitir. Conocía a Jahnon desde que eran pequeños. El nómada discreto y sereno había tenido un don para la innovación además de su habilidad como marinero.

—Vaya. —Se obligó a dejar de pensar en eso y concentrarse en el problema más inmediato—. Tenemos que bajar y recuperarlo. También buscaremos los cristales. Elije a dos hombres para que me acompañen y asegúrate de no ser uno de ellos. Necesito que te quedes y empieces con las reparaciones. No quiero que nos quedemos aquí más tiempo del necesario. Las aeronaves de esos mwellrets y muertos vivientes vendrán a buscarnos tarde o temprano. Y no tengo intención de estar por aquí cuando lo hagan.

Spanner Frew gruñó, se levantó y bajó las escaleras que conducían a la cabina del piloto. La Jerle Shannara se escoraba a babor en un ángulo de veinte grados a unos noventa metros del precipicio. El extremo curvado del pontón de estribor estaba alojado en un cúmulo de rocas. No corría mucho peligro de resbalar y caer por el filo del precipicio, pero estaba completamente expuesta a cualquier ente que sobrevolara la zona. Tras la nave, a unos noventa metros más de distancia, una barrera de árboles emergía de la cara del precipicio de la montaña en la que se habían posado. Tenían suerte de estar vivos tras ese accidente, suerte de no haber caído directamente a la jungla, desde donde habría sido imposible salir. Que la Jerle Shannara no se hubiera roto en miles de pedazos hablaba por sí solo de su buena factura y diseño. Uno podía decir lo que quisiera de Spanner Frew, pero el hombre sabía cómo construir una aeronave.

Con todo, estaban atrapados, carecían de los cristales diapsón suficientes para despegar, tenían un tripulante menos y estaban completamente perdidos en una tierra desconocida. Rojote solía mostrarse optimista ante situaciones complicadas, pero, en esta en particular, no le gustaban demasiado las probabilidades que había de salir de ahí.

Alzó la vista al cielo, donde las nubes y la niebla cubrían el horizonte como una cortina y tapaban todo lo que existía más allá en todas las direcciones. No se divisaba nada salvo ese baldaquín verde de la jungla y las puntas de los picos más cercanos, lo que le producía la desagradable sensación de estar atrapado en una isla rocosa, suspendidos entre la niebla gris y un mar esmeralda.

—¡Spanner! —gritó de pronto. El maestro de aja fornido regresó hasta quedar por debajo de la cabina y lo miró—. Corta unos cuantos troncos redondos, apareja una plataforma y una polea y tratemos de mover la nave hasta esos árboles de ahí. No me gusta estar tan expuestos.

El hombre se volvió sin mediar palabra y desapareció por la borda de la nave. Rojote oyó cómo chillaba a la tripulación usando el particular vocabulario de los astilleros. Lo escuchó unos segundos y sacudió la cabeza. Echaba de menos a Hawk, quien siempre iba un paso por delante y sabía qué hacer. Sin embargo, Barbanegra era muy capaz, aunque un poco irritante. Pero si le dabas unas directrices, él te hacía la tarea.

Redden Alt Mer centró la atención en su hermana. Se inclinó y la zarandeó con delicadeza. Ella gruñó, giró la cabeza y luego se volvió a dormir. La volvió a sacudir, un poco más fuerte esta vez.

—Rue, despierta.

Abrió los ojos mientras pestañeaba y lo miró. Durante unos segundos, no dijo nada. Acto seguido, suspiró, cansada.

—Ya he pasado por esto: volver del limbo y que estés aquí esperándome. Es como un sueño. Seguimos vivos, por lo que veo, ¿no?

El otro asintió.

—Aunque hay quien está un poco peor.

Su hermana se miró y asimiló los vendajes que le rodeaban el torso y la pierna donde se le había desgarrado la ropa y observó la tablilla que llevaba en el brazo.

—¿Es muy grave?

—No volarás para rescatar a nadie durante un tiempo. Te has roto el brazo y varias costillas. Te has vuelto a abrir las heridas del cuchillo de la pierna y del costado. Y te has dado unos buenos porrazos, sin la ayuda de un solo mwellret.

Soltó una risita tonta y luego le sonrió.

—Ay, no me hagas reír. Me duele mucho. —Alzó la cabeza y echó un vistazo a su alrededor para asimilar cuanto podía, y luego se volvió a estirar—. No parece que estemos volando, así que supongo que no he soñado que nos hemos estrellado. ¿Estamos enteros?

—Más o menos. Hemos sufrido daños, pero pueden repararse. El problema es que no podemos volar. Hemos perdido todos los cristales diapsón de repuesto por la abertura del casco. Tengo que llevarme una partida de exploración al valle y encontrarlos antes de salir de aquí. —Se encogió de hombros—. Agradéceles a los astros que no haya sido peor.

—Suficiente tengo con agradecerles estar viva. Que lo estemos todos, la verdad. —Se pasó la lengua por los labios—. ¿Tienes algo para beber que no proceda de un arroyo?

Su hermano le acercó un pellejo de cerveza y se lo sostuvo mientras ella daba largos tragos.

—¿Tienes heridas que no haya visto? —le preguntó cuando hubo terminado—. Y un poco de sinceridad no vendría mal ahora, por cierto.

La otra sacudió la cabeza.

—Nada que no hayas atendido ya. —Se secó los labios y suspiró profundamente—. Bien, pero estoy muy cansada.

—Entonces, será mejor que duermas. —Le colocó mejor el trozo de vela que había doblado y sobre el que le había acomodado la cabeza a modo de almohada y le metió los pliegues deshilachados de la capa alrededor de los brazos y las piernas—. Ya te informaré cuando ocurra algo.

Cerró los ojos enseguida, que era lo que su hermano esperaba, dada la potencia del brebaje para dormir que le había colado en la bebida. Agarró el pellejo y lo guardó en un cajón que había a un lado del panel de control, fuera de la vista, pero a mano por si lo volvía a necesitar. No obstante, ella no despertaría en doce horas o más, si había puesto bien la dosis. La observó, su hermana pequeña, tan dura y ansiosa por demostrarlo que habría insistido en levantarse si él no la hubiera drogado. A veces le confundía el modo en que siempre trataba de demostrar su valía, como si no lo hubiera hecho ya un montón de veces antes. Aunque suponía que era mejor ser así que conformarse con cómo eran las cosas. Su hermana marcaba la pauta, y siempre trataba de mejorarla. Ojalá hubiera más como ella, pero no había ninguna por mucho que buscara. Tan solo había una Rojita.

Bostezó, pensó que a él tampoco le vendría mal un poco de descanso, y luego se dirigió a la borda de la aeronave y oteó a Spanner Frew y a los demás mientras estos colocaban los troncos redondos debajo de los pontones. La plataforma y la polea ya estaban colocadas, amarradas con una correa a un enorme roble centenario a unos cuarenta y cinco metros, donde los extremos de la cuerda estaban sujetos a unas anillas de hierro que se habían atornillado en las astas de popa, justo por encima de la línea de flotación.

—¡Nos vendría bien otro par de manos! —gritó el maestro de aja a Rojote al ver lo flojas que estaban las cuerdas.

Redden Alt Mer bajó por la escalera de la nave y se unió al resto cuando todo el mundo agarraba la cuerda, se colocaba en posición y empezaba a tirar, con lo que pesaba la aeronave. Incluso después de haberla sacado de encima de las rocas y de haberla enderezado de forma que los pontones descansaban sobre los troncos, era complicado mover la Jerle Shannara. Al final, Rojote se llevó a tres tripulantes hacia delante y la balanceó. Tras un esfuerzo considerable y unos cuantos improperios, se movió. Una vez empezó a rodar, se espabilaron enseguida. Sin dejar de tirar de las cuerdas, rotaron los troncos bajo los flotadores de modo que la nave retrocedió hasta que la colocaron a más de una treintena de metros de distancia de la llanura donde quedaba expuesta, entre un grupo de árboles y matorrales.

Tras retirar la plataforma y la polea y desenganchar las cuerdas, Redden Alt Mer ordenó a Kelson Riat y al gran nómada que se hacía llamar Rucker Bont que cortaran parte de los arbustos circundantes y los esparcieron por la cubierta de la nave para que la camuflara. Tardaron muy poco en cambiarle la apariencia hasta que el capitán nómada estuvo satisfecho. Con todas las velas descolgadas y las cubiertas parcialmente tapadas, la Jerle Shannara parecía formar parte del paisaje, un montículo de rocas y maleza o un montón de ramas secas.

—Buen trabajo, Barbanegra —le dijo a Spanner Frew—. Ahora mira qué puedes hacer con ese agujero del costado mientras yo echo un vistazo abajo a ver si encuentro los cristales.

El hombre asintió.

—Te he asignado a Bont y Tian Cross para que te acompañen. —Agarró al capitán del brazo y le dio un apretón—. Rojita y yo no estaremos para cuidarte. Ve con cuidado.

Redden Alt Mer le brindó una sonrisa juvenil y le dio unas palmaditas en esa mano grande y nudosa.

—Eso siempre.

Bajaron por la cara del precipicio en fila, Rojote, al frente, marcaba el paso y elegía la ruta más favorable para seguir. No era excesivamente empinada ni un descenso largo, pero un paso en falso podía provocar una mala caída, así que los tres hombres fueron con cuidado y se tomaron el tiempo necesario. Usaron cuerdas para tener más seguridad cuando el descenso era más pronunciado; en otras partes, cuando la pendiente se ensanchaba y encontraban puntos de apoyo en la roca escarpada, cada uno iba por su cuenta. Había llegado la media tarde y la luz tenue empezaba a oscurecerse a medida que el sol se ponía tras la bóveda de nubes y niebla. Rojote se concedía tres horas más como mucho antes de que oscureciera demasiado como para seguir buscando. No disponían de tanto tiempo como le habría gustado, pero, a veces, esa era la forma en la que sucedían las cosas. Y uno tenía que aprovechar la situación al máximo. Si hoy se quedaban sin tiempo, tendrían que volverlo a intentar mañana.

El descenso les llevó casi una hora y, para cuando se adentraron entre los árboles, todo estaba mucho más oscuro. El baldaquín de ramas y enredaderas era tan denso que casi no penetraban los rayos de luz. Como consecuencia, el sotobosque no era tan espeso como Rojote se había imaginado, así que pudieron avanzar con relativa facilidad. Enseguida descubrieron que se encontraban en una selva tropical: la temperatura en el valle era mucho más alta que en las montañas. El ambiente era húmedo, bochornoso y estaba cargado del olor de la tierra y de las plantas. Rebosaba vida. Todo estaba cubierto de helechos, algunos eran muy altos y anchos, otros pequeños y frágiles. A pesar de que la mayoría eran verdes, algunos tenían un color lechoso y otros un rojo oxidado. Los brotes se desplegaban como los dedos de un bebé en busca de luz. Las babosas dejaban su rastro por la tierra, una mezcla de humedad, viscosidad y brillo. Las mariposas revoloteaban de un lado a otro con estallidos de colores brillantes y los pájaros atravesaban como una exhalación el baldaquín de ramas que se extendía sobre su cabeza, tan rápidos que apenas podían seguirlos con los ojos. De vez en cuando, los oían cantar, una mezcla de canciones que parecían brotar de todas partes a la vez.

La atmósfera era extraña y producía una vaga sensación de intranquilidad y enseguida notaron cómo cambiaba. El sonido del viento había desaparecido. Se había impuesto una suerte de silencio que solo rompía el canto de las aves y los zumbidos de los insectos. En el mutismo que se producía entre unos y otros se producía una especie de expectación, como si todo aguardara al siguiente sonido o movimiento. Tenían la sensación inconfundible de que los observaban seres que no podían ver, que había ojos que los seguían allá donde fueran.

Cuando hubieron recorrido un buen trecho, se detuvieron mientras Rojote consultaba la brújula. Con mucha facilidad podía uno perderse ahí abajo y no permitiría que ocurriera. Tan solo tenía una idea vaga de dónde había que buscar para encontrar el cadáver de Jahnon y los cristales diapsón que habían perdido, así que lo mejor que podían hacer era ir en esa dirección y esperar tener un golpe de suerte.

Contempló el horizonte, lleno de calima, mientras pensaba en la dirección que había tomado su vida. También podría buscar el norte en la vida, porque lo necesitaba. En el mejor de los casos, podía decirse que iba a la deriva, dando bordadas a babor y luego a estribor; era un navío sin un rumbo definido. Perderse aquí abajo no debería preocuparle lo más mínimo si tenía en cuenta lo perdido que estaba a nivel vital. Aunque podía contraargumentarlo (y a menudo lo hacía, de hecho), eso no cambiaba la verdad. Su vida, desde que tenía memoria, había consistido en una escapada tras otra. Rue tenía razón sobre la vida que habían llevado como mercenarios. Sobre todo, se habían centrado en la cuantía de la recompensa que les ofrecían. Esta había sido la primera vez que habían aceptado un trabajo porque creían que había algo más en juego aparte del dinero.

Con todo, ¿qué diferencia había supuesto? Todavía luchaban por seguir con vida, seguían escorando como barcos a la deriva, seguían perdidos en ese ancho mundo.

¿Le parecería a Rojita que había valido la pena enrolarse en esa travesía?

Supuso que se estaba replanteando el rumbo de su vida debido a ella. En dos ocasiones había sufrido graves heridas en un espacio de dos semanas y en ambas ocasiones por poco muere. Ya era bastante malo que él arriesgara su propia vida con tanta despreocupación, pero no debería estar tan dispuesto a arriesgar la de su hermana. Cierto era que esta era una mujer adulta y podía decidir por sí misma si quería o no correr el riesgo, pero también era consciente de que su hermana lo admiraba, seguía sus pasos y creía a pies juntillas en él. Le gustara o no, eso le confería cierta responsabilidad por su seguridad. Tal vez había llegado el momento de prestar algo de atención a tal responsabilidad.

Decían que la suerte estaba de su parte, pero la suerte siempre se acababa, tarde o temprano. En su caso, cada vez debía de quedar menos para que se le agotara. Si no encontraba el modo de revertirlo, le saldría caro. O peor, Rue lo pagaría.

Volvieron a emprender la marcha a través de la jungla. No habían avanzado ni doscientos metros cuando Tian Cross descubrió el depósito de madera que contenía los cristales tendido en una concavidad profunda que había creado este mismo al caer. Sorprendentemente, el contenedor seguía de una pieza, si bien un poco abollado, los clavos y el alambre resistente que lo aseguraban lo habían mantenido entero a pesar de la caída desde el precipicio.

Rojote se inclinó para examinarlo. El contenedor no llegaba al metro de altura y pesaba alrededor de noventa kilos. Un hombre fuerte podía cargarlo, pero no muy lejos. Se planteó sacar parte de los cristales y metérselos en la ropa. Sin embargo, también pesaban y tenían una forma demasiado peculiar para que resultara creíble. Además, quería recuperarlos todos, no solo unos cuantos. Les llevaría más tiempo cargar con todo el depósito, pero no había razones para pensar que durante la larga travesía de regreso a casa no necesitarían sustituir otros cristales.

Se levantó, sacó la brújula y volvió a consultarla.

—Capitán —lo llamó Rucker Bont.

Alzó la mirada. El nómada grande señalaba enfrente. Había un hueco evidente que atravesaba la jungla donde tendría que haber árboles y maleza y la luz neblinosa se filtraba entre el baldaquín de ramas. Era un claro, el primero con el que se topaban.

Cerró la tapa de la brújula de golpe y se la guardó de nuevo en el bolsillo. Había algo en ese claro de la jungla que daba mala espina. Avanzó entre los árboles y las enredaderas para echar un vistazo más de cerca y dejó los cristales donde estaban. Los otros dos nómadas le siguieron. La maleza era más densa ahí, y les llevó unos cuantos minutos llegar al extremo del claro, donde aflojaron el paso hasta detenerse y todavía desde la linde de los árboles, escudriñaron los alrededores sorprendidos.

Una sección de la selva se había aplanado a ambos lados de un lento riachuelo que serpenteaba entre la densa vegetación, con un agua tan quieta que apenas se movía. Había árboles que se habían echado abajo y la tierra estaba tan levantada que parecía un campo arado. Se había abierto un agujero entre los árboles que recorría en paralelo el riachuelo y desaparecía entre la niebla.

Rucker Bont soltó un silbido suave.

—¿Qué crees que ha provocado esto?

Rojote se encogió de hombros.

—Tal vez una tormenta.

Bont gruñó.

—Tal vez. También podría haber sido el viento. —Hizo una pausa—. O que algo más grande que nosotros viva por estos lares.

Echó un vistazo a derecha e izquierda con actitud vigilante y Rojote se alejó de los árboles para adentrarse en el claro pisando con cuidado la tierra llena de surcos y marcas. Los otros dos aguardaron un momento y luego lo siguieron. En el centro del claro, se arrodilló para buscar huellas con la esperanza de no encontrar ninguna. Y no lo hizo, pero el suelo estaba tan revuelto que no podía estar seguro de lo que veía.

Alzó la vista.

—No veo nada.

Rucker Bont pasó la bota por la tierra, lanzó una mirada a Tian Cross y luego a Alt Mer.

—¿Queréis que vaya a echar un vistazo?

Rojote examinó la larga franja de tierra plagada de escombros que seguía el riachuelo hasta el túnel que se abría entre los árboles. Había sitios en los que el daño era tan severo que las orillas del río se habían derrumbado por completo. Ramas de árbol y troncos se extendían por el lecho del arroyo, barreras de leña que sobresalían en todas direcciones y que olían a hojas trituradas y madera recién partida. Ese panorama no cuadraba con un vendaval o una inundación. El daño estaba demasiado concentrado, era demasiado geométrico, no era lo suficientemente aleatorio. Tal vez Bont no estaba tan equivocado como creía. Pintaba que eso lo había hecho un animal de grandes dimensiones y mucha fuerza.

Consciente de pronto de que se había producido un cambio en la selva, se levantó despacio. Los pájaros y las mariposas que tan profusamente habían divisado hacía unos minutos habían desaparecido por completo y la jungla se había sumido en un profundo silencio. Se llevó la mano a la empuñadura de la espada.

Entonces divisó a Jahnon Pakabbon, su cuerpo atrajo su atención como si alguien se lo hubiera señalado. Al otro lado del claro, a menos de quince metros de distancia, yacía el cadáver de Pakabbon cuan largo era sobre un cúmulo de rocas y ramas secas. La única diferencia era que no tenía el mismo aspecto que cuando estaba vivo, y no solo era por culpa de la caída. Le habían desgarrado la carne y le habían absorbido los órganos. La ropa colgaba sobre unos huesos desnudos y le faltaban los ojos. Le colgaba la boca en un grito silencioso y parecía estar tratando de morder algo.

Casi en el mismo instante, Redden Alt Mer divisó a la criatura. Estaba agazapada debajo de Jahnon, tan verde y marrón como la selva con la que se camuflaba. No la habría visto si esta no se hubiera movido un ápice mientras él observaba el cadáver de Pakabbon. Con la intención como tenía de recuperar los restos de su amigo, se habría encaramado a la criatura sin saber que estaba ahí. Estaba tan bien oculta que, a pesar de su enorme tamaño (tenía que ser enorme habida cuenta de la cabeza que tenía), era casi invisible. Lo único que ahora veía Redden Alt Mer era un hocico romo y reptiliano con unos ojos cubiertos por párpados y una piel moteada que quedaba suspendida sobre el cadáver de Jahnon como un mazo a punto de caer.

No tuvo oportunidad de avisar a Rucker Bont y a Tian Cross. No pudo hacer nada. Redden Alt Mer se acababa de dar cuenta de lo que veía cuando la criatura atacó. Salió disparada de entre la foresta, emergió de golpe de su escondite con una arremetida de piernas poderosas y regordetas y atrapó a Tian Cross entre sus fauces antes de que el nómada se diera cuenta de lo que sucedía. Tian gritó una sola vez y las mandíbulas se cerraron a su alrededor, lo atravesaron unos dientes afilados como una aguja y se produjo un chaparrón de sangre.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Redden Alt Mer había entrado en pánico, pero esta vez sí que lo hizo. Quizá se debió a la velocidad del ataque de la criatura. Tal vez era debido a su aspecto, algún tipo de lagarto, cubierto de costra y con cuernos, o a su envergadura, cuando se había erguido sobre dos patas con el cuerpo de Tian Cross aplastado entre las mandíbulas. Nunca había visto una criatura tan grande que se moviera tan rápido. Había surgido de los árboles, de su escondite, con la velocidad de una serpiente que ataca a su presa. Todavía tenía el movimiento grabado en la retina, aún notaba el terror que le había provocado tanta prisa como si hubiera tocado un hierro ardiente.

Lo rociaron gotas de sangre cuando el lagarto gigantesco zarandeó el cuerpo de su amigo como si fuera un juguete.

Redden Alt Mer salió disparado por la selva. En ningún momento se detuvo a pensar en lo que hacía. Tampoco se planteó tratar de ayudar a Tian. Una parte de sí mismo sabía que ya estaba muerto de todos modos, y que no había nada que pudiera hacer por él, pero no por eso había echado a correr. Había huido porque estaba aterrorizado. Había salido corriendo porque sabía que si no lo hacía, moriría.

Correr era lo único en lo que podía pensar.

Al principio, creía que la criatura no le seguiría, estaba demasiado ocupada con su matanza como para molestarse. Pero, en cuestión de segundos, oyó que venía tras él: las ramas y la maleza se partían, las hojas se rompían y la tierra temblaba con el peso y la fuerza del enorme cuerpo de la criatura. Salió desbocada por la selva como una máquina de guerra cuando se dispara. Rojote aceleró, aunque ya creía que corría al máximo de sus fuerzas. Corrió como una flecha y esquivó la zona de vegetación más densa hasta que llegó a un punto en el que los árboles se abrían, donde volvió a acelerar. Se deshizo de las armas engorrosas, inútiles en cualquier caso contra aquel mastodonte. Aligeró su peso para poder volar y, aun así, le parecía estar atado con cadenas.

Alt Mer volvió la vista hacia atrás en una ocasión. Rucker Bont corría tanto como él, tan solo estaba unos pasos por detrás, con la expresión pálida y rebosante de terror, un reflejo de la suya propia. El lagarto, que los perseguía ruidosamente, conformaba un borrón de verde y marrón jaspeado, con las mandíbulas abiertas, justo detrás.

—¡Capitán! —gritó Bont, desesperado.

Alt Mer oyó cómo gritaba. El lagarto lo estaba despedazando y el ruido que hacía la muerte de su amigo siguió al capitán nómada mientras huía.

«¡Diantres! ¡Diantres!».

No volvió a mirar atrás. No era capaz. Lo único que era capaz de hacer era correr sin parar y reprimir lo todo menos el miedo. El miedo lo espoleaba. El miedo lo dominaba.

Llegó hasta la pared del precipicio y la escaló a toda prisa mientras trastabillaba, pues apenas notaba lo puntiagudas que eran las rocas y la aspereza de la cuerda a medida que subía. Olvidados habían quedado los cristales y el cuerpo de Jahnon. Sus compañeros estaban muertos en el valle. Había tirado las armas ahí abajo. No volvió a dedicarles ni un solo pensamiento. No era capaz de pensar. No le quedaba nada en su interior excepto la necesidad desesperada de huir, no tanto de la criatura que lo perseguía sino de lo que él mismo sentía. Su miedo. Su terror. Si no escapaba, si no corría lo bastante rápido, lo consumiría, lo sabía.

Alcanzó la cima tras unos minutos eternos de ascenso con la tenue luz del atardecer y la neblina cada vez más densa del anochecer que se acercaba. En ningún momento se detuvo para ver si lo seguía, y solo cuando las manazas de Spanner Frew lo agarraron para ayudarlo a encaramarse al borde del precipicio cuando se dio cuenta de lo tranquilo que estaba todo.

Miró atrás asombrado. No tenía nada detrás, no quedaba ni rastro del lagarto, ni una sola señal de que había pasado algo. No se intuía ningún movimiento, ningún sonido, nada. La selva se lo había tragado todo y se había quedado tan quieta y en silencio como la superficie del mar después de una tormenta.

Spanner Frew advirtió su expresión y sus ojos se oscurecieron.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde están los demás?

Redden Alt Mer lo miró de hito en hito, incapaz de responder.

—Muertos —respondió al final.

Bajó la vista a las manos y se dio cuenta de que le temblaban.

Esa noche, más tarde, cuando los demás dormían y él volvió a estar solo, estaba decidido a despertar a su hermana y explicarle lo que había hecho. No solo le contaría que no había recuperado los cristales ni el cuerpo de Jahnon Pakabbon y que los hombres que lo habían acompañado al valle estaban muertos, sino que había entrado en pánico y había echado a correr. Sería el primer paso que daría para recuperarse, para encontrar el camino de salida de la oscuridad que lo había embargado. Sabía que no podría vivir tranquilo si no encontraba el modo de afrontar lo que había sucedido. Todo empezaba con contárselo a Rue, con quien no tenía secretos, a quien se lo confiaba todo. No debía guardarse nada cuando se lo contara, aunque eso lo colocara bajo la luz más desfavorecedora imaginable. Lo que había hecho era impensable. Debía confesarse y pedir la absolución.

Pero cuando se levantó, fue a buscarla y la miró, se imaginó cómo se sentiría cuando se lo confesara. Visualizó el rostro de su hermana cuando se lo contara, cómo le iría cambiando poco a poco, cómo reflejaría la pérdida de orgullo y confianza en él y cómo revelaría su aversión ante lo que había hecho. Se imaginaba el modo en que se le oscurecería la mirada y se le velaría, cómo escondería unos sentimientos que nunca había sentido y cómo cambiaría todo entre ellos. Rue, su hermana pequeña, quien siempre lo había admirado.

No podía soportarlo. Se quedó de pie entre las sombras, sin moverse, mientras observaba el rostro de su hermana y dejaba que transcurrieran los segundos. Luego se fue.

De nuevo sobre la cubierta, bien lejos del tripulante que montaba guardia en la proa y miraba hacia la hondonada oscura del valle, se apoyó en el tope del mástil y alzó la vista hacia el cielo nocturno y neblinoso. Se entreveía la media luna y cúmulos de estrellas allá donde las nubes se entreabrían. Contempló cómo iban y venían mientras pensaba en su valentía irresponsable y su determinación vacilante.

Al cabo de un rato, se dejó caer hasta quedar sentado, con la espalda apoyada en la madera áspera, y recostó la cabeza hacia atrás. Tan quieto como el mismo mástil, se dejó llevar por la furia de su propia y amarga condena y, cuando todavía quedaban horas para el alba y la redención quedaba muy lejos, cerró los ojos y se quedó dormido.

13

Encarcelado en las entrañas del buque insignia del Morgawr, Ahren Elessedil sobrellevaba como podía la tormenta que había abatido a la Jerle Shannara. No estaba encadenado a la pared como Bek lo había estado cuando lo habían tenido cautivo en la Fluvia Negra el día anterior, sino que lo habían dejado libre para pasear por toda la estancia cerrada. La tormenta los había alcanzado mientras volaban hacia el norte, hacia el interior de la península, trataba de agarrar la aeronave como si fuera la mano de un gigante, la zarandeaba y al final, cansada de ese juego, la dejaba de lado. Como la única ventana de la estancia estaba atrancada y la puerta cerrada, Ahren no podía ver otra cosa que las paredes de su prisión, pero notaba la furia de la tormenta. Percibía cómo atacaba y jugaba con la aeronave, cómo amenazaba con reducirla a astillas de madera y pedazos de hierro. Y si lo hacía, al menos terminaría con sus problemas.

En sus peores momentos, se le antojaba que tal vez sería lo mejor.

Cómplice involuntario de la búsqueda del brujo de Ilse la Hechicera, el Morgawr y sus mwellrets lo habían conducido a bordo después de salir de las ruinas de Bastión Caído y lo habían encerrado de inmediato. Habían apostado un guardia en la puerta, pero había desaparecido poco después de la llegada de la tormenta y no había regresado. Justo antes de que se fuera, le habían traído un poco de comida y de agua, poca cantidad de todo, lo suficiente para evitar que perdiera las fuerzas del todo. Nadie trató de comunicarse con él. Tal y como el Morgawr había dejado las cosas, era evidente que tan solo lo sacarían cuando le pareciera que le podía ser útil de algún modo.

O cuando al fin hubiera llegado el momento de deshacerse de él. No se hacía ilusiones al respecto. Tarde o temprano, darían igual las promesas y le llegaría la hora.

Ryer Ord Star había desaparecido con el brujo, y el príncipe de los elfos aún no tenía una idea clara de por qué se había vuelto en su contra. No había dejado de darle vueltas, ni siquiera durante la tormenta, mientras estaba sentado en un rincón del pañol, parapetado contra la pared entre dos puntales gruesos para evitar que la tormenta le diera golpes contra todo. La vidente había sido la herramienta voluntaria de Ilse la Hechicera y no requería un acto de fe muy grande por su parte aceptar que seguiría el mismo camino con el Morgawr si pensaba que eso supondría la diferencia entre vivir o morir. Walker había muerto y el druida le había proporcionado tanto fuerzas como guía. Sin él, parecía más frágil, más pequeña y vulnerable; una brizna de vida que una ráfaga de viento potente se llevaría.

Incluso en tal caso, Ahren había creído que era su amiga, que había aceptado lo que había hecho y había puesto punto final a esa etapa. Que ahora lo traicionara, que revelara su identidad y le sugiriera a su enemigo el uso que podía darle, era demasiado para soportarlo. Le gustara o no, le daba la sensación de que podía haberle mentido durante todo este tiempo.

Con todo, ella le había dicho claramente «confía en mí» después de que los hubieran hecho prisioneros. ¿Por qué haría algo así si no tratara de hacerle saber que todavía era su aliada?

¿Qué tipo de engaño se llevaba entre manos?

También reflexionó sobre el asunto de las piedras élficas. No entendía qué había ocurrido con ellas. Sin duda, las tenía él en Bastión Caído. Recordaba con bastante claridad haberlas metido en la guerrera. No creía que las hubiera perdido desde entonces, no veía cómo había sido posible, así que alguien debía de habérselas arrebatado después de que él quedara inconsciente. Pero ¿quién? Ryer Ord Star era la sospechosa más lógica, pero Cree Bega la había cacheado. Además, ¿cómo podía habérselas robado después de que los mwellrets los hubieran hecho prisioneros? Eso convertía a Cree Bega o a algún otro mwellret en sospechoso, pero se tenía que ser extremadamente valiente o memo para tratar de esconder las piedras del Morgawr. Ahren no creía que los mwellrets estuvieran dispuestos a arriesgarse.

Todavía batallaba con su confusión cuando la tormenta amainó y la nave planeó con suavidad y estabilidad por un cielo que se iba despejando. Sabía que el sol había reaparecido gracias al repentino brillo que se filtraba a través de las rendijas de los postigos cerrados de la ventana y detectó el olor penetrante y limpio del aire que siempre seguía a una fuerte tormenta. Estaba de pie, con el rostro aplastado contra los listones ásperos y trataba de ver algo a pesar del resplandor, cuando la cerradura de la puerta se abrió con un chasquido. Giró sobre los talones. Un mwellret entró, en silencio y desprovisto de expresión, cargado con una bandeja de comida y agua. El mwellret echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que todo seguía en orden, colocó la bandeja sobre el suelo, junto a la entrada, retrocedió, cerró la puerta y la volvió a atrancar.

Ahren comió y bebió, más hambriento y sediento de lo que creía, y oyó cómo se retomaba la actividad en las cubiertas: el movimiento repentino de pies cubiertos por botas entre un frenesí de gritos y exclamaciones ásperas. La aeronave viró varias veces, dio vueltas y maniobró a trancas y barrancas. Quienes la tripulaban eran inexpertos o no tenían tacto. Además de darse cuenta de que procedían de las tierras del sur (reclutas o marineros de la Federación como los que luchaban en el Prekkendorran), no había prestado atención a los marineros cuando lo habían traído a bordo antes. Sobre todo, había invertido el tiempo en memorizar las cubiertas y los pasadizos por los que lo conducían con la idea de que, en algún momento, pudiera intentar escapar, y tendría que saber por dónde.

Cerró los ojos e inspiró hondo para tranquilizarse. Esa esperanza parecía imposible ahora mismo.

De pronto, una sacudida lo lanzó hacia atrás y dio un golpe a la bandeja de tal forma que tiró el contenido. Un lento chirrido de placas de madera y el rechinar del metal sugería que estaban rozando algo grande. Se dejó caer al suelo y el buque se detuvo con otra sacudida. Oyó que aumentaba la actividad en cubierta. Durante unos instantes, pensó que se acababa de entablar un combate, pero entonces el estrépito se extinguió. No obstante, el movimiento de la nave había cambiado y el planear suave y equilibrado de antes había sido reemplazado por un balanceo más duro, como si el navío se hubiera posado sobre algo sólido.

De repente, la puerta de su prisión volvió a abrirse y Cree Bega atravesó el umbral, seguido por dos mwellrets más. El último se dirigió directo hacia él, lo puso de pie de un tirón y lo empujó hacia la puerta.

—El elfejillo ssse viene con nosssotrosss —ordenó Cree Bega.

Lo subieron a cubierta. La luz del sol era tan brillante que al principio lo deslumbró. Se quedó quieto cuando el mwellret lo agarró y entrecerró los ojos ante el resplandor para ver un grupo de figuras apiñadas ante él. La mayor parte eran mwellrets, pero también había marineros de la Federación. A estos les colgaba la mandíbula y tenían el rostro desprovisto de expresión. Iban como si estuvieran aturdidos, con la mirada perdida. Ahren se dio cuenta de que todavía estaban volando, a varios centenares de pies por encima del dosel de follaje verde brillante de un bosque, y ante la proa se divisaban los picos de una cordillera de montañas, una espina ondeada de roca que desparecía entre la niebla del horizonte.

Entonces, vio que estaban amarrados a una segunda aeronave, que reconoció de inmediato. Era la Fluvia Negra.

—Ssserá mejor que ahora pressstesss sssuma atención —le susurró Cree Bega al oído.

Entonces, Ahren divisó a Ryer Ord Star. Ella estaba junto al Morgawr, casi en la proa, su figura menuda empequeñecía a la sombra del otro. El Morgawr la escoltaba con actitud protectora, y esta parecía agradecer la atención, lo miraba de forma constante y se apoyaba en él como si su presencia le diera fuerzas de algún modo. Su rostro reflejaba expectación, aunque esos rasgos blanquecinos todavía conservaban la palidez fantasmal, ese aspecto del más allá que sugería que se encontraba en otra parte completamente distinta. Ahren la observó y aguardó a que ella se fijara en él. En ningún momento volvió la vista hacia el elfo.

A bordo de la Fluvia Negra, los soldados de la Federación se apiñaban en la barandilla y aseguraban las amarras que unían las dos naves. Sus miradas de intranquilidad eran inconfundibles. De vez en cuando, esas miradas se desviaban hacia sus homólogos del buque del Morgawr, pero las desviaban enseguida. Veían lo que Ahren había distinguido en los rostros de la tripulación del navío mwellret: vacío y desinterés.

Un par de hombres bajaron de la cabina del piloto de la Fluvia Negra y se acercaron. El comandante, reconocible por la insignia que lucía en la guerrera, era un hombre fornido con pelo negro y muy corto. El otro, su primer oficial, tal vez, también era alto, pero delgado como un riel, y poseía el rostro curtido y moreno de un hombre que se ha pasado la vida navegando. La tripulación de la Fluvia Negra los miró de inmediato para ver qué hacer, y los rodearon para mostrar su apoyo cuando estos se aproximaron a la barandilla. El Morgawr se unió y habló con ellos unos minutos, con palabras tan bajas que Ahren no podía oírlas. Entonces, el comandante corpulento se encaramó a la borda y pasó a la nave del Morgawr.

—Acércate másss, elfejillo —le ordenó Cree Bega—. Fíjate bien en lo que va a sssuceder.

Los mwellrets que agarraban a Ahren lo tiraron hacia delante, para que oyera mejor la conversación. El elfo miró a Ryer Ord Star, que se había echado a un lado y estaba apartada de todo el mundo en la proa, con los ojos cerrados y la cabeza erguida, como si hubiera entrado en un trance. El príncipe se dio cuenta de que estaba soñando. Estaba teniendo una visión, pero nadie se había percatado.

—¿Os hizo prisioneros, tripuló la nave y escapó sin ninguna otra ayuda que la de un solo jinete alado? —preguntaba el Morgawr. La voz áspera era tranquila, pero encerraba un tono peculiar e inconfundible.

—Es una mujer extraordinaria —replicó el oficial de la Federación, tenso y enfadado.

—Igual que vuestra señora, comandante Aden Kett, y no tardasteis mucho en abandonarla. Yo me lo habría pensado dos veces de haber estado en vuestro lugar.

Kett se quedó rígido. Miraba el hueco negro de la capucha del otro, sin duda intimidado por la presencia oscura e invisible que la ocupaba, por la envergadura y el misterio del otro. Se enfrentaba a una criatura que ahora sabía que tenía algún tipo de relación con Ilse la Hechicera, lo que lo convertía en alguien muy peligroso.

—Me lo pensé dos, tres y cuatro veces, os lo aseguro —le replicó.

—Y sin embargo, ¿la dejasteis escapar y no la perseguisteis?

—Teníamos la tormenta encima. Me preocupaba más la seguridad de mi navío y de mi tripulación que una joven nómada.

«Rue Meridian», pensó Ahren enseguida. De algún modo, después de que Ilse la Hechicera desembarcara, Rue había abordado el navío y se había apoderado de la Fluvia Negra. ¿Pero dónde estaba ahora? Y ¿dónde se encontraban todos los nómadas? Daba la impresión de que todo el mundo había desaparecido, como el éter, como Walker.

—Así que habéis recuperado vuestra nave, pero la muchacha nómada ha desaparecido, ¿eh? —Parecía que el Morgawr daba por zanjada la cuestión—. Bueno, ¿entonces donde está la brujita, nuestra Ilse la Hechicera, comandante?

Aden Kett estaba desconcertado.

—Ya os lo he dicho. Desembarcó y no volvió.

—Y con ese muchacho que también escapó, en quien parecía estar tan interesada cuando lo trajo a la nave, ¿qué creéis que pasó?

—No sé nada sobre ese muchacho. No sé qué les pasó a ninguno de los dos. De lo que estoy seguro es de que me he hartado de que se me interrogue. Mi nave y mi tripulación obedecen a la Federación. No respondemos a nadie más, y menos ahora.

«Qué declaración tan atrevida», pensó Ahren. Y muy estúpida, dado lo que sospechaba sobre el Morgawr. Si Ilse la Hechicera ya era peligrosa, esta criatura, que había sido su mentor, lo era el doble. Y había recorrido un largo camino para encontrarla. Controlaba una flota entera de la Federación para tal fin. Estaba rodeado de mwellrets, que claramente eran sus acólitos. Una imprudencia por parte de Aden Kett.

—¿Volveríais a casa, comandante? —le preguntó el Morgawr en voz baja—. ¿A casa a luchar en el Prekkendorran?

Esta vez, Aden Kett titubeó antes de responder, tal vez porque ya percibía que había cruzado una línea roja. Ahren se fijó en que los mwellrets se habían quedado muy quietos y se percató de que sus expresiones planas y reptilianas estaban expectantes.

—Me iría a casa a hacer lo que sea que me pida la Federación que haga —respondió Kett—. Soy un soldado.

—Un soldado obedece al oficial al mando en el campo y ahora mismo, estáis en el campo, comandante —replicó el Morgawr con suavidad—. Si os pido que me ayudéis a encontrar a Ilse la Hechicera es vuestro deber obedecer.

Se produjo un largo silencio hasta que Aden Kett dijo:

—No sois mi oficial al mando. No tenéis ninguna autoridad sobre mí. Ni sobre mi nave y mi tripulación. No tengo ni idea de quién sois ni cómo habéis usado a los hombres y a los soldados de la Federación, pero no disponéis de órdenes firmadas, por tanto, no estoy obligado a seguir vuestros dictámenes. He venido a bordo para hablar con vos por cortesía. Ahora, se acabó la cortesía, y se me exime de cualquier otra responsabilidad para con vos. Que tengáis mucha suerte, señor.

Giró sobre sus talones con la intención de volver a bordo de la Fluvia Negra. Al instante, el Morgawr dio un paso adelante y, de entre sus ropajes negros, salió una garra que agarró al infeliz oficial de la Federación por la nuca. Unos dedos poderosos se cerraron alrededor de la garganta de Aden Kett y le cortó el inútil alarido que había soltado. La otra mano del Morgawr reapareció más despacio, emergió envuelta en una bola de luz esmeralda mientras su víctima se retorcía en vano. Entonces, mientras Ahren Elessedil contemplaba horrorizado, el Morgawr extendió la mano brillante hasta la parte posterior de la cabeza de su prisionero y le penetró la piel y el hueso, removiendo y revolviendo como si fuera una cuchara. Kett llevó la cabeza hacia atrás y gritó aunque tenía la garra alrededor de la garganta, se estremeció y se quedó inmóvil.

El Morgawr retiró la mano despacio, con cuidado. La parte trasera del cráneo de Aden Kett se cerró cuando lo hizo, como si no la hubiera atravesado nada. La mano del Morgawr ya no brillaba. Estaba mojada y goteaba materia gris y fluidos.

Todo hubo terminado en cuestión de segundos. A bordo de la Fluvia Negra, la conmocionada tripulación de la Federación corrió hacia la borda, pero los mwellrets les bloquearon el paso con picas y hachas. Los sureños retrocedieron, horrorizados, y los lacértidos los abordaron en tropel, los rodearon y los hicieron prisioneros. La única excepción fue el primer oficial delgaducho, quien vaciló lo suficiente como para ver el aspecto terrible y maldito de la expresión vacía y desprovista de humanidad de su comandante antes de dirigirse hacia la abertura de la barandilla más cercana y tirarse por la borda.

El Morgawr estrujó los restos de cerebro de Aden Kett que tenía en la mano, grumos que cayeron sobre la cubierta, mientras la humedad le goteaba por el brazo escamado.

—Traedme a los demás —dijo con suavidad—. Uno por uno, así puedo saborearlos.

Incapaz de reprimirse, con los ojos llenos de lágrimas, Ahren Elessedil tuvo arcadas y vomitó.

—Esssto esss lo que lesss sssucede a losss elfejillosss que no obedecen —siseó Cree Bega al oído de Ahren—. ¡Piensssa en qué ssse debe sssentir!

Entonces, se llevaron al muchacho al pañol de nuevo y lo encerraron.

En la proa, bajo la sombra del espolón curvado, sola y olvidada mientras se subyugaba a Aden Kett, Ryer Ord Star se alzaba con los ojos cerrados y la mente en blanco.

«Walker».

No se produjo ninguna respuesta. Transportada por el viento, la fragancia del árbol le llenaba el olfato. Se imaginaba los árboles, con las ramas extendidas y separadas, con las hojas acariciándose como si fueran dedos; constituía tanto un refugio como un hogar.

«Walker».

«Aquí estoy».

Al oír su voz, la tensión de la vidente disminuyó y la paz que siempre le aportaba cuando tenía su presencia cerca la reemplazó. Incluso muerto, la acompañaba, su protector y su guía. Tal y como le había prometido cuando le había mandado que se fuera de Bastión Caído, había vuelto con ella. No con vida, sino en sus sueños y visiones, una presencia fuerte y segura que le prestaba la fuerza que tan desesperadamente necesitaba la joven.

«¿Cuánto tiempo más tengo que estar aquí?».

En su mente, la voz de Walker tomó su misma forma y se convirtió en el druida que había sido en vida y la miró con amabilidad y comprensión.

«Todavía no ha llegado el momento de partir».

«¡Tengo miedo!».

«No tengas miedo. Yo me quedo contigo y te voy a proteger».

La vidente mantuvo los ojos cerrados y la cabeza erguida, mientras notaba el calor del sol y el frescor del viento en la piel, pero tan solo lo veía a él. Si alguien la miraba, a Ahren en particular, que la estaba observando, le parecería una muchacha menuda y frágil rendida a un destino que solo reconocería cuando se le presentara delante. Estaba preparada para asumir tal sino y sus rasgos transmitían la seguridad de que estaba lista para aceptarlo.

Cuando ella respondió en el silencio de su mente, las palabras estaban cargadas de necesidad.

«Estoy tan sola. Deja que me libere».

«Tu cometido aún no ha terminado. Grianne todavía no se ha despertado. Debes darle tiempo para que lo haga. Tiene que seguir siendo libre. Debe eludir al Morgawr durante el tiempo suficiente para recordar».

«¿Cómo lo va a hacer? ¿Cómo encontrará el modo de volver del lugar en el que se refugia de la verdad?».

Tenía noticia sobre lo ocurrido con Grianne Ohmsford y la espada de Shannara. Sabía lo que le había sucedido a Ilse la Hechicera en las catacumbas de Bastión Caído. Walker se lo había explicado cuando se había presentado ante ella la primera vez, cuando los mwellrets los habían apresado, a ella y a Ahren. Le había contado lo que había sucedido y lo que necesitaba que hiciera. La vidente había estado tan agradecida de verlo de nuevo, aunque fuera en otra forma y en otro lugar, que habría accedido a cualquier cosa que él le hubiera pedido.

Esa voz suave y familiar le susurró:

«Volverá cuando encuentre el modo de perdonarse. Volverá cuando renazca».

La vidente no supo qué significaba eso. ¿Cómo podía alguien perdonarse todas las cosas que había hecho Ilse la Hechicera? ¿Cómo alguien que hubiera llevado esa vida podía reponerse?

Walker volvió a intervenir:

«Debes engañar al Morgawr. Debes retrasar la búsqueda. Debes guiarlo en la dirección equivocada. Nadie más posee la habilidad o la magia para encontrarla. Solo él es una amenaza. Si la captura, todo se habrá perdido».

La joven notó que se quedaba helada al oírlo. ¿Qué significaba eso? ¿Todo? ¿El mundo entero y todos los que lo habitaban? ¿Sería posible? ¿El Morgawr poseía el poder suficiente para conseguirlo? ¿Por qué la supervivencia de Grianne Ohmsford era tan importante como para comportar aquello? ¿Qué podía hacer ella para cambiar las cosas, incluso aunque resurgiera de su locura y desesperación?

«¿Lo intentarás?».

«Lo intentaré. Pero tengo que ayudar a Ahren».

Durante unos instantes, le pareció que el druida la tocaba en carne y hueso. Vio cómo alargaba la mano para posarla sobre su hombro. Percibió cómo los dedos la agarraban, cálidos, sólidos, vivos. Soltó un grito ahogado de sorpresa, maravillada.

«¡Ay, Walker!».

«Deja al príncipe de los elfos. Haz lo que se te ordena. No hables con él. No lo mires. No te acerques a él. Mantén el engaño o se desmoronará todo por lo que me he esforzado».

La vidente asintió y suspiró, todavía absorta en la sensación de sus manos, de su carne. Sabía lo que esperaba de ella. Sabía que debía actuar sola y de la mejor forma posible. Se preguntó de nuevo por qué el druida había elegido esas palabras: «Mantén el engaño o se desmoronará todo por lo que me he esforzado». ¿Qué quería decir con eso? ¿Por qué se había esforzado tanto que ahora estaba en peligro? ¿Por qué le importaba tanto que ella engañara al Morgawr? ¿Por qué era tan relevante que contribuyera a que Grianne Ohmsford escapara?

Entonces lo vio. En un instante de lucidez se dio cuenta: era una verdad tan evidente que no entendía cómo podía haberla pasado por alto. «¡Claro! —pensó—. ¿Cómo no iba a ser eso?». La trascendencia de la revelación la desestabilizó tanto que durante unos segundos perdió por completo la concentración y abrió los ojos sin pensar. El resplandor intenso del sol del mediodía era cegador y entrecerró los ojos al instante.

Demasiada luz. Demasiada verdad.

La voz del druida se elevó por encima de la confusión y la agitación como una brisa suave.

«Haz lo que te pido. Una última vez».

«Lo haré. Te lo prometo. Encontraré el modo de hacerlo».

Acto seguido, desapareció y la dejó sola en la oscuridad de su mente, con el eco de sus palabras y el calor residual de su presencia.

Cuando volvió en sí y salió del trance, abrió los ojos de nuevo con cuidado de protegerse la vista de la luz y oyó los gritos que proferían los soldados de la Federación de la Fluvia Negra cuando el Morgawr les chupaba el alma.

14

Bek Ohmsford, Truls Rohk y una Grianne catatónica huyeron de las ruinas de Bastión Caído justo por delante de los mwellrets y los caulls y se marcharon hacia el bosque circundante. Sus perseguidores les pisaban los talones, tanto que los oían moverse entre los árboles mientras avanzaban en abanico como una batida de caza que trataba de levantar a su presa. Su proximidad infundió a Bek una sensación de impotencia que incluso la presencia tranquilizadora del metamorfóseo no podía aplacar por completo. Tuvo la percepción de cómo debía de sentirse un animal cazado por humanos y sus sabuesos por mera diversión. Aunque en esta batida no había nada de diversión, solo el movimiento que provocaba la huida mantenía el pánico a raya.

No habrían escapado de no haber sido por Truls, quien se había hecho cargo de la responsabilidad de cargar con Grianne. Como esta carecía de voluntad propia, no habría podido desplazarse a ningún ritmo que les hubiera permitido eludir a sus enemigos, y tan solo había sido gracias a la inesperada decisión del metamorfóseo de llevarla en brazos lo que les había brindado una oportunidad. De todos modos, aunque Truls cargara con el peso muerto de su hermana y Bek corriera, los otros les pisaron los talones sin cesar durante las primeras dos horas de su huida.

Lo que les había proporcionado una oportunidad al final fue la llegada de la misma tormenta que había derribado a la Jerle Shannara. Había entrado desde la costa como una cortina negra y, cuando los había alcanzado, perseguidos y perseguidores se encontraban en el corazón del bosque de la falda del Arca Aleutera y no había dónde refugiarse. Los empapó un torrente de lluvia mientras los truenos retumbaban descarga tras descarga. Los relámpagos alcanzaban los árboles que los rodeaban y provocaban explosiones de chispas y fuego. Bek había gritado a Truls que debían buscar cobijo, pero el metamorfóseo lo había ignorado y había seguido adelante, sin molestarse en mirarlo siquiera. Bek lo siguió, pues no le quedaba otra opción. Esquivaron el paisaje herido por los rayos mientras la furia de la tormenta se abatía sobre ellos como un maremoto y siguieron corriendo como una exhalación.

Cuando al fin se detuvieron, después de que hubiera pasado la tormenta, estaban helados y calados hasta los huesos. La temperatura había descendido de manera considerable, y el verdor del bosque había adoptado un matiz invernal. El cielo seguía encapotado y oscuro, pero comenzaba a clarear en el horizonte, donde la noche había retrocedido y el alba plateada comenzaba a despuntar. El sol seguía escondido tras la cortina de la tormenta, pero pronto se alzaría lo suficiente como para iluminar el territorio.

Bek respiraba de forma entrecortada mientras miraba a Truls.

—No podemos mantener este ritmo. O al menos, yo no.

—¿Estás flojo, muchacho? —La risa del otro era un rugido desdeñoso y burlón—. Pues carga con tu hermana y ya me dices.

—¿Crees que les hemos dado esquinazo? —preguntó, tras haber deducido por qué habían seguido adelante.

—Por ahora. Pero pronto volverán a encontrar nuestro rastro. —El metamorfóseo dejó a Grianne sobre un tronco, donde permaneció sentada con un desinterés flácido, la mirada perdida y el rostro relajado—. Al menos, hemos conseguido algo de tiempo.

Bek observó a Grianne unos segundos mientras buscaba algún tipo de reconocimiento por su parte, pero no lo encontró. Notaba el peso de su incapacidad para actuar con normalidad, para reaccionar a cualquier estímulo, como si fuera una carga para él. No podían permitirse que siguiera así si querían escapar.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

—Correr y seguir corriendo. —Bek detectó que Truls Rohk lo miraba desde las tinieblas de la capucha—. ¿Qué creías que íbamos a hacer?

Bek sacudió la cabeza y no dijo nada. Se sentía desconectado del mundo. Se sentía abandonado, como un huérfano que debía arreglárselas solo sin ninguna posibilidad de conseguirlo. Tras la muerte de Walker y con los integrantes de la compañía de la Jerle Shannara fallecidos o desperdigados por el territorio, su vida no tenía ningún otro objetivo que el de intentar salvar a su hermana. Si se ponía a darle vueltas, algo que por lo general se negaba a hacer, podía llegar a la conclusión de que nunca más iba a volver a casa.

—Es la hora de irse —anunció Truls Rohk mientras se ponía en pie.

Bek también se levantó.

—Estoy listo —afirmó, pero se sentía cualquier cosa menos preparado.

El metamorfóseo gruñó de forma evasiva, cargó a Grianne entre esos brazos fuertes e inició la marcha.

Caminaron durante lo que quedaba de día, por un suelo que estaba tan mojado que sus huellas se volvían a llenar y desaparecían en cuanto pasaban, y su olor se enmascaraba con facilidad. Fue el día más duro que Bek recordaba haber tenido que soportar. Se detuvieron tan solo para recuperar el aliento, beber un poco de agua y comer algo de las pocas provisiones que llevaba Truls. No ralentizaron el ritmo, que ya de por sí era tremendo. Con todo, eran las circunstancias de la huida lo que agotaba más a Bek: la sensación constante de ser perseguido, de huir sin ningún destino concreto, de saber que casi todo lo que le era familiar y que lo tranquilizaba había desaparecido. Bek seguía adelante y sacaba fuerzas de sus recuerdos de casa, de la familia y de la vida que llevaba antes de enrolarse en este viaje, recuerdos de Quentin y de sus padres, del mundo de las Tierras Altas de Leah, de un tiempo que había ocurrido hacía tanto que parecía una ensoñación.

Al anochecer, ya no oían a sus perseguidores. El bosque se había sumido en el silencio tras el paso de la tormenta y la salida del sol y se había impuesto una nueva paz en la región. Bek y Truls se sentaron en silencio y cenaron ternera seca a la sal, pan duro y queso. Grianne no comía nada, aunque Bek trató varias veces de que lo hiciera. No había nada que hacer. Si no lo hacía por voluntad propia, no podía obligarla. Sí que consiguió que tragara un poco de agua, una acción que constituía tanto un reflejo de su hermana como una reacción a sus denodados esfuerzos. Le preocupaba que perdiera las fuerzas y muriera si no ingería nada, pero no sabía qué podía hacer al respecto.

—Déjala —respondió el metamorfóseo cuando le pidió su opinión—. Comerá cuando esté lista para hacerlo.

Bek olvidó el asunto. No dejó de comer mientras se sumía en sus pensamientos y la mirada se le perdía en la oscuridad.

Cuando hubieron terminado, el metamorfóseo se levantó y se estiró.

—Prepara a tu hermana para dormir y luego ve tú también. Voy a retroceder un poco para ver si los lacértidos y sus perros se han acercado. —Hizo una pausa—. Lo digo en serio, muchacho. Vete a dormir. Olvídate de montar guardia y de pensar en tu hermana y de todo eso. Necesitas descansar para seguirme el ritmo.

—Puedo seguirte el ritmo —espetó Bek.

Truls Rohk se rio con suavidad y se fue entre los árboles. Desapareció tan rápido que parecía un fantasma. Bek contempló su estela unos segundos, todavía enfadado, y luego se dirigió hacia donde descansaba su hermana. Examinó su rostro frío y pálido, el de Ilse la Hechicera. Parecía tan joven, sus rasgos todavía emanaban inocencia juvenil. No dejaba entrever el monstruo que escondía debajo.

Una sensación de impotencia lo embargó. Lo desesperaba tanto pensar en lo que su hermana había hecho con su vida, en los actos atroces que había cometido, en las vidas que había arruinado. Sabía lo que hacía, por muy equivocada que estuviera su visión del mundo. Se había entregado a su comportamiento y había encontrado el modo de justificarlo. Esperar que ahora se desembarazara de su pasado como una serpiente muda de piel parecía absurdo. Quizá Truls tenía razón. Nunca volvería a ser la niña que había sido. Nunca sería humana otra vez.

Guiado por un impulso, le acarició la mejilla y dejó que las yemas se perdieran en su piel suave. Ni siquiera la recordaba, a ella, de niña. La imagen que tenía de ella era producto de su imaginación. Su hermana sí que se acordaba de él, pero, en cambio, su memoria se fundamentaba en ilusiones y esperanzas informes. Grianne se parecía tanto a él que la idea que él se había construido de su hermana se basaba en la imagen que tenía de sí mismo. Se trataba de una invención con imperfecciones. Tener una idea de ella como la que tenía de sí mismo era vivir engañado.

Alargó los brazos y la atrajo con cuidado hacia sí. Ella se dejó hacer, dócil, lánguida, y le permitió que la abrazara. Se imaginó cómo debía de sentirse, atrapada en su interior, incapaz de salir. ¿O tal vez no sentía nada? ¿Acaso era consciente de lo que ocurría? Apretó una mejilla contra la suya y notó su calidez. No comprendía por qué le suscitaba unos sentimientos tan intensos. Apenas la conocía. Era una desconocida y, hasta hacía poco, una enemiga. Aun así, lo que Bek sentía era real y verdadero, y se sentía obligado a aceptarlo. No podía abandonarla, aunque fuer a pagarlo con su propia vida. No podía. Lo sabía con tanta seguridad como sabía que su vida no volvería a ser la misma.

Tenía que admitir que una parte de la responsabilidad que sentía hacia ella era fruto de su necesidad de sentirse útil. Su vida estaba fuera de control. Con ella, si bien con nadie más, él mismo incluido, se sentía poderoso. Él se encargaba de cuidarla y de protegerla. Su hermana tenía enemigos por doquier. Estaba más sola que él. Aceptarla como su responsabilidad le brindaba un objetivo que, de otro modo, se habría visto reducido a poco más que a la supervivencia.

La estiró en una zona seca, bajo el amparo que ofrecía el baldaquín de ramas de un árbol que la lluvia no había penetrado y la cubrió con delicadeza con su capa. La miró durante un largo rato: los rasgos pálidos y los ojos cerrados, cómo le latía el pulso en el cuello, cómo se alzaba y descendía el pecho con cada respiración. Su hermana.

Luego, se levantó y clavó la mirada en la oscuridad, cansado, pero sin tener sueño, mientras su cabeza daba vueltas a todos los problemas que tenía y trataba de decidir qué podía hacer para ayudarse a sí mismo y a Grianne. Sin duda, Truls hacía lo que podía, pero Bek sabía que era un error depender demasiado de su protector enigmático. Ya lo había hecho en ocasiones anteriores y no había sido suficiente para mantenerse a salvo. Al final, como los metamorfóseos de las montañas le habían advertido qué debía hacer, debía depender solo de sí mismo. Había esperado a Grianne, se había enfrentado a ella y había cambiado el curso de sus vidas.

Lo que todavía no era capaz de determinar era si el cambio había sido a mejor o a peor. Suponía que a mejor. Como mínimo, Grianne ya no era Ilse la Hechicera, su enemiga y contrincante. Por lo menos, ahora estaban juntos y habían escapado de las ruinas de Bastión Caído, de la Fluvia Negra y los mwellrets. Como mínimo, ahora eran libres.

Se sentó y cerró los ojos para descansar la vista. En cuestión de segundos, cayó en un profundo sueño. Durmió profunda y tranquilamente, debido a la extenuación y su buena disposición para olvidar su vida durante un rato. En el amparo silencioso y frío de la oscuridad, fue capaz de creer que estaba a salvo.

No sabía cuánto había dormido cuando se despertó, pero estaba seguro de qué lo había hecho despertar. Una voz lo llamaba en sueños.

—Bek…

La voz era clara, firme y lo buscaba. Abrió los ojos.

—Bek…

Era Walker. Bek se levantó y miró el claro vacío. El cielo estaba despejado y repleto de estrellas que proyectaban una luz plateada que iluminaba la oscuridad del bosque. Echó un vistazo a su alrededor. Su hermana todavía dormía. Truls Rohk no había regresado aún. Estaba solo en un lugar donde los espectros se comunicaban con los vivos y la verdad se revelaba.

—Bek…

La voz lo llamaba no desde el claro, sino desde otro lugar cercano, por lo que siguió su sonido entre los árboles. No temía por su hermana, aunque no era capaz de ofrecer una explicación coherente al respecto. Quizá era porque tenía la certeza de que Walker no lo llamaría si la pusiera en peligro. El sonido de la voz del druida le provocó una sensación de paz que desafiaba cualquier lógica. La voz de un hombre muerto le proporcionaba paz… Qué extraordinario.

Caminó un poco y se encontró en un claro en el que había una laguna profunda y negra en el centro, la maleza se apiñaba por las orillas y varios ejemplares de nenúfares flotaban con sus pétalos lavanda entre la oscuridad. Los olores del agua y del bosque se mezclaban en un cóctel potente y rebosante de humedad y tierra seca, la lenta descomposición y la vida que florecía. Las luciérnagas parpadeaban por toda la laguna como si fueran faros diminutos.

El druida se encontraba en el otro extremo de la laguna, no estaba en el agua y tampoco en la orilla, sino suspendido en el aire nocturno, un espectro transparente definido por líneas y sombras. Tenía el rostro escondido bajo la capucha, pero Bek lo reconoció de todos modos. Nadie más poseía esa complexión y postura. Walker, muerto, igual que había sido en vida; era inconfundible.

El druida le habló como si se dirigiera a él desde un pozo profundo y vacío.

—Bek. Tengo muy poco tiempo para vagar por esta tierra con libertad antes de que el Cuerno de Hades me reclame. El tiempo corre. Escúchame con atención, no volveré a personarme ante ti.

La voz era suave y absorbente, como si surgiera de una cueva cavernosa. Daba la misma sensación y resonaba como un eco, pero con un tono más sombrío. Bek asintió para indicar que lo comprendía y luego añadió:

—Te escucho.

—Tu hermana es mi esperanza, Bek. En ella reside mi deber. Y yo os he entregado esa responsabilidad a vosotros, a los vivos, puesto que ya no estoy. Hay que mantenerla sana y salva. Hay que permitir que vuelva a estar entera.

Bek quería decirle que él no era nadie para soportar el peso de esta responsabilidad, que carecía de la experiencia y la fuerza necesarias. Quería decirle que Truls era quien marcaría la diferencia, que Bek hacía las veces de voz de la conciencia del metamorfóseo con este tema para que no abandonara a Grianne. Sin embargo, no dijo nada y optó por escuchar.

No obstante, Walker pareció adivinar su renuencia.

—La fuerza física no es lo que tu hermana necesita, Bek. Necesita fuerza mental y de corazón. Necesita tu determinación y tu compromiso de ayudarla a volver sana y salva del lugar donde se esconde.

—¿Se esconde? —soltó.

—En su interior, tras un muro de negación, de oscuridad de la mente, de silencio de pensamiento. Busca el modo de aceptar todo lo que ha hecho. La aceptación conlleva el perdón, pero solo se perdonará cuando pueda afrontar su peor acción, la que ella concibe como la más imperdonable, la que la atosiga de manera incesante. Cuando pueda enfrentarse al acto más atroz que ha cometido y perdonarse, volverá a ti.

Bek sacudió la cabeza mientras pensaba en lo poco que sabía sobre los detalles de la vida de su hermana. ¿Cómo podía ser que una acción fuera peor que otra? ¿Cuál sería?

—Y esa acción… —empezó.

—Solo ella la conoce, porque es por la que se ha decidido. Ella es la única que sabe cuál es.

Bek le dio un par de vueltas.

—Pero ¿cuánto tiempo llevará? ¿Cómo ocurrirá?

—Un tiempo.

«Un tiempo que no tenemos», pensó Bek. Un tiempo que transcurría igual que la noche cede paso al día, con la certeza de una pérdida que no podía revertirse.

—¡Tiene que haber algo que pueda hacer para ayudarla! —exclamó.

—Nada.

La desesperación lo embargó, echó por tierra sus esperanzas y le arrebató todas las posibilidades. Lo único que podía hacer, lo único que cualquiera podía hacer, era evitar que Grianne cayera en manos del Morgawr y sus mwellrets. No dejar de correr. Aguardar con paciencia. Esperar a que ella encontrara el camino de salida de su prisión. No era mucho. Era nada.

—Truls quiere abandonarla —añadió con un hilo de voz, en busca de algo más a lo que aferrarse—. ¿Y si lo hace?

—Su destino no es el tuyo. Incluso si él se marchara, tú debes quedarte.

Bek exhaló de golpe.

—Recuerda lo que me prometiste…

—Nunca lo olvidaré. Es mi hermana. —Hizo una pausa y se frotó los ojos—. Hay algo que no entiendo. ¿Por qué ella es tan importante para ti, Walker? Era tu enemiga. ¿Por qué te esfuerzas tanto en salvarla? ¿Por qué dices que es tu esperanza y tu deber?

Fragmentos de luz de la luna atravesaban su forma translúcida y la cambiaban. Bajo él, el agua de la laguna ondeaban con suavidad.

—Cuando se despierte, ella misma lo sabrá.

—Pero ¿y si no despierta? —inquirió Bek—. ¿Y si no regresa de dentro de sí misma, de donde se ha escondido?

—Ella misma lo sabrá.

Retrocedió hacia la oscuridad.

—¡Walker, espera! —De pronto, Bek se sentía desesperado—. ¡No puedo! ¡No tengo las habilidades ni la experiencia ni nada! ¿Cómo puedo llegar hasta ella? ¡Ni siquiera me escucha cuando está despierta! ¡No me dice nada!

—Ella misma lo sabrá.

—¿Cómo va a saber algo si no se lo puedo explicar? —Bek avanzó unos pasos y se detuvo en la orilla de la laguna. El druida se desvanecía—. ¡Alguien tendrá que decírselo, Walker!

Sin embargo, el espectro desapareció y Bek se quedó solo y confundido. Permaneció quieto durante un buen rato, con los ojos clavados en el espacio que había ocupado la sombra de Walker, mientras se repetía una y otra vez sus palabras y trataba de descifrarlas.

«Ella misma lo sabrá».

Grianne Ohmsford, su hermana, Ilse la Hechicera, enemiga acérrima de los druidas, y de Walker en particular.

«Ella misma lo sabrá».

No tenía ningún sentido.

A pesar de todo, en el fondo de su corazón, donde este tipo de cosas suelen descubrirse como los arcoíris surgen tras la tormenta, sabía que era verdad.

15

Bek regresó al campamento donde Grianne dormía y Truls Rohk no había vuelto todavía. La posición de las estrellas le indicó que era más de medianoche, así que volvió a acostarse y no se despertó hasta que notó la mano del metamorfóseo sobre el hombro.

—Ha llegado el momento de partir —anunció el otro en voz baja con la vista clavada en el bosque que los rodeaba.

—¿Están muy cerca? —preguntó Bek enseguida. Era el alba, el sol empezaba a despuntar con un brillo plateado por oriente.

—Aún están lejos, pero se están acercando. Todavía no han detectado nuestro rastro, pero lo harán pronto.

—¿Con los caulls?

—Con los caulls. Son mutaciones de humanos capturados y alterados mediante la magia. —Centró la vista en Bek—. Obra de tu hermana, habría dicho yo, si no fuera porque está aquí con nosotros. Así que debe haber sido el Morgawr. Me pregunto de dónde habrá sacado a las víctimas.

Bek se incorporó de golpe.

—No serán Quentin y los demás, ¿verdad? Espero que no sean los nómadas.

Truls Rohk lo agarró del brazo y lo ayudó a ponerse en pie.

—No lo pienses más. Céntrate en ir siempre un paso por delante. Con eso tenemos bastante preocupación por ahora.

Se dirigió hacia el fardo de provisiones que llevaba y sacó un pedazo de pan. Lo partió y le dio un trozo a Bek.

—Si fueras como yo, no lo necesitarías. —Soltó una risita—. Claro que, si fueras como yo, ahora mismo no estarías con el agua hasta el cuello.

Bek aceptó el pan y se lo comió.

—Gracias por quedarte con nosotros —dijo mientras hacía un gesto con la cabeza hacia Grianne, quien aún dormía.

El metamorfóseo gruñó sin dar su parecer.

—Hay montones de grupos de caulls y mwellrets, el bosque está plagado. Y no todos van detrás de nosotros. He oído el ruido de alguien más que trataba de darles esquinazo cuando exploraba, un grupo más numeroso que nosotros. Están un poco más a la derecha y se dirigen hacia las montañas. No he tenido tiempo de ver quiénes eran. No vale la pena darle vueltas, aunque, con un poco de suerte, atraen a unos cuantos lacértidos y, así, nos siguen menos a nosotros.

Hizo un gesto de impaciencia; dentro de su capucha solo había oscuridad.

—Basta de cháchara. Nos vamos.

Levantó a Grianne en brazos y partieron. Avanzaron deprisa y en silencio entre los árboles hasta que Truls los condujo a un riachuelo poco profundo, que siguieron durante varios kilómetros. Era como si repitieran los sucesos que habían ocurrido hacía menos de una semana. Recorrían otra senda, pero cruzaban los mismos bosques. Una vez más, huían de un cazador que poseía magia y de una criatura creada expresamente para seguirles la pista. Otra vez, alejaban de las ruinas de Bastión Caído y huían hacia el interior de la península. Una vez más, corrían de alguien y se dirigían a ningún lugar en concreto.

Era irónico y de una comicidad sombría, pero también era patético, pensó Bek.

Mientras transcurría la mañana, a pesar de la advertencia de su compañero de no hacerlo, el joven especuló sobre el destino que habrían corrido sus amigos desaparecidos. No era capaz de soportar imaginarlos convertidos en caulls, no después de todo lo que ya habían sufrido. Una imagen de Quentin transformándose en un animal que gruñía se apoderó de su imaginación. ¿Lo sabría si algo así hubiera ocurrido? ¿No lo notaría? Sin embargo, él no era Ryer Ord Star, así que no podía estar seguro. Llegados a este punto, no podía estar seguro de que su primo siguiera con vida. La canción de los deseos era una magia poderosa, pero no lo convertía en clarividente. No podía saber lo que le había ocurrido a cualquiera excepto a Walker.

Volvió a reflexionar sobre la visita del espectro de Walker la noche anterior. No se la había mencionado a Truls. No estaba seguro de por qué, pero no le parecía que hubiera razón para hacerlo. Si Walker hubiera querido que Truls oyera lo que tenía que decir, ¿no se habría presentado ante ambos? Ya era bastante difícil tratar con Truls sin tener que discutir con él sobre las apariciones enigmáticas de Walker. Además, el druida no había vacilado en hacerle saber a Bek que su destino no estaba estar atado al del metamorfóseo. Aunque, por ahora, viajaban juntos y, al menos, compartían una causa común, no significaba que las cosas no fueran a cambiar. De hecho, habían cambiado tan a menudo a lo largo de la travesía que Bek sabía que no podía permitirse dar nada por sentado. No había ninguna parte del mensaje de Walker que estuviera destinado a Truls, nada que lo ayudara o sirviera para informarlo, nada que cambiara lo que estaban haciendo ahora.

A Bek no le gustaba ocultar cosas a otros y, aunque podría argumentar que no era lo que estaba haciendo, se acercaba tanto que lo sentía como tal.

Centró su atención en la situación en la que se encontraba. Se preguntó si había alguna posibilidad de que uno de los jinetes alados los divisara desde el aire. Sabía lo improbable que era, dado el tamaño y la profundidad del bosque. Eran como hormigas aquí abajo, invisibles desde el cielo. Tan solo una criatura terrestre como un caull les seguiría la pista y eso era lo que no necesitaban.

Descartó la idea de un rescate. Era una quimera, lo sabía. Se aferraba a cualquier cosa que se pareciera a la esperanza. No podía permitirse estar tan desesperado. La determinación y la perseverancia eran todo lo que podía consentirse.

Caminaron durante todo el día y hasta que llegó el siguiente, mientras ascendían por las estribaciones que precedían a las montañas. Los mwellrets y sus caulls todavía los perseguían, pero no parecía que se les acercaran. De vez en cuando, las aeronaves del Morgawr sobrevolaban la zona. No se toparon con animales ni con gente, nada que indicara que en estos bosques vivía algo más que no fueran pájaros e insectos. Por supuesto, era una ilusión, pero provocó tal sensación de soledad a Bek que, a veces, se preguntaba si quedaba alguna esperanza para ellos. El aire se refrescaba a un ritmo constante y nubes de nieve cercaban los picos de las montañas. El verano había desaparecido con la destrucción de Antrax y el clima cambiaba continuamente.

La segunda noche, tras volver a intentar convencer a Grianne de que comiera algo, en vano, Bek se encaró con Truls Rohk:

—No creo que correr nos lleve a conseguir algo —empezó—, más allá de mantenernos con vida un día más.

El otro tenía la cabeza gacha, y la apertura oscura de la capucha descendió aún más.

—¿Y no te parece suficiente, muchacho?

—Deja de llamarme «muchacho», Truls. No me gusta cómo suena.

Esta vez la capucha se irguió.

—¿Qué has dicho?

Bek no se amilanó.

—Que no soy un muchacho, he crecido. Tal y como tú lo dices parece que sea pequeño y estúpido. Y no lo soy.

El metamorfóseo se quedó quieto y Bek medio esperaba que una de sus manazas saliera disparada, lo agarrara por la guerrera y lo zarandeara hasta que le estallaran los huesos.

—Tarde o temprano, tendremos que dejar de correr. —Bek se obligó a continuar—. Intentamos correr la última vez y no salió bien. Creo que necesitamos un plan mejor. Debemos ir a algún sitio concreto.

No hubo respuesta. La abertura vacía de la capucha se encaró a él como un agujero en la tierra que fuera a tragárselo si se acercaba demasiado al borde.

—Creo que deberíamos volver a las montañas y buscar a los metamorfóseos que vivían allí.

El otro exhaló con brusquedad.

—¿Por qué?

—Porque es posible que nos digan adónde deberíamos ir. Podrían ayudarnos de alguna manera. Parecían interesados en mí cuando se me aparecieron la última vez, como si hubieran visto algo en mí que yo no. Fueron quienes insistieron en que debía hacer frente a Grianne. Creo que ahora nos ayudarían.

—¿No te dijeron que no volvieras?

—Te salvaron la vida. Quizá sería diferente si volviéramos juntos.

—Tal vez no.

Bek se puso rígido.

—¿Se te ocurre una idea mejor? ¿Vamos a subir esas montañas e intentar cruzarlas sin saber qué nos espera al otro lado? ¿O nos quedaremos aquí, en los bosques, hasta que se acaben los árboles entre los que nos podamos esconder? ¿Qué vamos a hacer, Truls?

—¡Baja la voz cuando hables conmigo o no tendrás otra oportunidad de preguntar estas cosas! —El metamorfóseo se levantó y se alejó, indignado—. Me lo pensaré —murmuró por encima del hombro—. Más tarde.

Quizá lo haría, quizá no. No regresó en toda la noche, había ido a explorar, supuso Bek. Sin embargo, a la mañana siguiente, cuando Truls Rohk regresó, se negó a hablar con Bek, retraído como estaba en lo más profundo de su ser. Reemprendieron la marcha al alba, bajo el cielo despejado, con un aire cortante y gélido y unos rayos de sol aún pálidos y tenues. Bek había dicho a Truls que no le volviera a llamar «muchacho», pero, en realidad, aún se sentía como un chaval. Había tenido que soportar muchas penurias terribles y enfrentarse a revelaciones atroces sobre sí mismo y, aunque todas estas experiencias lo habían cambiado en muchos sentidos, no lo hacían sentirse más capaz de afrontar la vida. Todavía vacilaba y se sentía inseguro. Aunque dispusiera del poder de la canción de los deseos y del legado de la espada de Shannara para recurrir a ellos cuando los necesitara, nada le confería la sensación de ser más maduro. Seguía siendo un muchacho que huía de lo que le asustaba y, si no fuera por el hecho de que sabía que su hermana lo necesitaba, ya se habría derrumbado.

La negativa de Truls Rohk a hablar con él, ni siquiera a reconocer su presencia, lo hacía sentirse todavía más inseguro. Creía a medias (siempre había sido así) que la entrega del metamorfóseo para cuidar de él eran palabras vanas. Nada de lo que hacía o decía el otro sugería que se sintiera demasiado atado a honrar su juramento, sobre todo ahora que Walker había muerto. Bek sentía que la distancia entre él y Truls se ensanchaba con cada persecución que daba paso a otra, con lo mucho que afectaba al espíritu del metamorfóseo el esfuerzo de correr.

En una ocasión, el metamorfóseo le había confesado lo parecidos que eran. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que habían hablado en tales términos, y Bek ya no estaba seguro de que Truls se lo hubiera dicho en serio. Había usado a Bek para chinchar a Walker, para andarse con los jueguecitos que hacía años que se traían ellos dos entre manos. Nada le sugería a Bek que él significara algo más para el metamorfóseo.

Seguía una línea de pensamiento con mala intención, pero, a estas alturas, Bek estaba tan resentido y deprimido que pensar en esos términos se le antojaba fácil. Le molestaba hacerlo, se arrepintió en cuanto terminó, pero era incapaz de parar. Quería que Truls le diera más de lo que le daba. Deseaba la suerte de tranquilidad que proporcionaba la camaradería, el tipo que él siempre había tenido con Quentin. No obstante, Truls no podía dárselo. Su parte humana no era suficiente como para ofrecérselo.

Caminaron durante toda la mañana sin hablar o detenerse. Se acercaba el mediodía cuando el metamorfóseo lo hizo detenerse de repente. Se quedó inmóvil, sin soltar a Grianne, con la cabeza erguida para olfatear el aire.

—Algo se acerca —anunció.

Señaló ante ellos, entre los árboles. Se encontraban en un claro cercado de cedros y abetos centenarios, a una altitud de las estribaciones suficiente como para distinguir los picos de enfrente con claridad. No estaban lejos del hábitat de los metamorfóseos donde había sugerido ir Bek y, al principio, el muchacho creyó que, tal vez, las criaturas de las montañas se acercaban a recibirlos.

Sin embargo, Truls no parecía creer lo mismo.

—Nos está siguiendo —susurró como si intentara dar un sentido a lo que ocurría.

En efecto, no tenía ningún sentido. Lo que fuera ese algo, se encontraba ante ellos, no detrás. Además, estaba colocado en contra del viento. No podía seguirlos a partir de sus huellas ni de su rastro.

—¿Cómo es posible? —preguntó Bek.

No obstante, el metamorfóseo ya se estaba moviendo y lo guiaba entre los árboles a través de una ruta perpendicular que habían seguido, para alejarse de lo que fuera que aguardara ahí delante. Avanzaron por el corazón del bosque, luego cruzaron un riachuelo estrecho y retrocedieron casi un cuarto de kilómetro antes de volver a la ribera. Durante todo ese tiempo, Truls Rohk no hizo ningún ruido, concentrado como estaba con lo que le indicaban sus sentidos. Cuando Bek trataba de hablar, el metamorfóseo le indicaba con un gesto que guardara silencio.

Al final, se detuvieron en un montículo arbolado, donde el metamorfóseo dejó a Grianne en el suelo, de espaldas a la dirección que habían seguido, y poco a poco pivotaron hacia la derecha en paralelo a la dirección que habían tomado.

La voz áspera de Truls era dura y sombría:

—Se mueve con nosotros, y no se aleja de delante. Nos está esperando. Quiere que nos acerquemos.

Bek no había pasado por alto el hecho de que se refiriera a lo que fuera como «algo», y que siguiera sin definirlo.

—¿Qué es, Truls? —le preguntó.

El metamorfóseo clavó los ojos en la lejanía durante unos minutos en los que no contestó y luego dijo:

—Vayamos a averiguarlo.

Alzó a Grianne en brazos y caminó hacia aquello que los perseguía. Bek quería decirle que era una mala idea y que deberían alejarse. Sin embargo, tratar de decirle al metamorfóseo qué hacer en esta situación tan solo lo provocaría. Además, si lo que fuera que los perseguía lo hacía sin seguirles el rastro o las huellas, no era probable que le dieran esquinazo simplemente por cambiar de dirección.

Avanzaron durante un rato mientras oían los ruidos de la foresta. Poco a poco, los sonidos se fueron apagando. En cuestión de minutos, el bosque se había quedado en silencio. Truls Rohk ralentizó el paso mientras se deslizaba en silencio entre los árboles, se detenía de vez en cuando y aguzaba el oído antes de seguir adelante. Bek lo seguía de cerca, tratando de moverse tan en silencio y de ser tan invisible como el metamorfóseo.

En un valle poco profundo por el que serpenteaba un fino riachuelo, el metamorfóseo los hizo detenerse.

—Allí —dijo, y señaló los árboles.

Al principio, Bek solo vio una barrera de troncos intercalados con grupos de arbustos y hierbas altas. Ya estaba oscuro donde estaban, el denso baldaquín de ramas tapaba la luz. El suelo del valle descendía hacia el riachuelo, donde se entremezclaban las sombras y la luz tenue en retazos que cubrían la alfombra del bosque. Hacía frío, el sol no calentaba y no corría ni un ápice de aire.

Entonces, divisó una sombra que no encajaba con el resto, achaparrada y voluminosa, agazapada ante los árboles, donde los troncos negros enmascaraban sus rasgos. La observó durante un buen rato y luego, esta se movió levemente, cambió de posición, y divisó el fulgor amarillento de sus ojos.

Al cabo de un segundo, se separó de la flora con la que se camuflaba y caminó sin hacer ruido hasta quedar a la vista. Era una criatura gigantesca, de espalda encorvada y pecho ancho, cubierta de montones pelo grueso y gris erizado. Poseía la cabeza de un lobo, pero esta había mutado y se había convertido en algo espantoso. Tenía el hocico largo y las orejas puntiagudas de un lobo, pero las fauces eran enormes y anchas, y cuando las abrió en una suerte de mueca jadeante, dejaron al descubierto dos filas de dientes serrados y largos como un dedo. Posada sobre las cuatro patas, se movía con paso desgarbado, las patas delanteras, largas, estaban desproporcionadas respecto a las traseras, que eran cortas y fuertes y surgían de unos cuartos traseros tan bajos que parecía que estuviera agazapada.

Bajó al valle hasta que llegó casi a la orilla del riachuelo. Ahí se detuvo, alzo la cabeza y emitió el maullido más espeluznante que Bek había oído jamás, una combinación de gemido y gruñido que sumió al bosque en un silencio expectante.

—¿Qué es? —susurró Bek.

La risa que soltó Truls Rohk era grave y pérfida.

—El destino de tu hermana, que ha venido a buscarla. Es el ser que creó para perseguirnos cuando huíamos de ella, aquello de lo que me salvaron los metamorfóseos. Creía que había muerto, pero debieron de liberarlo fuera de su territorio. Es un caull, pero ¡míralo! Ha mutado más allá de lo que ella pretendía. Se ha convertido en algo todavía más monstruoso. Se ha hecho más grande y fuerte.

—¿Qué quiere de nosotros? —Bek lo miró—. Has dicho que nos perseguía. ¿Qué quiere?

—La quiere a ella —respondió el metamorfóseo en voz baja—. Ha venido a buscarla. ¿Ves cómo la mira?

Era cierto. Esos ojos amarillos y duros estaban clavados no en los hombres, sino en la joven durmiente. No se desviaban de la muchacha que dormía entre los brazos del metamorfóseo. Se fijaba en ella con tal intensidad que sus intenciones eran inequívocas.

—Es una locura —susurró Truls, casi maravillado—. Lo capturó, lo mutó, lo volvió loco y ahora es irremediable. Tan solo busca una cosa: venganza. Por lo que se le ha hecho. Por lo que se le ha arrebatado: una vida, una identidad. ¿Quién sabe lo que piensa y siente ahora? Debe de haberla encontrado a través de la conexión de su magia, una unión entre iguales. Ella lo creó y el caull está conectado a ella. Debe de ser capaz de detectarle el pulso o los latidos del corazón. O el ruido de su respiración. ¿Quién sabe? La percibió y vino.

El caull volvió a emitir ese sonido espantoso, el mismo gemido agudo. A Bek se le erizó la piel de la nuca y se le encogió el estómago. A lo largo de la travesía había tenido miedo en ocasiones, pero nunca en la medida que sentía ahora. No sabía decir si era el aspecto del caull, agazapado y con el pelaje erizado, o el sonido de su lamento, o el mero hecho de que existiera, pero estaba aterrado.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó, apenas capaz de pronunciar las palabras.

Truls Rohk resopló con sorna.

—Pues dejar que la alcance. Ella misma lo creó, que se enfrente ahora a las consecuencias.

—¡No podemos, Truls! ¡Está indefensa!

El otro se volvió.

—Pues ha llegado el momento de pensar de forma racional, muchacho. —Enfatizó la última palabra—. ¡Hay tantas cosas que quieren matar a tu hermana, que ni siquiera podemos contarlas! Tarde o temprano, alguna lo conseguirá. Lo único que lograremos al interferir será alargar el proceso. Crees que la puedes salvar, pero no puedes. Ha llegado el momento de abandonarla. ¡Todo tiene un límite!

Bek sacudió la cabeza.

—No me importa lo que digas.

—¡Es Ilse la Hechicera! ¡Tu hermana está muerta! ¿Por qué eres tan terco? Bah, ¡ya he tenido suficiente! ¡Tú haz lo que quieras, pero yo me voy!

Bek inspiró hondo para calmarse.

—Pues muy bien. Vete. No me debes nada. No es justo que te pida más de lo que has hecho. Ya has hecho suficiente. —Miró al caull mientras este se agachaba en la orilla del riachuelo—. Yo puedo ocuparme de esto.

Truls Rohk bufó.

—¿Ah, sí?

—La canción de los deseos fue lo bastante poderosa como para detener a los escaladores de Antrax. Podrá parar a eso también. —Se acercó al metamorfóseo—. Dámela.

Sin aguardar a que el otro respondiera, metió los brazos entre los suyos y le quitó a Grianne. Acunándola, se alejó de nuevo.

—Es mi hermana, Truls. Me da igual lo que digas.

Truls Rohk se irguió y miró a Bek a los ojos.

—La canción de los deseos es una magia poderosa, Bek Ohmsford. Pero en este caso, no es suficiente. Todavía no la dominas. Tu hermana te lo ha demostrado. Aquello de allí se lanzará a tu cuello antes de que hayas descubierto qué hacer.

Bek miró al caull y se le heló la sangre solo de pensar cómo sería notar esos dientes y garras en la piel. Supuso que terminaría en un abrir y cerrar de ojos. El dolor sería momentáneo. Y luego le llegaría el turno a Grianne.

—¿Podrías hacer algo por mí? —le dijo al metamorfóseo—. Si pudieras desviar su atención, aunque solo sea un momento, quizá lo puedo pillar con la guardia baja.

Truls Rohk lo miró de hito en hito. Bek no veía los ojos del metamorfóseo dentro de los confines oscuros de la capucha, pero notaba el peso de su mirada, dura y penetrante. Durante unos segundos eternos, Truls no dijo nada. Solo se limitaba a mirar a Bek.

—No lo hagas —le dijo, al final.

Bek sacudió la cabeza.

—Tengo que hacerlo. Y lo sabes.

—No sobrevivirás.

—Entonces, podrás hacer lo que quieras con mi hermana, Truls. —Miró al metamorfóseo con actitud desafiante—. No estaré presente para detenerte.

Se produjo otro silencio largo. Bek se echó un mechón de pelo hacia atrás y notó cómo le resbalaba una gota de sudor por la frente. Sentía calor a pesar del frío que hacía. Le daba la sensación de que nunca más volvería a tener frío.

El metamorfóseo se detuvo donde estaba un segundo más, sin apartar los ojos de Bek.

—De acuerdo —dijo al final, con voz dura y enfadada—. Yo ya he dicho lo que tenía que decir. Quedarte con ella o no es tu decisión. —Dio media vuelta—. Trataré de llamar su atención. Quizá te ayude, pero lo dudo mucho. Que tengas mucha suerte, muchacho.

Bek contempló cómo Truls Rohk torcía por una pendiente suave. Se movía con la gracia y la precisión de un gato del páramo. Deformado y mal hecho, una aberración de la naturaleza, aun así, verlo era todo un espectáculo. Bek no creía que se fuera de verdad. Llevaban juntos desde el principio de la travesía, cuando habían emprendido el camino al oeste desde las Wolfsktaag. Truls lo había salvado tantas veces que Bek había perdido la cuenta, le había explicado lo que necesitaba para aceptar su legado y su destino. No siempre habían coincidido en todo, y había habido cierta desconfianza e incertidumbre, pero la alianza había funcionado. Lo destrozaba que la alianza hubiera llegado a su final. Incluso viendo cómo el otro se alejaba, Bek no podía creerlo. Le daba la sensación de que el metamorfóseo se llevaba una parte de él consigo. Su confianza. Su corazón.

«Truls —quería gritarle—. No te vayas».

El caull cambió de dirección para observar al metamorfóseo, con ese cuerpo vigoroso agazapado y en tensión. Bek dejó a Grianne en el suelo con cuidado, a sus espaldas, antes de volverse para defenderse. El caull atacaría muy deprisa. Tan solo dispondría de una oportunidad para detenerlo.

Ni siquiera tuvo eso. Antes de poder prepararse, el caull lo atacó a toda prisa, salió disparado hacia un lado a la velocidad del rayo y cruzó el arroyo y enfiló la pendiente en un borrón de piernas veloces y fauces abiertas. Bek habría estado muerto al cabo de un segundo de no ser por Truls Rohk, que se movió aún más rápido. Lo hizo a tanta velocidad que pareció desaparecer de un lugar y reaparecer en otro. Interceptó al caull desde un lado, se estrelló contra él y lo tumbó del golpe.

Al segundo siguiente, se había encaramado a la bestia, y la destrozaba como si él mismo fuera un animal. Gruñía con tanta ferocidad que, por un instante, Bek no estaba seguro de que fuera el mismo Truls. El metamorfóseo destrozó al caull con armas que Bek no atisbó, pues o las tenía escondidas bajo la capa o, tal vez, las había creado a partir de la masa de huesos desnudos e irregulares que conformaba su cuerpo maltrecho. Fueran lo que fueran, demostraron ser efectivas. Retazos del cuerpo del caull salieron disparados y la sangre manó a chorros, de un color verde oscuro. Los dos contrincantes se inclinaron hacia un lado y hacia el otro por todo el valle, enfrentados, unidos con un solo objetivo: perdidos en una lucha desesperada por matar al otro.

Bek se sobrepuso lo suficiente como para acordarse de usar la canción de los deseos, pero no podía pensar en cómo emplearla con eficiencia. El metamorfóseo y el caull estaban tan enzarzados en la pelea que no había oportunidad de usar la magia sin alcanzarlos a los dos. Bek corría a derecha e izquierda en el filo de la batalla, metido en el fragor y el ruido, buscando, desesperado, el modo de intervenir, pero incapaz de hacerlo.

—¡Truls! —gritó, imposibilitado por completo.

Un surtidor brillante de sangre roja brotó de la contienda: la sangre humana del metamorfóseo manaba de una herida que tenía bajo la capa, una que Bek no veía. Oyó cómo Truls gruñía de rabia y dolor y luego atacaba al caull con furia renovada y lo inmovilizaba contra el suelo. El caull profirió un alarido que sonó como un metal que se rompe; mientras se retorcía y cerraba las garras y las fauces, pero no podía soltarse.

Entonces, Truls Rohk rodeó la cabeza del caull con los brazos y tiró del cuello largo y grueso del animal mientras lo retorcía con violencia. Bek oyó cómo se rompía el cartílago y se desgarraban los ligamentos. El caull chilló con tal furia que el sonido se equiparó al aullido de la peor tormenta que Bek hubiera oído, de los vientos huracanados que tumbaban paredes y ventanas, de nubes que desgarraban la tierra. El caull trató de erguirse en un intento inútil de quitarse al metamorfóseo de encima y, luego, la cabeza se le separó del cuerpo y explotó hasta quedar destrozado.

En el silencio consiguiente, cacofónico y vacío a la vez, Truls Rohk soltó los restos del cuerpo. Todavía se retorcía cuando cayó sobre el suelo del valle y la sangre oscura lo inundó todo. El metamorfóseo lo miró unos segundos, luego se agachó en el riachuelo para beber y lavarse y entonces subió por la colina hasta donde aguardaba Bek.

Sin detenerse un solo segundo, se inclinó para agarrar a Grianne y la alzó en brazos.

—He cambiado de idea —anunció con voz vacilante y áspera y la respiración entrecortada.

Entonces, reemprendió la marcha y atrás quedó un Bek atónito que se apresuró a seguirlo.

16

Mientras el día avanzaba, el trío salía de las estribaciones y ascendía por las pendientes más bajas de las montañas, Bek Ohmsford se percató de dos cosas.

En primer lugar, que se habían adentrado en el territorio de los metamorfóseos. No lo sabía porque hubiera marcas en la frontera ni señales ni nada que lo delimitaran. Como había llegado por otro camino, ni siquiera podía estar seguro de que reconociera lo que veía de la vez anterior que había estado allí. Sabía dónde se encontraba porque percibía cómo los metamorfóseos lo observaban. Notaba su mirada. Estaban a plena luz del día y los pocos árboles que había en las cuestas ofrecían pocos lugares para esconderse, así que daba la impresión de que no había nadie. Con todo, sabía que estaban ahí, y no demasiado lejos. Ya se había cuestionado esa sensación otras veces, pero, tras haberla sentido no hacía mucho más de una semana (y al haberla percibido con tanta fuerza que apenas había podido respirar porque los metamorfóseos casi se le habían echado encima), ahora no la pondría en duda.

En segundo lugar, que Truls Rohk desfallecía. Había salido de la lucha contra el caull sin resuello y herido, pero al parecer, no de gravedad. Llevaba varias horas caminando y cargando con Grianne, y había marcado un paso rápido para Bek. Sin embargo, durante las dos últimas horas, mientras la tarde se extinguía y llegaba el anochecer, había ralentizado el ritmo, luego había empezado a hacer eses y su paso suave se había convertido en un tambaleo desigual.

—Tengo que descansar —dijo Bek, al final, en un intento de descubrir qué ocurría.

El metamorfóseo recorrió cuarenta y cinco metros más y entonces se derrumbó junto a un tronco caído. Apenas fue capaz de situar a Grianne en el suelo antes de dejarse caer como un peso muerto junto a ella. Antes, no se habría ni imaginado sentarse tan cerca; ahora, parecía que no encontraba las fuerzas para alejarse.

Bek se sentó a su lado y buscó el pellejo de agua. Truls se lo dio sin mirarlo. Un jadeo entrecortado emergía de la capucha y Bek vio cómo los hombros del metamorfóseo ascendían y caían mientras se esforzaba por respirar. El joven bebió del pellejo de agua y observó cómo Truls se estremecía de forma terrible e involuntaria.

Permanecieron sentados y en silencio durante un buen rato, contemplando el valle a sus pies y escuchando el silencio.

—Podemos acampar aquí —dijo Bek, al final.

—Tenemos que seguir avanzando —anunció Truls con voz rasposa y débil. Ni siquiera parecía su voz—. Necesitamos ascender más por la montaña mientras haya luz.

La capucha se alzó y el vacío oscuro se encaró al muchacho como un agujero que penetraba hasta las entrañas de la tierra.

—¿Sabes dónde estamos?

Bek asintió:

—En el territorio de los metamorfóseos.

La tos sacudió el cuerpo del otro y se dobló sobre sí mismo un momento antes de volver a incorporarse.

—Debemos adentrarnos tanto que no tengan otra opción que presentarse ante nosotros.

—¿Te has decidido a pedirles ayuda?

No respondió. Otro espasmo le estremeció el cuerpo.

—Truls, ¿qué ocurre? —preguntó Bek mientras se inclinaba hacia él.

—¡Aléjate! —espetó el metamorfóseo, enfadado.

Bek retrocedió.

—¿Qué pasa?

Durante un momento, no hubo respuesta.

—No lo sé. No me encuentro bien. El caull me ha hecho algo, pero no sé qué. No creía que los cortes y las mordidas fueran demasiado graves, pero me siento como si me estuviera viniendo abajo. —Soltó una risa corta y brusca—. ¿Y no sería irónico que me muriera por culpa de tu hermana? ¿Por protegerla cuando ni siquiera me cae bien? ¡Al druida le habría encantado!

Volvió a soltar una risa débil y cortada. Entonces, se puso en pie como pudo, agarró a Grianne y siguió adelante.

Caminaron durante una hora más, mientras la tarde cedía el paso al ocaso y el aire iba refrescando hasta alcanzar una temperatura gélida que le entumecía el rostro a Bek. Las sombras se alargaban por la ladera de la montaña, como dedos negros que se estiraban y la luna apareció en el cielo, en la distancia brumosa, ya comenzaba a menguar. Bek volvió la vista hacia la senda que habían recorrido para ver si alguien los seguía, algo imposible de conseguir con esa luz, y enseguida se dio por vencido. Escudriñó a su alrededor, en busca de sus observadores, pero tampoco consiguió nada. Escuchó el silencio y eso no lo tranquilizó.

Llegaron a un banco de tierra que retrocedía hasta un grupo de coníferas y Truls volvió a derrumbarse. Esta vez se desplomó sin previo aviso y Grianne cayó con él, se separó de ella rodando y se quedó tendido y jadeando. Bek corrió hacia él enseguida y se arrodilló a su lado, pero el metamorfóseo lo empujó.

—¡Déjame en paz! —espetó—. ¡Cuida de tu hermana!

Grianne yacía cuan larga era a un lado, con los ojos abiertos y desenfocados y el cuerpo flácido. No le pareció que estuviera herida cuando Bek la ayudó a incorporarse, le colocó bien la ropa y le quitó las hojas y las ramitas del pelo antes de volver junto a Truls.

—No puedo más —dijo el metamorfóseo con aspereza—. Se acabó. Haz un fuego en los árboles para mantenerte caliente. Espera a que vengan.

Un fuego atraería la atención de sus perseguidores, pero Bek sabía que lo que ocurriera a partir de ahora estaba en manos de los metamorfóseos. Nada malo les pasaría si esas criaturas no querían, no en su hábitat y no por parte de los caulls, de los mwellrets o de lo que fueran. Truls Rohk también lo sabía. Y contaba con ello.

Bek se dispuso a reunir madera para encender una hoguera. Hasta que no hubo colocado las ramas, no se dio cuenta de que no tenía yesca. Cuando retrocedió hasta el metamorfóseo para ver si este tenía, descubrió que estaba inconsciente. Bek llevó a Grianne hasta donde había amontonado la madera, y luego regresó a por Truls, pero pesaba demasiado. Tantas partes del cuerpo sin formar y, aun así, pesaba demasiado. Bek lo dejó ahí y se sentó con Grianne junto a las ramas inútiles. Se planteó usar la canción de los deseos para encender el fuego, pero no sabía cómo. Contempló la oscuridad mientras se sentía inútil y solo.

¿Dónde estaban los metamorfóseos?

La noche se cernió sobre la región y la negrura los rodeó. Aparecieron las estrellas en el cielo y el silencio reinó, sepulcral. Pronto hizo tanto frío que Bek empezó a temblar. Se acercó a Grianne en un intento por mantenerlos a ambos calientes mientras se preguntaba si morirían congelados antes del amanecer. Estaban a mucha altitud en la ladera de la montaña, hacía mucho frío y las temperaturas descenderían más todavía a lo largo de la noche.

En una ocasión, se levantó, se dirigió hacia donde yacía Truls Rohk y trató de despertarlo. El metamorfóseo estaba consciente y respiraba, pero no parecía estar en sus cabales. Su cuerpo irradiaba un calor atroz, como si tuviera mucha fiebre. Bek se sentó con él un rato mientras trataba de pensar qué hacer. Sin embargo, la fisiología de Truls Rohk era tan distinta que Bek no sabía por dónde empezar. Al final, se limitó a hablarle con un hilo de voz, tratando de tranquilizarlo y de darle algún tipo de consuelo.

Entonces, Bek volvió con Grianne y esperó.

Al final, debió de quedarse dormido, porque lo siguiente que vio al despertar fue el fuego que ardía brillante ante él y el aire nocturno que se había vuelto cálido y reconfortante. Miró a Grianne, que estaba sentada junto a él, despierta y con la mirada fija en el vacío. No respondió cuando la llamó por su nombre. Echó un vistazo a su alrededor y no vio nada más. Se levantó y no dejó de mirar, pero siguió sin detectar nada. Se dirigió hacia el extremo de la llanura, donde yacía Truls, pero se detuvo. Una docena de sombras oscuras le tapaba el camino, formas enormes que se cernían sobre él como rocas colosales. Cuando empezó a retroceder, más criaturas le cerraron el camino a ambos lados, gigantescas y amenazadoras, con los rasgos escondidos por la oscuridad y una niebla repentina.

Bek se detuvo donde estaba, pero no cedió terreno. Sabía quiénes eran, los había estado esperando. Lo que no sabía es por qué habían aguardado tanto para aparecer.

«¿Por qué has vuelto?».

La voz era suave y vacía, casi un lamento, y procedía de todas partes y de ninguna.

—Mi compañero está enfermo.

«Tu compañero se muere».

Aquello fue inesperado, se lo dijeron sin rastro de emoción o interés. Durante unos segundos, Bek fue incapaz de obligarse a responder. «No —se dijo—. No, se han equivocado, no puede ser».

—Está herido —respondió—. ¿No podéis ayudarlo?

Las sombras se esfumaron y reaparecieron entre la niebla densa como criaturas salidas de la imaginación. Los metamorfóseos poseían una cualidad etérea, de otro mundo, que desafiaba toda lógica. Parecían tan poco permanentes que nada que los atañera era real. Sin embargo, Bek se acordó de lo rápido que podían transformarse en un cuerpo sólido y mortífero.

«El caull lo ha envenenado. Las garras y los dientes segregaban un veneno que ha penetrado en su mitad humana y lo ha infectado. El veneno le arrebata las fuerzas. Cuando su mitad humana muera, la parte de metamorfóseo también lo hará».

—¿Y no hay antídoto? —inquirió Bek, todavía presa de la incredulidad y la conmoción—. ¿Conocéis alguno?

«No hay cura».

Bek echó un vistazo a su alrededor, desesperado.

—Tiene que haber algo que pueda hacer —añadió, al final—. ¡No dejaré que se muera sin más!

En cuanto lo dijo, supo que era lo que los metamorfóseos esperaban oír. Vio que se movían y oyó susurros expectantes. Notó que la atmósfera cambiaba. Enseguida pensó en retractarse, pero no sabía cómo hacerlo y tampoco era capaz de ello, de todos modos.

«Se te dijo que no había cabida para los mestizos en este mundo. Tú dijiste que le darías cabida si la necesitara. ¿Lo harías ahora?».

Bek inspiró hondo.

—¿Qué me estáis pidiendo?

«¿Le harías un lugar a tu compañero? ¿Le brindarías la oportunidad de vivir?».

La voz era insistente y fría, no atendía a razones o motivos, exigía una respuesta directa a sus preguntas. Los metamorfóseos se habían vuelto a quedar quietos, en un círculo, como piedras. Bek ya no veía ni notaba la fogata. Ya no recordaba ni en qué dirección la había dejado. Estaba rodeado por la oscuridad y cercado por esas criaturas etéreas y lo único que veía del mundo era el fulgor de las estrellas en el cielo.

—Quiero salvarlo —dijo, al final.

Percibió un murmullo de aprobación y, de nuevo, de expectación. Era la respuesta que esperaban, aunque era una que prometía unos resultados que no comprendía del todo.

«Tiene que mudar la piel humana. Debe dejarla atrás para siempre. Tiene que convertirse en uno de nosotros, un ser entero y sin ninguna mitad del otro. Si lo hace, el veneno no le hará daño. Y sobrevivirá».

¿Mudar la piel humana? Bek no estaba seguro de lo que le decían, pero no importaba. No podía rechazar cualquier posibilidad que pudiera salvar a Truls.

—¿Qué queréis que haga? —preguntó.

«Darnos permiso para convertirlo en uno de nosotros».

Bek sacudió la cabeza.

—No puedo hacerlo. Tengo que preguntarle si eso es lo que quiere. No tengo el derecho de…

«No puede oírte. Está inmerso en la enfermedad. Morirá antes de responderte. No queda tiempo. Debes decidir tú por él».

—¿Por qué necesitáis mi permiso? —De repente, Bek se sentía desesperado—. ¿Qué diferencia marca lo que yo diga?

Los susurros y el movimiento se detuvieron y la noche se sumió en una calma absoluta. Bek se quedó petrificado y contuvo el aliento como un hombre que se dispone a saltar de un lugar muy alto.

«Un humano debe tomar esta decisión. Es su mitad humana la que se va a destruir. No hay nadie más que tú. Nos dijiste que eras su amigo. Nos dijiste que darías tu vida por él y que él la daría por ti. ¿Debemos darle cabida en este mundo? Debes decidirlo tú».

Bek exhaló con fuerza.

—Tenéis que decirme qué le ocurrirá. Si os digo que lo hagáis, sea lo que sea, si os doy mi permiso, ¿qué será de Truls?

Se produjo una larga pausa.

«Se convertirá en uno de nosotros, en una parte de nosotros».

Bek se quedó pasmado.

—¿Qué significa eso?

«Somos uno. Somos una comunidad. Nadie vive apartado de los demás. Se uniría a nosotros».

En ese momento, Bek se sintió como un niño pequeño que se había aventurado en el mundo y se había topado con tantas dificultades que nunca más volvería a casa. Cerró los ojos y sacudió la cabeza. No podía hacerlo. Le estaban pidiendo que salvara a Truls, pero también que lo cambiara de forma irrevocable. Al salvarlo, lo transformaría en algo completamente distinto: una criatura comunitaria que ya no viviría apartada y sola, sino como parte de un grupo. ¿Cómo sería eso? ¿Truls lo querría, aunque fuera para salvarle la vida? ¿Cómo podía saberlo Bek?

Se quedó ahí, de pie, perdido en un mar de una incertidumbre profunda, consciente de que lo que se le ofrecía era la única opción posible y detestaba que tuviera que tomarla él. Truls Rohk nunca había estado en paz con el mundo. Había sido un paria toda la vida, con pocos amigos y sin familia o casa. Era una aberración fruto de una cópula prohibida, un monstruo de la naturaleza que nunca había tenido lugar en el mundo. Solo en el que él se había creado. Quizá estaría mejor si se convertía en una de esas criaturas etéreas, por fin formaría parte de una familia y de una comunidad. Quizá sería más feliz.

Pero tal vez no.

Bek quería que Truls viviera, lo ansiaba con cada fibra de su ser, pero no si el precio a pagar era demasiado alto. ¿Cómo lo valoraría?

«Comunícanos tu decisión».

Bek cerró los ojos. La oportunidad de vivir era demasiado valiosa como para renunciar a ella, por la razón que fuera. No podía saber qué saldría de aquello, no sabía qué haría Truls Rohk si pudiera decidirlo. Tan solo podía hacer por él lo que a Bek le habría gustado que Truls hiciera por él si la situación fuera la opuesta. Tan solo podría fiarse de lo que él creía que era lo correcto.

—Salvadlo —dijo, con un hilo de voz.

Se produjo un torbellino de movimiento por parte de los metamorfóseos, un siseo peculiar que se convirtió en un suspiro. El muro de cuerpos que se habían reunido a su alrededor se abrió y la oscuridad se despejó para dejar al descubierto una hoguera que todavía quemaba frente a su hermana.

«Vuelve con ella. Siéntate a su lado y espera. Cuando llegue la mañana, agárrala e id a las montañas. Allí encontrarás lo que buscas. No temas por tu seguridad. No te preocupes por quienes os siguen. No podrán pasar».

Las formas oscuras se transformaron en los monstruos hirsutos que había visto la vez anterior, apariciones terribles que arrebatarían la vida con tan solo un pensamiento, seres que solo existían en pesadillas. Se cernieron ante él unos segundos mientras su olor lo invadía y su presencia reafirmaba la promesa que habían hecho.

«Ve».

Hizo lo que le pedían, todavía intranquilo e incapaz de recuperar la paz que buscaba. No podía analizar lo que había hecho. No quería valorar el resultado porque tenía miedo de descubrir algo que no se había planteado y que no quería afrontar. Volvió al calor y al consuelo que le ofrecía el fuego, se sentó junto a Grianne y le tomó las manos entre las suyas. Así se quedó contemplando las llamas. No volvió la vista hacia los metamorfóseos, no trató de ver adónde iban ni qué hacían. No habría sido capaz de hacerlo de todos modos, porque sus ojos no podían penetrar la oscuridad que se extendía a partir del filo de la luz de la fogata.

Observó a Grianne y trató de obligarse a creer que todo lo que había ocurrido valía la pena, que salvarla no era solo el capricho de un druida o de las falsas esperanzas de un hermano, sino un acto necesario que comportaría algo más importante y de consecuencias trascendentales que las pérdidas que había provocado.

Al cabo de un rato, se durmió. Tuvo unos sueños vívidos y llenos de emociones que abarcaban su vida de principio a fin. En ellos, aparecía Quentin, que trabajaba en un arco de fresno, con ese cabello pelirrojo suelto y desenfado y en el rostro, una expresión chulesca y sonriente, la risa exudaba tranquilidad. Coran y Liria lo miraban mientras dormía y oía cómo hablaban de él con ambición y orgullo. La compañía de la Jerle Shannara desfiló ante sus ojos uno por uno mientras él se encontraba en la linde de un bosque y, entonces, Rue Meridian se alejó lo suficiente como para acercarse a él y acariciarle el rostro con unos dedos fríos que hicieron desaparecer cualquier pensamiento que no fuera ella.

Al final, Walker lo miraba desde la muralla de un castillo, un sitio que le resultaba vagamente familiar. Truls Rohk estaba a su lado y luego cedió el lugar a una voz incorpórea que le susurraba que fuera fuerte, firme, que recordara siempre lo mucho que se parecían. Era distinto a cómo lo recordaba Bek y, al cabo de un momento, este supo que era porque Truls ya no era un mestizo, sino un metamorfóseo de verdad. Ya formaba parte de su nueva familia, de su comunidad, el mundo le había brindado una segunda oportunidad. Parecía estar completo y haber encontrado la paz que nunca había conocido.

Bek observó y escuchó el vacío, el muro de oscuridad, y se aferró a las palabras del otro como si fuera su salvación, y la paz que había encontrado Truls, lo invadió también.

Cuando se despertó, era por la mañana. Una luz neblinosa y gris despuntaba por detrás de los picos de las montañas, hacia el este, por donde amanecía. El fuego se había extinguido, las brasas humeantes se habían transformado en cenizas y trozos de madera chamuscada. Alargó el brazo y tocó las cenizas que todavía estaban calientes. A su lado, Grianne dormía, estirada en el suelo, con los ojos cerrados y una respiración lenta y regular.

La miró unos minutos y luego se alzó en busca de Truls Rohk.

Se detuvo en el extremo de la llanura, donde había dejado a su compañero la noche anterior. Lo único que quedaba era una capa con capucha y unos cuantos huesos medio formados desperdigados. Bek se arrodilló y alargó la mano para tocarlos, alzó los pliegues de la capa y los apartó, a la espera de encontrar algo más. Truls Rohk había tenido una apariencia tan indestructible que era imposible que eso fuera todo lo que quedaba de él. No obstante, no había nada más. Ni siquiera había manchas de sangre en el suelo duro y cubierto de escarcha.

Bek se alzó y miró los huesos y la capa unos segundos más. Quizá, la mayor parte de lo que había sido Truls Rohk, lo que había importado y lo que había tenido valor, había pasado a formar parte del ser que era ahora.

Se preguntó si los metamorfóseos, entre los que ahora se encontraba Truls, lo observaban. Se preguntó si nunca llegaría a saber si había hecho lo correcto.

Volvió a la hoguera, despertó a Grianne, le agarró las manos y la alzó. Ella lo siguió obediente, con la expresión vacía e impasible y una conformidad mustia, triste e infantil. Él era todo lo que le quedaba, lo único que se interponía entre ella y su sino azaroso. Se había convertido en el protector que había prometido que sería.

No estaba seguro de estar a la altura de tal empresa, solo que debía intentarlo, que debía hacer lo que pudiera para salvarlos a los dos.

Agarrados de la mano como niños, empezaron el ascenso.

17

En la montaña colindante a la que Bek y Grianne ascendían penosamente, Quentin Leah alzó la mirada de su desayuno, que consistía en pan y queso, y vio que Kian aparecía entre los árboles que había por debajo de la senda y subía hacia donde él estaba. Más arriba, apiñados en el bosquecillo de abetos donde habían pasado la noche, lo que quedaba del pueblo rindge de Obat aguardaba instrucciones sobre adónde dirigirse; todos menos Obat y Panax, que se habían adelantado para explorar el camino por los pasos del Arca Aleutera. Llevaban dos días huyendo de los mwellrets y sus bestias de rastreo y Quentin esperaba no tener que seguir un tercero.

—Han encontrado nuestro rastro —gruñó Kian. Frunció el ceño cuando se sentó junto al tierralteño y se limpió la frente—. Ya vienen.

No miró a Quentin. Ahora ya nadie lo hacía. Nadie quería ver lo que sus ojos reflejaban. No desde que lo habían encontrado en las ruinas de Bastión Caído. No desde que se habían enterado de lo que le había ocurrido a Ard Patrinell.

Quentin lo entendía. Él tampoco se sentía mucho mejor. Le daba la sensación de que todo estaba fuera de lugar.

Ofreció al elfo cazador lo que le quedaba de pan y queso y bajó la vista, frustrado. Estaban sentados en una pendiente escarpada que parecía un koden agazapado, con la espalda erizada de las coníferas y las piedras irregulares. Tras cuarenta y ocho horas corriendo habían llegado hasta aquí; horas frenéticas en las que habían intentado dar esquinazo a sus perseguidores. Nada había funcionado y ahora, al final, los habían encontrado.

Desde el principio, cuando Quentin, Panax, Kian, Obat y unos cuantos rindge se habían quedado atrás para entorpecer la persecución de la tribu, todo había salido mal. Como grupo, poseían un profundo conocimiento sobre la caza y seguir el rastro de animales en terrenos agrestes, y cada cual conocía muchos trucos que ralentizarían o detendrían a cualquiera que intentara seguirlos. Los habían usado todos. Habían comenzado con estratagemas sencillas que consistían en crear montones de rastros falsos que harían que un sabueso tardara horas en desentrañar. Pero las bestias que los lacértidos usaban para perseguirlos eran muy superiores a los perros de caza y diferenciaron el rastro real de los falsos con una rapidez asombrosa, por lo que les pisaron los talones antes de que pudieran escapar. Los rindge usaron extractos de plantas para crear fuertes olores que confundirían a las criaturas. Tampoco funcionó. Kian y Panax los condujeron hacia arroyos, e incluso hacia un río, y usaron el agua para camuflar su rastro, pero las bestias que les seguían volvieron a encontrarles la pista de todos modos.

Exasperado, Obat los condujo hasta una quebrada estrecha y quemó todos los árboles que conducían arriba, y el viento fuerte propagó el fuego hasta los lacértidos. Con el incendio, no solo pretendía hacer retroceder a los perseguidores, sino también extinguir sus huellas y su rastro. Eso les brindó varias horas de ventaja, pero al final los lacértidos y sus bestias dieron con ellos de nuevo.

Al final, desesperados, Quentin y sus compañeros les tendieron una emboscada con la intención de matar o incapacitar a las bestias rastreadoras. La emboscada tomó a los lacértidos por sorpresa y mataron a un puñado gracias a las flechas y las cerbatanas antes de que el resto se pusiera a cubierto. También alcanzaron a las bestias rastreadoras, pero los proyectiles no parecían afectarles. Se sacaban los dardos de encima con una sacudida, como si no fueran más que picaduras de abeja, y persiguieron a sus atacantes con una furia sobrecogedora. Liberados de las cadenas, se transformaron en una manada de asesinos salvajes. Quentin había formado parte de muchas partidas de caza a lo largo de su vida, pero nunca había presenciado algo similar. Las bestias rastreadoras, al menos ocho de estas, cargaron entre la maleza y las rocas como lobos enloquecidos, monstruos sin voz que recordaban vagamente a unos humanos desarrollados hasta convertirse en un ser más grande y terrible que los lobos grises que cazaban en los Robles Negros, al este de Leah.

Al no tener otra opción, Quentin y sus compañeros no cedieron terreno y contraatacaron. Sin embargo, antes de que nadie pudiera evitarlo, tres rindge murieron y las bestias terminaron cubiertas de la sangre de sus víctimas. Habrían terminado todos muertos de no haber sido por la espada de Leah, que se encendió como una tea cuando la magia se apoderó de la hoja en una llamarada de fuego azul. En ese momento, Quentin comprendió que esas bestias se habían creado a partir de magia y que se necesitaría magia para detenerlas. Mató a dos de ellas entre una lluvia de chillidos y patas amputadas antes de que el resto retrocediera, no porque se hubieran amilanado o se consideraran derrotadas, sino porque ahora eran conscientes del poder de la espada y no sabían si debían continuar o no.

Esa vacilación permitió que Quentin y sus compañeros escaparan, pero el uso de la espada también los expuso: reveló a sus perseguidores que, al menos, uno de ellos poseía magia, y eso afianzó su decisión de continuar con la persecución. Aparecieron aeronaves que sobrevolaban el cielo y nuevas unidades de mwellrets y rastreadores descendieron de ellas para ayudar a los que estaban en tierra. Quentin no sabía cuántos había, pero eran más que suficientes para superarlo en caso de que optara por presentar batalla otra vez. No estaba seguro de a quién perseguían los lacértidos, pero era evidente que estaban decididos a encontrarlo.

La persecución se prolongó durante ese primer día y también durante el segundo, mientras los rindge se adentraban cada vez más en el Arca Aleutera, ascendían poco a poco hacia los picos escarpados a través de un camino que sabían que al final los haría cruzar las montañas y los conduciría hacia las praderas que se extendían al otro lado. Quentin se preguntaba de qué serviría. Si sus perseguidores eran tan obstinados, tarde o temprano los alcanzarían, no importaba si cruzaban las montañas o no. Si querían escapar, debían encontrar una solución mucho más consistente y debían hacerlo pronto porque las mujeres y los niños que comprendían el grueso de los fugitivos empezaban a estar cansados.

Quentin también lo estaba, no tanto físicamente, sino a nivel emocional. Había perdido algo durante su lucha contra la abominasquión de Ard Patrinell, parte del ardor que lo estimulaba antes, parte de su corazón y su determinación, así que ahora se sentía más como una cáscara que como una persona entera. Con tantos integrantes de la compañía muertos y el resto desperdigados y desaparecidos, había perdido el norte. Estaba ayudando a los rindge porque lo necesitaban y porque no sabía qué más hacer. Le brindaban un propósito, pero no pasión. Había perdido demasiado como para recuperarla sin un giro drástico de la fortuna.

Tampoco creía que Panax y Kian se sintieran mucho mejor, aunque se les veía mucho más curtidos que a él, más acostumbrados a la idea de seguir adelante solos. Quentin era muy joven todavía, no estaba preparado para experimentar el tipo de pérdidas que acababa de sufrir y le afectaban mucho más. A veces, se derrumbaba por completo. Veía la cabeza de Ard Patrinell encerrada dentro del cristal y el metal un segundo antes de que la hiciera añicos. Veía a Bek, el modo en que lo recordaba en las Tierras Altas, hacía ya tantísimo tiempo.

Vivía angustiado, agotado, desilusionado y notaba que se hundía centímetro a centímetro. Lloraba porque era incapaz de evitarlo y trataba de disimular las lágrimas, de esconder su debilidad. Tenía escalofríos bajo un sol de justicia. Las pesadillas lo atosigaban, sueños sobre lo que lo perseguía, sobre lo que lo esperaba, pesadillas proféticas, de la fortuna. Se despertaba entre temblores y asustado y volvía a dormirse, helado y vacío.

No obstante, él también constituía la mejor oportunidad que el grupo tenía de sobrevivir y era consciente de ello. Sin la magia de la espada de Leah, no tenían modo de hacer frente a los seres que los perseguían. Era posible que Quentin se estuviera hundiendo, pero no podía permitirse no luchar para mantenerse a flote.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —le preguntó a Kian al cabo de unos minutos.

El elfo se encogió de hombros.

—Los rindge tratarán de entorpecerlos, pero no lo conseguirán. Así que una hora, tal vez, quizá un poco más.

Quentin cerró los ojos. Necesitaban ayuda. Necesitaban un milagro. No creía que él pudiera obrarlo. No sabía quién sería capaz.

Kian se terminó el pan y el queso, bebió un poco de agua de su pellejo y se puso en pie. Estaba cubierto de polvo y suciedad y tenía la ropa raída y manchada de sangre. Quentin ofrecía el mismo aspecto. Eran refugiados que necesitaban darse un baño y descansar de verdad, pero era poco probable que lo consiguieran en un futuro inmediato.

—Será mejor que los levantemos y nos movamos —dijo Kian.

Recorrieron el camino hasta llegar donde aguardaban los rindge. Mediante gestos y algunas palabras de estos que habían aprendido, pusieron a toda la tribu en pie y emprendieron la marcha. Los rindge conformaban un grupo abatido, no tanto por el cansancio, sino porque nada de lo que habían intentado había funcionado y se les acababa el tiempo. A pesar de todo, siguieron adelante sin protestar, tanto jóvenes como ancianos, mujeres y niños, que se ayudaban entre sí cuando era necesario. Un pueblo privado del que había sido su hogar durante siglos, echados por fuerzas que escapan a su control. Demostraban un tesón que sorprendía y alentaba a Quentin y le infundieron fuerzas.

Sin embargo, no eran muchas.

Habían caminado una hora cuando los rindge que cubrían la retaguardia aparecieron corriendo. Los gestos que hacían eran inconfundibles. Los mwellrets y las bestias rastreadoras estaban a punto de alcanzarlos.

En ese mismo instante, Panax y Obat aparecieron desde la otra dirección. El enano estaba emocionado y corría para llegar hasta Kian y el tierralteño.

—Creo que hemos encontrado algo que será de ayuda —anunció, con una mirada brillante e impaciente que saltaba de un rostro al otro. Se mesó la barba gruesa con fruición—. El paso se divide allí delante. Un desvío conduce a un precipicio de miles de metros, es imposible esquivarlo. El otro conduce a un saliente estrecho por el que pueden pasar, tal vez, dos personas, pero no más. Este segundo camino serpentea por la montaña y asciende por un desfiladero que cruza al otro lado. Y ahora viene lo importante: puedes colocarte encima del segundo camino si subes por la ladera de la montaña y luego giras. Hay un punto perfecto para lo que necesitamos, para provocar una avalancha que arrasará el paso y todo lo que se encuentre en su camino. Si hacemos que todos los rindge pasen antes de que los lacértidos nos pillen, ocasionaremos un deslizamiento de rocas que acabará con los lacértidos y las bestias que haya en el camino o, al menos, los dejará atrapados al otro lado de donde estaremos nosotros.

—¿A cuánta distancia se encuentra este punto? —preguntó Kian enseguida.

—A una hora, tal vez dos.

El elfo cazador sacudió la cabeza.

—No disponemos de tanto tiempo.

—Sí, si yo me quedo atrás —terció Quentin de inmediato.

Lo dijo antes de poder pensarlo dos veces. Era una oferta precipitada y peligrosa, pero sabía, sin reflexionarlo siquiera, que tenía razón.

Los otros dos lo miraron de hito en hito.

—Tierralteño, ¿qué quieres decir? —le preguntó Panax, enfadado—. No vas a…

—Panax, escúchame. Vamos a ser sinceros. Lo que los atrae es la magia. Y no me digas que no sé de lo que hablo, los dos sabemos que es verdad. Todos los sabemos. Quieren la magia, igual que Antrax y los escaladores. Si me quedo atrás, los entorpeceré el tiempo suficiente para que lleguéis al punto de la montaña que queréis para iniciar el desprendimiento. Os dará el tiempo que necesitáis.

—¡Y tú acabarás muerto! —le espetó el otro.

Quentin sonrió. Ahora que había tantas bestias rastreadoras, no había casi ninguna probabilidad de que pudiera resistir un ataque continuado. Si no era capaz de dejarlos atrás (y sabía que no era así), lo vencerían, tuviera la ayuda de la espada o no. Les estaba proponiendo dar la vida por ellos, un trato al que no podía dar muchas vueltas si quería mantener la oferta sobre la mesa.

—Me quedo contigo —se ofreció Kian, sin molestarse en cuestionar la lógica del tierralteño, pues sabía que era mejor no intentarlo.

—No, Kian. Con uno es suficiente. Además, lo haré mejor si estoy solo. Me muevo más rápido. Tú y Panax tratad de hacer cruzar a todos los rindge. Eso es más importante. Yo ya os alcanzaré.

—No sobrevivirás —dijo Panax, sin poder contener la rabia—. ¡Es un sinsentido!

Quentin soltó una carcajada.

—¡Deberías verte la cara, Panax! Venga va, idos. Que se muevan. Cuanto más rápido vayáis, menos tiempo tendré que pasar aquí.

Kian giró sobre los talones con expresión decidida.

—Venga, enano —añadió y tiró de la manga de Panax.

Panax dejó que se lo llevara, pero no apartaba la mirada de Quentin.

—No tienes por qué hacerlo —le gritó—. Ven, acompáñanos. Lo conseguiremos.

—Id con cuidado —le contestó Quentin.

Entonces, los rindge reemprendieron la marcha, giraron por los árboles y enfilaron el camino que serpenteaba entre enormes rocas y describía una amplia curva tras la que desaparecieron al cabo de unos minutos.

Todo permaneció en silencio. El tierralteño se quedó solo en plena senda y aguardó hasta que ya no los oyó. Entonces, descendió por donde había venido.

Quentin no tuvo que esperar demasiado para encontrar lo que buscaba. Recordaba el desfiladero anterior, una hendidura estrecha que atravesaba un enorme cúmulo de rocas que ascendía, formaba una pendiente pronunciada y apenas permitía el paso de una persona. Quentin sabía que, si trataba de plantarles cara en campo abierto, las bestias rastreadoras lo superarían en cuestión de segundos. Sin embargo, si les entorpecía el camino con la ayuda del desfiladero, lo atacarían una por una. Tarde o temprano, pasarían gracias a una superioridad numérica aplastante o encontrarían otro camino por el que acceder a su retaguardia. Pero no necesitaba aguantar para siempre, solo debía proporcionar a sus compañeros un poco más de tiempo.

La hendidura de la roca medía quizá unos siete metros y se ensanchaba a medio camino. Escogió ese punto para oponer resistencia. Cuando se viera obligado a ceder terreno, podría retroceder hasta la abertura superior y seguir resistiendo.

Echó un vistazo por encima del hombro. Más allá, al cabo de unos doscientos o trescientos metros, se alzaba otro cúmulo de rocas, donde había dejado el arco y las flechas. Ahí sería el tercer y definitivo punto donde les plantaría cara.

—Ojalá lo pudieras ver, Bek —dijo en voz alta—. Será interesante.

Los minutos transcurrieron, pero antes de que pasaran demasiados, oyó cómo se acercaban las bestias rastreadoras. No se esforzaban en enmascarar su llegada ni trataban de disimular sus intenciones. Los gruñidos bruscos y los resoplidos salpicaban su respiración jadeante y su olor acre y salvaje llenaba el aire. Más lejos, pero cada vez más cerca por momentos, los seguían los mwellrets.

Quentin desenvainó la espada de Leah y se preparó.

Cuando la primera bestia sacó la cabeza chata por la curva más cercana de la hendidura y lo vio, lo atacó sin vacilar. Quentin se agazapó y la ensartó a medio salto con la punta de la espada en el pecho. La clavó en el suelo, donde se sacudió, gritó y al final murió, cuando la magia la atravesó desde la cabeza los pies. Una segunda y una tercera aparecieron casi de inmediato con la intención de adelantarse la una a la otra. Les golpeó en la cara y los ojos cuando estas se metían por la abertura estrecha y las obligó a retroceder. Tras ellas, oyó los gritos de los lacértidos y los gruñidos de las demás bestias rastreadoras que trataban en vano de acceder hasta él.

Luchó en el desfiladero tanto tiempo como pudo. Mató a dos de las criaturas e hirió a una tras otra antes de batirse en retirada. Podría haberse quedado un poco más, quizá, pero temía que los lacértidos encontraran otro modo de llegar. Si lo atrapaban en el desfiladero, estaba acabado. Ya había conseguido todo tiempo que podía en esta primera línea de defensa. Había llegado el momento de retirarse a la siguiente.

Retrocedió a través de la hendidura mientras las bestias rastreadoras trataban de morderle y plantó cara en el segundo punto, en el extremo más alto. Con un pie a cada lado de la abertura, atacó a las criaturas frenéticas para evitar que pasaran, mató a una y la metió a presión por la abertura para que las demás no pudieran pasar sin subir por encima del cadáver. Desgarraron a su compañera muerta hasta que la dejaron destrozada y ensangrentada, pero no conseguían pasar por encima. Quentin luchó con una determinación salvaje y temeraria, la magia lo inundaba como metal fundido, lo despojaba del dolor y el cansancio, de la lógica y la duda, de todo menos de la sensación de vivir en el presente y de su poder abrumador. Nada podía detenerlo. Era invencible. La magia de la espada le recorría y zumbaba por todo el cuerpo y se entregó a ella.

Incluso cuando los mwellrets encontraron otra senda para llegar hasta él por la espalda, no cedió terreno, debido a lo absorto que estaba en la euforia que le generaba la magia, que habría hecho cualquier cosa para que esta siguiera embargándolo. Rechazó este nuevo ataque y volvió a arremeter contra las bestias rastreadoras que trataban de salir de la abertura, con la determinación de luchar contra cualquier criatura que le plantara cara.

Tuvo que sufrir una profunda cuchillada en el muslo para que se le despejara la mente lo suficiente como para comprender el peligro en el que se encontraba. Se volvió y echó a correr sin detenerse o mirar atrás, por lo que ganó el terreno suficiente como para trepar por las rocas y encontrar el arco y las flechas justo antes de que sus perseguidores lo alcanzaran. Tenía buena puntería, pero sus enemigos estaban tan cerca que la destreza no le servía de nada. Clavó cuatro flechas en la cabeza fornida más cercana antes de que el cuerpo correspondiente se desplomara, cegado de ambos ojos y enloquecido de dolor. Hirió a dos más, de forma que los retrasó lo suficiente como para que los otros no pudieran avanzar. Disparó todas las flechas que tenía, también mató a dos lacértidos y luego tiró el arco y echó a correr de nuevo.

No le quedaba ningún lugar razonable en el que detenerse para oponer resistencia, así que corrió a toda velocidad hacia el saliente donde esperaba que se encontraran Panax, Kian y los rindge y lo ayudaran. Era una distancia larga, de más de tres kilómetros, y pronto perdió cualquier noción de espacio y tiempo, de cualquier cosa que no fuera su movimiento. Todavía embargado por la magia de la espada, con el poder recorriéndole las venas, encontró unas fuerzas que desconocía que poseía. Corrió tan rápido que aventajó a sus perseguidores fornidos y los dejó atrás mientras trepaba con facilidad por las rocas y los caminos llenos de piedras.

Quizá, solo quizá, encontraría el modo de salir de esta.

—¡Leah, Leah! —gritó, eufórico y con los ojos desorbitados, sin importarle ya quién podía oírle—. ¡Leah! —aulló.

Al final, lo alcanzaron en la punta del saliente y se vio obligado a girarse y a luchar. Resistió lo justo como para rechazarlos de nuevo y luego echó a correr por el saliente. La amplitud del Arca Aleutera, con ese enorme telón de fondo que consistía en picos y valles, se extendía como un cuadro por el horizonte, casi no parecía real.

Las bestias rastreadoras atacaron, pero no tenían espacio suficiente. Dos cayeron entre gritos y movimientos frenéticos de garras. Echó un vistazo a la pendiente que acababa de subir: estaba repleta de bestias rastreadoras y mwellrets. ¿Cuántas más podía haber? Oculto tras la pared del precipicio, se batió en retirada tan veloz como era capaz mientras asestaba estocadas a los perseguidores que le quedaban más cerca cuando los tenía al alcance. Lo habían arañado y mordido en muchos sitios y el runrún de la magia se había convertido en un aullido agudo y frenético. Había agotado casi toda su resistencia y sus fuerzas; cuando las terminara del todo, la magia de la espada de Leah también fallaría.

—¡Panax! —gritó, desesperado, y trató de mantener a raya este nuevo miedo, al notar que la euforia lo abandonaba al mismo tiempo que la hoja empezaba a atenuarse.

Se encontraba, quizá, a una treintena de metros del punto de inicio, la cara del precipicio quedaba a su izquierda y era un corte casi en picado, mientras que la caída a la derecha era un precipicio profundo. En ese momento oyó que Panax lo llamaba. No desvió los ojos de sus perseguidores. Se amontonaban en el saliente tras él y no dejaban de llegar; la rabia y el hambre se reflejaban en sus ojos, esperaban que bajara la guardia.

Entonces, oyó el estruendo de las rocas sobre su cabeza, giró y echó a correr. Fue demasiado lento. La bestia que estaba más cerca lo alcanzó en un abrir y cerrar de ojos y le dio un zarpazo. Se volvió y la hizo retroceder, le pegó un puñetazo a la pared de roca con tanta fuerza que se le escapó la espada de las manos. Esta rodó por el suelo hacia el filo del sendero y desapareció por el precipicio.

En ese momento, vaciló, incapaz de creer lo que acababa de suceder, y el titubeo le salió caro: perdió la oportunidad de escapar. Las rocas y los escombros se desprendieron desde el cielo y se lo llevaron todo por delante en un alud atronador que arrasó con toda la cara del precipicio. Quentin trató de correr entre la lluvia de rocas, pero era demasiado tarde. La avalancha lo rodeaba, asolaban toda la ladera de la montaña y desprendía trozos del saliente. Las bestias rastreadoras y sus portadores desaparecieron en el estruendo de piedras y una enorme sección del sendero que quedaba frente a él se desprendió y desapareció.

Quentin se agarró a la pared de la montaña y se cubrió la cabeza. Parecía que toda la montaña se despeñara sobre él. Durante unos segundos, aguantó, bien apretado contra la roca. Sin embargo, la avalancha lo arrancó de su sitio como si fuera una hoja y desapareció.

18

El tierralteño recuperó la conciencia en un océano negro de letargo mental y un peso aplastante. Olía a polvo, a arenilla y también al penetrante aroma de las hojas rotas y la tierra removida. En un primer momento, fue incapaz de recordar qué había ocurrido o dónde estaba, y las garras afiladas del pánico amenazaron con aprehenderlo. Sin embargo, las reprimió y se obligó a tener paciencia, a esperar a que su mente se despejara.

Cuando lo hizo, evocó la avalancha. Recordó cómo lo había arrancado del saliente y lo había lanzado al vacío, por donde se había precipitado entre una lluvia de rocas y escombros, cómo se había agarrado unos segundos a algo antes de perder el agarre, cómo se había enredado con unos matorrales, rodeado de un estruendo que hacía palidecer la furia de la peor tormenta que hubiera capeado nunca. Entonces, la oscuridad lo había apresado como una ola y el mundo había desaparecido.

Recuperó la visión y se dio cuenta de que la avalancha lo había enterrado en un cúmulo de ramas de árbol y raíces. A través de pequeños huecos de esa tumba improvisada, vio unos nubarrones grises que se amontonaban en un cielo cada vez más oscuro. Desconocía cuánto tiempo había pasado. Estaba tumbado, inmóvil, mientras contemplaba las nubes lejanas y ordenaba las ideas. Sabía que tendría que estar muerto. Sin embargo, aunque las raíces y las ramas lo habían atrapado en una jaula de madera irregular, también lo habían salvado al desviar rocas que lo habrían aplastado.

Con todo, todavía no estaba fuera de peligro. Le pitaban los oídos y tenía la nariz y la boca secas del polvo. Le dolían todos los huesos y músculos del cuerpo de la paliza que había recibido y aún no sabía si se había roto algo debido a la caída.

Cuando intentó moverse, descubrió que estaba atrapado en el suelo.

Aguzó el oído, el silencio era un manto que cubría tanto su prisión, incrustado en la roca, como el mundo que había ahí fuera. No se producía ni el mínimo murmullo de vida, ni un solo susurro, nada que no fuera el ruido entrecortado de su respiración. Se preguntó si alguien vendría a buscarlo, si había alguien que pudiera siquiera. Quizá ya no quedaba nadie que pudiera ir a buscarlo. La mitad de la montaña se había derrumbado y no había modo de saber a quién o quiénes se había llevado por delante. Con suerte, Panax y los rindge habrían escapado y los mwellrets y sus bestias rastreadoras, no. No obstante, no podía estar seguro.

Trató de no pensarlo demasiado y se centró en el problema más inmediato. Se obligó a relajarse, a inspirar hondo y a concentrarse en sus recursos. Con cuidado y esmero, intentó mover los dedos de las manos y de los pies para asegurarse de que todos le funcionaban (y los tenía enteros) y, luego, trató de mover brazos y piernas también. Por fortuna, nada parecía estar roto, aunque le dolía todo.

Animado por el hecho de estar entero, Quentin se dispuso a encontrar el modo de liberarse. Había muy poco espacio para moverse en aquella prisión estrecha, pero lo aprovechó. Con dificultad, sacó la pierna izquierda y ambos brazos, con paciencia y perseverancia, pero la pierna derecha estaba apretujada bajo una roca enorme. No la aplastaba, pero sí se la había inmovilizado. Por mucho que lo intentara, no podía sacarla.

Se volvió a estirar, empapado de sudor. De pronto, se dio cuenta del calor que tenía: enterrado bajo tierra como un cadáver, cubierto por capas y capas de roca y escombros. Estaba lleno de polvo y suciedad. Se sentía como si supiera exactamente cuál era la sensación que se tenía al estar muerto y no le gustaba nada.

Reptó para cambiar un poco de posición, pero la estrechez del espacio y el hecho de tener la pierna atrapada e inmóvil le impedían hacer demasiado. «Inspira hondo —se dijo—. Mantén la calma». Notó gotas de lluvia en el rostro que se colaban por las rendijas de su prisión y vio que el cielo se había oscurecido más. La lluvia era ligera y rítmica, un repiqueteo suave en esa quietud. Se lamía las gotas que le caían en los labios, agradecido por esa agua.

Después, invirtió mucho tiempo en usar una rama pesada y rígida que sacó de allí cerca y colocó como un fulcro. Si alzaba la piedra solo un centímetro sería capaz de liberarse retorciéndose. No obstante, al estar tendido, no podía hacer la palanca que necesitaba y, en cualquier caso, la rama era demasiado larga para colocarla como debía. Sin embargo, continuó esforzándose hasta que se hizo tan de noche que ya no veía lo que hacía.

Entonces, se durmió y, cuando se levantó, todavía era de noche, pero la lluvia había parado y el silencio se había impuesto. Volvió a intentar hacer palanca con la rama y se hizo de día antes de que se diera por vencido. La angustia lo embargó y se preguntó cuán desesperada era su situación. Nadie iría a buscarlo; a estas alturas ya los habría oído si ese fuera el caso. Si quería sobrevivir, tendría que hacerlo por sí mismo. ¿Qué precio tendría que pagar? ¿Sería capaz de amputarse la pierna si no le quedaba otra? ¿Renunciaría a una parte de sí mismo si eso comportaba salvar la vida?

El sueño lo apresó por segunda vez, y se despertó cuando el sol brillaba en un cielo azul y despejado. No se permitió dedicar ni un segundo a pensar en las posibilidades más sombrías de su situación, pero volvió a esforzarse para liberarse. Esta vez, usó un palo de extremo afilado para excavar entre la roca y la tierra que había bajo la pierna. Si cavaba una zanja debajo de la pierna, pensó, crearía el espacio suficiente como para liberarse. Era un proceso lento: cavar se reducía a mover piedra por piedra e ir de grumo de tierra a grumo de tierra dura. Tenía que empezar desde la rodilla e ir avanzando hacia abajo, centímetro a centímetro de dolor. Tenía que andarse con cuidado de no tocar nada que soportara la roca. Si eso cambiaba, le aplastaría la pierna y entonces sí que estaría atrapado sin remedio.

Se dedicó a esta tarea todo el día, durante el cual ignoró el hambre y la sed, el dolor del cuerpo y el calor que hacía en esa jaula. Había llegado muy lejos y había soportado demasiado para ahora morir así. No iba a rendirse. No se daría por vencido. Se lo repetía una y otra vez. Convirtió esas frases en una canción. Las repetía como un mantra.

Casi había anochecido otra vez cuando por fin consiguió liberar la pierna, aunque se dejó la mayor parte de la pernera y algunos trozos de piel. De inmediato, empezó a escarbar para salir de la jaula y hurgó entre los escombros hacia arriba, hacia la luz del ocaso, hacia el aire fresco y la libertad. No podía permitirse parar a descansar. Notó que el pánico volvía a embargarlo.

Había caído la noche, una negrura aterciopelada bajo un cielo iluminado por las estrellas, cuando emergió de las rocas y la tierra y salió al aire libre. Quería llorar de la alegría, pero tampoco se lo permitió: tenía miedo de que, si se derrumbaba, no fuera capaz de recuperarse. Tenía las emociones a flor de piel debido a esa terrible experiencia y no estaba completamente lúcido. Echó un vistazo al revoltijo de rocas y árboles que sobresalían y luego hacia arriba, a las montañas oscuras. Tan solo sabía donde estaba: en un extremo de un valle que se extendía a la sombra de dos montañas en medio del Arca Aleutera.

Hacía frío y bajó por la pendiente hacia los árboles que había más allá del final de la avalancha con la intención de buscar un refugio. Lo encontró en una arboleda de coníferas, se estiró y se quedó dormido enseguida.

Esa noche soñó con la espada de Leah desaparecida y se despertó decidido a encontrarla.

Con la luz del día, veía con más claridad dónde había estado enjaulado y lo que había ocurrido. El alud que se lo había llevado por delante había arrasado con gran parte de la montaña, había arrancado árboles y matorrales, había nivelado afloramientos y salientes y había desprendido secciones enormes de la cara del precipicio, y todo se había precipitado y había conformado un montón inmenso de escombros. Al alzar la vista, divisó el lugar en el que había estado y la altura de la que había caído. No quedaba ni rastro de sus perseguidores ni de sus compañeros.

Buscó agua y comida, y encontró la primera en un pequeño arroyo no demasiado lejos de donde había dormido, pero ni rastro de la segunda. Incluso su conocimiento del bosque no fue suficiente para conseguirle algo comestible a esta altitud de las montañas. Se dio por vencido y regresó al desprendimiento para buscar la espada de Leah. No tenía ni idea de dónde buscar, así que paseó en una especie de aturdimiento durante toda la mañana. El alud se extendía a lo largo de casi un kilómetro y en algunos puntos tenía decenas de metros de profundidad. No dejaba de pensar que era imposible que hubiera sobrevivido, imposible que hubiera emergido de allí sin haber terminado aplastado. No dejaba de decirse que haber salido con vida significaba algo, que no iba a morir en esa tierra desconocida, que su destino era volver a casa, a las Tierras Altas.

Al mediodía, el sol brillaba en su cénit y el valle ardía. Empezaba a sufrir alucinaciones, veía movimientos que no se producían en realidad, oía el susurro de voces y notaba la presencia de fantasmas. Volvió a la arboleda para beber del arroyo y se estiró para descansar. Se levantó al cabo de varias horas, febril y dolorido, y reemprendió la búsqueda.

Esta vez, los fantasmas adoptaron una forma reconocible. Mientras caminaba penosamente entre las rocas, los descubría, esperándole, en cada recodo. Tamis fue la primera en aparecer entre el paisaje, sana y salva, con el pelo corto echado para atrás y la cara despejada y seria. Sus ojos pusieron en duda la determinación de Quentin mientras lo miraba. Este pronunció su nombre, pero la elfa no respondió. Lo observó durante unos segundos, como si analizara cuán decidido estaba y las fuerzas que tenía para realizar la búsqueda. Entonces, se desvaneció con el titileo del calor del mediodía, en la maraña del pasado.

Luego apareció Ard Patrinell, que se deslizaba entre la bruma en su forma de abominasquión recubierto de metal, un hombre convertido en algo que solo era humano en parte. Miró a Quentin fijamente, esos ojos atrapados y condenados suplicaban su liberación a pesar de que las manos alzaran las armas para ensartar al tierralteño. Incluso aunque sabía que la imagen no era real, Quentin se encogió. Los labios del capitán de la Guardia Real formaron palabras, pero eran inaudibles tras el revestimiento de cristal, carentes de sonido y significado, tan insustanciales como su espectro.

La imagen titiló y se desenfocó y Quentin se dejó caer en cuclillas y en guardia, cerró los ojos para despejar la visión, la cabeza, la mente. Cuando volvió a mirar, Ard Patrinell había desaparecido.

Ambos estaban muertos, se recordó, tanto Tamis como su amor, fantasmas perdidos en el transcurrir del tiempo, que nunca volverían con ninguna otra forma, tan solo eran recuerdos. Se sintió atraído hacia ellos, como si formara menos parte de ese paisaje que antes y se desvaneciera en su imaginación, en la necesidad de descansar y comer y en poder aferrarse a algo sólido y rápido. Una oportunidad. Una promesa.

No apareció ninguna y su búsqueda a trancas y barrancas por los restos del alud no arrojó ninguna pista sobre el talismán perdido. La tarde transcurrió, lánguida, y su agotamiento fue en aumento. No iba a encontrar la espada, lo sabía. Estaba perdiendo el tiempo. Debería irse de ahí y seguir adelante. Pero ¿adelante hacia dónde? ¿Acaso tenía otro objetivo, ahora que estaba solo y tan perdido? ¿Había algo más que se supusiera que debía hacer?

Dejó que su mente vagara hacia el pasado, hacia las Tierras Altas, donde había transcurrido su juventud con tanta despreocupación, hacia la época que había pasado cazando y pescando y explorando con Bek. Podía ver el rostro de su primo ante él, sin el cuerpo que le correspondía, pero no dejaba de ser Bek. ¿Dónde estaba ahora? ¿Qué habría sido de él después de la emboscada que habían sufrido en las ruinas de Bastión Caído? Estaba vivo cuando Tamis lo había visto por última vez, pero luego había desaparecido. Bek era un fantasma igual que lo habían sido la rastreadora y Patrinell.

«Pero estaba vivo», se dijo Quentin Leah. Aunque estuviera desaparecido, ¡Bek estaba vivo!

Quentin se encontró arrodillado sobre las rocas, llorando, con el rostro enterrado entre las manos y los hombros temblando. ¿Cuándo había parado de llorar? ¿Cuánto tiempo llevaba postrado así sobre los escombros?

Se frotó los ojos, enfadado y avergonzado. Ya basta. Se acabó.

Cuando colocó la mano derecha en el suelo para empujarse y levantarse, los dedos se cerraron en la empuñadura de la espada.

Durante unos segundos, se quedó tan anonadado que creía que se lo estaba imaginando. Pero era tan real como las piedras sobre las que estaba arrodillado. Bajó la mirada para ver la hoja junto a él, llena de suciedad y mugre, con la empuñadura llena de muescas y marcas, pero con la hoja incomparable tan lisa y deslumbrante como el día que se forjó. Rodeó la empuñadura con los dedos y se acercó el arma para poder verla con más claridad, para estar seguro. No había ninguna duda. Era su espada, su talismán, sus esperanzas renovadas.

Claro que era imposible haberla hallado. Había una probabilidad entre un millón de que la encontrara. No creía firmemente en la fortuna, en la intervención del destino, pero no había ninguna otra explicación para este milagro.

—Diantres —susurró, y la palabra rompió el silencio de esa tarde calurosa.

Aceptó el regalo como una señal y se alzó, abrumado por un nuevo propósito. Como un espíritu díscolo que todavía no estaba preparado para cruzar hasta el más allá, empezó a caminar.

La luz del día se extinguió enseguida y llegó el ocaso, el sol se ponía tras el extremo occidental del Arca Aleutera, el horizonte se teñía de carmesí y un púrpura brillante, y sumía el valle en sombras densas y largas. El calor se desvaneció y el aire se volvió frío y crudo. El cambio inesperado de las temperaturas indicaba la llegada de otra tormenta. Quentin encorvó la espalda y agachó la cabeza sin dejar de avanzar por el valle y empezó a ascender hacia el paso que se formaba donde las montañas se encontraban. Las nubes que no habían aparecido antes surcaron el cielo formando nubarrones que se unieron por todo el firmamento. El viento se levantó, lento y suave al principio, antes de desatarse en ráfagas que eran tan gélidas como cortantes.

Enfrente, donde el desfiladero se estrechaba y desaparecía, la oscuridad se arremolinaba.

Quentin persistió. No había lugar en el que detenerse y tampoco tenía sentido que lo hiciera. Estaba demasiado expuesto en la ladera como para arriesgarse a descansar, cualquier refugio que pudiera encontrar lo esperaba al otro lado del paso. Necesitaba comida y agua, pero era poco probable que encontrara lo uno o lo otro antes de la mañana siguiente. La oscuridad se había apoderado del territorio y los nubarrones de tormenta encapotaban el cielo. La aguanieve se abatía sobre él, las partículas heladas le aguijoneaban el rostro aunque él agachaba la cabeza para protegerse. El viento aullaba desde las montañas, bajaba por las laderas vacías y cobraba fuerza hasta que se desataba sobre el valle, a través de pasos y desfiladeros. En un intento de no pensar en lo lejos que debía llegar todavía para estar a salvo, Quentin se inclinó y flaqueó ante el azote tremendo del viento.

Para cuando llegó a la entrada del paso elevado, la aguanieve se había transformado en nieve y una capa de treinta centímetros de profundidad cubría el suelo que pisaba. Se había colgado la espada de Leah en bandolera por la espalda usando un trozo de cuerda que había encontrado en un bolsillo, un arreglo improvisado que le permitía tener las manos libres. La mayor parte del tiempo caminaba cuesta arriba o por un suelo irregular mientras el viento lo azotaba desde todas direcciones y cambiando muy rápidamente. La luz creaba ilusiones en la cortina de nieve que caía y era todo lo que Quentin había podido hacer para tratar de mantener el equilibrio. Todavía estaba mareado y febril, alucinaba debido a la deshidratación y la falta de alimento, pero no podía ponerle remedio.

Los fantasmas de su pasado iban y venían, le susurraban palabras que no tenían sentido, gesticulaban de una forma que no comprendía. Le daba la sensación de que querían algo de él, pero era incapaz de deducir qué era. Quizá solo deseaban tener su compañía. Quizá esperaban que se uniera con ellos en el más allá. La idea se le antojaba muy probable; si las cosas no cambiaban, no tendrían que esperar demasiado.

Había perdido la capa, de modo que no tenía con qué protegerse del frío. Temblaba mucho y tenía miedo de perder todo el calor corporal antes de encontrar un refugio. Los años que había pasado en las Tierras Altas lo habían fortalecido y endurecido, pero su resistencia tenía límites. Se abrazó mientras caminaba trabajosamente entre la nieve, la aguanieve y el frío y trató de aguantar tanto a nivel corporal como anímico, consciente de que tenía que seguir adelante.

En la entrada del desfiladero, encontró algo que lo estaba esperando.

Al principio, no estaba seguro de que lo que veía fuera real siquiera. Era grande y amenazador, sobresalía de las rocas que había más allá, vago e impreciso en el torbellino de la tormenta. Tenía forma humana, pero también de otra cosa: las extremidades y el torso no eran del todo correctos para una persona, no tenían las proporciones adecuadas. Apareció ante él de repente, cuando coronaba la punta del paso y se adentraba en una ráfaga de viento que aullaba con tanta furia que amenazaba con arrancarle la ropa del cuerpo. Observó cómo la figura se deslizaba entre velos de nieve blanca y cómo desaparecía por completo. Avanzó en esa misma dirección, atraído por instinto, tan asustado como intrigado. Tenía la espada, se dijo. Estaba preparado.

La figura reapareció, más adelante, y esperó un momento a que se acercara antes de volver a esfumarse.

Este juego del escondite continuó a lo largo de todo el desfiladero y mientras bajaba por el otro lado, donde las laderas de las montañas estaban llenas de bosques de coníferas que actuaban de cortavientos y reducían la fuerza de la tormenta. Había salido de la montaña por la que había caído y ahora comenzaba el ascenso de la siguiente. La senda era estrecha y difícil de seguir, pero la presencia del fantasma que había ante él lo mantenía centrado. A estas alturas ya estaba convencido de que lo estaba guiando, pero no parecía ser preocupante. El fantasma no había supuesto una amenaza en ningún momento, no parecía querer hacerle daño.

Ascendió durante un buen rato mientras serpenteaba hacia el este por la ladera de la montaña, siguiendo una ruta que zigzagueaba y torcía entre arboledas centenarias de troncos enormes que habían crecido sin control, grandes claros llenos de hojas de pino espolvoreadas con nieve y lomas rocosas resbaladizas debido al musgo húmedo. La furia de la tormenta se había aplacado. La nieve seguía cayendo, pero el viento ya no lo aguijoneaba con los copos en la cara y el frío parecía menos penetrante. Más adelante, la figura adoptó una forma más definida; casi se hizo reconocible. Quentin ya la había visto antes, en algún lugar. Se movía de esa misma forma, un espectro de los bosques de otra época y lugar. Sin embargo, la cabeza le zumbaba del cansancio y era incapaz de ubicarla.

«Un poco más —se dijo—. No queda mucho».

Colocó un pie y luego el otro y siguió adelante, mientras desviaba la mirada entre el suelo que pisaba y el blanco que se arremolinaba frente a él, entre sus propios movimientos y los del fantasma.

—Ayúdame —le pidió en un momento dado, pero no se produjo ninguna reacción.

«No queda mucho más —se repetía una y otra vez—. Sigue adelante».

Sin embargo, le fallaban las fuerzas.

Flaqueó varias veces, las piernas cedieron y cayó. Cada vez, se levantó como pudo sin detenerse a descansar, consciente de que, si se detenía, estaba acabado. El nuevo día traería consigo la luz y el calor y una mejor oportunidad para sobrevivir sin dormir. Pero aquí no podía arriesgarse.

En un claro que conducía a una arboleda de cedros, ralentizó el paso y se detuvo. Notaba cómo abandonaba su propio cuerpo, cómo se elevaba en la noche como un espectro. Estaba acabado. Era el fin.

Entonces, la figura negra que había delante se transformó en otra cosa: en dos siluetas, más pequeñas y menos amenazadoras. Surgieron entre la oscuridad juntos, caminando de la mano, y se dirigieron hacia él por su izquierda tras girar en un recodo. ¿Cómo habían llegado hasta aquí? Miró las figuras de hito en hito, incrédulo, inseguro de nuevo de que lo que veían sus ojos fuera real, de que no eran más fantasmas.

Las siluetas también vacilaron en cuanto lo vieron. Se dirigió hacia ellos, con los ojos entrecerrados, a través de la cortina de nieve, del espacio, el tiempo y las alucinaciones, de la fatiga y con una sensación de reconocimiento cada vez mayor, hasta que estuvo lo bastante cerca como para estar seguro de a quién veía.

Tenía la voz reseca y entrecortada cuando gritó a la figura que tenía más cerca y que, a su vez, lo miraba con los ojos como platos, anonadado.

—¡Bek!

19

La travesía de Bek Ohmsford durante el último par de días no había estado tan plagada de incidentes como la de Quentin, pero había sido igual de peculiar.

Tras dejar a los metamorfóseos y con Grianne a cuestas, se había adentrado más en el Arca Aleutera, mientras el fantasma de Truls Rohk lo atormentaba. Durante el primer día, fue incapaz de sacarse de la cabeza la imagen de la capa, la capucha y los huesos desperdigados sin ton ni son por el suelo escarchado, una visión que se negaba a desaparecer. Recordó a su protector en vida, cuando parecía indestructible y le ofrecía su fuerza sin parangón y esa seguridad inquebrantable. A pesar de que gran parte del tiempo Truls Rohk había sido una presencia invisible, siempre había vigilado de cerca a Bek y había cumplido la promesa que le había hecho al druida.

Parecía imposible que ya no fuera a verlo nunca más. Por más que Bek se lo repitiera, de algún modo seguía convencido de que Truls reaparecería, como siempre había hecho. Todavía esperaba que lo hiciera. No podía evitarlo. Tras cada recodo, en cada cúmulo de sombras, Bek creía que lo encontraría, esperándole.

Así transcurrió el primer día, en una especie de ensueño en el que Bek avanzó con su hermana catatónica acompañado del fantasma de su amigo fallecido.

Al anochecer, estaba exhausto por haber recorrido tanta distancia y haber descansado muy poco. Había dedicado pocos pensamientos a Grianne, había dado por sentado su conformidad con el ritmo acelerado que había marcado y se había olvidado por completo de que esta no podía hablar y, por tanto, no se quejaría. Consciente de pronto de este fallo, la sentó y le examinó los pies. No le habían salido ampollas, por lo que se centró en alimentarla. Tenía que hacerlo con las manos y, aun así, apenas ingería nada. Sobre todo, bebía agua, pero su hermano logró hacerle tragar un poco de pan y queso machacados. Bek no la veía diferente, pero no sabía qué ocurría dentro de la cabeza de Grianne. Le acarició las mejillas y la frente con las yemas de los dedos y le dio un beso. Sus peculiares ojos seguían fijos en un lugar que él no veía.

Después comió él, con ganas, y bebió algo de cerveza que había sacado de las provisiones de Truls. La noche cubrió el territorio con una negrura suave y profunda y el cielo se llenó de estrellas. Arropó a Grianne en la capa de esta y se sentó junto a ella en silencio, la rodeó con un brazo con actitud protectora y dejó que la mente vagara por el pasado que habían perdido y el futuro que quizá no compartirían. No sabía qué más hacer por ella. No dejaba de pensar que tenía que haber algo que no había intentado, que su estado catatónico podía revertirse si descubría cómo. Sabía que existía una respuesta a este rompecabezas, pero desconocía cuál. La respuesta que buscaba lo rehuía.

Al cabo de un rato, le cantó, en voz muy baja, como si usar más que un susurro fuera a perturbar la noche. Le cantó canciones que recordaba de su infancia, melodías que había entonado con Coran y Liria en las Tierras Altas cuando era pequeño. Todo aquello le parecía muy lejano, tanto en el tiempo como en el espacio. Hacía años que había dejado de ser un niño. Y ya no era un muchacho cuando se embarcó en esta travesía con Quentin.

Guiado por un impulso, trató de usar la canción de los deseos. Quizá, la magia influiría en Grianne. Era el mayor vínculo que compartían, un legado de su línea de sangre. Si no podía llegar hasta ella de ningún otro modo, tal vez así sí. No la había usado de esta forma, pero sabía que, a lo largo de la historia de la familia Ohmsford, otros miembros de esta sí que lo habían hecho. La clave residía en encontrar una grieta en la armadura de su catatonia, en encontrar el modo de superar sus defensas naturales hasta alcanzar el lugar donde se escondía. Si llegaba a lo más profundo de su corazón, tal vez sería capaz de hacerle saber que él la esperaba.

Le cantó entonces. Al principio se limitó a tararear una melodía suave y delicada para calmarla y consolarla. Se fundió con la noche, se convirtió en uno de sus sonidos, en una presencia natural. Poco a poco, convirtió la canción en algo más personal: empezó a usar palabras (el nombre de su hermana, el suyo propio y recordó a su difunta familia). Revivió momentos que creía que harían sonreír a su hermana o, al menos, harían que añorara lo que había perdido. No empleó su nombre actual, «Ilse la Hechicera». Usó «Grianne» y, para sí, «Bek», y los unió de forma inequívoca. Hermanos, siempre familia.

Durante mucho tiempo, poco a poco y con paciencia, trató de atraerla, de encontrar el modo de penetrar su mente, consciente de que no sería fácil, que la otra se resistiría. Repitió las mismas frases una y otra vez, las que creía que provocarían una reacción en ella, pero cada vez la presentaba con una nueva visión y le daba otra razón para llegar hasta él. Jugaba con el color y la luz, con el olor y el sabor e infundía la música de la sensación del mundo, de la vida y de lo bello que era vivir. «Vuelve conmigo —le cantaba una vez tras otra—. Aléjate de las sombras y te ayudaré».

Con todo, nada parecía funcionar. Su hermana tenía la mirada clavada en el fuego, en él y en la noche, y ni siquiera pestañeó. No miraba el mundo, tenía los ojos fijos en un espacio vacío que la protegía de la vida real y no saldría de ahí.

Frustrado y cansado, Bek se rindió. Al día siguiente, lo volvería a intentar, se prometió. Estaba convencido de que lo conseguiría.

Se estiró y, en cuestión de segundos, se durmió.

Al día siguiente, ascendieron por las montañas siguiendo un camino serpenteante con curvas muy pronunciadas y de subidas difíciles y accidentadas. Grianne lo seguía con docilidad, pero debía tirar de ella cuando se encontraban en las partes más complicadas. Era una subida dura y el cielo de poniente se oscurecía con la llegada de una tormenta.

En cierto momento, oyó el estruendo de un desprendimiento enorme en algún punto interior de las montañas y el horizonte oriental se llenó del polvo y la suciedad consecuente.

Al anochecer, había empezado a llover. Se refugiaron bajo las ramas de una pícea enorme y se estiraron en una cama de hojas caídas que seguía cálida y seca. A medida que la lluvia arreciaba, la temperatura descendió en picado con la llegada de la tormenta. Bek cubrió a Grianne con su capa y volvió a cantarle, y esta siguió mirando el vacío sin ver nada.

Bek permaneció despierto largo rato esa noche mientras oía el suave tamborileo de la lluvia y se preguntaba qué iba a hacer. No sabía dónde había llegado ni hacia dónde se dirigía. Seguía adelante por fe. Confiaba en la promesa de los metamorfóseos de que iba hacia algo y no se alejaba de todo. Estaba perdido en el mundo, acompañado de su hermana indefensa y catatónica, mientras sus amigos y aliados estaban desperdigados o muertos. Disponía de un arma, de un talismán, de un punto de apoyo, pero sin una idea clara de cómo usarla. Estaba tan solo que le parecía que jamás volvería a encontrar paz o consuelo.

Cuando se durmió, lo hizo porque estaba exhausto.

La mañana amaneció sombría y gris, un reflejo de cómo se sentía cuando despertó aletargado y desanimado, y reemprendió la marcha por enésima vez. La tormenta los alcanzó a mediodía, cuando pasó por encima de los altos picos del norte y se arremolinó por las pendientes que subían. Habían caminado casi trescientos metros a través de la senda que descendía y torcía por un desfiladero que se abría en la parte baja de las montañas. Ahora, cuando el viento arreció y el frío empezó a entumecerlos, habían vuelto a ascender por la ladera y no disponían de un refugio adecuado. Aceleró el paso y tiró de Grianne con urgencia. No quería que, si nevaba, los pillara a la intemperie.

Y lo hizo, poco después, pero los copos de nieve eran grandes y dispersos y el camino seguía despejado. Bek avanzó y bajó por una bifurcación del sendero con la intención de llegar a las extensiones arboladas que había a menor altitud. Lo consiguieron justo cuando la tormenta descendió de las regiones altas con una cortina densa de aguanieve. Cualquier cosa que estuviera a más de diez metros desapareció. Los bosques se convirtieron en fantasmas que iban y venían por cada flanco, como soldados que marchaban. Agarró la mano de Grianne con tanta fuerza como pudo, sin querer arriesgar una posible separación que podría ser permanente.

La tormenta empeoró, algo que no había creído posible. La aguanieve se convirtió en cortinas densas de nieve, que se acumuló en el suelo, y estaba a punto de llegar a los treinta centímetros incluso en los claros que azotaba el viento. La visibilidad se redujo todavía más hasta que andaron a tientas, de árbol en árbol. Se habría refugiado si hubiera encontrado dónde, pero con la cegadora tormenta de nieve azotada por el viento, todo tenía el mismo aspecto.

Entonces, tropezó y perdió la mano de Grianne. En un segundo, desapareció. Se esfumó entre la tormenta de nieve, se evaporó igual que la fe de Bek en su determinación de embarcarse en esta travesía. A tientas, la buscó, primero hacia un lado y luego hacia el otro, pero a su alrededor todo era blanco y estaba vacío, todo era igual. No la encontraba. El pánico lo embargó mientras trataba de agarrar copos de nieve y aire y probabilidades vacías y chilló. Gritó no solo porque había perdido a su hermana o porque se sentía impotente, sino por toda la rabia y la frustración acumuladas que había reprimido durante semanas. Chilló porque había llegado al límite y ya no le importaba qué le ocurriera a partir de ahora.

En ese momento, apareció una figura ante él, enorme y oscura, que se alzaba como una bestia que se hubiera despertado para poner fin a su intrusión. Retrocedió a trompicones, sorprendido y aterrado y, al hacerlo, su mano encontró a su hermana. Se acercó al rostro de esta para asegurarse de que no se había equivocado mientras la llamaba. Sus rasgos pálidos y carentes de expresión lo miraban sin ver. Estaba arrodillada en la nieve, dócil y despreocupada.

Las lágrimas de alivio le empañaron la vista cuando la alzó; la agarró con las dos manos y luego, como no le pareció suficiente, la abrazó. Se secó las lágrimas con la manga y buscó al fantasma que había hecho que la encontrara. Ahí estaba, justo enfrente, pero era más pequeño y se alejaba. Bek lo observó, le suscitaba una sensación familiar, algo que le sonaba. Se esfumó y, entonces, reapareció, merodeaba justo en el extremo de su campo de visión, expectante y decidido.

De pronto, se volvió y lo llamó con un gesto.

Casi sin ser consciente de lo que hacía, obedeció. Agarró con fuerza y con ambas manos la delgada muñeca de Grianne e inició la marcha una vez más entre la bruma.

—Y así te he encontrado —terminó mientras devolvía el odre de cerveza a Quentin, la bebida acre le había calentado la garganta y el estómago—. No sé cuánto tiempo he pasado rondado por ahí, pero el guía se quedó justo delante todo el camino. Era evidente que me guiaba hacia algo, que me indicaba el camino. No sabía adónde me llevaba, pero, al cabo de un rato, dejó de importarme. Sabía quién era.

—Truls Rohk —dijo su primo.

—Eso es lo que he pensado, pero ahora ya no estoy tan seguro. Truls ya no existe. Ahora forma parte de la comunidad de metamorfóseos y ya no tiene una identidad autónoma. Quizá solo quería creer que era él. —Bek sacudió la cabeza—. Supongo que no importa.

Estaban apiñados en una caverna poco profunda que se abría en la cara de la montaña. Bek había encendido una fogata y quemaba con una llama constante e insistente que les iluminaba el rostro pero daba poco calor. Grianne estaba sentada a un lado, con la mirada clavada en la noche, sin ver nada. De vez en cuando, Quentin la observaba, no muy seguro todavía de qué pensar sobre tener a alguien que los había intentado matar con todas sus fuerzas sentada tan cerca.

Bek estudió cómo Quentin tomaba otro trago del pellejo. El cuerpo congelado de este por fin recuperaba el color. Estaba moribundo cuando se había topado con Bek y Grianne. Bek no había tardado ni un segundo en cubrirlo con la capa y encontrar un refugio para los tres. El fuego y la cerveza había reanimado a Quentin y habían pasado la última hora explicándose lo que había ocurrido desde la emboscada que habían sufrido en las ruinas de Bastión Caído. Cada cual se tomó su tiempo y se dieron la oportunidad de aceptar que lo imposible había pasado y se habían reencontrado.

—En ningún momento he creído que estuvieras muerto —confesó Bek a su primo para romper el silencio momentáneo—. En ningún momento.

Quentin esbozó media sonrisa, una sombra de esa sonrisa chulesca y familiar que era tan característica suya.

—Yo tampoco que lo estuvieras tú. Cuando Tamis me dijo que te había dejado en las afueras de las ruinas, sabía que estarías bien. Pero el asunto de que tenías magia, eso ya es harina de otro costal. Todavía no me lo creo del todo. ¿Estás seguro de que eres un Ohmsford?

—Tan seguro como se puede estar después de oír todo lo que Walker tenía que decir al respecto. —Bek se apoyó sobre los codos y suspiró—. Supongo que yo tampoco me lo creía al principio. Pero, después del primer encontronazo con Grianne, cuando noté que la magia se avivaba en mi interior y brotaba como lo hizo, dejé de dudarlo.

—Así que es tu hermana.

Bek asintió.

—Así es, Quentin.

El tierralteño sacudió la cabeza despacio.

—Vaya, eso sí que no nos la esperábamos cuando nos embarcamos en esta travesía. ¿Qué se supone que tienes que hacer con ella ahora que lo sabes?

—Llevarla a casa —respondió Bek—. Mantenerla a salvo. —Miró a Grianne unos segundos—. Es alguien importante, Quentin. Más allá del hecho de que sea mi hermana. No sé en qué sentido, solo sé que lo es. Walker no dejó de insistir en eso, cuando se moría y después, cuando se me apareció como un espectro. Sabe algo sobre ella que no me ha contado.

—Menuda sorpresa.

Bek sonrió.

—Supongo que el hecho de que Walker guarde secretos ya es un habitual, ¿no? Quizá es que ya no queda nada que nos pueda sorprender a ti y a mí. No en un sentido literal.

Quentin exhaló y su aliento, blanquecino, se elevó hacia el cielo nocturno y frío.

—Yo no estaría tan seguro. Lo he pensado antes y mira, te he encontrado. Nunca se sabe. —Hizo una pausa—. ¿Cuántas probabilidades crees que hay de que quede alguien más con vida? ¿Estarán todos muertos, como Walker y Patrinell?

Bek no contestó durante unos segundos. Todos los elfos habían perecido, excepto Kian y tal vez Ahren Elessedil. Ryer Ord Star podría estar viva. Los jinetes alados debían estar en algún lugar. Y claro, todavía faltaban los nómadas.

—Hemos visto a la Jerle Shannara volando hacia esas montañas —empezó Bek—. Quizá los nómadas todavía nos buscan.

Quentin le dedicó una mirada severa.

—Quizá. Pero si tú fueras Redden Alt Mer y te encontraras en esta situación, ¿qué harías? ¿Venir a buscarnos o volver a casa directamente?

Bek reflexionó durante unos segundos.

—Dudo mucho que Rue Meridian nos abandonara. Creo que obligaría a su hermano a buscarnos.

Su primo soltó un resoplido.

—¿Durante cuánto tiempo? ¿Y encima perseguidos por los buques de los mwellrets? ¿Cuando la proporción numérica es de veinte buques contra uno? —Sacudió la cabeza—. Lo mejor será que seamos realistas. No tienen razones para creer que seguimos vivos. Ellos mismos fueron apresados; dudo que quieran arriesgarse a volver a serlo. Serían estúpidos si no huyeran. Y no los culpo; yo haría lo mismo.

—Vendrán a buscarnos —insistió Bek.

Quentin se echó a reír.

—Bueno, no intentaré hacerte cambiar de parecer, primo Bek. Sé que no serviría de nada. Aunque me parece irónico. Se supone que yo soy el optimista.

—Las cosas cambian.

—Y no seré yo quien lo niegue. —El tierralteño clavó la vista en la nieve que caía afuera e hizo un gesto impreciso—. Se suponía que yo tenía que cuidar de ti, ¿recuerdas? Digamos que no he hecho un gran trabajo. Permití que nos separaran y luego hui en dirección contraria. Ni siquiera te busqué hasta que ya era demasiado tarde. Quiero que sepas lo mucho que siento no haber cumplido mejor mi palabra.

—Pero ¿qué dices? —espetó Bek, con la voz tensa—. ¿Qué más querías hacer de lo que ya hiciste? Has sobrevivido, y ya ha sido difícil. Además, se suponía que yo también debía cuidar de ti. ¿No era ese el trato?

Se miraron con actitud desafiante unos segundos. Entonces, la tensión decayó, y como hacen los amigos que han compartido toda una vida de experiencias y han llegado a conocerse mejor de lo que nadie podría hacerlo, sonrieron.

Bek se echó a reír.

—Cobarde.

—Gallina —contraatacó Quentin.

Bek le tendió la mano.

—Lo haremos mejor la próxima vez.

Quentin la aceptó.

—Mucho mejor.

El viento cambió durante unos momentos, y les acariciaba el rostro con los copos de nieve. Agacharon las cabezas mientras la nieve se arremolinaba a su alrededor y el fuego titilaba con las ráfagas de viento. Luego, todo se volvió a calmar y observaron la oscuridad con la sensación de que el esfuerzo de haber sobrevivido a ese día les estaba pasando factura, estaban cansados y tenían sueño.

—Quiero irme a casa —dijo Quentin con un hilo de voz. Miró a Bek con una tristeza pálida y cansada reflejada en los ojos—. Seguro que no te esperabas que lo dijera yo, ¿verdad?

Bek se encogió de hombros.

—No puedo más. He visto demasiado. He sido testigo de cómo morían Tamis y Ard Patrinell. Y también de algunos de los demás elfos. He luchado tanto por sobrevivir que soy incapaz de recordar una época en que importara otra cosa. Estoy harto. Ni siquiera quiero que me embargue más la magia de la espada. Tenía ansia de ella. De notarla, como si me atravesara un fuego que lo quema todo y que me alimenta.

—Lo sé —respondió Bek.

Quentin lo miró.

—Supongo que sí. Al cabo de un tiempo, es demasiado; y, a la vez, no es suficiente. —Echó un vistazo a su alrededor—. Creía que esta sería nuestra gran aventura, un rito de paso para hacernos hombres, una historia que recordaríamos toda la vida, que explicaríamos a los amigos y a la familia. Ahora solo deseo no volver a hablar de este viaje nunca más. Deseo olvidarlo. Anhelo la vida que tenía antes. Quiero irme a casa y no salir de allí.

—Yo también —coincidió Bek.

Quentin asintió, con la mirada perdida de nuevo y no añadió nada más.

—No sé cómo conseguirlo —continuó, al cabo de unos minutos—. Me temo que quizá ahora ya no es posible.

—Sí que es posible —intervino Bek—. No sé cómo, pero es posible. He pensado en volver a casa, en cómo llevar a Grianne, como Walker me indicó. Parece imposible, una locura. Walker ha muerto, así que no nos puede ayudar. Truls Rohk tampoco se moverá de aquí. La mitad de los que nos acompañaron están muertos y la otra mitad está desperdigada. Hasta que te he encontrado, estaba completamente solo. ¿Qué posibilidades tengo? ¿Pero sabes qué? Me digo que encontraré la manera. No sé cuál será, pero la hallaré. Caminaré toda la distancia que nos separa de casa si hace falta. Incluso para cruzar el Confín Azul. O lo atravesaré volando. O a nado. No importa. Encontraré la manera.

Miró a Quentin y sonrió.

—Hemos llegado hasta aquí. También llegaremos hasta el final.

Era una afirmación muy atrevida, pero las palabras sonaban adecuadas, necesarias, como talismanes que funcionaban contra el miedo y la duda. Bek y Quentin todavía buscaban pequeñas aseveraciones, retazos de esperanza, pizcas de valentía. Esas palabras les infundieron un poco de todo. Ni el uno ni el otro querían ponerlas en duda todavía. Examinar demasiado de cerca las almenas comportaría ver las grietas, y ahora no necesitaban eso. Dejaron las palabras como estaban, sin cuestionar, como un eco en el pensamiento, una promesa de lo que creían que ocurriría.

Se consolaron en la compañía del otro, pues, al final, era el mejor tipo de alivio que esperaban encontrar y se fueron a dormir.

El amanecer despuntó encapotado y gris, la promesa de más nieve se reflejaba en ese lienzo blanco que era el cielo que se iluminaba poco a poco. La temperatura había descendido en picado y hacía un frío gélido. Desayunaron con pocas palabras, cada cual reuniendo fuerzas y determinación. La confianza que les había levantado la moral la noche anterior se había disipado como la niebla con la luz del sol. A su alrededor, las montañas se extendían en una alternancia infinita de picos y valles. Con la sola excepción de la luz intensa que despuntaba por el horizonte al este, en todas direcciones se veía lo mismo.

—Podríamos movernos —musitó Quentin, se levantó y se colgó la espada a la espalda.

Bek también se puso en pie e hizo lo propio con la espada de Shannara. Apenas había vuelto a reflexionar sobre el talismán; le parecía que había cumplido con su propósito en la travesía y se había convertido en una suerte de carga. Miró a Grianne con timidez y se dio cuenta de que podía decir lo misma de ella, por mucho que hubiera pensado en su hermana a menudo.

Con la idea de recorrer tanta distancia como fuera posible antes de que llegara la siguiente tormenta y de que no los alcanzara a la intemperie, marcaron un paso ligero. El suelo escarchado crujía como huesos viejos bajo las botas, las hierbas y la tierra se hundían con las muescas de sus pisadas. Si sus perseguidores todavía los buscaban, no tendrían problemas para encontrarlos. Bek consideró tal posibilidad y luego la desechó. Los metamorfóseos le habían prometido que sus perseguidores no los seguirían. No había razón para pensar que su protección llegaba hasta aquí, tan lejos, pero estaba cansado y abatido y necesitaba creerlo si quería tener un mínimo de serenidad. Así que se lo permitió.

Marcharon penosamente durante toda la mañana, siguiendo senderos que serpenteaban por los valles que se intercalaban con las montañas. El horizonte no cambiaba nunca, el panorama parecía carente de vida. En el frío imperante de la montaña, en una ocasión, vieron un pájaro que se alejaba volando. En otra, más adentrados en los bosques sombríos, oyeron el grito de una criatura. Con estas dos excepciones, solo reinaba el silencio, absoluto, imperturbable e ininterrumpido.

El tiempo transcurría como una vela que se consume y los ánimos de Bek flaqueaban. Se preguntó si lo que estaban haciendo tenía sentido, si tenían un objetivo para continuar. Comprendía que les daba un propósito y que moverse los mantenía con vida. Pero la inmensidad de la cordillera y la terrible soledad que les producía les provocaban la sensación de que tan solo aplazaban lo inevitable. Nunca saldrían de esas montañas. Nunca encontrarían a nadie de la condenada compañía de la Jerle Shannara. Estaban atrapados en un mundo de pesadilla que los engañaba, los desmoronaba y, al final, los aniquilaba.

Calculaban el tiempo que les quedaba cuando una mota negra apareció en el cielo, al norte, pequeña y lejana. Aumentó de tamaño a medida que avanzaba hacia ellos y adoptó una forma familiar. Bek la reconoció y la sensación de desesperación que lo había embargado minutos antes desapareció como cenizas viejas en una nueva fogata.

Para cuando Hunter Predd hizo descender a Obsidiano en una planicie justo delante de ellos y los saludó con el brazo, Bek estaba listo para creer que, a pesar de lo que le había dicho a Quentin el día anterior, aún había cosas que los sorprendieran.

20

Durante casi una semana después de haberse hecho con el control de la Fluvia Negra, el Morgawr y sus mwellrets habían surcado los cielos como aves de presa y habían hecho una batida por las regiones costeras y montañosas de Parcasia en busca de la Jerle Shannara y los restos de su tripulación. Sus denuedos se vieron obstaculizados por el tiempo, que había demostrado ser sumamente arbitrario: cambiaba sin previo aviso, del sol a la lluvia, y ambos podían ir acompañados de fuertes vientos y corrientes, así como de bonanza. Durante la peor tormenta, se vieron obligados a aterrizar y a echar el ancla donde los acantilados y los bosques les ofrecían protección de la arremetida de la aguanieve y el granizo que habrían arrasado con ellos de haber permanecido en el aire.

Durante la mayor parte del tiempo, Ahren Elessedil se pudría en el pañol de debajo de la cubierta que se había convertido en su celda. Era la misma estancia en la que habían encerrado a Bek Ohmsford cuando había sido prisionero de Ilse la Hechicera, aunque Ahren desconocía este hecho. El príncipe de los elfos estaba solo y aislado de todo el mundo excepto de los lacértidos que le traían la comida o lo llevaban a cubierta durante breves lapsos de tiempo para que se ejercitara. El Morgawr había trasladado su contingente personal de mwellrets a bordo de la Fluvia Negra, puesto que prefería el diseño más elegante y la mayor capacidad de maniobra de esta antes que los del buque de guerra más engorroso que había ocupado hasta entonces. Cree Bega había sido nombrado capitán y, reducidos a cuerpos vacíos, a recuerdos tristes de otra época, la tripulación condenada y Aden Kett guiaban la nave. El Morgawr ocupaba el camarote del capitán y, desde que navegaban en busca de la Jerle Shannara, el príncipe de los elfos apenas lo había visto.

Y todavía menos había visto a Ryer Ord Star. Su ausencia alimentaba su ya profunda desconfianza, y volvió a examinar sus sentimientos hacia la vidente. No era capaz de decidir si había renunciado a la promesa que le había hecho y de verdad se había aliado con el Morgawr o si jugaba a un juego que el elfo no comprendía. Quería creer que se trataba de la segunda opción, pero, por mucho que lo intentara, no podía aceptar lo que parecía ser una traición por su parte cuando lo habían capturado o cómo se había distanciado de forma evidente de él desde entonces. En las catacumbas de Bastión Caído, Ryer Ord Star le había dicho que ya no estaba al servicio de Ilse la Hechicera y, sin embargo, parecía haberse convertido en la esclava del Morgawr. Era la guía del brujo en su búsqueda de la Jerle Shannara. Lo había conducido directo hacia la Fluvia Negra. Se había quedado mirando, sin hacer nada, cómo la tripulación de la Federación pasaba, uno tras otro, a engrosar las filas de los muertos vivientes. Lo había presenciado todo como si estuviera inmersa en una suerte de trance, sin revelar ninguna emoción, ajena al horror y la degradación como si no estuviera allí.

Ni una sola vez había tratado de comunicarse con Ahren tras haberse embarcado en la Fluvia Negra. Nada había ocurrido respecto a las palabras que le había susurrado hacía días. «Confía en mí». ¿Por qué habría de hacerlo? ¿Qué había hecho ella, aunque fuera solo una vez, para ganarse esa confianza? Ahora que lo pensaba, tenía la sensación de que le había susurrado esa frase precisamente para ganarse su confianza, para asegurarse de que no se resistiría en un momento en el que podría haber escapado. Ahora, no tenía ninguna posibilidad. A bordo de una aeronave, a cientos de pies de altura, no huiría a ningún lado.

Para empezar, tampoco podía traspasar la puerta de su prisión, se recordó con amargura, aunque estuvieran sobre tierra. Sin las piedras élficas, desaparecidas, ni ninguna otra arma para ayudarse, no tenía ninguna posibilidad de superar a sus captores.

Encerrado como estaba, no había presenciado casi nada de lo que había ocurrido en los últimos días, pero sabía que todavía buscaban a los tripulantes de la Jerle Shannara debido al ritmo constante y lento de la aeronave. Sobre todo, gracias a la rutina inalterada de sus captores, sabía que estos no habían encontrado nada.

No dejaba de pensar en escapar. Se lo imaginaba una y otra vez, mientras pensaba en cómo lo conseguiría, los sucesos que lo provocarían, las maneras en las que reaccionaría y las consecuencias que cada una comportaría. Se imaginó realizando cada acción: saliendo por la puerta a escondidas y colándose por el pasillo, subiendo las escaleras que conducían a cubierta, agachándose tras el mástil y esperando la oportunidad de acercarse a la borda y saltar. No obstante, al final, la mecánica siempre fallaba y su oportunidad nunca se presentaba.

Un día, poco después de que una tormenta los hubiera tenido en tierra casi durante veinticuatro horas, se encontraba en cubierta con Cree Bega cuando divisó a Ryer Ord Star de pie en proa. Le sorprendió verla de nuevo y, durante unos segundos, se olvidó de sí mismo y la observó con anhelo y esperanza mal disimulados.

Cree Bega lo vio y lo identificó. Tocó a Ahren en el hombro con suavidad y le dijo:

—Habla con ella, elfejillo. Cuéntale lo que sssientesss.

Lo estaba invitando a que hiciera alguna tontería. El mwellret sospechaba de la vidente, tanto como lo hacía Ahren. Cree Bega no creía que su alianza con el Morgawr fuera sincera. Lo demostraba en la actitud con la que la trataba: sobre todo, la ignoraba y no se esforzaba en consultarle las cosas, aunque el Morgawr sí que lo hiciera. Esperaba, según le parecía a Ahren, a que ella misma dejara en evidencia su traición.

—¿No tienesss nada que decir, príncipe de los elfosss? —se burló Cree Bega, con el rostro cerca del joven, impregnándolo de su olor repugnante—. ¿Acassso no era tu amiga? ¿No ssse sssupone que todavía lo esss?

Ahren comprendía la naturaleza de tales preguntas. Él también detestaba tener esa incertidumbre, pero permaneció en silencio y soportó las burlas del mwellret y sus propias dudas. Cualquier cosa que hiciera revelaría verdades que perjudicarían a Ryer o a sí mismo. Si la vidente le respondía, sugeriría que había una alianza secreta. Si no lo hacía, el elfo sería todavía más consciente de cómo habían cambiado las cosas entre ellos. Se sentía demasiado vulnerable para hacer algo tan descarnado por ahora. Lo más inteligente sería esperar.

Giró sobre sus talones.

—Ve y habla tú con ella —musitó.

Se presentó otra oportunidad al día siguiente, cuando el Morgawr lo llamó a sus camarotes y, al entrar, se encontró con que la vidente lo acompañaba. Volvía a tener ese aspecto distante, el rostro carente de expresión, como si estuviera en otro lugar y solo estuviera de cuerpo presente. El Morgawr volvió a hacerle preguntas sobre los miembros de la compañía de la Jerle Shannara: cuántos habían desembarcado, quiénes eran, dónde los habían visto por última vez, qué relación mantenía cada uno con el druida… Volvió a pedirle un recuento de cuántos seguían con vida. No era muy difícil hacerlo. No tenía que fingir. En general, sabía todavía menos que el Morgawr. Incluso en lo que concernía a Bek, el Morgawr parecía saber tanto como Ahren. Había encontrado las trazas de magia que habían quedado flotando en el aire en las catacumbas de Bastión Caído y sabía que Bek había entrado y salido. Sabía que el amigo de Ahren seguía ahí afuera mientras huía de él y ocultaba a su hermana.

Y lo poco que el Morgawr no había adivinado, se lo había contado Ryer Ord Star. Se lo había contado todo.

En momentos puntuales, mientras el Morgawr interrogaba a Ahren, la vidente parecía volver en sí. La mirada se le enfocaba, de repente, y retorcía las manos, que le colgaban a ambos lados. Tomaba conciencia de su alrededor, pero solo durante unos segundos, y luego volvía a retraerse. El Morgawr no parecía preocupado por ello, aunque provocaba un profundo desasosiego en Ahren. ¿Por qué el brujo no estaba irritado por su falta de atención a lo que él decía? ¿Por qué no sospechaba que esta se aislaba a propósito?

Ahren necesitó un largo rato para darse cuenta de lo que ocurría en realidad. No se aislaba, para nada. Formaba parte de la conversación, pero de un modo que el príncipe de los elfos no había reconocido. Lo escuchaba y usaba lo que él decía para alimentar su talento. Convertía esas palabras en imágenes de sus amigos y trataba de proyectar visiones de ellos. Lo usaba para intentar encontrarlos.

Se quedó tan anonadado al darse cuenta de ello que, durante unos instantes, se quedó sin habla y solo la miró. El silencio la distrajo de un modo en que, hasta ahora, no lo habían hecho sus palabras. Durante unos segundos, la vidente volvió de donde fuera que la habían trasladado sus visiones y le sostuvo la mirada.

—No lo hagas —le pidió con un hilo de voz, incapaz de disimular su decepción.

Ella no replicó, pero vio la angustia reflejada en sus ojos. El Morgawr enseguida ordenó que lo devolvieran a la celda, enfadado e impaciente. Había descubierto cómo lo estaban utilizando en realidad: no como un rehén para negociar ni como un rey títere. Esos usos habrían de esperar. Las necesidades del brujo eran más inmediatas. Ahren le servía de catalizador para las visiones de Ryer Ord Star, como un detonante que permitiría a la vidente encontrar a Ilse la Hechicera y a los demás que lo rehuían. Sin sospechar nada, confiado, el muchacho los ayudaría sin darse cuenta de lo que hacía.

Sin embargo, sí que se había percatado.

Ahren volvía a estar encerrado en el pañol, donde celebró esa pequeña victoria. Había frustrado el intento del Morgawr de usarlo. Se sentó con la espalda apoyada en la pared de la aeronave y sonrió.

Con todo, su alegría se esfumó enseguida. Era una victoria vacía. La realidad afloró y arrinconó su optimismo: todavía era un prisionero sin esperanzas, sus amigos seguían desperdigados o muertos y continuaba atrapado en una tierra lejana y peligrosa.

Y lo peor de todo era que Ryer Ord Star había demostrado ser su enemiga.

En los camarotes del capitán, el Morgawr se paseaba con la intensidad inquieta de un animal enjaulado. Ryer Ord Star percibía la forma en que la tensión emanaba de él como un maremoto negro de desagrado. Era inusual que el Morgawr mostrara sus emociones tan abiertamente, pero su paciencia estaba llegando a su límite.

—Sabe lo que hemos tratado de hacer. Qué listo.

La vidente no respondió. Pensaba en lo que le había dicho Ahren y en cómo la había mirado. Todavía oía la angustia que había reflejado su voz y veía la decepción reflejada en sus ojos. Confundido y engañado como estaba, y ella lo entendía, la había juzgado mal y la vidente no podía explicarse. Si la situación ya era mala antes, ahora se le escapaba de las manos.

El Morgawr se detuvo delante de la puerta y le dio la espalda.

—Ya no me es de utilidad.

La vidente se tensó, los pensamientos se le agolpaban en la cabeza.

—No necesito que colabore.

—Mentirá. Fingirá. Lo sazonará de tal manera que empañará cualquier buena pista. Ya no puedo confiar en él. —Giró sobre los talones despacio—. Tampoco estoy seguro respecto a ti, vidente.

Esta se encontró con sus ojos y le sostuvo la mirada sin esconderse. Si el Morgawr creía que escondía algo, todo habría acabado y la mataría ahora.

—No te he dicho otra cosa que no sea la verdad —le dijo.

Su rostro oscuro y reptiliano no reflejaba sus pensamientos, pero su mirada era peligrosa.

—Entonces, dime qué acabas de descubrir.

Ryer Ord Star sabía que la estaba poniendo a prueba, que le ofrecía la posibilidad de demostrar que todavía le era útil. Ahren había acertado: se alimentaba de sus palabras y de sus emociones a raíz de las preguntas del Morgawr para intentar provocar una visión que le revelara algún dato de los miembros desaparecidos de la compañía de la Jerle Shannara. Sin embargo, se había equivocado respecto a sus intenciones, pero no podía contárselo. El Morgawr debía creer que ella lo ayudaría a encontrar a Ilse la Hechicera. No debía empezar a dudar de que ella fuera una aliada voluntaria de su búsqueda, o todos sus planes para ayudar a Walker se vendrían abajo.

Dio un pasito hacia el brujo, un desafío consciente, un gesto que casi la dejó sin aliento de lo mucho que le costó.

—He visto a Ilse la Hechicera y a su hermano rodeados de montañas. No estaban solos. Otros los acompañaban, pero las sombras ocultaban sus rostros. Iban a pie. No la he visto, pero he percibido la presencia de una aeronave cercana. Había acantilados llenos de nidos de alcaudón. Uno de esos precipicios parecía una lanza con la punta rota, con el extremo afilado hacia el cielo. Olía a mar y se oían las olas que rompían en la costa.

Dejó de avanzar y esperó sin apartar los ojos de los del Morgawr. Le estaba contando una visión que habían provocado las palabras de Ahren, pero cambiaba algunos de los detalles para evitar que encontrara lo que buscaba.

Contuvo el aliento. Si el otro descubría el engaño en sus ojos y la verdad en las sombras, estaba acabada.

La estudió durante un rato sin moverse ni mediar palabra, un rostro esculpido en piedra y cubierto por una capa y la oscuridad.

—¿Están en la costa? —preguntó, por fin, con la voz desprovista de emoción.

La vidente asintió.

—Eso es lo que sugiere la visión, pero no siempre es lo que yo creo que es.

La sonrisa del Morgawr le provocó un escalofrío.

—Las cosas raramente lo son, videntita.

—Lo que importa es que las palabras de Ahren Elessedil han provocado las imágenes —insistió ella—. Sin ellas, no tendría nada.

—En tal caso, no os necesitaría a ninguno, ¿verdad? —preguntó. Alzó una mano y le dedicó un gesto lánguido—. Y tampoco me haríais falta si no puedo confiar en que el elfo diga la verdad, ¿me equivoco?

El eco de las palabras flotó en el aire, una acusación que Ryer Ord Star sabía que debía refutar.

—No necesito que diga la verdad para interpretar las visiones —le dijo.

Era mentira, pero era lo único que podía hacer. Lo dijo con convicción y le sostuvo la mirada oscura incluso cuando notó que el otro le provocaba dolor a propósito en un intento de penetrarle el alma.

Al cabo de un largo rato, el Morgawr se encogió de hombros.

—Entonces, tendremos que dejar que viva un poco más. Le daremos otra oportunidad.

Lo dijo con lo que parecía ser convicción, pero la vidente sabía que mentía. Ya había decidido lo que haría con Ahren, igual que él ya había decidido lo que pensaba de ella. La vidente tenía la sensación de que el Morgawr ya no confiaba en ninguno de los dos, pero, en particular, todavía menos en el príncipe de los elfos. Tal vez, intentaría usar a Ahren una vez más, pero luego estaba segura de que se desharía de él. No tenía ni el tiempo ni la paciencia para tratar con prisioneros recalcitrantes. Lo que él quería en este territorio, lo que deseaba de sus secretos y su magia, lo encontraría en otro lado. Su desencanto respecto a Ahren iría en aumento y al final los devoraría a ambos.

La despachó sin necesidad de usar las palabras; la vidente se fue y subió a la cubierta. Ascendió las escaleras que había en el otro extremo de cámara y avanzó hasta la proa. Se agarró a la barandilla para no perder el equilibrio y miró el horizonte, a la enorme extensión de montañas y bosques, a los bancos de nubes rotas y a los rayos de sol. El día se terminaba y llegaba el anochecer: la luz se extinguía en el oeste y la oscuridad se apoderaba del este.

Cerró los ojos cuando tuvo una imagen nítida del mundo en la imaginación y dejó vagar la mente. Debía hacer algo para salvar al príncipe de los elfos. No creía que se demostrara necesario que actuara tan pronto, pero ahora le parecía inevitable. Que ella estuviera comprometida con el plan de Walker no significaba que Ahren también. Su destino debía llevarlo a otro paradero, lejos de esa región y sus trampas, en casa, en las Cuatro Tierras, donde el legado de su sangre obedecería a un fin distinto. Lo había entrevisto en las visiones que había compartido con Walker. Lo sabía gracias a lo que había dicho el druida cuando estaba moribundo. Lo sentía en su corazón.

Igual que sentía con una certeza indiscutible el destino que le aguardaba a ella.

Respiró despacio y profundamente para tranquilizarse y reunir las fuerzas necesarias para aceptar lo que debía hacer. Walker necesitaba que engañara al Morgawr, que entorpeciera su búsqueda, que consiguiera más tiempo para Grianne Ohmsford. No era algo que el druida le hubiera pedido a la ligera, sino que lo había hecho por su necesidad desesperada y la fe en sus habilidades. Se sentía pequeña y frágil ante tales expectativas, una niña con el cuerpo de una muchacha, todavía le quedaba tanto para ser mujer que le parecía que no podía imaginárselo. Su mente de vidente no le permitía madurar tal y como lo hacían otras mujeres: su mente ya era madura. Con todo, era capaz y tenía determinación. Era la mano derecha del druida, y él siempre estaba con ella y le prestaba su fuerza.

Mantuvo esa concepción como un talismán mientras esbozaba sus planes.

Cuando llegó el anochecer, los llevó a cabo.

Esperó hasta que todos los mwellrets estuvieran dormidos, excepto por los guardias y el timonel. La Fluvia Negra surcaba el cielo nocturno a un ritmo lento y lánguido, mientras recorría el extremo de la línea de la costa septentrional y oriental y Ryer Ord Star salió con sigilo de su cama improvisada al abrigo de la borda de popa y avanzó. Aden Kett y su tripulación ocupaban sus puestos con la mirada vacía. Les echó un vistazo cuando pasó por delante, pero no duró demasiado. Era peligroso fijarse demasiado en el sino de una.

La aeronave se mecía con suavidad en los brazos de los vientos nocturnos que procedían del oeste. El frío de las tormentas no se había disipado y el aliento se le condensaba. Por debajo de donde volaban, las puntas de los picos montañosos arañaban las nubes y la nieve cubría las laderas yermas. El calor que los había recibido cuando habían llegado a la región había desaparecido, ahora solo se mantenía en el interior debido a algún tipo de aberración relacionada con la extinción de Antrax. Que la ciencia hubiera encontrado el modo de controlar el tiempo le parecía increíble, pero sabía que en la época anterior a las Grandes Guerras se habían conseguido logros maravillosos que ya habían desaparecido. Con todo, la magia había sustituido a la ciencia en las Cuatro Tierras. A veces, se preguntaba si la extinción de la magia había sido para bien o para mal. Se cuestionaba si el lugar que ocupaban los videntes en el mundo tenía algún valor real.

Llegó a la escotilla abierta que conducía a los pañoles y bajó en un silencio desolador a la vez que aguzaba el oído para detectar algún sonido procedente de los guardas que vigilaban abajo. Walker no aprobaría lo que estaba haciendo; habría tratado de detenerla si hubiera podido. Le habría aconsejado que primara su seguridad y se concentrara en la tarea que le había asignado. Sin embargo, Walker lo veía todo con la mirada de un hombre que intentaba conseguir, difunto, lo que no había logrado en vida. Era un espectro, y su alcance desde el otro mundo era limitado. Tal vez, sabía lo que le deparaba a Ilse la Hechicera y el papel que esta jugaba en el destino de las Cuatro Tierras, de las razones por las que debía eludir al Morgawr y del camino que debía tomar para regresar del lugar donde se había refugiado de su mente acosada. No obstante, Ryer Ord Star solo sabía que el tiempo se agotaba.

Aunque el pasillo bajo la cubierta era presa de las sombras, avanzó con facilidad por las tinieblas. Oía ronquidos frente a ella, y sabía que el guardia mwellret dormía. La pócima que antes le había introducido en su ración nocturna de cerveza lo había drogado tan profundamente que parecía haberse muerto. No había sido tan difícil de conseguir. El peligro residía en que otro lacértido encontrara el guardia dormido antes de que ella llegara hasta Ahren.

Ante la puerta de su prisión improvisada en el pañol, se apoderó de las llaves que tenía el lacértido que dormía y abrió la cerradura mientras no dejaba de aguzar el oído para detectar el ruido que pudiera provocar alguien que pusiera fin a su empresa. No dijo nada cuando abrió la puerta y entró, como una presencia espectral. Ahren se puso en pie para enfrentarse a ella, pero vaciló cuando se dio cuenta de quién era, inseguro de qué pensar al tenerla delante. Pese a todo, guardó silencio: obedeció al dedo que ella le puso en los labios e imitó sus movimientos sigilosos cuando se acercó para liberarlo de las cadenas. Incluso en la luz tenue de la bodega, la vidente veía la incertidumbre y la sospecha reflejadas en los ojos del príncipe, pero sus acciones no dejaban lugar a dudas. Sin tratar de intervenir, dejó que lo liberara y la siguió sin rechistar cuando esta giró sobre los talones para irse, pasó por encima del guardia dormido, que estaba estirado en el pasillo, y la imitó mientras recorrían el pasadizo hasta las escaleras que conducían a cubierta. La Fluvia Negra se balanceaba con suavidad como una cuna que mecía a los hombres que dormían y los guardias somnolientos. Los únicos ruidos que se percibían eran los de la nave, las dilataciones y contracciones de las calafateaduras y las grietas.

Subieron por las escaleras y emergieron bajo el timonel, se tumbaron sobre la cubierta y avanzaron a toda velocidad a la sombra de la elevación de popa hasta la borda. Sin mediar palabra, la joven la saltó, llegó a la estrecha pasarela que conducía al flotador de estribor y se deslizó deprisa hasta la tronera situada en el extremo de popa, un compartimento de casi dos metros de profundidad lleno de retazos de velas y secciones de baos.

Al amparo de las sombras, se dirigió hacia el extremo del flotador, donde se curvaba para conformar el espolón de popa a estribor. Palpó en el interior de la estructura y liberó el pasador que había escondido bajo la superficie del casco. Al instante, se abrió un panel sobre las bisagras escondidas. Introdujo la mano y sacó una estructura de barras flexibles que llevaban sujetas secciones de una lona ligera.

Entregó la estructura y la tela a Ahren, que estaba agachado en el extremo de la porta de artillería, y luego se unió a él.

—Esto se llama uniala —susurró con la cabeza inclinada hacia la del príncipe, de modo que su melena plateada le rozaba la mejilla—. Es una suerte de cometa, diseñada para que un hombre salga volando de una aeronave que zozobra. Redden Alt Mer la escondió en el casco para una emergencia. —Guiada por un impulso, acercó la mano y le acarició la mejilla.

—En ningún momento has querido ayudarle, ¿verdad? —susurró el príncipe de los elfos con un todo de voz que rezumaba alivio y felicidad.

—Tenía que salvarte la vida, y a mí también. Eso comportaba tener que revelar tu identidad. Si no, te habría matado. —Inspiró hondo—. Y ahora sí que te matará. Cree que ya no le sirves de nada. No puedo protegerte más. Tienes que huir de la nave esta misma noche.

El elfo sacudió la cabeza y la agarró del brazo.

—Sin ti, no. No me iré sin ti.

Lo dijo con tal vehemencia, con tanta insistencia desesperada, que a la joven le entraron ganas de llorar. El príncipe de los elfos había dudado de ella y ahora trataba de compensarlo de la única forma que se le ocurría. Si era necesario, daría su vida por ella.

—Yo no puedo irme todavía —respondió ella—. Le he prometido a Walker que llevaría al Morgawr por el mal camino. Cree que estoy ayudándolo, pero tan solo le revelo lo suficiente para que así sea. Yo iré más adelante.

Detectó la incertidumbre en los ojos del otro e hizo un gesto repentino hacia la uniala.

—¡Bueno, basta! Ponte esto y vete. ¡Ya! Despliégala, colócate el arnés y salta con las alas extendidas. Usa el listón y las correas de los extremos para controlarla. No es muy difícil. Venga, que te ayudo.

Sacudió la cabeza con una mirada inquisitiva.

—¿Cómo has sabido que esto estaba aquí?

—Walker me lo ha dicho. —Empezó a soltar las correas que mantenían la estructura doblada y la desplegó—. Se lo explicó Redden Alt Mer. Los lacértidos no saben ni que existe. Toma, ya está lista. ¡Sube por el lado del flotador y abróchate el arnés!

Hizo lo que la joven le indicaba, todavía aturdido por lo que ocurría, incapaz de reflexionar con la claridad suficiente para ver los fallos del plan. La vidente solo debía lograr que saliera volando de la nave, luego ya sería demasiado tarde. La suerte estaría echada, en la medida que ella era capaz de hacerlo. Era todo lo que podía conseguir.

—Deberías venir conmigo —rebatió con la intención de encontrar el modo de que lo acompañara.

La muchacha sacudió la cabeza.

—No. Más adelante. Vuela hacia el norte y desvíate hacia el interior desde la costa. Busca una selva tropical en el corazón de las montañas. Los demás están allí, en un precipicio que lleva a la selva. Me lo han comunicado las visiones.

Ahren se pasó el arnés por los hombros y la joven se lo aseguró por la espalda. Desplegó la estructura del ala para que atrapara el viento y le señaló el listón de pilotaje y las correas de dirección. Cada pocos segundos miraba por encima del hombro hacia la cubierta, pero los mwellrets todavía no los observaban.

—Ryer —dijo el príncipe de los elfos mientras se volvía hacia ella por enésima vez.

—Toma —contestó ella, que se llevó la mano al interior de la túnica—. Las piedras élficas —susurró.

El príncipe la miró anonadado.

—Pero ¿cómo puede ser que…?

—¡Vete! —le bufó y lo empujó del flotador hacia la noche.

Vio cómo el viento agarraba la lona y tensaba la estructura. Contempló como la uniala surcaba las tinieblas. Entrevió la expresión maravillada del príncipe de los elfos, observó cómo el hombre en el que se había convertido eclipsaba al muchacho con el que había comenzado la travesía y, al segundo siguiente, desapareció.

—Adiós, Ahren Elessedil —le susurró a la noche.

Las palabras se las llevó el viento como una pluma y se extinguieron cuando giró sobre los talones, sola, ahora sí, para siempre.

21

Una mano lo agarró del hombro y lo zarandeó con delicadeza, por lo que Bek Ohmsford se despertó.

—Si duermes mucho más, la gente pensará que te has muerto —dijo una voz familiar.

Abrió los ojos y pestañeó al quedar deslumbrado por la luz del sol del cielo de mediodía. Rue Meridian se colocó ante esta y la cubrió; lo miró con una leve ironía que se adivinaba en la curvatura de los labios fruncidos. Al verla, notó una calidez que el sol nunca le hubiera proporcionado y le devolvió la sonrisa.

—Ya me siento como si me hubiera muerto —respondió. Estaba estirado en la cubierta de la Jerle Shannara, arropado entre unas mantas. Asimiló lo que le rodeaba: la barandilla de la aeronave y el mástil que se elevaba hacia el cielo mientras ponía orden a sus pensamientos—. ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Desde ayer a esta hora. ¿Cómo te encuentras?

Sus recuerdos de la última semana se le agolparon en la mente mientras se planteaba la pregunta. Su huida de Bastión Caído con Grianne y Truls Rohk. Sus penurias para escapar del Morgawr y sus criaturas. La lucha con el caull. Truls, moribundo. Su encontronazo con los metamorfóseos y la transformación que le había salvado la vida a su amigo. Haber recorrido las montañas con Grianne, con la esperanza de que de algún modo encontrarían el camino. Haberse topado con Quentin después de tanto tiempo, un milagro posible gracias a una promesa hecha a un difunto.

Y entonces, cuando parecía que las montañas se los iban a tragar enteros, otro milagro: Hunter Predd, que buscaba a los niños perdidos de la Jerle Shannara, los había sacado del precipicio y se los había llevado.

—Me encuentro mejor que cuando llegué —contestó Bek. Inspiró profundamente; qué sensación tan agradable—. Me encuentro mejor de lo que he estado desde hace tiempo. —Se fijó bien en ella y se percató de que tenía marcas en la cara y el brazo izquierdo entablillado—. ¿Qué te ha pasado? ¿Te has peleado con gatos del páramo otra vez?

La otra ladeó la cabeza.

—Quizá.

—Estás herida.

—Son solo cortes y moretones. Un brazo y unas cuantas costillas rotos. Nada que no vaya a curarse. —Le dio un puñetazo suave—. Me habría venido bien tu ayuda.

—Y a mí la tuya.

—Me has echado de menos, ¿verdad?

Soltó la pregunta a la ligera, como si su respuesta no significara nada. Sin embargo, él sabía que sí. Durante unos segundos, estaba seguro de que lo significaba todo, que Rue quería que él le respondiera que era importante para él en un sentido que iba más allá de la simple amistad. Era una percepción improbable y nimia, pero no conseguía desembarazarse de ella. Fuera como fuere, le gustó la idea y no la cuestionó.

—Venga, sí, te he echado de menos —le dijo.

—Bien. —Se inclinó de pronto y lo besó en los labios. Solo fue un roce rápido de sus labios acompañado de una caricia en la mejilla, y luego se incorporó de nuevo—. Yo también te he echado de menos. ¿Sabes por qué?

La miró con los ojos como platos.

—No.

—Eso me parecía a mí. Lo he descubierto sola. Quizá, con el tiempo, lo descubrirás tú también. Se te da bien descifrar las cosas, aunque seas un muchacho. —Le ofreció una sonrisa irónica y burlona, pero no pretendía ofenderlo, y no lo hizo—. Me han dicho que haces magia. Me han contado que no eres quien creías ser. La vida está llena de sorpresas.

—¿Quieres que te lo explique?

—Si tú quieres.

—Sí que quiero, pero primero, explícame cómo has acabado así. Quiero saber qué ha pasado.

—Por culpa de esta —dijo, sardónicamente, mientras hacía un gesto que abarcaba la aeronave—. Por culpa de esta y de otras catástrofes.

Bek se incorporó sobre un codo y echó un vistazo a su alrededor. Las cubiertas de la Jerle Shannara se extendían en una maraña de parches provisionales y reparaciones a medias. Se había cortado un nuevo mástil, se le había dado la forma correcta y se había colocado en su lugar: saltaba a la vista que la madera era nueva y el aro de metal se acababa de poner. Se habían ensamblado las barandillas y las planchas dañadas del casco y las cubiertas se habían sustituido. Las pasaderas de radián colgaban, flojas, de los baos y había velas a medio coser. No había ni un alma.

—Nos han abandonado —le informó, como si le hubiera leído el pensamiento.

Bek oía voces cerca, pero apagadas e indiscernibles.

—¿Cuánto lleváis aquí?

—Casi una semana.

Parpadeó, incrédulo.

—¿No podéis volar?

—Ni siquiera podemos despegar.

—Entonces, estamos atrapados. ¿Cuántos quedamos?

Rue se encogió de hombros.

—Unos pocos. Rojote, Barbanegra, el tierralteño, tú y yo. Tres miembros de la tripulación. Los dos jinetes alados. Panax y un elfo cazador. Los jinetes alados los encontraron ayer, cerca de aquí, mientras acompañaban a una tribu de nativos que se denominan «rindge». Están acampados en lo alto del risco.

—¿Ahren? —preguntó.

Rue sacudió la cabeza.

—Y la vidente tampoco. Y nadie más de los que desembarcaron. Están todos muertos o perdidos. —Desvió la mirada—. Los jinetes alados siguen buscando, pero eso mismo es lo que hacen todas las aeronaves de los lacértidos y los muertos vivientes. Es peligroso volar por estas montañas. Aunque, tampoco es que podamos, por mucho que quisiéramos.

Bek observó la aeronave y luego volvió a centrar los ojos en ella.

—¿Dónde está Grianne? ¿Está bien?

La sonrisa del rostro de Rue Meridian se esfumó.

—¿Grianne? Ah, sí, tu hermana perdida. Está abajo, en el camarote de Rojote, mirando a la nada. Se le da muy bien.

Le sostuvo la mirada.

—Ya sé que…

—No, no sabes nada —lo interrumpió ella. De pronto, su voz había adoptado un peculiar tono pausado—. No tienes ni idea. —Se echó los mechones sueltos de melena bermeja hacia atrás y Bek advirtió la mirada peligrosa que se reflejaba en sus ojos verdes—. Nunca había creído que me encontraría en una situación en la que tendría que mantener a ese ser con vida, menos aún cuidarla. Le habría colocado el cuchillo en la garganta y habría acabado con todo, pero insististe tanto, enfadado, en que debíamos mantenerla a salvo que no me quedó otra.

—Muchas gracias por todo lo que has hecho.

Apretó los labios.

—Solo quiero que me digas que tienes una buena razón para ello. Solo dímelo.

—Tengo una razón —le respondió—. Lo que no sé es si es muy buena.

Entonces, Bek le explicó todo lo que le había ocurrido desde que había desembarcado de la Jerle Shannara hacía semanas y se había adentrado en la península con Walker y la partida de exploración. Había partes que Rue Meridian ya sabía, porque Quentin ya se las había contado; otras, se las imaginaba. Había llegado a la conclusión de que había estado preso a bordo de la Fluvia Negra y su consiguiente huida, pero no había descubierto la verdadera razón de su encarcelamiento y su posterior escapada. Se mostró escéptica y se enfadó con él; al principio, se negó a escuchar las razones que tenía para salvar a su hermana, le gritó que no importaba, que había hecho mal al salvarla, pues era la responsable de todas las muertes que había sufrido la compañía, sobre todo, de la de Hawk.

Rue explicó entonces a Bek lo que le había ocurrido a ella, le relató los detalles de su encarcelamiento con los demás nómadas a manos de la bruja y sus acólitos y los de su huida y la lucha a bordo de la Jerle Shannara, en la que Hawk había dado su vida para salvar la de ella. Le contó lo que le había costado recuperar el control de la nave y cómo había liberado a su hermano. Le explicó cómo había buscado a Walker y la compañía desaparecida, que a su vez había comportado que se apoderara de la Fluvia Negra y volara hacia el interior de la región, a la seguridad que ofrecían las montañas cuando la flota de buques enemigos la habían perseguido. Se lo explicó todo de una forma clara y directa, sin hacer ningún esfuerzo por adornar su participación, en todo caso, le quitó importancia.

Bek la escuchó con paciencia y trató de animarla y apoyarla mediante pequeños gestos, pero ella no se lo consintió. Odiaba tanto a Grianne que no era capaz de perdonarla. Que hubiera mantenido a su hermana con vida decía mucho sobre cuánto lo apreciaba. La pérdida de Furl Hawken había sido un golpe muy duro y atribuía su directa responsabilidad a Grianne. Rue Meridian se negaba a dejar que Bek se quedara de brazos cruzados, volcó toda su rabia y su decepción en él y le exigió que reaccionara de algún modo. El joven lo hizo lo mejor que pudo, aunque no se sentía cómodo. Le habían ocurrido demasiadas cosas en un período muy corto de tiempo y le resultaba imposible asumirlo todo, no podían darle un sentido que les proporcionara un mínimo de paz. Ambos habían sufrido demasiadas pérdidas y buscaban un consuelo que requería distintas reacciones a lo que cada cual estaba dispuesto a proporcionar. Y en lo que respectaba a Ilse la Hechicera, no llegarían a ningún acuerdo.

Al final, Bek alzó las manos.

—No puedo seguir hablando de esto, ahora no. Me duele mucho discutir contigo.

Ella resopló con sorna.

—Quizá te duela a ti, pero a mí no. A mí no se me hiere con tanta facilidad. De todos modos, me debes un mínimo de consideración. ¡Me debes la oportunidad de decirte lo que pienso sobre tu hermana! ¡Me debes la posibilidad de contarte cómo me siento!

—Estoy haciendo todo lo que puedo.

De repente, lo agarró y tiró de él hasta sacarlo de las mantas y lo zarandeó con fuerza.

—¡No, no es verdad! ¡No quiero que te limites a quedarte ahí sentado! ¡No quiero que te limites a escucharme! ¡Quiero que hagas algo! ¿No lo ves?

La melena pelirroja se le había escapado de la cinta del pelo y tenía mechones pegados a la cara como regueros de sangre.

—¿Es que no ves nada?

Tenía la mirada desaforada y temeraria y parecía estar al borde de hacer algo desesperado. Dejó de sacudirlo y lo agarró de los hombros con tanta fuerza que el joven notó cómo le clavaba las uñas a través de la ropa. Rue trataba de decir algo, de añadir algo más, pero no era capaz.

—Siento la muerte de Hawk —le susurró él—. Siento que fuera Grianne, pero no lo sabía. No sabe nada. Es como una niña encerrada en su mente, con miedo de volver a salir. ¿No lo ves, Rue? Se ha enfrentado de golpe a lo que es. Eso es lo que provoca la magia de la espada de Shannara. Ha tenido que aceptar que es un ser terrible, un monstruo, y ni siquiera lo sabía. Toda su vida está basada en mentiras, engaños y traiciones. No sé… Quizá nunca vuelva a ser una persona completa.

Rue Meridian lo miró de hito en hito como si no lo hubiera visto jamás. Las lágrimas le empañaban los ojos y su rostro reflejaba tal angustia que Bek se sorprendió.

—Estoy cansada, Bek —le susurró—. Ni siquiera me lo había planteado hasta ahora. No he tenido tiempo para hacerlo y tampoco lo he buscado. —Se secó las lágrimas con la manga—. Mírame.

Eso hizo el joven, quien, de hecho, en ningún momento había desviado la mirada, pero le ofreció lo que ella necesitaba con la intención de encontrar un modo de ayudarla a recuperarse. Así, intervino:

—Me gustaría que trataras de…

—Abrázame, Bek —le dijo.

Este lo hizo sin titubear, la estrechó contra sí y notó su cuerpo contra el suyo. Rue empezó a llorar, en silencio, los hombros le temblaban y hundió el rostro mojado en el hueco que había entre el cuello y el hombro de Bek. Lloró un buen rato y el joven la abrazó mientras se desahogaba y le acariciaba la espalda, describiendo pequeños círculos, en un intento de proporcionarle un poco de consuelo y tranquilidad. Era tan poco habitual en ella que se comportara así, tan distinto de cualquier proceder que hubiera visto antes, que le costó mucho aceptarlo, y no lo hizo hasta que ella hubo terminado.

Rue se secó las lágrimas que tenía en el rostro y se recompuso encogiéndose levemente de hombros.

—No sabía que lo necesitara. —Lo miró—. No se lo digas a nadie.

Bek asintió.

—No lo haré. Ya sabes que no lo haría.

—Ya lo sé, pero tenía que decírtelo de todas formas. —Lo miró unos instantes, de nuevo con esa sensación de no reconocerlo, de estar conociéndolo por vez primera—. Mi hermano y los demás están abajo, en el extremo del precipicio, hablando. No uniremos cuando estés listo.

Él se puso en pie y agarró las botas.

—¿De qué hablan?

—De lo que nos costará salir de aquí.

—¿Por qué nos va a costar?

—Porque necesitamos un milagro —le respondió.

Redden Alt Mer estaba de pie en el borde de la cara del precipicio y contemplaba las copas de los árboles de la selva tropical del Rascón, casi del mismo modo que la había observado durante los últimos cinco días. No había cambiado nada durante esos días, excepto su nivel de frustración, que enseguida llegaba a unas cotas difíciles de controlar. Le había dado una y mil vueltas a cada opción que se le había ocurrido para esquivar al graak y recuperar los cristales diapsón que necesitaban para despegar. No obstante, cada opción comportaba riesgos inaceptables y pocas probabilidades de éxito, así que las descartaba, desesperado, solo para recuperarlas y volver a examinarlas cuando concluía que cualquier otra alternativa era todavía peor.

Mientras tanto, el tiempo pasaba. Las aeronaves del Morgawr no los habían descubierto todavía, pero lo harían tarde o temprano. Una había pasado tan cerca el día anterior que podría haber identificado su silueta oscura y, aunque no los habían divisado en ese barrido, era probable que lo hicieran en el siguiente. Si Hunter Predd y Po Kelles tenían razón, solo había uno o dos buques en esa región interna del Arca Aleutera; el grueso de la flota todavía los buscaba por la costa. Cuando no los encontraran, la flota se dirigiría hacia el interior. Si eso ocurría y todavía estaban varados en tierra, estaban acabados.

Con todo, por primera vez desde que la Jerle Shannara se había despeñado, había lugar para la esperanza.

Echó un vistazo a Quentin Leah. El tierralteño miraba el Rascón con la perplejidad cincelada en ese rostro enjuto y destrozado. La expresión reflejaba su incapacidad por imaginarse lo que les esperaba ahí abajo, porque todavía no había visto al graak. Nadie lo había avistado, excepto Redden Alt Mer. Eso constituía una parte del problema, claro. Él sabía a qué se enfrentaban y, aunque los demás (tanto nómadas como recién llegados) estaban dispuestos a bajar a la selva tropical y enfrentarse a esa criatura, él no. Aún tenía muy presente lo que les había ocurrido a Tian Cross y a Rucker Bont. No quería arriesgarse a perder más vidas. No quería que más muertes pesaran sobre su consciencia.

Aun así, era mucho más que eso. Solo era capaz de admitirlo para sí, pero no ante nadie más: tenía miedo. Había pasado mucho tiempo, tanto que no recordaba cuándo había sido la última vez que había tenido miedo de algo. Sin embargo, tenía miedo del graak. Lo notaba en la sangre. Se lo olía en la piel. Se le aparecía en sueños y lo despertaba con los ojos como platos y tembloroso. Era incapaz de deshacerse de esa imagen. Haber visto a sus hombres morir, haber sido testigo de cómo los dientes y las garras de ese monstruo los apresaban y haber notado su propia muerte tan cercana que se había imaginado su cadáver y su sangre desparramados por el suelo del valle, lo había trastornado. Por mucho que se dijera que su miedo tan solo era temporal y que lo reemplazaría su experiencia y su determinación, no estaba seguro.

Sabía que la única forma de eliminar esa sensación era bajar al Rascón y enfrentarse al graak.

Y estaba a punto de hacerlo.

—No te pediré que me acompañes —le dijo a Quentin Leah sin mirarlo.

—No te lo va a pedir, pero dejará claro que espera que lo hagas —gruñó Spanner Frew—. ¡Y luego encontrará el modo de hacer que pienses que fue idea tuya!

Alt Mer echó una mirada sombría al maestro de aja y, sin poder evitarlo, esbozó una sonrisita. El otro tenía algo que lo divertía incluso en la situación en la que se encontraban: la expresión adusta en perpetuidad, el ceño fruncido, la actitud de cascarrabias, algo. Spanner Frew siempre veía el vaso medio vacío y estaba más que dispuesto a compartir esa visión del mundo con cualquiera que estuviera cerca.

—Guárdate las opiniones, Barbanegra —espetó, mientras se espantaba una mosca del rostro—. A otros no nos hacen tanta gracia. El tierralteño puede hacer lo que le plazca, como todo el resto.

Quentin Leah tenía mejor cara esa mañana, menos fantasmagórica y rígida que el día anterior, cuando había llegado acompañado de Bek y de la bruja. Alt Mer todavía estaba asimilando la idea de tenerla en la nave, pero no le estaba costando tanto como a su hermana. Rojita detestaba a la bruja, y no era muy probable que le perdonara la muerte de Hawk en mucho tiempo. Sin embargo, tal vez, la presencia de Bek la ayudaría. Le había afectado mucho pensar que lo había perdido, más que cualquier otra cosa desde hacía tiempo. No comprendía el cariño que le profesaba a Bek, pero reconocía lo que era.

Suspiró. En cualquier caso, ahora eran más de los que habían sido hacía tres días, después de la muerte de Rucker y Tian. Reducidos a solo seis miembros, los nómadas habían visto como sus filas se engrosaban. Los jinetes alados habían sido los primeros en reaparecer, habían surgido de entre las nubes un día borrascoso de lluvia que lo había empapado todo durante casi doce horas. Después, Po Kelles había encontrado a Panax, el elfo cazador Kian y esa gente de piel extrañamente cobriza que se hacían llamar rindge. Estos habían tardado dos días en llegar hasta donde estaban y habían acampado a unos cuantos kilómetros al este en una extensión arbolada en lo alto de la montaña, escondidos de sus perseguidores mientras aguardaban a ver qué ocurría en el valle.

Su líder, el hombre al que Panax llamaba Obat, había sido quien les había contado que el valle se conocía como el Rascón. También sabía qué vivía allí. Obat no lo había visto, pero cuando Panax lo había llevado abajo para hablar con ellos y Alt Mer se lo había descrito, lo había reconocido al instante. Se había agitado tanto que parecía que fuera a salir corriendo. La gesticulación y la tromba de palabras que incluso Panax tuvo dificultad en traducir demostraba el alcance del miedo de Obat. Era evidente que no importaba lo que hicieran, ni Obat ni cualquier otro rindge se acercarían a lo que vivía abajo: «Un graak», repitió Obat a Panax una y otra vez. El resto de lo que dijo estaba relacionado con la naturaleza de la bestia: su invulnerabilidad y su dominio de los valles de las montañas como el Rascón, donde se alimentaba de criaturas que eran lo bastante incautas o estúpidas como para aventurarse en sus dominios.

Saber lo que era no ayudaba a solucionar el problema, porque Obat no tenía ni idea de qué podían hacer con ese ser. Había que evitar a los graaks a toda costa y no enfrentarse a ellos jamás. Esta información no ayudaba a Alt Mer en ninguna medida. Si acaso, lo convenció todavía más de la impotencia de su situación. Necesitaban magia como la que poseía Walker.

O Quentin Leah, tal vez, en su espada, un arma que había sido efectiva contra los escaladores de Antrax.

Pese a todo, no podía añadir nada más para conseguir la ayuda del tierralteño. En todo caso, le aconsejaría que no lo hiciera. Sin embargo, eso comportaría que tuviera que adentrarse en el Rascón solo, y no creía ser capaz. Aunque era un hombre valiente, su coraje había menguado de tal forma que se le encogía el estómago con solo acercarse al filo para echar un vistazo a la selva tropical. Había escondido su miedo a todo el mundo, pero lo atenazaba de todos modos: omnipresente, ineludible y debilitante. No podía confesarlo, y aún menos ante Rojita. No era que su hermana no fuera a comprenderlo o tratara de ayudarlo. Era por la forma en que sabía que lo miraría. Esta siempre había dependido de él y se enorgullecía muchísimo de su hermano. El capitán no soportaría que su hermana descubriera que había huido mientras sus hombres morían.

El tierralteño lo miró.

—De acuerdo, también iré.

Rojote exhaló despacio y mantuvo una expresión neutra.

—Iré —continuó Quentin Leah—, pero Bek se queda aquí. Aunque posea magia, la ha descubierto hace muy poco y no tiene la misma experiencia con ella que yo con la mía. No quiero poner su vida en riesgo.

De acuerdo con lo que el druida le había contado a Alt Mer, la magia que del tierralteño también era bastante nueva para él. Pese a ello, no le llevaría la contraria. Aceptaría cualquier ayuda que le ofrecieran si con eso lograba hacerse con los cristales diapsón. Para empezar, no sabía qué habían conseguido al ir allí, pero no le parecía que fuera mucho. Sobre todo, habían conseguido que mataran a muchos de sus amigos, que no era razón para ir a ninguna parte. Uno no tenía que venir hasta aquí para acabar muerto. La frustración que le provocaba su situación resurgió. Haría cualquier cosa por salir de allí.

Antes de ofrecer una respuesta al tierralteño, Rue y Bek Ohmsford salieron de entre los árboles desde un lado y Panax, que había ido a explorar con la intención de encontrar un modo más sencillo de bajar por la cara del precipicio, apareció por el otro.

—¡Buenos días, joven Bek! —gritó el enano con alegría al verlo. Una sonrisa se extendió por su rostro cuadrado y franco y lo saludó con la mano—. Has vuelto de entre los muertos, ¿eh? ¡Hoy tienes mejor aspecto!

Bek le devolvió el saludo.

—¡Tú tienes la misma, pero no es algo que te vaya a solucionar dormir más!

Se encontraron todos en el extremo del risco con Spanner Frew, Quentin y Alt Mer y se dieron la mano. El rostro del tierralteño se había ensombrecido cuando se había dado cuenta de lo que iba a ocurrir y supo que no podría hacer nada para evitarlo. Alt Mer lo aceptó con indiferencia. Había cosas por las que uno no podía hacer nada. Al menos, su hermana parecía haber recobrado su compostura habitual. Casi estaba radiante. La miró, sorprendido, pero ella no le devolvió la mirada.

—He explorado el extremo del precipicio desde aquí hasta la punta —les informó Panax, totalmente ajeno a la mirada de advertencia que le dedicó el tierralteño—. Hay una senda más adelante, muy poca cosa, pero lo suficiente como para bajar sin tener que usar cuerdas. Lleva a una extensión plana, así que podremos ver qué nos espera mucho mejor que Rojote cuando bajó hacia aquellos árboles.

Echó un vistazo a Bek.

—Lo había olvidado. Te acabas de despertar. No sabes qué ha ocurrido.

—¿Lo del graak y los cristales? —preguntó Bek—. Ya lo sé. Me lo ha contado mientras bajábamos. ¿Cuándo nos vamos?

—¡No! —Rue Meridian se giró hacia él hecha una furia—. ¡Tú no vas! ¡Todavía no estás bien!

—Tiene razón —terció Quentin Leah, que fulminó con la mirada a su primo—. Pero ¿qué te pasa? ¡Me he pasado semanas preocupado por si estabas muerto! ¡No pasaré por lo mismo otra vez! Quédate aquí arriba. Rojote y yo nos ocuparemos.

—Espera un momento —gruñó Panax—. ¿Y yo qué?

—¡Tú tampoco vas! —le espetó Quentin—. Ya arriesgamos mucho al ir dos.

El enano alzó una ceja.

—¿Qué pasa, que de pronto sobrevivir se te da mejor que al resto?

Bek fulminó a Quentin con la mirada.

—¿Qué te hace pensar que tienes derecho a decidir si voy o no? Yo decido lo que me irá bien, ¡no tú! ¿Por qué aceptaría quedarme aquí? ¿Qué me dices de la promesa de cuidarnos el uno al otro?

—Bueno, ¡pues si tú vas, yo también! —espetó Rue Meridian con actitud desafiante—. ¡Porque, de momento, he sido la que mejor ha cuidado de todos vosotros! ¡No me vas a dejar aquí! ¡Nadie me dejará aquí! —Miró con los ojos iracundos a uno y a otro—. ¿Quién se atreve a detenerme?

Ahora se habían encarado todos, estaban tan enfadados que apenas podían dejar de gritarse para escuchar lo que los otros decían. Spanner Frew permanecía en silencio, con la cabeza gacha para esconder la sonrisa, mientras la movía de un lado al otro. Alt Mer los escuchaba a todos consternado y dudaba sobre cuándo entrometerse y si marcaría alguna diferencia que lo hiciera.

Al final, se hartó.

—¡Dejad de gritaros! —rugió.

Dejaron de discutir y lo miraron con los rostros ruborizados y sudorosos bajo el calor de mediodía.

Sacudió la cabeza lentamente.

—El druida ha muerto, así que soy el comandante de esta expedición, tanto a bordo como en tierra. Eso significa que yo decido quién viene.

Sus ojos se posaron unos segundos en Bek; el joven que parecía más alto y fuerte de lo que recordaba, más maduro. Había dejado de ser un muchacho, se percató el capitán nómada, sorprendido. ¿Cuándo había ocurrido? Echó un rápido vistazo a su hermana y, de pronto, vio las cosas bajo una nueva perspectiva. Ella lo miraba como si se le fuera a lanzar a la yugular.

Desvió la mirada enseguida y contempló el valle, fuente de todos sus miedos. Se preguntó por enésima vez por qué había venido hasta aquí. ¿Por dinero? Sí, formaba parte del acuerdo. Pero también porque había sentido la necesidad de huir del Prekkendorran y de la Federación. Había sentido la necesidad de ver nuevas tierras, de viajar a un lugar donde no hubiera estado nunca. Había sentido la necesidad de renovarse.

—No quedamos demasiados —empezó, con un tono mucho más sereno—. Solo un puñado, y tenemos que mirar por los demás. Discutir es perder el tiempo y la energía. Solo hay una cosa importante, y es volver a alzar el vuelo y salir a toda prisa de aquí.

No aguardó a que se produjera respuesta alguna.

—Rojita, tú te quedarás aquí. Si me pasara algo, eres la única que puede pilotar la Jerle Shannara para regresar a casa. Bek podría intentarlo, pero no sabe navegar. Además, estás destrozada: tienes costillas rotas, el brazo roto… Si tuvieras que defenderte, te resultaría complicado. No quiero tener que preocuparme por salvarte. Así que tú te quedas.

Esta se enfureció.

—¿Ahora te preocupa tener que salvarme? ¿Quién te sacó de la prisión de la Federación? ¿Y quién…?

—Rue.

—¿… le arrebató la Fluvia Negra a los mwellrets y se la habría quedado también, si hubiera tenido un poco de ayuda? ¿Y qué me dices de Barbanegra? ¡Está aquí quieto con la cabeza gacha y la boca cerrada, no fuera que alguien se acordara de que él también sabe pilotar una aeronave tan bien como yo! No digas nada, Spanner, ¿eh? ¡No digas nada que pueda ayudarme!

—Rue.

—¡No! ¡No es justo! ¡Es capaz de pilotar tan bien como yo! No puedes decirme que me quede aquí solo porque…

—¡Rue! —Su tono habría derretido el acero—. Con que vayamos cuatro, ya arriesgamos suficiente. Tú te quedas.

—Entonces, ¡Bek se queda conmigo! ¡Él también está herido!

Alt Mer la miró de hito en hito. ¿Pero qué decía? No tenía que preocuparse por Bek.

—No como tú. Además, puede que necesitemos su magia.

Su hermana lo fulminó con la mirada y se dio cuenta de que esta estaba a punto de derrumbarse. Nunca la había visto así, nunca había llegado tan al límite. Durante unos segundos, se replanteó su decisión al darse cuenta de que había algo mucho más importante que lo que decían sus palabras.

Sin embargo, antes de que pudiera decir algo, su hermana giró sobre los talones y se alejó a grandes zancadas hacia la aeronave, rígida de la rabia y la frustración.

—¡Muy bien! —gritó sin volverse—. ¡Haced lo que queráis! ¡Sois todos unos cretinos!

Vio cómo desaparecía entre los árboles y pensó: «Ya está». Ya no había nada que hacer para remediarlo. De todos modos, estaba a punto de enfrentarse a su segundo encontronazo. Si Rue Meridian se había enfadado, Quentin Leah estaba furibundo.

—¡Te he dicho que no iría si venía Bek! ¿Creías que no lo decía en serio? —Apenas era capaz de pronunciar bien las palabras—. Dile que no puede venir, Rojote. Díselo o yo no voy.

Bek abrió la boca, pero Alt Mer alzó la mano para acallarlo.

—No puedo hacerlo, tierralteño. Siento que las cosas no hayan salido como querías, pero no puedo cambiarlo, así que de nada sirve que me amenaces. Bek tiene derecho a decidir por sí mismo qué hacer. Igual que tú. Si no quieres venir, no hace falta que lo hagas.

Se produjo un largo silencio en el que el nómada y el tierralteño se sostuvieron la mirada. La actitud de Quentin Leah tenía cierta inclinación peligrosa, como si ahora nada le importara demasiado. Alt Mer no tenía modo de saber lo que había tenido que soportar Quentin para salir de Bastión Caído y encontrarlos, pero debía haber sido terrible si le había dejado cicatrices de ese calibre.

—Lo siento, tierralteño, —le dijo, sin saber exactamente qué sentía, excepto por la mirada que reflejaban los ojos de este.

—Quentin —terció Bek en tono tranquilo mientras le ponía una mano en el hombro—. No discutamos.

—No puedes ir, Bek.

—Claro que puedo. Tengo que hacerlo. Nos prometimos que cuidaríamos el uno del otro de ahora en adelante, ¿te acuerdas? Nos lo prometimos hace tan solo unos días. Para mí es importante. Para ti también debería serlo. Ahora es cuando tenemos que ponerlo en práctica. Por favor.

Quentin se quedó en silencio unos segundos, con una expresión tan desesperada que Alt Mer no se habría sorprendido de que hubiera hecho lo que hizo. Entonces, Quentin sacudió la cabeza y posó una mano sobre la de Bek.

—De acuerdo. No me entusiasma, pero vale. Iremos los dos.

Se miraron a los ojos el uno al otro unos segundos, conscientes de que las palabras de Quentin habían sellado su compromiso de emprender una expedición que, si la sopesaban, demostraba ser demasiado peligrosa para planteársela. Sin embargo, tan solo era la última de la larga lista que ya llevaban y su decisión de emprender esta también ya no daba ese vértigo que les habría dado en otra ocasión. Jugarse la vida se había convertido en algo habitual.

—Necesitaremos un plan —dijo Panax.

Rojote alzó la mirada en busca de su hermana. Había desaparecido de la vista y, de repente, deseó que no hubieran dejado así las cosas entre ellos.

—Ya tengo uno.

El enano contempló las profundidades arboladas del Rascón.

—¿Cuándo nos vamos?

Alt Mer se lo planteó. El sol había empezado a caer hacia poniente, pero todavía quedaba la mayor parte de las horas de luz de la tarde y el cielo estaba despejado. Todavía quedaba mucho para que se hiciera de noche.

—Ahora mismo —anunció.

22

Los intentos de Rojote y de Bek de justificar la decisión insensata de este de enfrentarse al graak no aplacó ni un ápice a Quentin Leah. No importaba qué razones aportaran, el tierralteño era incapaz de deshacerse de la sensación de que todo esto acabaría mal. Sabía que no tenía derecho a ordenar a Bek que no los acompañara. Era consciente de que nadie creía que él fuera mejor que el resto para juzgar la naturaleza del peligro que les esperaba. Si alguien tenía derecho, de hecho, era Redden Alt Mer, puesto que era el único que ya se había enfrentado a la criatura y había sobrevivido para contarlo.

Con todo, Quentin consideraba que él era a quien debían escuchar. Panax y Alt Mer tenían experiencia en batallas y en las Cuatro Tierras, pero ninguno había sobrevivido en Parcasia a los lances que él había superado. Sabía más de este mundo que el resto. Aquí, tenía mejor olfato que el resto. Y lo que era más importante, poseía un uso de la magia que el resto no, algo que, con toda probabilidad, marcaría la diferencia entre vivir o morir.

Bek también poseía magia, pero la había usado muy poco y solo con los escaladores, que eran impersonales criaturas de metal, y tampoco lo había hecho en demasiadas ocasiones. Sobre todo, la había usado bien porque Truls Rohk lo había protegido y Walker le había aconsejado. No había luchado contra algo como el graak. No sería una experiencia similar a la que él había tenido, y Quentin no estaba seguro de que su primo estuviera preparado.

A medida que recorrían el risco hacia el camino que los conduciría al valle, seguían al resto, molestos y en silencio, pensaba en qué harían ahora y cómo protegería mejor a los demás durante la ejecución del plan. Si la criatura había despachado a Rojote y a dos de sus nómadas más curtidos con tanta facilidad, no tenía muchas más esperanzas de que las cosas fueran a ser diferentes sin la ayuda de la espada de Leah. Estaba claro que la usaría: la iba a blandir como lo había hecho con la abominasquión de Ard Patrinell. Quizá incluso sería suficiente, pero no estaba seguro. No sabía lo fuerte que era el graak. Sí que sabía que era más grande que cualquier criatura con la que se hubiera topado en las Tierras Altas y con eso tenía bastante como para preocuparse. No podía estar seguro de la protección que le ofrecería su talismán hasta que no viera por sí mismo a qué se enfrentaba. Como ocurría con todo tipo de magia, la efectividad de la espada dependía de la fuerza de quien la empuñara, no solo la física, sino también la emocional. En otro momento, se había creído que estaba a la altura de cualquier cosa. Había sentido cómo el poder de la magia lo recorría de la cabeza a los pies como un fuego que lo consumía y no había creído que hubiera algo en el mundo que no pudiera derrotar.

Ahora había aprendido. Sabía que todo tenía un límite, incluso la oleada de euforia que provocaba invocar la magia y el poder que esta le infundía. Todo lo que había sufrido y perdido le había arrancado la confianza. Había luchado mucho y durante demasiado tiempo como para tener ganas de repetir. Estaba agotado y muy angustiado. Había sido testigo de cómo quienes lo rodeaban morían demasiado rápido, a menudo ante su propia incapacidad de evitarlo. Todavía lloraba por ellos, sobre todo, por Tamis y Ard Patrinell. Sus rostros lo perseguían con una insistencia que ni la aceptación ni el transcurrir del tiempo habían minado.

Quentin pensó que quizá ese era el problema, que tal vez tenía miedo de perder a otra persona que le importara. Sin duda, Bek era una, pero también lo eran Redden Alt Mer y Panax. No creía que pudiera soportarlo, no después de lo que había soportado esas últimas semanas. Hacía tan solo un día, Bek y él habían acordado que cuidarían el uno del otro tal y como se habían prometido, que necesitaban hacerlo si querían volver a casa sanos y salvos. Pero, en realidad, él era el único que debería cargar con gran parte de esa tarea. Él era mayor y tenía más experiencia. Resistía más a nivel físico y emocional que Bek. Quizá era cierto que la magia de Bek era la más fuerte; por lo que había dicho Tamis, así era. No obstante, lo que importaba era la fuerza del poseedor. Aunque Bek había guiado a la Jerle Shannara a través del Retorcijo y había controlado a su hermana, ni lo uno ni lo otro lo ayudarían en una confrontación contra el graak.

Quentin no se engañaba cuando pensaba que su propia fuerza sería suficiente para lo que le esperaba. Solo creía que, de los dos, él tenía más probabilidades de conseguirlo.

Aun así, no había modo de convencer a sus tres compañeros de que ese era el caso, y menos aún a Bek, así que tendría que hacer lo que pudiera con ellos presentes. Eso comportaba colocarse en la vanguardia de cualquier peligro con el que se topara y ofrecer a los demás la posibilidad de escapar cuando esa fuera la única opción viable.

Dada la naturaleza del plan que había ideado Rojote, Quentin no creía que le costara demasiado conseguirlo. Tan solo tenían que acercarse lo suficiente al contenedor de cristales diapsón para obtener tres o cuatro que se llevarían a peso. Sería mejor que cargaran con más, pero si lograban sacar esos pocos, sería suficiente. Con tres, la Jerle Shannara volvería a despegar. La falta de cristales de repuesto supondría un problema más adelante, pero sobrevivir ahora era más importante.

Así, los cuatro descendieron al claro donde los esperaba el contenedor mientras buscaban cualquier rastro del graak. Con suerte, se habría ido a otra parte, atraído por su necesidad de alimentarse o cualquier otra cosa. Si se había marchado, sería fácil. Si los estaba esperando, entonces sería tarea de Quentin y Bek entorpecerlo el tiempo suficiente para que Rojote y Panax se hicieran con los cristales y enfilaran el camino de vuelta. Bek tan solo disponía de la magia de la canción de los deseos y era lo bastante sincero como para admitir que no sabía cómo dominarla ni de lo efectiva que sería. Eso significaba que Quentin, que sí que dominaba la espada de Leah, era la primera línea de defensa del grupo.

Con todo muy presente, e incapaz de imponer la exigencia de que su primo se quedara en la nave, al menos, lo había convencido de que se quedara unos pasos por detrás cuando avanzaran por la selva tropical para dar a Quentin el espacio suficiente para intervenir en caso de que los atacara.

A pesar de todo, nada cambiaba el hecho de que se sentía de una forma bastante parecida a cuando se había adentrado en las ruinas de Bastión Caído. En lo que respectaba al graak, tenía que haber algo más de lo veía. Se le escapaba algo; no sabía el qué, pero sabía que había algo. Sus instintos y habilidades de cazador le gritaban que estaba pasando algo muy evidente por alto.

Llegaron al inicio de la senda y comenzaron el descenso. El valle se extendía a sus pies, una alfombra de hojas y lianas, todas entretejidas en una profusión de verdes y marrones. Desde las alturas, la jungla tenía el aspecto de un pantano sin fondo donde los incautos podían hundirse y perderse con solo dar un paso en falso. Incluso a medida que descendían por el camino lleno de curvas pronunciadas, Quentin tuvo la sensación de que el valle se los tragaba.

Más adelante, Redden Alt Mer se detuvo y se volvió hacia ellos.

—Todavía estamos a una buena distancia del punto al que tenemos que llegar —les informó en voz baja—. Este camino nos deja más lejos de los cristales que el otro. Cuando lleguemos al final del valle, tendremos que retroceder. Seguiremos pegados a la base del risco antes de adentrarnos en la selva —señaló—. En esa dirección, por ahí es donde encontré los cristales cuando bajé. Así que giraremos por donde se encuentra ese árbol enorme que se apoya en la cara del precipicio.

Nadie dijo nada, no había nada que añadir.

Retomaron la marcha mientras escogían con cuidado por dónde pisaban, se apoyaban en las rocas para no tropezar y se apoyaban en la maleza y los hierbajos para mantener el equilibrio en ese caminito estrecho. Para Quentin era complicado avanzar porque llevaba la espada colgada de la espalda y la punta no dejaba de engancharse con las raíces y las ramas. Alt Mer llevaba una espada corta y Bek no llevaba nada. Solo Panax cargaba con un arma más pesada, su enorme maza, pero su constitución baja y fornida le permitía llevar mejor el descenso. De pronto, Quentin pensó que ojalá se le hubiera ocurrido traerse el arco y las flechas, algo con lo que pudiera luchar desde la distancia. Pero ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto.

En el suelo del valle, giraron rápido y en silencio, siguiendo la base del precipicio, a través de hierbas altas y árboles que crecían entre las rocas. El terreno todavía estaba despejado, la vegetación no era tan exuberante como en plena selva tropical y Quentin distinguía claramente varios centenares de metros a lo lejos entre los árboles. Observó con atención para intentar detectar cualquier cosa fuera de lugar. Sin embargo, nada se movía y todo parecía estar bien. El Rascón estaba tan lleno de follaje que lo cubría todo con su grabado jaspeado. La luz del sol bañaba las lianas y las ramas con vetas finas, pero no penetraba la densidad de la selva. Las sombras se abatían sobre la vegetación, lo sumían todo en distintos tonos opacos, se movían y cambiaban con el paso de las nubes por el cielo. Era imposible estar seguros de lo que veían; se toparían de bruces con cualquier cosa que estuviera escondida antes de darse cuenta de que estaba ahí.

Habían recorrido un buen trecho cuando Rojote alzó una mano y señaló entre los árboles. Habían llegado al punto en el que debían separarse de la pared del precipicio. Ante ellos, los árboles crecían y conformaban una fronda espesa, y las lianas se enroscaban a su alrededor como cuerdas. Se abrían claros en intervalos esporádicos, con el espacio suficiente para que cupiera una criatura de dimensiones considerables. Al mirarlos más de cerca, Quentin percibió que algo había arrinconado algunos árboles.

Alt Mer abría la comitiva y Quentin lo seguía de cerca, Bek iba tercero y Panax caminaba detrás. Avanzaban en una fila poco definida por un laberinto de olores terrestres y explosiones de verde, la humedad del ambiente rezumaba el perfume penetrante de la tierra con el calor y el silencio era profundo y opresivo. En esta zona no había aves, no había animales que corretearan entre las sombras. Solo había insectos que zumbaban, nada más. Las sombras cubrían todo el camino con la ligereza de la lengua viperina de una serpiente. El desasosiego que atenazaba a Quentin aumentó. Nada parecía cuadrar en el Rascón. Estaban fuera de su elemento, intrusos que no estaban en su sitio y presa fácil para cualquier criatura que viviera allí.

Al cabo de menos de diez minutos, encontraron lo que quedaba de uno de los nómadas que había acompañado a Alt Mer hacía seis días. Su cadáver estaba estirado entre árboles destrozados y hierbas chafadas. Tan solo conservaba la cabeza, los huesos y un poco de piel; la mayoría de esta había sido consumida y faltaba gran parte de su ropa. Tenía el rostro contraído en una mueca de horror y dolor indescriptible, una máscara desprovista de toda humanidad. Se espabilaron a dejar atrás el cadáver, mirando a otro lado.

Entonces, Rojote alzó la mano para que se detuvieran; era una señal de aviso. Ante ellos, había un contenedor abierto, los listones sobresalían hacia el cielo como si fueran huesos desencajados. Quentin no distinguía su contenido, pero asumió que se trataba de los cristales diapsón. Echó un vistazo a su alrededor con cautela y analizó el ambiente y la sensación que le transmitía la jungla en busca de cualquier depredador que pudiera estar al acecho. Había aprendido a hacerlo en las Tierras Altas, desde que era un niño: un análisis sensorial del mundo que lo rodeaba que escapaba a las habilidades de la mayor parte de hombres y mujeres. Se tomó el tiempo que necesitaba y observó en todas direcciones con el objetivo de abrirse a lo que podía estar escondido.

Nada.

Con todo, sus instintos le advertían de que se anduviera con cuidado, y sabía que debía hacerles caso. «A Tamis se le daba mejor que a mí —pensó—. Si estuviera aquí, detectaría qué falla».

Redden Alt Mer les indicó por señas que se quedaran donde estaban; él se alejó de los árboles y entró en el claro en dirección a los cristales. Se movía con paso seguro pero con cautela, y Quentin advirtió que su mirada saltaba de un lado a otro. El tierralteño examinó la pared de vegetación de la selva.

Todavía no detectaba nada.

Cuando alcanzó los restos del contenedor, el capitán nómada les indicó que se acercaran. En abanico, avanzaron por el claro agachados. Quentin y Panax tenían las armas desenvainadas, listos para blandirlas. Cuando llegaron junto a Alt Mer, Panax se arrodilló para ayudar al nómada a extraer los cristales mientras Quentin y Bek montaban guardia. La jungla era un muro verde silencioso, pero Quentin notaba ojos escondidos que los observaban. Echó una mirada a Bek. Su primo parecía estar extrañamente tranquilo, casi en paz. El sudor le perlaba la frente, pero era a causa del calor. Estaba erguido, con la cabeza alzada y recorría toda la vegetación con la mirada.

Alt Mer había sacado dos de los cristales y estaba agarrando un tercero cuando entre los árboles surgió un siseo tenue. Los cuatro se quedaron petrificados al mirar en la dirección de la que procedía el ruido. Se volvió a oír, esta vez más cerca, más grave y acompañado del ruido de algo que se movía con una intención concreta.

—Rápido —dijo Alt Mer, y le entregó dos cristales a Panax. Estos medían menos de sesenta centímetros de largo, pero pesaban mucho. Panax gruñó al notar el peso de la carga y empezó a alejarse. Rojote sacó el cuarto cristal del contenedor e hizo más ruido del que pretendía, pero no quería ir más lento. Volvió a oírse el siseo, esta vez más cerca. Algo se acercaba.

Cargado con dos cristales, Rojote retrocedió por el claro con los ojos clavados en la vegetación frondosa. Quentin Leah y Bek lo flanqueaban; el tierralteño le había indicado a su primo que se quedara más atrás, pero este lo había ignorado. Las copas de los árboles temblaron, como si se hubiera levantado un viento que las meneara. Quentin no se hizo ilusiones: se acercaba el graak.

Llegaron al amparo que les ofrecía una arboleda de cedros rodeada de matorrales y maleza, situada a unos tres metros del extremo del claro, justo cuando apareció el monstruo. Surgió de repente y tiró árboles y lianas a su paso: un dragón enorme que pesaba miles de kilos y medía más de quince metros de largo. Su cuerpo era del mismo color que la selva y refulgía tenuemente allí donde la luz del sol se reflejaba en la superficie camaleónica y resbaladiza de su cuerpo. Cuernos y pinchos le sobresalían en grupos de la cabeza y a lo largo de la columna vertebral y una carúncula gruesa le colgaba de la garganta. Garras del tamaño de un antebrazo se clavaban en la tierra fría y húmeda y varias filas de dientes centellearon cuando sacó la lengua de las fauces.

Sentado sobre las cuatro patas rechonchas y poderosas, el graak volvió la cabeza llena de pinchos a derecha e izquierda en busca de lo que le había llamado la atención. Alt Mer se quedó inmóvil y Quentin y Bek hicieron lo propio. Quizá la criatura no los vería.

El graak miró a su alrededor sin ton ni son y olfateó el suelo mientras su larga cola destrozaba la fronda. Quentin contuvo el aliento. Era enorme. Había notado cómo el suelo había temblado cuando el monstruo había salido de entre los árboles. Había visto cómo tumbaba los enormes árboles con el cuerpo como si fueran ramas secas. Si tenían que enfrentarse a él, tenían un problema descomunal.

El graak avanzó pesadamente hacia los cristales y los olisqueó. Entonces alzó una de esas enormes patas sobre el contenedor y lo aplastó. Entre siseos, se volvió y se alejó, buscando entre los árboles en dirección contraria a la que se encontraban ellos.

Alt Mer captó la atención de Quentin. «Ahora», le dijo sin emitir sonido alguno.

Despacio y con cuidado, retrocedieron paso a paso. Bek, al ver lo que trataban de hacer, los imitó. Girado, olfateando el viento, el graak seguía sin detectarlos. «No te tropieces —pensó Quentin para sí—. No des un traspié». La selva estaba sumida en un silencio tan profundo que oía su propia respiración.

El graak se volvió, su hocico romo giró poco a poco hacia ellos. Como un solo ser, se quedaron petrificados. Habían retrocedido entre los árboles de forma que apenas veían la cabeza de la criatura entre las hierbas altas. Quizá tampoco los vería a ellos.

Los párpados humedecieron los ojos reptilianos y sacó y volvió a meter la larga lengua. Estudió la selva unos segundos más, luego se volvió y se fue, arrastrando las patas, por donde había venido. En un abrir y cerrar de ojos, desapareció.

Cuando se hizo evidente que no volvería en un rato, retomaron la marcha entre los árboles a velocidad ligera. Quentin estaba estupefacto. Había creído que no tenían ninguna oportunidad de salir de esa sin que los descubriera. Todos sus instintos le habían indicado lo contrario. No obstante, de alguna forma, la criatura no los había detectado y ahora se encontraban a unos minutos de la cara del precipicio y de empezar a subir de nuevo.

Alcanzaron a Panax, que no había avanzado mucho más. El enano asintió sin decir nada.

—¡Por los pelos! —susurró Bek con una sonrisilla.

—No lo digas —dijo Quentin.

—Has pensado que nos pillaba —insistió el otro.

Quentin lo fulminó con la mirada, enfadado. No le gustaba hablar de la suerte. Tenía la tendencia de volver las tornas cuando uno lo hacía.

—Si estuviéramos en casa —añadió Bek, con la respiración entrecortada del esfuerzo—, si fuera, digamos, un verraco, habríamos tenido que buscar a la hembra también.

Quentin casi tropezó cuando se volvió de golpe para mirar a su primo. «¿La hembra?».

—No —susurró, al darse cuenta de lo que fallaba, mientras el miedo lo atenazaba. Avanzó a Bek a toda prisa para alcanzar a Redden Alt Mer y a Panax—. ¡Rojote! —gritó entre dientes—. ¡Esperad!

Al oír su nombre, el nómada giró sobre sus talones y el enano ralentizó el paso y también se volvió, lo que probablemente les salvó la vida. Al instante, un segundo graak salió disparado de entre los árboles directo hacia ellos.

No había tiempo de parar y pensar en qué hacer. Solo podían reaccionar y Quentin Leah ya estaba en movimiento cuando se perpetró el ataque. Sin detenerse ni un solo segundo, adelantó a Rojote y a Panax con la espada de Leah en alto, empuñada con las dos manos. La magia ya recorría la hoja y le había saltado a las manos y los antebrazos a través de la empuñadura. Se encaminó directo hacia el graak y se lanzó al otro lado de las fauces que se cerraron para apresarlo: rodó sobre la barriga y luego se puso en pie para clavarle la espada en el costado. La magia refulgió en una explosión de luz que recorrió a la criatura. El monstruo siseó de dolor y rabia y se retorció para hincar el diente a su atacante. Sin embargo, Quentin, que tenía experiencia luchando contra criaturas más grandes que él tras haberse enfrentado a los escaladores y a la abominasquión de Patrinell, esquivó el ataque, salió del campo de visión del graak y volvió a arremeter contra la criatura de tal forma que le cortó un tendón de una pata trasera. El graak se giró de nuevo, arañó el suelo con las garras mientras arrastraba la pata trasera como un garrote y con la cola lo azotaba todo a diestro y siniestro.

—¡Corred! —gritó Bek a Panax y a Rojote.

Huyeron a toda prisa, cargando con los cristales, y se alejaron de la refriega en dirección a la pared del precipicio. Sin embargo, Bek giró sobre los talones para sumarse a la lucha.

Quentin no podía hacer nada al respecto. Suficiente tenía con intentar sobrevivir y, cuando el graak cambió de posición con la intención de inmovilizarlo contra el suelo, cubrió a su primo. No obstante, oyó la llamada que emitió Bek, aguda y áspera, predadora y sombría, surgida de pesadillas que solo él o quienes dominaban su mismo tipo de magia conocían. El graak giró la cabeza de golpe, era evidente que el sonido lo perturbaba, y la movió de lado a lado en busca del origen del ruido, lo que dio a Quentin la oportunidad de volver a atacarlo. El tierralteño rodó por segunda vez, se metió debajo del monstruo y le hundió la hoja del talismán en el pecho, cerca de donde creía que tenía el corazón. La magia brotó de él como un río.

El graak tosió, escupió gotas de sangre oscura y dio un grito ahogado, conmocionado. Había tocado un órgano vital. Cubierto de barro y de sudor y con el olor fétido de la tierra húmeda, Quentin rodó por el suelo para liberarse. La sangre le cubría el rostro y las manos y vio que tenía un brazo abierto y el costado derecho lacerado. De algún modo, lo había herido y no se había dado cuenta. Trataba de mantenerse fuera del campo de visión del graak, y así se dirigió hacia la cola, en busca de una nueva oportunidad de atacar. El graak se retorcía con furia, se revolvía, desesperado, al notar los efectos mortales de la magia que empezaba a afectarlo. Otra arremetida efectiva, por lo que veía Quentin, y acabaría con él.

Sin embargo, la criatura hizo lo que nadie esperaba. Arremetió contra Bek, de golpe, y sin siquiera mirarlo primero. Este no retrocedió y usó el poder de la canción de los deseos para contraatacar, pero el graak no parecía oírla. Siguió adelante entre rugidos, sin detenerse, sin ralentizar el paso, mientras levantaba la tierra al pisarla con las garras y arrastraba la pata trasera herida, siseando de rabia en plena selva húmeda.

—¡Bek! —gritó Quentin, consternado.

Salió disparado tras el graak sin tener ni un mínimo de consideración por su propia seguridad, y alcanzó a la criatura cuando se encontraba a tan solo unos metros de su primo. Blandió la espada de Leah con toda la fuerza de la que disponía; la magia explotó en cuanto cercenó los tendones de la pata trasera que no estaba herida. El graak cayó al instante: tenía ambos cuartos traseros inmovilizados, le pesaban de tal forma que lo detuvieron de golpe. Sin embargo, luchaba por seguir adelante, por alcanzar a Bek, y, así, rodó por encima del tierralteño, quien, a diferencia del otro, no tuvo tiempo para apartarse. Aunque Quentin se echó a un lado cuando el cuerpo del monstruo se vino abajo, no llegó a eludirlo por completo y la pesada cola del graak lo clavó en la tierra.

Notó cómo una montaña se derrumbaba sobre él. Los huesos crujieron y se le rompieron, y lo apretó tanto contra la tierra que le impidió respirar. Habría chillado si hubiera podido, pero tenía la cara enterrada en quince centímetros de fango. El peso del graak se apartó, se dejó caer de nuevo sobre él y se quitó. El joven sacó la cabeza del lodo para respirar y volvió a hundirse cuando el monstruo rodó sobre él otra vez, aunque en esta ocasión no le golpeó mientras se retorcía en un nuevo intento por levantarse.

—¡Quentin, no te muevas! —oyó que le gritaba Bek.

Como si pudiera, pensó, sin ánimos. El dolor lo embargaba en oleadas. Estaba acabado, lo sabía. Nadie podía sobrevivir al tipo de daños que había sufrido. Estaba muerto, pero su cuerpo todavía no se había enterado.

Unas manos lo agarraron y lo hicieron rodar hasta quedar boca arriba. El dolor era insoportable.

—¡Diantres! —soltó un grito ahogado. Los huesos le chasquearon y le salió sangre de la boca.

—¡Aguanta! —le suplicó Bek—. ¡Por favor, Quentin!

Su primo lo puso de pie y se lo llevó. En algún punto cercano, el graak daba sus últimos estertores. Y en otra zona no tan cercana, el macho se acercaba. No lo veía, pero estaba seguro de que era lo que ocurría. Avanzó a trompicones entre una neblina carmesí de angustia y pérdida de consciencia. En cualquier momento, se derrumbaría. Trató de resistirse a esta seguridad desesperada. Si caía, Bek no podría sacarlo de ahí. Si caía, estaba acabado.

Bueno, pensó con cierto desinterés confuso, estaba acabado de todos modos.

—Lo siento, Bek —dijo, o quizá solo trató de pronunciarlo, no estaba seguro—. Lo siento.

Entonces, una oleada de oscuridad lo embargó y todo desapareció.

23

Había oscurecido cuando Bek por fin emergió a la cubierta de la Jerle Shannara, se encaminó hacia la proa y alzó la vista al cielo nocturno. La luna era creciente, un hilo que pendía justo encima de la montaña en la que se encontraban, acabada de formar, una leve presencia en la inmensidad de los cielos. Las estrellas salpicaban el firmamento añil como granos de arena blanca esparcidos sobre un lienzo de terciopelo negro. Una vez le explicaron que la humanidad había viajado a las estrellas en el viejo mundo, que había construido y gobernado naves que podían surcar el cielo igual que ellos habían surcado las aguas del Confín Azul. Parecía imposible. No obstante, las grandes maravillas lo parecían hasta que alguien las lograba.

No llevaba más de unos minutos sobre cubierta cuando Rue Meridian se materializó a su lado, se acercó de forma tan silenciosa que no escuchó que se caminaba hacia él y se dio cuenta de que estaba ahí solo cuando esta le posó la mano sobre la suya.

—¿Has dormido? —le preguntó.

Sacudió la cabeza. Dormir era impensable.

—¿Cómo está?

Reflexionó un momento con la vista al cielo.

—Se aferra a la vida como puede, pero cada vez con menos fuerza.

Habían conseguido sacar a Quentin con vida del Rascón, pero por los pelos. Con la ayuda de Bek, había recorrido a trompicones unos noventa metros del sendero antes de derrumbarse. Para entonces, había perdido tanta sangre que cuando lo habían sacado apenas habían podido agarrarle la ropa. Rue Meridian, que tenía nociones en el tratamiento de heridas tras el tiempo que se había pasado en el Prekkendorran, lo había cosido y vendado tan bien como había sido capaz tras hacerle torniquetes en las arterias abiertas. Arreglar la capa superficial de las heridas no era difícil, ni tampoco recolocar los huesos rotos. Sin embargo, había daños internos que era incapaz de tratar, así que gran parte de la asistencia médica que Quentin necesitaba no se la podían prestar. Si sanaba, tendría que hacerlo por sí solo, y todo el mundo era consciente de que había pocas posibilidades de que eso sucediera.

La mejor opción era o llevarlo a un centro de sanación en las Cuatro Tierras o encontrar un sanador en la zona. La primera era imposible, no había tiempo suficiente. Respecto a la segunda, los únicos que podían auxiliarlos eran los rindge. Panax había ido a consultarles qué podían hacer, pero había regresado con las manos vacías. Cuando un rindge se encontraba en las mismas condiciones que Quentin, su pueblo no podía hacer por él más que lo que había hecho la compañía de la Jerle Shannara por su compañero.

—¿Está solo? —preguntó Rue a Bek.

Este sacudió la cabeza.

—Panax lo vigila.

—¿Por qué no tratas de dormir unas horitas? Poco más puedes hacer.

—Estaré con él. Le haré compañía. Voy a bajar dentro de nada.

—Panax lo cuidará bien.

—Panax no es la persona que espera.

Rue no le contestó. Se limitó a quedarse a su lado, a hacerle compañía y mirar las estrellas. El Rascón era un mar de negrura impenetrable en la hondonada conformada por las montañas, silencioso y desprovisto de nitidez. Bek se tomó un momento para observarlo. Le recorrió un escalofrío; el recuerdo de los sucesos de la tarde, terribles y crudos, no dejaba de repetirse en su mente. Era incapaz de deshacerse de él, ni siquiera ahora que estaba a salvo.

—Estás agotado —le dijo Rue, al final.

Él asintió para mostrar su conformidad.

—Tienes que dormir, Bek.

—Me he dejado su espada abajo. —Señaló el valle.

—¿Qué?

—Su espada. Me he centrado tanto en sacarlo de allí que me he olvidado de ella por completo. Me la he dejado.

La otra asintió.

—No se irá a ninguna parte. La recuperaremos mañana, cuando haya luz.

—La recuperaré yo —insistió—. Yo soy quien se la ha dejado. Es mi responsabilidad.

La imaginó tirada sobre la tierra junto al cadáver del graak, con la superficie lisa cubierta de sangre y suciedad. ¿Se habría roto cuando el peso del monstruo le pasó por encima, igual que ocurrió con el cuerpo de Quentin? No se había fijado, ni siquiera le había echado un vistazo. Un talismán tan poderoso y ni siquiera le había dedicado un solo pensamiento. Se había centrado en Quentin, y lo había hecho demasiado tarde.

—¿Por qué no dejas de mortificarte? —le preguntó con suavidad—. ¿Por qué no te lo tomas con más calma?

—Porque se está muriendo —respondió con fiereza, enfadado—. Quentin se muere y es por mi culpa.

Rue lo miró.

—¿Por tu culpa?

—Si no hubiera insistido tanto en acompañarlo, si no hubiese sido tan terco, entonces, quizá…

—Bek, ¡para! —espetó ella. La miró, sorprendido por esa reprimenda. Rue le estrechó la mano—. Decirte esas cosas no te será de ayuda. Ha ocurrido y no es culpa de nadie. Todo el mundo ha hecho lo mejor que ha podido en una situación que ha sido muy peligrosa. Es lo único que se puede pedir. Es lo máximo que podemos esperar. Déjalo.

Las palabras le herían, pero no más que la mirada que ella le echó. Rue le sostuvo la mirada, se negaba a dejar que él la apartara.

—Perder a personas que queremos, a amigos e incluso a familiares, es una consecuencia de emprender viajes como este. ¿No lo ves? ¿No lo viste cuando aceptaste venir? ¿Te viene por sorpresa ahora de repente? ¿Creías que no podía pasarle nada a Quentin? ¿O a ti?

Sacudió la cabeza, confundido, amedrentado.

—No lo sé. Supongo que, quizá, no.

Rue soltó todo el aire de golpe y suavizó el tono de voz:

—No ha sido culpa tuya. No más que de mi hermano o de Panax o de Walker o de quien sea. Ha sido algo que ha pasado, el precio a pagar como consecuencia de haber aceptado un riesgo.

La consecuencia de haber aceptado un riesgo. Así de simple. Uno asumía un riesgo y la persona que le quedaba más cerca lo pagaba. Se echó a llorar: toda la frustración, la culpabilidad y la tristeza reprimidas brotaron de pronto. No pudo evitarlo. No quería derrumbarse delante de ella, no quería que lo viera así, pero ocurrió antes de que encontrara el modo de contenerse.

La nómada lo atrajo hacia sí y lo abrazó como si fuera un niño herido. Lo rodeó con los brazos y lo acunó con cariño mientras le susurraba palabras tranquilas y le acariciaba la espalda. Las varillas de madera que le mantenían el antebrazo en el cabestrillo se le clavaban en la espalda.

—Ay, Bek. No pasada nada. Llora conmigo. Nadie lo verá. Deja que te abrace hasta que lo hayas soltado todo. —Lo apretó contra la suavidad de su propio cuerpo—. Pobre Bek. Demasiada responsabilidad de golpe. Demasiado dolor. No es justo, ¿verdad?

Oyó parte de lo que le decía, pero las palabras no le brindaron consuelo, sino el sonido de su voz y el tacto de los brazos que lo estrechaban. Lo soltó todo y ella lo absorbió, lo aceptó y lo hizo desaparecer.

—Agárrate a mí, Bek. Deja que te cuide. Todo saldrá bien.

Le había dicho que le debía compartir las pérdidas que había sufrido, pérdidas tan duras como la suya: Furl Hawken, sus compañeros nómadas… De pronto, Bek lo recordó y quiso devolverle parte del consuelo que ella le había brindado ahora.

Recuperó la compostura y la abrazó.

—Rue, lo siento…

—No —le dijo y le colocó un dedo sobre la boca para impedir que añadiera nada más—. No quiero ni oírte. No quiero que digas nada.

Sustituyó el dedo por la boca y lo besó. No lo besó con suavidad o con cariño, sino con urgencia y pasión. Bek no podía confundir lo que ocurría ni lo que comportaba, y tampoco quería. Tardó un segundo en devolverle el beso. Cuando lo hizo, se olvidó de todo excepto del calor que le provocaba. Besarla era un acto salvaje e imposible. Le dio la sensación de que algo iba mal, pero no sabía qué porque todo le parecía correcto. Rue lo acarició por todas partes, lo empujó contra la borda de la nave hasta que lo tuvo inmovilizado y le selló los labios con tanta vehemencia que Bek apenas era capaz de respirar.

Cuando ella se separó, el joven no estaba seguro de quién estaba más sorprendido. Si se fijaba en su expresión, se diría que ella, pero él también sabía cómo se sentía. Se contemplaron en una suerte de silencio sobrecogido y entonces, Rue se echó a reír, una especie de bramido grave y repentino que le llenó el rostro de tal resplandor que Bek volvió a asombrarse.

—Eso no me lo esperaba —dijo ella.

El joven era incapaz de hablar.

—Quiero repetir. Quiero repetir muchas veces.

Bek sonrió sin querer, ajeno a todo.

—Yo también.

—Pronto, Bek.

—De acuerdo.

—Creo que te quiero —admitió ella y volvió a reírse—. Hala, lo he dicho. ¿Qué te parece?

Alargó el brazo sano y le acarició los labios, entonces, giró sobre los talones y se alejó.

Cuando volvió al interior de la nave, al camarote del capitán, para ver cómo estaba Quentin, seguía conmocionado por lo que había ocurrido con Rue. Panax debió de vérselo en la cara cuando Bek entró en la estancia, porque le preguntó de inmediato:

—¿Estás bien?

Bek asintió. No estaba bien, pero no tenía intención de hablar del tema todavía. Era demasiado nuevo como para explicarlo, tan raro todavía que necesitaba tiempo para asimilarlo. Necesitaba tiempo para aceptar que era real. Rue Meridian lo quería. «Creo que te quiero». Se repitió las palabras para sí y sonaba todo tan ridículo que casi se le escapa una carcajada.

Por otro lado, el modo en que ella lo había besado era real, y no olvidaría esa sensación en mucho tiempo.

¿Él también la quería? No había dejado de preguntárselo. Ni siquiera se lo había planteado antes porque la idea de que fuera correspondido parecía imposible. Suficiente había con que fueran amigos. Sin embargo, sí que la amaba. Siempre la había querido en cierto sentido, desde el primer momento en que la había visto. Ahora que se habían besado, abrazado y ella le había confesado sus sentimientos, la quería tan desesperadamente que apenas era capaz de soportarlo.

Se obligó a dejar de pensar en ella.

—¿Cómo está? —preguntó y señaló a Quentin con un gesto de la cabeza.

Panax se encogió de hombros.

—Igual. Duerme. Aunque no me gusta el aspecto que tiene.

Y a Bek tampoco. La piel de Quentin tenía un color pálido enfermizo. Tenía el pulso muy leve y la respiración entrecortada y superficial. Se moría poco a poco y no había nada que ninguno de ellos pudiera hacer excepto esperar lo inevitable. Emocionalmente alterado, Bek se echó a llorar de nuevo y se giró para ocultarlo.

Panax se alzó y se acercó. Le colocó una mano callosa en el hombro y se lo estrechó con cariño.

—Primero Truls Rohk y ahora el tierralteño. No está siendo fácil —dijo.

—No.

Lo soltó y se dirigió hacia donde estaba Grianne, arrodillada en un camastro en el rincón, con los ojos abiertos y perdidos. El enano sacudió la cabeza, perplejo.

—¿Qué crees que estará pensando?

Bek se secó las lágrimas que le quedaban.

—Nada que queramos saber, diría yo.

—Seguramente. Qué desastre. Todo este viaje, desde el principio hasta el final. Un desastre. —No parecía saber hacia dónde reconducir los pensamientos, así que se quedó en silencio unos segundos—. Ojalá nunca hubiera venido. No lo habría hecho de haber sabido cómo iba a ser.

—Supongo que ninguno lo habríamos hecho.

Bek se dirigió hacia su hermana y se arrodilló ante ella. Le acarició la mejilla como siempre para que supiera que estaba ahí.

—¿Puedes oírme, Grianne?

—No sé que hago aquí ya —continuó Panax—. Me parece que no hay ninguna razón para que estemos aquí. No hemos conseguido nada excepto acabar muertos o heridos. Incluso el druida. Nunca creí que fuera a pasarle nada. Claro que tampoco pensaba que algo le fuera a ocurrir algo a Truls. Y ahora no queda ni el uno ni el otro con vida. —Sacudió la cabeza.

—Cuando llegue a casa —terció Bek, sin apartar los ojos del semblante pálido e inexpresivo de Grianne—, me voy a quedar allí. No volveré a partir. No así.

Volvió a pensar en Rue Meridian. ¿Qué pasaría con ella cuando regresaran a las Cuatro Tierras? Era una nómada que llevaba la vida correspondiente: era una viajera y una aventurera. No se parecía en nada a él. No desearía ir a las Tierras Altas y quedarse en casa el resto de su vida. No querría tener nada que ver con él entonces.

—He estado pensando en lo de volver a casa —empezó Panax con un hilo de voz. Se había arrodillado junto a Bek y tenía una expresión atribulada en ese rostro barbudo—. Nunca le he dado mucha importancia. Pasto Condesijo solo es el lugar donde fui a parar. No tengo familia, solo un puñado de amigos y ninguno es íntimo. Me he pasado la vida viajando, pero no sé si queda algo en las Cuatro Tierras que quiera ver. Sin las misiones con Truls y Walker, creo que no hay nada que me ate allí. —Hizo una pausa—. Creo que me quedaré aquí.

Bek lo miró.

—¿Aquí, en Parcasia?

El enano se encogió de hombros.

—Me gustan los rindge. Son buena gente y nos parecemos bastante. Tienen una lengua parecida a la mía. En cierto modo, también me gusta esta región, si eliminas a seres como el graak o Antrax. Pero el resto me parece interesante. Quiero explorar. Hay mucho que no hemos visto, todo el territorio del interior que hay al otro lado de las montañas, justo donde se dirigen Obat y su pueblo.

—Te quedarás aquí atrapado si cambias de parecer. No tendrás modo de regresar. —Bek probó cómo sonaban las palabras con el enano, pero hizo una mueca al percibirlo.

Panax se rio entre dientes.

—Yo no lo veo así, Bek. Cuando eliges un camino, aceptas las consecuencias que eso acarrea. Como venir hasta aquí. Tan solo que esta vez, quizá, las cosas me salgan mejor. Ya no soy joven. No creo que me queden tantos años de vida. No creo que me sepa mal terminar mi vida aquí, en Parcasia, en vez de en las Cuatro Tierras.

Qué diferentes eran el enano y él, pensó Bek, estupefacto. No querer volver a casa, sino quedarse en una tierra desconocida solo porque podía resultar interesante. Él no podría, pero comprendía la línea de pensamiento del enano. Si uno se pasaba la mayor parte de la vida como explorador y guía y vivía solo, fuera de ciudades y pueblos, quedarse aquí no era tan raro. ¿Cuán diferentes serían las montañas del Arca Aleutera, al fin y al cabo, de las Wolfsktaag?

—¿Crees que sobreviviréis sin mí? —le preguntó Panax, con un semblante serio de pronto.

Bek sabía lo que Panax quería oír:

—Creo que solo nos entorpecerías —le respondió—. De todos modos, creo que te has ganado el derecho a hacer lo que quieras. Si prefieres quedarte, es lo que deberías hacer.

No eran nada sin su libertad, nada si no tenían derecho a elegir. Se habían entregado a una causa común al acompañar a Walker en busca de los libros de magia del viejo mundo, pero ahora ya se había terminado. Lo que necesitaban hacer era ayudarse unos a otros a regresar a casa, estuviera esta en las Cuatro Tierras o en algún otro rincón.

—¿Por qué no duermes un poco? —le dijo al enano—. Yo haré compañía a Quentin. De verdad que quiero. Necesito estar con él.

Panax se levantó y le colocó, por segunda vez, la mano en el hombro, un gesto con el que trataba de transmitirle tanto su apoyo como su gratitud. Acto seguido, se fundió con las sombras y salió de la estancia. Bek siguió su estela con los ojos unos segundos mientras se preguntaba qué le parecería a Panax su nueva vida, si le traería la paz y la satisfacción que la otra no le proporcionaba. Se preguntó cómo debía sentirse alguien que vivía tan desvinculado de todo y de todos que dejarlo todo atrás no le afectaba. No era capaz de imaginarlo y, en realidad, esperaba no descubrirlo nunca.

Se volvió hacia Quentin y lo observó; yacía con el rostro pálido, muriéndose. Diantres…, se sentía tan impotente. Inspiró hondo para tranquilizarse y exhaló despacio. Ya no podía más. No podía seguir viendo cómo se desvanecía. Tenía que hacer algo, incluso aunque no fuera lo correcto, hacerlo para saber que al menos lo había intentado. Todas las posibilidades habituales de sanación ya estaban descartadas. Debía probar otra cosa.

Recordó que en las historias de los druidas que le contaban, la canción de los deseos poseía la habilidad de sanar. No se usaba de ese modo a menudo porque requería de grandes habilidades. No poseía tales habilidades ni la experiencia que se las proporcionaría, pero no se preocuparía de eso ahora. En otro tiempo, Brin Ohmsford había usado la magia para curar a Rone Leah. Si una Ohmsford había usado la magia para salvar la vida de un Leah, no había razón para que un Ohmsford no pudiera repetir la hazaña.

Era una empresa arriesgada. Una estupidez, incluso. No obstante, Quentin no sobreviviría si no se hacía algo para ayudarlo y no quedaba nada más por probar.

Bek se acercó a la cama y se sentó junto a su primo. Lo observó un momento, le agarró la mano y se la sostuvo. Ojalá tuviera algo más con lo que trabajar que la mera experimentación. Ojalá tuviera algún tipo de directrices, indicaciones sobre por dónde empezar, una idea sobre cómo funcionaba la magia, algo, lo que fuera, pero no disponía de nada de lo anterior y no podía hacerle nada.

—Lo haré lo mejor que pueda, Quentin —dijo con un hilo de voz—. Haré todo lo posible. Por favor, vuelve conmigo.

Entonces, invocó la magia con un suave despliegue de palabras y música y comenzó a cantar.

24

Como nunca lo había hecho y no tenía ni idea de cómo hacerlo ahora, Bek Ohmsford no se apresuró. Procedió con cautela, pasito a pasito, sin apartar los ojos de Quentin para asegurarse de que la magia de la canción de los deseos no provocaba el efecto contrario. Invocó la magia con un tarareo flojo que nacía de su pecho, donde se templó y vibró con suavidad. No soltó la mano de Quentin: quería mantener el contacto físico con tal de darse la oportunidad de juzgar mejor si las cosas iban como él pretendía.

Cuando el volumen de magia fue suficiente, mandó una pequeña cantidad al cuerpo destrozado de Quentin para hacer recuento de los daños. Esta le devolvió esquirlas carmesí de dolor y dejó de sondearlo enseguida. De acuerdo. Sondear un cuerpo destrozado sin la autoprotección adecuada no era una buena idea. Se protegió, lo volvió a intentar y se topó con un muro de resistencia. Sin dejar de tararear, trató de penetrar en la mente de Quentin, de leer lo que pensaba su primo. Se topó con otro muro liso. La mente de Quentin parecía haberse cerrado o al menos no emitía nada que Bek pudiera descifrar.

Durante unos segundos, se quedó perplejo. Ambos intentos de llegar donde pudiera hacer algo para ayudar no habían funcionado, y no estaba seguro de qué debía intentar ahora. Quería acercarse lo suficiente a una herida concreta para ver qué podría hacer la magia para curarla. Pero si era incapaz de derribar las barreras que Quentin había erigido para protegerse, no podría hacer nada.

Entonces, lo probó con un enfoque más general: rodeó a Quentin con un velo de magia y le cubrió la mente y el cuerpo. Tuvo el efecto deseado. Enseguida, Quentin se tranquilizó y la respiración se tornó más rítmica y suave. Bek buscó la forma de penetrar todo el cuerpo inmóvil de su primo, con la idea de que si se relajaba, Quentin bajaría las barreras protectoras. Poco a poco, lo tocó y acarició con la magia, con la canción suavizaba arrugas de dolor y de malestar, de forma que pudiera llegar a las heridas más profundas y graves.

No funcionó. No conseguía sobrepasar la superficie del cuerpo de Quentin, ni siquiera cuando repasó las heridas abiertas que había bajo los vendajes, que deberían haberle ofrecido una puerta de entrada.

Se sintió tan frustrado que dejó de intentarlo por completo. Sentado en silencio e inmóvil junto a Quentin, no soltó la mano de su primo, pues no estaba dispuesto a romper ese contacto. Trató de pensar en qué más podía hacer. Su forma de enfocar el problema estaba levantando barreras. Sabía que podía forzar la entrada al cuerpo de Quentin, que rompería las barreras protectoras que le impedían la entrada. Sin embargo, también pensó que la consecuencia de una intrusión forzosa sería fatal para un sistema que estaba a punto de derrumbarse. Lo que se precisaba era tacto y cariño, una oferta delicada de sanación que el cuerpo aceptara y no se resistiera a ella.

¿Qué tendría que hacer para conseguirlo?

Lo volvió a intentar, y esta vez recuperó lo que él conocía de la magia. Le cantó a Quentin como lo había hecho con Grianne: sobre su infancia, sobre las Tierras Altas de Leah, sobre su familia y amigos, sobre las aventuras que habían compartido. Le cantó historias con la idea de usarlas como un medio a partir del cual minar la resistencia a sus cuidados. De vez en cuando, trataba de entrar en el cuerpo y la mente de su primo al llevar una historia en una dirección que suscitaría una bienvenida: siempre habían sido amigos y todavía lo eran.

Nada.

Cambió la naturaleza de la canción y esta se tornó más reveladora e informativa. «Esta es la situación, Quentin —le cantó—. Estás muy grave y necesitas curación, pero te me resistes. Necesito que me ayudes. Necesito que te abras a mí y me dejes usar la canción de los deseos para sanarte. Por favor, Quentin, ayúdame. Escúchame».

Si su primó lo oyó, no hizo nada que lo demostrara y tampoco facilitó el acceso a Bek. Siguió tumbado en la cama bajo un halo de luz y luchaba por sobrevivir solo. No emergió de la inconsciencia y no respondía a ningún estímulo, como Grianne, encerrado en un lugar donde Bek no podía llegar.

Bek no se dio por vencido. Se esforzó por no dejar de usar la magia durante la mayor parte de la siguiente hora, sin deshacer el contacto a través de las manos mientras trataba de curarlo con la canción. Abordó el problema desde todas las perspectivas que se le ocurrieron, incluso cuando sospechaba que lo que iba a intentar era inútil. Se dedicó a ello con tanta determinación que perdió la noción de cualquier cosa menos de lo que estaba haciendo.

Todo en vano.

Al final, exhausto y frustrado, se dio por vencido. Se echó hacia atrás, hundió el rostro en las manos y comenzó a sollozar. Tanto llorar le parecía de bobos y débiles, pero estaba tan cansado de esforzarse tanto que fue una reacción impulsiva e inevitable. Ocurrió a pesar de lo mucho que trató de reprimirlo, brotó en una oleada repentina que le hizo temblar. No lo había conseguido. Ya no quedaba nada más que intentar, ya no podía abordarlo por ningún otro lado.

—Pobre niñito —pronunció una voz tranquilizadora a su oído mientras unos brazos delgados le rodeaban el cuello y lo estrechaban.

Al principio, creyó que se trataba de Rue Meridian, que había bajado al camarote cuando él no miraba. Pero antes incluso de terminar de formular el pensamiento, se percató de que no se trataba de su voz. Unos ropajes grises le cayeron alrededor del rostro cuando se retorció para ver de quién se trataba.

Era Grianne.

Se quedó tan petrificado que, durante unos instantes, permaneció sentado, inmóvil, y se limitó a dejar que ella lo abrazara.

—Chiquitín, no estés triste. —No usaba su voz de adulta, sino la de cuando era una niña—. No pasa nada, Bekito. Tu hermana mayor está aquí. No volveré a dejarte solo, te lo prometo. No me iré otra vez. Lo siento mucho, muchísimo.

Le acarició el rostro, con delicadeza y ánimo tranquilizador. Le dio un beso en la frente mientras lo arrullaba; lo tocaba como si fuera un bebé.

Bek alzó la vista y la miró a los ojos. Esta le devolvía la mirada, lo veía por primera vez desde que la habían encontrado en Bastión Caído. La mirada vacía y el rostro inexpresivo habían desaparecido. Había regresado de donde fuera que se hubiera encerrado. Estaba despierta.

Soltó un grito ahogado a causa del alivio:

—¡Grianne!

—No, no, no, cariño, no llores —le contestó ella enseguida mientras le acariciaba los labios con los dedos—. Ya está, ya está, Grianne lo solucionará. Dime qué pasa, pequeñín.

Bek contuvo el aliento. Su hermana lo veía, pero no como era él de verdad, sino como ella lo recordaba.

De pronto, desvió la mirada.

—Vaya, ¿qué es esto? ¿Tu perro está enfermo, Bek? ¿Ha comido algo que no debía? ¿Se ha hecho daño? Pobre perrito.

Tenía los ojos clavados en Quentin. Bek estaba tan desconcertado por toda la situación que solo la miraba de hito en hito. Recordaba vagamente haber tenido un perro cuando era muy pequeño, un perro negro de raza mixta que correteaba por casa y dormía bajo el sol. No recordaba nada más de él, ni siquiera su nombre.

—No me extraña que llores. —Le acarició el pelo y se lo echó hacia atrás con cariño—. Tu perrito está enfermo y no puedes curarlo. No pasa nada, Bek. Grianne te ayudará. Usaremos mi medicina especial para que deje de sufrir.

Grianne lo soltó y se acercó a la cabecera de la cama para mirar bien a Quentin.

—Cuánto dolor —susurró—. No sé si puedo curarte. A veces, incluso la medicina especial no funciona. A veces, no funciona nada.

Un escalofrío recorrió a Bek cuando comprendió que tal vez se equivocaba. Quizá no era su hermana, sino Ilse la Hechicera. Si seguía pensando como la bruja y no como Grianne, si no había regresado como su hermana, quizá curaría a Quentin como la jurguina había solucionado tantos otros problemas: matándolo.

—¡No, Grianne! —gritó mientras intentaba agarrarla.

—No, no, no, cariño —le advirtió a la vez que lo tomaba de las muñecas. Era mucho más fuerte de lo que creía y no podía liberarse—. Deja que Grianne haga lo que tiene que hacer para ayudarle.

Ya había comenzado a usar la magia. Bek notó cómo lo embargaba, cómo lo ataba con cadenas de terciopelo y lo agarraba bien. En cuestión de segundos, estaba paralizado. Lo colocó donde estaba mientras no dejaba de tararear y se acercaba a la cabecera de la cama de Quentin.

—Pobre perrito —repitió y le acarició el rostro al tierralteño—. Estás tan enfermo, sufres tanto… ¿Qué te ha ocurrido? Estás roto por dentro. ¿Algo te ha hecho daño?

Bek estaba fuera de sí. No podía moverse ni hablar. Contempló la escena impotente, incapaz de intervenir, aterrorizado por lo que podía pasar si no lo hacía.

Volvió a dirigirse a él, pero usó una voz que de pronto parecía más madura, mayor.

—Ay, Bek. Te he defraudado tanto. Te abandoné y no volví. Tendría que haberlo hecho y no lo hice. Cometí un grave error, Bek.

Lloraba. Su hermana estaba llorando. Era asombroso y Bek habría sentido cierta alegría si no hubiera tenido tanto miedo de que no se tratara de su hermana. Intentó decir algo, trató de detenerla, pero no podía soltar un solo sonido.

—Perrito —susurró, triste, y alargó las manos para ahuecarlas alrededor del rostro de Quentin—. Deja que te cure.

Entonces se inclinó, lo besó con delicadeza en los labios y le arrebató el aliento.

Rue Meridian dormía en un coy provisional que había colgado entre el trinquete y la barandilla de proa, perdida en un sueño sobre cormoranes y frailecillos, cuando notó la mano de Bek en el hombro y se despertó. En cuanto vio la expresión que este exhibía, le preguntó:

—¿Qué ocurre?

Era una mueca difícil de descifrar. Parecía preocupado y maravillado a la vez; reflejaba una incertidumbre que se mezclaba con el asombro. Parecía un tanto perdido, como si hubiera subido aquí por accidente. Lo primero que pensó Rue fue que su llegada era una reacción tardía a lo que ella le había comentado hacía horas. Se incorporó enseguida, pasó las piernas a un lado del coy y se levantó.

—Bek, ¿qué ha ocurrido?

—Grianne se ha despertado. No sé por qué. La magia, quizá. Estaba usándola en un intento por ayudar a Quentin, para curarlo como Brin Ohmsford hizo con Rone Leah. O quizá ha sido porque me he echado a llorar. Estaba tan cansado y frustrado que me he derrumbado.

Soltó todo el aire de golpe.

—Me ha hablado. Me ha llamado por mi nombre, pero no era ella misma, no era una adulta, sino una niña. Me ha hablado con voz de niña, me ha llamado «pobre niñito, Bekito» y me ha dicho que no llorara.

—Espera un segundo, más lento —dijo Rue mientras lo agarraba por los hombros—. Ven aquí.

Lo condujo hasta la proa y lo hizo sentarse al abrigo del espolón de estribor, donde la curva del cuerno formaba un lugar resguardado en el punto en el que se unía con la cubierta. Se sentó de cara a Bek, se llevó las rodillas al pecho y se abrazó las piernas.

—De acuerdo, y ¿qué más? Se ha despertado y te ha hablado. ¿Qué ha pasado luego?

—No te lo vas a creer —susurró; era evidente que ni él mismo lo hacía—. Lo ha curado. Ha usado la magia y lo ha curado. Creía que lo mataría. Lo ha llamado «perrito» y supongo que eso era lo que creía que era. He tratado de detenerla, pero me ha hecho algo con la magia, de modo que no podía ni moverme ni hablar. Entonces, se ha dirigido a él y te juro que creía que su forma de ayudar sería matarlo, que le ahorraría el sufrimiento y el dolor al acabar con su vida. Es lo que habría hecho Ilse la Hechicera y tenía miedo de que todavía fuera la bruja.

Rue se inclinó hacia delante sin dejar de abrazarse.

—¿Cómo lo ha sanado, Bek? Estaba destrozado. Había perdido la mitad de la sangre.

—Con magia. La magia puede regenerar. He sido testigo de cómo le ocurría a Quentin. No está curado del todo aún. Ni siquiera se ha despertado, pero he visto cómo le cambiaba el color de la piel ante mis ojos. He oído cómo se le regulaba la respiración y después, cuando he podido moverme, le he comprobado el pulso y era más fuerte. Algunas de sus heridas, las que le habías vendado, se han cerrado por completo.

—Diantres —susurró ella, que trató de imaginárselo.

Bek se repantigó en la curva del cuerno y alzó la vista al cielo nocturno.

—Cuando ha terminado, se ha vuelto hacia mí, me ha acariciado la mejilla y me ha abrazado. Ya podía moverme, pero no he querido interrumpir lo que hacía porque he pensado que quizá le iba bien. He pronunciado su nombre, pero no me ha contestado. Solo me ha acunado y se ha echado a llorar.

Buscó la mirada de Rue.

—No ha dejado de repetir lo mucho que lo sentía, una vez tras otra. Ha dicho que no volverá a pasar: que no volverá a abandonarme, que no me dejará solo como ha hecho, nunca más. Y todo lo ha hecho con su voz de niña, la que tenía cuando era pequeña.

Cerró los ojos.

—He querido ayudarla, hacerle saber que lo entendía. He tratado de abrazarla. Y cuando lo he hecho, ha vuelto a su estado anterior. Ha dejado de hablar o de moverse. Ha dejado de verme. Ha vuelto a estar como antes. No ha habido nada que la haya hecho volver. Lo he intentado, pero no ha reaccionado. —Sacudió la cabeza—. Así que la he dejado allí y he venido. Se lo tenía que contar a alguien. Siento haberte despertado.

Rue lo agarró, lo atrajo hacia sí y lo besó en los labios.

—Me alegro de que lo hayas hecho. —Se puso de pie e hizo lo propio con él—. Ven y estirémonos, Bek.

Lo condujo de nuevo al coy provisional y se metieron los dos, uno junto al otro. Rue se apretó contra él y lo rodeó con los brazos. Todavía se estaba acostumbrando a la idea de que el joven significara tanto para ella. Haberlo reconocido ante él la había sorprendido, pero luego, no se había arrepentido de haberlo hecho. Bek Ohmsford la hacía sentir completa; como si al haberlo encontrado, hubiera hallado una parte de sí misma. La hacía sentir bien, y hacía mucho tiempo que nadie le provocaba ese bienestar.

Yacieron sin moverse un rato, sin hablar, tan solo abrazados mientras gozaban del silencio. Con todo, ella quería más, quería ofrecerle más y empezó a besarlo. Lo besó un buen rato, en la boca, en los ojos, en la nariz, por el cuello y el pecho. Él trató de besarla también, pero Rue no le dejaba, quería ser ella quien llevara las riendas. Cuando Bek pareció tranquilizarse, Rue se volvió a recostar y colocó la cabeza en la parte interior del codo. Bek se durmió un rato y ella lo abrazó mientras el otro soñaba.

«Te quiero, Bek Ohmsford», dijo, sin emitir ningún sonido. Le parecía increíble y extraño enamorarse de alguien en unas circunstancias tan peculiares. Parecía inoportuno y un tanto ridículo. Hawk se habría quedado pasmado. Nunca creyó que ella fuera a enamorarse de alguien. Era demasiado independiente, demasiado tenaz e inflexible. Nunca necesitaba a nadie, nunca había querido a nadie. Estaba bien sola. Y Rue comprendía la visión de Hawk. También era lo que ella misma había creído hasta ahora.

Metió las manos por debajo de la ropa de Bek y le acarició la piel. Le posó los dedos sobre el corazón y, mientras contaba sus latidos, cerró los ojos y se quedó dormida.

Cuando despertó, Bek todavía dormía y el cielo comenzaba a iluminarse con la llegada del alba.

—Casi es de día —le susurró al oído para despertarlo.

Bek asintió y ocultó la cabeza en el hombro de Rue. Guardó silencio unos minutos mientras se deshacía de la somnolencia. Rue notaba su respiración en el cuello y la fuerza de sus brazos.

—Cuando volvamos a las Cuatro Tierras… —comenzó Bek y se detuvo—. Cuando todo esto termine y tengamos que decidir dónde…

—Bek, no —le interrumpió con suavidad y firmeza a la vez—. No hables de lo que va a pasar en el futuro. No te preocupes por eso. Todavía queda demasiado para que ahora pensemos en ello. Déjalo.

El joven permaneció en silencio de nuevo, arrebujado contra ella. Rue se echó el pelo que le había caído sobre la cara hacia atrás. Los ojos de Bek siguieron el movimiento con interés y alargó la mano para ayudarla.

—Tengo que bajar al Rascón —dijo—. Tengo que recuperar la espada de Quentin. Quiero estar presente cuando se despierte.

Rue asintió.

—De acuerdo.

—¿Cuidarás de Grianne mientras yo no esté?

Esta sonrió y le plantó un beso en los labios.

—No puedo, Bek. —Le tocó la punta de la nariz—. Porque te voy a acompañar.

En cuanto lo dijo, Bek fue presa del pánico. Intentó disimularlo, pero en su interior, donde las emociones hacían lo que ellas querían, estaba hecho un desastre. Lo único en lo que podía pensar era en el miedo que sentía por ella, en el temor que le provocaba pensar que algo malo pudiera pasarle. Ya le había ocurrido a Quentin, y su primo al menos había contado con la protección de la espada de Leah. Rue llevaba un brazo en cabestrillo y no disponía de magia. Si aceptaba que ella lo acompañara, tendría que responsabilizarse de los dos. No estaba seguro de que quisiera hacerlo justo después de haberle fallado tan estrepitosamente a Quentin.

—No creo que sea una buena idea —le dijo, sin estar seguro de qué más decirle que no la hiciera enfurecer y querer hacerlo todavía con más ahínco.

Rue reflexionó sobre la idoneidad de su objeción, y luego sonrió.

—¿Sabes qué es lo que más me gusta de ti, Bek? No es tu aspecto ni tu forma de pensar, ni tu risa ni tu forma de ver el mundo, aunque todo eso también me gusta. Lo que realmente me gusta de ti es que nunca te has comportado como si yo no fuera tan buena como cualquier otro. Das por supuesto que lo soy y me tratas con respeto. Ni siquiera tengo que pelearme contigo para que lo hagas; contigo es lo habitual. Soy igual a ti, incluso te supero en algunos sentidos. —Hizo una pausa—. No me gustaría perderlo.

No había mucho que replicar tras ese discurso. Así que Bek se limitó a asentir y a devolverle la sonrisa y ella lo besó con ganas para demostrarle que apreciaba que la comprendiera. A Bek le encantó que lo besara, pero no se sintió mejor respecto a dejar que lo acompañara.

A pesar de todo, ya estaba decidido, así que se dejaron caer por la borda de la nave y se encaminaron hacia el extremo del precipicio, siguieron hacia el principio del camino y comenzaron el descenso. Ahora había la luz suficiente para distinguir las siluetas de los árboles y el vaivén ligero de las hojas y las ramas con la suave brisa matutina. Bek echó un vistazo a su alrededor a medida que bajaban, no quería arriesgarse a que lo pillaran con la guardia baja, incluso aunque lo que hacía alertara al graak macho o a la hembra que todavía vivía ahí abajo. Si la pareja estaba cerca, ya había decidido que darían media vuelta de inmediato. Incluso Rojita no podría llevarle la contraria con eso.

Sin embargo, la fortuna les sonrió y se adentraron en el Rascón tan sigilosos como espectros. Bek usó la magia de la canción de los deseos para confundirlos con el aspecto y la sensación de la selva tropical, escogió imágenes y olores que no atraerían a ninguna criatura carnívora. Envueltos en franjas de neblina y con el fresco del viento matutino, avanzaron entre los árboles con la facilidad y la libertad de las sombras, sin toparse con los peligros que, esta vez, acechaban en otro lado. Encontraron la espada de Quentin embarrada, pero todavía de una pieza, junto al cadáver del graak muerto, la recuperaron e iniciaron el camino de vuelta. El sol despuntaba al este, por detrás de las montañas escarpadas, cuando enfilaron la senda que conducía arriba.

Qué fácil, pensó Bek sorprendido cuando llegaron al risco. ¿Por qué no había ocurrido lo mismo con Quentin? Claro que entonces, no habría habido razón para que Grianne despertara y no habría visto por sí mismo que las reacciones de esta al dolor y al sufrimiento ya no eran las de Ilse la Hechicera, sino las de su hermana. No habría descubierto que, tal vez, había una posibilidad de que volviera a ser ella, al fin y al cabo, cuando estuviera lista.

Rue Meridian se volvió hacia él con una mezcla de picardía y satisfacción reflejada en los ojos verdes:

—Admítelo. Tampoco ha ido tan mal.

Bek sacudió la cabeza y suspiró.

—No, no ha ido tan mal.

—Recuérdalo la próxima vez que te plantees hacer algo peligroso sin mí. —Alargó los brazos, lo agarró por la nuca con ambas manos y tiró de él hacia sí—. Si me quieres, si te quiero, no debería haber ninguna duda de que eso vaya a ocurrir. Si no, lo que sentimos el uno por el otro no es real. No significa nada.

Bek sacudió la cabeza.

—Sí que lo hace. Lo significa todo.

Rue Meridian esbozó una sonrisa y se apartó los mechones despeinados del rostro.

—Ya lo sé. Pero no lo olvides.

Aceleró y lo adelantó. Bek la miró, casi sin poder evitarlo. En su sonrisa y sus palabras, en todo lo que le había dicho y hecho, veía un futuro que superaba todas sus expectativas, que nunca había creído posible. Solo era un sueño, ¿pero acaso la realidad no se concebía en los sueños?

Su euforia alcanzó el culmen y se esfumó con una oleada de duda. Era una estupidez, pensó, permitirse pensar así, dejar que las emociones le nublaran el juicio. Solo debía mirar dónde estaba y qué había ocurrido. En todo esto, ¿dónde quedaban sus sueños? Miró como los pasos de Rue Meridian se alargaban y notó que sus sueños se desvanecían, demasiado frágiles como para conservarse, demasiado insustanciales como para mantenerlos. Dibujaba en la arena y la marea estaba a punto de llegar.

Cuando llegaron al extremo del sendero y se encaminaron hacia la Jerle Shannara, encontraron a Redden Alt Mer y a los nómadas reunidos en el extremo del risco, con la mirada puesta hacia poniente. Los jinetes alados se acercaban desde la costa y traían a alguien.

25

Cuando el Morgawr descubrió que Ahren Elessedil había desaparecido, hizo que trajeran ante sí a Ryer Ord Star. Esta negó saber algo del asunto, pero era consciente de que él detectaba la mentira en sus ojos y la olía en su aliento. Ya desconfiaba de ella por no haber encontrado hasta la fecha ningún rastro de la Jerle Shannara y su tripulación o de Ilse la Hechicera y su hermano; ahora no desperdició ni un solo segundo en determinar que la vidente había ayudado a escapar al príncipe de los elfos. Por mucho que le hubiera sido de ayuda, su alianza había llegado a su fin.

Se la entregó a Cree Bega y a sus mwellrets, que le arrancaron los ropajes y la apalearon despiadadamente. Le rompieron todos los dedos y le acuchillaron las plantas de los pies. La violaron hasta que se desmayó. Cuando volvió en sí, la colgaron de las muñecas de uno de los penoles, la azotaron con un látigo de cuero crudo y dejaron que se asara bajo el sol de mediodía. No le dieron agua, ni ropa ni le curaron las heridas. Colgó, ignorada, en una bruma de dolor y sed que la dejó destrozada y delirante.

El Morgawr volvió a hablar con ella en tan solo una ocasión:

—Usa tu don, videntita —le recomendó, justo por debajo de ella, mientras le hurgaba en las heridas con interés—. Halla a quienes te he pedido que encuentres y dejaré que mueras deprisa. Si no, me aseguraré de que tu agonía se prolongue hasta que yo mismo los encuentre. Puedo hacerte otras cosas que te harán mucho más daño que las que ya has experimentado.

La vidente apenas estaba consciente cuando se lo dijo, pero todavía no había perdido la cabeza. Sabía que, si le proporcionaba lo que quería, si le decía dónde encontraría a sus amigos, no la mataría con tanta celeridad como le había prometido, sino que le haría lo que le había hecho a Aden Kett. Querría saber qué se sentía al alimentarse de su mente, de la mente de una vidente. La única razón por la que aún no lo había hecho era porque todavía esperaba que lo condujera hasta aquellos que perseguía. Hacerle demasiado daño evitaría que le proporcionara más ayuda. Sus ganas de alimentarse de ella podían esperar unos cuantos días más. Era paciente en ese sentido.

El día transcurrió y llegó el anochecer. Las cuerdas que la tenían suspendida le habían hecho cortes en las muñecas casi hasta llegar al hueso. La sangre le teñía los brazos y los hombros. Ya no se sentía las manos. El cuerpo desprotegido de la vidente estaba quemado y en carne viva de estar expuesto al viento y al sol y la recorría un dolor punzante y constante.

El sufrimiento le provocaba visiones, algunas las reconocía y otras, no. Vio a sus compañeros, tanto a los vivos como a los muertos, pero, al parecer, era incapaz de diferenciarlos. Aparecían y desaparecían mientras ella se debatía entre la consciencia y la pérdida de conocimiento; duraban el tiempo suficiente como para que los identificara y luego se esfumaban. A veces le decían cosas, pero apenas comprendía lo que le contaban. Notó que perdía la cabeza a medida que la vida la abandonaba y se acercaba a un abismo de oscuridad, de olvido clemente.

«Walker», lo llamó mentalmente, y le suplicó que se presentara ante ella.

La noche cayó sobre Parcasia y los mwellrets se fueron a dormir, todos excepto el guardia y el timonel. Nadie se acercó a ella. Nadie le dijo nada. Siguió colgada del penol como había hecho durante todo el día, destrozada y moribunda. Ya no notaba el dolor. Estaba ahí, pero formaba tan parte de ella que ya no lo identificaba como algo fuera de lo común. Se lamió los labios agrietados para evitar que se le sellara la boca e inspiró el aire fresco nocturno con alivio. Mañana regresaría el sol abrasador y el viento cortante, pero pensó que, quizá, para entonces ya habría muerto.

Esperaba que Ahren estuviera lejos. El Morgawr y sus aeronaves lo habían buscado durante todo el día sin éxito, así que tenía razones para pensar que el príncipe de los elfos había escapado. Se estaría preguntando cuándo se le uniría ella, si iría pronto. Sin embargo, ella sabía que no abandonaría la Fluvia Negra. Sus visiones le habían comunicado su sino: moriría a bordo de la nave y no era tan boba como para creer que podía eludir este destino. De la misma manera que Walker había visto qué le deparaba en las visiones de esta hacía tiempo, ella había descubierto el suyo propio. Las predicciones de una vidente eran espontáneas y le mostraban lo que querían. Como aquellos a quienes aconsejaba, Ryer Ord Star tan solo podía aceptar lo que se le revelaba y no podía cambiarlo.

Sin embargo, lo que le había dicho al príncipe de los elfos sobre sí mismo y su propio futuro era la verdad, también, un destino mucho más prometedor que el que le deparaba a ella. Su futuro lo aguardaba en las Cuatro Tierras, mucho después de que ella hubiera muerto, mucho después de que esta travesía se hubiera convertido en un recuerdo lejano.

Se preguntaría qué le había ocurrido a ella, claro. O tal vez lo sabría cuando hubiera pasado el tiempo suficiente y ella no hubiera aparecido. El elfo nunca descubriría cómo había escondido las piedras élficas del Morgawr y de los mwellrets. Ese secreto la acompañaría a la tumba, con la sola excepción de Walker. Se había apresurado a quitárselas a Ahren cuando este se había desplomado tras el ataque al fingir preocupación por si estaba herido: se había inclinado sobre él para ocultar sus movimientos. Sabía que la registrarían, de modo que las había escondido en una grieta de la pared mientras los mwellrets todavía se centraban en Ahren. Había sido una estratagema simple pero efectiva. Una vez la hubieron registrado, ya estaba. Después, tan solo había necesitado subir a bordo de la Fluvia Negra para encontrarles un nuevo escondite. Había dejado las piedras escondidas hasta que había llegado el momento de que Ahren partiera.

Mentiría si no admitía que se había planteado darle las piedras antes para que las usara contra sus captores. Sin embargo, Ahren no dominaba esa magia todavía y el Morgawr tenía mucha práctica y era demasiado poderoso para que lo venciera alguien que no lo equiparara en experiencia. Solo Walker le habría plantado cara y, mientras que la vidente quería sobrevivir tanto como cualquier otro, no estaba preparada para poner en riesgo la vida y el destino de Ahren con una apuesta que estaba destinada al fracaso. Había jurado protegerlo, hacer lo que pudiera para redimirse del daño que había provocado mientras servía a Ilse la Hechicera. No podía cumplir el juramento con medias tintas. Tenía mucho que expiar, y su muerte sería un precio bajo por sus pecados.

Alzó la cabeza, la sacó de la maraña que ahora era su pelo y saboreó la brisa nocturna. Quería morirse, pero, al parecer, no podía. Quería liberarse del dolor, de la impotencia, pero no podía hacerlo sola. Necesitaba que Walker la ayudara. Necesitaba que se presentara ante ella.

Dormitó, oscilando entre la consciencia y el sueño, ya que tenía presente que no se dormiría de verdad, que tan solo descansaría si llegaba la muerte. Lloró por la situación en la que se encontraba, por todo lo que no había logrado, y deseó haberse convertido en una mujer de provecho. En otra época y en otro lugar, en otra vida, tal vez eso hubiera ocurrido.

Durante las altas horas de la madrugada, bajo un cielo despejado y añil plagado de estrellas que refulgían en el firmamento, por fin apareció el druida. Surgió del éter bañado de una luz tenue y radiante que renovó sus esperanzas.

«Walker», susurró.

«Aquí estoy».

Ahren Elessedil voló hacia el norte en plena noche después de escapar de la Fluvia Negra, con el único plan de alejarse del Morgawr tanto como pudiera. No disponía de una idea clara de dónde estaba ni de dónde debería ir. Sabía que debía buscar una selva tropical en algún punto de las montañas, pero no había esperanzas de conseguirlo hasta que hubiera algo de luz. Las estrellas lo guiarían, aunque en esta región del mundo se alineaban de una forma distinta y la envergadura de la uniala las cubría parcialmente, así que era muy difícil que aplicara sus conocimientos de orientación.

Tampoco es que eso lo hiciera desistir. Estaba tan agradecido de ser libre que su euforia hacía que cualquier problema potencial, excepto el de volver a ser capturado, le pareciera que tenía solución. La uniala siguió adelante sin dificultad a caballo de brisas constantes que procedían del Confín Azul. Al principio, le había preocupado la posibilidad de que no pudiera mantener ese dispositivo en el aire, pero había demostrado ser relativamente fácil de dirigir. Las correas le permitían ladear y cambiar de dirección, y la barra que recorría la longitud de la estructura abría y cerraba válvulas de entrada de aire a través de las que podía ganar y perder altitud. Siempre y cuando hubiera viento y se mantuviera alejado de corrientes descendentes y tempestades peligrosas, creía que estaría bien.

Durante su viaje tuvo tiempo de pensar y su mente se centró casi en exclusiva en Ryer Ord Star. Cuanto más pensaba en su situación, más preocupado estaba. La vidente jugaba a un juego muy peligroso y no tendría modo de protegerse si la atrapaban. Una vez los mwellrets descubrieran que había desaparecido, ella sería la primera de la que sospecharían. Tampoco estaba convencido de que la muchacha tuviera un modo de salir de la nave si eso ocurría. ¿Había una segunda uniala escondida en algún punto de la aeronave? Le había dicho que seguiría sus pasos más tarde, pero no estaba seguro de que fuera cierto.

Ojalá no se hubiera dado tanta prisa por hacerle caso. Ojalá la hubiera obligado a acompañarle, por mucho que Walker esperara de ella. Había tenido tantas ganas de salir de allí que no le había insistido. No le gustaba el modo en que recordaba que la vidente lo había mirado al final. Parecía definitivo, como si ella ya supiera que no volvería a verlo.

Al fin y al cabo, era una adivina y era posible que en una de sus visiones hubiera atisbado su propio destino. Sin embargo, ¿si sabía lo que le ocurriría, no haría algo para evitarlo? No lo sabía y, al cabo de un rato, dejó de darle vueltas. No podía hacer nada por ayudarla hasta que encontrara a los demás y tal vez, entonces, podrían volver a buscarla.

Con todo, en el fondo, donde la verdad acostumbraba a hacerse un hueco, sabía que ya era demasiado tarde.

El sol despuntó y él siguió volando. La nueva luz iluminó los detalles de la tierra que había debajo y empezó a buscar algo que le fuera familiar. Enseguida se le hizo evidente que tal empresa era imposible. Desde esa altura, todo tenía el mismo aspecto y no recordaba lo suficiente sobre la geografía de la costa cuando la habían sobrevolado a bordo de la Jerle Shannara como para saber qué debía buscar. Debía virar hacia el interior, hacia las montañas, pero ¿cuánto tenía que avanzar hacia el norte antes de virar? Ryer Ord Star le había dicho que estaba engañando al Morgawr porque así se lo había pedido Walker, por lo que no debía quedarse en la costa. Tendría que estar buscando una selva tropical. Pero ¿dónde? No avistaba el principio ni el final de las montañas que recorrían la península como una espina dorsal. Las nubes se arremolinaban alrededor de los picos y cubrían el horizonte, lo que daba la sensación de que el mundo se terminaba de golpe a unos ocho kilómetros de distancia. No sabría decir hasta dónde llegaba. Sin una brújula, ni siquiera estaba seguro de la dirección que estaba tomando.

Podía intentar usar las piedras élficas. Eran piedras de búsqueda y encontrarían cualquier cosa escondida a simple vista. No obstante, usarlas pondría sobre aviso al Morgawr y había visto suficientes habilidades del brujo como para saber que era capaz de seguir la magia como un rastreador seguía las huellas. Usar las piedras élficas solo serviría para indicarle el camino hacia sus amigos en caso de que los encontrara. No quería cargar con esa responsabilidad, por muy desesperada que fuera la situación.

El sol brilló, cobró fuerza y las últimas sombras de la noche empezaron a desaparecer del paisaje. El aire se tornó más cálido, pero todavía hacía tanto frío que deseó llevar puesta ropa que abrigara más. Se encorvó y viró el uniala hacia el interior, lejos de las gélidas brisas marinas. Tal vez, divisaría la selva forestal y a sus amigos si se daba algo más de tiempo.

Se dio el día entero, mientras describía círculos cada vez más amplios sin perder el rumbo opuesto a la costa, escudriñando cielo y tierra hasta que le dolió la cabeza. No encontró nada: ni rastro de la Jerle Shannara ni de sus amigos ni de una selva tropical. Apenas divisó algo que se moviera, solo unos cuantos halcones y gaviotas y, en una ocasión, vio una manada de ciervos. A medida que el día languidecía y el sol caía hacia el oeste, su confianza empezó a flaquear. Se adentró todavía más en las montañas, pero a medida que avanzaba hacia el interior, más confuso era todo. Llevaba dieciocho horas volando sin haber comido o bebido nada y se sentía mareado. No recordaba la última vez que había dormido. Si no encontraba algo pronto, tendría que aterrizar. Y una vez lo hiciera, no estaba seguro de que pudiera volver a despegar.

Permaneció en el aire, rumbo a la oscuridad que se cernía sobre la región, sin querer darse por vencido. Pronto no vería nada. Si no aterrizaba, tendría que seguir volando durante toda la noche porque estaba demasiado nublado como para disponer de la luz de las nubes y las estrellas para ver dónde aterrizar. Pronto tendría que usar las piedras élficas. No le quedaría otra opción.

Hizo un movimiento circular con los hombros y arqueó la espalda para aliviar la tensión de mantener la misma posición durante tantas horas. La oscuridad se apropió de la tierra a capas, cada cual más negra, y él siguió volando.

Casi se había dado por vencido cuando los alcaudones lo descubrieron. Se había adentrado en la península lo suficiente como para esperar no toparse con ellos, creía que se encontraba a salvo del peligro que suponían estas aves costeras. No obstante, no había confusión posible: eran alcaudones e iban a por él. Lo perseguían, pensó mientras le recorría un escalofrío. Los mandaba el Morgawr para encontrarlo y aniquilarlo. Lo supo por instinto. Volaron hacia él bañados por el fulgor plateado del ocaso, eran siete, con las alas y los cuellos bien extendidos y los picos aguileños alzados como puñales.

Viró de inmediato y descendió con un planear suave, incapaz de hacer que la uniala respondiera con una mayor velocidad o agilidad. Era como hacer bajar en bote por unos rápidos: uno tiene que dejarse llevar por la corriente. Si abría los conductos de ventilación por completo, caería del cielo como una piedra. La uniala no estaba diseñada para hacer maniobras rápidas ni para rehuir a alcaudones.

Descendió despacio, describiendo círculos hacia la tierra, hacia los picos y los riscos, los desfiladeros y las quebradas, y vio con claridad que no había ningún lugar seguro donde aterrizar. Sin embargo, tampoco disponía de tiempo para darle muchas vueltas y no podía hacer nada para cambiar su situación. Lo mejor que podía esperar era aterrizar antes de que los alcaudones lo alcanzaran. El vuelo había llegado a su fin. Lo único que quedaba era ver cómo terminaba.

Todavía se encontraba a unos trescientos metros de altura cuando el primer alcaudón pasó volando junto a él, sus garras se clavaron en la lona y la estructura de madera y provocó que Ahren se ladeará con una sacudida escalofriante. Se enderezó y viró a la vez que, de reojo, buscaba a las demás aves. Si ya había tenido miedo antes, ahora estaba aterrorizado. Ahí arriba estaba indefenso, sujeto a ese dispositivo volador endeble, suspendido en el aire, incapaz de aventajar o esconderse de sus perseguidores.

Un segundo alcaudón lo atacó, arremetió contra la uniala con tanta fuerza que le temblaron hasta los huesos. Ahren perdió decenas de metros de altura antes de estabilizarse y, cuando lo hizo, el vuelo de la uniala se había tornado inestable y espasmódico y oía el golpeteo de los jirones de lona.

A su alrededor, los alcaudones lo cercaban, con los picos erguidos y las garras extendidas; sus ojos insondables reflejaban la luz en la oscuridad de sus rostros de depredador.

«¡Usa las piedras élficas!».

No obstante, no podía alcanzarlas sin soltar el listón de pilotaje y, si lo hacía, caería en picado. Además, también se arriesgaba a que se le cayeran las piedras cuando las buscara con torpeza para tratar de hacerlas funcionar. Con todo, decidió correr el riesgo, seguro de que, de no hacerlo, estaba acabado. Soltó el listón, se metió la mano derecha en la guerrera y abrió por completo la bolsita de cordones para buscar las piedras.

Al instante, la uniala cayó en picado. Los alcaudones arremetían desde todas direcciones, pero el dispositivo se ladeaba con tanta brusquedad que no podían alcanzarlo bien. Entre chillidos, se lanzaban tras Ahren con un batir de alas que hendían el aire, los talones extendidos, sombras negras y enormes que descendían y retomaban altura. El elfo cerró los ojos para concentrarse mejor y obligó a sus dedos a encontrar, a aferrarse con fuerza a las piedras élficas y a sacarlas.

Extendió la mano hacia delante, invocó el poder de la magia y lo proyectó hacia delante en forma de un muro de fuego azul.

El resultado del ataque fue completamente inesperado. La magia invadió el aire con su fulgor repentino, asustó a los alcaudones, pero no les hizo ningún daño. En cambio, Ahren salió disparado dando vueltas por el vacío. El retroceso de la magia casi provocó que la uniala se cerrara alrededor de su cuerpo. Tarde, el elfo recordó que la magia de las piedras élficas no servía de nada contra criaturas que no empleaban la magia también. Los alcaudones eran inmunes al poder de la única arma que él poseía.

Sin soltar las piedras élficas, trató de maniobrar en descenso y viró entre caras de riscos tan escarpadas que, si se daba contra una, rodaría hasta la base sin toparse con nada. Los alcaudones lo seguían, entre chillidos de frustración y rabia, y sus alas lo azotaban en series de arremetidas infructuosas una tras otra, aunque su paso provocaba que diera tantas vueltas sobre sí mismo que llegó un punto que no sabía ni dónde se encontraba.

Estaba acabado, lo sabía. Era hombre muerto. Las vueltas que daban el cielo y la tierra conformaban un caleidoscopio de añil y azogue, de estrellas y oscuridad que se fundían mientras Ahren intentaba ralentizar el descenso. Una riostra se rompió con la brusquedad de un tronco. El ala izquierda tembló y cayó.

Entonces, por el rabillo del ojo, detectó algo más grande que los alcaudones durante solo un segundo, pues, al siguiente, la uniala lo hizo virar en otra dirección. Los alcaudones profirieron otro grito, pero esta vez el sonido era distinto y el príncipe de los elfos notó cierto temor. Al cabo de un instante, las aves se alejaban y sus siluetas oscuras se desvanecían con la misma rapidez que sus alaridos.

Algo enorme se cernía sobre él, su sombra tapaba el cielo. Trató de alzar la vista para ver qué era, pero aquello chocó con su uniala y la hizo ladearse por enésima vez. Luego, se aferró al marco. Ahren intentó liberarlo con todas sus fuerzas y trató de recuperar parte del control, pero las correas se negaban a responder y aquello no se soltaba.

«¡El Morgawr! —pensó, presa del pánico—. ¡El Morgawr me ha vuelto a encontrar!».

Entonces, una segunda sombra apareció, surgió de la amalgama de riscos y valles con las alas enormes extendidas y un par de ojos grandes y penetrantes.

—¡Suéltate, príncipe de los elfos! —le gritó Hunter Predd entre las sombras, al tiempo que alzaba los brazos para agarrarlo de las piernas colgantes.

Ahren dejó de forcejear e hizo lo que le pedía: primero soltó las correas de dirección y luego desabrochó las hebillas y ataduras que le aseguraban el arnés. En un remolino de viento y tinieblas, cayó directamente en brazos del jinete alado, sin terminarse de creer que la presencia del otro fuera real. Aturdido, contempló cómo la uniala y el arnés desaparecían entre la negrura, una maraña de restos deformados.

—Agárrate bien —le susurró Hunter Predd al oído, con el rostro curtido y barbudo cerca del suyo mientras le ataba una correa de seguridad—. Nos queda un buen trecho, pero ya estás a salvo.

«A salvo», se repitió Ahren en silencio, agradecido, y empezó a temblar.

Los fuertes brazos de Hunter Predd se cerraron a su alrededor para tranquilizarlo y, tras Po Kelles y Niciannon, que abrían la marcha, volaron en plena noche.

A kilómetros de distancia, en la misma oscuridad en la que se amparaban los jinetes alados y el príncipe de los elfos, Ryer Ord Star colgaba del penol de la Fluvia Negra. Se mecía en el extremo de los cabos que le ataban las muñecas. La sangre le cubría los brazos debido a las heridas que las cuerdas le habían abierto en la carne y el sudor le resbalaba por el rostro y el cuerpo a pesar del aire frío de la noche. El dolor la embargaba entera, la recorría, atroz, de pies a cabeza, en oleadas constantes mientras la vidente aguardaba a que le llegara la hora.

—Walker —suplicó con un hilo de voz—, por favor, ayúdame.

Lo había llamado durante toda la noche, pero esta vez, el druida le respondió. Apareció de la nada, suspendido en el aire ante ella, con el semblante pálido y angustiado, pero tan reconfortante para la vidente que lo habría recibido con los brazos abiertos, aunque no hubiese sido más que un espejismo. Envuelto en sus ropajes de druida, era un espectro del más allá, una presencia que pertenecía más al otro mundo que a este, aunque la vidente encontró lo que buscaba en sus ojos.

—Deja que me vaya —le susurró, con la voz espesa y coagulada—. Libérame.

El druida alargó el brazo hacia ella y con la mano le acarició las mejillas destrozadas. Su voz estaba cargada de un consuelo sanador.

«Ven conmigo».

La vidente sacudió la cabeza, impotente.

—No puedo. Estoy atada.

«Solo porque te aferras a las cuerdas. Suéltalas».

Lo hizo, sin saber exactamente cómo, pues solo sabía que, podía porque él se lo había dicho. Se deslizó entre sus ataduras como si fueran cuerdas flojas y se adentró en el aire como si no pesara nada. Se deshizo del dolor y el miedo como si de ropa antigua que hubiera tirado se trataran. El sufrimiento disminuyó. Se detuvo junto al druida y, cuando este le tendió la mano por segunda vez, ella se la tomó con las suyas.

Le sonrió y tiró de ella.

«Ven conmigo».

Obedeció, tranquila y en paz, redimida y perdonada, entera de nuevo gracias a su sacrificio, y no miró atrás.

26

Cuando fue a buscar a Ahren Elessedil poco después de que despuntara el día, Bek Ohmsford lo encontró sentado en la popa de la Jerle Shannara. Llevaban tres horas surcando el cielo, rumbo sur, atravesando nubes densas y cielos grises, con la intención de llegar a la costa antes del anochecer.

El príncipe de los elfos alzó la vista con los ojos cansados. Había dormido casi doce horas, pero, aun así, tenía un aspecto demacrado.

—Hola, Bek —lo saludó.

—Hola a ti también. —Se dejó caer junto a Ahren y recostó la espalda contra la borda de la nave—. Me alegro de que hayas vuelto. Creía que te habíamos perdido.

—Yo también lo creía. Más de una vez, de hecho.

—Has tenido suerte de que Hunter Predd te haya encontrado. He oído lo que ha pasado. No sé cómo lo conseguiste. No creo que yo hubiera podido. Volar tanto tiempo sin comer ni descansar…

La sonrisa que le dedicó Ahren Elessedil era vaga y triste.

—Puedes hacer lo que sea si tienes el miedo suficiente.

Se quedaron en silencio, sentados hombro con hombro, mientras contemplaban la eslora de la nave a medida que esta avanzaba entre jirones de nubes y niebla. El aire estaba cargado de humedad y olía a mar. Redden Alt Mer y sus nómadas habían dado por terminadas las reparaciones de la Jerle Shannara antes de tiempo la noche anterior, habían instalado los cristales diapsón que habían recuperado la mañana previa y habían despegado con la primera luz del alba. El capitán nómada sabía que, en cierta manera, el Morgawr dominaba a los alcaudones que habitaban las regiones costeras de Parcasia y temía que las aves que habían atacado a Ahren avisaran al brujo y lo condujeran hasta ellos. Le habría ido bien otro día más para reparar la nave, pero el riesgo de quedarse en tierra mucho más tiempo era demasiado. A nadie le pareció mal su decisión. Los recuerdos de la selva tropical del Rascón estaban bien presentes en la mente de toda la tripulación.

En la cabina del piloto, Spanner Frew llevaba el timón. Su cuerpo enorme ocultaba los movimientos de sus manos que se deslizaban sobre las palancas. De vez en cuando, le gritaba órdenes a uno de los nómadas que pululaba por la cubierta con una voz resonante que se elevaba por encima de los chirridos de las jarcias, y su rostro barbudo tenía una expresión decidida. No quedaban muchos a los que pudiera chillar, pensó Bek. Los contó para sí. Diez, si se incluía a sí mismo. Doce, si añadía a los jinetes alados. De los más de treinta que habían emprendido la travesía hacía tantos meses, eso era todo. Solo doce.

Bueno, añádele uno, se corrigió, y contó a Grianne. Menudo número de la suerte, trece.

—¿Cómo está tu hermana? —le preguntó Ahren, como si le leyera la mente.

—Igual. No habla, no me ve, no reacciona a nada, no come ni bebe. Solo se queda sentada con la mirada perdida. —Observó al elfo—. Excepto hace dos noches. La noche que te rescataron, salvó a Quentin.

Entonces, le contó a Ahren los detalles de lo que había hecho por el resto, consciente de que con ello alimentaba la esperanza, tanto para sí, como para el resto, de que Grianne podría recuperarse y que, cuando lo hiciera, no volvería a ser Ilse la Hechicera. Era una leve esperanza, pero necesitaba creer que las pérdidas que había sufrido y el dolor que había soportado habrían servido para algo al final. Ahren lo escuchó con atención, con expresión impertérrita, pero con la mirada perdida y pensativa.

Cuando Bek hubo terminado, susurró:

—Al menos has salvado a alguien más que a ti mismo. Yo ni siquiera he sido capaz de hacer eso.

Bek había oído la historia de cómo había escapado de la Fluvia Negra de labios de Hunter Predd. Sabía a qué se refería el elfo.

—No sé qué más podrías haber hecho —añadió Bek, que buscaba las palabras que expiarían la culpabilidad del otro—. No quiso acompañarte. Ya había decidido que se quedaría. No habrías conseguido que cambiara de opinión.

—Quizá. Ojalá lo supiera con seguridad. Tenía tanta prisa por escapar, por salir de ese navío, que ni siquiera lo intenté. Dejé que me dijera qué debía hacer.

Bek rascó la cubierta con la bota.

—Bueno, eso no lo sabes. Quizá ha escapado. Tal vez ha hecho lo que te dijo que haría. Los jinetes alados la están buscando. No te des por vencido todavía.

Ahren clavó los ojos en el horizonte con expresión angustiada.

—No la encontrarán, Bek. Está muerta. Lo supe ayer por la noche. Me desperté de pronto y lo supe. Creo que sabía lo que le ocurriría cuando me obligó a escapar, pero no me lo dijo porque sabía que, si lo hacía, yo no me habría marchado. Le había prometido a Walker que se quedaría, y se negaba a romper la promesa, aunque tuviera que pagarlo con la vida.

Sonaba resentido y confundido, como si darse cuenta de esta premonición desafiara toda lógica.

—Espero que no tengas razón —dijo Bek, sin saber qué más añadir.

Ahren mantuvo los ojos fijos en la niebla que cubría el horizonte por encima de la estela del espolón curvado de la aeronave y no respondió.

Redden Alt Mer caminaba por el pasadizo principal bajo cubierta que conducía al camarote del capitán, el suyo en otro momento, en busca de su hermana. A estas alturas, tras recorrer las cubiertas superiores sin éxito, estaba bastante seguro de que esta se había retirado por enésima vez a la estancia asignada al convaleciente Quentin Leah y a la impasible Grianne Ohmsford. Rojita iba a ver a la bruja, la miraba y la estudiaba, la analizaba de una forma que lo preocupaba más de lo que estaba dispuesto a admitir. Se sentía mejor consigo mismo después de haberse enfrentado al horror del Rascón para recuperar los cristales diapsón, sobre todo tras oír de labios de Bek cómo la bruja se había despertado de ese trance durante el tiempo suficiente como para sanar al tierralteño. Rojote se sentía mejor, pero no estaba bien del todo. Su roce con la muerte en la selva tropical lo había dejado vacío y todavía no estaba seguro de lo que tendría que hacer para volverse a sentir entero. Haber recuperado los cristales era un buen comienzo, pero aún era muy consciente de su mortalidad y, dada la naturaleza de su vida, no era demasiado sano.

Sin embargo, ahora su principal preocupación era su hermana. Rue siempre había sido más contenida que él, era la prudente, la que gobernaba su vida, la que estaba decidida a elegir qué era lo mejor para aquellos de quienes se sentía responsable, sin importar los obstáculos que se interpusieran en su camino. Con todo, últimamente, había mostrado algo de vacilación cuando nunca lo había hecho. No daba la sensación de que su determinación hubiera menguado, sino que parecía insegura de aquello sobre lo que tenía que estar decidida.

Su actitud hacia Ilse la Hechicera era un ejemplo. Al principio, no tenía ninguna duda de que su hermana, en cuanto encontrara el modo, se desharía de ella y sería de un modo que haría que las sospechas no recayeran sobre ella, en especial, por los sentimientos que albergaba hacia Bek, pero que lo haría, estaba seguro. La muerte de Hawk se lo exigía. A pesar de todo, algo había ocurrido que la había hecho cambiar de parecer, algo que Redden Alt Mer no sabía, y le había afectado de un modo que sugería que su forma de ver las cosas había cambiado por completo.

Sacudió la cabeza, ojalá comprendiera qué era. Desde el día anterior, cuando su hermana había regresado del Rascón con Bek tras cumplir con una misión a la que él habría puesto punto final antes de que empezara si se hubiera enterado, había bajado ahí siempre que había podido. Había asumido la tarea de cuidar de la bruja, como si tuviera que ver qué ocurriría cuando se despertara, como si tratara de determinar qué tipo de criatura era esta en realidad. Al principio, Redden Alt Mer había pensado que su hermana aguardaba a tener la oportunidad de acabar con ella. Sin embargo, a medida que el tiempo pasaba y las oportunidades se sucedían y las dejaba escapar, había comenzado a replanteárselo. No buscaba la venganza en nombre de Hawk y los demás, se trataba de otra cosa. Fuera lo que fuera, estaba desconcertado.

Abrió la puerta de su camarote y ahí estaba, sentada junto a la hermana de Bek, le sostenía la mano y observaba sus ojos vacíos. Constituía una escena tan chocante que, durante unos segundos, Redden Alt Mer se quedó sin palabras.

—Cierra la puerta —le dijo su hermana con un hilo de voz, sin molestarse a mirarlo.

Hizo lo que le pedía, se colocó dentro de su campo de visión, se arrodilló junto a Quentin Leah y colocó los dedos en la muñeca del tierralteño para comprobarle el pulso.

—Firme y estable —anunció Rojita—. Bek tenía razón. Le salvó la vida a Quentin, lo hiciera a propósito o no.

—¿Eso es lo que estás haciendo? —le preguntó él mientras se alzaba y dirigía un último vistazo al tierralteño—. ¿Tratas de decidir si fue fortuito o no?

—No —respondió.

—Entonces, ¿qué?

—Intento descubrir dónde se ha ido. Trato de hallar la forma de llegar hasta ella.

La miró, sin creer lo que oía. Su hermana estaba sentada ante la bruja, inclinada hacia ella de tal modo que solo unos centímetros les separaban los rostros. Sus ojos verdes no reflejaban miedo, nada sugería que sintiera que corría peligro. Tenía las manos de Grianne entrelazadas, sin fuerza, con las suyas, y le acariciaba la palma pálida describiendo circulitos.

—Bek dijo que se esconde de una verdad sobre sí misma, que, cuando la magia de la espada de Shannara le mostró la verdad, fue demasiado, así que la rehuyó. Walker le dijo que volvería cuando encontrara el modo de perdonarse el peor de sus actos. Creo que es mucho pedir, y más si tiene que arreglar todo lo demás. —Hizo una pausa—. Intento ver si una mujer puede llegar donde un hombre no lo ha conseguido.

El otro asintió.

—Supongo que podría ser.

—Pero no sabes por qué tengo que ser yo quien lo descubra.

—No, creo que no lo sé.

Su hermana no dijo nada durante un rato, se quedó sentada, inmóvil, ante Grianne Ohmsford sin apartar la vista de esos peculiares ojos azules. Ilse la Hechicera era poco más que una niña, se dio cuenta Alt Mer. Era tan joven que cualquier intento de definirla en términos de los actos que se decía que había cometido era imposible. En su presente estado comatoso, sin expresión y con los ojos desenfocados, tenía un aspecto de absoluta inocencia, como si no fuera capaz de hacer ningún mal ni de albergar ni un ápice de demencia. De algún modo, lo habían entendido todo mal y era necesario que se despertara para aclararlo todo.

También era una peligrosa forma de verlo, pensó.

Su hermana lo miró.

—Lo hago por Bek —anunció, como si fuera a explicárselo, pero entonces devolvió toda su atención a Grianne—. Quizá por culpa de Bek.

Alt Mer se movió y salió de su campo de visión, con la duda cincelada en sus rasgos tostados por el sol.

—Bek no espera que hagas esto por él. Su hermana no es tu responsabilidad. ¿Por qué la conviertes en ello?

—No lo entiendes —respondió.

Redden Alt Mer aguardó a que añadiera algo más, pero no lo hizo. Entonces, se aclaró la garganta.

—¿Qué es lo que no entiendo, Rue?

Su hermana dejó que esperara un buen rato antes de responder y, más tarde, comprendió que trataba de decidir si le contaba la verdad o no, que la elección era más complicada de lo que se había imaginado.

—Le quiero —dijo, al final.

El capitán no se lo esperaba, ni siquiera se había planteado tal posibilidad, pero, al oírlo, todo cobraba sentido. Recordó cómo había reaccionado su hermana cuando él había decidido que Bek lo acompañara al Rascón y ella se quedara. Se acordó de cómo había cuidado del muchacho cuando Hunter Predd lo había rescatado de las montañas, como si solo ella pudiera hacerle recuperar la salud.

Sin embargo, Bek ya no era un muchacho, como Redden Alt Mer había visto hacía unos días. Ya era todo un hombre, había crecido durante el viaje, había cambiado tanto, que quizá era otra persona completamente distinta.

Aun así, no se creía lo que oía.

—¿Desde cuándo? —le preguntó.

—No lo sé.

—Pero ¿estás segura?

No se molestó en contestar, pero se fijó en que levantaba los hombros unos centímetros, como si quisiera encogerse de hombros como respuesta.

—No parecéis estar hechos el uno para el otro —continuó, y enseguida supo que había cometido un error. Su hermana le clavó los ojos al instante, una mirada penetrante que transmitía un antagonismo inconfundible—. No te enfades conmigo —añadió de inmediato—. Solo te digo lo que veo.

—No tienes ni idea de con quién hago buena pareja, hermano —le dijo en voz baja y volvió a centrar la vista en la bruja—. Nunca lo has hecho.

Redden Alt Mer asintió y aceptó la reprimenda. Se sentó, pues sentía la necesidad de ahondar en el tema y lo hizo con la idea de que le llevaría un tiempo, ya que no sabía qué más iba a decirle. O qué debía decirle.

—Creo lo que Hawk creía: que nunca te fijarías en nadie, que no lo soportarías.

—Bueno, pues estabas equivocado.

—Tan solo me parece que vuestras vidas son muy distintas. Si no os hubierais conocido en esta travesía, vuestros caminos nunca se habrían cruzado. ¿Has pensado en qué ocurrirá cuando volvamos a casa?

—Si volvemos a casa.

—Vamos a volver. Y entonces, Bek regresará a las Tierras Altas y tú volverás a ser una nómada.

Su hermana exhaló de golpe, soltó las manos de Grianne Ohmsford y se volvió para encararse a él.

—Será mejor que lo dejemos por ahora. Te he contado lo que siento por Bek. Para mí es nuevo, así que también estoy descubriendo lo que comporta. Trato de no pensar demasiado en el futuro, pero sí que te puedo decir lo que sé ahora: estoy harta de mi vida. Hace tiempo que estoy cansada. No estaba satisfecha en el Prekkendorran y, desde entonces, no me ha importado demasiado. Creía que al venir a este viaje, al alejarme de todo lo que conocía, sería diferente. Pero no. Me siento como si me hubiera pasado años dando vueltas sin llegar a ningún lado. Quiero algo distinto. Y estoy dispuesta a contemplar lo que supone Bek, a ver si él me lo puede dar.

Redden Alt Mer le sostuvo la mirada.

—Eso es ponerle mucha presión, ¿no?

—No presiono a nadie. Es una carga que soporto sola. Él también me quiere, Redden. Me quiere como nadie me ha querido. No me quiere por mi aspecto o por lo que soy capaz de hacer o por quien se imagina que soy. Es algo mucho más profundo: abarca conexiones que las palabras no pueden expresar y no tienen por qué hacerlo. Es muy distinto cuando alguien te quiere de este modo. Me gusta lo suficiente como para no querer rechazarlo sin tomarme el tiempo necesario para ver adónde nos lleva.

Cambió de posición, su malestar físico era evidente, todavía estaba dolorida de las heridas que aún se estaban curando.

—Quería matar a Ilse la Hechicera —añadió—. Tenía la intención de hacerlo en cuanto tuviera la oportunidad. Creía que se lo debía a Hawk como mínimo. Pero ahora no puedo. No cuando Bek cree que despertará y volverá a ser su hermana. No después de todo lo que ha hecho para protegerla, cuidarla y darle la oportunidad de mejorar. No tengo derecho, aunque quiera hacerme sentir mejor por haber perdido a Hawk.

»Así que he decidido que trataré de hacer lo que Bek no puede. He decidido intentar llegar hasta ella, encontrar dónde está y de qué se esconde, tratar de comprender cómo se siente. Quiero hacerle saber que hay alguien más a quien le importa lo que le pueda ocurrir. Quizá yo pueda. Pero incluso, aunque no lo consiga, tengo que intentarlo, porque eso es lo que significa querer a alguien: entregarte a lo que él cree, incluso aunque tú no lo hagas. Y eso es lo que quiero hacer por Bek. Eso es lo que siento por él.

Se volvió hacia Grianne Ohmsford, alzó las manos de la joven entre las suyas y se las sostuvo.

—No dejo de pensar que si la ayudo, quizá también me ayude a mí misma. Estoy tan perdida como ella. Si la encuentro, es posible que me halle a mí misma. A través de Bek. A través de lo que siento por él. —Se inclinó hacia delante y dejó el rostro tan cerca del de Grianne que parecía que se planteara besarla—. No dejo de pensar que se puede.

Redden Alt Mer contempló a su hermana en silencio mientras pensaba que ni él mismo estaba seguro, que también se sentía perdido. Tanto vagar por el mundo hacía que uno se sintiera desconectado de todo, como si su vida fuera algo tan fugaz que se pasaba el tiempo que tenía persiguiéndola sin nunca a alcanzarla del todo.

—Vete y déjame sola —le dijo—. Pilota la aeronave hasta el puerto de partida. Llévanos a casa sanos y salvos. Entonces, volveremos a hablar del tema. Quizá para entonces nos entendamos mejor que ahora.

El capitán nómada se puso de pie y la miró unos segundos más mientras pensaba que debía decir algo. Pero nada de lo que se le ocurría le parecía adecuado.

Resignado a como habían quedado las cosas y a dejarle hacer lo que su hermana creyera que debía hacer, salió del camarote sin mediar palabra.

Sentado aún con Ahren junto a la borda de popa, Bek Ohmsford observó cómo Redden Alt Mer salía de la escotilla principal y se volvía para mirarlo. Detectó una mezcla peculiar de frustración y asombro en el rostro del capitán, reflejo de una serie de pensamientos que Bek solo intuía. Sus miradas se cruzaron unos segundos y acto seguido, Alt Mer giró sobre los talones y se dirigió a la cabina del piloto, subió las escaleras y se colocó junto a Spanner Frew, con toda su atención dirigida al remolino de nubes cambiantes.

—He oído que Panax se ha quedado. —Ahren interrumpió sus pensamientos.

Bek asintió con aire ausente.

—Dijo que estaba cansado de este viaje, que le gustaba dónde estaba y que quería quedarse. Pensó que, como Walker y Truls Rohk ya no estaban, no le quedaba nada que lo atara a casa. Y no me extraña.

—Yo me muero por volver a casa. No quiero a irme de nuevo una vez llegue. —El elfo hizo una mueca—. Detesto todo lo que ha ocurrido aquí.

—No parece haber servido de mucho, ¿verdad?

—Walker decía que sí, pero no me lo creo.

Bek dejó el asunto y recordó que Walker le había dicho que su hermana era la razón por la que habían venido a Parcasia y que devolverla sana y salva a casa era el nuevo objetivo de la travesía. Todavía no comprendía la razón. Eso sin hablar de que no estaba seguro de que lo lograra ni de que ella despertara aunque lo hicieran. La realidad era que habían ido para hacerse con los libros de magia y no lo habían conseguido. Habían destruido a Antrax, así que les daba cierta satisfacción saber que nadie más terminaría como Kael Elessedil, pero parecía que habían tenido que pagar un precio muy alto, habida cuenta de las pérdidas que habían sufrido. Demasiado alto, dadas sus expectativas. Demasiado alto, por lo que se les había prometido.

—Ryer dijo que me convertiría en rey de los elfos —comentó Ahren, con un hilo de voz. Torció el gesto—. No puedo imaginarlo. Incluso, si al final sucediera, dudo que lo aceptara. No quiero ser responsable de nadie que no sea yo después de lo que hemos vivido aquí.

—¿Qué harás cuando llegues a casa? —preguntó Bek.

Su amigo se encogió de hombros.

—No lo he pensado. Me iré a algún sitio, supongo. Para mí, volver a casa significa regresar a las Tierras del Oeste, nada más. No quiero vivir en Arborlon. No mientras mi hermano sea rey. Me gustaba estar con Ard Patrinell cuando era mi mentor. Lo echo más de menos que a nadie, con la sola excepción de Ryer. Ella era especial.

Apretó los labios cuando las lágrimas se le agolparon en los ojos y apartó la vista, avergonzado.

—Quizá no regrese a casa, al fin y al cabo.

Bek pensó en los muertos, en los hombres y mujeres que se habían embarcado en esta travesía con tanta determinación y con la sensación de cumplir con un propósito. ¿A quién echaría más de menos? No conocía a nadie cuando habían partido y había forjado estrechos vínculos con todos ellos al final. La ausencia de Walker y de Truls Rohk, debido a que habían sido sus mentores y protectores, era la que le dejaba un mayor vacío. No obstante, los demás también habían sido sus amigos, más que el druida y el metamorfóseo. No podía imaginar qué sería de su vida sin ellos o cuando dejara la compañía de aquellos que quedaban. Todo lo que concernía a su futuro parecía confuso y embrollado, y le daba la sensación de que nada de lo que hiciera sería suficiente como para deshacerse de los escombros de su pasado.

Con la vista, recorrió la eslora de la cubierta de la nave en busca de Rue Meridian. Ella era su futuro o, al menos, gran parte del futuro que imaginaba. No la había visto mucho desde que habían vuelto de la selva tropical del Rascón. No había pasado tiempo con ella mientras ponían a punto la Jerle Shannara para despegar, la urgencia que sentían para eludir la llegada del Morgawr había consumido todo su tiempo y energía. Sin embargo, incluso después de haber despegado, Rue se había retraído. Bek sabía que pasaba gran parte del tiempo con su hermana y, al principio, lo habían preocupado sus intenciones. No obstante, le parecía incorrecto recelar de ella cuando le había confesado cómo se sentía. Le parecía mezquino y de mente cerrada. Pensó que, tal vez, Rue Meridian se había reconciliado con la rabia y la decepción que le provocaba la presencia de Grianne y que ya no creía necesario hacer algo al respecto. Se le ocurrió que, como ella lo quería, ahora querría ayudar a su hermana.

Así que la dejó en paz y pensó que, cuando estuviera lista para volver a estar con él, lo haría. Bek no se sentía más distante de ella porque esta eligiera estar sola. No creía que lo quisiera menos por ello. Siempre habían compartido una fuerte percepción de los sentimientos del otro, incluso cuando se habían convertido en amigos durante la travesía de ida. Nunca habían necesitado demostraciones. Nada había cambiado. La amistad requería espacio y tolerancia. Y el amor no requería menos.

Con todo, añoraba estar con ella. Sabía que podía ir a buscarla al camarote de Rojote y que no se enfadaría con él por hacerlo. Sin embargo, quizá sería mejor que dejara que Rue encontrara su propio modo de tratar con Grianne.

—Quizá yo también vaya a casa —susurró para sí.

No obstante, ya no estaba seguro de eso.

Los jinetes alados no volvieron a aparecer hasta bien entrada la tarde, recortados sobre el fulgor carmesí del sol poniente. La Jerle Shannara se encontraba a menos de una hora de la costa y no habían encontrado ni rastro de las aeronaves del Morgawr. Con el regreso de los jinetes alados, Redden Alt Mer tenía intenciones de virar el navío hacia el sur y avanzar entre los riscos que cerraban el extremo sureste de la península tras los que se adentraría en el Confín Azul.

Hunter Predd colocó a Obsidiano bajo la aeronave, se desató el arnés de seguridad, se agarró a la escalera de cuerda que le habían echado y la subió hasta la borda de popa. Alt Mer le dio la mano y el jinete alado se la tomó para encaramarse a bordo. Su rostro enjuto estaba lleno de suciedad y bañado en sudor. Lucía una mirada dura que reflejaba la luz carmesí del ocaso. Echó un vistazo a la aeronave sin decir nada mientras flexionaba las manos callosas dentro de los guantes de cuero y estiraba los brazos por encima de la cabeza.

—Quizá estemos a un día de distancia —susurró al final, para que nadie más lo oyera—. Están al norte, desplegados sobre el extremo de las montañas y avanzan hacia el interior. Deben de creer que todavía estamos ahí, por lo que parece.

Alt Mer asintió.

—Buenas noticias, entonces.

Le ofreció el odre de agua, que el jinete alado aceptó sin mediar palabra y vació a tragos.

—Hace dos horas que nos quedamos sin agua —anunció mientras se lo devolvía.

—Habrá oscurecido dentro de una hora. Después, no será tan fácil seguirnos la pista, sobre todo, una vez nos adentremos en el mar.

—Tal vez. O tal vez no. Nos han seguido la pista con facilidad desde casa y luego aquí, por la península. La única vez que no lo consiguieron fue cuando os estrellasteis. Y no me parece una buena táctica de evasión que queráis usar a menudo.

Alt Mer gruñó como respuesta mientras paseaba la mirada por la oscuridad que se extendía a sus espaldas desde la borda y descubría fantasmas en el movimiento de las nubes con las montañas. El jinete alado tenía razón. No tenía motivos para creer que podrían dar esquinazo al Morgawr para siempre. Su mejor opción era poner tanta distancia entre ellos y sus perseguidores como les fuera posible. La velocidad marcaría la diferencia respecto a si escapaban o se veían obligados a plantarse y presentar batalla. Y velocidad era algo que la Jerle Shannara ofrecía a manos llenas y que ni siquiera la Fluvia Negra podía igualar.

—Y otra cosa —dijo Hunter Predd al tiempo que lo agarraba del brazo y lo conducía a un extremo alejado de la cubierta de popa. Ahora sí que no había nadie alrededor—. Hemos encontrado el cuerpo de la vidente.

Redden Alt Mer suspiró.

—¿Dónde?

—Flotando en el océano a unos kilómetros al oeste de aquí. Está destrozada y desmembrada. No habría sabido que estaba ahí debajo de no haber sido por Obsidiano. Los rocs ven cosas que los hombres no.

Observó a Alt Mer con esos ojos duros y curtidos y sacudió la cabeza.

—Se lo dices tú al joven Elessedil, si puedes. Yo no puedo. Ya he dado todas las malas noticias de las que era capaz.

Le estrechó el brazo a Alt Mer con fuerza y se alejó. Al cabo de unos minutos, había bajado por la escalera y volvía a montar a Obsidiano y se alejaban entre la oscuridad. Redden Alt Mer se quedó solo ante la borda y deseó poder irse con él.

27

La Jerle Shannara llegó al extremo de la península al amanecer tras haber volado toda la noche. Los jinetes alados se habían adelantado para ver si encontraban algún tipo de obstáculo a su paso y no se habían topado con los buques del Morgawr. Sin rastro de sus perseguidores para desanimarse, cruzaron el Confín Azul rumbo a casa.

Gracias al viaje de ida, sabían que el regreso les llevaría más de seis meses si todo iba bien. Cualquier desbaratamiento de su plan de vuelo, cualquier cosa que los obligara a aterrizar, alargaría el tiempo de vuelo en consecuencia. Así que era necesario establecer cierto ritmo y Redden Alt Mer no perdió el tiempo en advertir a la tripulación lo que eso comportaba. Habían quedado reducidos a trece y, de ese total, dos eran incapaces de ayudar a los demás. Del mismo modo, no podían esperar que Rue Meridian hiciera demasiado en lo que respectaba a esfuerzo físico al menos durante varias semanas. De igual forma, los jinetes alados no podían ayudar a tripular la aeronave, puesto que tenían que montar los rocs para buscar alimentos y agua y explorar si los perseguían.

Eso los dejaba con ocho hombres capaces: Spanner Frew; los miembros de la tripulación nómada Kelson Riat, Britt Rill y Jethen Amenades; los elfos Ahren Elessedil y Kian; Bek Ohmsford y él mismo. Mientras Bek sería una gran contribución a los cinco nómadas para ayudar a tripular la aeronave, los elfos carecían de las habilidades y de la experiencia necesarias y tendrían que ser relegados a tareas básicas.

Constituían un grupo muy pequeño para gobernar una aeronave las veinticuatro horas del día durante seis meses. Para lograrlo, deberían estar muy bien organizados y tener una suerte extraordinaria. Alt Mer no podía hacer nada al respecto de la última, así que se centró en la primera cuestión.

Elaboró una lista de turnos de los ocho hombres en la que dividía el tiempo entre los elfos para que nunca hubiera más de uno haciendo guardia en cada turno. Al menos, tres de ellos eran necesarios para tripular con seguridad la Jerle Shannara, así que confeccionó un horario de turnos rotatorios de ocho horas en los que había dos hombres asignados en el turno de medianoche al alba, cuando la aeronave estaría, sobre todo, en reposo. No era una solución perfecta, pero era lo mejor que se le había ocurrido. Rue fue la única que se quejó, pero su hermano aplacó su enfado al decirle que ella podía ocuparse de la navegación, lo que comportaría que siguiera haciendo una tarea relacionada con la tripulación del navío y no solo la relegaba a cuidarse de los heridos.

En principio, estaban en buenas condiciones. Había suficiente comida a bordo para mantenerlos vivos durante unas cuantas semanas y disponían de las herramientas necesarias para cazar, pescar y reabastecer sus reducidas reservas. El mayor problema era el agua, pero el capitán creía que los jinetes alados los ayudarían a encontrarla. Tenían muchas armas en caso de que fueran atacados. Ahora que habían sustituido los cristales diapsón dañados con los que habían recuperado del Rascón, volaban a máxima potencia. Y como estaban embarcados a bordo de la aeronave más rápida que había en las Cuatro Tierras, ninguna otra, ni siquiera la Fluvia Negra, debía ser capaz de alcanzarlos.

No obstante, las cosas no siempre eran lo que parecían. La Jerle Shannara había soportado muchas tribulaciones desde que habían zarpado de Arborlon. Había sufrido numerosos daños, se había estrellado en una ocasión y tenía más parches de los que Alt Mer quería contar. Incluso una nave construida por Spanner Frew no podía resistir una paliza de esa envergadura sin perder algo. La Jerle Shannara era un buen navío, pero ya no era el navío que una vez fue. Si aguantaba de una pieza al menos la mitad de la distancia que debían cubrir, sería un milagro. Lo más probable era que fuera lo contrario, que en algún punto del camino se desarmara. La cuestión fundamental era la gravedad de los daños que se producirían. Si era demasiado grave y les llevaba mucho tiempo repararlos, el Morgawr los alcanzaría.

Redden Alt Mer estaba siendo realista y no fingiría que el brujo no sería capaz de seguirles el rastro. Tal y como Hunter Predd había señalado, ya lo había conseguido antes, así que debían esperar que fuera capaz de repetirlo. El océano era muy grande y había una infinidad de rumbos que podían tomar, pero, al final, debían volver a casa. Si no tomaban el rumbo directo, lo más probable era que se toparan con el Morgawr y sus buques, que esperaban su llegada. Regresar a las Cuatro Tierras antes que sus enemigos les brindaría la oportunidad de encontrar refugio y aliados. Era su mejor opción.

Así, hizo un discurso ante la compañía como capitán y líder de la expedición y les asignó a cada cual una tarea de acuerdo con este planteamiento, siendo consciente de que lo mejor que podía hacer era relegar lo inevitable. Con todo, un buen capitán de aeronave comprendía que volar era una experiencia voluble, y que la rutina y el orden eran las mejores herramientas de las que podían depender al prepararse para emprender el vuelo. Era inevitable la mala fortuna, pero no se toparían con ella de inmediato. Un poco de buena suerte la mantendrías a raya y él siempre había tenido a la fortuna de su parte. Dado todo lo que había soportado el navío para llegar a la presente situación, se inclinaba a pensar que su suerte todavía no lo había abandonado.

Y tampoco lo hizo en las semanas venideras. Durante el viaje, encontraron un tiempo favorable, vientos constantes y cielos despejados y toparon con numerosas oportunidades de conseguir víveres y agua. Sobrevolaron el Confín Azul sin necesidad de ralentizar el ritmo ni de aterrizar. Hubo pasaderas de radián que se deshilacharon, vainas de luz ambiental que se soltaron, tubos de disección que necesitaron reajustes y palancas de control que no funcionaban bien, pero todo cumplía con las expectativas de Alt Mer y ningún caso fue grave y todo se reparó enseguida.

Y lo que era aún más importante: no había ni rastro de las aeronaves del Morgawr y nada señalaba que el brujo los persiguiera.

Alt Mer hizo que la tripulación trabajara con diligencia en las tareas asignadas y, si le parecía que necesitaban algo más en lo que dedicar el tiempo o en lo que ocupar la mente y olvidarse de los problemas, se lo encontraba. Al principio, la actitud general era adusta, una consecuencia de las penurias que habían soportado en Parcasia. Sin embargo, poco a poco, el tiempo y la distancia habían comenzado a curarlos y a animarlos. El paso de los días y la asunción de una rutina que no tenía riesgo ni incertidumbre les dio a todos un sentimiento renovado de confianza y de esperanza. Comenzaron a creer en ellos mismos de nuevo, en la posibilidad de un futuro a salvo en las Cuatro Tierras y en una vida más allá de las atrocidades que les habían ocurrido durante las últimas semanas.

Ahren Elessedil salía cada día un poco más de su abatimiento. Era inequívoco que estaba destrozado, pero a Bek le parecía que el daño era reparable y con el tiempo encontraría el modo de asumir la pérdida de Ryer Ord Star. Cuando Ahren se había enterado de su muerte de la boca de Rojote, se quedó abatido sin remedio. Había dejado de alimentarse y se negó a hablar. Languidecía bajo la cubierta y no salía. Sin embargo, Bek se había dedicado a él, se había mantenido cerca, le había hablado incluso cuando el otro no le respondía y le había llevado comida y agua hasta que el otro comió y bebió de nuevo.

Al final, había empezado a recuperarse. Ya no se culpaba de la muerte de Ryer. Le costaba mucho hablar de ella y Bek evitó cualquier referencia a la vidente en sus conversaciones. A menudo hablaban de Grianne, que seguía en el mismo estado desde que habían partido de Parcasia, todavía era una estatua que contemplaba el vacío, sin reaccionar, evadida. Debatieron lo que había hecho por Quentin y lo que implicaba respecto a las probabilidades de que se recuperara. Ahren abogaba más por ella de lo que Bek esperaba, dados los problemas que esta le había provocado, de forma directa e indirecta. Sin embargo, Ahren parecía capaz de brindar un perdón incondicional, así como una gentileza infinita, y demostró una madurez que no poseía cuando habían partido de Arborlon hacía tantos meses. Sin embargo, por aquel entonces, Bek no había sido mucho más maduro. Ambos habían sido muchachos, pero ya no lo eran.

Quentin siguió mejorando. Estaba despierto la mayor parte del tiempo, si bien en cortos periodos, pero seguía débil y todavía no podía salir de la cama. Pasarían semanas antes de que se pusiera de pie, más aún antes de que volviera a caminar. No recordaba casi nada de lo que había ocurrido en el Rascón ni del uso sanador de la canción de los deseos por parte de Grianne. No obstante, Bek estaba presente para explicárselo, se sentaba con él cada día y, poco a poco, vio retazos de esa sonrisa que le era tan familiar y del ingenio de su primo y, así, hallaba nuevas razones con cada visita para tener esperanzas.

Bek también pasaba tiempo con Grianne, le hablaba y le cantaba con la intención de encontrar el modo de llegar hasta ella, en vano. Se había vuelto a encerrar en su interior. Nada de lo que su hermano intentaba la persuadía de reaccionar. Lo desconcertaba el hecho de que hubiera salido de su trance la primera vez, pero que no ocurriera una segunda lo sacaba de quicio. No se le ocurría el motivo y su incapacidad de resolver ese misterio cada vez era más frustrante.

Sin embargo, no se dio por vencido, seguro de que de algún modo encontraría la forma de llegar hasta ella, convencido de que Walker le había dicho la verdad sobre lo que ocurriría al profetizar que un día su hermana volvería en sí.

Robó tiempo para pasarlo con Rue Meridian, escondidos del resto de la compañía, perdidos en palabras y caricias que solo debían ser para el otro. Rue lo quería con tanta fuerza que Bek creía que cada vez que terminaba y se separaban, no sobreviviría a dejarla ir. Creía que había sido bendecido de un modo en que muchos hombres solo podían soñar y daba las gracias por ello centenares de veces al día. Rue le dijo que él la curaba, que le devolvía la vida de un modo que no había creído posible. Le dijo que había estado a la deriva, perdida en su vida errante de nómada, alejada de todo lo que importaba más allá del día y de la tarea que la ocupaba. Haber encontrado la salvación en él la sorprendía sobremanera. Le confesó que, al principio, no sentía nada por él, que lo veía como un muchacho. Creía que había sido importante que se convirtiera primero en su amigo y que su amor profundo se cimentaba en eso.

Le dijo que era el ancla de su vida y él, que ella era un milagro.

Compartían su pasión y su asombro cuando la noche era oscura y la mayor parte de la compañía dormía, y si alguien vio lo que hacían, nadie lo admitió. Quizá a aquellos que sospechaban lo que ocurría les provocaba cierta alegría lo que Bek compartía con Rue, una afirmación de vida que trascendía a los peores infortunios. Quizá en esa pequeña pero preciosa unión de dos almas heridas había algo de esperanza en que los demás también se curarían.

Así, transcurrieron los días y la Jerle Shannara surcó el cielo, cada vez más lejos de Parcasia y más cerca de casa. Aves marinas voraces daban vueltas alrededor de los restos de las comidas consumidas por depredadores de líneas elegantes y bancos de kril se alejaban de las fauces abiertas de los leviatanes. Lejos del Prekkendorran, las razas todavía peleaban en una llanura de ocho kilómetros de ancho y más de treinta kilómetros de largo. Todavía más lejos, criaturas de la vieja magia dormían, mecidas en las telarañas de sus sueños inquietos y las paredes irrompibles de su prisión.

Sin embargo, en los cielos que había sobre el Confín Azul, los problemas de otras criaturas y lugares eran tan distantes como el ayer y el mundo que quedaba debajo de sus pies estaba a un mundo de distancia.

Con todo, los mundos separados tienden a coincidir. Cuando llevaban ocho semanas de travesía y las Cuatro Tierras todavía estaban a mucha distancia, la mundialmente conocida suerte de Redden Alt Mer se acabó. El sol brillaba en el cielo y hacía un tiempo maravilloso. Iban rumbo a Mefítico, donde esperaban que los jinetes alados encontraran agua fresca y cazaran mientras la aeronave se quedaba en el aire y a salvo. Alt Mer estaba al timón, era uno de los tres a quienes les tocaba el turno de mediodía, Britt Rill se ocupaba de las pasaderas de babor y Jethen Amenades de las de estribor. El resto de los miembros de la compañía dormían abajo, con la sola excepción de Rue Meridian, que cuidaba de Quentin y de Grianne en el camarote del capitán, y la de Ahren Elessedil, que entrelazaba acolladores en una de las portas de artillería de los flotadores de estribor.

Alt Mer acababa de consultar la brújula cuando la pasadera de babor de mitad de la nave cedió con un crujido brusco y vibrante que provocó que se agachara por instinto. Azotó el aire por encima de su cabeza, se enrolló alrededor de la pasadera de babor a popa y la rompió también. Al instante, los mástiles se combaron hacia la borda de estribor, el peso de las velas respectivas los hacía caer, y rompieron estayes de metal, piezas de travesaño y perchas a su paso. Como consecuencia de la pérdida de equilibrio de las velas y el fallo de energía en los tubos de babor, la aeronave viró de golpe hacia la izquierda. Alt Mer gritó para avisarlos mientras Rill y Amenades corrían a agarrar las pasaderas sueltas, pero antes de que enderezara el navío, este dio bruscos bandazos, cayó hacia abajo y mandó a Rill, que no pudo hacer nada, rodando por la barandilla de babor y lanzó a Amenades por la borda.

Estaban a miles de metros de altura cuando ocurrió, así que Amenades era hombre muerto en cuanto se precipitó al vacío. No había tiempo para pensar en ello, y las manos de Alt Mer recorrían los mandos mientras gritaba a Rill que se agarrara a lo que pudiera y aguantara. Sin preocuparse de mirar si el otro lo había hecho, cerró la transmisión de energía de cualquier dispositivo excepto de los dos tubos de disección y dejó la nave en un suave planeo descendiente. Oyó cómo objetos pesados se estrellaban contra mamparos y se deslizaban por los corredores y una retahíla de maldiciones enfadadas. Cuando la aeronave al fin se enderezó, abrió el extremo de los tubos delanteros, invirtió la energía por los puertos y atrapó la estela del viento con la vela mayor para elevar la proa.

Para contrarrestar los temblores que la sacudían, el capitán hizo descender la nave lentamente hasta la superficie del mar y la apagó.

Britt Rill se levantó como pudo, Ahren Elessedil se alejó de la porta de artillería, el resto salió en tropel por la escotilla principal y se reunieron alrededor de Alt Mer. Este acalló sus preguntas y exclamaciones y los puso a trabajar en las pasaderas partidas, los estayes, las perchas rotas y los mástiles caídos. Una rápida inspección bajo las directrices de la lengua afilada de Spanner Frew reveló que el daño era más importante de lo que Alt Mer había creído. El problema esta vez no residía en algo tan complicado como unos cristales diapsón perdidos, sino en algo mucho más mundano. El mástil de popa estaba tan astillado que no podía repararse, tenía que sustituirse. Y para hacerlo debían aterrizar, cortar el árbol adecuado y crear un nuevo mástil a partir del tronco.

La única isla con bosques que había cerca era Mefítico.

Alt Mer se quedó tan descontento como podía estarlo tras darse cuenta de lo que esto significaba, pero no había nada que hacer. Mandó a los jinetes alados a recuperar el cuerpo de Jethen Amenades y luego hizo congregar a los demás para comunicarles lo que harían. Nadie replicó. No había mucho que añadir. Las circunstancias dictaban una línea de actuación que todo el mundo preferiría evitar, pero no había forma de evitarlo. Lo mejor que podían hacer era aterrizar lejos del castillo que albergaba a la criatura mágica y maligna con la que se habían topado Bek y Truls Rohk y esperar que su alcance no se extendiera más allá de las murallas de la fortaleza.

Realizaron las reparaciones que pudieron, retiraron las pasaderas de los tubos de disección de popa y redujeron la energía a un tercio. De pronto, ya no iban a bordo de la aeronave más rápida del cielo y, si el Morgawr los perseguía, enseguida los atraparía. Los jinetes alados regresaron con el cuerpo de Amenades y antes de volver a despegar, lo llenaron de pesos y lo enterraron en el mar.

Pusieron rumbo a Mefítico, y avanzaron con dificultad durante todo ese día y los dos siguientes, mientras echaban vistazos hacia atrás con preocupación cada dos por tres. Sin embargo, el Morgawr no apareció y su viaje continuó sin interrupciones hasta el mediodía del cuarto día, cuando divisaron tierra. Era la isla que buscaban, su silueta ancha se recortaba sobre el horizonte, fácilmente reconocible. Verde por las llanuras cubiertas de hierba y los bosques, la isla refulgía con la neblina de humedad cálida como una joya sobre seda azul celeste, apacible y atractiva de forma engañosa.

Desde su posición privilegiada ante los mandos en la cabina del piloto, Redden Alt Mer la contempló con aire sombrío.

—Que sea rápido —musitó para sí, y apuntó la proa de la Jerle Shannara hacia tierra.

Aterrizaron en la extensa llanura que había ante las ruinas del castillo, bien apartados de la larga sombra de los muros medio desmoronados. Al principio, Alt Mer se había planteado aterrizar en otra parte de la isla, pero luego había decidido que la planicie occidental les ofrecía la mejor posición estratégica para establecer una guardia perimetral que controlara que nada se acercara o los amenazara. Asumió que la criatura mágica que habitaba en el castillo percibía su presencia estuvieran donde estuvieran y que lo mejor que podía esperar era que no los alcanzara o no lo intentara si ellos la dejaban tranquila. Mandó a los jinetes alados a buscar comida y agua y luego a Spanner Frew, Britt Rill y al elfo cazador Kian a encontrar un árbol que pudieran convertir en el nuevo mástil. Ocupó al resto montando guardia o limpiando.

Al atardecer, todo el mundo volvía a estar a bordo. Los jinetes alados habían hallado una fuente de agua, Spanner Frew había encontrado el árbol adecuado y lo habían talado y la criatura que habitaba las ruinas no había aparecido. Todos los miembros de la compañía, excepto Quentin y Grianne, se sentaron juntos en la cubierta de popa y cenaron mientras contemplaban la forma en que el ocaso teñía de lavanda y dorado las oscuras almenas y torres del castillo como si tratara de infundirle una nueva luz. Mientras el sol desaparecía tras el horizonte, los colores se destiñeron y las sombras de la noche se apoderaron de las piedras.

Alt Mer miró el contorno de las ruinas después de que el resto se dispersara. Le tocaba montar guardia a Kian, pero había mandado al elfo abajo y había decidido ocupar su lugar, pues creía que era poco probable que esa noche pudiera conciliar el sueño de todos modos. Asumió su posición en la popa de la Jerle Shannara, relegó la responsabilidad de vigilar el Confín Azul a Riat y centró su atención en el paisaje vacío y monótono de Mefítico.

Su mente empezó a divagar de inmediato. Le angustiaba lo que él percibía como su fracaso como capitán del aeronave. Habían muerto demasiados hombres y mujeres que habían viajado con él y sus fallecimientos no lo dejaban descansar. Podía fingir que la responsabilidad era de otro, pero no era el tipo de hombre que buscaba deshacerse de la culpa y endilgársela a otro. Un capitán era responsable de las personas a su cargo, sin importar las circunstancias. No había nada que pudiera hacer por los que habían muerto, pero tenía miedo de que, quizá, tampoco hubiera nada que pudiera hacer por los que seguían con vida. Su confianza había minado de forma gradual desde que habían llegado a Parcasia, un desgaste progresivo de su certeza de que nada malo les ocurriría a quienes viajaban con él. Su reputación se cimentaba en esa certeza. La fortuna siempre estaba de su parte y era la única arma primordial de un capitán de aeronave.

«Suerte», susurró para sí. Que le preguntaran a Jahnon Pakabbon sobre su suerte. O a Rucker Bont y a Tian Cross. O a cualquiera de los elfos que se habían adentrado en la península en dirección a las ruinas de Bastión Caído y nunca habían regresado. Que le preguntaran a Jethen Amenades. ¿Qué suerte les había dado Alt Mer? No era que creyera que había hecho nada para provocar su muerte, sino que no había encontrado el modo de prevenirlas. No había mantenido a su gente sana y salva y tenía miedo de haber perdido los medios para lograrlo.

Tarde o temprano, la suerte siempre se acababa. Lo sabía. La suya parecía haber empezado a agotarse cuando había aceptado emprender esta travesía, tan seguro de sí mismo, tan decidido a que todo saliera como él quería. Sin embargo, nada había ido como debía y ahora Walker estaba muerto y Alt Mer estaba al mando. ¿Qué bien le haría a cualquiera de los que dependían de él si la armadura de su tan reconocida suerte estaba resquebrajada y oxidada?

Mientras contemplaba la forma oscura de las ruinas que se extendían a lo lejos, no podía evitar pensar que esa imagen, desmoronada, destrozada y abandonada, era un reflejo de sí mismo.

Con todo, su orgullo le impedía aceptar que no podía hacer nada. Incluso aunque la suerte ya no estuviera de su parte, incluso aunque él estuviera condenado precisamente por eso, encontraría un modo de ayudar a los demás. Era la empresa que debía atribuirse: hasta su último aliento, debía conducir a aquellos que capitaneaba, a los once hombres y mujeres que quedaban, sanos y salvos a casa. Salvar solo a ese puñado le daría algo de paz. Que una de ellas fuera su hermana y otra el muchacho al que quería hacía que su compromiso fuera aún más inevitable. Que todos ellos fueran sus amigos y camaradas de abordo lo hacía imperativo.

Pensaba en ello cuando notó una presencia junto al brazo y, al volver la vista, se encontró con Bek Ohmsford de pie a su lado. Se sorprendió tanto de ver a Bek, quizá porque justo había estado pensando en él, que por un momento no dijo nada.

—No saldrá de ahí —dijo Bek mientras dirigía un golpe de cabeza al castillo. Su rostro juvenil lucía una expresión seria, como si sus pensamientos lo condujeran a lugares sombríos y complejos—. No tienes de qué preocuparte.

Alt Mer siguió su mirada hasta las ruinas.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no salió a buscarme cuando robé la llave la última vez que estuvimos aquí. No abandonó las murallas del castillo, no dejó las ruinas. —Hizo una pausa—. Dudo que sea capaz de salir de ahí. Puede perseguirte hasta los límites, pero no más allá. No puede ir al otro lado.

El capitán nómada le dio un par de vueltas.

—No nos molestó cuando exploramos las ruinas, ¿verdad? Solo usó la magia para conducirnos por callejones sin salida y paredes que nos obstaculizaban el paso para que no encontráramos nada.

Bek asintió.

—Dudo que nos moleste si nos quedamos aquí. Incluso aunque entráramos, lo más probable es que no interfiera si no intentamos llevarnos algo.

Se quedaron el uno junto al otro unos minutos mientras contemplaban la oscuridad y escuchaban el silencio. Una silueta negra y alada sobrevoló el añil tenue del cielo estrellado, era un ave de caza en busca de alimento. Observaron cómo viraba a la izquierda con un planear suave y desaparecía en las tinieblas impenetrables de los árboles.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Alt Mer—. ¿Por qué no estás durmiendo?

Por poco no le preguntó por qué no estaba con Rue, pero Bek no había optado por hablar del tema, así que Alt Mer no creía que fuera cosa suya sacarlo.

Bek sacudió la cabeza mientras se pasaba la mano por el pelo enmarañado.

—No podía dormir. Soñaba con Grianne y me he despertado. Creo que el sueño me comunicaba algo importante, pero no recuerdo el qué. Me ha dejado preocupado y no podía volverme a dormir, así que he subido aquí.

Alt Mer cambió el peso de pierna, intranquilo.

—Sigues sin poder llegar hasta ella, ¿verdad? Rojita tampoco. Nunca creí que ella fuera a intentarlo, pero baja ahí cada día y se sienta con ella.

Bek no respondió, así que Alt Mer dejó el tema. Se notaba cansado y, de pronto, deseó no haberse dado tanta prisa en mandar a Kian a la cama.

—¿Estás disgustado conmigo por el tema de Rue? —preguntó Bek, de pronto.

Alt Mer lo miró sorprendido.

—¿No crees que ya es un poco tarde para preguntármelo?

Bek asintió con aire solemne sin devolverle la mirada.

—No quiero que te enfades. A los dos nos importa que no lo estés.

—Rojita dejó de pedirme permiso para hacer cualquier cosa hace mucho tiempo —añadió Alt Mer en voz baja—. Es su vida, no la mía. No le digo cómo tiene que vivirla.

—¿Significa eso que todo está bien?

—Significa que… —Hizo una pausa, confundido—. No sé que quiere decir. Significa que no lo sé. Supongo que me preocupa qué pasará cuando volváis a casa y tengáis que decidir qué hacer con vuestras vidas. Sois personas distintas, no compartís el mismo origen ni la misma experiencia vital.

Bek reflexionó sobre ello.

—Quizá no tengamos que llevar el mismo tipo de vida. Quizá podamos llevar una nueva.

Alt Mer suspiró.

—Sabes, Bek. Puedes hacer lo que quieras si así lo decides. De verdad lo creo. Si la quieres tanto como creo que lo haces, tanto como sé que ella te quiere, encontraréis el modo. No me preguntes qué creo o si estoy disgustado o qué te aconsejaría o cualquier otra cosa. No se lo preguntes a nadie. Haz lo que te parezca correcto.

Dio unas palmaditas a Bek en la espalda.

—Claro que creo que deberías convertirte en nómada; llevas lo de volar en la sangre. —Bostezó—. Mientras tanto, haz guardia por mí, ya que estás tan despierto. Creo que, a fin de cuentas, sí que necesito dormir.

Sin aguardar una respuesta, se dirigió hacia la escotilla principal y bajó. Sus pasos transmitían un ápice de seguridad en sí mismo. De una forma u otra, las cosas saldrían bien para todos, se prometió a sí mismo. Lo presentía.

La compañía estaba despierta y en marcha poco después del alba; continuaban reparando la Jerle Shannara. Con hachas y cuchillas, Spanner Frew y los otros dos marineros nómadas dedicaron toda la mañana a dar forma de mástil al tronco que habían talado. Había llegado la tarde antes de que lo llevaran a la nave para prepararlo para las perchas y las jarcias que habría de soportar cuando ocupara su lugar. El meticuloso proceso exigía que extrajeran los cierres de metal y las anillas del antiguo mástil con sumo cuidado para poder usarlos de nuevo; todavía les quedaba un día más de trabajo. A los que no tenían que hacerlo se les asignaron tareas como ir a buscar comida y agua, empresa que habían comenzado el día anterior los jinetes alados, a quienes ahora se había enviado a comprobar si la compañía todavía sacaba una distancia segura al Morgawr.

No era el caso. A finales de la tarde, los jinetes alados regresaron, posaron los rocs cerca de la aeronave y les comunicaron las malas noticias. La flota del Morgawr se encontraba a seis horas de distancia y se dirigía directa hacia ellos. A pesar de todo, el brujo les había seguido la pista por enésima vez. Si las aeronaves enemigas avanzaban al ritmo actual, llegarían a Mefítico poco después del anochecer.

Todos intercambiaron miradas de angustia. No había modo alguno de terminar las reparaciones que la Jerle Shannara necesitaba antes del anochecer. Como mucho, si trataban de despegar ahora, viajarían a una velocidad que permitiría al perseguidor más lento alcanzarlos en cuestión de días. Las opciones eran evidentes: la compañía podía tratar de esconderse o plantar cara y luchar.

Redden Alt Mer ya sabía qué harían. Se había preparado para esta situación desde la noche anterior, cuando había decidido que nadie más moriría mientras él comandara la expedición. Había asumido el peor de los casos y había ideado un plan, sugerido por algo que le había dicho Bek, para contrarrestarlo.

—Recogedlo todo —ordenó, mientras se movía entre la tripulación con largas zancadas como si él mismo fuera a hacerlo—. No dejéis ni rastro de nada que sugiera que hemos estado aquí. Ponedlo todo a bordo para que podamos despegar. Hunter Predd, ¿tú y Po Kelles podéis buscar un escondite para vosotros y los rocs en uno de los atolones? Necesitaréis estar ahí un par de días.

Los jinetes alados se miraron con expresión dudosa, y luego clavaron los ojos en el capitán.

—¿Dónde estaréis vosotros mientras nosotros estamos a salvo y cómodos en tierra? —preguntó Hunter Predd sin rodeos—. ¿Subidos en una nube?

Alt Mer sonrió con alegría.

—Escondidos a simple vista, jinete. Nos esconderemos delante de sus narices.

28

Para cuando el Morgawr y su flota de naves avistaron Mefítico, la oscuridad había eclipsado la luz necesaria para hacer una batida, así que les obligó a echar el ancla lejos de la costa hasta el amanecer. Sus mwellrets supervisaron a los muertos vivientes que tripulaban las naves y les daban órdenes sobre lo que tenían que hacer antes de ponerse a hacer guardia frente a un posible ataque nocturno. No descartaba algo de esta índole. Su presa estaba cerca, tal vez aún se encontraba en la isla, el rastro de la jurguina era más fuerte de lo que había sido en días, un perfume denso en la brisa cargada de sal.

A la mañana siguiente, cuando se hizo de día y pudo ver con claridad, se dispuso a descubrir adónde se había ido. Dejó el resto de la flota anclada e hizo sobrevolar la Fluvia Negra para realizar una batida lenta y concienzuda durante la que buscó su escondite.

Ya no estaba de tan mal humor como le había ocurrido cuando la vidente había muerto, cuando se había sentido tan traicionado como burlado. La vidente había sido más lista que él y lo había engañado, le había hecho seguir pistas falsas y visiones inútiles. La Jerle Shannara y su tripulación le habían dado esquinazo, habían salido volando de Parcasia entre las montañas mientras él se adentraba en la península. Lo habían eludido y habían puesto rumbo a casa con Ilse la Hechicera sana y salva a bordo.

Sabía lo que eso significaba. El vehículo del druida era el navío más rápido, mucho más que cualquiera de los que comandaba el Morgawr, incluida la Fluvia Negra. Había perdido el factor sorpresa y la superioridad numérica y si no encontraba el modo de dar un giro de ciento ochenta grados a la situación, se arriesgaba a perderlos por completo.

Con todo, las Cuatro Tierras estaban a mucha distancia y el destino había intervenido en su favor. Algo había ocurrido que había ralentizado la Jerle Shannara y le había permitido acortar la distancia. A pesar de que se le habían adelantado, aún había sido capaz de hallar su rastro. A bordo llevaban su propia condena: Ilse la Hechicera y, una vez la embarcaron, su sino quedó sellado. Igual que la jurguina le había seguido la pista al druida desde las Cuatro Tierras gracias a haber usado a la vidente como espía, él le había seguido la pista a ella mediante el uso de la magia. El olor de la magia, que impregnaba el aire, era penetrante y evidente, un rastro que no podía confundir. Durante unos días, cuando la bruja había escapado por las montañas con su hermano, le había perdido el rastro. Había asumido que había dejado de usar la magia, aunque no parecía propio de ella.

Entonces, solo unos días antes de que el príncipe de los elfos huyera y él matara a la vidente, había resurgido el uso de la magia en el corazón de las montañas de Parcasia. En aquel momento, como había querido hacer caso de las falsas visiones de la vidente, lo había ignorado. No obstante, ahora había vuelto a encontrar el rastro de Ilse la Hechicera, tan fuerte que no necesitaba nada más. Pequeños ramalazos de su perfume llenaban el aire que surcaban, a trompicones, de una forma que no sabía explicar, pero sí que podía seguir. Fuera donde fuera, siempre y cuando siguiera a bordo de la Jerle Shannara, la encontraría.

Su rastro estaba presente ahora, flotaba entre las nubes sobre la isla, empujada por doquier por la brisa. ¿Conducía más allá? ¿Habían salido de la isla justo antes de que él llegara? Eso era lo que debía descubrir.

Sobrevoló Mefítico de cabo a rabo, siguiendo la magia, siguiendo el rastro. Enseguida dedujo que no se extendía más allá de los confines de la isla. Sentía un desenfreno que se apoderaba de él, una expectación que rozaba el frenesí. Todavía estaban aquí, los había atrapado. Se le hacía la boca agua al imaginarse alimentándose de la vida de la bruja. Ya se imaginaba lo dulce que sabría.

Así, realizó un barrido minucioso de la isla mientras volaba a baja altura, la suficiente para identificar los detalles, y trató de descubrir su escondite, con la idea de que no importaba lo bien que se ocultaran, no podían disimular el rastro de la magia de la brujita. Quizá incluso abandonaban la nave, aunque no creía que fueran tan necios, pero los tenía al alcance de la mano siempre y cuando tuvieran a la bruja con ellos. Si el muchacho era su hermano, como ahora el Morgawr estaba seguro de que era, no había ninguna duda de que así lo harían.

A pesar de ello, no fue capaz de encontrarlos. Buscó y rebuscó desde el aire hasta que le dolieron los ojos y se le crisparon los nervios. Colocó a Cree Bega y a los mwellrets por todas las barandillas y también les hizo indagar. No encontraron nada. Buscaron hasta media mañana y entonces hizo venir al resto de la flota para que se abrieran en abanico y cubrieran la isla desde el aire. Cuando esta estrategia tampoco surtió efecto, hizo que los mwellrets desembarcaran y bajo la comandancia de Cree Bega, les hizo rastrearlos a pie. Les ordenó que peinaran los bosques y las praderas en busca de cualquier cosa que indicara la presencia de su presa.

Les pidió que buscaran por doquier excepto en las ruinas del castillo, pues suponían un problema. Había un ser vivo dentro de los muros de la fortaleza, una criatura nacida de la antigua magia, no de carne y hueso. Con forma de espíritu, había vivido miles de años y consideraba que esos parapetos semiderruidos y las torres desmoronadas eran suyas. El Morgawr había percibido su presencia enseguida igual que había notado que podía ser tan poderoso como él. No mandaría a los mwellrets por sus dominios a no ser que tuviera una buena razón para hacerlo. Desde el aire, no había visto nada que sugiriera que su presa se había metido ahí. Le parecía improbable que fueran capaces de hacerlo, pero, si lo habían hecho, tendría que haber algún rastro de ellos.

La búsqueda continuó durante lo que quedaba de día sin resultado alguno. El Morgawr se enfureció. Era imposible que se hubiera equivocado respecto al rastro de la magia, pero por si acaso, hizo virar a la Fluvia Negra lejos de la isla para comprobar si se había equivocado, de algún modo. Sin embargo, llegó a la misma conclusión: ningún rastro conducía a otro lado. A menos que hubieran encontrado una forma de disimular el rastro de Ilse la Hechicera (algo que no tenían porque plantearse), seguían en la isla.

Por la noche, estaba convencido. Se había talado un árbol hacía poco y las virutas indicaban que se le había dado forma de algo. De mástil, supuso el Morgawr. Un mástil roto podría explicar por qué se habían visto obligados a reducir la velocidad y por qué él había sido capaz de alcanzarlos. Los mwellrets también habían encontrado huellas entre los árboles donde las hierbas húmedas y la tierra blanda. Había agujeros frescos en las llanuras que había enfrente del castillo también, donde podría haberse amarrado una aeronave.

Ahora sí que para el Morgawr no había rastro de duda de que la Jerle Shannara y su compañía habían estado en Mefítico hacía menos de un día y, a no ser que estuviera equivocado por completo, todavía estaban aquí.

Pero ¿dónde se escondían?

Le llevó unos segundos decidirse. Estaban dentro del castillo. No quedaba ningún otro lugar donde pudieran encontrarse.

Mandó a las partidas de nuevo a bordo de las naves y les ordenó que realizaran un último barrido por la isla al anochecer antes de volver al mar para echar el ancla a cierta distancia de la costa. Ahí montaron guardia y, mientras los mwellrets se ocupaban de apagar las aeronaves y prepararlo todo para pasar la noche, el Morgawr se quedó solo en la proa de la Fluvia Negra, pensando.

Todavía no sabía qué había acontecido que hubiera reunido a Ilse la Hechicera con su hermano. No sabía si ahora era aliada de este o su prisionera. Debía asumir que se trataba de lo primero, aunque no tenía ni idea de cómo podía haber ocurrido algo así. Eso significaba que no solo tendría el apoyo de su hermano, sino también del joven príncipe Elessedil y quien fuera que todavía estuviera vivo. Sin embargo, no contaría con el druida para protegerla y él era el único que habría podido plantarle cara al Morgawr. El resto, por mucho que lucharan juntos, no eran lo bastante fuertes. El Morgawr llevaba vivo muchos años y había luchado con ahínco para que así fuera. El poder de su magia era aterrador y sus habilidades con ella eran más que suficientes para superar a estas criaturas.

Aun así, debía andarse con cuidado. A estas alturas, sabían que había llegado y estarían esperándolo. Tratarían de defenderse, pero sería inútil. La mayor parte de ellos iban a morir rápido a manos de sus mwellrets y para él quedarían los pocos que poseían el uso de la magia. Unos cuantos golpes rápidos y acabaría con todo.

Sin embargo, quería a la brujita, a Ilse la Hechicera, viva, para alimentarse de ella, de modo que pudiera sentir cómo se le escurría la vida entre sus dedos. La había educado para que se convirtiera en su sucesora, un reflejo de sí mismo. Se había convertido en eso, había alimentado su magia con la rabia y la desesperación. No obstante, su ambición y su disposición eran superiores a su cautela, así que ya no podía fiarse de ella. Mejor acabar con ella ahora que correr el riesgo de que lo traicionara. Mejor convertirla en un ejemplo, algo que nadie pudiera confundir. Cree Bega y sus mwellrets querían aniquilarla de todos modos. Siempre la habían odiado, tal vez la habían calado mejor que él.

Alzó la vista. Al día siguiente, iba a ver cómo moría igual que tantos otros. ¡Le supondría tanta satisfacción!

Irradiando veneno y un hambre voraz, impávido, permaneció ante la barandilla e imaginó cómo sería.

Agazapado en la sombra de los muros semiderruidos del castillo, a tan solo diez metros del escondite de la Jerle Shannara, Bek Ohmsford observaba la negra mole que era la aeronave que los sobrevoló y luego viró para volar sobre ellos de nuevo. Flotaba sobre las ruinas como un nubarrón de tormenta.

—Es la Fluvia Negra —le susurró Rue al oído, apretada contra él, su voz apenas era un suspiro de aire en aquel silencio.

El joven asintió sin responder, aguardó hasta que el navío estuvo lo bastante lejos y tuvo la sensación de que era seguro hablar.

—Sabe que estamos aquí —le dijo.

—Quizá no.

—Lo sabe. A estas alturas, ya se habría ido si no lo supiera. Ha explorado toda la isla y no nos ha encontrado, pero sospecha que estamos aquí. De algún modo, lo presiente. Mañana, explorará las ruinas.

Llevaban todo el día escondidos, desde que Redden Alt Mer había metido la Jerle Shannara dentro de las murallas del castillo. Era una apuesta arriesgada, pero el capitán nómada creía que funcionaría. Si la criatura que habitaba las ruinas no los había molestado cuando habían buscado la llave, quizá no los molestaría ahora, aunque aterrizaran la Jerle Shannara en uno de sus numerosos patios. Siempre y cuando no trataran de llevarse nada, toleraría su presencia lo suficiente como para engañar al Morgawr.

Tenían tiempo de probar el plan antes de que el brujo los alcanzara, y eso hicieron. Habían podido volar con la Jerle Shannara hasta las ruinas y hacerla aterrizar en un cúmulo ensombrecido de muros y torres. Una vez echaron el ancla, desenvergaron las velas, desmontaron los mástiles y las jarcias y dejaron las cubiertas desnudas. Cuando hubieron terminado, la cubrieron con rocas, escombros y hierbajos hasta que, desde el aire, a lomos de un roc, no se la divisara en absoluto y nadie hubiera dicho que la nave estaba ahí.

Alt Mer sabía que se estaban arriesgando mucho. Si los descubrían, no podrían despegar con los mástiles, las jarcias y las velas desmontadas. Estarían atrapados y no había duda de que los matarían o capturarían. Sin embargo, el capitán nómada también contaba con otra cosa. En cuanto habían tratado de adentrarse en las ruinas cuando se dirigían a Parcasia, la criatura que habitaba el castillo había usado la magia para desviarlos. Cada nueva incursión los había conducido a callejones sin salida y a muros obstructores hasta que al final los había llevado de nuevo afuera. Si todavía obraba esa magia, iba a funcionar del mismo modo con el Morgawr y sus lacértidos. Cuando trataran de adentrarse en el castillo, esta los haría extraviarse y nunca sobrepasarían las murallas exteriores.

Con suerte, no llegarían ni a este punto. Con suerte, el Morgawr, tras una minuciosa batida a la isla, llegaría a la conclusión de que su presa le había dado esquinazo. No tendría razones para explorar las ruinas a pie si nada era visible desde el cielo.

Sin embargo, Bek sabía que no saldría así. Su escondite había sido perfecto, pero el instinto del Morgawr le decía que todavía se encontraban en la isla. Le susurraba que había algo que se le escapaba y no le llevaría mucho tiempo determinar de qué se trataba. Llegaría a la conclusión de que debían de estar ocultos en las ruinas. Al día siguiente, los buscaría allí. Quizá no descubría nada, pero si lo hacía, la compañía de la Jerle Shannara estaba acabada.

Sin separarse de Rue, se reclinó en la piedra fría de la vieja pared. La Fluvia Negra no había vuelto y el cielo centelleaba, despejado, tras su estela, un cúmulo de estrellas brillaban acompañadas de los rayos de luna. El resto de los miembros de la compañía estaban dentro de la Jerle Shannara por orden estricta de Redden Alt Mer: no debían salir fuera bajo ningún concepto. Bek era la única excepción, porque necesitaban saber qué ocurría en el exterior en caso de un intento de exploración por tierra y él era el mejor a la hora de esconderse de la criatura mágica que habitaba el castillo, en caso de que fuera necesario. Rue lo acompañaba porque se entendía que allá donde fuera Bek, ella también iba. Habían estado afuera, aguardando entre las sombras, desde la madrugada. Había llegado el momento de volver y dormir un poco.

Sin embargo, la mente de Bek iba a mil por hora como para que pudiera conciliar el sueño, pasaba de considerar un obstáculo al siguiente, de una preocupación a otra, pensaba en todo lo relacionado con la peligrosa situación a la que se enfrentaban y qué podían hacer para evitarlo.

Con todo, una preocupación en particular descollaba sobre las demás.

Se inclinó hacia Rue.

—No sé qué hacer respecto a Grianne —le susurró, con los labios pegados al oído. La voz invadía el silencio de unas ruinas como esas, más allá de las paredes de mortero y piedra—. Si el Morgawr viene a buscarla, no tendrá modo de protegerse. Estará indefensa.

Rue apoyó la cabeza en él; su pelo era tan suave como una telaraña.

—¿Quieres esconderla en otra parte? —le susurró.

—No. La encontrará donde sea que la ocultemos. Tenemos que despertarla.

—Bek, llevas semanas intentándolo y no ha funcionado. ¿Qué puedes hacer que no hayas probado ya?

La besó en el pelo y la estrechó con un brazo.

—Descubrir qué la mantiene escondida. Descubrir qué tengo que hacer para sacarla de allí.

Percibió cómo Rue sonreía en la oscuridad.

—Eso no es un nuevo plan. Es el antiguo.

Bek asintió y le dio un golpecito en la rodilla a modo de reproche suave.

—Lo sé. Pero supongo que podríamos averiguar qué nos llevará despertarla. Hemos intentado todo lo que se nos ha ocurrido, tanto tú como yo. Pero seguimos probando de una forma general, tratamos de sacarla de su trance de una manera muy global. Walker me dijo que no volvería hasta que encontrara el modo de perdonarse el peor de sus actos. Creo que ahí está la clave. Tenemos que descubrir cuál es.

Rue alzó la cabeza y su cabello pelirrojo le dejó el rostro al descubierto.

—¿Cómo lo lograrás? Hay miles de actos que se tiene que perdonar. ¿Cómo vas a escoger solo uno?

—Walker dijo que era el que ella creía que era el peor. —Hizo una pausa mientras reflexionaba—. ¿Qué podría ser? ¿Qué debe de ver ella como su peor acto? ¿Matar a alguien? Ha matado a muchísima gente. ¿Cuál debe importar más que el resto?

Rue frunció el ceño.

—Quizá sea algo que hizo cuando se convirtió en bruja, cuando todavía era joven, algo que constituye el corazón de todo lo que ha hecho desde entonces.

La contempló largo tiempo y recordó el sueño que había tenido la otra noche. Le remordía la consciencia desde entonces, reducido a una vaga imagen, los detalles se le escapaban. Ahora seguía ahí, fuera de su alcance. Casi que podía alargar la mano y tocarlo.

—¿Qué pasa? —le preguntó la joven.

—No lo sé. Creo que algo de lo que has dicho podría ser de ayuda, algo sobre su infancia. —La miró un rato más—. Tengo que bajar y sentarme con ella. Quizá mirarla, quizá estar en la misma estancia que ella ayuda.

—¿Quieres que vaya contigo?

Cuando dudó, Rue le rodeó el rostro con las manos ahuecadas.

—Ve solo, Bek. Te hará falta estar solo. Ya iré luego si lo necesitas.

Lo besó con fuerza y luego se apartó y desapareció en las entrañas de la aeronave. Bek aguardó tan solo unos segundos, todavía batallando con su confusión, y siguió sus pasos.

No había razón para creer que esta noche sería distinta a cualquier otra, pero Bek estaba convencido de que lo iba a ser, era una sensación que no podía explicar. Nada de lo que había intentado (y lo había probado todo) le había granjeado más que un parpadeo de Grianne desde el momento en que la había encontrado arrodillada con la espada de Shannara ensangrentada entre las manos. Solo cuando se había derrumbado de la frustración y se había echado a llorar aquella vez, cuando ni siquiera estaba tratando de hacerla reaccionar, su hermana había salido de su catatonia y había hablado con él. Lo había hecho por alguna razón que no entendía, pero esta noche, pensó Bek, debía comprenderlo. El secreto de todo yacía en conectar la razón de ese excepcional despertar con el acto atroz que había cometido en algún momento de su pasado y que ella consideraba imperdonable.

Comunicó a Redden Alt Mer lo que iba a hacer y sugirió que alguien más montara guardia en una de las torres más elevadas. Alt Mer le contestó que él mismo lo haría, deseó buena suerte a Bek y bajó por la borda de la aeronave. Bek se quedó solo en la cubierta vacía mientras pensaba que quizá debería pedirle a Rue que lo ayudara, al fin y al cabo. Sin embargo, sabía que solo lo haría para tranquilizarse al pensar que había hecho todo lo que podía, en caso de que no saliera bien por enésima vez. No estaba bien que la usara de ese modo, así que desechó la idea enseguida. Si no lo conseguía esta noche, quería ser el único que lo presenciara.

Bajó al camarote del capitán y atravesó el umbral. Quentin Leah yacía dormido en la cama, respiraba profundamente y a un ritmo regular y tenía el rostro vuelto a la única vela que quemaba cerca de él. Las ventanas tenían los postigos cerrados y las cortinas echadas para que no saliera ninguna luz ni un sonido y el aire de la estancia estaba enrarecido y viciado. Bek quiso apagar la vela y abrir los postigos, pero sabía que no sería prudente.

Así que se dirigió hacia su hermana. Yacía en su camastro con las rodillas contra el cuerpo y los ojos abiertos y desenfocados. Llevaba sus ropajes oscuros, pero también la cubría una fina manta. Rue le había cepillado el pelo y los mechones negros brillaban con la luz de la vela como si fueran hilos de seda. Tenía los dedos entrelazados y lucía una mueca de lo que podría haber sido una reacción a un arrepentimiento profundo o a una pesadilla.

Bek la incorporó para que se quedara sentada, la apoyó contra el mamparo y se sentó enfrente. La miró sin hacer nada más mientras trataba de recopilar lo que sabía y decidía qué haría ahora. Tenía que derribar los muros tras los que se había encerrado, pero, para hacerlo, debía saber de qué se protegía.

Trató de imaginárselo y no lo consiguió. A simple vista, parecía ser poco más que una muchacha, pero en el fondo estaba hecha de hierro y no tenía remordimientos. Y algo así no desaparecía sin motivo, por mucho que se hubiera tenido que enfrentar a la verdad de la magia de la espada de Shannara. Además, ¿qué acto descollaba por encima de los demás? ¿Qué acto tan monstruoso era incapaz de afrontar tras haber cometido tantas atrocidades?

Se quedó sentado y la observó de un modo parecido a como ella le devolvía la mirada: sin verse realmente, cada cual perdido en otro mundo. Bek pensó en la infancia de Grianne, cuando la habían secuestrado y apartado de casa y había terminado en las manos del Morgawr. ¿Podría haber ocurrido algo entonces, como Rue había sugerido, algo tan espantoso que ella no pudiera perdonarse? ¿Había algo que no supiera y que tuviera que adivinar?

De pronto, se le ocurrió que quizá se lo estaba planteando mal. Quizá no era algo que hubiera hecho, sino algo que no había conseguido hacer. Quizá no era un acto, sino una omisión lo que la obsesionaba. Era igual de posible que no fuera capaz de perdonarse algo que creía que debía haber hecho y no llevó a cabo.

Bek se repitió lo que su hermana le había dicho cuando se había despertado la noche que le salvó la vida a Quentin: que no tenía que llorar, que ya estaba ella ahí, que lo iba a cuidar, que tenía a su hermana mayor.

Sin embargo, también había mencionado algo más. Le había dicho que nunca lo abandonaría, que sentía mucho haberlo hecho. Se había echado a llorar y le había repetido varias veces: «Lo siento mucho, lo siento mucho».

Entonces lo vio claro, el error que nunca había sido capaz de perdonarse. Cuando era una niña de tan solo seis años, lo había escondido en el sótano, había escogido tratar de salvar la vida de su hermano antes que la de sus padres. Lo había ocultado en la cámara frigorífica y había oído cómo sus padres morían al hacerlo. Lo había dejado ahí y había partido en busca de ayuda, pero nunca había llegado más lejos que el patio de la casa. Entonces la secuestraron, se la llevaron y la engañaron para que creyera que él también había muerto.

Nunca había vuelto a buscarlo, nunca había regresado para descubrir si lo que se le había dicho era la verdad. Al principio, no había importado, porque estaba sometida al Morgawr y se había creído su explicación del rescate. Sin embargo, con el paso de los años, su certeza había menguado hasta que, poco a poco, había comenzado a albergar dudas. Por eso la había intrigado tanto la versión de Bek sobre su identidad cuando se habían encontrado por vez primera en el bosque esa noche tras el ataque en las ruinas. Por eso su hermana no lo había matado cuando, de no haber albergado esas dudas, lo habría hecho. Las palabras, el aspecto y la magia de Bek la habían inquietado. Le angustiaba la posibilidad de que Bek fuera quién decía ser y que todo lo que había creído sobre él no fuera cierto.

Lo que comportaría que lo había abandonado cuando debería haber vuelto para salvarlo.

Era un error por el que él nunca la culparía, pero por el que ella sí. Le había fallado a sus padres y también le había fallado a su hermano. Había echado a perder su vida por un puñado de mentiras y había enfocado mal su sed de venganza.

Lo sobresaltó tanto que pudiera tratarse de algo tan sencillo como eso que, durante unos minutos, fue incapaz de creerse que estuviera en lo cierto. O que pudiera ser algo tan desatinado. Sin embargo, su hermana no pensaba como él ni como las demás personas. Había sufrido el embate de la magia de la espada de Shannara para renacer en el mundo, templada con un fuego que su hermana apenas imaginaba, con unas verdades tan enormes e inexorables que habrían acabado con alguien más débil que ella. Había sobrevivido gracias a quién era, pero eso también la había destrozado más.

¿Qué debía hacer él?

Bek tenía miedo de estar equivocado y, en caso de que así fuera, no tenía ni idea de qué más podía ser. Con todo, el miedo no tenía cabida en esa situación y el joven no tenía paciencia para lidiar con la debilidad que comportaba. Debía usar esta idea para derrumbar sus defensas. Tenía que descubrir si había dado en el clavo.

Había pocas opciones: podía invocar la magia de la canción de los deseos o podía hablar con ella con la voz normal. Optó por la segunda opción. Se acercó a ella, colocó el rostro justo ante el de su hermana, apoyó las manos alrededor del cuello de esta y se le entremezclaron con su cabello negro y grueso.

—Escúchame —le susurró—. Grianne, presta atención a lo que tengo que decirte. Puedes oír todo lo que digo. Te quiero, Grianne. Nunca he dejado de quererte, en ningún momento, ni siquiera después de descubrir quién eras. No tienes la culpa de lo que te han hecho. Ahora ya puedes volver a casa. Puedes volver a casa conmigo. Esa es tu casa: conmigo. Te lo dice tu hermano, Bek.

Aguardó unos segundos en los que inspeccionó su mirada vacía.

—Me escondiste del Morgawr y de sus mwellrets, Grianne, incluso aunque no sabías quiénes eran. Me salvaste la vida. Sé que querías volver a por mí, que querías traer ayuda para mí y para nuestros padres. Pero no pudiste. No había modo de que volvieras. No había tiempo suficiente, incluso aunque el Morgawr no te hubiera engañado. Pero pese a que no volvieras, me salvaste. Solo con esconderme para que Truls Rohk me encontrara y me llevara hasta Walker, me salvaste. Estoy vivo gracias a ti.

Hizo una pausa. ¿Había notado un ligero temblor?

—Grianne, te perdono por haberme dejado allí, por no haber vuelto, por no haber descubierto que todavía estaba vivo. Te perdono por todo eso, por todo lo que podrías haber hecho y no hiciste. Tú también tienes que perdonarte. Tienes que dejar de esconderte de lo que ocurrió hace tantos años. No es una verdad de la que tengas que esconderte. Es una verdad que tienes que afrontar. Necesito que vuelvas conmigo, no que te escondas lejos. Al ocultarte de mí, me estás abandonando otra vez. No lo hagas, Grianne. No te vayas otra vez. Vuelve conmigo como me prometiste que harías.

De repente, esta se puso a temblar, pero la mirada no cambió, sus ojos seguían vacíos como los lagos de los bosques por la noche. Bek no dejó de agarrarla mientras esperaba a que hiciera algo más. «No dejes de hablar —se dijo—. Así es como llegarás hasta ella».

De este modo, se puso a cantar invocando la magia de la canción de los deseos sin darse cuenta, y esta vez entonaba las palabras que ya le había dicho. Era un acto impulsivo, una respuesta instintiva a su necesidad de conectar con ella. Estaba tan cerca, a punto de derrumbar sus muros. Notaba cómo las paredes tras las que se había escondido comenzaban a agrietarse. Estaba ahí, justo al otro lado, desesperada por llegar hasta él.

Así que recurrió al lenguaje que ambos comprendían mejor, uno que tan solo ellos dominaban. La música brotó de él, impregnada de la magia, dulce y suave, rebosante de anhelo. Bek se entregó de la forma en que exige la música, perdido en su ritmo, en su cadencia, en la trascendencia del aquí y el ahora. Se alejó de donde estaba y se la llevó con él, de regreso a una época que él apenas recordaba y que ella había olvidado, de vuelta al mundo que ambos habían perdido. Cantó sobre esa época de acuerdo con el modo en que a él le habría gustado que fuera mientras le decía que la perdonaba por haberse ido de ese mundo, por haberlo abandonado, por perderse en un laberinto de traiciones, mentiras, odio y actos atroces de los que parecía no haber redención posible. Cantó sobre todo aquello como forma de sanación, para que su hermana encontrara, en las palabras y en la música, el bálsamo que necesitaba para aceptar la crudeza de la verdad sobre su vida y para saber que, por mala que fuera, no pasaba nada, que todo el mundo tenía derecho al perdón.

No tenía ni idea del tiempo que estuvo cantando, solo que lo hacía sin pensar en lo que intentaba conseguir o en lo que necesitaba siquiera. Cantaba porque la música le ofrecía el modo de liberarse de su propia maraña de emociones confusas. Pese a todo, el efecto que consiguió fue el mismo. Notó que los temblores se convertían en sacudidas, su hermana alzó la cabeza, la mirada empezó a enfocarse y un sonido, similar a un aullido salvaje, emergió de su garganta. Notó cómo se derrumbaban todos los muros que su hermana había construido y percibió que todo su mundo cambiaba.

Entonces, Grianne lo estrechó en un abrazo tan fuerte que parecía imposible que una joven tan delgada fuera capaz de darlo. Lo agarró con tanta fuerza que Bek apenas podía respirar, mientras lloraba con suavidad recostada en su hombro y decía:

—Está bien, Bek, ya estoy aquí, estoy aquí.

Bek dejó de cantar y le devolvió el abrazo y, en medio del silencio consiguiente, articuló una única palabra: «Quédate».

29

Se había escondido en la penumbra más tenebrosa que había encontrado, pero en la oscuridad que la había rodeado estaban presentes todas aquellas cosas que la angustiaban. No sabía lo que eran, pero sabía que no debía mirarlas muy de cerca. Eran peligrosas y, si entreveían siquiera sus ojos, se le echarían encima como una manada de lobos. Así que se había quedado completamente quieta y les había rehuido la mirada con la esperanza de que desaparecieran.

Sin embargo, se negaban a esfumarse y se había encontrado atrapada y sin escapatoria. Tenía seis años y en su mente veía esas cosas que habitaban la oscuridad como monstruos vestidos con capas y capuchas negras. La habían perseguido durante mucho tiempo, le seguían el rastro con tanto ahínco que sabía que nunca pararían. Había creído que si era capaz de eludirlos y encontrar el modo de volver a casa con sus padres y su hermano, volvería a estar a salvo; pero no la dejaban en paz.

Se acordaba de la casa a la perfección. Veía las habitaciones y los pasillos. No había sido muy grande, pero era cálida y acogedora. Sus padres la habían querido y la habían cuidado y su hermanito había dependido de ella y ella se había encargado de él. No obstante, les había fallado a todos. Se había ido corriendo, había huido de casa porque esos seres negros venían a buscarla y sabía que, si se quedaba, moriría. Su huida había sido rápida, una locura, y la había alejado de todo lo que conocía hasta conducirla a este lugar, un vacío de oscuridad en el que no reconocía nada.

De vez en cuando, oía cómo su hermano la llamaba desde la distancia. Reconoció la voz de Bek, aunque era la de un adulto, y ella sabía que tan solo tenía dos años y no debería ser capaz de decir más que unas pocas palabras. A veces, su hermano le cantaba canciones sobre su infancia y sobre casa. Quería llamarlo, decirle dónde estaba, pero tenía miedo. Si pronunciaba aunque fuera una palabra, si emitía un simple sonido, esas cosas de la oscuridad sabrían dónde estaba y vendrían a por ella.

No tenía ninguna percepción del tiempo ni del espacio. No percibía el mundo que había más allá de su refugio. Todo lo que era real había desaparecido y solo le quedaban los recuerdos. Se aferró a ellos como hilos de oro que refulgían, brillantes y preciosos, en plena oscuridad.

En una ocasión, Bek la encontró, escindió la oscuridad con lágrimas que se llevaron por delante a sus cazadores. Se abrió un camino ante ella a raíz de la urgencia de su hermano, una necesidad tan fuerte que ni siquiera esos seres oscuros podían hacerle frente. Ella había seguido la senda que la sacaba de su escondite y se había reencontrado con él, que tenía el corazón roto porque su perrito estaba destrozado. Le había dicho que había vuelto, que no volvería a dejarlo y que usaría su magia para curar al animal. Aun así, los seres oscuros todavía la buscaban y, cuando notó que la necesidad que su hermano tenía de ella había empezado a menguar y el camino que le había abierto se cerraba, se había visto obligada volver a su refugio. Sin la necesidad de su hermano para sostenerla con su poder curativo, no podía quedarse.

Así que se había vuelto a esconder. La senda que había recorrido para llegar hasta su hermano estaba cerrada, había desaparecido y no sabía qué hacer para volver a abrirla. Bek debía ser quien lo hiciera, estaba segura. Ya lo había hecho una vez, tenía que abrirla de nuevo. Sin embargo, Bek tan solo era un bebé y no comprendía lo que le había ocurrido. No se daba cuenta de que se escondía y de lo peligrosas que eran las criaturas negras. No sabía que estaba atrapada y que él era el único que podía liberarla.

—Pero cuando me dijiste que me perdonabas por haberme ido, noté que todo cambiaba —le explicó—. Cuando me dijiste lo mucho que me necesitabas, cómo, al no volver contigo, te estaba abandonando otra vez, noté que la oscuridad se retiraba y que las criaturas negras, las verdades a las que era incapaz de enfrentarme, desaparecían. Te he oído cantar y he notado cómo la magia me envolvía como un manto cálido. He pensado que si tú me podías perdonar, después de todo lo que te había hecho, entonces podía enfrentarme a todo lo que había hecho, a todo lo malo.

Estaban sentados en la penumbra donde todo había empezado, en un rincón del camarote de capitán de Redden Alt Mer y hablaban entre susurros para no despertar a Quentin Leah, que dormía. Las sombras les cubrían los rostros y enmascaraban lo que en otras condiciones lumínicas habrían revelado sus ojos, pero Bek sabía lo que su hermana pensaba: que su hermano sabía lo que se hacía cuando había encontrado el modo de alcanzarla a través de la magia de la canción de los deseos. Pese a eso, sobre todo, había sido cuestión de suerte. O, quizá, de perseverancia, si tenía que ser benévolo. Había pensado que necesitaba el perdón para despertarla. Se había equivocado; lo que precisaba era percibir lo mucho que él la necesitaba.

—Solo quería darte la oportunidad de que volvieras a ser tú —dijo—. No quería que te quedaras encerrada en ti misma, ocurriera lo que ocurriera cuando salieras.

—No será nada bueno, Bek —le respondió su hermana, y le acarició la mejilla—. Puede que sea un horror. —Se quedó en silencio mientras lo miraba fijamente—. No me creo que te haya vuelto a encontrar.

—Yo tampoco, aunque me cuesta creer nada de lo que ha ocurrido. En especial, lo que me ha pasado a mí. No hay tantas cosas que nos diferencien. Todo lo que creía que era verdad sobre mí también era mentira.

Su hermana sonrió, pero su sonrisa escondía un ápice de amargura y reproche.

—No lo digas. No lo vuelvas a mencionar. No te pareces en nada a mí, excepto por el hecho de que no sabías que eras un Ohmsford. No has hecho las cosas que yo he hecho. No has llevado mi vida. Y da gracias. Puedes volver la vista atrás y no arrepentirte de tu vida. Yo nunca podré hacerlo. Me arrepentiré de mis actos durante el resto de ella. Querré cambiarla cada día, y no seré capaz de hacerlo. Todas las cosas que he hecho como Ilse la Hechicera me acompañarán siempre.

Le dedicó una larga mirada dura.

—Te quiero y sé que tú a mí también. Eso me da esperanza, Bek. Me da las fuerzas que necesito para tratar de hacer que algo bueno salga de todo lo malo.

—¿Ahora recuerdas todo lo que pasó? —le preguntó—. ¿Recuerdas lo que hiciste cuando eras Ilse la Hechicera?

Esta asintió.

—Todo.

—¿La espada de Shannara te lo mostró?

—Absolutamente todo. Todas las cosas que hice porque quería vengarme de Walker. Todas las atrocidades que cometí porque creía que tenía derecho a hacer lo que fuera necesario para conseguir lo que quería.

—Siento que hayas tenido que pasar por eso, pero no me sabe mal que haya sido la forma de recuperarte.

Su hermana se apartó el cabello largo y negro del rostro pálido de forma que el dolor que reflejaban sus ojos quedó expuesto.

—No había posibilidad de redención para mí a menos que descubriera la verdad sobre mí misma. Sobre ti y sobre nuestros padres. Sobre todo, lo que nos pasó hace tantos años. Sobre el Morgawr, en especial. No podía convertirme en otra persona que no fuera aquella en quien el Morgawr me había obligado a transformarme, con mi ayuda, todo sea dicho, hasta que eso ocurrió. Detesto saberlo, pero también es liberador. No tengo que esconderme más.

—Hay cosas que todavía no sabes —le dijo Bek. Se removió, incómodo, mientras decidía por dónde empezar—. La gente con la que viajamos, los supervivientes de la compañía de Walker, todos tienen razones para odiarte. Bueno, no todos, pero han sufrido bajas por tu culpa. Creo que debes saber el daño que les has causado. No creo que haya modo de evitarlo.

Su hermana asintió, con una expresión que era una mezcla entre arrepentimiento y determinación.

—En tal caso, cuéntamelo, Bek. Cuéntamelo todo.

Eso hizo, y no dejó nada en el tintero. Se tomó su tiempo para hacerlo y, mientras hablaba, fue consciente de que alguien más entraba en el camarote, que se acercaba a él y se sentaba cerca. Sin necesidad de mirar, supo quién era y contempló cómo los ojos de Grianne se desviaban para encontrarse con los de la recién llegada. Con todo, Bek siguió hablando, temeroso de que, si desviaba la mirada, no podría continuar. Le relató la travesía hasta Parcasia, cómo habían encontrado las ruinas y a Antrax, cómo se había enfrentado a ella, cómo había escapado por las montañas y lo había capturado, como había huido de la Fluvia Negra y de los mwellrets, cómo había bajado hasta las profundidades de Bastión Caído para descubrir que Walker ya la había engatusado para que invocara la magia purificadora de la espada de Shannara, cómo la había llevado por las montañas y cómo había encontrado el modo de regresar con lo que quedaba de la compañía de la Jerle Shannara.

Cuando hubo terminado, alzó la mirada por encima del hombro para encontrarse con Rue, quien observaba a Grianne con una expresión indescifrable. Sin embargo, el tono de voz que usó para hablar con su hermana era inconfundible:

—El Morgawr ha venido a buscarte —le dijo—. Sus naves han echado el ancla a cierta distancia de la costa. Por la mañana, registrará las ruinas. Si nos encuentra, intentará matarnos. ¿Qué harás al respecto?

—Rue Meridian. —Su hermana pronunció el nombre de la otra como si quisiera darle veracidad a la identidad de la otra—. ¿Eres una de las personas que no me han perdonado?

La mirada de Rojita era feroz cuando sostuvo la de Grianne. Colocó una mano con actitud posesiva sobre el hombro de Bek.

—Te he perdonado.

Sin embargo, Bek detectó la amargura de su voz y el desafío que esta encerraba. «Uno debe ganarse el perdón, no se otorga —le decía—. Te perdono, pero ¿qué importa? Todavía tienes que demostrar que te lo has ganado».

Echó un vistazo a su hermana y percibió la tristeza y el arrepentimiento esculpidos en su semblante terso y pálido. Ella posó la vista en la mano de Rue, que descansaba sobre el hombro de Bek, y los últimos vestigios físicos de la niña de seis años que había sido durante su estado de catatonia se desvanecieron. Su rostro se endureció y vació de expresión, había recuperado la máscara que había perfeccionado para mantener a raya los demonios de su vida cuando era Ilse la Hechicera.

Miró a su hermano unos segundos.

—Ya te he dicho —empezó—, que las consecuencias de mi despertar no serían buenas. —Sonrió con una certeza gélida—. Y que algunas serían horrorosas.

Se produjo una larga pausa mientras las dos mujeres se miraban fijamente y trataban de provocar que la otra apartara la mirada, cada cual reivindicando algo que la otra quería y no podría tener. Una parte de un pasado que ya había sido. Una parte de un futuro que estaba por llegar. El tiempo y los sucesos determinarían cuánto de cada podrían compartir, pero existía la necesidad de llegar a un acuerdo y ninguna de ellas era demasiado buena a la hora de ceder.

—Quizá deberías conocer al resto de la compañía —propuso Bek con un hilo de voz.

Los principios en esta situación, pensó, podían resultar más duros que los finales.

Al amanecer, los tres ocupaban el refugio que les ofrecía la torreta de una torre semidesmoronada. Bek, Grianne y Rue subieron al piso más alto para divisar las ruinas y el punto en que las aeronaves del Morgawr empezaban a moverse. A estas alturas, Grianne ya había conocido a la mayor parte de la compañía y la habían recibido con un grado de aceptación que Bek no había esperado. Si era sincero al respecto, Rue había demostrado tener la actitud más hostil de la compañía. Las dos mujeres estaban enzarzadas en algún tipo de combate que tenía relación con él, pero sobre el que poco entendía. Incapaz de aplacar su desdén mutuo, se conformaba con hacerlas mantener una actitud cívica.

Al otro lado de la larga extensión de llanuras, las aeronaves del Morgawr eran visibles bajo la luz tenue y pálida de un amanecer que anunciaba un día precioso. Bek oteó las figuras agarrotadas de los muertos vivientes que ocupaban sus puestos mientras aguardaban las órdenes que los pondrían en marcha. Vio a los primeros mwellrets con capa y la capucha echada que salían de debajo de la cubierta a través de las escotillas. Y lo más importante: divisó al Morgawr de pie ante la barandilla de la Fluvia Negra, su mirada inquisidora se dirigía directamente a las ruinas donde estaban escondidos.

—Tenías razón —susurró Grianne con el cuerpo rígido bajo los ropajes—. Sabe que estamos aquí.

El resto de los miembros de la compañía estaban instalados abajo, ocultos en el casco y los flotadores de la Jerle Shannara mientras esperaban a ver qué ocurría. Alt Mer conocía los temores de Bek, pero no había nada que pudiera hacer. La Jerle Shannara no podía volar si no montaban los mástiles y las velas, y el ruido que provocaría hacerlo revelaría su ubicación. Incluso aunque el Morgawr peinara las ruinas, no había razón para pensar que los encontraría, que la magia de la criatura que habitaba el castillo no le obstaculizaría el camino y lo llevaría fuera sin que el otro se diera cuenta, igual que había hecho con Walker. No obstante, se trataba de una apuesta muy arriesgada y, si no funcionaba, estaban atrapados y superados en número. Escapar sería imposible a menos que fueran capaces de aventajar a sus enemigos con medios que a estas alturas eran un misterio.

Las probabilidades que tenían no les hacían sentirse bien. No creía que el Morgawr se dejara engañar por la magia de la criatura. Todo indicaba lo contrario. El brujo les había seguido el rastro hasta aquí sin haberlos visto y sin disponer de un sendero visible que seguir. Parecía saber que se escondían en las ruinas. Si era capaz de determinar todo eso, enseguida se percataría de lo que la criatura mágica trataría de hacerle en cuanto se adentrara en las ruinas y, seguramente, sabía cómo contrarrestarlo.

Si eso ocurría, tendrían que enfrentarse a él.

Echó un vistazo a Grianne. En ningún momento había respondido a la pregunta de Rue sobre qué pretendía hacer para detener al Morgawr. De hecho, su hermana casi no había dicho nada a parte de saludar a quienes le habían presentado. No había preguntado si la habían perdonado, como le había preguntado a Rue. No se había disculpado por lo que les había hecho a ellos y a los que habían perdido. Toda la apacibilidad y la vulnerabilidad que había demostrado cuando se había despertado del trance habían desaparecido. Había recuperado su personalidad de Ilse la Hechicera: gélida, distante y desprovista de cualquier emoción, se reservaba los pensamientos para sí y mantenía a raya a la gente con la que se topaba.

Eso preocupaba a Bek, pero también lo comprendía. Se estaba protegiendo a sí misma de la única forma que era capaz: reprimiendo las emociones que la habrían destruido. No era que no sintiera nada o que ya no creyera que debía rendir cuentas por todas las atrocidades que había cometido. Sin embargo, si lo pensaba demasiado, si dejaba que su pasado influyera en su presente, no sería capaz de actuar. Durante muchos años había sobrevivido a base de fuerza de voluntad y un control estricto. Había mantenido las emociones escondidas. La noche anterior, había descubierto que no podía bajar esas defensas tan rápido. Era su hermana, pero tampoco podía dejar de ser Ilse la Hechicera.

Recorría la fina línea que separaba la cordura de la locura, que dividía quedarse a la luz del mundo real y volver a huir a su escondite, del que justo acababa de salir.

—Tenemos que decidir qué haremos si entra en las ruinas y nos encuentra —dijo Bek con un hilo de voz.

—Solo es un hombre —añadió Rue—. Ningún otro posee magia para protegerse. Se puede matar a los lacértidos. Yo ya he acabado con unos cuantos.

Lo dijo con tanta fiereza que Bek se volvió para mirarla sin poder evitarlo. Sin embargo, cuando vio su expresión no fue capaz de responderle nada.

Grianne no tuvo tantos problemas:

—Sí, tienes razón, pero el Morgawr es más poderoso que cualquiera de vosotros o que incluso todos vosotros juntos. No es un hombre, ni siquiera es humano. Es una criatura que se ha mantenido con vida durante miles de años gracias al uso de la magia negra. Sabe cómo matarte de mil formas distintas sin apenas pensarlo.

—Y supongo que te las ha enseñado todas —contestó Rue sin mirarla.

Las palabras no parecieron afectar a Grianne, aunque Bek se estremeció.

—¿Qué podemos hacer para detenerlo? —preguntó el joven en un intento por evitar la confrontación que notaba que se estaba gestando.

—Nada —respondió su hermana. Se volvió para mirarlos a los dos—. Esta no es vuestra lucha, nunca lo ha sido. Rue hizo bien al preguntarme qué iba a hacer con el Morgawr. Es mi responsabilidad. Yo soy quien debe enfrentarse a él.

—No puedes —replicó Bek al instante—. Sola no.

—Es mejor que lo haga sola. Las distracciones solo pondrán en riesgo mi oportunidad de derrotarlo. Cualquiera que aprecie será una distracción de la que él se aprovechará. Sola, haré lo que sea necesario. El Morgawr es poderoso, pero yo también. Siempre he estado a su altura.

Bek sacudió la cabeza enfadado.

—Antes, quizá. Pero entonces eras Ilse la Hechicera.

—Bek, todavía soy Ilse la Hechicera. —Le ofreció una sonrisa triste y ligera—. Lo que pasa es que tú no me ves como tal.

—Tiene razón —intervino Rue antes de que Bek replicara—. Posee magia que ha afilado en la misma piedra que el brujo. Sabe cómo usarla en su contra.

—¡Pero yo también poseo esa magia! —protestó Bek entre dientes, furioso, pero tratando de mantener un tono de voz bajo—. ¿Y qué me decís de Ahren Elessedil? Posee la magia de las piedras élficas. ¿No deberíamos usar todas nuestras habilidades mágicas juntas? ¿No sería eso más efectivo que enfrentarte tú sola al Morgawr? ¿Por qué eres tan testaruda?

—No tienes experiencia con la canción de los deseos, Bek. Ahren tampoco sabe emplear bien las piedras élficas. El Morgawr os mataría a los dos antes de que encontrarais el modo de pararlo.

Caminó hacia Rue Meridian y se detuvo ahí, en un acto deliberado e inequívoco. Entonces, se volvió para encararse a su hermano:

—Todo lo que me ha ocurrido ha sido obra del Morgawr. Todo lo que he perdido, ha sido por su culpa. Todo en lo que me he convertido, ha sido obra suya. Todo lo que he hecho, ha sido por su culpa. Yo tomé las decisiones, pero él dictaba las circunstancias. No tengo excusas para lo que hice, pero hay una deuda que se me tiene que pagar. Nadie podrá devolverme todo aquello. Así que tengo que cobrármelo. Tengo que reclamarlo. Y solo puedo hacerlo si me enfrento a él.

Bek estaba indignado:

—¡No tienes que demostrar nada!

—¿Seguro, Bek?

Se quedó callado, consciente de pronto de lo insostenible que era su argumento y cuán implacable era el discurrir de su hermana. Quizá no tenía que demostrarle nada a él, pero sí a muchos otros. Y, sobre todo, a sí misma.

—No me sentiré entera hasta que no arregle esto —dijo—. No se detendrá si escapamos. Conozco al Morgawr, nos perseguirá hasta que encuentre el modo de aniquilarme. Si quiero poner punto final al asunto, tengo que hacerlo aquí y ahora.

Bek sacudió la cabeza, disgustado.

—¿Y qué se supone que tenemos que hacer mientras tú te sacrificas? ¿Rezar para que todo salga bien?

—Aprovecharos de la confusión. Incluso aunque me matara, el Morgawr no saldrá ileso. Estará debilitado y reinará el caos entre sus acólitos. Podéis optar por enfrentaros a ellos o escapar mientras se lamen las heridas. Cualquier opción será acertada. Hablad con los demás y decidid entre todos.

Se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla.

—Has hecho todo lo que has podido por mí, Bek. No tienes ninguna razón para arrepentirte de nada. Voy a hacer esto porque es lo que debo.

Se volvió hacia Rue.

—Me gusta que no te amilanes ante nadie, ni siquiera ante mí. Me gusta que quieras tanto a mi hermano.

—No lo hagas —le suplicó Bek.

—Cuídalo —le encomendó su hermana a Rue y, sin añadir nada más, ni siquiera dirigirle una última mirada, se alejó.

Tras ordenar que el resto de la flota se quedara anclada a cierta distancia de la costa, lejos de cualquier intento de sabotaje, el Morgawr sobrevoló con la Fluvia Negra la superficie punteada de plata del Confín Azul hasta las llanuras cubiertas de hierba de Mefítico. Hizo aterrizar su navío, lo amarró y dejó a Aden Kett y a su tripulación de muertos vivientes a bordo con un puñado de guardias que los vigilaban. Entonces, después de echar una escalera de cuerda por la borda justo sobre el flotador de estribor, desembarcaron Cree Bega y una docena de mwellrets que lo acompañarían hasta el castillo.

Cruzaron la pradera sin esconderse a propósito; no querían disimular su avance. Si los supervivientes de la Jerle Shannara se escondían al otro lado de las murallas de las ruinas, el Morgawr quería que vieran cómo se les acercaba. Quería que tuvieran tiempo de pensarlo antes de que los alcanzara, que la perspectiva de lo que iba a ocurrir se les hiciera evidente y, con ello, aumentara su temor. Era posible que Ilse la Hechicera no estuviera asustada, pero sus compañeros seguro que sí. A estas alturas ya debían saber cómo se alimentaba de las almas de los vivos, cómo había reaccionado la tripulación de la Federación que había capturado a bordo de la Fluvia Negra cuando había ocurrido y cómo habían quedado después. Al menos uno de ellos se derrumbaría y delataría la presencia de los demás. Eso le ahorraría tiempo y esfuerzos. Le permitiría conservar la energía para enfrentarse a la bruja.

Explicó a Cree Bega lo que quería. Los mwellrets tenían que seguir su ejemplo. No podían hablar y, cuando encontraran a su presa, debían dejar a Ilse la Hechicera para él. Podían ocuparse de los demás como se les antojara. Lo mejor sería que los mataran rápidamente o los dejaran inconscientes para llevarlos fuera, donde los liquidarían.

Pero, sobre todo, debían recordar que había una criatura que habitaba las ruinas, un espíritu que poseía magia y era capaz de generar un poder tremendo. Si la despertaban o la atacaban, sería extremadamente peligroso. No debían tocar nada una vez entraran, porque la criatura consideraba el castillo como propio y batallaría para protegerlo. Sin embargo, nada le importaban la Jerle Shannara y su tripulación. No formaban parte de su reino y no los protegería.

Le explicó todo esto sin estar demasiado seguro de estar en lo cierto. Era probable que se hubiera equivocado y que el morador del castillo los atacara debido a razones que el Morgawr no imaginaba. Sin embargo, nada bueno sacaba de contárselo a los mwellrets. Todos eran prescindibles, incluso Cree Bega. Lo único que importaba era que él sobreviviera y no tenía motivos para creer que no lo haría. Su magia lo protegería de cualquier cosa. Siempre lo había hecho.

Así, su plan era sencillo. Encontraría a la bruja y la mataría, se haría con los libros de magia que tenían en la aeronave y escaparía. Si conseguía lo primero y no lo segundo, se daría por satisfecho. Como el druida estaba muerto, la brujita era la única que quedaba que podía causarle problemas más adelante. Los libros de magia eran importantes, pero estaba dispuesto a renunciar a ellos si debía.

Pensó en lo que significaba que hubiera muerto el último druida que quedaba. Paranor estaría abandonado y vulnerable; protegido por magia, sí, pero pese a todo, accesible a alguien como él, que sabía cómo contrarrestar esa magia. Había sido Walker quien lo había mantenido a raya durante todos estos años. Ahora, tal vez, podría apoderarse de lo que había sido de los druidas.

El Morgawr esbozó una sonrisa. La fortuna de los druidas había girado la rueda. Su época había llegado a su fin. En cambio, la suya, no. Tan solo tenía que deshacerse de una niñita. Fuera Ilse la Hechicera o no, solo era una niñita.

Ante ellos, las murallas desmoronadas y los parapetos del antiguo castillo se recortaban sobre el amanecer, inhóspitos y desnudos. Su expectativa de lo que le esperaba lo espoleaba a caminar más deprisa para llegar hasta la fortaleza.

30

Grianne Ohmsford recorrió los pasadizos y los patios vacíos del antiguo castillo con pasos lentos y deliberados mientras se daba la oportunidad de poner las ideas en orden. A pesar de lo que había permitido que creyeran Bek y Rue Meridian, su decisión de enfrentarse sola al Morgawr nacía de la impulsividad y no de una reflexión mesurada. Sin embargo, era necesario que lo hiciera por todas las razones que les había dado. Ella era a quien el otro buscaba y, por tanto, debía ser quien se enfrentara a él. Era la única que tenía alguna oportunidad contra su magia. Había provocado mucho dolor en el mundo durante su existencia como Ilse la Hechicera y cualquier redención por las atrocidades que había cometido comenzaba con rendirle cuentas al brujo.

Todavía se notaba débil debido al trance, pero la espoleaban la rabia y la determinación. La verdad sobre su vida seguía bien presente en su cabeza. Todavía veía las imágenes de la espada de Shannara con claridad y era incapaz de olvidarlas. La definían, y saber lo que había hecho era lo que ahora le permitía ver en qué se debía convertir. Y para iniciar ese camino, debía acabar con el Morgawr.

El silencio la envolvía como una mortaja y las ruinas poseían el aura de una tumba. Sonrió al identificar esa sensación, tan familiar y todavía agradable: era el mundo tal y como lo había conocido durante tantos años. Las siluetas que proyectaban los muros y las torres allí donde la luz del sol no podía penetrar, se derramaban por la piedra rota y el mortero agrietado como si fueran tinta. Se movió entre las sombras, cómoda, amiga de la oscuridad, el legado de su vida. De pronto se percató de que nunca cambiaría. Siempre preferiría aquellas cosas que le daban una sensación de seguridad. Había encontrado un hogar en unas condiciones que habrían devastado a otros, y lo había hecho cuando todo lo que le importaba le había sido arrebatado y lo único que le había quedado había sido su rabia. Sabía que no sería capaz de alejarse de ese pasado con facilidad.

Ese aspecto no iba a cambiar en caso de que sobreviviera a hoy. Bek imaginaba que regresarían a casa, que su nueva familia se uniría y que se acomodarían a una vida tranquila. Sin embargo, su visión no le ofrecía ningún atractivo a ella y se fundamentaba en sueños que pertenecían a otra persona. Su vida seguiría un camino distinto al de su hermano, eso lo sabía con seguridad, pues nunca sería la que su hermano ambicionaba para ella, porque la razón de su recuperación nada tenía que ver con él, aunque este había sido el único que había logrado despertarla, sino con el Tío Oscuro, el guarda de secretos y el dador de verdades. Todo tenía relación con Walker Boh.

Ahora estaba muerto, pero siempre la acompañaría.

Grianne tarareó y se imbuyó de la sensación de las ruinas y de la criatura que las habitaba. Ahora mismo estaba dormida, pero invadía todos sus dominios, igual que Antrax había hecho con los suyos. Se encontraba en todos lados a la vez, era una presencia que se entremezclaba con la piedra dura y el aire enrarecido. Bek le había contado que el modo de engañarla era hacerle creer que tú formabas parte de su reino. Y ahora, la jurguina comenzaba su proceso para conseguirlo. Una vez se hubiera integrado, una vez la hubiera aceptado como una pieza más de las ruinas, estaría lista para enfrentarse al enemigo.

Tan solo le llevó un poco de tiempo y esfuerzo crear la piel que necesitaba, la máscara requerida. Se deslizó por los pasillos y aguzó el oído para oír al Morgawr y a sus lacértidos. Tenían que haber llegado a las murallas y haber empezado a buscar el modo de entrar. Su plan era sencillo: trataría de separarlo de sus acólitos, de aislarlo de la ayuda que estos le pudieran prestar. Si quería tener una oportunidad contra él, debía pillarlo a solas y mantenerlo así. Cree Bega no suponía una amenaza para ella, pero podía convertirse en el tipo de distracción a la que se había referido cuando hablaba con Bek y Rue Meridian. Para ganar su lucha contra el Morgawr, no debía permitir que eso pasara.

Comenzaba a sentirse como una parte del lugar que la rodeaba, un ser de piedra y mortero, de tiempos inmemoriales y polvo centenario.

Se deshizo de la parte de sí misma que constituía Grianne Ohmsford y, muy a conciencia, volvió a ser Ilse la Hechicera. Se transformó en la criatura que debía ser para sobrevivir, se blindó ante lo que estaba por venir y escondió sus puntos vulnerables. Tal conversión le exigía un cambio de parecer, reprimir sensaciones y acallar las dudas. Le pedía prepararse para la batalla. Unas descripciones tan prosaicas la hicieron sonreír, puesto que la verdad era mucho más sombría y mezquina. Estaba tomando otra senda distinta a la que había seguido cuando su único objetivo en la vida había sido aniquilar a Walker, pero esta era igual de inhóspita. Matar al Morgawr no dejaba de implicar matar. No aumentaría el respeto que se tenía a sí misma. No cambiaría el pasado. Como mucho, brindaría una oportunidad en la vida a unos pocos de aquellos a quienes había perjudicado. Y con eso tendría que bastar.

Se alegraba de que Bek no estuviera presente para ver cómo se producía el cambio, puesto que estaba convencida de que se le reflejaba en la mirada y en la voz. Podía contenerlo, pero no esconderlo. Tal vez, siempre sería así: estaría dividida en dos versiones de sí misma, obligada a ser artera y astuta por los sucesos y las circunstancias. Sabía que ocurría de ese modo, pero no podía hacer nada por evitarlo.

Empezó a oír ruido ante ella, ecos de rascadas y deslices, de botas que pisaban piedra y tierra. Todavía estaban lejos, pero cada vez se acercaban más. El Morgawr trataba de adentrarse en el laberinto. De momento, no había detectado su presencia, pero no tardaría mucho. Lo mejor sería que ella lo atacara primero, mientras él todavía creyera que estaba salvo. Esperaría para ver si la magia de la criatura que habitaba las ruinas confundía al brujo, pero seguramente sería en vano. El Morgawr era demasiado listo para dejarse engañar mucho rato y era muy persistente para dejarse ahuyentar así como así. El plan de Redden Alt Mer era razonable, pero no para alguien tan peligroso.

No dejó de tararear con suavidad, la magia que la ocultaba no solo la protegía del habitante de las ruinas, sino también de quienes la buscaban. Avanzó hacia ellos, deslizándose entre las sombras, atenta a los campos abiertos que había ante ella por si se producía algún movimiento. Dentro de poco, los encontraría. Inspiró hondo y despacio para tranquilizarse. Debía ser tan silenciosa como el aire que atravesaba. No debía dejarse ver más que si fuera un espectro del más allá.

Pero, sobre todo, debía ser rápida.

Redden Alt Mer casi parecía haberse resignado a lo inevitable de la situación cuando se enteró de lo que había hecho Grianne Ohmsford. De pie en la cubierta de popa de la Jerle Shannara, acompañado de Bek y Rue, no respondió, sino que miró el horizonte, perdido en sus pensamientos. Al final, les dijo que volvieran a montar guardia y que lo avisaran si veían cualquier cosa. No parecía estar a punto de convocar a la tripulación nómada para que se prepararan para escapar en caso de que Grianne fracasara. No parecía interesado en nada. Escuchó en silencio todo lo que tenían que decirle y luego se alejó.

Su hermana intercambió un rápido vistazo con Bek y se encogió de hombros.

—Espérame aquí —le pidió.

Desapareció debajo, y dejó a Bek para que considerara lo que les esperaba. El joven se quedó en la barandilla de la aeronave y alzó la vista al cielo azul y despejado. Britt Rill y Kelson Riat estaban juntos en la proa y hablaban en voz baja. Spanner Frew se peleaba con algo en la cabina del piloto y toqueteaba las pesadas ramas que habían colocado para esconderla desde el aire. Alt Mer y los demás estaban ausentes. Todo parecía extrañamente en calma. Por ahora, al menos, pensó Bek. Nadie iría a por ellos de inmediato. No hasta que el Morgawr hubiera arreglado las cosas con Grianne.

Se planteó ir a ver a Quentin, pero fue incapaz de hacerlo. No quería ver a su primo en ese estado. Quentin era lo bastante listo como para interpretar su expresión, y no creía que fuera positivo esta mañana. Si este se enteraba de lo que ocurría, querría salir de la cama y oponer resistencia con ellos. No había recuperado las fuerzas todavía, y habría tiempo de sobra para que el tierralteño se hiciera el héroe en vano cuando todo lo demás no funcionara. Lo mejor era dejar que durmiera por ahora.

Rue Meridian reapareció por la escotilla mientras se abrochaba el cinturón de las armas, donde también llevaba el tirante de los cuchillos arrojadizos y se metió un tercero en la bota cuando se acercaba a él.

—¿Listo? —le preguntó.

Él la miró de hito en hito.

—¿Listo para qué?

—Para ir tras tu hermana —le respondió—. No creerías que nos quedaríamos aquí sin hacer nada, ¿verdad?

No, si lo exponía así, no. Sin añadir nada más, bajaron por la borda de la aeronave y se adentraron en las ruinas tras los pasos de Grianne.

Redden Alt Mer se había pasado la noche pensando en la situación de la compañía. Incapaz de conciliar el sueño, se había visto obligado a pasearse por las cubiertas para calmarse. Detestaba tener que estar en tierra, más todavía si sabía que no podía alzar el vuelo con facilidad y que estaba, básicamente, atrapado. Lo enfurecía esa sensación de impotencia, algo con lo que no estaba familiarizado. Aunque su plan había consistido en esconderse en las ruinas y esperar que el Morgawr no los encontrara, ahora le parecía inconcebible quedarse ahí sentado sin hacer nada mientras esperaba a que el plan funcionara.

Cuando la hermana de Bek se había despertado de su estado de catatonia tras tantas semanas, enseguida supo que todo cambiaría. No sería un cambio que pudiera definir, sino uno que se percibía. Ilse la Hechicera despierta, ya fuera amiga o enemiga u otra cosa completamente distinta, era una presencia que alteraría el equilibrio del universo. Para Alt Mer, que hubiera elegido ir a por el Morgawr en vez de esperar que el brujo viniera hasta ella le parecía propio de ella. Era lo que él mismo habría hecho si no se hubiera colocado en la insostenible posición de esperar y aguardar. Cuanto más tiempo estuviera en tierra, más convencido estaría de que cometía un error. No era la forma de salvar ni a la aeronave ni a sus tripulantes. No era la forma de mantenerse con vida. El Morgawr era demasiado listo para dejarse engañar. Alt Mer habría estado mejor si se hubiera quedado en el cielo y desde allí habría plantado cara.

Tampoco es que hubiera tenido una oportunidad para seguir esa estrategia, admitió con tristeza. Sería mejor que mantuviera la perspectiva de la situación cuando se castigaba por los fallos que había cometido.

Se marchó de la aeronave y subió a la torre a la que había mandado a Rojita y a Bek para montar guardia, pero no estaban ahí. Confundido por su ausencia, miró el patio donde estaba escondida la Jerle Shannara con la idea de divisarlos. Nada. Vislumbró los patios y los pasadizos colindantes a través de huecos que se abrían por las paredes semidesmoronadas del castillo.

Entonces los encontró. Estaban a varios centenares de metros de distancia y avanzaban entre las sombras en dirección a la parte frontal de la fortaleza, donde estaba el Morgawr.

Durante un segundo, se quedó aturdido por el panorama, y se dio cuenta de que no solo su hermana lo había desobedecido, sino que estaba arriesgando su vida por la bruja. O por Bek, pero era lo mismo, al fin y al cabo. Quiso gritarles que volvieran a la nave, que hicieran lo que se les había ordenado, pero sabía que sería una pérdida de tiempo. Rue había hecho lo que quería desde que tenía memoria y obligarla a hacer lo contrario era perder el tiempo. Además, solo hacía lo que él mismo se había planteado hacer hacía tan solo unos minutos.

Se encaminó hacia los muros exteriores de la torre y observó las llanuras. El Morgawr y sus lacértidos ya estaban dentro del castillo, pero la planicie estaba vacía excepto por la Fluvia Negra, que estaba ancorada en la isla, tal vez a menos de medio kilómetro de distancia. Más allá, recortada sobre el azul oscuro del cielo matutino, la flota del Morgawr flotaba en el aire, fondeada a cierta distancia de la costa.

Escudriñó las aeronaves unos minutos, se fijó en cómo estaban apiñadas para protegerse de un ataque sorpresa y se le ocurrió una idea. Era tan disparatada, tan inverosímil, que casi la descartó de plano. Con todo, no era capaz de desecharla, y cuantas más vueltas le daba, más atractiva le parecía. Como una serpiente de colores vivos que te ataca después de haberte hipnotizado. Como el fuego, que aguarda a convertirte en cenizas si lo tocas.

Diantres, pensó, estaba dispuesto a hacerlo.

Estaba aterrado, pero también entusiasmado, la sangre le corría por las venas como un torrente mientras él bajaba, veloz, las escaleras de la torre en dirección a la aeronave. Tendría que espabilarse sí quería que funcionara y quizá ni así lo conseguía. Lo que se le había ocurrido era una locura. Sin embargo, había todo tipo de locuras en este mundo, al menos, la suya comportaba algo más que quedarse de brazos cruzados.

Salió disparado de la torre, subió a bordo de la Jerle Shannara de un salto y se dirigió directo a Spanner Frew. El maestro de aja alzó la vista de lo que estaba haciendo, con la duda cincelada en sus rasgos oscuros, cuando vio la expresión en el rostro del otro.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—No estás haciendo nada importante, ¿verdad? —contestó Alt Mer al tiempo que agarraba su espada y se la abrochaba en el cinturón.

Spanner Frew lo miró de hito en hito.

—Todo lo que hago es importante. ¿Qué quieres?

—Quiero que me acompañes a abordar la Fluvia Negra.

El maestro de aja gruñó disgustado.

—Que yo recuerde, no le funcionó demasiado bien a Rojita.

—Rojita no tenía un buen plan. Yo sí. Ven conmigo y lo descubrirás. Nos llevaremos a Britt y a Kelson también. Será divertido, Barbanegra.

Spanner Frew se cruzó de brazos.

—Pues a mí me suena a que será peligroso.

Alt Mer sonrió.

—No pensarás que vas a vivir para siempre, ¿verdad? —le inquirió.

Entonces, al ver que el hombre fruncía el ceño, se echó a reír.

Asignó a Ahren Elessedil y a Kian la tarea de montar guardia en la Jerle Shannara y partió con Spanner Frew, Kelson Riat y Britt Rill en dirección a la muralla exterior del castillo. No se le ocurrió, hasta que estuvo bien lejos de la aeronave, que podrían tener problemas para encontrar el camino de vuelta. Para empezar, no solo las ruinas constituían un laberinto confuso, sino que la magia de la criatura estaba diseñada para evitar que los intrusos llegaran más allá de cierto perímetro. A pesar de ello, ahora ya no podía hacerle nada y, además, tampoco creía que fuera a volver.

Explicó a sus compañeros lo que creyó oportuno y ni una palabra más. Les dijo que iban a bordear las ruinas hasta el punto en el que se adentraba más en la isla, completamente apartados de la vista de quienes estaban a bordo de la Fluvia Negra, y luego avanzarían a escondidas hasta un extremo de la aeronave, subirían a bordo y se apoderarían de ella. Si lo lograban, tendrían una aeronave operativa con la que escapar. Con un poco de suerte, el Morgawr no podría perseguirlos y, sin él, el resto de la flota carecería del liderazgo necesario para actuar.

En resumidas cuentas, eran un montón de estupideces, si se lo planteaba seriamente, pero como ya estaban en marcha para hacer lo que él había propuesto, no había tiempo para que nadie se lo pensara con demasiado detenimiento.

Los condujo a la muralla exterior y luego hacia el noreste por ese perímetro hasta llegar a la puerta que daba a una densa arboleda. Se movía con rapidez, consciente de que el Morgawr se toparía con Grianne o con Bek y Rue en cualquier momento y que, en cuanto eso ocurriera, sería demasiado tarde para que él hiciera lo que se proponía. A toda velocidad, los cuatro nómadas abandonaron el amparo que les ofrecían las murallas y se dirigieron hacia las llanuras. Desde ahí, siguieron una quebrada poco profunda que les permitió cruzar la planicie hasta que estuvieron a menos de noventa metros de su objetivo.

Spanner Frew jadeaba del esfuerzo, pero a Kelson y Britt apenas les faltaba el aliento. Alt Mer alzó la cabeza para echar un rápido vistazo. Estaban detrás de la Fluvia Negra, y los mwellrets que divisaba estaban todos girados hacia las ruinas.

—Barbanegra —llamó a Spanner Frew con un susurro—. Espéranos aquí. Si no lo conseguimos, vuelve a la aeronave y avisa a los demás. Si subimos a bordo, te acercas y te unes a nosotros.

Sin esperar una respuesta por su parte, el capitán salió de la quebrada agachado hasta quedar cubierto por las hierbas y se arrastró hacia la aeronave. Kelson y Britt hicieron lo propio, todos tenían experiencia en meterse a escondidas en sitios en los que no debían. Atravesaron el campo abierto a toda velocidad mientras se deslizaban a través de barrancos y leves depresiones, agazapados contra el suelo.

Cuando Alt Mer pudo ver el casco completo de la aeronave sin alzar la cabeza, se detuvo. El flotador que tenía más cerca le impedía divisar a los lacértidos que ocupaban la cubierta principal, pero también evitaba que estos los descubrieran. A menos que uno de los lacértidos bajara a las portas de artillerías y se asomara por la borda, los nómadas estaban a salvo. Lo único que tenían que hacer ahora era encontrar el modo de abordarlos.

Alt Mer se puso en pie con cuidado, con una señal les indicó a los otros dos que lo siguieran y se encaminó hacia la escalera de cuerda. Pasó por debajo del casco de la aeronave que, anclada por cabos amarrados a proa y a popa, flotaba a unos siete metros del suelo. Se detuvo para estudiar la escalera de cuerda, el modo más fácil de abordar la nave, pero también sería el que más rápido defenderían los lacértidos. Pidió mediante gestos a Britt y a Kelson que se le acercaran y, entre susurros, les indicó que se aproximaran a la escalera tanto como pudieran sin que los vieran y que estuvieran listos para abordar cuando los llamara.

Entonces, avanzó hasta la proa de la aeronave, agarró la escalera de cuerda y trepó.

Llegó a la proa en la curva de los espolones y se asomó por la barandilla. Había cuatro lacértidos, dos junto a la borda, al lado de la escalera de cuerda, otro en la cabina del piloto y otro en la popa. La desventurada tripulación de la Federación estaba de pie, desperdigada por toda la nave como sonámbulos, mirando a la nada, con los brazos colgando, inertes, a los costados. Una punzada de pesar lo embargó por lo que habían tenido que pasar, pero ahora ya no había modo de salvarlos.

Inspiró hondo, se impulsó sobre la borda y cargó contra los dos mwellrets que había más cerca. Mató al primero con una sola estocada del cuchillo largo y chilló a Britt y a Kelson que subieran cuando se enfrentó al segundo. Ambos nómadas aparecieron en el extremo de la escalera casi al instante, agarraron al lacértido desde atrás y lo lanzaron por la borda. Alt Mer salió disparado hasta la cabina del piloto cuando el tercer lacértido agarraba una pica y se la lanzaba. El arma le pasó tan cerca de la cabeza que oyó cómo vibraba el aire, pero no disminuyó la velocidad. Subió de un brinco ante la cabina del piloto, saltó sobre el revestimiento y se metió dentro antes de que el lacértido escapara. Este blandió su sable en un intento desesperado por detenerlo, pero Alt Mer detuvo el golpe, penetró la guardia del lacértido y le clavó el cuchillo largo en el pecho.

El último trató de bajar por la borda, pero Kelson lo alcanzó a medio camino y lo aniquiló.

Al final, no había sido tan difícil, decidió Alt Mer, consciente de que había resultado herido tras la refriega: ambos brazos le sangraban por los cortes, le dolían las costillas del lado izquierdo y se sentía un poco mareado debido al golpe que había recibido en la cabeza de manos del primer lacértido. Regresó a la cubierta y escondió las heridas tan bien como pudo. Ordenó a sus hombres que lanzaran a los enemigos muertos por la borda y que bajaran por la escalera para esconder los cuerpos entre las hierbas. Era una orden extraña, y los nómadas intercambiaron una mirada inquisitiva, pero no se lo cuestionaron. Estaban acostumbrados a hacer lo que el capitán les ordenaba, por lo que obedecieron sin más.

En cuanto hubieron abandonado la nave y estaban sanos y salvos en tierra, Redden Alt Mer recogió la escalera. Entonces, se afanó a llegar hasta los cabos del ancla, pasando por delante de los ojos vidriosos de la tripulación de la Federación, que no hicieron nada para detenerlo, siquiera para mirarlo, y cortó los dos. Cuando los cabos se soltaron, la Fluvia Negra se elevó.

—¡Rojote! —oyó que lo llamaba Spanner Frew, quien avanzaba a trompicones por la pradera en un intento inútil de alcanzarlo. Bajo la nave, Kelson Riat y Britt Rill también lo reclamaban, le gritaban que los cabos se habían soltado y que no podían llegar hasta él.

Claro que esa era la idea. No necesitaba ayuda para lo que pretendía hacer. Sacrificar su vida para llevar a cabo su propia estratagema disparatada era más que suficiente.

Redden Alt Mer se asomó por la borda y se despidió de ellos con un gesto.

31

Ahora ya oía cómo se acercaban, el chirrido de las pisadas, el siseo de su respiración y el frufrú de las pesadas capas; los ecos atravesaban el silencio hasta ella. Grianne ralentizó el paso hasta que el ruido que ella misma generaba desapareció por completo, amortiguado en el disfraz de la magia de la canción de los deseos. Se fundió con las paredes y suelos de piedra de las ruinas, con las torres y los parapetos. Completó la transformación que había empezado hacía un rato, y adoptó el aspecto y la sensación que transmitía el castillo. Desapareció a plena vista.

El Morgawr había venido a buscarla, pero ella lo había encontrado primero.

Notaba la magia de la criatura moradora del castillo en marcha a su alrededor: cambiaba el modo en que se abrían y cerraban los corredores, alteraba umbrales y paredes para confundir y engañar. Lo hacía de una forma arbitraria, una función de su existencia que no requería que le prestara más atención que la que ella dedicaba a respirar. Todavía no se había despertado para hacer nada más, para arremeter contra los intrusos como había hecho con Bek y el metamorfóseo cuando habían robado la llave de su escondite. Milenaria, una criatura surgida del antiguo mundo de la magia, dormitaba en sus dominios. Si percibía la presencia del Morgawr y de sus mwellrets o la suya, lo hacía de la forma más subliminal y no estaba preocupada.

Eso iba a cambiar, decidió la jurguina, cuando llegara el momento. Tuviera que luchar en la palestra que fuera, se permitían todo tipo de armas.

Respiró lentamente para calmar el pulso, el pensamiento y para tranquilizarse. Estaba mejor cuando lo tenía todo bajo control y, si tenía que vencer al Morgawr, debía hacerse con el control enseguida. Vacilar o retrasarse podía ser mortal. Igual que lo sería mostrar clemencia. Matar o no al Morgawr no era una cuestión que pudiera permitirse debatir. Sin duda, el otro iba a darse prisa por matarla, a menos que creyera que la podía dejar inmóvil para alimentarse de ella más tarde.

Se estremeció solo de pensarlo, nunca se había acostumbrado a esa práctica ni se había sobrepuesto al miedo y a la repulsión que le provocaba. Nunca había creído que corriera peligro y nunca se había planteado tal posibilidad. Hacerlo ahora solo provocaba que se sintiera presa del frío y de la tensión.

Aun así, seguía siendo Ilse la Hechicera y se arrebujaba en un manto de confianza férrea y determinación inflexible, por lo que aplacó la repugnancia y reprimió el miedo. El Morgawr había destruido a muchas criaturas a lo largo de su larga vida y había superado muchos tipos y grados distintos de magia. No obstante, nunca había tenido que enfrentarse a alguien como ella.

Pensó en las criaturas que ella había destruido y de los tipos y grados de magia que había superado. No le gustaba recordarlo, pero fue incapaz de evitarlo. Hacía muy poco que se le habían revelado las verdades de su vida para que fuera capaz de acallarlas. Un día, quizá podría hacerlo con algunas, tal vez con la mayoría. Por ahora, debía aceptarlas y sacar las fuerzas que pudiera de la rabia que le generaban. De momento, debía reconocer su monstruosidad y recordar que todas eran consecuencia de la traición del Morgawr. Durante un poco más, debía seguir siendo la criatura que este había ayudado a engendrar.

Durante un poco más.

Estas palabras le provocaban una sensación de vacío, poseían una calidad efímera que sugería que podían desaparecer con un solo aliento.

Con todo, se había quedado sin tiempo para seguir pensando. Divisó movimiento entre los huecos de las paredes de piedra: las siluetas corpulentas de los mwellrets se deslizaban entre las sombras de las ruinas, donde no daba el sol. La jurguina avanzó para cerrarles el paso, mientras emprendía el trabajo preliminar que necesitaba para separarlos, dirigió su magia a sitios que llamarían la atención al otro lo suficiente como para que ella tomara las medidas necesarias.

Sus enemigos, los mwellrets y su líder tenebroso, recorrían los pasillos de piedra desmoronada. Ahora ya lo veía, una silueta alta, corpulenta e igual de detestable que familiar. Caminaba por delante, mostrando el camino a Cree Bega y sus acólitos, y sondeaba el aire por si había peligro, magia, el rastro de la presencia de la jurguina. Seguro que conocía el aspecto de la criatura que protegía las ruinas, y tendría cuidado. Estaba segura de que su plan consistía en encontrarla y entablar un combate singular con ella. Seguro que esperaba que se estuviera escondiendo con la compañía de la Jerle Shannara. Seguro que no se esperaba que lo estuviera buscando igual que él a ella.

Usó la magia de la canción de los deseos para suavizar el camino que el Morgawr recorría, para conferirle una sensación de facilidad. Era un efecto sutil, pero uno que, si lo detectaba, no le preocuparía en un lugar donde había magia por doquier. Sabía que el morador del castillo lo estaba manipulando y, sin duda, esperaría que la criatura lo enviara en la dirección que esta quería que fuera. Arrogante como era, lo permitiría, creyendo que podría compensarlo cuando estuviera listo. No sospecharía que la bruja, sustituyendo a la criatura, lo manipulaba por interés propio. Para cuando se diera cuenta, sería demasiado tarde.

Cuando el Morgawr se acercó, ella encontró un lugar adecuado para lo que quería hacer y se sumió en las sombras para esperar.

Al cabo de unos segundos, el Morgawr emergió de uno de los múltiples pasadizos que conducían al interior del castillo y la bruja usó enseguida la magia para sugerir su presencia en una cámara que había más adelante. Su antiguo mentor alzó la mirada ante aquella leve imitación, inclinó la capucha hacia delante como si quisiera probar el aire, como si percibiera algo que no veía, sin estar seguro de qué era, solo de que concernía a la jurguina. Mediante señales indicó a los mwellrets, que iban rezagados, que se detuvieran.

«Venga, ven —lo instó ella en silencio—. No tengas miedo».

El Morgawr se adentró en la estancia con pies de plomo, era poco más que un atisbo de movimiento oscuro en unas sombras que eran todavía más negras si cabe. Atravesó la cámara mientras perseguía a su copia con movimientos prudentes y deliberados y desapareció por un pasillo.

La jurguina abandonó su escondite y se deslizó pegada a la pared siguiendo el mismo camino que el Morgawr, tan prudente y deliberada como él sin dejar de tararear con determinación para mantener su disfraz. Oía el suave murmullo de los lacértidos a su espalda, pero nada que emitiera el brujo.

Cuando llegó a la otra punta de la estancia, junto al pasadizo que había más allá, desde donde veía la silueta negra del Morgawr más adelante, se volvió hacia los lacértidos. Proyectó la voz del brujo dentro de la mente de estos para que pareciera que este les hablaba y les ordenó que avanzaran.

Estos lo hicieron al instante, reaccionaron como ella sabía de antemano que harían. Sin embargo, una vez entraron en la estancia, los llevó por otro lado. Las ruinas era un laberinto y había aperturas por doquier. Escogió una que los conducía lejos del Morgawr, pero que confería la impresión a los lacértidos de que todavía lo seguían. El rostro plano y reptiliano de Cree Bega se alzó, dudando, y con las ranuras que tenía por ojos buscó a su líder. Sin embargo, incapaz de encontrarlo, siguió adelante tras el hilo que la jurguina había plantado para ellos y poco a poco se alejaron. Apiñados como si fueran ganado, dejaron que los metiera en el pasadizo que ella había elegido y, cuando hubieron entrado, les cerró la puerta. Rápidamente, el camino de regreso desapareció. Levantó un muro de magia que lo tapió como si nunca hubiera existido. Los lacértidos estaban en un pasadizo del que no podían escapar sin traspasar su magia o siguiendo adelante a lo largo de una serie de esquinas y giros que les llevaría demasiado tiempo recorrer para ayudar a su líder.

Al instante, la jurguina dobló por el pasadizo que el Morgawr había tomado, escondida, vio como este se volvía hacia ella y lo atacó, una embestida que contenía hasta la última onza de magia que fue capaz de reunir y que dirigió hacia él como un misil. La magia hendió el silencio como un chillido y alcanzó de lleno al Morgawr, lo lanzó a través del corredor contra la pared con tanta fuerza que las piedras milenarias se hicieron añicos debido al impacto. La hechicera recorrió el pasillo a toda velocidad y entró en la estancia justo a tiempo para ver cómo su obra desaparecía en una nube de vapor.

Tan solo era una ilusión, se percató enseguida. No se trataba del Morgawr. La había engañado.

Giró sobre los talones y lo encontró detrás de ella.

Bek y Rue Meridian oyeron la explosión desde varias cámaras de distancia mientras todavía recorrían el laberinto tratando, en vano, de alcanzar a Grianne. El ruido no se parecía a nada que hubieran escuchado, parecía una suerte de grito metálico que les provocó dentera. Sin embargo, Bek reconoció al instante su origen: Grianne había invocado la magia de la canción de los deseos. Chilló el nombre de su hermana y cargó adelante sin prestar atención a nada más, olvidada quedaba su intención de avanzar en silencio. Se moría por llegar donde ocurría la acción antes de que fuera demasiado tarde.

—¡Bek, detente! —gritó Rue, consternada.

Demasiado tarde. Al doblar la esquina de un pasadizo sinuoso cerrado por paredes tan altas que tan solo se veía una fina franja de cielo azul, se toparon con Cree Bega y sus mwellrets. Corrieron desde distintas direcciones y ambos grupos coincidieron en un pequeño patio lleno de escombros y de sombras, y se detuvieron con un derrape. Ocurrió todo tan deprisa que Bek todavía estaba asimilando la imagen cuando Rue desenvainó dos cuchillos arrojadizos y los lanzó en ese espacio cerrado creando un borrón de metal brillante. Dos de los lacértidos murieron al instante mientras el resto de sus compañeros se lanzaban al ataque.

Habría sido su fin si Bek, que contemplaba la masa de cuerpo de los lacértidos que se les venía encima, no hubiera reaccionado por instinto ante la amenaza. Invocó su propia magia y, desesperado, proyectó una barrera de sonido contra sus atacantes. Alcanzó a los lacértidos como había hecho con los escaladores en las ruinas de Bastión Caído y los levantó del suelo. Tres consiguieron sobrepasar la barrera por los extremos. Bek tan solo dispuso de unos segundos para divisar el fulgor de las hojas que blandían y ya se le habían echado encima.

Rue, ágil y veloz, mortífera, mató al primero tras colarse entre los brazos enormes del lacértido y clavarle el tercer cuchillo arrojadizo en el cuello. Además, le cerró el paso al segundo, pero este la hizo retroceder, llevaba demasiado ímpetu para poder detenerlo. Bek vio cómo Rue caía y luego la perdió de vista cuando el último asaltante lo embistió y le apunto con el cuchillo al cuello. Bek bloqueó la estocada y gritó al lacértido con actitud desafiante. Su voz estaba enhebrada de la magia de la canción, salió de él en tropel como una reacción automática al miedo y la rabia que sentía y destrozó la cabeza del mwellret como si fueran miles de cuchillas. El lacértido estaba muerto antes de saber qué ocurría y Bek se puso en pie como pudo.

—¡Rue! —gritó, desesperado.

—No chilles tanto. Ya te oigo.

Apareció debajo del cadáver de su atacante, no sin dificultad. Tenía el cuerpo lleno de sangre, la guerrera desgarrada por delante y otro jirón en la manga izquierda. Bek se dejó caer de rodillas a su lado y la ayudó a empujar el cuerpo del mwellret para liberarla del todo. Comprobó su ropa en busca de heridas, pero la joven lo apartó.

—Déjame sola. Me he roto las costillas otra vez. Me duele solo de respirar. —Tragó saliva con expresión de dolor—. Tráeme los cuchillos. Ve con cuidado, puede que algunos respiren todavía.

Bek arrancó el cuchillo de la garganta del lacértido que había a medio metro y luego cruzó el patio donde los otros yacían en un montón enmarañado. El impacto de la barrera de sonido los había dejado tan destrozados que apenas se les reconocía. Los observó unos segundos, asqueado por el hecho de que él fuera el responsable, de que él los hubiera matado. No había visto tantos cadáveres desde el ataque que había sufrido la compañía de la Jerle Shannara en las ruinas hacía semanas. Vaciló unos minutos, demasiados, en los que pensó en aquellas y en estas muertes y, de pronto, se le revolvió el estómago. Se dejó caer de rodillas y sufrió arcadas sin poder evitarlo.

—¡Espabila! —lo apremió Rue, impaciente.

Recuperó los otros dos cuchillos arrojadizos, se los llevó y se los dio y volvió a tratar de ocuparse de sus heridas.

—Déjamelo a mí —dijo ella mientras se lo quitaba de encima.

—¡Pero estás sangrando! —insistió él.

—La sangre no es toda mía. La mayor parte es de los lacértidos. —Los ojos le brillaban a causa de las lágrimas, pero tenía una mirada firme—. No puedo seguir adelante en este estado. Tienes que seguir sin mí. Encuentra a tu hermana. Ella te necesita más que yo.

Bek sacudió la cabeza, preocupado.

—No voy a dejarte aquí. ¿Es muy grave, Rue? Enséñamelo.

Esta apretó la mandíbula y se lo volvió a quitar de encima.

—¡No tanto como para no poder ponerme en pie y darte una paliza si no haces lo que te digo! ¡Ve tras Grianne, Bek! ¡Ahora mismo! ¡Venga!

Se oyó otra explosión, esta vez más cerca, con un retumbar más grave que no auguraba nada bueno. Bek alzó la vista al oírlo, el miedo de lo que le pudiera haber ocurrido a su hermana se le reflejaba en los ojos.

—¡Bek, te necesita! —dijo Rue entre dientes, enfadada.

Él le dedicó una última mirada, se puso en pie de un salto y corrió hacia la penumbra.

Redden Alt Mer viró la proa de la Fluvia Negra hacia el Confín Azul y la flota del Morgawr, fijó el rumbo y bloqueó el timón antes de salir de la cabina del piloto. De nuevo en cubierta, izó todas las velas, cobró las pasaderas de radián y comprobó los capotes de los tubos de disección para asegurarse de que todo funcionaba como debía y se podía controlar desde la cabina del piloto. Un rápido vistazo a los extremos de los cuernos de los espolones le indicó que nada había cambiado. La flota seguía anclada y casi no se producía ningún movimiento en las cubiertas. Se trataba de un error de cálculo y de falta de disciplina que les haría pagar muy caro.

Se detuvo un momento ante Aden Kett y miró a esos ojos inertes y vidriosos del comandante de la Federación. Como Rue, había admirado a Kett y consideraba que era un buen soldado y un buen comandante de aeronaves. Verlo en ese estado, verlos a todos así era desgarrador. Reducir a los hombres a títeres, a algo inferior al animal de más baja estofa que habitaba la Tierra, desproveerlos de la habilidad de pensar o de actuar de forma independiente era una monstruosidad atroz. Pensó que había visto todo tipo de salvajadas en esta vida y ya no quería ver más. Quizá podría ponerle punto final.

Se dirigió hacia la popa, a los pañoles de almacenaje y sacó dos largas tiras de cabo y un par de arpeos. Pasó las cuerdas dobles por el agujero de estos y colocó cada uno en un extremo de los espolones antes de atarlos a la cornamusa de las amarras. Hizo una lazada con los cabos para que los ganchos quedaran listos para usarlos y regresó a la cabina del piloto.

Volvió la vista hacia la costa. Spanner Frew y sus marineros nómadas estaban de pie en el filo del acantilado, mirándolo con lo que él solo podía imaginar que era incredulidad. Al menos no le gritaban que volviera, atrayendo así una atención que no debían. Quizá ya habían deducido cuál era su plan y simplemente observaban qué ocurriría.

Durante un instante, pensó en el Prekkendorran y en todos los ataques aéreos a los que había sobrevivido en unas condiciones mucho peores. Imaginar que también sobreviviría a este le insuflaba ánimos, aunque no era capaz de ver cómo eso sería posible. Alzó la vista al cielo brillante de la mañana, una inmensidad azul que parecía no tener fin y pensó que ojalá tuviera más tiempo para disfrutar de una vida que tan bien le había ido. Pero así eran las cosas. Uno tenía el tiempo que e le concedía y lo hacía lo mejor que podía. Al final, lo que uno debía sentir era que las decisiones que había tomado eran, en su mayoría, las adecuadas.

Rectificó el rumbo hacia la flota anclada de modo que pareciera que trataba de pasar junto a ellas por el lado de babor. Ahora sí que se divisaban las primeras señales de vida, algunos de los lacértidos se movían por las bordas y lo miraban. Habían reconocido la Fluvia Negra y se preguntaban por qué no veían a otros mwellrets ni al Morgawr. Ayudaba el hecho de que la tripulación de la Federación de Aden Kett fuera visible, pues eran los hombres que la habían hecho aterrizar sobre la isla, pero eso tan solo evitaría que actuaran unos minutos más.

Redden Alt Mer tiró de las palancas de propulsión. Extrajo poder de todas las vainas de luz y lo condujo por todas las pasaderas de radián, las doce, y la Fluvia Negra ganó velocidad.

Ahren Elessedil también oyó la explosión desde la cubierta de la desmantelada Jerle Shannara con Kian, el elfo cazador. Con la sola excepción de Quentin Leah, a quien Rue Meridian había sedado para asegurarse de que se quedaba tranquilo, ahora estaban solos en la aeronave. El estado de Quentin se había complicado en los últimos días, sus heridas habían empeorado antes de parecer que por fin sanaban. No daba la impresión de que el tierralteño corriera grave peligro, pero tenía fiebre y había desarrollado una serie de alucinaciones que a menudo provocaban que profiriera gritos. Por eso Rue le había dado una pócima sedante para ayudarlo a descansar.

Sin embargo, la explosión podría haberlo despertado, así que Ahren dejó a Kian en cubierta y bajó para ocuparse del tierralteño. Ojalá no tuviera que haberse quedado en la aeronave, ojalá hubiera ido con los demás y ver qué ocurría. Ya era malo de por sí que Bek y Rue se hubieran ido, pero ahora los nómadas también habían desaparecido y como solo disponía de la compañía del taciturno Kian y del dormido Quentin Leah, le daba la sensación de que lo habían abandonado.

Se asomó al camarote del capitán durante el rato suficiente para asegurarse de que Quentin estaba bien y luego recorrió de nuevo el pasillo y subió por las escaleras. Kian se encontraba en la barandilla de babor e inspeccionaba las ruinas.

—¿Ves algo? —preguntó Ahren al llegar a su lado.

Kian sacudió la cabeza. Se quedaron ambos de pie, aguzando el oído, y entonces estalló otra explosión todavía más grave. También se oía ruido de batalla, lejos pero distinguible el agudo entrechocar de las hojas y los gritos repentinos de los heridos y hombres moribundos. Se produjeron más explosiones y luego, el silencio se apoderó de las ruinas.

Aguardaron un rato a ver si se oía algo más, pero el silencio era impenetrable. Los minutos pasaron, lentas pisadas que no conducían a ningún lado. La impaciencia embargó a Ahren. Llevaba las piedras élficas en la guerrera y el sable envainado en la cintura. Si tenía que luchar, estaba listo. Sin embargo, no habría batallas si se quedaba ahí.

—Creo que deberíamos ir a buscarlos —dijo, al final.

Kian negó con el rostro impertérrito.

—Alguien tiene que quedarse en la aeronave, príncipe de los elfos. No podemos dejarla desprotegida.

Ahren sabía que Kian tenía razón, pero eso no lo hacía sentirse mejor. Si acaso, lo hacía sentirse peor. Su obligación para con la compañía le exigía que se quedara a bordo de la Jerle Shannara incluso cuando eso lo hacía sentir completamente inútil. No era que se muriera de ganas de luchar, sino que no quería sentir que no cumplía con la parte que le correspondía. Le parecía que había fracasado como miembro de la compañía en todos los sentidos posibles. Había fallado a sus amigos cuando había huido en las ruinas de Bastión Caído. Le había fallado a Walker al no haber sido capaz de recuperar las piedras élficas a tiempo para ayudarlo a librar su lucha contra Antrax. Le había fallado a Ryer Ord Star al dejarla en la Fluvia Negra con el Morgawr cuando él había escapado.

Sobre todo, lo asediaba la muerte de la vidente. Rojote había suavizado las partes más duras, pero no había modo de mitigar el golpe. La sensación de culpabilidad de Ahren era absoluta. Había tenido tanta prisa por escapar que se había creído la mentira que ella le había contado sin cuestionarla. La vidente se había sacrificado por él y, según su modo de ver las cosas, debería haber sido al revés.

Suspiró con triste determinación. Era demasiado tarde para cambiar lo que le había ocurrido, pero no tanto como para asegurarse de que no le pasaba a nadie más. Sin embargo, ¿qué posibilidad tenía de influir en los sucesos si estaba atrapado en la Jerle Shannara mientras todos los demás habían partido para luchar?

Se produjeron más explosiones y, entonces, un chirrido retronó por todas las ruinas como una avalancha. El suelo se estremeció de tal forma que la nave se balanceó y los dos elfos chocaron con la barandilla de la aeronave, donde se agarraron para no caer. Bloques de roca cayeron de las almenas y las torres del antiguo castillo y aparecieron nuevas grietas en las paredes y el suelo, como bocas hambrientas que se abrían.

Cuando el chirrido se apagó, el silencio se impuso de nuevo. Ahren examinó las ruinas y trató de darle un sentido a todo, pero no había modo de conseguirlo desde su posición.

Se volvió hacia Kian exasperado.

—Voy a echar un vistazo. Ha ocurrido algo.

Kian se interpuso en su camino y se le encaró:

—No, príncipe de los elfos. No es seguro como para que…

Entonces profirió un gruñido repentino y abrió los ojos de par en par a causa de la sorpresa. Mientras Ahren lo miraba confundido, Kian dio dos pasos rápidos hacia él y se derrumbó con la mirada vacía. Ahren lo agarró al caer y lo ayudó a descender hasta la cubierta de la nave. La empuñadura de un cuchillo arrojadizo le sobresalía de la espalda, tenía la hoja clavada.

Ahren lo soltó, corrió hasta la borda y se asomó. Un mwellret se había agarrado a la escalera de cuerda y estaba subiéndola. El rostro plano y oscuro se alzó hacia la luz y sus ojos amarillos se clavaron en Ahren. Era Cree Bega.

—Elfejillosss —ronroneó—. Qué essstúpidosss.

Incapaz de creerse lo que ocurría, Ahren retrocedió horrorizado. Echó un rápido vistazo a Kian, pero el elfo cazador estaba muerto. No quedaba nadie más a bordo, excepto Quentin, y el tierralteño estaba demasiado enfermo como para ayudarlo.

Se le ocurrió cortar la escalera de cuerda demasiado tarde. Cuando lo hizo, Cree Bega ya estaba llegando a la cubierta ante él.

—No tengasss miedo de mí, elfejillo —le siseó—. ¿Acassso el elfejillo ssse piensssa que le voy a hacer daño?

Cree Bega se acercó a Kian y le arrancó el cuchillo. Lo alzó como si pretendiera examinarlo y dejó que la sangre resbalara por la superficie brillante y lisa de la hoja hasta mojarle los dedos. Sacó la lengua oscura y lamió la sangre.

Ahren estaba desesperado. Retrocedió hasta la cabina del piloto antes de detenerse en un intento por controlar el terror que lo embargaba. No podía usar las piedras élficas, su arma más poderosa, porque solo funcionaban para defenderlo de criaturas mágicas. Tampoco podía salir corriendo, porque si lo hacía, Quentin era hombre muerto. Tragó saliva con dificultad. Del mismo modo, tampoco podía huir, no si quería conservar un mínimo de respeto por sí mismo. Sería mejor que muriera aquí y ahora que volver a escapar, que fallar de nuevo y no hacer lo que era necesario.

—Dame lo que quiero, elfejillo, y quizá te dejaré conssservar la vida —dijo Cree Bega con suavidad—. Losss librosss de magia. ¿Dónde losss essscondéisss, príncipe de los elfosss?

Ahren desenvainó el sable. Temblaba tanto que casi se le cae, pero inspiró hondo para tranquilizarse.

—Baja de la nave —le dijo—. Los otros llegarán en cuestión de minutos.

—Losss demásss essstán demasssiado lejosss, elfejillo essstúpido. No llegarán aquí a tiempo para sssalvarte.

—No necesito que me salven. —Dio un paso hacia el lacértido y se alejó de la cabina del piloto, de la tentación irresistible de huir—. Eres tú quien está solo.

El mwellret avanzó hacia el elfo, muy lentamente, con el rostro sombrío impertérrito y con movimientos casi lánguidos. «No lo mires a los ojos —se recordó Ahren enseguida—. Si miras a un mwellret a los ojos, te petrificará y te cortará el cuello antes de que sepas qué ocurre».

—¿Algo que no va bien, elfejillo? —susurró Cree Bega—. ¿Tienesss miedo de mirarme?

Ahren alzó la vista sin querer y miró al lacértido a los ojos, casi como si fuera lo que le exigía la pregunta, y en cuestión de un segundo, Cree Bega arremetió contra él. Ahren blandió la espada desesperado por protegerse, pero el mwellret bloqueó la estocada. El cuchillo arrojadizo cortó el pecho de Ahren, atravesó la piel y el músculo como si estuvieran hechos de papel. Un dolor atroz se apoderó del príncipe de los elfos mientras repelía al otro y se dejó caer en cuclillas mientras blandía la espada de aquí para allá para crear un espacio entre él y su contrincante.

Cree Bega se alejó mientras lo observaba.

—Quizá te nosss hasss essscapado una vez, elfejillo, pero no dosss. La vidente ssse equivocó. ¿Quieresss que te cuente lo que le hicimosss? ¿Dessspuésss de que el Morgawr nosss la entregara? ¿Te cuento cómo chilló y sssuplicó que la matásssemosss? ¿No te entrissstece?

Ahren notaba un rugido en los oídos, una presión descomunal de la rabia que se le acumulaba en el interior, pero no se dejaría llevar, pues sabía que, si lo hacía, era hombre muerto. Odiaba a Cree Bega. Odiaba a todos los lacértidos, pero sobre todo a su líder. Cree Bega era una soga que tenía alrededor del cuello que lo mataría si no la cortaba. El príncipe de los elfos ya no era el muchacho que había sido hacía unas semanas y no permitiría que el mwellret ganara esta contienda de voluntades. No se dejaría llevar por el pánico. No iba a dejar que le indujeran a cometer alguna estupidez. No saldría corriendo. Si moría, lo haría luchando por defenderse como Ard Patrinell le había enseñado.

Se colocó en una posición defensiva, usando así los conocimientos que le habían enseñado, con una concentración absoluta y férrea. Mantuvo los ojos apartados de la mirada del lacértido, se volvió fluido y permaneció relajado, sabedor de que Cree Bega querría hacer que su siguiente golpe fuera el último, de que el lacértido trataría de matarlo con rapidez y seguiría adelante. Ahren se preguntó por qué el lacértido estaba solo. Habían venido más a las ruinas. ¿Dónde estaban? ¿Dónde estaba el Morgawr?

Hizo una finta a la izquierda en un intento por colocar al mwellret en una posición que lo encerrara entre la borda y el palo mayor. La sangre le resbalaba por el pecho y el estómago en una fina pátina y le ardía el cuerpo de la herida que había recibido, pero se obligó a ignorarlo todo. Bajó la hoja unos centímetros para sugerir que no sabía demasiado bien qué hacer con ella e invitó al otro a descubrirlo. Sin embargo, Cree Bega se quedó donde estaba y se volvió para seguir los movimientos de Ahren sin alejarse.

—Murió muy dessspacio, elfejillo —siseó—. Tan dessspacio, que parecía que no ssse iba a morir nunca. ¿No te molesssta no haber essstado allí para sssalvarla?

Ahren se recogió en su interior, recordó otra época, cuando practicaba sus habilidades defensivas con Patrinell en esa misma cubierta, durante esos largos días calurosos bajo un sol abrasador. Ahren todavía visualizaba a su maestro y amigo, enorme, huesudo y templado como el hierro, que le hacía repetir una y otra vez las lecciones de supervivencia a las que un día necesitaría recurrir.

Y ese día había llegado, tal y como Patrinell había predicho. La fortuna había elegido este momento y lugar.

Cree Bega arremetió contra él con un ataque fluido y sin esfuerzo que se dirigió al flanco izquierdo de Ahren, lejos del brazo con el que empuñaba el sable, hacia su flanco vulnerable. Sin embargo, este ya había previsto que el lacértido lo asaltaría de ese modo. Guiado por la voz de su mentor, respaldado en las horas de práctica que había soportado y apoyado en su determinación de absolverse de una vez por todas, estaba listo. No apartó los ojos del cuchillo de Cree Bega, se alejó, agachó todavía más la espada, como si fuera a bajar la guardia por completo y luego la alzó cuando el otro ya tenía demasiada inercia como para retraerse. La hoja se metió por debajo del brazo extendido de Cree Bega, se clavó hasta el hueso y continuó por el pecho hasta el cuello.

El mwellret retrocedió a trompicones, el cuchillo le cayó de los dedos inertes y repiqueteó sobre la cubierta de madera. Un grito ahogado se escapó de la boca abierta y sus rasgos impertérritos se contrajeron en una mueca de sorpresa. Ahren siguió atacando al instante, clavó la espada en el pecho de Cree Bega y lo abrió en canal.

Liberó su arma y se alejó mientras el otro se tambaleaba hacia atrás hasta la barandilla donde se agarró. No dijo nada, pero sus ojos reflejaban tanto odio que Ahren se estremeció sin poder evitarlo.

Se obligó a mirar hacia otro lado cuando el lacértido se desplomó, permaneció sentado y dejó de respirar.

32

Si no hubiera usado la magia de la canción de los deseos para esconder su presencia, Grianne Ohmsford no habría sobrevivido. El Morgawr se le echó encima en cuanto se volvió y alargó la mano de repente para agarrarla. Sin embargo, ella ya había alzado sus defensas y su magia desvió el ataque lo suficiente como para apartarlo. Cuando ella retrocedió de un salto, las uñas romas del Morgawr le arañaron el cuello y le desgarraron la piel. La jurguina levantó una barrera de sonido entre ellos, le gritó de rabia y sorpresa, pero el otro también había alzado sus defensas mágicas. Su silueta encapuchada con la capa negra estaba protegida, como debía de haber estado durante todo el rato. La bruja había creído que lo pillaría por sorpresa cuando lo separara de los mwellrets, pero tenía demasiada experiencia. Había creado una ilusión de sí mismo para que ella lo atacara, y por poco no había pagado cara su falta de cuidado.

Se alejó de él en una bruma de sonido y movimiento, la jurguina se agachó junto a la pared más apartada, jadeando. El Morgawr no se molestó en ir a por ella, se quedó donde estaba, junto a la entrada de la estancia, mientras la contemplaba y medía el efecto que había tenido su súbita aparición.

—¿Creías que no estaría esperándote, querida brujita, Ilse la Hechicera? —le preguntó con suavidad, con palabras melosas y casi cariñosas—. Te conozco. Te he enseñado demasiado bien para no creer que no vendrías a por mí.

—Me mentiste —replicó ella, incapaz de contener su ira—. Sobre el druida, sobre mis padres y Bek, sobre toda mi vida.

—Las mentiras a veces son necesarias para conseguir nuestros propósitos. Las mentiras hacen posible lo que de otro modo nos sería negado. ¿Te has sentido maltratada?

—Me he sentido convertida en un ser repugnante. —Dio un paso tentativo a la izquierda, buscando una abertura en las defensas del otro. Notaba cómo el Morgawr acumulaba poder, que se arremolinaba a su alrededor como el calor de un fuego. Quedaba poco para que la atacara. Había sido demasiado lenta, se había confiado y había perdido la ventaja del factor sorpresa.

—Te has convertido en lo que eres —le respondió—. Yo solo te di la oportunidad de hacerlo. De todos modos, estabas desperdiciando tu vida. Tu padre había optado por mantenerte alejada del druida, y le di gracias por ello. Sin embargo, tratar de apartarte de mí fue un error.

—¡No sabía nada de ti! ¡Y lo mataste, a él y a mi madre sin ninguna razón! ¡Me secuestraste para convertirme en una herramienta! ¡Me usaste para tus propios propósitos y lo habrías hecho para siempre si no hubiera descubierto la verdad!

El otro alzó levemente los hombros como si quisiera negar su responsabilidad de todo lo que la jurguina lo había acusado. Su cuerpo alto se inclinó hacia ella como si quisiera atraparla con su sombra.

—¿Cómo te convenció el druida de la verdad, brujita? Antes, nunca te lo habrías creído. ¿O fue tu hermano quien te lo dijo?

No se esforzó por explicarle nada, de hecho, no quería ni hablar con él. Quería que desapareciera de su vida, de la tierra que pisaba y de su memoria también, si se pudiera. Lo odiaba con tanto ardor que le parecía que, en la cercanía que compartían en ese espacio cerrado, podía oler su hedor, no la repugnancia del olor corporal, sino la putrefacción del mal. Todo lo que concernía al brujo se le antojaba tan repugnante que no podía pensar en otra cosa que no fuera alejarse tanto como le fuera posible.

—No deberías haber venido a buscarme —le dijo mientras daba otro paso a un lado y acumulaba su magia.

—No deberías haberme traicionado —le replicó.

El poder de la canción de los deseos procedía de la magia de la tierra, absorbido de las piedras élficas por su ancestro, Wil Ohmsford, y legado a sus descendientes. Podía hacer cualquier cosa una vez su poseedor la dominaba, desde quitar vidas hasta restituirlas. Sin embargo, el Morgawr poseía una magia muy parecida y tan poderosa como la de la canción. Nacía de la esencia de su ser, en vez de ser extraída de la tierra. Concebida en su nacimiento en los huecos más recónditos y oscuros del valle de los Indómitos, era el hermano brujo de las hermanas Mallenroh y Morag, y su sed de poder la había avivado y sus experimentos con seres vivos la habían afilado. El Morgawr, retorcido en su tipo especial de locura, había buscado el modo de incrementar el poder que tenía por nacimiento y, al hacerlo, también su vida.

Había encontrado el modo hacía muchos años, cuando todavía era bastante joven: había descubierto que alimentarse de las vidas de los demás le confería su fuerza vital. Arrebatarles el alma aumentaba su vitalidad y su fuerza, saciaba su sed de una forma que nada más lo conseguía. Era bastante fácil, le había dicho a Ilse la Hechicera hacía mucho tiempo, una vez uno superaba la repugnancia que le suscitaba hacerlo.

Durante todos esos años ella había tolerado su locura porque creía que era su aliado para lograr lo que ella más ansiaba: destruir al druida Walker. Sabía qué tipo de ser era y, con todo, se había permitido convertirse en su criatura. Se había subvertido por él cuando la razón le decía que no debía. Lo había hecho, al principio, porque le parecía que era su única opción: no tenía casa y todavía era una niña. Sin embargo, había madurado rápido y esa excusa hacía tiempo que había dejado de ser una explicación razonable de por qué había permanecido tanto tiempo a su lado o si aún seguiría con él de no haber sido por Bek. Tampoco podía afirmar que, porque era una niña, no había tenido otra opción que asumir aquello en lo que él la había convertido. En realidad, había aceptado sus esfuerzos libremente, había adoptado su mismo modo de pensar y de actuar y había ansiado formar parte de su locura, de su codiciado poder. Eso la convertía en alguien tan culpable como el Morgawr.

—Voy a recuperar mi vida. —La tensión que sentía le provocó un escalofrío—. Voy a recuperar lo que tú me robaste.

—No dejo que nadie me arrebate nada —replicó el otro—. Tu vida me pertenece y la entregaré cuando me apetezca, no antes.

—Esta vez no serás tú quien decida.

El otro se rio bajito, los ropajes negros se arremolinaron cuando le dedicó un gesto desdeñoso.

—Siempre soy yo quien decide. Querer llevar tu vida era una buena idea, brujita, hasta que decidiste ansiar un poder que no era tuyo. Haces ver que eres mejor que yo, pero no lo eres. No estás exenta de culpa, no obedeces un propósito más noble, no tienes una mente superior. Eres un monstruo. Eres tan fría y sombría como yo. Y si crees lo contrario, eres una necia.

—La diferencia entre tú y yo, Morgawr, es que no me creo mejor que tú. La diferencia es que yo reconozco lo que soy y comprendo su gravedad. Tú siempre serás tú sin siquiera arrepentirte. Incluso si soy capaz de cambiar cómo soy ahora, recordaré cómo era y siempre me arrepentiré.

—Entonces, tendrás poco tiempo para arrepentirte. Tu vida llega a su fin.

Su voz poseía un nuevo tono, lleno de expectación. Se estaba preparando para atacar. La jurguina lo notaba en el movimiento del aire, en su crepitar y su siseo mientras la magia que el otro había invocado se liberaba de sus trabas.

Como consecuencia, la bruja no se encontraba donde el otro esperaba que estuviera cuando atacó. Se hizo a un lado y dejó tras de sí una sombra de ella para atraerlo. Al notar los efectos secundarios del poder de la magia, al ver que el vaivén de su furia destrozaba la pared que había tras ella, esta contraatacó con cuchillas que lo habrían desgarrado si el otro no se hubiera protegido.

Entre arremetidas violentas, enseguida convirtieron la estancia en un horno humeante y lleno de escombros, donde el calor y el ruido eran intensos y sofocantes. Sin embargo, estaban más igualados de lo que cualquiera de ellos dos había esperado y ninguno conseguía llevar la ventaja.

Entonces, el Morgawr desapareció. Un segundo estaba ahí, su silueta corpulenta ensombrecida y fluida tras la cortina de humo y calor y, en un abrir y cerrar de ojos, desapareció. Grianne dio un paso a la derecha, no quería darle la oportunidad de atacarla desde otro flanco. Sondeó el aire, buscándolo, pero el rastro de su calor corporal le reveló que había abandonado la estancia.

Fue tras él enseguida. Si había huido, era que su confianza estaba minando. No quería darle la oportunidad de recuperarse. La expectativa la embargó. Quizá ahora podría aniquilarlo de una vez por todas.

La Fluvia Negra se acercaba a la flota del Morgawr cuando Redden Alt Mer decidió buscar algo que estaba bastante seguro de que ya no estaría a bordo. Lo hizo guiado por un impulso, ni siquiera se había acordado de ello hasta ahora, solo lo había recordado debido a algo que Ahren Elessedil le había dicho cuando habían hablado de Ryer Ord Star y, de pronto, le habían entrado ganas de comprobar si estaba en lo cierto.

Así, bajó de la cabina del piloto tras dejar los controles bloqueados y la aeronave con el rumbo fijo, y caminó ante los muertos vivientes de la Federación hasta descender a la porta de artillería de popa en el pontón de babor. Retrocedió hasta el punto en que el espolón empezaba la curva hacia arriba, retiró el panel que había a un lado del casco y se asomó.

Ahí estaba, contra todo pronóstico, a pesar de estar seguro de que no sería así, todavía conservaba las mismas condiciones en las que había sido instalado, bien envuelto, listo para usar. «Nunca se sabe», caviló.

Lo sacó y lo estiró en la cubierta, lo montó en cuestión de minutos mientras se preguntaba por qué se molestaba. Supuso que porque ahí estaba. Porque vivía en un mundo donde el destino de un hombre a menudo estaba determinado por las posibilidades y él se había pasado la vida creyendo en la importancia de estas.

De vuelta en la cabina del piloto, divisó los mástiles desprovistos de velas de la flota del Morgawr que se alzaban imponentes como árboles en un bosque en invierno. Había algunas velas izadas para permitir que las aeronaves flotaran, pero la gran mayoría estaban recogidas y cinchadas. Los mwellrets estaban apiñados en las bordas, mirando la Fluvia Negra con atención a medida que se acercaba mientras trataban de descubrir por qué el navío volvía y por qué no divisaban al Morgawr o a sus compañeros lacértidos. Sin embargo, todavía no estaban preocupados. No parecía suponer una amenaza. No volaba directo hacia ellos, sino que apuntaba a su lado de babor, un poco más allá, como si quisiera posarse sobre el mar.

La Fluvia Negra iba a toda velocidad y no dejaba de acelerar. Se movía a más de treinta nudos, sobrevolaba el despejado cielo matutino como un misil lanzado desde una catapulta, a lomos de una ligera brisa del sur, era un vuelo suave y fácil. Las aves marinas se acercaban y viraban, como si percibieran que se aproximaban problemas, pero solo sonrió al pensarlo.

Cuando alcanzó los cuarenta nudos y se encontraba a menos de cuatrocientos metros del lado de babor de la flota, volvió a la cubierta principal y tiró los cabos pesados y los ganchos por la borda. Se balancearon hacia un lado y hacia atrás, seguían la nave como anzuelos monstruosos. «Una analogía acertada», pensó con ironía. Subió a toda prisa a la cabina del piloto, agarró los controles, abrió los tubos de estribor e inclinó las velas al máximo a babor. La Fluvia Negra viró de golpe a la izquierda, el movimiento repentino lanzó a gran parte de la tripulación por la cubierta, donde se quedaron, mirando a la nada. Alt Mer los ignoró, enderezó la aeronave y ganó más velocidad, con rumbo directo a la flota del Morgawr, las púas de los ganchos refulgían bajo la luz del sol mientras se balanceaban adelante y atrás como señuelos. Conscientes de que estaban siendo atacados, los mwellrets corrían por doquier como hormigas asustadas. Izaban las velas, cobraba los cabos y levaban anclas. Los vigilantes mwellrets estaban tratando de hacer que las tripulaciones de muertos vivientes ocuparan sus posiciones. No obstante, al haberles arrebatado la vida, el Morgawr también les había robado su capacidad de reacción. No se pondrían en marcha a tiempo.

La Fluvia Negra era una bestia entre los buques de la Federación, no era especialmente larga, pero tenía forma de bloque y era robusta. Atravesó la flota del Morgawr como si fuera un montón de astillas, sus espolones y el casco arrancaban mástiles como si fueran ramitas, los ganchos desgarraban velas y partían cabos. La mitad de las aeronaves perdieron la energía de inmediato y cayeron en picado sobre el océano. El resto se alejó, dañadas, intentando como podían mantenerse en el aire. Si no hubieran sido tan necios, los lacértidos habrían hecho descender los navíos sobre el agua al instante, pero carecían de la experiencia que les habría llevado a hacerlo.

El impacto de varias colisiones hizo vibrar la Fluvia Negra hasta las puntas de los mástiles, le abrió agujeros enormes en el casco y echó abajo sus espolones delanteros. Los dos arpeos se habían soltado en algún punto y habían reducido a astillas grandes partes de la cubierta y la borda. Alt Mer cayó en la cabina del piloto y perdió todo el control de la nave. Se dio un golpe en la cabeza con el muro de contención y los ojos le hicieron chiribitas. Sin embargo, se puso en pie como pudo y, a tientas, agarró las palancas de dirección.

De inmediato, hizo virar por completo la Fluvia Negra para un segundo asalto. Ahora veía con claridad el daño que había provocado en la flota del Morgawr. Había buques reducidos a pedazos en el agua, algunos eran presa de las llamas. Había escombros y cuerpos allá donde miraba. Algunos supervivientes se aferraban a restos del naufragio, pero no eran demasiados. La mayoría había perecido. Trató de no pensarlo mucho. En cambio, intentó centrarse en la cantidad de vidas que había salvado, se concentró en sus amigos y camaradas de abordo y en su promesa de protegerlos.

Puso rumbo a lo que quedaba de la flota y ganó velocidad a medida que se acercaba. Una o dos aeronaves se estaban poniendo en marcha, así que se dirigió hacia ellas. Sus intenciones eran evidentes. Para cuando hubiera terminado, no quedaría nadie. Las haría naufragar a todas y dejaría al Morgawr y a quien fuera que lo acompañara abandonados a su suerte en Mefítico.

Evidentemente, no podría lograrlo si dejaba abierta la posibilidad de que los buques que ahora atacaba pudieran repararse. Tenía que destruirlos por completo. Tenía que aniquilarlos.

Y solo había un modo de conseguirlo.

Ojalá Rojita estuviera aquí para verlo. Ella percibiría la simplicidad del plan. Volvió la vista atrás por encima del hombro para observar la isla, pero estaba demasiado lejos para divisar algo con claridad. El humo y las cenizas se elevaban por encima de la flota destrozada en volutas y le tapaba la visión. Una neblina lúgubre y gris cubría el azul claro del cielo de esa mañana y la brisa marina y salada olía a metal y madera quemados.

Había alcanzado los treinta nudos cuando se abalanzó sobre las naves que todavía volaban. Corrigió el rumbo para lograr lo que pretendía: un paso que lo llevaría directo al centro, pero más abajo esta vez. Solo una de las que quedaban había conseguido izar todas las velas y levar anclas, pero luchaba por mantenerse en el aire. De las cubiertas de tres más se elevaban chimeneas de humo.

Alt Mer se quitó la capa y se desabrochó el cinturón de seguridad. La movilidad era su mejor aliada en este momento. Cerró el escape de los tubos de disección, pero bloqueó los propulsores para que siguieran extrayendo energía de las vainas de luz. Ningún capitán de aeronave haría algo así a menos que quisiera hacerla volar en pedazos. La energía generada por las pasaderas de radián debía expulsarse por el escape de los tubos de disección, si no, explotaban y se llevaban la aeronave consigo.

Eso sin mencionar todo lo que había a unos cuantos metros a la redonda.

Mantuvo el rumbo de la Fluvia Negra, dejó que la energía se acumulara dentro de los tubos de disección hasta que vio cómo el humo y el fuego emanaban de las juntas. «Tan solo tienen que aguantar un poquito más», pensó. Inspiró hondo para tranquilizarse. Las aeronaves del Morgawr flotaban a poca distancia.

—Ha llegado el momento de irse —susurró.

Al cabo de unos segundos, la Fluvia Negra embistió los cascos de las aeronaves que quedaban como un toro embravecido que recorre un campo de maíz en otoño y explotó en una bola de fuego.

Bek Ohmsford corrió por las ruinas en pos de su hermana e hizo caso omiso del ruido que hacía porque nadie podía oírlo, de todos modos, por encima del fragor de la batalla que se libraba en algún punto justo ahí delante. Crujidos agudos y un grave retumbar resonaban por los pasillos de piedra del castillo milenario, perturbaban el silencio y las paredes centenarias; el intercambio de magia era tan potente que hacía que la tierra misma le vibrara bajo los pies. Grianne había encontrado al Morgawr, o quizá había sido al revés, fuera como fuere, la batalla entre ellos había comenzado y él necesitaba participar.

El problema residía en que no tenía ni idea de qué hacer una vez se enfrascara en la refriega y era un problema que no podía dejar sin solución demasiado tiempo. Después de encontrar a su hermana, tendría que hacer algo para ayudarla. Pero ¿qué tipo de ayuda le podía ofrecer? Su dominio del poder de la canción de los deseos tenía poco valor comparado con el de su hermana. Ya le había advertido que él no tenía ninguna oportunidad contra el Morgawr, que la experiencia y las habilidades del brujo eran tan inmensas que enseguida superaría a Bek.

Así que ¿qué haría él que marcara la diferencia? ¿Cómo iba a evitar convertirse en la distracción que su hermana le había dicho que no podía permitirse que fuera?

No lo sabía, pero no podía quedarse atrás y dejar que se enfrentara sola al Morgawr. Había sufrido demasiado para encontrarla y recuperarla como para dejar que ahora le ocurriera algo malo.

El ruido que oía frente a él se extinguió y aminoró el paso, mientras aguzaba el oído. Se encontraba en una parte del castillo sumido en la penumbra, las paredes descollaban a su alrededor, los pasadizos eran estrechos y altos y las estancias, cavernosas. Los techos eran abovedados y con distintos niveles y las negras sombras que proyectaban parecían estar vivas con un movimiento que desafiaba toda lógica. Avanzó pegado a una pared, caminando lentamente. De nuevo, volvía a disimular su progresión. El humo flotaba entre las estancias y el aire poseía ese olor característico a quemado.

Contuvo el aliento. Todo estaba en silencio. ¿Y si ya había acabado? ¿Y si el Morgawr había ganado y Grianne estaba muerta? Se quedó helado ante tal perspectiva y la desechó como lo haría con una serpiente venenosa: sin querer tocarla. Eso no era lo que había ocurrido, se dijo a sí mismo con firmeza. Grianne estaba bien.

Aun así, siguió adelante con más rapidez, ansioso por salir de dudas. Le sorprendía que la envergadura de la batalla no hubiera despertado al morador del castillo. Con tanto ruido y furia como había invadido su privacidad y con tanto daño como habían infligido en su fortaleza, Bek había creído que la criatura se enfurecería y tomaría represalias. Sin embargo, nada demostraba que se diera tal situación, nada en el aire servía de aviso, nada en la sensación que transmitía la piedra sugería que hubiera peligro. Fuera por la razón que fuera, la criatura no estaba reaccionando. A Bek le pareció desconcertante. Quizá era porque la criatura mágica tan solo reaccionaba ante un intento de arrebatarle algo, como había ocurrido con Bek y Truls. Tal vez era lo único que le importaba: mantener la posesión de sus tesoros. Quizá el hecho de que las paredes y las torres que conformaban sus dominios se estuvieran derrumbando no le importaba, no más que cuando se desmoronaban a consecuencia del paso del tiempo.

Entonces, se le ocurrió una idea, repentina e inesperada, sobre cómo podía usar la magia contra el Morgawr. No obstante, tenía que encontrarlo primero y le daba la sensación de que se le agotaba el tiempo.

Con todo, no tardó tanto en encontrar al brujo como esperaba. El silencio se rompió al cabo de unos segundos debido a un ruido áspero que reverberó por todas las paredes de piedra, un ruido corto y repentino que desgarró el aire. Se dirigió hacia allí enseguida, siguiendo el eco a medida que se extinguía y oyó voces. Llegó a una grieta en las paredes y al otro lado vio a su hermana y al Morgawr enzarzados en una lucha. El brujo la había atrapado y la mantenía agarrada con el poder de su magia. Su hermana se afanaba por liberarse (Bek lo distinguía en la tensión que revelaba su rostro tenso), pero, al parecer, no podía usar la magia. El Morgawr la estaba apretando, la estaba aplastando, la estaba privando de aire, espacio y luz, y la oscuridad que él blandía era una presencia visible que la rodeó.

Bek vio que la mano del Morgawr se alargaba en busca de Grianne, que estiraba la estructura de la magia protectora de su hermana para acariciarle el rostro. Grianne apartó la cabeza enseguida y se retorcía para soltarse de los grilletes que la mantenían atrapada. Bek se dio cuenta de que el Morgawr era demasiado poderoso. Incluso para ella, para Ilse la Hechicera. El hechicero alargó los dedos y Bek vio cómo se encorvaba de espaldas mientras se abría paso a la fuerza a través de sus defensas. Sus intenciones eran inequívocas: iba a alimentarse de ella.

«¡Grianne!».

A Bek no le quedó tiempo para pensar en lo que quería hacer, no tenía tiempo para nada, excepto para actuar. Proyectó la magia de su canción de los deseos en un manto que rodeó y atrapó al Morgawr como una telaraña, un suave cosquilleo en el que el brujo apenas reparó. Sin embargo, en el corazón de las ruinas, donde ni siquiera el Morgawr era capaz de penetrar, el morador del castillo se removió al reconocerlo. Se levantó de su letargo y se acabó de despertar en tan solo unos segundos, al percibir, de golpe, que algo que creía que había perdido hacía tiempo volvía a estar a su alcance. Rugió y se deslizó por las paredes semiderruidas, por los pasadizos llenos de escombros y por los patios vacíos. No le prestó atención a la Jerle Shannara ni a los vivos o los muertos que la rodeaban, ni siquiera a lo que ocurría justo delante de la costa, en el Confín Azul. No prestó atención a nada que no fuera la criatura que lo había despertado.

El Morgawr.

Solo que la criatura mágica no percibía al brujo por quien era en realidad. Lo veía como aquello en lo que Bek lo había convertido con la magia de la canción de los deseos: como el muchacho que le había robado la llave hacía semanas, quien lo había provocado con atrevimiento y lo había engañado con magia.

Sobre todo, lo veía como un ladrón que todavía poseía esa llave.

El Morgawr tan solo dispuso de unos segundos para alzar la mirada y darse cuenta de que algo se había torcido sobremanera y la criatura mágica se abalanzó sobre él. Lo rodeó como una tromba, lo separó de su víctima y lo arrastró hasta la pared más cercana y lo inmovilizó. El Morgawr chilló, furioso, y contraatacó con su propia magia, arremetió contra el viento, contra el aire, contra la magia del morador, fuera de sí. Bek le gritó a Grianne que corriera por encima del estruendo y esta recobró la compostura y se dirigió hacia él.

Entonces, casi desafiando toda lógica, se volvió.

Se preparó y proyectó su magia al Morgawr, con lo que fortaleció los esfuerzos del morador del castillo de aniquilarlo. El ruido era tan aterrador, tan desgarrador e invasivo, que Bek se puso las manos en los oídos y esbozó una mueca de dolor. El rostro reptiliano del Morgawr se contrajo de la sorpresa y la rabia y blandió los brazos como un molinete tratando de agarrarse donde no había ningún asidor. El cuerpo se le enhestó bruscamente cuando las magias combinadas lo ensartaron. Durante unos minutos, las mantuvo a raya, tanto la de la joven como la del espíritu, su sombrío corazón hacía tiempo que se había vuelto de piedra y poseía una mente de hierro. No se iba a dejar vencer por ellas, parecía decir el brillo de sus ojos verdes. Al menos, hoy no.

Entonces, la piedra que había tras él se abrió y lo empujaron al interior de la grieta. La abertura era profunda y larga, atravesaba múltiples capas de bloques que los constructores habían colocado hacía siglos para crear una pared de soporte para torres y murallas que ahora ya habían desaparecido en su mayoría. Retorciéndose ante su confinamiento, el Morgawr trató de liberarse, pero la presión de las magias combinadas que lo aprisionaban era enorme.

No podía liberarse. Bek se lo vio en la cara y en los ojos. Estaba atrapado.

Poco a poco, la roca comenzó a cerrarse de nuevo. El Morgawr chilló, arremetió con su magia y hubo trozos de piedra que retrocedieron ante su poder. Sin embargo, no podía destrozar o ralentizar a la cantidad de piedra suficiente, y la grieta se fue estrechando. Centímetro a centímetro, lo aplastaban igual que él había pretendido hacer con Grianne. Paso a paso, la piedra lo machacó en aquel espacio cada vez más minúsculo. Ahora ya no podía mover los brazos para gesticular, para invocar hechizos ni para liberar su magia. Se retorció, desesperado, y sus gritos alcanzaron niveles inhumanos.

Cuando la pared se cerró por completo, los dedos de una mano todavía sobresalían de una pequeña rendija. Se movieron unos segundos en el nuevo silencio que se había apoderado de las ruinas. En cuanto se quedaron quietos, la grieta había desaparecido y de la pared goteaba sangre.

Las explosiones que se producían en tierra y mar habían provocado que los jinetes alados salieran de su escondite en el atolón. Sobrevolaron el aire despejado de la mañana con los rocs y viraron hacia las oscuras chimeneas que se alzaban de las ruinas del castillo milenario antes de volver a virar al divisar más humo que surgía de las aguas del Confín Azul. Entrevieron que las aeronaves del Morgawr ardían y contemplaron, estupefactos, cómo la Fluvia Negra se dirigía directa hacia ellas. Entonces, todo desapareció en una explosión descomunal que llenó el aire de fuego y humo y creó una onda expansiva tan fuerte que se percibió a kilómetros de distancia.

Hunter Predd no sabía qué había ocurrido más allá de lo evidente. Esconderse del Morgawr era obvio que no había funcionado, pero la naturaleza de la batalla que se estaba librando escapaba a sus suposiciones. Al ver a Spanner Frew y a dos de los nómadas tripulantes junto a la orilla, ladeó a Obsidiano hacia ellos y Po Kelles y Niciannon los siguieron de cerca. Se oyeron más explosiones, los tubos de disección fallaban de la presión de los cristales diapsón sobrecalentados y la destrucción de la flota del Morgawr continuaba. Los jinetes alados descendieron hacia la isla, aterrizaron cerca de los nómadas, saltaron de los lomos de las aves y se acercaron a ellos corriendo.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Hunter Predd al maestro de aja. Al percatarse de la expresión aturdida del otro, lo agarró del brazo y lo hizo volverse a la fuerza—. ¡Dime algo!

Spanner Frew sacudió la cabeza, incrédulo.

—Ha ido directo a por ellos, jinete alado. Ha encapotado los cristales, ha extraído la energía suficiente para destruir una docena de aeronaves y ha ido directo a por ellos. Él solito las ha destruido. ¡No me lo creo!

Hunter Predd supo, sin tener que preguntarlo, que el maestro de aja se refería a Redden Alt Mer. Contempló el Confín Azul y las nubes de humo. Pedazos de aeronave flotaban en el agua, retorcidas y negrecidas. La misma agua ardía. No había ni rastro de aeronaves que volaran y tampoco había rastro de vida en el agua.

Junto a Po Kelles y los nómadas, el jinete alado observó en silencio la carnicería. Al final, Rojote había encontrado el modo de detenerlos, pensó con una mezcla de admiración y tristeza.

—Quizá ha logrado escapar a tiempo —dijo, con un hilo de voz.

Ninguno de los otros contestó, ni siquiera lo miraron. Sabían la verdad. Nadie habría sobrevivido a una explosión como esa. Incluso aunque uno consiguiera saltar a tiempo, la caída lo mataría y, si no, el fuego y los restos del naufragio acabarían con él.

Miraron de hito en hito, paralizados, las columnas de humo. Ninguno de ellos estaba muy dispuestos a creer que Redden Alt Mer había perecido. Ninguno quería pensar que había terminado así.

Ahora el silencio se había apoderado de todo, la mañana había recuperado su quietud y su paz. Las explosiones se habían detenido, incluso las del castillo que quedaba a sus espaldas. Las batallas que se habían librado habían terminado. Hunter Predd se preguntó quién habría ganado. O si alguien lo habría hecho.

—Será mejor que descubramos qué les ha ocurrido a los demás.

Justo se estaban volviendo cuando algo apareció entre las nubes negras de humo. Al principio, el jinete alado creyó que se trataba de un roc o de un alcaudón y se preguntó de dónde habría salido. Sin embargo, no tenía la envergadura adecuada y no volaba como estas aves lo hacían. Se trataba de algo completamente diferente.

—Barbanegra —susurró, con un hilo de voz.

Aquel objeto volador empezó a cobrar forma a medida que emergía de la bruma y poco a poco empezó a ser reconocible mientras luchaba por mantenerse en el aire, pero conseguía no precipitarse.

Era una uniala.

—¡Diantres! —siseó Spanner Frew.

El hombre que lo gobernaba todavía tenía la suerte de su parte.

33

Poco más de cinco meses después, el hombre que tenía la suerte de su parte y todos aquellos a quienes había jurado proteger habían vuelto a casa sanos y salvos. Redden Alt Mer estaba de pie ante la borda de la Jerle Shannara y contemplaba el crepúsculo neblinoso tras los Dientes del Dragón mientras pensaba, por primera vez desde hacía semanas, en su huida angustiosa de la hecatombe de la flota del Morgawr; se lo había recordado un ave rapaz que se acercaba hacia ellos describiendo espirales entre la neblina que procedía de las montañas. Tan solo le dedicó unos segundos. Que hubiera encontrado un modo de salir del humo y los restos que todavía estallaban le parecía alucinante y no soportaba pensarlo con detenimiento. La vida era un regalo que uno aceptaba sin cuestionarse la generosidad o la razón del obsequio.

Con todo, no quería volver a tentar a la suerte de ese modo. Cuando regresara a la costa de Bruma del Confín, seguiría pilotando aeronaves, pero lo haría en lugares más seguros.

—¿De qué crees que estarán hablando? —le preguntó Rue mientras se inclinaba para que nadie más la oyera.

A cierta distancia en la penumbra, Bek Ohmsford estaba de pie junto a su hermana, dos figuras solitarias enzarzadas en una discusión tensa y vehemente. Su riña, simple y llanamente, transcendía la separación que estaba ocurriendo. Aquellos que los observaban desde la aeronave, los pocos que aún quedaban (Ahren Elessedil, Quentin Leah, Spanner Frew, Kelson Riat y Britt Rill) aguardaban con paciencia para ver cómo se resolvía.

—Hablan de la decisión que ha tomado —le respondió él en voz baja—. Una decisión que Bek no es capaz de aceptar.

Habían llegado el día anterior desde la costa, donde se habían separado de los jinetes alados Hunter Predd y Po Kelles, quienes regresaban a su hogar, Ala Desplegada, tras haber completado su misión y haber cumplido con su cometido de explorar y encontrar agua y alimentos para la expedición. Su ayuda había sido inestimable. Era doloroso verlos partir de forma definitiva, costaba saber que ya custodiarían la nave. Había cosas a las que se había acostumbrado tanto que ahora no se imaginaba su vida sin ellas. Y eso era lo que le ocurría a Redden Alt Mer con los jinetes alados.

A pesar de todo, los volvería a ver. En algún punto de la costa, sobre el Confín Azul, en días más tranquilos y en circunstancias más propicias.

Habrían devuelto Ahren Elessedil y las piedras élficas azules a Arborlon y a los elfos, habrían llevado al príncipe de los elfos a que se enfrentara con su hermano, pero debido a la insistencia de Grianne Ohmsford, se habían dirigido primero a los Dientes del Dragón, al Valle de Esquisto y el Cuerno de Hades. No estaba dispuesta a escuchar reproches. Tenía una deuda con Walker, les había dicho. Tenía que ir donde se podía invocar a los muertos y hablar con ellos, donde el espectro del druida le contaría el resto de lo que la joven debía saber.

Cuando les había explicado la razón, todos se habían quedado petrificados, en silencio. Ni siquiera Bek se lo había creído. Ni entonces, ni, por lo que parecía, ahora.

—Puede que se equivoque —continuó Rue, obstinada—. Quizá está asumiendo más de lo que se esperaba de ella.

Alt Mer asintió.

—Quizá. Pero nadie lo cree, ni siquiera Bek. La salvaron para esto, recuperó su entereza gracias a la espada de Shannara y al amor de su hermano. —Esbozó una sonrisa—. Qué poético me ha quedado.

Su hermana sonrió.

—Bueno.

Siguieron observando en silencio. Bek gesticulaba con furia, pero Grianne no se inmutaba, capeaba el temporal que levantaba su rabia, su postura y su falta de movimiento evidenciaba su determinación tranquila. Estaba decidida, supo Alt Mer, y no era alguien que se dejara persuadir para cambiar de parecer con facilidad. Iba más allá de la testarudez, claro. Poseía la certeza que ella tenía de su destino, de lo que se necesitaba de ella, de lo que se esperaba. Así era como concebía lo que tenía que hacer para conseguir la redención por todo el daño que había provocado en tantas vidas y en tantos lugares durante los años que había sido Ilse la Hechicera.

«Cuando todo esto acabe —pensó el capitán—, nada será lo mismo para ninguno de nosotros; nuestras vidas habrán cambiado para siempre. Quizá la vida de todo el que habita las Cuatro Tierras también cambiará para siempre».

Lo que deparaban los días venideros era así de cabal: una nueva orden, un nuevo comienzo, una vuelta al pasado para encontrar esperanzas para el futuro. Todo esto acontecería a raíz de lo que ocurriría aquí, esta misma noche, en las montañas de los Dientes del Dragón, en el Valle de Esquisto, en la orilla del Cuerno de Hades, cuando Grianne Ohmsford invocara al espectro de Walker.

Eso les había prometido ella.

Y al capitán le parecía complicado contradecir a alguien que creía que debía convertirse en la sucesora de Walker Boh y en la siguiente druidesa que habría de servir a las Cuatro Tierras.

Bek no quería ni oírlo. Había sufrido demasiado para traer a su hermana sana y salva a casa como para ahora dejar que vagara por las Cuatro Tierras y se pusiera en peligro de nuevo, quizá un mayor riesgo que nunca.

—¡Asumes que estás destinada a conseguir algo que ni siquiera Walker logró! —espetó, con la voluntad de hacerla retraerse ante su ira—. No pudo volver para conseguirlo, no pudo salvarse para hacer revivir a la orden de los druidas. ¿Por qué crees que tu caso va a ser diferente? ¡Al menos a él no lo detestaba todo el mundo!

Escupió las últimas palabras desesperado y se arrepintió en cuanto las pronunció. Sin embargo, Grianne no parecía afectada y alargó la mano para acariciarle la mejilla.

—No te enfades tanto, Bek. De todos modos, tu vida no está ligada a la mía. Está ligada a la suya.

Dirigió una mirada elocuente a la Jerle Shannara y a Rue Meridian. Rechazó lo que sabía que era cierto, testarudo, y Bek se negó a hacer lo propio.

—Mi vida no es lo que estamos discutiendo —insistió—. La tuya es la que se va a ir por el garete si sigues adelante con este despropósito. ¿Por qué no puedes venir a casa conmigo, encontrar un poco de paz y de comodidad por una vez en tu vida, en vez de irte por ahí y tratar de conseguir lo imposible?

—Todavía no sé exactamente lo que se supone que debo hacer —le respondió su hermana, tranquila—. Tan solo sé lo que se me reveló de mano de la espada de Shannara: que me convertiré en la próxima druidesa y, al aceptar este legado, expiaré todas las atrocidades que he cometido. Si gracias a mis esfuerzos se forma un Consejo Druida, como Walker pretendía, entonces los druidas recuperaran su fuerte presencia en las Cuatro Tierras. Para eso me salvaste, Bek. Para eso dio su vida Walker, para que yo pudiera lograr los objetivos que se había marcado pero sabía que no viviría lo suficiente para ver cumplidos.

Dio un paso hacia su hermano y le posó las manos sobre los hombros.

—No lo hago porque me haya creado unas expectativas disparatadas o por necesidad egoísta. Lo hago porque tengo la obligación de hacer algo de provecho de una vida desperdiciada. Mírame, Bek. Mira lo que he hecho. No puedo pasar por alto quién soy. No puedo rechazar la oportunidad de redimirme. Walker contaba con ello. Me conocía lo suficiente como para comprender cómo me sentiría una vez se me revelara la verdad. Confiaba en que haría lo que fuera necesario para expiar todo el daño que infligí en otros. Ahora estaría muy mal que lo traicionara.

—¡No lo traicionas si te conviertes en la persona que habrías sido desde un principio si nada de esto hubiera pasado!

Su hermana sonrió con pesar.

—Pero sí que pasó. Ocurrió y ya no podemos hacer nada para cambiarlo. Tenemos que vivir con ello. Yo tengo que vivir con ello.

Lo rodeó con los brazos y lo estrechó. Bek se quedó rígido en su abrazo unos segundos y luego, poco a poco, la tensión y la rabia se aplacaron hasta que le devolvió el abrazo.

—Te quiero, Bek —le dijo—. Hermanito. Te quiero y gracias por todo lo que has hecho por mí, por creer en mí cuando nadie más lo hizo, por ver en quién me podía convertir si me liberaba del Morgawr y de sus mentiras. Eso nunca cambiará, incluso si todo lo demás lo hace.

—No quiero que te marches. —Su voz poseía un deje amargo, estaba teñida de decepción—. No es justo.

Su hermana suspiró, y fue como si le susurrara al oído:

—En ningún momento estuvo previsto que volviera a casa contigo, Bek. Esa no es mi vida, no es la vida que tengo que llevar. No sería feliz, no después de lo que he sufrido. Coran y Liria son tus padres, no los míos. Su casa es la tuya. La mía está en otra parte. Tienes que aceptarlo. Si tengo que encontrar la paz, tengo que compensar el daño que he hecho y todo el dolor que he provocado. Lo conseguiré si cumplo con el destino para el que Walker me encarriló. Un druida puede marcar la diferencia en la vida de mucha gente. Quizá convertirme en una marcará la diferencia en la mía también.

Bek la estrechó con más fuerza. Percibió la inevitabilidad de todo lo que le decía su hermana, la certeza de que no importaba cuántos argumentos en contra le presentara, cuántos obstáculos nombrara, su hermana no cambiaría de opinión. No soportaba lo que comportaba: la pérdida de cualquier posibilidad real de tener una vida como hermanos, como familia. Sin embargo, comprendía que había perdido gran parte de todo aquello hacía muchos años y no podía recuperarlo, ni como era, ni como hubiera sido. La vida no permite estas cosas.

—Es que no quiero perderte de nuevo —le dijo.

Su hermana lo soltó y dio un paso atrás, sus ojos azules tan peculiares casi reflejaban alegría.

—No lo harás, hermanito. No lo permitiré. Haga lo que haga, salga lo que salga esta noche, nunca estaré lejos de ti.

Asintió. De pronto se sentía como si volviera a ser un niño pequeño a cargo de su hermana.

—Ve, pues. Haz lo que tengas que hacer. —Le ofreció una leve sonrisa—. Ya no sé qué más decirte. Estoy agotado. —Clavó la mirada en el sol poniente y se aguantó las lágrimas—. Voy a volver a casa. Tengo que regresar. Necesito acabar con esto ya.

Su hermana se le acercó de nuevo, tan pequeña y frágil que parecía imposible que poseyera el tipo de fuerza que una druidesa necesitaría.

—Pues ve, Bek. Pero que sepas que una parte de mí te acompaña. No me olvidaré de ti ni de la promesa que te he hecho: nunca estaré lejos de ti.

Le dio un beso.

—¿No me deseas suerte?

—Que tengas suerte —musitó él.

Su hermana sonrió.

—No estés triste, Bek. Alégrate por mí. Esto es lo que quiero hacer.

Se colocó bien los ropajes negros y se volvió.

—¡Espera! —soltó Bek, movido por un impulso. Se descolgó la espada de Shannara, que llevaba a la espalda, y se la entregó—. Tú sabrás mejor qué hacer con ella que yo.

Parecía insegura.

—Te la dio a ti. Te pertenece.

Bek sacudió la cabeza.

—Pertenece a los druidas. Devuélvesela.

Su hermana aceptó el talismán y lo acunó en los brazos como si fuera un bebé dormido.

—Adiós, Bek.

Al cabo de unos segundos, empezó a subir por las montañas. Bek la miró hasta que dejó de verla, incapaz de sobreponerse a la sensación de que la perdía de nuevo.

Rue Meridian observó cómo regresaba a la aeronave por las llanuras yermas llenas de guijarros donde habían aterrizado, llevaba la cabeza gacha en las sombras y los puños apretados. Era evidente que estaba disgustado por cómo habían salido las cosas con su hermana. Irradiaba ira y decepción. Rue sabía lo que le había pedido a Grianne y del mismo modo sabía que la otra se lo había negado. La nómada era consciente de ello, pero supuso que Bek tenía que descubrirlo por sí mismo. Él no era más que un firme creyente de imposibles.

—Parece un perrito apaleado —musitó Rojote.

Su hermana asintió.

—Al menos ahora podemos volver a casa —continuó el capitán—. Aquí hemos terminado.

Rue observó unos segundos más cómo se acercaba Bek y luego se alejó del lado de su hermano, bajó por la escalera de cuerda y atravesó la llanura. No creía que él la hubiera visto hasta que se interpuso en su camino y este alzó la vista y se la encontró.

—He estado pensando —dijo ella—, sobre tu casa, donde naciste. No estaba demasiado lejos de aquí, ¿verdad?

Bek la miró de hito en hito.

—¿Crees que podemos encontrarla si la buscamos?

Su desconcierto era evidente.

—No lo sé.

—¿Quieres que lo intentemos?

—Solo son ruinas.

—Pero es tu pasado. Necesitas visitarlas.

Bek miró la aeronave con aire receloso.

—No —respondió ella—. Sin ellos. No tienen tiempo para algo así. Solo seríamos tú y yo. A pie. —Dejó que se lo pensara un poco—. Plantéatelo como una aventura, una pequeñita, solo para nosotros. Después de que la encontremos, seguiremos caminando hacia el sur, por las Tierras Fronterizas y recorreremos el Lago Arcoíris hasta el río de Plata y luego a casa, a las Tierras Altas. Rojote puede llevar a Quentin Leah con la Jerle Shannara y luego, a Ahren a Arborlon.

Dio un paso hacia Bek, le rodeó el cuello con los brazos y enterró la cara junto a la suya.

—No sé tú, pero he tenido bastantes aeronaves para una temporada. Quiero caminar.

Bek parecía atónito, como si se le hubiera entregado un obsequio que no esperaba y que no merecía.

—¿Vendrás conmigo? ¿A las Tierras Altas?

Rue sonrió y le plantó un suave beso en los labios.

—Bek —le susurró—, no iría a ningún otro sitio.

Grianne Ohmsford se pasó la mayor parte de la noche subiendo por las estribaciones que precedían a los Dientes del Dragón, tratando de llegar al Valle de Esquisto antes del amanecer. Podría haberle pedido a Alt Mer que la llevara con la aeronave, pero quería pasar un tiempo sola antes de invocar el espectro de Walker. Además, era más fácil despedirse ahora que más adelante, sobre todo de Bek. Sabía que sería difícil comunicarle que no lo acompañaría y así había sido. Las expectativas que él albergaba respecto a ella siempre habían sido cosa suya, sin preguntarle, y le costaba renunciar a ellas. Llegaría a comprenderlo con el paso del tiempo.

La oscuridad se le antojaba familiar y reconfortante, era una vieja conocida después de todos esos años. Envuelta en su manto protector, con la paz que comportaba su soledad imperturbada, podía pensar en lo que hacía y adónde iba; podía cavilar sobre los sucesos que la habían conducido hasta este momento y lugar. La destrucción del Morgawr no le había brindado la satisfacción que esperaba. Necesitaría más que la venganza para sanar. Su vida como druida le proporcionaría eso, aunque era consciente de que no sanaría de la forma habitual. No comportaría calma y consuelo. No borraría su pasado ni le permitiría olvidar que había sido Ilse la Hechicera. Ni siquiera sabía si conseguiría el sueño reparador de una buena noche de descanso. Pero sí que tendría la oportunidad de equilibrar la balanza. Tendría la posibilidad de redimirse de lo que, de otro modo, sería un pasado insoportable. Se le brindaría una razón para seguir viviendo.

No sabía si con eso sería suficiente para salvar su psique destrozada, su alma herida, pero merecía la pena intentarlo.

Alrededor de la medianoche, se acercaba a su destino. Nunca había estado allí y no conocía el camino, pero sus instintos le decían adónde tenía que ir. O quizá era Walker quien la guiaba, que la ayudaba desde el más allá. Fuera quien fuera, siguió adelante sin aminorar el paso y en el simple acto de moverse encontró una suerte de paz. Debería haber tenido miedo de lo que le esperaba, sabía que el temor que no comprendía la iba a embargar, que se haría evidente. Sin embargo, ahora tan solo sentía una determinación y un compromiso inmensos, había encontrado su lugar en el mundo y estaba a punto de emprender un nuevo comienzo.

Cuando llegó al borde del Valle de Esquisto, con el que se topó de repente tras un cúmulo de rocas enormes, se detuvo y contempló la hondonada. El valle estaba lleno de guijarros de roca negra brillante, su superficie reflejaba la luz de la luna como si fueran ojos de animales. En el centro, el Cuerno de Hades era un espejo plano y liso, con las aguas tranquilas. Era un lugar inquietante, sumido en un silencio penetrante, vacío, desprovisto de cualquier ser vivo, excepto ella. Le pareció el lugar perfecto para encontrarse con un espectro.

Se sentó para esperar.

«Todo el mundo te detesta», le había dicho Bek. Se lo había escupido con la intención de hacerla cambiar de opinión, pero también para herirla. No habían logrado su primer objetivo, pero sí el segundo. Todavía le dolía.

Aún quedaba una hora para el amanecer, así que descendió por el valle y llegó a la orilla del lago. De acuerdo con lo que le había mostrado la magia de la espada de Shannara, comprendía lo que le había ocurrido a Walker en este lugar y lo que le sucedería ahora a ella. La presencia de la muerte poseía un poder que le parecía desconcertante. Los espectros trascendían a los vivos y, sin embargo, poseían cierto influjo sobre ellos gracias a lo que sabían.

El futuro. Sus posibilidades. Su destino, con todas sus variantes complejas.

Walker vería lo que ella no podía. Sabría qué elecciones la aguardaban, pero no sería capaz de explicar su significado. A los vivos se les prohibía conocer el futuro porque siempre debían elegir en qué consistiría. Lo mejor que podían hacer los muertos era compartir con ellos destellos de sus posibilidades y dejar que los vivos hicieran con ellos lo que desearan.

Grianne Ohmsford clavó los ojos en la lejanía y pensó que a ella no le importaba el futuro, en cualquier caso. Había ido para descubrir si lo que la magia le había mostrado era verdad: si estaba destinada a convertirse en druidesa, en la sucesora de Walker y continuar con sus cometidos. Les había dicho a Bek y a los demás que era la sucesora de Walker, pero no podía estar segura de ello hasta que lo oyera de los labios del espectro del druida. Quería que fuera cierto, quería que se le diera la oportunidad de hacer algo que importara de una forma positiva, que ayudara a asegurar el trabajo que Walker había comenzado. Deseaba devolverle algo para compensar el dolor que le había provocado. Sobre todo, quería creer que volvía a ser útil, que encontraría un objetivo en la vida, que no todo empezaba y terminaba con su época como Ilse la Hechicera.

Observó las aguas del Cuerno de Hades. «Veneno», le había susurrado la magia de la espada de Shannara. Pero ella también lo era. Se inclinó guiada por un impulso para meter la mano en el espejo oscuro de la luz de la luna y las estrellas, pero la retiró enseguida cuando las aguas se removieron. En el centro del lago, la corriente siseaba como el aliento de un dragón. Había llegado la hora. Walker ya venía.

Se irguió bajo los pliegues negros de la capa y aguardó.

—No creía que volvería a verte, hermanito —reconoció Kylen Elessedil cuando entró en la estancia con su acostumbrada brusquedad, sin detenerse en formalidades o saludos y sin perder tiempo innecesario.

—Yo estoy igual de sorprendido —le concedió Ahren—. Pero bueno, aquí estoy.

Habían pasado dos días desde que se había despedido de Quentin Leah en las Tierras Altas y tres días desde que Grianne Ohmsford se había adentrado en los Dientes del Dragón. Después, Ahren había volado hacia el oeste con los nómadas a bordo de la Jerle Shannara hasta Arborlon, travesía durante la que había pensado en lo que diría cuando llegara ese momento. Sabía lo que se esperaba de él, no solo de mano de aquellos con quienes había viajado, sino también por su parte. La suya era, posiblemente, la tarea más importante de todas. Sin duda, la más peliaguda, dados los sentimientos que su hermano albergaba hacia él. El muchacho que había sido cuando había partido para seguir el mapa de Kael Elessedil no habría sido capaz de afrontarlo. Quedaba por descubrir si el hombre en quien se había convertido sí que lo era.

Su hermano todavía lo consideraba, ante todo, un incordio, como atestiguaba el hecho de que lo hubiera recibido la Guardia Real élfica y lo hubieran conducido hasta una salita en la parte trasera del palacio, en silencio y sin fanfarrias. Kylen toleraba su regreso lo suficiente como para determinar si había que hacer algo más. La reaparición de Ahren no era motivo de celebración a no ser que hubiera recuperado las piedras élficas.

—¿Dónde está el druida? —le preguntó su hermano, directo al grano. Se encaminó hasta la ventana cubierta por una cortina en un rincón de la habitación y miró entre las dobleces—. ¿Se ha quedado a bordo de la nave?

—Se ha ido a los Dientes del Dragón —respondió Ahren. No era exactamente mentira, tan solo una omisión de la verdad. Kylen no tenía por qué saberlo todo de momento. En concreto, no necesitaba saber cómo habían quedado las cosas respecto a los druidas.

—¿Lograste tus objetivos en la expedición, hermano?

—Se podría decir que sí.

Kylen levantó una ceja.

—Me han dicho que habéis regresado con menos de un cuarto de los que partisteis.

—Más. Algunos ya han regresado a sus hogares. No había necesidad de que vinieran aquí. Pero sí, perdimos a muchos, entre ellos a Ard Patrinell y a sus elfos cazadores.

—Así que, de todos los elfos que partieron, ¿solo has sobrevivido tú?

Ahren asintió. Había percibido la acusación en las palabras del otro, pero no era digna de respuesta. No necesitaba justificarse ante nadie y menos aún ante su hermano, cuya única decepción era que hubiera sobrevivido un elfo.

Kylen Elessedil se alejó de la ventana y se acercó para quedar de pie ante su hermano.

—Cuéntame, pues. ¿Has encontrado las piedras élficas? ¿Las tienes?

No podía disimular el entusiasmo de su voz ni el rubor que le iluminaba la piel pálida. Kylen se imaginaba empoderado con las piedras élficas. No comprendía lo que estas exigían al portador. Quizá ni sabía que eran inútiles en la mayor parte de situaciones en las que pretendía usarlas. Lo atraía el poder de las piedras y le nublaba el juicio.

Con todo, no era un problema que preocupara a Ahren.

—Las tengo. Te las daré en cuanto esté seguro de que se cumplen los términos del acuerdo al que llegó padre con Walker.

La rabia inundó los rasgos de su hermano.

—¡No eres quién para recordarme mis obligaciones! ¡Ya sé lo que prometió mi padre! Si el druida ha cumplido con su parte del trato, si tienes las piedras élficas y la parte de la magia élfica que tienes que darme, se hará como padre lo quiso.

Su hermano no trató de disimular el hecho de que creía que todo era para él en vez de para el pueblo élfico. Kylen era un hombre valiente y un luchador fuerte, pero era muy ambicioso por su propio bien y no demasiado buen político. Ya estaría causando problemas al Consejo Supremo de los elfos. Seguro que había hecho enfadar a cierto segmento de la población.

—Las piedras élficas serán tuyas cuando me vaya —le dijo Ahren—. La magia que Walker buscaba precisa de una traducción y una interpretación para comprender su origen y su valor. Los elfos que se conviertan en druidas y participen en la formación del nuevo consejo colaborarán en esa tarea. Dos docenas sería un buen número para empezar.

—Con una será suficiente —respondió su hermano—. Puedes escogerlos tú mismo.

Ahren sacudió la cabeza.

—Se necesitan dos docenas.

—Pones a prueba mi paciencia, Ahren. —Kylen lo fulminó con la mirada y luego asintió—. De acuerdo, dos docenas.

—Todo el importe de la suma que se prometió a los hombres y mujeres que emprendieron la expedición se debe pagar a los supervivientes o a las familias de los difuntos.

Su hermano asintió de mala gana. Miraba a Ahren con algo que se asemejaba al respeto, era evidente que estaba impresionado, sino satisfecho, con el aplomo y la determinación de su hermano.

—¿Algo más? Supongo que querrás quedarte la aeronave.

Ahren no se molestó en responder, sino que se llevó la mano al bolsillo, sacó la bolsita que contenía las piedras élficas y se las entregó a su hermano. Kylen dedicó solo un segundo en abrir los cordones y tirarse las piedras en la mano. Contempló, mudo, la profundidad de sus caras azules con un hambre inconfundible en la mirada.

—¿Necesitas que te explique cómo funciona la magia? —preguntó Ahren con cautela.

Su hermano lo miró de reojo.

—Sé más sobre ellas de lo que te crees, hermanito. Me he preocupado de descubrirlo.

Ahren asintió, sin terminar de entenderlo, sin estar seguro de si quería.

—Pues me iré, entonces —anunció—. Después de que haya reunido provisiones y haya hablado con quienes creo que podrían venir a Paranor. —Esperó a que Kylen respondiera y, cuando no lo hizo, añadió—: Adiós, Kylen.

Kylen ya se dirigía a la puerta con las piedras élficas en el puño. Se detuvo para abrirla y miró por encima del hombro.

—Toma lo que necesites, hermanito. Ve donde quieras. Pero, Ahren… —Una amplia sonrisa se adueñó de su rostro—. No vuelvas nunca.

Salió por la puerta y la cerró con cuidado tras él.

El alba despuntaba en la costa del Confín Azul y Hunter Predd patrullaba a bordo de Obsidiano. Había dormido casi sin parar durante varios días después de su regreso, pero como era inquieto por naturaleza, no necesitaba más que eso para recuperarse de las penurias de la travesía y, así, había alzado el vuelo de nuevo. No se sentía en casa en ningún otro sitio, ni siquiera en Ala Alzada, siempre tenía ganas de estar en el aire, siempre estaba impaciente por volar.

Hacía un día soleado y despejado e inspiró profundamente la brisa marina; el sabor y el olor eran familiares y agradables. La travesía de la Jerle Shannara parecía haber sucedido hacía mucho tiempo y sus recuerdos de los lugares y las personas empezaban a difuminarse. A Hunter Predd no le gustaba vivir en el pasado y por lo tanto desechó esa línea de pensamiento de inmediato. El presente era lo que importaba, el aquí y el ahora de su vida como jinete alado, sus horas en el aire. Suponía que era la naturaleza de su trabajo. Si uno dejaba que la mente vagara, no haría lo que tenía que hacer.

Escudriñó el horizonte en busca de aeronaves, pues pensó que, quizá, divisaría alguna en la distancia, en algún punto de la costa, tal vez una capitaneada por Redden Alt Mer. Pensó que, de todos aquellos con quienes había viajado, el nómada era el más extraordinario. Carecía de magia o de conocimiento o siquiera de habilidades particulares, pero era el más resistente, el único al que parecía que nada lo tocaba. El hombre que tenía la suerte de su parte. Hunter Predd todavía lo evocaba, ileso de milagro salió volando del humo del naufragio de la flota del Morgawr a bordo de su uniala. Pensó que, cuando nada más te podía salvar en este mundo, la suerte, sí.

Se cruzó con gaviotas, dardos de alas blancas recortados sobre las aguas azules. Obsidiano profirió un grito de aviso y viró a la izquierda. Había visto algo que flotaba en el agua, algo que el jinete no había divisado. Hunter Predd centró de golpe toda su atención en eso. Ahora sí que lo veía, cabeceando en las olas, una explosión de colores vivos.

Tal vez era un trozo de ropa.

Tal vez era un cuerpo.

Notó que se le hacía un nudo en la garganta al recordar ese día que, de pronto, no le parecía tan lejano, al fin y al cabo.

Empleó las manos y las rodillas para guiar al roc y descendieron para echar un vistazo más de cerca.

TERRY BROOKS (Sterling, Illinois, EEUU, 1944). Fue alumno del Hamilton College donde obtuvo un B. A. en Literatura en inglés. Más tarde obtuvo un J. D. en la Universidad Washington and Lee. Ejerció la abogacía antes de convertirse en autor de tiempo completo. Ahora reside en Seattle, Washington.

Célebre y prolífico autor de literatura fantástica, con más de veinticinco best sellers en las listas de más vendidos del New York Times. Solo las novelas de la serie «Shannara» cuentan con más de quince volúmenes, aunque también ha escrito otras sagas, como las de «Landover» o de «Word & Void».

También ha realizado adaptaciones del cine de las películas Star Wars Episodio I: La Amenaza Fantasma y Hook.