En busca de un tesoro de magia y conocimiento.

En la isla de Bastión Caído se encuentra toda la magia y el conocimiento que los hombres han acumulado a lo largo de la historia. Antrax, un potente ordenador, los protege. Pero ¿podrá la máquina más inteligente del mundo evitar que alguien se haga con este valiosísimo tesoro?

Terry Brooks

El tesoro de Bastión Caído
(Colección Oz Nébula)

Las crónicas de Shannara. El viaje de Jerle Shannara - 2

ePub r1.0

Titivillus 28.05.2021

Título original: Antrax

Terry Brooks, 2001

Traducción: Cristina Riera Carro

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para John Saul y Mike Sack,

por quince años de incisos sardónicos,

humor irónico y consejos inestimables.

Allende mares insondables,

pasado el lejano horizonte,

los viajeros a bordo de la Jerle Shannara

se enfrentan al desafío más letal

(y también al más funesto) de su vida…

1

Grianne Ohmsford tenía seis años el día que terminó su infancia. Era menuda para su edad y, dado que carecía de una fortaleza física inusual o de una experiencia vital extraordinaria, no estaba preparada para crecer de golpe. Había vivido toda la vida en el margen oriental de las llanuras de Rabb, resguardada en una casa protectora. Era la hija mayor de los dos vástagos de Araden y Biornlief Ohmsford; él era escriba y profesor, ella, ama de casa. La gente iba y venía de su hogar como si de una posada se tratara: alumnos de su padre, clientes que requerían el beneficio de sus habilidades y trotamundos venidos de todos los rincones de las Cuatro Tierras. No obstante, ella nunca había estado en ningún otro sitio, y justo empezaba a comprender cuánto mundo había ahí fuera del que ella no sabía nada cuando todo lo que conocía le fue arrebatado.

Aunque poseía un físico que no llamaba la atención y no había nada en su talante que sugiriera que podría sobrevivir a un evento traumático de cualquier tipo que le cambiara la vida, Grianne Ohmsford era una niña fuerte y capaz de una forma inesperada. Parte de esta naturaleza se reflejaba en sus ojos azules y deslumbrantes, que ensartaban a uno con su franqueza y penetraban hasta el alma. Los desconocidos que cometían el error de observarlos directamente desviaban rápido la mirada. Ella no hablaba con estos hombres y mujeres ni parecía arrebatarles nada en esos encontronazos, pero los dejaba con la sensación de haberle entregado algo. Cuando deambulaba por la casa y el patio, con el pelo negro largo y suelto, como un perrito abandonado sin nada que hacer o lugar alguno al que ir, o cuando se sentaba sola en un rincón mientras los adultos charlaban entre ellos, la niña se adueñaba de su propio espacio y no dejaba que nadie lo violara.

También era tenaz e inflexible, una niña testaruda e intratable que, una vez tomaba una decisión sobre algo, no permitía que se le hiciera cambiar de opinión. Durante un tiempo, sus padres la convencieron en virtud de su relación con ella y las típicas amenazas e incentivos, pero llegó un punto en que se hizo evidente que eran incapaces de ejercer influencia alguna sobre su hija. Al parecer, la niña redescubría su identidad al defender su posición sobre distintas cuestiones, al soltar peroratas con las que lo cuestionaba todo y al aceptar las consecuencias de manifestar sus opiniones. De vez en cuando, recibía un sermón severo y sus padres la castigaban con no salir de la habitación, pero a menudo estas reprimendas consistían simplemente en negarle algo que sus padres creían que la iba a beneficiar. Fuera como fuere, a Grianne Ohmsford no parecían importarle las consecuencias y era más propensa a ser castigada que a capitular ante los deseos de los demás.

Ahora bien, la esencia de todo residía en su legado, que se manifestaba de un modo que no había sido evidente desde hacía generaciones. La niña pronto supo que no era como sus padres ni como sus amigos ni como nadie que conociera. Ella suponía una vuelta atrás, un regreso a los miembros más famosos de su familia: Brin y Jair y Par y Coll Ohmsford, antepasados hasta los que podía remontar su linaje. Sus padres se lo habían explicado cuando aún era pequeña, casi en cuanto se había manifestado su don. Había nacido con la magia de la canción de los deseos, un poder latente que se manifestaba solo en la línea de sangre de la familia Ohmsford y solo una vez cada cuatro o cinco generaciones. Deséalo, cántalo y sucederá. Cualquier cosa era posible. La magia de la canción no se había manifestado en ningún Ohmsford durante la vida de sus padres, de forma que ninguno de los dos tenía experiencia de primera mano sobre cómo funcionaba. Sin embargo, conocían las historias; sus padres se las habían contado infinidad de veces: cuentos sobre la magia que poseían desde la época de la gran reina Wren, otra de sus antepasadas. Así pues, los padres de la niña sabían lo suficiente del don como para reconocer las implicaciones que tenía que su hija fuera capaz de hacer inclinar los tallos de las flores y calmar a un perro rabioso solo cantando.

Al principio, usaba la canción de forma rudimentaria e indisciplinada, y la niña no comprendía que eso fuera algo especial. Dentro de su mente infantil, le parecía lógico pensar que todo el mundo la poseía. Sus padres se esforzaron por ayudarla a comprender el valor que tenía, para que controlara su poder, para que aprendiera a mantenerlo en secreto ante los demás. Grianne era una niña inteligente, y pronto entendió lo que suponía poseer algo que otros pudiesen anhelar o temer, en el caso de que se enterasen de que ella lo tenía. Escuchó a sus padres con atención cuando se lo explicaron, pero les prestó menos atención cuando le advirtieron sobre los modos en que debía usar la magia y los propósitos a los que debía obedecer. La pequeña era lo bastante lista como para dejarles ver lo que sabía que esperaban de ella y ocultarles lo que no deseaban.

Así pues, el día que terminó su infancia, ella ya había asumido que poseía el uso de la magia. Había erigido defensas ante las exigencias de esta y había recurrido a subterfugios ante las negativas de sus padres de dejarle comprobar en detalle dónde se encontraba el límite de su poder. Protegida con la armadura de su determinación resuelta y su terca insistencia, Grianne Ohmsford había levantado una fortaleza donde podía empuñar la canción con total sentido de la impunidad. Su mundo infantil ya era más complejo y tortuoso que el de muchos adultos y estaba aprendiendo la importancia de no dejar nunca al descubierto toda la verdad sobre quién y qué era. Fue el don de la magia y comprender cómo funcionaba lo que la salvó.

De forma simultánea, y no por su culpa, eso mismo fue lo que condenó a sus padres y a su hermano pequeño.

Se dio cuenta de que algo fallaba en su mundo pueril unas cuantas semanas antes del fatídico día. El hecho se manifestaba de modos sutiles, en cosas que sus padres y los demás no podían detectar fácilmente. Había rarezas en el aire: olores, sabores y susurros que le hablaban de una presencia escondida y de emociones sombrías. De reojo veía destellos de sombras en las vibraciones de su voz que volvían hacia ella cuando usaba la magia de la canción. Percibía cambios en la temperatura solo cuando se sentía amenazada, con la excepción de que hasta ese momento siempre había sido capaz de detectar el origen de estos cambios, y ahora no podía. Un par de veces, sintió la presencia cercana de figuras encapuchadas y oscuras, quizá de los metamorfóseos que ya había descubierto anteriormente, siempre escondidos y fuera de su alcance, pero, aun así, presentes.

No les contó nada sobre estas percepciones a sus padres porque no disponía de ninguna prueba sólida para respaldar esas denuncias, solo sus sospechas. Con todo, se mantuvo bien alerta. La casa donde vivían se erigía ante la linde de una arboleda de arces y daba al umbral plano y verde de las llanuras de Rabb, que conducían directamente a los Dientes del Dragón. Aunque nada podía acercarse a ellos desde poniente sin que se divisara a kilómetros de distancia, los otros tres frentes estaban protegidos por bosques y colinas. La niña los exploraba de vez en cuando, una precaución que adoptó para sentirse segura. Sin embargo, fuera lo que fuese lo que la observaba, era prudente, y ella nunca lo descubrió. Se escondía de ella, la evitaba y se alejaba cuando ella se acercaba, pero siempre volvía. La niña notaba sus ojos clavados en ella incluso mientras los buscaba. Era un ser listo y hábil; estaba acostumbrado a permanecer escondido aun cuando otros habían detectado su presencia.

Debería haberse asustado, pero le habían enseñado a no tener miedo y no tenía razones para apreciar las ventajas de tal sensación. Para ella, el miedo era un fastidio que trataba de erradicar y al que hacía caso omiso. Al final, un día le había preguntado a su padre si había alguien que pudiera querer hacerle daño a ella, a él, a su madre o a su hermano, pero su padre se había limitado a sonreír y le había dicho que no poseían nada que alguien pudiera querer y que constituyera un motivo para hacerles daño. Se lo dijo con calma y tranquilidad, como un profesor que comparte su conocimiento con un estudiante, y ella no se planteó que su padre pudiera estar equivocado.

Cuando las figuras encapuchadas con capa negra finalmente se acercaron, lo hicieron justo antes del amanecer, cuando la luz era tan pálida y amortiguada que apenas definía los límites de las sombras. Mataron al perro, al viejo Ladrido, mientras este daba una vuelta para echar un vistazo, una acción que demostró sin equívocos la naturaleza de sus intenciones perversas. La niña estaba ya despierta, puesta sobre aviso gracias a una voz interior vinculada a su magia, y recorrió a toda prisa la casa con sumo sigilo, buscando el peligro que ya se había presentado ante la puerta de su casa. Su familia estaba sola esa mañana; todos los viajeros o bien se habían ido ya o bien estaban aún de camino, y no había nadie que pudiera ayudar a la familia a hacer frente al peligro que se cernía sobre ellos.

Grianne no vaciló cuando vio de reojo las formas imprecisas que se deslizaban con sigilo al otro lado de las ventanas. Sintió la presencia del peligro a su alrededor, como un círculo de espadas de hierro que la rodeaban con un propósito inexorable. Llamó a su padre a gritos y salió corriendo hacia su propio dormitorio, donde su hermano dormía. Lo agarró a toda prisa sin decir nada y lo apretó contra sí. Suave y cálido, el pequeño apenas había cumplido dos años. La joven se lo llevó del cuarto hacia la bodega de tierra donde guardaban los víveres perecederos. En la planta de arriba, sus padres trataban de cubrir su huida. Estalló un estrépito de vidrio que se rompía y de madera que se astillaba, y Grianne oyó los gritos airados y los juramentos de su padre. Era un hombre valiente, iba a plantar cara y a luchar. Pero no sería suficiente, también era capaz de percibir eso. La niña abrió un pestillo y empujó la sección de estantería que escondía la entrada al estrecho refugio para las tormentas que nunca habían usado. Colocó a su hermano, aún dormido, en un camastro que había dentro. Lo contempló unos instantes, el rostro pequeño y las manos cerradas en forma de puño, la silueta dormida, mientras oía cómo los gritos y las blasfemias que se proferían en el piso superior se convertían en chillidos de dolor y agonía, y fue consciente de que las lágrimas le anegaban los ojos.

El humo negro ya se colaba entre los tablones del suelo cuando Grianne salió del refugio y cerró la entrada tras ella. Oyó el crepitar de las llamas que consumían la madera. Sus padres habían exhalado el último suspiro, de modo que los intrusos irían tras ella sin lugar a dudas. Sin embargo, ella sería más rápida y más lista de lo que pensaban. Se escaparía y, una vez estuviera a salvo, afuera, bajo la pálida luz del alba, correría los ocho kilómetros que la separaban de la casa más próxima y regresaría con ayuda para rescatar a su hermano.

Oyó que las figuras negras encapuchadas la buscaban mientras ella se apresuraba a recorrer el corto pasillo hasta una puerta de la bodega que conducía directamente al exterior. Fuera, la puerta estaba escondida tras unos matorrales y rara vez la usaban; no era probable que previeran que ella acabaría allí. Y si lo habían hecho, lo lamentarían. Ya sabía el tipo de daño que la canción de los deseos era capaz de provocar. Era una niña, pero no estaba indefensa. Se secó las lágrimas con un parpadeo y apretó los dientes. Un día lo descubrirían. Lo descubrirían cuando les infligiera el mismo daño que ellos le estaban haciendo entonces.

Al cabo de poco, había atravesado la puerta y estaba fuera, bajo la luz cada vez más brillante del amanecer, agachada entre la espesura. El humo se arremolinaba a su alrededor formando nubes oscuras y ella notaba el calor del fuego que devoraba las paredes de su casa. Se lo estaban arrebatando todo, pensó, desesperada. Todo lo que le importaba.

Un movimiento repentino en un extremo captó su atención. Cuando se volvió para mirar en esa dirección, una mano envuelta en una tela de olor apestoso le cubrió el rostro y la hundió en la oscuridad.

Cuando despertó, estaba atada, amordazada y tenía los ojos vendados, y era incapaz de saber dónde se encontraba ni quién la tenía prisionera, ni siquiera si era de día o de noche. Alguien cargaba con ella sobre un hombro ancho como si fuera un saco de trigo, pero sus captores no hablaban. Había más de uno, porque oía sus zancadas, pesadas y seguras. Oía sus respiraciones. Pensó en casa y en sus padres. Pensó en su hermano. Las lágrimas volvieron a aflorar y empezó a sollozar. Les había fallado a todos.

La llevaron a cuestas durante mucho tiempo y luego la posaron en el suelo y la dejaron sola. Se retorció en un intento por liberarse, pero las ataduras estaban bien apretadas. Tenía hambre y sed y una desesperación gélida comenzaba a embargarla. Únicamente podía haber una razón por la que solo la necesitaran a ella y no a sus padres y hermano: la magia de la canción. Ella vivía y ellos estaban muertos debido a su legado. Ella era la única que poseía la magia. Ella era la única especial. Lo bastante especial como para que su familia muriera y que la pudieran secuestrar a ella. Lo bastante especial como para que le arrebataran todo lo que quería y le importaba.

Al cabo de no demasiado se desató un revuelo repentino e inesperado, impregnado de sonidos de batalla y de gritos furiosos que parecían proceder de su alrededor. Entonces, alguien la levantó del suelo, se la llevó y la alejó de la agitación. Quien cargaba con ella ahora la acunaba mientras corría, estrechándola contra sí, como si quisiera aplacar el miedo y la desesperación de la niña. Esta se acurrucó entre los brazos de su rescatador, ovillada como si la hubiesen herido, tal era la profundidad de su necesidad.

Cuando se quedaron solos en un lugar silencioso, el otro la desató y le quitó la mordaza y la venda. La niña se irguió, sentada, y descubrió que se encontraba frente a un hombre enorme cubierto con ropajes oscuros, un hombre que no era del todo humano: tenía un rostro escamoso y moteado como la piel de una serpiente; los dedos eran garras y sus ojos, rendijas sin párpados. La niña contuvo la respiración y se cubrió para protegerse de él, pero este no se alejó al presenciar su reacción.

—Ahora estás a salvo, pequeña —le susurró—. A salvo de aquellos que querían hacerte daño, lejos del Tío Oscuro y los de su especie.

Ella no sabía a quién se refería. Echó un vistazo alrededor con cautela. Estaban agachados en medio de un bosque, los árboles los guardaban como centinelas agarrotados en todos los frentes y las ramas los confinaban en el corazón de un mar de luz solar que moteaba el suelo de la foresta como si fuera polvo dorado. No había nadie más por allí, y nada de lo que veía la niña le resultaba familiar.

—No tienes motivos para temerme —le dijo el otro—. ¿Te asusta mi aspecto?

Ella asintió con recelo y tragó saliva a pesar de la sequedad que se había adueñado de su garganta.

El otro le ofreció un odre de cuero de agua y la niña bebió, agradecida.

—No debes tener miedo. Soy de una especie híbrida, medio hombre y medio mwellret, pequeña. Tengo un aspecto horripilante, pero soy tu amigo. Yo te he salvado de los otros. Del Tío Oscuro y de sus metamorfóseos.

Era la segunda vez que el hombre mencionaba al tal Tío Oscuro.

—¿Quién es? —preguntó ella—. ¿Ha sido él quien nos ha atacado?

—Es un druida. Se llama Walker. Él ha sido quien ha asaltado tu casa y ha matado a tus padres y a tu hermano. —Esos ojos reptilianos se clavaron en la niña—. Trata de recordar. Verás como has visto su rostro.

Para su sorpresa, así fue. Lo divisó con claridad, un atisbo de ese semblante mientras pasaba tras una ventana bajo la pálida luz del amanecer: tenía una tez morena y una barba negra, y los ojos eran tan penetrantes que le traspasaban el alma a quien los veía; las cejas negras se fruncían, acompañadas de arrugas que le surcaban toda la frente. La niña lo vio, supo que él era su enemigo y sintió que la embargaba una oleada de furia tan intensa que creyó que se iba a encender toda como si fuera una tea, desde el corazón.

En cuestión de segundos, se echó a llorar al recordar a sus padres y a su hermano, su hogar y el mundo que le había sido arrebatado. El hombre que tenía delante la atrajo hacia sí y la estrechó entre sus brazos.

—No puedes volver —le comunicó—. Estarán buscándote. No se detendrán mientras crean que sigues viva.

La niña asintió, con la cabeza apoyada en su hombro.

—Los odio —dijo con un gemido agudo y afilado.

—Sí, lo sé —susurró él—. Y haces bien. —Esa voz áspera y gutural se tornó tensa de pronto—: Pero escúchame bien, pequeña. Yo soy el Morgawr. A partir de ahora, seré tu padre y tu madre. Seré toda tu familia. Te ayudaré a encontrar el modo de vengarte de los que te lo han quitado todo. Te enseñaré a protegerte de cuanto pueda hacerte daño. Te enseñaré a ser fuerte.

La apartó, la levantó en volandas como si no pesara nada y la condujo hasta el corazón del bosque, donde había un pájaro enorme esperándolos. El hombre le explicó que el ave era un alcaudón, la montó en su lomo con él y volaron hasta otro punto de las Cuatro Tierras, hasta un lugar oscuro y solitario y exento de sonido y de vida. El hombre la cuidó tal y como había dicho que haría, la entrenó tanto a nivel mental como físico y la mantuvo a salvo. Le contó más cosas sobre el druida Walker: sobre sus tejemanejes y sus ansias de poder, sobre su objetivo anhelado de dominar todas las razas y tierras. Le mostró imágenes del druida y de sus acólitos vestidos con capas negras y mantuvo viva la llama de la furia que ardía en el pecho de la niña.

—Nunca olvides lo que te arrebató el druida —le repetía—. Nunca olvides lo que debes cobrarte por su traición.

Al cabo de un tiempo, el Morgawr comenzó a enseñarle cómo usar la canción de los deseos como un arma a la que nadie podría hacer frente; al menos no a partir del momento en que ella la dominó y la tuvo bajo control, cuando la convirtió en una parte tan propia de sí misma que usarla le parecía igual de natural que respirar. Le enseñó que incluso la menor alteración en el timbre o en el tono podía transformar la salud en enfermedad y la vida en muerte. Los druidas contaban con un poder igual de grande que ese, le explicó. Y, en especial, el druida Walker. Tenía que aprender para ponerse a su altura. Tenía que aprender a usar su magia para superar la del druida.

Tiempo más tarde, la niña ya no pensaba en sus padres ni en su hermano, sabía que estaban muertos y que los había perdido para siempre; no eran más que huesos sepultados bajo tierra, una parte de un pasado que ya no volvería, de una infancia que había desaparecido en un solo día. Se entregó en cuerpo y alma a su nueva vida y a su mentor, profesor y amigo. El Morgawr se convirtió en todo eso mientras ella entraba en la adolescencia y la pasaba; en todo eso y mucho más. Él daba forma a su pensamiento y orientaba su vida. Era la inspiración para los objetivos de su magia y quien alimentaba sus sueños de vengarse de los agravios que había sufrido.

Él la llamaba su hechicerita Ilse, y ella adoptó el nombre para sí misma. Enterró el que le habían dado sus padres junto con su pasado y no volvió a usarlo nunca más.

2

Los recuerdos del pasado de Ilse la Hechicera, diluidos y destrozados, se desvanecieron en un segundo mientras esta se encontraba de pie, quieta, en un claro del bosque, a miles de kilómetros del hogar que le habían arrebatado y mientras estaba frente al muchacho que afirmaba ser su hermano.

—Grianne, soy Bek —insistió él—. ¿No te acuerdas de mí?

Ella lo recordaba todo, por supuesto, pero no con la nitidez y la claridad de antaño; ya no era tan doloroso. Se acordaba, pero se negaba a creer que alguien pudiera hacerle revivir esos recuerdos con una viveza tan desgarradora después de tantos años. No había oído a nadie pronunciar su nombre en todo aquel tiempo, ni ella misma lo había hecho, ni siquiera había pensado en él. Era Ilse la Hechicera, y este nombre era el que definía qué y quién era, y no el otro. El otro lo reservaba para cuando consiguiera su venganza sobre el druida, para cuando hubiera logrado el reconocimiento y el poder suficientes; así, cuando volviera a ser pronunciado, nadie lo olvidaría de nuevo jamás.

Sin embargo, ahí estaba ese mocoso, diciéndolo en voz alta, y encima se atrevía a sugerir que tenía el derecho a hacerlo. Lo miró de hito en hito, incrédula y ciega de ira. ¿Podía ser realmente Bek, vivo a pesar de lo que ella había creído durante tanto tiempo? ¿Acaso era posible? Intentó que esa perspectiva cobrara sentido, trató de encontrar el modo de abordarla, de hallar palabras que ofrecer como respuesta. Pero todo lo que se le ocurrió decir o hacer se unió en un revoltijo incoherente que rechazaba organizarse de forma útil. Todo se congeló como si lo hubieran encadenado y cerrado con llave y ella se frustró tanto por su incapacidad de actuar que apenas pudo contener las ganas de chillar.

—¡No! —gritó al final. Una sola palabra, escupida como si fuera un juramento ante un engendro del demonio, brotó de sus labios cuando nada más se atrevía a hacerlo.

—Grianne —repitió el muchacho, esta vez con más suavidad.

Ella se fijó en la mata de pelo castaño y en esos ojos azules y penetrantes, tan parecidos a los suyos, tan familiares. El muchacho tenía la misma complexión que ella y el mismo aspecto. También poseía algo más, algo que la bruja aún tenía que definir, pero que, sin duda, estaba ahí. Podía tratarse de Bek.

Pero ¿cómo? ¿Cómo podía tratarse de Bek?

—Bek está muerto —dijo ella entre dientes; tenía el cuerpo delgado rígido bajo los ropajes grises.

En el suelo, apartada a un lado, como un pequeño bulto de ropa y sombras, Ryer Ord Star estaba arrodillada, con la cabeza gacha tras el velo que creaba su larga cabellera plateada y las manos entrelazadas con fuerza sobre el regazo. No se había movido desde que Ilse la Hechicera había surgido de entre la noche, no había erguido la cabeza ni un centímetro, así como tampoco había pronunciado una sola palabra. En medio de aquel silencio y oscuridad, podría haber sido una estatua esculpida en piedra a quien su escultor hubiera colocado en ese punto para custodiar un lugar de reposo para los viajeros.

Los ojos de la bruja contemplaron a la vidente durante un segundo y luego regresaron al muchacho.

—¡Di algo! —siseó de nuevo—. ¡Dime por qué debería creerte!

—Me salvó un metamorfóseo llamado Truls Rohk —respondió él, al fin, sosteniéndole la mirada con firmeza—. Este me llevó hasta el druida Walker, quien, a su vez, me llevó hasta la gente que me ha criado como si fuera hijo suyo. Pero te aseguro que soy Bek.

—¡Es imposible que sepas todo esto por ti mismo! ¡Solo tenías dos años cuando te escondí en la bodega! —Se dio cuenta de lo que había dicho—. Cuando escondí a mi hermano. Pero mi hermano está muerto, ¡y tú eres un mentiroso!

—Me contaron la mayor parte de todo esto —admitió el muchacho—. No recuerdo nada sobre cómo sobreviví. Pero mírame, Grianne. ¡Míranos! Es imposible que no veas la semejanza, ¡que no veas lo mucho que nos parecemos! Tenemos los mismos ojos y el mismo tono de piel y de cabellos. ¡Somos hermanos! ¿No lo notas?

La otra dio un paso hacia delante.

—¿Por qué iba a salvarte un metamorfóseo cuando fueron ellos quienes mataron a mis padres y me hicieron prisionera? ¿Por qué iba el druida a salvarte a ti cuando lo que quería era secuestrarme a mí?

El muchacho ya había comenzado a sacudir la cabeza poco a poco, a propósito, con una mirada intensa cincelada en esos ojos azules y una expresión decidida en el rostro joven.

—No, Grianne, no fueron los metamorfóseos ni el druida quienes mataron a nuestros padres y te secuestraron. Ellos nunca han sido tus enemigos. ¿Todavía no has descubierto la verdad? Piensa un poco, Grianne.

—¡Le vi la cara! —chilló ella, presa de la furia—. Lo vi al otro lado de la ventana, fue solo un atisbo mientras pasaba bajo la luz del alba, justo antes del ataque, antes de que…

Su voz se fue apagando; de pronto, se preguntó, inesperadamente, si podía haberse equivocado. ¿Había visto al druida, tal y como el Morgawr había insistido en que hiciera al pedirle que tratara de recordar? Su mentor parecía muy seguro de que lo haría. ¿Cómo podía saber este qué había visto ella? Las consecuencias de lo que comportaría que se hubiera engañado a sí misma eran abrumadoras. Desechó el pensamiento con furia, pero este se ovilló en un rincón de su mente, como una serpiente que seguía a su alcance.

—Somos Ohmsford, Grianne —continuó el muchacho con suavidad—. Pero es que Walker también lo es. Compartimos los mismos antepasados. Él desciende de la misma línea de sangre que nosotros. Es parte de la familia. No tiene ninguna razón para querer hacernos daño.

—¡Al parecer, ninguna que tú comprendas! —Se echó a reír con sorna—. ¿Qué sabrás tú de intenciones malévolas, mocoso? ¿Qué te ha enseñado la vida que te ha dado el derecho a suponer que tus conocimientos sobre este tema son mejores que los míos?

—Nada. —Por un momento pareció haber perdido la palabra, pero su rostro demostraba su necesidad de reencontrarla—. No he vivido la misma vida que tú, ya lo sé. Pero tampoco soy un ingenuo y soy consciente de cómo debe de haber sido.

La paciencia de Ilse la Hechicera se tambaleó.

—Me da la sensación de que de verdad te crees lo que me estás diciendo —le dijo con un tono gélido—. Creo que te lo han enseñado con mucho esmero para que te lo creas. Pero eres un inocentón y una herramienta al servicio de hombres listos. Los druidas y los metamorfóseos construyen su vida engañando a los demás. Habrán buscado mucho y con meticulosidad para encontrarte, un muchacho que se parece mucho al físico que Bek habría tenido con tu edad. Seguro que se felicitan por su buena fortuna.

—Entonces, ¿por qué me llamo como él? —le espetó el chico—. Si no soy tu hermano, ¿cómo es que tengo su nombre? Es el nombre que me dieron al nacer, ¡el nombre que siempre he tenido!

—O, al menos, eso es lo que tú te piensas. Un druida puede hacerte creer ciegamente mentiras con poco más que un pensamiento, incluso mentiras sobre ti mismo. —Sacudió la cabeza en tono reprobatorio—. Qué triste, vives engañado, para que te creas todo esto, para que pienses que eres un muchacho que murió. Debería aniquilarte aquí mismo, pero tal vez eso es lo que el druida espera que haga, lo que quiere que haga. Tal vez crea que me perjudicará de algún modo matar a un chico que se parece tanto a mi hermano. Dime dónde está el druida y te perdonaré la vida.

El muchacho la miró, horrorizado.

—Eres tú la que vive engañada, Grianne. Tanto que te dirás lo que sea para no aceptar la verdad.

—¿Dónde está el druida? —le escupió mientras se le contraía el rostro del enfado—. ¡Dímelo ahora mismo!

El otro inspiró hondo e irguió la espalda.

—He recorrido un largo camino para encontrarme contigo. Vengo de muy lejos como para ahora dejarme intimidar y renunciar a algo que sé que es correcto y es verdad. Soy tu hermano. Soy Bek. Grianne…

—¡No me llames así! —gritó. Sus ropajes grises se hincharon y se separaron de su cuerpo, y ella alzó los brazos de golpe con furia, casi como si quisiera sofocar las palabras del otro, enterrarlas junto a su propio pasado. Sintió que su temperamento afloraba y que perdía el control sobre él, que el dominio sobre sí misma se le escurría como resbala el metal sobre metal engrasado, y que el poder crudo de su voz adoptaba un tono que podía reducir a cenizas con facilidad cualquier cosa o persona contra la que la dirigiera—. ¡No vuelvas a pronunciar mi nombre!

El muchacho se mantuvo firme.

—¿Cómo tengo que llamarte, entonces? ¿Ilse la Hechicera? ¿Debería llamarte como te llaman tus enemigos? ¿Debería tratarte como te tratan ellos, como una criatura de magia negra e intenciones malignas, como alguien a quien nunca podré acercarme o por quien nunca podré preocuparme o querer ver cómo se convierte en mi hermana de nuevo?

El chico parecía ganar fuerza con cada nueva palabra y, de pronto, ella lo vio como alguien más peligroso de lo que había creído al principio.

—Ten cuidado, muchacho.

—¡Eres tú quien debe tener cuidado! —le espetó él—. ¡Tener cuidado con a quién y qué te crees! Con todo lo que has aceptado desde el momento en que te alejaron de casa. ¡Con las mentiras tras las que te escondes!

De pronto, Bek la señaló.

—Somos parecidos en muchos más sentidos de los que te imaginas. No todo lo que nos une es visible. Grianne Ohmsford posee una magia que es su derecho por nacimiento, y ahora esta se ha convertido en una herramienta de Ilse la Hechicera. ¡Pero yo también poseo esa misma magia! ¿La oyes en mi voz? La percibes, ¿verdad? No soy un experto como tú, hace poco que he descubierto que la tengo, pero es otro elemento que nos une, Grianne, otra parte del legado que compartimos…

La otra se percató de que la voz del chico adoptaba un tono similar al suyo propio, un matiz cortante que la hizo estremecerse aun sin quererlo y le hizo levantar sus defensas al instante.

—… igual que compartimos los mismos padres, el mismo destino, el mismo viaje de descubrimiento, consecuencia de la búsqueda de un tesoro escondido en las ruinas que quedan tierra adentro…

Ilse la Hechicera alzó la voz con un tarareo suave y vibrante que se fundió con los sonidos de la noche, leve y sibilante. Se fusionó con las hojas que susurraban con la brisa, con los insectos que chirriaban y zumbaban, con las aves que pasaban volando como sombras veloces, con la respiración de los seres vivos. Tomó la decisión en un instante, deprisa y con determinación: el muchacho era demasiado peligroso para que le perdonara la vida, fuera quien o lo que fuera. Era demasiado peligroso como para que ella lo ignorara como había resuelto que haría al principio. Al final, resultaba que el chico poseía algo de magia, un poder no demasiado diferente al suyo propio. Era lo que había percibido en él antes y no había sido capaz de definir, escondido como estaba, pero ahora se hacía evidente en el sonido de su voz, un susurro de posibilidad.

«Acaba con él», se advirtió a sí misma.

«¡Acaba con él ahora mismo!».

Entonces, algo refulgió en un extremo de su campo de visión y le hizo desviar su atención del muchacho. Arremetió contra aquello sin pensar: la magia manó de ella en una ráfaga de fragmentos de metal y pedazos de cuchilla que hendieron el aire y atacaron con facilidad a su objetivo, fieros y veloces. Pero la luz centelleante se había movido en otra dirección. De nuevo, la jurguina arremetió contra aquello, usando la voz como un arma de tal poder que redujo el silencio a jirones, fustigó las hojas de los árboles circundantes como si se hubiera desatado un viento virulento y dejó al muchacho, que todavía hablaba, mudo y con los ojos abiertos de par en par.

Al cabo de un instante, desapareció. Ocurrió tan deprisa e inesperadamente que hubo terminado antes de que Ilse la Hechicera pudiera hacer algo para impedirlo. Parpadeó al ver el espacio vacante que hacía un segundo había ocupado el muchacho y vio que aquel brillo tomaba forma y refulgía de nuevo. Se convirtió en una serie de movimientos apenas perceptibles que avanzaron a través de la noche como sombras vagamente humanas que se perseguían unas a otras. Sorprendida, la jurguina arremetió contra ellas, pero actuó con demasiada lentitud y lanzó el ataque con una puntería demasiado mala como para dar en algo más que no fuera el vacío.

Se volvió a izquierda y derecha, buscando lo que la había engañado por completo. Fuera lo que fuese, había desaparecido y se había llevado consigo al mocoso. Su primer impulso fue irle a la zaga. No obstante, rara vez es sabio obedecer a un primer impulso, y la joven no quiso ceder ante aquel. Inspeccionó el claro despejado y luego el bosque circundante mientras tanteaba con los sentidos para hallar el rastro del rescatador del muchacho. Tan solo necesitó un momento para descubrir su identidad: un metamorfóseo. Y se dio cuenta de que había percibido esa misma presencia con anterioridad: en la Fluvia Negra, tras aquella colisión nocturna con la Jerle Shannara. Se trataba de la misma criatura, no tenía ninguna duda. Debía de haber subido a bordo durante la confusión para espiarla y luego habría permanecido escondida durante el resto del viaje. No debía de haber sido fácil, dada la tenacidad del control que ejercía ella sobre la nave y la tripulación. Este metamorfóseo en concreto era hábil y tenía experiencia, era un veterano de tales empresas y no se sentía intimidado en lo más mínimo por ella.

Una nueva oleada de ira la embargó. Debía de haberla seguido desde la nave hasta el claro y había revelado su presencia cuando había considerado que el muchacho corría peligro. ¿Conocía al chico? ¿O al druida? ¿Servía a uno, al otro o a ambos? Ilse la Hechicera concluyó que a alguno debía de servir. Si no, ¿por qué iba a inmiscuirse siquiera en aquel asunto? ¿Y si era un protector del muchacho? Quizá. En ese caso, confirmaría lo que ella había creído desde el principio, desde el momento en que el chico había tratado de engañarla haciéndole creer que era Bek: el druida había tramado un plan elaborado para socavar su seguridad en la misión y su confianza en el Morgawr, para sabotear su relación y para dejarla vulnerable, de forma que pudiera encontrar el modo de destruirla antes de que ella lo destruyera a él.

Cerró las manos en puños delante de ella y apretó hasta que los nudillos se le tornaron blancos. ¡Debería haber matado al muchacho enseguida, en cuanto había pronunciado su nombre! ¡Debería haber usado la canción para quemarlo vivo, haber esperado a que él le implorara por su vida, a que admitiera que había mentido! ¡No debería haber escuchado nada de lo que le había dicho!

Con todo, ahora que ya estaba hecho, no podía desembarazarse de la sensación de que no debía desestimar lo que había oído con demasiada celeridad.

Se puso a darle vueltas detenidamente y lo analizó todo de nuevo. Podía encontrar una explicación razonable que justificara la semejanza física, claro: era fácil encontrar a un muchacho que se le pareciera. Tampoco debía de haberle resultado demasiado difícil a Walker convencer al muchacho de que era Bek e incluso hacerle creer que siempre se había llamado así. Embaucarlo para que pensara que era su hermano y, de algún modo, su rescatador sin duda se contaba entre las capacidades del druida. Parecía razonable pensar que Walker había llevado al muchacho en aquel viaje con el único propósito de encontrarse con ella de alguna forma y en algún lugar y representar su papel.

Con todo…

El rostro luminoso y pálido de Ilse la Hechicera se alzó y sus ojos azules contemplaron la noche. Al final, cuando el muchacho había perdido la paciencia con ella, cuando la había desafiado como nadie se atrevería nunca a hacer, ni siquiera el Morgawr, había percibido algo en él que le había recordado a sí misma. Una convicción, una certeza que se reflejaba en sus palabras y en su postura, en la franqueza y la intensidad de la mirada de ese chico. Pero, además, la bruja había detectado algo inesperado y familiar en su tono de voz, algo que no podía confundir con otra cosa que no fuera lo que realmente era. Él mismo se lo había dicho, pero, con la tensión del momento, no le había creído, sino que había pensado que la estaba amenazando, que podía hacerle daño de forma inesperada, así que había tenido que protegerse. Sin embargo, ahora le resultaba evidente que era cierto.

El muchacho poseía la magia de la canción, la misma magia que Ilse la Hechicera, un duplicado del poder de la bruja.

¿Quién sino su hermano u otro Ohmsford poseería un poder como ese?

La contradicción entre lo que parecía verdad y lo que parecía mentira la frustraba y la confundía. Quería explicar de forma lógica lo que le había dicho el muchacho sin darle más vueltas, pero era incapaz. Este poseía una magia real, suficiente para hacer que la bruja se preguntara quién era en realidad, porque no pensaba que fuera Bek. El druida contaba con muchas herramientas para engañarla, pero no podía imbuir a otro con magia, sobre todo no con una magia de este tipo.

Entonces, ¿quién era ese muchacho y qué verdad escondía?

Sabía qué debía hacer, y era lo que había previsto desde el principio: encontrar el tesoro escondido en Bastión Caído y hacerse con él. Encontrar al druida y destruirlo. Volver a la seguridad que le ofrecía la Fluvia Negra, zarpar de nuevo rumbo a casa lo más rápido posible y dejar atrás ese viaje y sus peligros.

No obstante, el muchacho la intrigaba y la perturbaba, tanto que, casi sin comprender por qué, estaba replanteándose todos sus planes. A pesar de lo que sabía sobre su falsedad, ya fuera a propósito o no, la jurguina se resistía a renunciar a desentrañar el misterio que encerraba ese chico, más cuando había tanto por descubrir que podía afectarla. No en un sentido que le cambiaría la vida, eso era evidente; ya había decidido que eso no iba a ocurrir. Pero sí en un sentido menos trascendental y, sin embargo, aún importante.

¿Cuán difícil podía ser descubrir la verdad sobre él una vez se propusiera hacerlo? ¿Cuánto tiempo le podía llevar?

El Morgawr no lo aprobaría, pero, a esas alturas, aprobaba ya muy pocas acciones de las que ella emprendía. La relación que mantenía con su mentor llevaba tiempo deteriorándose. Ya no compartían la conexión discípula-maestro que habían tenido otrora. Ahora ella dominaba la magia tanto como él, y le irritaban las restricciones que el otro trataba de imponerle un día sí y otro también. No había olvidado lo mucho que le debía y tampoco era ingrata con respecto a todo lo que él le había enseñado a lo largo de los años. Sin embargo, no apreciaba su obcecación por mantenerla atada en corto, siempre su subordinada, su subalterna, una carga que debía bailar al son que él dictara. El Morgawr era viejo y tal vez porque era viejo ya no podía cambiar con tanta facilidad como los jóvenes. La supervivencia era lo único que le importaba ahora. En cambio, Ilse la Hechicera no aspiraba a vivir un millar de años. No consideraba que la inmortalidad fuera un beneficio que hubiera que perseguir. De ahí su necesidad por hacer cosas en vez de sentarse y tramar y aguardar y conspirar, como el otro estaba tan acostumbrado a hacer.

No, el Morgawr no lo aprobaría y, en ese caso, la bruja estaría cometiendo un error si no lo tomaba en cuenta. Buscar al muchacho para desentrañar sus misterios y satisfacer su curiosidad era concederse un capricho. Vaciló un momento y luego decidió hacer caso omiso de sus titubeos. Era ella quien debía tomar la decisión; era su elección si quería perder tiempo en eso y, en cualquier caso, ese tiempo le pertenecía solo a ella. El muchacho poseía algo que ella necesitaba, estuviera el Morgawr de acuerdo o no. De todos modos, darle consejos no era su papel. Cree Bega se jactaba de hablar en su nombre, pero la opinión del mwellret no significaba prácticamente nada para ella.

Con todo, tendría que actuar con rapidez. El lacértido no se encontraba demasiado lejos e iba tras ella con dos docenas de mwellrets más. No habían llegado a la vez solo porque ella había querido adelantarse para echar un primer vistazo a lo que les esperaba y le había ordenado que aguardase. Tal vez, añadió Ilse la Hechicera para sí, con el fin de asegurarse de que el lacértido no interfería en nada de lo que ella decidiera, debía aprovecharse de lo que se había encontrado. Quizá solo con el objetivo de mantenerlo a raya, en el lugar que le correspondía.

Se dirigió hacia Ryer Ord Star y se agachó en un intento por determinar si la vidente estaba saliendo de su trance. Sin embargo, la joven no se movió en ningún momento; siguió sentada en silencio, inmóvil en mitad de la noche, con la cabeza gacha entre las sombras y los ojos cerrados. Respiraba a un ritmo constante, calmado: parecía que su salud no corría peligro. ¿Pero qué hacía? ¿A qué lugar de sí misma se había retraído?

Ilse la Hechicera se arrodilló frente a la chica. No tenía tiempo para esperar a que la vidente concluyera sus meditaciones. Necesitaba respuestas. Colocó los dedos en las sienes de la otra, igual que había hecho con el náufrago cuyas revelaciones habían puesto en marcha todo aquel periplo, y comenzó a tantear. No tuvo que esforzarse demasiado. La mente de Ryer Ord Star se abrió a ella como una flor ante el sol naciente y sus recuerdos cayeron como pétalos. Sin echar siquiera un vistazo a la mayoría, la bruja se fijó directamente en los más recientes, los que le desvelarían qué había sido del druida.

Las revelaciones surgieron como cadáveres que flotan en el mar, descarnadas y desnudas. La jurguina vio una batalla librarse en unas ruinas del viejo mundo, una lucha en la que el druida y su compañía eran atacados por todos los frentes por rayos de fuego rojo que quemaban y abrasaban. Las paredes cambiaban, se alzaban y descendían sobre un suelo de metal pulido. Brotaron escaladores de la nada, monstruos de metal de piernas huidizas y veloces armadas con pinzas que cortaban y desgarraban. Los hombres luchaban y morían envueltos en un remolino de humo denso y llamaradas de fuego. Visto a través de los ojos de Ryer Ord Star, filtrado a través de sus emociones, todo era caótico y rezumaba miedo y desesperación.

En medio de toda esa locura, el druida avanzó entre los rayos que los atacaban y los cambios de terreno a un ritmo constante y deliberado, ayudado por su magia y respaldado por su coraje y determinación. Podían decirse muchas cosas del druida, pero había que reconocer que nunca había sido un cobarde. Se abrió camino hasta llegar al corazón de las ruinas mientras gritaba en vano a los demás que se retiraran, que huyeran, en un intento por mantener a los miembros de la compañía con vida. Al final, consiguió llegar ante la puerta de una torre negra, hizo que se abriera y desapareció en el interior.

Ryer Ord Star había gritado y se había lanzado tras el druida, pero, entonces, el fuego la había alcanzado y la había mandado dando vueltas contra una pared. Sus pensamientos sobre el druida se esfumaron y todo se volvió negro.

Ilse la Hechicera apartó los dedos de las sienes de la vidente y se sentó sobre los talones, perpleja. Qué interesante. La comunicación se había producido sin ningún tipo de palabras y sin resistencia. ¿Se debía eso a la naturaleza de los empáticos, que eran incapaces de disimular ni de ocultar nada? Se preguntó por qué la joven se había lanzado en pos del druida al ver que este desaparecía en el interior de la torre. ¿Por qué arriesgarse a hacer algo así? Le había ordenado que se mantuviera cerca del druida siempre, que se volviera indispensable para él, que se ganara su confianza y que se asegurara de que este hacía caso de sus consejos. Era evidente que lo había conseguido. ¿Pero había algo más entre ellos dos, algo que iba más allá del encargo que la joven había recibido como espía de Ilse la Hechicera?

Esta última no tenía modo de saberlo; no sin hacer daño a la vidente, y no estaba preparada para llegar a ese extremo aún. De momento, tenía lo que quería: una visión clara de lo que les había ocurrido a los miembros de la compañía de la Jerle Shannara que se habían aventurado península adentro con el druida. Sin embargo, no sabía con seguridad qué le había sucedido al druida. Tal vez estuviera muerto. Tal vez estuviera atrapado bajo las ruinas. En cualquier caso, no representaba un peligro para ella. Sin una aeronave para rescatarlo y con la mayor parte de la compañía muerta o encerrada, poco daño podía hacer.

Por lo tanto, disponía de tiempo que dedicar al muchacho. El suficiente para no tener que darle más vueltas al asunto.

No habían pasado más que unos pocos minutos cuando Cree Bega y su compañía de mwellrets aparecieron entre la penumbra; sus cuerpos pesados marchaban penosamente y con cautela entre la oscuridad de la foresta, y las rendijas que tenían por ojos refulgieron cuando la vieron. «¡Qué criaturas tan repugnantes!», pensó la bruja, pero su rostro no reflejó ninguna expresión. Se levantó para encontrarse con ellos y esperó a que se acercaran.

—Ssseñora —siseó el líder, el asignado protector de la jurguina, mientras le ofrecía una reverencia con demasiado servilismo—. ¿Habéis encontrado a la essscoria?

—He decidido dejarte eso a ti, Cree Bega. A ti y a tus compañeros. Se ha producido una batalla en las ruinas que hay más adelante y los de la compañía del druida que siguen vivos están desperdigados. Encuéntralos y hazlos prisioneros. Eso incluye al druida, en caso de que te topes con él y esté lo bastante indefenso como para que lo sometas.

—Ssseñora, creo que esss…

—Ve con cuidado en caso de que no sea así, porque os supera con mucho a todo el grupo. —Ignoró el intento de intervenir del otro—. Déjamelo a mí si descubrís que es capaz de defenderse. No os adentréis en las ruinas: están bien protegidas. No os expongáis ni tú ni tus hombres al peligro que representan. Vigila las dos aeronaves atentamente y no las hagas aterrizar bajo ninguna circunstancia.

El lacértido la observaba con atención ahora; se había dado cuenta de que la bruja se había excluido de todas las instrucciones que le había dado.

—Ha surgido algo que debo investigar. —Le sostuvo la mirada reptiliana al otro con unos ojos azules penetrantes y tranquilos—. Me llevará un tiempo y, mientras no estoy, tú estarás al mando. No me falles.

Durante un momento, no recibió ninguna respuesta e Ilse la Hechicera pensó que el lacértido no la había entendido.

—¿Ha quedado claro?

—¿Adónde va mi Ssseñora? —preguntó el otro con suavidad—. Nuessstra misssión ssse encuentra aquí…

—Nuestra misión se encuentra donde diga yo, Cree Bega.

Algo en la mirada gélida del mwellret se tornó de pronto peligroso.

—Vuessstro ssseñor no aprobaría esssta desssviación…

En dos zancadas, se plantó ante él.

—¿Mi señor? —Se produjo entonces un silencio incómodo mientras la bruja aguardaba la respuesta del otro. El reptil la contempló callado—. Yo no tengo ningún señor, lacértido —susurró—. Tú tienes un señor, no yo. Y, de todos modos, no está aquí. Debes responder ante mí. Yo soy tu señora. ¿Hay algo más que te tenga que explicar?

El mwellret no dijo nada, pero a la jurguina no le gustó lo que vio en sus ojos. Le regaló unos segundos más y luego repitió:

—¿Hay algo más?

Él sacudió la cabeza.

—Como dessseéisss, Ssseñora. La essscoria será nuessstra prisssionera cuando volváisss, osss lo prometo. ¿Pero qué passsa con el tesssoro?

—Nos haremos con él pronto. —Ilse la Hechicera desvió la mirada en dirección a Bastión Caído. ¿Sería verdad? ¿Sería tan fácil? Pensó en que su conocimiento de la situación le daba cierta ventaja sobre el druida, pero no podía permitirse subestimar al enemigo que protegía Bastión Caído. Si este era capaz de vencer al druida con tanta facilidad, era mucho más fuerte de lo que ella había imaginado—. Yo me ocuparé de conseguir el tesoro.

Lo despidió sin dedicarle siquiera una ojeada y luego se acordó de Ryer Ord Star, que todavía estaba arrodillada y acurrucada en un extremo, perdida en otro lugar y en otro momento.

—No hagáis daño a la chica —le ordenó a Cree Bega mientras le dedicaba una rápida mirada acerada de advertencia—. Ha sido mis ojos y oídos a bordo de la nave del druida durante todo el viaje. Sabe muchas cosas que todavía no me ha contado. Quiero que esté a salvo cuando vuelva para que pueda descubrir lo que guarda.

El mwellret asintió y dedicó a la vidente un vistazo dubitativo.

—Esssta parece que esssté ya muerta.

—Está durmiendo. Se ha sumido en alguna especie de trance. No he tenido tiempo de averiguar qué le ocurre. —Dejó de lado las explicaciones—. Tú haz lo que te he ordenado. No tardaré mucho.

Ilse la Hechicera se alejó del claro sin echar la vista atrás. Cree Bega y los demás harían lo que les había ordenado. Tendrían miedo de obrar de cualquier otro modo. No obstante, volvió a pensar que cada vez le resultaba más difícil dominarlos. Estaría mejor sola una vez se hubiera hecho con el tesoro. Pronto se desharía de ellos para siempre.

En el horizonte oriental, el cielo comenzaba a iluminarse levemente con la llegada del amanecer. La noche se deslizaba hacia poniente, como tinta líquida que se retira en silencio entre los árboles. El nuevo día traería consigo nuevas revelaciones. Tal vez sobre el muchacho. La razón por la que se creía todo aquello, cómo había encontrado su magia y por qué esta se parecía tanto a la de la bruja. Una sonrisa de anticipación iluminó el rostro de ella. Se moría por descubrir las respuestas, y una oleada de expectación la azotó.

Las reservas y las dudas eran para los demás, pensó la jurguina con actitud desdeñosa; para aquellos que nunca encontrarían su propio camino en el mundo y nunca harían algo de importancia con su vida.

Tras localizar el tenue rastro del metamorfóseo que todavía flotaba en el aire, Ilse la Hechicera inició la persecución.

Con los ojos centelleantes repletos de malicia, Cree Bega la contempló en silencio hasta que desapareció de su vista. Encorvado bajo la capa y rodeado por aquellos a quienes comandaba, se imaginó lo agradable que sería recibir por fin el permiso para acabar con esa niñata insufrible. Era evidente que la odiaba como no había odiado a otro ser en toda su vida; nunca había albergado otro sentimiento hacia ella que no fuera odio. La despreciaba profundamente y era un sentimiento recíproco. Nada de lo que compartiesen mientras estaban al servicio del Morgawr iba a cambiarlo.

Sin embargo, el Morgawr, a pesar de afirmar ser el mentor y amigo de la niña, era más mwellret que humano. Su conexión con el pueblo de Cree Bega era antigua y conformaba un vínculo de sangre. Había establecido una relación con la niña porque era una novedad y había visto que la podía usar como herramienta para alterar el devenir del mundo. Sin embargo, poseía el corazón y el alma de un mwellret.

La niña, claro estaba, creía que eran iguales, parias unidos en su lucha por conseguir reconocimiento y hacerse con el poder sobre sus opresores. El Morgawr le había dejado creer eso porque favorecía a sus propósitos. Pero no eran iguales en ningún sentido relevante y la hechicerita Ilse era menos hábil en el uso de su magia de lo que se creía. No era más que una molestia que se pavoneaba y aparentaba; una practicante estúpida de una ineptitud ridícula de un arte que los mwellrets y los de su especie habían dominado hacía siglos, antes de que a los druidas se les ocurriera hacer suya la magia élfica y convertirla en su espada y su escudo. Los humanos nunca subyugarían a los mwellrets, nunca los convertirían en sus subalternos y esa niñata no era más que un simple eslabón que vivía autoengañado mientras esperaba que la arrancaran de la cadena alimentaria.

Percibió que sus compañeros lo miraban, aguardando sus órdenes, mientras tenían pensamientos tan funestos y vengativos como los de él. Ellos también esperaban su oportunidad de vengarse de la bruja. Cree Bega le daría a esta la satisfacción de creer que lo tenía sometido y que le era obediente… Por ahora. Al menos, se lo había prometido al Morgawr. Haría caso de las órdenes de la jurguina y cumpliría sus deseos, porque no había razón para actuar de otro modo.

Sin embargo, el viento cambiaría pronto y, cuando lo hiciera, traería consigo el fin de Ilse la Hechicera.

Se dirigió hacia los demás y los encontró apiñados a su alrededor, con los semblantes sombríos y llenos de expectación enmarcados por ceños fruncidos. Aguardaban sus órdenes, ansiosos por hacer algo. Los satisfaría. Los miembros de la compañía de la Jerle Shannara estaban desperdigados en algún lugar en medio de esos árboles, mientras esperaban a que los sacaran de ahí, los mataran o los hicieran prisioneros. Había llegado el momento de complacerlos.

Gruñendo en voz baja, dijo a sus hombres que empezaran con Ryer Ord Star y que luego siguieran con los demás.

No obstante, cuando se giraron para ocuparse de la vidente, esta había desaparecido.

3

Unos brazos de hierro mantenían a Bek Ohmsford bien agarrado contra un cuerpo que desprendía un olor vagamente fétido y margoso, así como a tierra y sustancias químicas, todo mezclado. El cuerpo se movía con la misma rapidez que el pensamiento, se deslizaba entre los árboles y la maleza, y se desprendía de capas de sí mismo como si mudara de piel, capas que se convertían en sombras que flotaban en el aire, oscuras y vacías, para luego esfumarse por completo. Algunas explotaban en pedacitos de noche cuando la magia de Ilse la Hechicera las alcanzaban, pero Bek y su rescatador siempre se hallaban una capa de piel por delante.

Salieron del claro y se adentraron en la protección que ofrecían los árboles, sin dejar de correr a toda velocidad, pero ahora ya envueltos por las sombras y los muros de ramas y maleza. En ese momento, Bek se puso a forcejear, asustado de pronto de ese cuerpo desconocido, de algo que era tan poderoso y misterioso que era capaz de hacer frente incluso a la magia de Ilse la Hechicera.

—¡Estate quieto, muchacho! —bufó Truls Rohk mientras le daba un buen apretón de advertencia con esos brazos fuertes, sin aminorar el ritmo ni un solo segundo.

Corrieron durante mucho rato, Bek estaba casi ovillado sobre el hombro del otro, hasta que hubieron puesto mucha distancia entre ellos y el claro y la bruja. Entonces, se detuvieron. El metamorfóseo hincó una rodilla en el suelo, soltó al muchacho con un empujoncito de la cabeza y el hombro y dejó que rodara sobre la tierra como una bola compacta. Bek se desenroscó entonces y se estiró. Oyó a Truls Rohk jadear, agotado y sin resuello, doblado sobre sí mismo mientras aguardaba a recuperar las fuerzas. Bek se puso a cuatro patas, y las terminaciones nerviosas le empezaron a hormiguear cuando la vida y la sangre fresca por fin le llegaron hasta las extremidades acalambradas. Se encontraban en un lugar repleto de árboles y maleza en tal densidad que la luz de la luna y las estrellas no penetraba el bosque y todo estaba sumido en un silencio sepulcral.

—Mantenerte con vida se está convirtiendo en un trabajo a tiempo completo —musitó el metamorfóseo, irritado.

Bek pensó en la oportunidad que había perdido para persuadir a Ilse la Hechicera acerca de su identidad.

—¡Nadie te ha pedido que te entrometieras! ¡Estaba a esto de convencerla! Justo estaba a punto de…

—Justo estabas a punto de perder la vida —le dijo el otro con una carcajada estridente—. No prestabas suficiente atención al efecto que causabas en ella, de lo absorto que estabas en la rectitud y certeza de tus argumentos. ¡Ja! ¿Convencerla, dices? ¿No te dabas cuenta de lo que ocurría? ¡Estaba preparándose para atacarte con su magia!

—¡Eso es mentira! —De pronto, Bek estaba furioso. Se puso en pie de un salto con actitud desafiante—. ¡Eso no lo sabes!

El metamorfóseo se echó a reír a carcajada limpia, con una risa gutural e interminable que tuvo que esforzarse por detener.

—No puedo permitirme reír tanto como me gustaría, muchacho. Al menos, aquí no. No tan cerca, todavía. —Se puso de pie y se encaró con el chico—. Escúchame bien. Tus argumentos eran correctos. Eran sólidos y eran la verdad. Pero ella no estaba lista para escucharlos. Quería creérselos en parte, me parece. En otras circunstancias, tal vez se lo hubiera creído todo, tal vez tras pasar un tiempo dándole vueltas. Pero ahí, en ese claro, no estaba preparada para hacerlo. Sobre todo no hacia el final, cuando has dejado que se te escapara la magia. Ya sé que no es culpa tuya, que todavía estás aprendiendo, pero tienes que ser consciente de tus limitaciones.

Bek lo miró de hito en hito.

—¿Estaba usando la canción de los deseos?

—No de forma consciente, pero se te estaba escapando mientras tratabas de explicarle que la poseías. —Truls Rohk hizo una pausa—. Cuando ella ha percibido su presencia, se ha sentido amenazada. Ha pensado que estabas a punto de atacarla. O, simplemente, ha decidido que todo eso era demasiado para afrontarlo y que tenía que acabar contigo.

Giró sobre los talones y se alejó unos cuantos pasos en la dirección por la que habían venido.

—Todo está tranquilo de momento, pero no estoy seguro de que haya terminado. —Volvió a reunirse con Bek—. La has sorprendido, muchacho, y eso es peligroso cuando se trata de alguien tan poderoso. Le has dado demasiada información de golpe, le has dicho demasiadas cosas que no quería oír, que la han desconcertado de maneras que no era capaz de gestionar tan rápido. —Soltó un gruñido—. Supongo que tampoco había nada que pudieras hacer. Ha aparecido y te ha encontrado. ¿Qué ibas a hacer, si no?

Bek se quedó en silencio mientras reflexionaba. Truls Rohk tenía razón. Se había concentrado tanto en convencer a Grianne de que era su hermano que casi no había prestado atención a lo que ella hacía. Era posible que no le hubiera creído; de hecho, era lo más probable, dada la brusquedad y la sorpresa de la situación. Solo porque él se lo creía no significaba que ella fuera a hacerlo. Ella había vivido mucho más tiempo con la mentira que él con la verdad. Por lo tanto, era menos probable que ella se dejara influenciar fácilmente.

—Siéntate, muchacho —le propuso Truls Rohk, y se acomodó a su lado—. Ha llegado el momento de revelarte unas cuantas cosas más. Te has equivocado al juzgar hasta qué punto estabas convenciendo a tu hermana de quién eras. Y te has equivocado al decir que nadie me ha pedido que me entrometiera.

Bek se volvió para mirarlo.

—¿Walker?

—Lo que te conté en Mefítico era verdad. Yo te saqué de las cenizas de la casa de tus padres. Como sabía que tu familia corría peligro, estaba ojo avizor, porque me lo había pedido el druida. Los mwellrets del Morgawr, una especie de metamorfóseos, merodeaban por los alrededores de tu casa en Puesto Jentsen. No vivíais lejos de las Wolfsktaag, en una orilla del lago Arcoíris, en una comunidad de casas aisladas habitadas sobre todo por agricultores. Erais vulnerables y Walker estaba buscando el modo de manteneros sanos y salvos.

Sacudió la cabeza, cubierta con la capucha, que sumía su rostro en la oscuridad.

—Le advertí que debía darse prisa, pero actuó con demasiada lentitud. O tal vez lo intentó, pero tu padre no le hizo caso. No hablaban a menudo y no tenían una relación cercana. Tu padre era un erudito y no creía en la violencia. Para él, los druidas representaban la violencia. Pero a la violencia le da lo mismo si crees en ella o no; vendrá a por ti de todos modos. Fue a por tu familia justo antes del amanecer de un día que yo no estaba allí. Fueron los mwellrets, bajo las órdenes del Morgawr. Mataron a tus padres, quemaron vuestra casa hasta los cimientos e hicieron que pareciera obra de asaltantes gnomos. Creyeron que habías muerto en el incendio; no se dieron cuenta de que tu hermana te había escondido en la bodega frigorífica. Tenían prisa, porque ya la habían prendido a ella, que era a quien el Morgawr codiciaba más, de modo que no buscaron con tanto esmero como hice yo cuando llegué más tarde. Te encontré en la bodega, bien escondido, llorando, hambriento y muerto de frío y de miedo. Te saqué de las cenizas y te entregué a Walker.

Bek desvió la mirada mientras le daba vueltas a lo que había dicho.

—¿Por qué él no me explicó nada cuando me mandó que fuera a buscarte con Quentin?

El metamorfóseo se rio.

—¿Por qué no nos explica nunca nada a ninguno? Me dijo que un muchacho y su primo iban a venir, que debía buscarlos y que debía ponerlos a prueba para ver si eran chicos de mérito y coraje. —Sacudió la cabeza—. Me dejó a mí el descubrir que se trataba de ti, del muchacho que había salvado hacía tantos años. Me dejó a mí la tarea de decidir qué hacer. ¿Lo ves?

Bek sacudió la cabeza; no estaba del todo seguro de verlo.

—Te dijo que me pidieras que os acompañara en este viaje. Te dio un mensaje que debías entregar y que yo debía interpretar como quisiera. Advertí lo que no te había dicho, lo que me pedía. Para mí estaba claro: quería que me convirtiera en tu protector, en tu defensor cuando algún peligro te amenazara. Pero, además, debía seguir muy de cerca tu progreso en el desarrollo de tu magia. Sabía que iba a empezar a aflorar y, cuando lo hiciera, alguien debía contarte la verdad sobre tu identidad. Pero el druida no quería acelerar las cosas; quería que siguieras sin saberlo durante tanto tiempo como fuera posible para que la magnitud del asunto no te sobrecogiera. Pero yo sabía que, cuanto antes descubrieras que poseías magia, antes encontrarías el modo de aceptarlo. El druida y yo discrepamos en la forma de abordar las cosas, y supongo que no le hizo ninguna gracia lo que te hice en Mefítico.

—Se puso como una furia. —Bek vaciló—. Pero me alegro de que te arriesgaras conmigo, de que me enseñaras lo que soy capaz de hacer. De que me brindaras la oportunidad de ponerme a prueba.

El metamorfóseo asintió y sus ojos titilaron en la oscuridad.

—Nos salvaste a los dos en las ruinas. Eres valiente y eres tenaz y fuerte, muchacho, cualidades que necesitas para dominar el poder de la canción. Pero tus habilidades todavía no están pulidas y no las has medido. Necesitas tiempo y experiencia antes de convertirte en un rival digno de tu hermana.

Bek lo estudió un momento en el silencio consiguiente.

—Dime la verdad: no me estás engañando con nada de esto, ¿verdad? Porque ya me han engañado más de una vez a lo largo de este viaje.

El otro gruñó.

—Pero ha sido el druida. No yo.

—Grianne es mi hermana de verdad, ¿no es cierto? ¿Ilse la Hechicera es mi hermana? Necesito que me lo digas.

Los ojos brillantes refulgieron llenos de furia y fiereza desde el interior de la capucha; eran lo único visible del rostro del metamorfóseo.

—Es tu hermana. ¿Por qué iba a mentirte? ¿Piensas que soy un títere del druida, como la bruja cree que eres tú?

Bek sacudió la cabeza.

—Tenía que preguntártelo.

El metamorfóseo gruñó, no se había aplacado del todo.

—No vuelvas a hacer este tipo de preguntas. Al menos no a mí. —Se cruzó de brazos bajo la capa—. Bueno, dejemos este tema. ¿Qué les ha ocurrido a los otros que desembarcaron contigo? No he tenido tiempo de buscarlos. Abordé la aeronave de la bruja durante la colisión tras Mefítico porque pensé que podía ser más de ayuda ahí y que quizá podía enterarme de algo que nos ayudara a tener alguna ventaja. Sin embargo, estuvo a punto de descubrirme y me vi obligado a esconderme con esmero y a esperar la oportunidad de escapar. Ha venido sola a buscar a Walker, de modo que la he seguido. Ella me ha conducido hasta el claro y hasta ti, pero no hasta Walker. ¿Qué ha sido de él?

Rápidamente, Bek le contó la serie de sucesos desastrosos del día anterior: sus intentos por adentrarse en las ruinas, las trampas que habían encontrado, la aniquilación de los miembros de la compañía y la dispersión de los supervivientes. Él había huido con Ryer Ord Star y la elfa rastreadora Tamis hasta el claro donde Ilse la Hechicera lo había encontrado. No estaba seguro de qué había sido de Quentin, Panax, Ahren Elessedil y Ard Patrinell. Tamis había ido a buscarlos, pero no había regresado. Walker había desaparecido en el interior de la torre negra que se erigía en el centro de las ruinas y no había vuelto a salir.

—Necesitaremos ayuda para ir a buscarlos —dijo Bek—. Sobre todo si Ilse la Hechicera y los mwellrets también van a hacerlo.

Truls Rohk se balanceó suavemente sobre los talones y soltó un suspiro audible.

—Lo tendremos difícil para encontrar algo de ayuda. Nos acechan las desgracias en este viaje. Tu hermana usó la magia para inmovilizar a la tripulación de la Jerle Shannara. Abordó la nave y los hizo prisioneros a todos. Los encerró en las bodegas y ahora controla ambas naves. La Fluvia Negra está anclada en la bahía, donde desembarcasteis. La Jerle Shannara se encuentra río abajo, cerca de las columnas de hielo. Tampoco podremos conseguir ayuda desde ese frente.

Bek tuvo la sensación de que el suelo se hundía bajo sus pies. Sufrieran lo que sufrieran, hasta ese momento al menos disponían de la Jerle Shannara para retirarse. Ahora habían perdido incluso ese refugio. Estaban atrapados en el Círculo Glaciar. Ni siquiera podían comunicar a los jinetes alados su posición.

De pronto, pensó en Rue Meridian y sintió una fuerte punzada de pánico, mucho más acusada de lo que había esperado. Inspiró hondo.

—¿Los nómadas están sanos y salvos? —preguntó, tratando de sonar no demasiado preocupado.

El metamorfóseo se encogió de hombros.

—Nadie resultó herido en el abordaje. No sé qué ha ocurrido desde entonces, pero puede que nada.

—¡Diantres! Lo hemos perdido todo, Truls. Tú y yo y quizá un par más somos los únicos que quedamos con vida y libres. —Percibió que su voz reflejaba un atisbo de desesperación y trató de suprimirlo—. Tenemos que hacer algo. Como mínimo, tenemos que volver y enfrentarnos a Grianne, encontrar el modo de convencerla de que es una Ohmsford y que vea que le han…

—Para el carro, muchacho —dijo Truls Rohk—. Respiremos hondo y pensémoslo con detenimiento. No vamos a volver para enfrentarnos a Ilse la Hechicera todavía. Lo que ha ocurrido está demasiado fresco. Tenemos que encontrar el modo de que el mensaje le cale más allá de lo que tú has conseguido. Necesitamos algo que no pueda desestimar con tanta facilidad como tu palabra.

Echó un vistazo significativo por encima del hombro de Bek. El muchacho siguió la dirección de sus ojos y descubrió que estaba mirando la empuñadura de la espada de Shannara, que todavía llevaba colgando en bandolera a la espalda. Con la agitación del encuentro con su hermana, se había olvidado de que la llevaba.

Volvió a mirar al metamorfóseo.

—¿A qué te refieres? ¿A que debería tratar de usar esto?

—Me refiero a que deberías encontrar el modo de usarlo. —La voz del otro era irónica—. Pero no será tan fácil, creo. Tu hermana no va a quedarse de brazos cruzados esperando a que emplees la magia contra ella. Pero si encuentras la forma de pillarla con la guardia baja, o de sorprenderla incluso, puede que no tenga otra opción. Le guste o no, tendrá que enfrentarse a la cruda verdad. Es la mejor oportunidad que tenemos de convencerla.

Bek sacudió la cabeza, dubitativo.

—Nunca nos dará una oportunidad así. Nunca.

Truls Rohk no dijo nada, aguardaba.

—¡Se resistirá a nosotros! —Bek se llevó la mano a la espalda para tocar la empuñadura de la espada de Shannara y luego dejó que la mano cayera con un gesto de impotencia—. Además, no sé si soy capaz de usarla contra ella.

—No contra ella —le aconsejó el metamorfóseo en voz baja—. Para ella.

Bek asintió despacio.

—Para ella. Para ambos.

—Yo no me daría tanta prisa por descartar las opciones de las que disponemos —continuó Truls Rohk—. Hemos perdido la nave y la tripulación, pero no sabemos qué ha sido de Panax ni del tierralteño ni de los demás. Y tampoco consideraría al druida muerto aunque lo viera a dos metros bajo tierra: ese hombre tiene más vidas que un gato. No habría entrado en la torre si no tuviera un plan para salir de ella. Lo conozco, muchacho. Hace mucho tiempo que lo conozco. Se lo piensa todo una infinidad de veces. No me sorprendería que ya se hubiera liberado y nos estuviera buscando.

Bek parecía dubitativo, pero asintió de todos modos.

—¿Y qué hacemos ahora? ¿Adónde vamos?

Truls Rohk se puso en pie; la capa le cubría todo el cuerpo, desde la espalda ancha hasta el suelo, y lo sumía en la oscuridad, de forma que parecía un espectro incluso bajo la luz del amanecer, cada vez más clara.

—Tengo que retroceder lo bastante para asegurarme de que ni la bruja ni sus lacértidos nos están siguiendo. Tú espera aquí hasta que regrese. No te muevas de este punto exacto. —Hizo una pausa—. A no ser que estés en peligro. En ese caso, escóndete lo mejor que puedas. Pero si eso sucede, no uses la magia. No estás listo todavía, al menos para usarla sin mí.

Fulminó al muchacho con una mirada de advertencia, giró sobre sus talones y desapareció entre los árboles.

Bek se sentó con la espalda recostada contra un nogal americano centenario y contempló cómo se iluminaba el cielo de oriente con la llegada del amanecer. La oscuridad cedió el paso a la primera luz, y esta, a la mañana, y el cielo fue cambiando de colores por los huecos que ahora veía entre los árboles y que antes, en las tinieblas, eran invisibles. Permaneció sentado mientras pensaba en quién era, en el viaje que lo había llevado hasta ese lugar y ese momento, en el anochecer en que Walker se había presentado por primera vez en las Tierras Altas hacía meses y le había pedido que lo acompañara en ese viaje, en que había pensado que si se iba con el druida, su vida cambiaría para siempre. No sabía entonces cuánta razón demostraría tener.

Cerró los ojos un momento y trató de imaginarse cómo habría sido su vida de haber permanecido en Leah, en las Tierras Altas, en casa. Era incapaz. Estaba tan lejos, quedaba tan atrás en el tiempo, que era poco más que un recuerdo que se apagaba junto con un pasado que parecía pertenecer a otra vida.

Se dio por vencido con las Tierras Altas y, en vez de eso, trató de imaginarse cómo sería tener a Grianne como hermana. No solo de nombre, sino de hecho. Cómo sería que ella aceptara que esa era la verdad. Que lo llamara Bek. También fracasó. Como Ilse la Hechicera, Grianne había arrebatado vidas y había destruido sueños. Había hecho cosas que él quizá nunca fuera capaz de aceptar, no importaba cuán equivocada hubiese estado ella o cuánto arrepentimiento demostrara. La vida de su hermana estaba rodeada de engaños y artimañas, de una sed mal enfocada de venganza, soledad y amargura. No podía limitarse a borrar su pasado y empezar de cero. No podía convertirse en una persona distinta de golpe solo porque él quería que así fuera. Eso sería pedir un final de cuento para niños que hacía tiempo que había dejado de ser posible. Fuera lo que fuese lo que Bek esperara de ella, probablemente era demasiado. Lo mejor que cabía esperar era que ella comprendiera la verdad.

Se la imaginó de pie ante él, con esos ropajes grises, austera e imperiosa. Era incapaz de imaginarla feliz. ¿Se había reído aunque fuera una vez desde que la habían secuestrado? ¿Había sonreído siquiera?

Con todo, debía encontrar la forma de que se recuperara a sí misma, de que volviera a ser la que era, para que reconectara con algo de la niña que había sido quince años atrás, con una pequeña parte del mundo que había abandonado y menospreciado como si estuviera designado para criaturas inferiores. Tenía que ayudarla, incluso si al hacerlo le provocaba un dolor mayor.

¿Cómo conseguirlo si en su próximo encuentro era probable que ella terminase haciendo lo imposible por matarlo?

Ojalá Quentin estuviera con él. Quentin, que afrontaba las cosas de cara y con sensatez, siempre capaz de ver con tremenda claridad la forma correcta de proceder, lo mejor que hacer. ¿Habría sobrevivido Quentin a la batalla de las ruinas de Bastión Caído? Las lágrimas se le agolparon en los ojos al pensar que su primo podía estar muerto. Siquiera plantearse esta posibilidad le parecía una traición. Era incapaz de imaginarse la vida sin su primo, su confidente, su mejor amigo. Quentin se moría de ganas de enrolarse en este viaje, estaba ansioso por ver otras partes del mundo, por aprender nuevas cosas de la vida. ¿Y si le había costado la suya propia?

Bek apretó las manos en puños de pura frustración, con la mirada clavada entre los árboles, en la luz creciente, en el nuevo día y en una determinación tan férrea que se había vuelto una certeza: tenía que encontrar a Quentin. Quizá incluso antes de encontrar a Walker, porque la verdad era que Quentin era el más importante de los dos. Si se encontraban abandonados a su suerte en esa tierra extraña, si no recuperaban la aeronave y sus compañeros terminaban muertos, al menos se tendrían el uno al otro para superar lo peor. Enfrentarse a lo que les deparaba el futuro, fuera de la gravedad que fuera, le parecía inconcebible de cualquier otro modo.

«Cuidaremos el uno del otro», le había asegurado a Coran Leah. Y los primos se habían prometido justo eso mutuamente hacía mucho, en Arborlon, cuando aún tenían la oportunidad de volver.

Suspiró, cansado. Al menos él contaba con Truls Rohk para que lo ayudara. Por extraño y aterrador que fuera el metamorfóseo, había demostrado ser un amigo. Por muchos conflictos que hubiera vivido, quizá él fuese el miembro más digno de confianza y capaz de la compañía de la aeronave. Eso le brindaba algo de tranquilidad, y Bek la aceptó con ganas.

Truls Rohk no estuvo fuera mucho tiempo. La luz no había ahuyentado del todo a la noche cuando este reapareció entre los árboles, cubierto con la capa y agachado, moviéndose deprisa y de manera furtiva.

—En pie —le bufó con aspereza, y tiró del muchacho—. Tu hermana nos sigue la pista y se acerca rápido.

Bek trató de evitar que el miedo se adueñara de su mirada y de su garganta e intentó respirar con normalidad mientras echaba un vistazo en la dirección por la que había llegado el metamorfóseo. Al cabo de unos segundos, habían echado a correr entre los árboles y habían desaparecido.

4

Se había adentrado casi un centenar de metros en el bosque, en dirección opuesta al lugar donde se encontraban Cree Bega y los otros mwellrets, cuando Ilse la Hechicera se detuvo para ajustarse la casulla. Sacó una larga cuerda trenzada, se la pasó por encima de los hombros y la fue entrecruzando alrededor del torso y de las piernas, de forma que los ropajes le quedaran recogidos allí donde solían colgar para poder moverse más fácilmente a través de la densa foresta que se extendía ante ella. La ropa que había escogido era ligera pero resistente y no se rasgaría con facilidad. Como esperaba un trayecto a pie arduo hasta las ruinas de Bastión Caído, había cambiado las sandalias que solía llevar por unos botines de suela fuerte pero flexible. Había escogido la ropa y el calzado con una idea completamente distinta en mente, pero su previsión demostraba haber merecido la pena. Había ido de caza en otras ocasiones, aunque tras una presa diferente, y comprendía la importancia de ir preparada.

Dejó vagar la mente unos instantes y terminó evocando esos días que se había esforzado tanto por enterrar y mantener sepultados hasta que el muchacho se había encarado con ella. Como Grianne Ohmsford, había pasado tiempo en los bosques y colinas que rodeaban su casa y allí había aprendido a usar la magia de la canción. Uno de los ejercicios que había practicado de forma habitual consistía en una suerte de rastreo. Mediante la magia, detectaba el paso de un animal y luego le seguía la pista hasta su guarida. Había descubierto que, cantando, era capaz de dar color al calor corporal mientras se disipaba y a los movimientos del animal de forma suficiente como para evidenciar su rastro, siempre que no hubiera transcurrido demasiado tiempo desde que había pasado por allí. No sabía interpretar las señales ni las huellas como hacían los rastreadores, pero la habilidad de seguirle la pista al calor y al movimiento le reportaba los mismos resultados. Se había convertido en una experta en ese tipo de rastreo antes de que la secuestraran.

Volvió a pensar en el muchacho. La turbaba más de lo que estaba dispuesta a admitir. Tenía el color de pelo y de ojos que habría tenido Bek. Incluso había algo en sus movimientos y expresiones que le resultaba familiar. Y ese atisbo de magia que había aflorado justo al final de la discusión… Era la canción de los deseos. No había nadie más que pudiera poseerla que no fuera Bek. Demasiada casualidad, ¿no? ¿Cuánto tiempo debía de haber buscado el druida para encontrar aquella combinación en un muchacho? Sin embargo, olvidaba que el druida era capaz de crear cualquier cosa menos la magia, y no podía imbuirla a capas como si siempre hubiese estado allí y transformar al muchacho que había elegido para engañarla.

Bek nunca había demostrado poseer la magia de la canción antes de que ella lo escondiera allí abajo aquella última madrugada. Había sido un bebé normal. Ilse la Hechicera no tenía modo de saber si su hermano habría llegado a poseer la magia de la canción. O de si ahora la poseía.

Parpadeó para aplacar su desasosiego y esos pensamientos y se ajustó las ropas una última vez. Observó la palidez de la piel de sus muñecas y tobillos allí donde quedaba expuesta a la luz; prácticamente nunca la había besado el sol, era tan blanca que parecía iridiscente entre la mezcla de sombras de la foresta y la luz dorada. Se tocó a sí misma como si quisiera convencerse de que era real, ya que a veces le daba la sensación de que no lo era, como si estuviera hecha de sueños y deseos y nada relacionado con ella fuera cierto y tangible.

Apretó los dientes. Era ese muchacho quien le hacía pensar de ese modo. «Encuéntralo, y estos pensamientos desaparecerán para siempre».

Retomó la marcha y se dejó la capucha echada, el rostro sumido en la oscuridad y a salvo de miradas indiscretas. Con los ropajes bien apretados, serpenteó entre los árboles mientras tarareaba en voz baja para que el rastro del metamorfóseo y el muchacho se hiciera perceptible; dejaban restos de su presencia por todas partes, huellas tan evidentes que parecían marcadas con pintura sobre las cortezas de los árboles. Avanzó a un ritmo constante, acostumbrada como estaba a caminar jornadas enteras a pie, no solo montaba en alcaudones. Estaba curtida desde hacía tiempo, porque sabía que, de lo contrario, no sobreviviría. El Morgawr se habría contentado con dejar que siguiera siendo una niña, pues así constituiría una amenaza menor y sería más maleable, pero ella había decidido a una edad temprana que nunca se permitiría volver a ser vulnerable. Tarde o temprano, algo o alguien más curtido por años de vida en el bosque la amenazaría, y quería estar lista cuando eso ocurriera. Tampoco es que quisiera que la tomaran por niña, ni siquiera por mujer: no quería que la devaluaran por su sexo de modo alguno y que no se refirieran a ella con temor.

No, pensó con aire sombrío, nunca permitiría que pensaran de ella en esos términos. El Morgawr le había enseñado el uso de la magia, pero ella misma se había instruido en el arte de la supervivencia. Cuando su maestro se ausentaba, algo que ocurría a menudo, ella se ponía a prueba de modos sobre los que él no tenía conocimiento: salía sola, se adentraba en regiones peligrosas, a veces incluso más allá del Valle de los Indómitos. Había vivido como un animal, había rastreado como ellos, se había buscado el sustento, había cazado y había aprendido lo que los animales sabían. Como poseía la magia de la canción, era capaz de hablar su idioma y ganarse su aceptación. Podía adoptar el aspecto de uno de ellos. Tenía que concentrarse y esforzarse, y un solo desliz podía acabar en desastre. Era poderosa, pero tan solo hacía falta un momento de distracción para que un depredador traspasara sus defensas. Los gatos del páramo y los kodens podían abatir a una persona antes incluso de que esta se planteara qué había ocurrido. Y los hombres bestia eran todavía más rápidos.

No había llegado lejos cuando detectó una segunda presencia que se sobreponía a la primera. Aminoró el paso, prudente ahora, mientras interpretaba las imágenes y los restos de calor y de movimiento, recelosa; podía ser una trampa. Sin embargo, al cabo de unos minutos se dio cuenta de qué tenía ante sus ojos: el metamorfóseo había retrocedido para comprobar si alguien los seguía, luego había vuelto sobre sus pasos hacia el lugar donde había dejado al muchacho. Todo parecía indicar que la había visto. La bruja debía asumir eso, al menos. Ya sabía que el metamorfóseo era hábil y experto, y había sido lo suficientemente sabio para no suponer que después de rescatar al muchacho ya se habían librado de ella. Había vuelto sobre sus pasos para comprobarlo y luego había regresado con el joven que tenía a su cuidado para dar aviso.

Retomó la persecución, ansiosa por reducir la distancia que los separaba. Si el metamorfóseo había llegado tan cerca como para comprobar que los estaba siguiendo, ahora no podían andar demasiado lejos. Las imágenes que le revelaba la magia eran inequívocas y potentes. Ni siquiera se molestaba en disimular el rastro. El metamorfóseo estaba corriendo, huyendo, tal vez asustado de ella porque había comprendido la poca distancia que los separaba. Ese pensamiento la hizo sonreír. Eso era justo lo que quería. La gente asustada, la que entraba en pánico, cometía errores. El metamorfóseo no pertenecía a este tipo de personas en circunstancias normales, pero las presentes condiciones eran distintas.

Ilse la Hechicera atravesó quebradas y bordeó cimas de colinas bajas tachonadas con restos de madera y obstruidas por la maleza; corría a galope largo cuando cruzaba campo abierto, tan cerca de ellos que casi los olía. Sobre su cabeza, el sol había sobrepasado la posición de la media mañana y se dirigía al cénit, radiante y deslumbrante sobre un cielo azul y despejado. Inspiró el aire cálido y fresco del bosque; una capa de sudor le cubría la cara y las manos y le bajaba por las extremidades en el interior de la ropa. Notó que un salvajismo la embargaba, familiar y bienvenido. Le ocurría a veces cuando perseguía a algo o a alguien; tenía la sensación de ser salvaje e indomable, peligrosa. Quería dejar a un lado las prendas que llevaba y cazar como los animales. Se moría por probar sangre fresca.

En un ancho claro rodeado por una foresta densa y antigua, reaparecieron las imágenes del muchacho, que se unían a las del metamorfóseo. El entusiasmo la invadió y la espoleó de nuevo. Las imágenes le revelaron que habían echado a correr a toda prisa para eludirla. El muchacho sabía que los estaba persiguiendo. Se preguntaría qué podía hacer para salvarse si llegaba a atraparlos. Por supuesto, le mentiría. Volvería a contarle la misma historia. Pero a esas alturas probablemente sabía que era inútil tratar de engañarla por segunda vez. Sin duda, era consciente de lo que ella le haría.

Debían de quedar menos de un centenar de metros, tal vez. No mucho más y los tendría. Les pisaba los talones.

Con todo, de repente, cuando se adentró en una pradera llena de flores silvestres amarillas y azules que se mecían como la superficie del mar con la brisa, el rastro que seguía con tantas ganas desapareció. Durante unos segundos, no pudo creérselo. Siguió adelante, incrédula, y cruzó el prado hasta la otra punta mientras trataba de encontrar un sentido a lo que había ocurrido. Luego, se detuvo. Las imágenes todavía estaban allí, tan claras como siempre, brillantes y nítidas. No obstante, las había por doquier, ocupaban toda la pradera, llegaban hasta los árboles que había más allá, miles de imágenes, titileos de calor y luz. Daba la impresión de que el metamorfóseo y el muchacho estaban en todos lados al mismo tiempo, que habían ido en todas direcciones a la vez.

Claro que eso era imposible.

No podía ser verdad.

Inspiró profundamente para calmarse y luego exhaló despacio. Se metió la mano dentro de la capucha para echarse atrás un mechón de pelo negro y grueso y recorrió el prado de un extremo a otro con la mirada, examinando las sombras que había entre los árboles a lo lejos mientras buscaba. Allí no había nadie. El muchacho y su protector estaban en otro lugar, a salvo y más lejos de ella a cada segundo que pasaba.

Aunque no quería, sonrió. Había pensado que habían entrado en pánico, pero el metamorfóseo y el muchacho eran más listos de lo que creía. Al darse cuenta de que los iba a perseguir usando la magia, habían contraatacado usando la suya propia. O, lo que era más preciso, si estaba interpretando las cosas como debía, el muchacho había usado la suya. La había empleado para proyectar sus imágenes por doquier, para dispersarlas en todas direcciones. Ilse la Hechicera era capaz de separarlas y encontrar el rastro real que le indicaría qué camino había seguido aquel par, pero le llevaría tiempo. Y volverían a hacerlo, más adelante, y cada vez que se viera obligada a resolver ese rompecabezas enrevesado, perdería terreno.

Era evidente que esperaban que ella careciera de las habilidades de un rastreador y que no fuera capaz de perseguirlos mediante la interpretación de señales y huellas si burlaban su magia. Habían dado en el clavo. Ilse la Hechicera tan solo disponía de su magia y tenía que bastarle con eso.

Se sentó con las piernas cruzadas y la espalda recostada en un roble, de cara a la pradera, mientras pensaba detenidamente. No era necesario que se apresurara. Iba a dar con ellos, no le cabía duda. Ninguna estrategia que probaran sería suficiente para despistarla durante demasiado tiempo. Era más importante no actuar con precipitación. Se tomó un momento para contemplar adónde llevaba todo aquello. El muchacho y el metamorfóseo estaban huyendo, pero ¿hacia dónde? Se encontraban en una tierra desconocida para todos y no estaban para nada familiarizados con su geografía ni sus habitantes. El metamorfóseo ya le habría contado al muchacho que ella había secuestrado la aeronave y que la mantenía fuera de su alcance. Los miembros del destacamento liderado por Walker que habían desembarcado estaban dispersados o habían muerto y, además, el druida había desaparecido. En el mejor de los casos, huir solo les ofrecía una solución temporal a su problema. ¿Cómo pretendían sacar provecho de su situación? ¿Dónde tratarían de ir y con qué objetivo? Sin duda, no corrían a ciegas y hacia ningún sitio en concreto. El metamorfóseo era demasiado listo para tal cosa.

Se puso en pie despacio, ya se había decidido. Las respuestas a este tipo de preguntas tendrían que esperar. No suponía ninguna diferencia adónde iban o con qué intención si no podía dar con ellos, y pretendía encontrarlos en ese mismo momento. Si su magia no le servía en un sentido, tendría que servirle en otro.

De pie en un extremo del prado, hizo bocina con las manos y soltó un aullido largo, grave, inquietante y espeluznante que onduló hacia la lejanía y se apagó. Soltó el aullido tres veces, esperó un rato y luego lo volvió a proferir tres veces más.

El tiempo se dilató; la pradera y el bosque circundante estaban sumidos en el silencio, salvo por los cantos de los pájaros y el susurro de las hojas en el viento. Ilse la Hechicera se quedó donde estaba, aguzando el oído y mirando a todos lados al mismo tiempo.

Entonces, algo salió de entre los árboles y se adentró en los pastos en el otro extremo del prado, mientras las flores ondeaban y se abrían a su paso. La bruja aguardó con paciencia a que la criatura sumergida entre las hierbas llegara hasta ella, invisible entre la cobertura de flores silvestres que se mecían y agazapada sobre la tierra.

Cuando se encontraba a poco más de una decena de metros y ya era demasiado tarde para escapar, alzó un poco el morro delgado por encima de ese mar de brillo, olfateó el viento y buscó el origen de la llamada que lo había llevado hasta ahí. El lobo no pertenecía a una especie reconocible, y era más grande que los que ella estaba acostumbrada a tratar, pero serviría. Era un paria, un renegado (algo que la bruja fue capaz de percibir), no formaba parte de ninguna manada, era solitario por elección y naturaleza. Su rostro era una máscara de pelo negro y rasgos afilados y tenía el cuerpo nervudo, fibroso y lleno de cicatrices. Ese lobo era un depredador feroz y poseía unos instintos y habilidades de rastreo sin parangón, algo que satisfaría bien las necesidades de Ilse la Hechicera una vez esta hubiera hecho los ajustes necesarios.

El lobo debía de haber comprendido que estaba atrapado, que no podía liberarse de su magia, de su voz imperiosa, de las cadenas con las que lo había atado mientras tarareaba y cantaba con suavidad. Pero el cánido no estaba tan aturdido por lo que le ocurría como para no intentar huir. Se enfureció y gruñó y se resistió a los intentos de la bruja por controlarlo; el odio que esta le inspiraba se reflejaba en la mirada torva y en el morro contraído del animal. La jurguina dejó que expresara su furia durante unos minutos y luego empezó a someterlo sin ceder un ápice. Poco a poco, fue aplastando su resistencia, dominó su voluntad, se apoderó de su corazón y de su mente e hizo suyos el cuerpo y los pensamientos del animal.

Acto seguido, inició el proceso de remodelación. Ya era de por sí una fiera peligrosa, pero Ilse la Hechicera decidió que necesitaba que fuera todavía más temible. El metamorfóseo era capaz de plantarle cara a seres peores que un lobo común, daba igual cuán feroz fuese, y la jurguina quería que no tuviera ninguna posibilidad de salir airoso. Quería crear un caull, una bestia con la carne y los huesos remodelados, una criatura mágica esculpida por su mano que la obedecería solo a ella. Usando la magia de la canción, hizo que se desarrollara de formas muy concretas, y se centró sobre todo en los instintos depredadores, las habilidades de rastreo y la resiliencia del animal. Aumentar su inteligencia era una empresa harto complicada, demasiado compleja incluso para la bruja. Pero sí que podía alterar la forma de la bestia para satisfacer sus necesidades, y no se acobardó por lo que debía hacer, ni siquiera cuando la bestia se puso a chillar como si fuera una cría.

Después, se quedó estirada sobre la tierra moteada por el sol mientras jadeaba, febril; en cinco metros a la redonda, todas las flores silvestres habían quedado hechas jirones, la tierra estaba ahora removida y llena de surcos y los pastos estaban salpicados de sangre. Ilse la Hechicera mantuvo el caull a raya y luego le infundió sueño para que el dormir calmara y sanara ese cuerpo reconstituido. La bestia cerró los ojos amarillos y su respiración se ralentizó y se tornó más profunda con el cambio de tonada de la jurguina. En cuestión de segundos, se había dormido.

El esfuerzo había dejado exhausta a la bruja, que se sentó para descansar. La mañana cedió paso a la tarde. Echó una cabezada bajo la luz del sol, arrebujada en su casulla con la capucha echada, una forma oscura en un rincón de una parcela de tierra destrozada y cerca de una bestia durmiente. El tiempo se dilató y soñó con un niño, aún bebé, que tenía una mata de pelo negro y unos ojos azules deslumbrantes que la miraban desde la penumbra mientras ella cerraba para siempre la puerta oculta del lugar donde lo había escondido.

La bruja despertó antes que el caull, alertada al oír el roce de las piernas de este cuando comenzaba a volver en sí. Mientras se ponía a cantar, se levantó y esperó a que la bestia abriera los ojos. Cuando esta levantó la cabeza, le ordenó que se alzara. La fiera así lo hizo, entre tambaleos, grande y amenazadora bajo la luz del crepúsculo. Medía el doble de su tamaño original, el cuello era ahora mucho más grueso y las espaldas, enormes. Tenía todo el cuerpo adaptado para luchar y correr. La nueva cabeza era un bloque de hueso ancho y plano, con forma de cuña desde las orejas puntiagudas hasta el morro, y se dividió por la mitad cuando abrió la boca para respirar entrecortadamente, lo que reveló una segunda hilera de dientes afilados diseñados para rasgar y despedazar. Tenía las piernas más cortas, lo que le proporcionaba una superficie de equilibrio más ancha, con las extremidades más separadas. Y los dedos de las patas se habían alargado y distanciado; ahora tenían un aspecto más humano y terminaban en unas uñas con forma de gancho. Un pelaje gris, lacio y brillante le cubría el cuerpo a capas, pero contaba con más piel que pelo, y esta era tan gruesa y resistente que ni siquiera las zarzas podían arañarla. La bestia empezó a ir de un lado para otro, como si estuviera ansiosa por poner a prueba su fuerza recién adquirida; en su mirada enloquecida brillaba una sed de sangre inconfundible.

Ilse la Hechicera la observó con atención, satisfecha de su trabajo, segura de que, con la ayuda de esa criatura, sería una rival más que digna de enfrentarse a las artimañas del metamorfóseo y de su joven cómplice. Había aprendido a crear caulls mientras practicaba su magia con el Morgawr. Sin embargo, había descubierto la forma que debía darle a este en concreto por sí misma. Hacía siglos, había existido una criatura igual, un monstruo del viejo mundo de la magia, los llamados jachyra, que había perseguido y matado a un druida. La bruja no necesitaba un jachyra auténtico. Le valía con una aproximación más o menos fiel para cumplir con su objetivo.

—Implacable —le masculló al caull. La bestia volvió la cabeza plana y pesada hacia ella con aire vigilante—. Así es como te mostrarás para dar caza a quienes persigo. Imparable.

Las mandíbulas del caull se separaron en lo que podría haber sido una sonrisa si la criatura hubiese sido capaz de comprender qué era una sonrisa. Pero aquello bastó para contentar a la bruja. Si lograba lo que deseaba, Ilse la Hechicera sonreiría por ambos.

Bek perseguía a Truls Rohk cuando este lo guio hasta una pradera repleta de flores silvestres azules y amarillas. Ya empezaba a estar cansado debido al ritmo que imponía el metamorfóseo, y tenía el rostro y la casaca empapados en sudor. El sol había llegado a su cénit y el ambiente era cálido. Truls Rohk alcanzó el centro del prado con grandes zancadas, se detuvo y echó la vista atrás.

—Bueno, hemos llegado lo bastante lejos —dijo; su rostro desfigurado era una sombra bajo la capucha, apenas se apreciaba bajo el sol resplandeciente del mediodía. Miró hacia la dirección de la que habían venido—. No podemos huir de ella para siempre. Tarde o temprano nos agotaremos y nos alcanzará. Tenemos que cambiar de táctica.

Bek soltó el aire, cansado, y tragó saliva; tenía la garganta seca.

—Quizá se dé por vencida si seguimos adelante.

—Lo dudo mucho. Piénsalo: ha dejado de lado buscar al druida, su enemigo mortal, para perseguirte a ti. Lo ha dejado todo a un lado, incluso las intenciones iniciales que tenía cuando emprendió este viaje, por ti. Piensas que tus palabras y tus razonamientos no le han causado ninguna impresión, pero creo que tal vez sí lo han hecho. Al menos, la suficiente para que se pregunte cosas.

Bek sacudió la cabeza.

—No me ha dado esa sensación antes.

Truls Rohk ni siquiera parecía tener la respiración alterada. Estaba inmóvil y sereno bajo la capa, no había en él ni un movimiento espasmódico, ni una sola vibración.

—Nos está persiguiendo con magia, ve por dónde hemos pasado. He visto cómo caminaba, con la cabeza erguida y los ojos alzados. No estudiaba señales ni buscaba huellas. —Escudriñó los alrededores un momento en todas direcciones para tomar las medidas del territorio—. Tenemos que librarnos de ella, muchacho. Ahora, antes de que acorte la distancia, antes de que esté tan cerca que nada la detenga.

Miró al chico de frente, con la espalda recta y ese aire amenazador.

—Ha llegado el momento de que te encargues de algo. Tu magia contra la suya, esa podría ser una solución. La tuya carece de fuerza y de sutileza, pero aun así tiene su utilidad. Escúchame bien. Debe de estar detectando nuestro calor corporal, nuestro movimiento de un lado al otro. Prueba a ver si tú también puedes hacerlo. Mírame con atención. Cuando desaparezca, búscame. Usa la voz, como hiciste en Mefítico.

Al cabo de un segundo, desapareció justo ante las narices de Bek, se desvaneció en el aire como si se hubiese tornado vapor. El muchacho invocó su magia y la proyectó como un desaforado hacia el lugar donde había estado el metamorfóseo, buscándolo. No ocurrió nada.

Truls Rohk reapareció, justo donde había estado antes. Fue tan repentino que Bek soltó un grito ahogado y luego sacudió la cabeza, enfadado.

—¡No ha funcionado! —La frustración teñía su voz—. ¡Soy incapaz de conseguir que sirva para algo!

El metamorfóseo se inclinó hacia él, enorme e intimidante.

—Pues vaya suerte la nuestra si no puedes, ¿no? Vuelve a intentarlo. ¡Proyéctala como si lanzaras una red! Imagina que estás cubriendo efigies con telas. No tienes que buscarme a mí, tienes que buscar mi sombra. ¡Hazlo!

Se esfumó de nuevo y de nuevo Bek invocó la magia y la proyectó en derredor. Esta vez tuvo más suerte: halló retazos de Truls Rohk que indicaban que este se había desplazado hacia la izquierda, hacia la derecha y luego había regresado a la posición inicial. Eran presencias fantasmagóricas que flotaban en el aire de mediodía.

—Mejor. —El metamorfóseo volvía a estar frente a él—. Prueba otra vez, pero aférrate a una punta de la magia que arrojas. Y, luego, tira de ella hacia ti, pescadorcillo.

Esa vez, el muchacho descubrió todos los movimientos de Truls Rohk: una sucesión de idas y venidas definidas con claridad que daban la vuelta a su alrededor y volvían en dirección contraria. Como espíritus que se han liberado de un cuerpo, los movimientos habían quedado suspendidos en el aire, uno tras otro, y se desplazaban lentamente hasta llegar al siguiente, como si fueran corredores entorpecidos por arenas movedizas y el cansancio.

El metamorfóseo y el muchacho siguieron dedicándose a esto un rato sin cesar. Luego, el primero cambió su aspecto para parecerse a Bek y, sin advertirlo, este empezó a proyectar la magia para encontrar sus propias efigies. Al hacerlo, se descubría a sí mismo multiplicado por todo el prado. De acá para allá, de un sitio para otro, de una punta a la contraria y entre los árboles… Truls Rohk forjó su propia imagen y la del muchacho por toda la pradera, hasta que estuvo llena de sus sombras y el rastro quedó completamente enmarañado.

—A ver cómo soluciona esto —gruñó Truls Rohk mientras guiaba al muchacho haciendo eses entre las imágenes flotantes en dirección a las montañas orientales—. Lo volveremos a hacer más adelante, en algún punto cerca del agua.

Echaron a correr, no tan deprisa ni desbocados como antes; esta vez, el metamorfóseo marcó un ritmo más razonable y que el muchacho era capaz de mantener con más facilidad. No hablaron, sino que se concentraron en poner tanta distancia como fuera posible entre ellos y su perseguidora, así como en conservar las fuerzas. Se detuvieron dos veces más para crear otro conjunto de imágenes confusas, otros puntos donde se enredara el rastro; cruzaron un riachuelo profundo y giraron para cambiar de sentido dos veces de forma perpendicular, siempre escogiendo el terreno más complicado y rocoso.

Se acercaba el ocaso cuando se detuvieron por fin para descansar y comer. La luz se extinguía a marchas forzadas por poniente, la foresta ya estaba cubierta de sombras que se alargaban. Las aves nocturnas emprendieron el vuelo bajo un crepúsculo cada vez más oscuro, siluetas negras y aladas recortadas contra el cielo. Bek observó como se alejaban volando y deseó tener alas él también. No llevaba ni comida ni agua, pero Truls Rohk portaba ambas; las había robado de la Fluvia Negra al partir. El metamorfóseo siempre iba preparado.

—No creía que llegaríamos a esto —admitió Truls Rohk en tono grave mientras le ofrecía el odre de agua al muchacho para que bebiera.

Bek estaba exhausto. Había aguantado el ritmo, pero tenía los músculos agotados y le dolía todo el cuerpo. Estaba acostumbrado a travesías largas y a duras caminatas, pero no a correr durante tanto tiempo. La vida a bordo de la Jerle Shannara le había ayudado a prepararse, pero, aun así, su resistencia tenía unos límites, y no había empezado a descubrirlos hasta la aparición de Truls Rohk.

—¿Dejará de perseguirnos ahora? —preguntó con tono esperanzado mientras le devolvía el pellejo de agua y roía con avidez la carne de vaca seca que el otro le había dado—. ¿Perderá el interés y regresará a por Walker?

El metamorfóseo se rio en voz baja; arrebujado como estaba en sus ropajes con la capucha puesta ocultaba tanto su expresión como sus pensamientos.

—Lo dudo mucho. Ella no es así. No se da nunca por vencida. Encontrará otro modo de seguirnos el rastro. No dejará de perseguirnos.

Bek suspiró, resignado.

—Entonces, tendré que volver a enfrentarme a ella tarde o temprano. No hay nada que se le pueda hacer.

La espada de Shannara yacía a su lado y el muchacho bajó la mirada hacia el arma. Sus expectativas en cuanto a usarla contra su hermana le parecían ridículas y desesperadas.

—Tal vez. Pero antes tenemos otros problemas que solucionar. No podemos seguir corriendo sin ningún otro propósito que huir de la bruja. Incluso si la despistamos o si se da por vencida, ¿dónde acabaremos? Ya te lo digo yo: en algún lugar en medio de un país desconocido sin aeronave ni compañeros, sin las provisiones necesarias ni armas y sin un plan decente. No es demasiado halagüeño.

—Tenemos que volver a por Quentin y los demás —respondió Bek enseguida, convencido de que era la opción apropiada—. Tenemos que ayudarlos si podemos. Tenemos que intentar encontrar a Walker.

Sonaba tan obvio y lógico que lo soltó antes de darse cuenta de que estaba pasando por alto obstáculos que hacían que su respuesta estuviera a un pelo de ser tachada de absurda. Incluso teniendo en cuenta la magia que cada uno poseía y las habilidades y experiencia del metamorfóseo, no dejaban de ser solo un par de hombres (bueno, un hombre y un muchacho, se corrigió este con arrepentimiento). No tenían ni idea de dónde estaban sus amigos. No tenían más medios para buscarlos que no fuera ir a pie, un modo de transporte a penas útil para el tipo de búsqueda que necesitaban. Sus enemigos los sobrepasaban en número, quizá en una proporción de cincuenta a uno, y eso sin contar lo que fuera que vivía bajo tierra en Bastión Caído.

Truls Rohk no respondió. Se limitó a quedarse sentado, mirando al muchacho desde las sombras de su capucha.

Bek se aclaró la garganta.

—De acuerdo. No podemos hacerlo solos. Necesitamos ayuda.

El metamorfóseo asintió.

—Vas aprendiendo, muchacho. ¿Qué tipo de ayuda?

—La de alguien que equilibre la balanza cuando volvamos a enfrentarnos a Ilse la Hechicera, a los mwellrets y a lo que sea que nos espere.

—Sí, eso, pero también a alguien que sepa cómo esquivar los seres que guardan esas ruinas y protegen el tesoro que Walker ha venido a buscar. —Truls Rohk se rio con amargura—. Ni por un momento creas que el druida, suponiendo que sigue vivo, va a renunciar al tesoro.

Bek se acordó de todo lo que la compañía de la Jerle Shannara había tenido que soportar para llegar hasta allí, de lo que se les había prometido y de todo a lo que habían renunciado. Pensó en lo mucho que Walker estaba arriesgando al realizar esa travesía: tanto su vida como su reputación. Truls Rohk tenía razón. El druida preferiría morir antes que fracasar, dado todo lo que estaba en juego. Incluso con lo poco que conocía a Walker, estaba seguro de que no conseguir el apoyo de los elfos para la creación de un Consejo Druida en Paranor sería su fin. Este era el objetivo de todos sus esfuerzos, lo único que le importaba. Desde que se había convertido en druida, se había pasado la vida buscando ese apoyo. Bek lo infería de sus conversaciones. Lo sabía gracias a lo que le había contado Ahren Elessedil. Walker había ligado su propio destino al de este viaje: recuperar las piedras élficas y encontrar el tesoro del mapa del náufrago.

¿Y acaso no estaban todos ligados al druida al ir hasta ahí, tanto Bek como los demás? ¿Acaso no estaban todos sus destinos unidos de forma inextricable?

—Duerme una hora y luego volveremos a partir. —Truls Rohk estaba sentado con las manos entrelazadas ante él; el pelo de animal que le crecía en el dorso brillaba levemente, como si fueran hilos de plata—. Yo monto guardia.

Bek asintió sin pronunciar palabra. Una hora era mejor que nada. Dedicó un instante a contemplar el camino por el que habían llegado, en la dirección por la que se acercaba Ilse la Hechicera, hacia el lugar donde se encontraban sus amigos y compañeros, en algún punto en la oscuridad.

«Sed fuertes», les pidió a todos ellos. Incluso se lo pidió a Grianne.

5

A decenas de kilómetros de allí, en las entrañas de los glaciares que protegían las costas de la península, aprisionada entre las paredes de centenares de metros de altura del desfiladero por donde se deslizaba el hielo que se fundía en dirección al Confín Azul, la Jerle Shannara iba a la deriva en toda su magnificencia solitaria. Sin timón, sin tripulación y con las velas hechas trizas, surcaba las corrientes y los remolinos de viento que azotaban el desfiladero y se dirigía hacia las columnas de hielo que cortaban el paso como si fueran un imán. Las nubes se encrespaban en el cielo y se mezclaban con la bruma del hielo y la espuma que levantaban las olas al chocar contra las rocas; parecían capas de gasa blanca superpuestas sobre los débiles rayos del sol. Los alcaudones sobrevolaban la nave en círculos y se lanzaban en picado hasta rozar las jarcias. La expectación brillaba en esos ojos penetrantes, y con cada abatimiento se acercaban más a los cuerpos de los hombres que yacían desperdigados por las cubiertas de la aeronave. Los ecos de sus gritos y del romper de las olas se entremezclaban y reverberaban por los acantilados en un contrapunto fantasmagórico y sobrecogedor.

Allí delante, a menos distancia con cada giro y zarandeo de la aeronave, los pilares aguardaban. Eran dientes de gigante que entrechocaban y se retiraban mientras abrían y cerraban el hueco por el que debía pasar la nave. Parecían hambrientos, voraces, como si ansiaran hincar el diente a lo que se les había escapado antes, como si necesitaran notar cómo la madera y el metal de la Jerle Shannara quedaban reducidos a pedacitos de escombros y su tripulación, a un amasijo de huesos y carne.

Maltrecha y aturdida, apenas consciente, Rue Meridian colgaba de un cabo casi quince metros por debajo de la popa de la nave. Pendía de la cuerda gracias al último ápice de fuerza que le quedaba, demasiado exhausta para hacer cualquier otra cosa. La sangre le empapaba el brazo izquierdo y no sentía la pierna derecha. El viento le aullaba al oído y le helaba la piel. Se le habían formado carámbanos de hielo en el pelo y tenía la ropa tiesa. Los sucesos que habían desembocado en ese momento eran una neblina de recuerdos fragmentados y un revoltijo de emociones. Recordaba que se había enzarzado en una lucha con el mwellret, que se habían herido mutuamente y que habían ido de acá para allá por toda la cubierta y luego habían ido resbalando de forma inexorable hacia la borda y la barandilla de madera de la nave, habían cogido velocidad y no habían podido detenerse. Recordaba que se habían estrellado contra la borda, ya astillada y rota por la caída de una percha. El mwellret había recibido la mayor parte del impacto. La barandilla había cedido como si estuviera hecha de ramitas secas y ambos se habían precipitado por la borda en una maraña de pies y manos.

Debería haberse matado. Estaban a trescientos metros de altura, tal vez más, y solo había aire entre ellos y las rocas y la corriente del fondo. Se había separado del mwellret por instinto y luego se había agarrado a lo que había podido. Por pura casualidad, había alcanzado ese cabo largo que colgaba, su salvación. Aminorar la rápida velocidad a la que caía casi le había dislocado el hombro, y la piel de las manos le había quedado en carne viva tras recorrer toda la extensión del cabo hasta el nudo que la había hecho frenar en seco. Girando y dando vueltas con el viento, se había aferrado al cabo con alivio, atónita, mientras contemplaba cómo la silueta oscura de su enemigo se precipitaba al vacío.

Luego, no obstante, la conmoción y el frío la habían embargado y había descubierto que era incapaz de moverse de donde estaba colgada, atrapada en el paisaje como un insecto en un papel, congelada colgando de su salvavidas mientras luchaba por no perder la consciencia. No dejaba de pensar que en algún momento hallaría las fuerzas para volver a moverse, para hacer un esfuerzo y volver a subir hasta la nave, o que alguien de a bordo tiraría de ella hasta ponerla a salvo. La mente le vagaba entre distintas situaciones y la inconsciencia, incapaz de hacer otra cosa que no fuera atormentarla con posibilidades.

Con todo, conservaba los sentidos lo suficiente como para darse cuenta del peligro que corría y del poco tiempo del que disponía para hacerle frente. La Jerle Shannara iba a la deriva, cada vez más ineludiblemente cerca de las columnas de hielo, y, en cuanto las alcanzara, todo habría terminado. Nadie a bordo de la nave iba a ayudarla. Los que se encontraban en la cubierta estaban todos muertos, entre ellos, Furl Hawken. Los que se encontraban bajo la cubierta estaban encerrados en las bodegas y no podían liberarse, si no, ya lo habrían hecho a esas alturas. Su hermano, Redden Alt Mer. El maestro de aja, Spanner Frew. Sus amigos, los nómadas de la tierra que la había visto crecer. Atrapados e indefensos, todos se encontraban a merced de los elementos, y la muerte era segura.

Nadie iba a ayudarla.

Nadie iba a ayudarlos.

A no ser que ella hiciera algo en ese mismo momento.

Con lo que le pareció un impulso sobrehumano, soltó una mano congelada del cabo y la alzó para agarrarse más arriba. El esfuerzo le provocó un dolor que se propagó por su cuerpo en espasmos cada vez más intensos que la sacaron de su aletargamiento. Ignorando el frío y la insensibilidad, tiró para alzarse un poco más, liberó la otra mano y subió otro poco. Sintió que la sangre caliente le corría por debajo de la ropa congelada, donde su cuerpo todavía mantenía un poco de calor. Advirtió que estaba congelada, colgando de la cuerda, azotada por el viento que soplaba desde los glaciares. Se obligó a agarrarse de nuevo y subir un poco más, una mano tras otra; cada centímetro de cabo que recorría era una tortura insoportable. Observó su situación a través de unas pestañas congeladas. Los glaciares los rodeaban, coronaban las montañas y los acantilados, se extendían y se adentraban en la niebla y las nubes. Ráfagas de nieve la golpeaban y, a través de los huecos que se abrían entre las cortinas de copos, Rue Meridian divisó los pilares de hielo allá delante, unos monstruos que se movían a cámara lenta y refulgían con la luz, que arrancaba destellos blancos de su superficie cerúlea. Un ruido sordo y retumbante y unos rechinos agudos marcaban su avance, colisión y retirada y la nómada notaba la presión de su peso en la cabeza.

«¡No pares!».

Trepó un poco más, todavía atormentada por el dolor y la fatiga, aún a demasiada distancia de la borda rota a la que tenía que llegar. La desesperación hizo mella en Rue Meridian. Nunca llegaría arriba a tiempo. ¿Había logrado subir algo siquiera? ¿Se había llegado a mover? Le dolía tanto el cuerpo y se sentía tan impotente y miserable que parte de ella solo quería darse por vencida, soltarse, caer y acabar con todo. Sería tan fácil… No notaría nada. El dolor y el frío desaparecerían y pondría punto final a esa angustia. Relajar un segundo las manos era lo único que necesitaba.

«¡Cobarde!».

Aulló esta misma palabra al viento. ¿En qué pensaba? Era una nómada y si algo sabían hacer los nómadas era sobrevivir a cualquier cosa. La supervivencia requería sacrificio, pero a cambio te daba la vida. La supervivencia era la opción más complicada, pero a cambio demostraba la verdadera valía de una persona. No iba a rendirse, se dijo. ¡No, no iba a rendirse!

«¡Sobrevive! ¡Sigue subiendo!».

Hundió la barbilla en el pecho y colocó una mano sobre la otra, la segunda sobre la primera, y así fue trepando poco a poco, milímetro a milímetro, centímetro a centímetro, negándose a darse por vencida. Su cuerpo se desgañitó para manifestar su desacuerdo, y parecía que el viento y el frío de pronto redoblaban sus esfuerzos para entorpecerla. Mechones congelados de su larga melena le azotaban el rostro. Evocó hasta el último ápice de motivación que fue capaz de encontrar para forzarse a seguir adelante. Su hermano y los demás nómadas, atrapados en los pañoles de la nave, dependían de ella. Walker y los demás miembros de la compañía de exploración, incluido su joven amigo Bek, estaban abandonados a su suerte en tierra firme. Furl Hawken había muerto mientras trataba de salvarla. Ilse la Hechicera y sus mwellrets nunca iban a pagar por lo que les habían hecho si Rue Meridian no encontraba el modo de sobrevivir y hacérselo pagar.

«¡Diantres!».

Estaba llorando a lágrima viva y estas se le congelaban sobre las mejillas y no le dejaban ver con la suficiente claridad como para saber cuánta distancia había recorrido. Apretaba la mandíbula con tanta fuerza que le dolían los dientes y los músculos de la espalda se le habían agarrotado y sufrían calambres debido al esfuerzo del ascenso. No podría trepar mucho más y lo sabía. No iba a durar mucho más. Una mano sobre la otra, se impulsaba hacia arriba y se aferraba al cabo con la otra mano, se impulsaba hacia arriba y se aferraba a la cuerda con la primera y así sucesivamente…

Gritó de dolor cuando el viento la empotró contra el casco de la aeronave y por poco no se soltó del cabo mientras daba vueltas tras el impacto contra la dura madera. Entonces comprendió lo que eso significaba: había subido mucho. Abrió los ojos y miró hacia arriba. El hueco de la barandilla quedaba justo encima. Redobló sus esfuerzos y se impulsó para cubrir los últimos metros de cuerda que le faltaban para llegar a la borda rota; alcanzó la balaustrada, que aún resistía, se agarró con firmeza y se aupó por la borda hasta estar a salvo.

Permaneció unos instantes tendida sobre la cubierta, resbaladiza por la capa de agua y hielo que la revestía, mientras contemplaba la vasta bóveda blanca de niebla y nubes, exhausta pero también con una sensación de triunfo. Los pensamientos se le agolpaban en la cabeza. No tenía tiempo de pararse a descansar. No había tiempo que perder. Rodó hasta quedar sobre un costado y entrecerró los ojos para escudriñar entre los cadáveres y los escombros, entre los pedazos de velas y las perchas rotas, en dirección a la escotilla de popa. Era incapaz de ponerse de pie, de modo que cubrió a gatas la distancia que la separaba de la escotilla mientras luchaba por no perder la consciencia. La escotilla estaba abierta y ella se coló por el hueco, se le escurrió la mano y cayó rodando por las escaleras. Se quedó tendida en el rellano hecha un ovillo retorcido, tan entumecida que no sabía si se había roto algo. El bramido del viento y del oleaje aún retumbaba en sus oídos.

«¡Levántate!».

Se puso en pie como pudo, ayudándose de la pared del corredor para evitar caer de nuevo, mientras el dolor le recorría la pierna herida y la sangre le empapaba la ropa con manchas frescas. ¿Cuánta habría perdido ya? El pasadizo estaba vacío y sumido en la penumbra, pero le pareció oír voces que gritaban. Trató de responder, pero su voz sonaba hueca y era apenas perceptible; se perdía en el rugido del viento. Avanzó por el corredor a trompicones, apoyándose en la pared para mantener el equilibrio mientras trataba de descubrir de dónde procedían las voces. Le pareció oír su nombre un par de veces, pero no estaba segura. Notaba sangre en la garganta, caliente y densa, y tragó para mantener los conductos respiratorios libres. Estaba mareada y todo le daba vueltas.

Una sacudida repentina de la nave la hizo caer con un fuerte golpe, todavía lejos de las bodegas. Se inclinó hacia la otra pared del corredor y se estrelló contra esta con tanta fuerza que se le cortó la respiración y se desplomó. Se quedó tendida dando boqueadas, apenas capaz de resistirse a perder la consciencia; el mundo daba vueltas cada vez más rápidas a su alrededor. Trató de erguirse y se percató de que no podía. No le quedaba ni un ápice de fuerza, no le quedaba nada más por dar. Había llegado el final. Había llegado el final para todos.

Cerró los ojos, presa del dolor y la fatiga, mientras trataba de evocar los rostros de aquellos que estaban atrapados a tan solo unos metros de ella. Consiguió recordarlos todos, incluso el de Hawk, tan conocido para ella como el suyo propio. Oyó sus voces llamándola, nítidas y agradables, en otros lugares, en tiempos mejores. Descubrió que estaba sonriendo.

La Jerle Shannara dio bandazos de nuevo, propulsada por otra ráfaga violenta de viento, y ella pensó: «No estoy lista para morir».

De algún modo, consiguió ponerse en pie. Nunca supo cómo lo hizo ni cuánto tiempo le llevó hacerlo, qué estrategia utilizó ni a qué fuerza de voluntad había recurrido. Con todo, destrozada y llorosa, cubierta de pies a cabeza de sangre, se puso en pie y se arrastró hasta cubrir los últimos metros de pasadizo que la separaban de la puerta de la primera bodega. Tiró y tiró del pasador mientras oía que las voces del interior le gritaban, pero el pasador no cedía. Chillando de rabia y frustración, aporreó la puerta y, entonces, comprendió que no era el pasador lo que la mantenía cerrada, sino el travesaño.

Boqueando, sacó el travesaño con el último resquicio de fuerza que le quedaba, liberó el pasador, abrió la pesada puerta y la atravesó a trompicones hasta sumirse en la oscuridad.

Cuando volvió en sí, lo primero que vio fue a su hermano.

—¿Todavía estamos vivos? —preguntó, con voz débil; tenía la garganta reseca y estaba sedienta—. No me lo parece.

Él le ofreció una sonrisa compungida.

—No esperaba que a ti te lo pareciera. Pero sí, estamos vivos, aunque solo haya sido por muy muy poco. Sería más fácil para todos si la próxima vez que nos tengas que rescatar lo hicieras con un poco más de rapidez.

Ella intentó reír, pero no lo consiguió.

—Trataré de recordarlo.

Redden Alt Mer se levantó para acercarle un pellejo de agua, vertió un poco en un vaso y le levantó la cabeza lo justo para que su hermana pudiera beber. Dejó que esta diera sorbitos y se tomase el tiempo que necesitara. El tacto de la mano de su hermano en la nuca le parecía delicado y tranquilizador.

Cuando Rue Meridian hubo terminado, su hermano la volvió a tumbar y se sentó de nuevo en la silla que había junto a la cama.

—Nos hemos salvado por los pelos, unos pelos más finos de lo que me habría gustado. Nos tenían encerrados en dos pañoles distintos, nosotros en uno y tú y Hawk en otro. Como habían colocado los travesaños en las puertas, no podíamos liberarnos. Lo intentamos todo para sacar la barra, probamos a quitarla desde la ranura de la jamba, incluso tratamos de echar la puerta abajo. Oíamos la tormenta y sabíamos que era de las malas, notábamos que la nave iba a la deriva. Al principio, los mwellrets nos estaban vigilando, pero luego se fueron. No sabíamos qué ocurría.

Rue Meridian cerró los ojos al recordar. Hawk había usado la daga para abrir la cerradura de la puerta de su bodega, que carecía de travesaño. Recordó cómo este había luchado con el mwellret en el pasillo. Cómo ella había cargado escaleras arriba hasta la cubierta donde la esperaban otros lacértidos, junto a dos miembros de la tripulación de la Federación. La aeronave sumida en el caos, fuera de control, gobernada con violencia por los vientos del desfiladero que la empujaban hacia las columnas de hielo. La lucha con sus captores. Cómo Furl Hawken había dado la vida para salvar la suya. El roce con la muerte en una caída que había conseguido frenar en el último segundo. La ardua y larga ascensión.

—Después de que nos liberaras, salimos corriendo hacia la cubierta y vimos lo que había ocurrido en la nave y lo cerca que estábamos del Retorcijo. —Sacudió esa mata de cabello pelirrojo con los labios apretados—. Para entonces, estábamos casi a las puertas. La cabina del piloto estaba hecha trizas; el timón, atascado; las vainas de luz estaban echas jirones; había jarcias por doquier, un montón de perchas rotas e incluso un par de tubos de disección obstruidos. Pero tendrías que haber visto a Spanner y a los demás. Se pusieron manos a la obra en cuestión de segundos: desatascaron los tubos, volvieron a tesar las pasaderas de radián y recolocaron lo poco que quedaba de jarcia y velamen para conseguir un poco de gobierno sobre la nave. Ya sabes cómo se estaba ahí arriba, con todo dando bandazos, una locura. El viento era lo bastante fuerte como para arrancarte de la cubierta si no ibas con cuidado e incluso aunque te andaras con ojo.

Rue Meridian asintió y abrió los ojos para encontrarse con los de su hermano.

—Lo sé.

—Un par de hombres subieron a los mástiles, incluso con esa tormenta, como si no importara o les diera igual lo peligroso que era. Una percha suelta no le arrancó la cabeza a Kelson Riat de milagro y un clavo le hizo un tajo de una punta a la otra del brazo izquierdo a Jahnon Pakabbon. Pero nadie dejó de trabajar en la nave. Conseguimos que volviera a estar en marcha en cuestión de minutos. Yo hubiera desatascado los controles, pero los cabos estaban todos cortados, de modo que había que hacerlo todo de forma manual. Usamos la energía almacenada en los tubos de disección para enderezar la nave, cambiar de sentido, alejarla de las columnas de hielo e iniciar el camino de vuelta por donde habíamos venido. El viento nos azotó durante toda la operación; nos empujaba hacia los glaciares y hacia el desfiladero, trataba de dominarnos. Pero tenemos una buena nave, Rojita. La Jerle Shannara es la mejor. Luchó para encararse con las fauces del viento y se mantuvo firme hasta que encontramos un remanso de calma en el que meternos.

Se arrellanó en la silla mientras se reía como un niño.

—Incluso Spanner Frew escupía y aullaba para desafiar al viento, de pie tras la manivela mientras mantenía el timón fijo, aunque los controles funcionaran. El viejo Barbanegra luchó por ella como hicimos todos. Para él, la nave es la niñita de sus ojos, una niña que ha criado y ha levantado él solo, y no está dispuesto a perderla, te lo aseguro.

Rue Meridian sonrió con su hermano, su sonrisa era contagiosa. El alivio la ayudó a sobrellevar el dolor corporal. Se miró a sí misma: estaba metida en uno de los catres que había bajo la cubierta, en el camarote del sanador, pensó. La luz se colaba por la única ventana de la estancia, brillante y alentadora. Trató de mover los brazos y las piernas, pero, al parecer, su cuerpo no quería responder.

—¿Estoy de una pieza? —preguntó, sintiéndose angustiada de pronto.

—Con la excepción de unos cuantos cortes preocupantes y contusiones graves. —Redden Alt Mer arqueó una ceja sin apartar los ojos de ella—. Debéis de haber librado una lucha atroz allí arriba, Rojita. Tú y Hawk.

Esta trató de obligar a las manos y a los pies a moverse, sin resultado. Al final, notó un hormigueo en la punta de cada extremidad que se abría camino entre el dolor que le recorría el cuerpo en espasmos agudos. Entonces, se permitió relajarse y miró a su hermano.

—Hawk murió por mí. Seguro que ya lo habías deducido. No lo habría conseguido sin él. Nadie. No me puedo creer que ya no esté.

Su hermano asintió.

—Yo tampoco. Ha estado con nosotros desde el principio. Nunca creí que lo llegaríamos a perder. —Suspiró—. ¿Te importaría contarme qué ha sucedido? Nos ayudaría un poco a los dos, creo.

Rue Meridian se tomó su tiempo. Hizo una pausa de nuevo para dejar que su hermano le trajera un poco más de agua y le contó los sucesos que habían terminado con la liberación del capitán y la tripulación de la bodega de popa. No se dejó nada en el tintero, se obligó a sí misma a recordarlo todo, en especial cualquier cosa que concerniera a Furl Hawken. Tuvo que hacer un esfuerzo considerable para contarlo y, cuando hubo terminado, se sintió exhausta.

Redden Alt Mer no dijo nada, se limitó a asentir, luego se levantó y caminó hasta la ventana del camarote para mirar al exterior. Rue Meridian lloró un poco cuando este le volvió la espalda; no derramó lágrimas ni emitió sollozos audibles, sino que soltó un leve hipo y suspiros que su hermano no oiría o que, al menos, ella haría ver que no oía.

Cuando este se volvió hacia ella, ya había recobrado la compostura.

—Era todo lo que un nómada debería ser —ofreció su hermano en voz baja—. No es que ahora esto nos sea de mucha ayuda, pero, al final, cuando importe, creo que descubriremos que todos llevamos una parte de él en el corazón que nos hace fuertes y nos indica cómo ser tan buena persona como era él.

Rue Meridian se durmió después, casi sin darse cuenta, y gozó de un descanso profundo y sin sueños. Cuando despertó, la estancia estaba a oscuras con la excepción de una sola vela encendida junto a la cama. La luz que había brillado al otro lado de la ventana del camarote se había extinguido. Esta vez se sentía con más fuerzas, aunque las oleadas y las punzadas de dolor que la habían asaltado antes eran ahora más agudas. Consiguió incorporarse sobre un codo haciendo palanca y beber del vaso de agua que había en la mesita junto a ella. La Jerle Shannara navegaba tranquilamente con un viento constante; el movimiento apenas era perceptible. La aeronave estaba en silencio, no se oía ni una sola voz ni el ruido de ningún movimiento. Debía de ser de noche y la mayor parte de la tripulación estaría durmiendo. ¿Dónde se encontraban? ¿Cuánta distancia habrían recorrido mientras ella dormía? No tenía forma de saberlo mientras estuviera en la cama.

Obligó a sus piernas a salir de debajo de las sábanas y trató de ponerse en pie, pero sus esfuerzos fueron en vano: tiró el vaso de agua al intentar aferrarse a la mesa mientras luchaba por evitar caer redonda al suelo. No lo consiguió. Provocó un ruido tremendo y, al cabo de unos segundos, Rojote atravesó el umbral con el torso desnudo. Era evidente que lo había levantado de la cama.

—Algunos tratamos de descansar, hermana Rue —musitó mientras la ayudaba a volver a meterse debajo de las sábanas—. De todos modos, ¿qué te crees que estás haciendo? Aún te quedan un día o dos de descanso antes de poder caminar de nuevo y, tal vez, ni siquiera puedas dentro de un par.

Ella asintió.

—Estoy más débil de lo que creía.

—Has perdido mucha sangre, a juzgar por tus heridas. No la vas a reemplazar enseguida. Y tampoco te vas a curar en una noche. Así que sé un poco razonable respecto a lo que puedes y no puedes hacer en el futuro inmediato.

—Necesito darme un baño. Apesto un poco.

Su hermano sonrió mientras se sentaba en un taburete de tres patas.

—Con eso te puedo ayudar. Pero he de decirte que nadie iba a intentarlo mientras estabas inconsciente. Ni siquiera Spanner Frew. Todos saben lo que piensas sobre que te toquen.

Ella apretó los labios.

—No saben nada sobre mí. Solo creen que lo saben. —Las palabras eran afiladas y amargas. Se obligó a deshacerse de esa rabia repentina—. Vuelve a la cama. Siento haberte despertado.

Redden Alt Mer se encogió de hombros. La melena pelirroja refulgía bajo la luz de la vela y le caía alrededor de ese rostro marcado, suelta y rebelde.

—Bueno, ahora ya estoy despierto, así que me puedo quedar un rato y hablar contigo. El baño puede esperar a mañana, ¿verdad? No me apetece ponerme a cargar ahora con una tina y cubos de agua en plena oscuridad.

Su hermana esbozó una leve sonrisa.

—Sí, puede esperar. —Se arrepintió de haber manifestado esa rabia; él no era el destinatario y había sido inapropiado. Su hermano solo trataba de ayudarla—. Hoy me siento más descansada.

—Tienes mejor aspecto. Todo el mundo se había preocupado.

—¿Cuánto tiempo llevo en la cama?

—Dos días.

Esa respuesta la sorprendió.

—¿Tanto? No me lo parecía. —Exhaló bruscamente—. ¿Dónde estamos? ¿A cuánta distancia del lugar donde dejamos a los demás? Porque hemos vuelto a por ellos, ¿verdad? Tenemos que advertirlos sobre Ilse la Hechicera.

Redden Alt Mer sonrió.

—Sí que estás mejor. Ya estás lista para levantarte y ponerte a pelear otra vez, ¿no? —Sacudió la cabeza y luego su semblante se tornó serio de golpe—. Escúchame bien, Rojita. Las cosas no son tan sencillas. No nos dirigimos tierra adentro hacia la partida de reconocimiento del druida. Nos dirigimos hacia la costa y hacia los jinetes alados. Estamos haciendo lo que se nos ordenó que hiciéramos.

Debió de ver la furia que brillaba en los ojos de su hermana, porque añadió:

—No digas algo de lo que te vas a arrepentir. No he tomado esta decisión porque me apeteciera. La he tomado porque era la única que tenía sentido. ¿No crees que yo también quiero saldar cuentas con la bruja? ¿No crees que quiero encerrar a esos mwellrets igual que ellos hicieron con nosotros? No me gusta nada dejar que sigan haciendo de las suyas, igual que a ti. Tampoco me gusta abandonar a su suerte a Walker y a los demás, para nada, te lo aseguro. Pero la Jerle Shannara está hecha trizas. Podríamos sustituir las vainas de luz y las pasaderas de radián, reparar los tubos de disección y reajustar los cristales diapsón para satisfacer nuestras necesidades. Podríamos apañárnoslas y navegar tal vez con tres cuartas partes de energía y de eficiencia. Pero también hemos perdido perchas y tenemos dos mástiles dañados. Estamos todos destrozados. No podemos presentar batalla, y menos contra la Fluvia Negra. Ni siquiera podríamos huir de ella si nos viera y decidiera perseguirnos. No seríamos de utilidad para nadie si lo único que conseguimos es que nos derriben del cielo o que nos capturen por segunda vez, ¿no te parece?

La ira no había desaparecido de los ojos de Rue.

—Ah, entonces, los abandonamos y ya está, ¿no? —le espetó.

—Ya los estábamos abandonando cuando el druida nos ordenó que nos fuéramos de la bahía. Walker era consciente de los riesgos cuando nos mandó a la costa. Si hubiésemos salido del desfiladero antes de que la Fluvia Negra nos encontrara, ella habría remontado el río igualmente hacia la bahía. Walker lo sabía. No es que pensara que eso no podía suceder.

Rue Meridian sacudió la cabeza con terquedad.

—¡Somos su salvación! ¡No pueden sobrevivir sin nosotros! ¿Y si algo sale mal?

—No juzgues tan rápido lo que pueden o lo que no pueden hacer sin nosotros. Hay algo que ya se ha torcido, pero se ha torcido para nosotros. Y hemos sobrevivido, ¿no? Confía un poco en ellos.

Se miraron el uno al otro en silencio durante un momento, miradas furibundas e intensas. Rue fue la primera en recapitular.

—Ellos no son nómadas —señaló con un hilo de voz.

Su hermano sonrió aunque no quisiera.

—Sí, en eso llevas razón. Pero también tienen sus puntos fuertes y bastantes probabilidades de resistir hasta que podamos llegar hasta ellos. Y es algo que pretendo hacer, Rojita, confía también en mí un poco, anda. —Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas—. Vamos de camino a la costa para reparar la nave y recuperar la salud. Si tenemos que ser más listos, aventajar a Ilse la Hechicera y a sus mwellrets y, tal vez, enfrentarnos a la Fluvia Negra, debemos estar al máximo de nuestras capacidades. Tal vez no lleguemos a tanto, si tenemos suerte, pero no podemos confiar en la suerte para salir de este atolladero. Deberíamos ser capaces de trazar el camino de salida y utilizarlo para la vuelta, tal y como nos dijo el druida. También deberíamos ser capaces de ponernos en contacto con los jinetes alados. Y mientras se repara la nave y tú terminas de curarte, yo regresaré con Hunter Predd para descubrir qué ha sido de nuestros amigos y para ayudarlos si puedo.

Rue Meridian sonrió.

—Eso suena más al Rojote que yo conozco. Nada de sentarse a esperar. Pero ya veremos quién regresa y quién se queda atrás para curarse.

Su hermano sacudió la cabeza.

—A veces me da la sensación de que tienes menos sentido común que un mosquito. ¿Eres indestructible o qué? ¿Estás a las puertas de la muerte y, al cabo de un minuto, ya estás bien o qué? ¿No puedes ni esperar un segundo para ir a rescatar a los pobres que tanto te necesitan? ¡Diantres! Es un milagro que hayas sobrevivido. Ya veremos.

Se levantó del taburete.

—Se acabó la cháchara por hoy. Me voy a la cama a descansar unas cuantas horas más antes de que me despierte la luz del día y tenga que ponerme a trabajar. Tal vez deberías intentar descansar unas cuantas horas más tú también. Deja el pasado donde le toca, en el pasado; el futuro donde está, sin llegar; y estate en el presente, con nosotros. —Hizo un ademán displicente mientras se volvía en dirección a la puerta—. Que duermas bien, Rojita.

Salió de la estancia sin volver la vista atrás y cerró la puerta con cuidado. Ella se quedó mirándola durante un largo rato mientras pensaba que, a pesar de todos sus defectos, no había nadie mejor que Redden Alt Mer. Fuera lo que fuera lo que le esperara, prefería afrontarlo acompañada de su hermano que de cualquier otra persona. Había nacido con estrella, decían. Y llevaban razón, pero había algo más. Tenía corazón. Y siempre encontraría el modo de hacer lo que se proponía, porque era incapaz de concebirlo de otro modo. Era por el espíritu nómada que poseía. Definía su personalidad.

Rue Meridian dedicó unos minutos más a pensar en aquellos que estaban atrapados tierra adentro, en Walker y en el resto, aún preocupada por cómo les iría sin la ayuda de los nómadas. Rojote podía decir lo que quisiera, pero a ella no le atraía la perspectiva de abandonarlos ni siquiera durante el tiempo que tardarían en llegar hasta la costa y encontrar a los jinetes alados. Eran un grupo fuerte y experimentado, con la excepción de Bek y la vidente y de un par más que tenían más talento que experiencia, pero incluso los elfos cazadores se arriesgaban demasiado al aventurarse en esa tierra a pie y sin contacto con la aeronave. Y más cuando Ilse la Hechicera y los mwellrets les seguían la pista.

Entonces, evocó a Hawk por última vez. «Alguien va a pagar por lo que te ocurrió», le prometió en silencio. Un día, pronto, iba a saldar esa deuda.

Se había echado a llorar de nuevo, casi sin darse cuenta.

—Adiós, Hawk —susurró a la oscuridad.

Acto seguido, se durmió.

6

Cuando Panax lo agarró por el hombro a modo de advertencia, Quentin Leah se agachó enseguida y se quedó petrificado mientras escudriñaba la penumbra que había ante él. Sentía la respiración entrecortada del enano en el oído.

—Allí. —Era un susurro débil en medio de aquel silencio—. En la esquina de ese edificio, entre los escombros.

La mano de Quentin se cerró con fuerza alrededor de la empuñadura de la espada de Leah y la soltó con la misma rapidez. «¡No, no invoques la magia! ¡Lo único que conseguirás es llamar su atención!». El corazón le empezó a aporrear el pecho. A su alrededor, todo se congeló: no se oía nada y no se advertía ningún movimiento, como si la ciudad y sus habitantes mortíferos aguardaran, como él. La suciedad, el sudor y la sangre le empapaban el rostro y la ropa, y le dolía todo el cuerpo del agotamiento. Tenía cortes y magulladuras por doquier y las cuchilladas que había recibido en el costado izquierdo le habían alcanzado las costillas. Un poco más allá, hacia un lado, Kian y Wye observaban la situación como él mientras esperaban su señal. Ahora Quentin era el líder. Era su última y mayor esperanza. Sin él, todos estarían muertos. Muertos, como tantos otros.

Quentin inspeccionó el lugar donde Panax había avistado movimiento, pero no distinguió nada. No importaba, se quedó quieto de todos modos y siguió buscando. Si el enano decía que allí había algo, es que había algo. No habían llegado tan lejos dudando uno del otro, y estar ahí era poco menos que un milagro.

Nada había salido como se suponía que debía salir, no desde el momento en que se habían adentrado en esa extensión de suelo pulido de metal con esas secciones irregulares de pared. Para empezar, ya era una construcción peculiar, distinta a cualquier otra formación que el tierralteño hubiese visto antes, y no auguraba nada bueno. Con todo, Quentin había mantenido su posición en la sección izquierda de la partida de reconocimiento, junto con Panax y los elfos cazadores Kian, Wye y Rusten, y habían observado como Walker, solitario, se adentraba en el patio con cautela. Enfrente, justo en el otro extremo, apenas visible, Ard Patrinell estaba agachado con Ahren Elessedil, el sanador Joad Rish y tres elfos cazadores más. El joven de las Tierras Altas solo adivinaba sus siluetas: eran poco más que sombras proyectadas sobre las paredes protectoras de los edificios circundantes. Entre ambos grupos y a una buena distancia del druida aguardaban Bek, la vidente Ryer Ord Star y tres elfos cazadores más. Como si de figuras de un retablo se trataran, estaban tallados bajo la luz que se desvanecía, estatuas inmóviles grabadas por obra del tiempo y la fortuna.

Quentin había aguzado el oído para detectar si afloraban problemas, para descubrir cualquier sonido que confirmara que ese lugar que tenía toda la pinta de ser una trampa efectivamente lo era. Había desenvainado la espada, la tenía agarrada con una mano y reposaba, plana, sobre ese suelo de metal donde él permanecía agachado, listo. Las protuberancias de la empuñadura en la mano sudada no lo tranquilizaban, ni mucho menos. «¡Sal de aquí!». Esas palabras no dejaban de resonar en el silencio de su mente, como si solo con pensarlas pudiera, de algún modo, hacerlas realidad. «¡Sal de aquí ahora mismo!».

En ese momento, los primeros filamentos de fuego salieron disparados hacia el druida; Quentin se puso de pie al instante y se lanzó al ataque. Rusten reaccionó de la misma manera y los dos se apresuraron a acudir al auxilio de Walker, sin prudencia, tozudos e insensatos, mientras ignoraban deliberadamente los gritos de Panax, que les pedía que regresaran. Ambos deberían haber muerto. Pero Quentin se había tropezado y había caído, cuan largo era, sobre el suelo de metal y esa caída le había salvado la vida. Rusten, más avanzado que él y que seguía adelante hacia el druida, quedó atrapado en un fuego cruzado de hilos mortales y terminó cortado en pedazos aún de pie, chillando mientras moría.

Más adelante, Walker, que era tan solo una figura cubierta de ropajes negros que de alguna forma había conseguido superar los filamentos de fuego, les gritaba que retrocedieran, que salieran de las ruinas. Acatando la orden del druida, Quentin retrocedió a gatas por donde había venido mientras el fuego lo perseguía. En algunas ocasiones, le pasó tan cerca que le quemó la ropa. De reojo vio a los demás: Bek en el grupo central y los elfos en el flanco derecho; todos se habían dispersado y buscaban un lugar donde ponerse a cubierto para protegerse de lo que pudiera a suceder a continuación. Ryer Ord Star salió disparada tras Walker, abandonó a Bek y su forma delgada corrió entre las ruinas en pos del druida, efímera e imprecisa mientras pasaba como un espectro entre las paredes, que ahora cambiaban en todas direcciones. La joven avanzó sin prestar atención a nada más y se adentró en el corazón del laberinto. Quentin vio cómo se tambaleaba y se caía, alcanzada por un filamento mortífero. Luego, el joven lo perdió todo de vista y solo pudo concentrarse en lo que tenía delante de las narices:

—¡Escaladores! —gritó Panax.

Quentin rodó hasta ponerse de pie y casi se dio de bruces con el primer escalador, que parecía haber salido de la nada. Por el rabillo del ojo distinguió más tras este primero, a ambos lados. Tenían formas y tamaños distintos, y también composiciones de metal diferentes; eran una peculiar amalgama de lo que parecían piezas de descarte y fragmentos de formas extrañas ensamblados y unidos con bisagras para crear algo que no daba la impresión de ser demasiado real. En la punta de las extensiones de metal refulgían hojas y tenazas fuertes. Unos ojos protuberantes y metálicos se giraron para mirarlo. Los escaladores avanzaron en cuclillas, como si fueran insectos con armadura que hubiesen crecido demasiado, se les hubiera dado vida y los hubieran mandado a salir a cazar.

Quentin destruyó al primero tan deprisa que este se convirtió en pedazos de chatarra antes de que el joven fuera consciente de lo que había hecho. Tantísimas horas de entreno con los elfos cazadores lo habían salvado de un titubeo que le habría costado la vida. Había reaccionado sin pensar, blandiendo la espada de Leah contra el escalador que tenía más cerca, y la magia había cobrado vida al instante para responder a sus necesidades. La oscura hoja de metal centelleaba con su propio fuego, las llamas azules recorrían ambos filos de la hoja de forma ascendente y descendente mientras él convertía a su enemigo en un montón de metal. Sin ralentizarse, saltó sobre el montoncito que había quedado para enfrentarse al siguiente, mientras se esforzaba en llegar al lugar donde se encontraban sus compañeros: parapetados tras una pared cercana, tratando de contener a un tándem de escaladores con sus armas ordinarias. El joven tierralteño aniquiló al segundo escalador y luego algo lo golpeó en el costado, algo que no vio y que lo mandó volando hacia otro lado. Los filamentos rojos lo persiguieron de nuevo y abrieron un camino abrasador sobre el suelo de metal, dejando muescas profundas que humeaban y siseaban. Quentin volvió a rodar para eludirlos, se puso en pie y, con un aullido de determinación, se lanzó directo al ataque.

Luchó durante lo que le parecieron horas, pero probablemente no fueron más que un puñado de minutos. El tiempo se detuvo y el mundo que lo rodeaba, el que se lo había ofrecido todo durante su corta vida y le podía ofrecer mucho más aún, desapareció. Los escaladores fueron a por él desde todas las direcciones, escaladores de todas las formas, tamaños y aspectos. Quentin parecía un imán para esas criaturas, las atraía como la miel a las moscas. Salían de todos lados. Se alejaron de Panax y de los elfos cazadores para dirigirse hacia él. Estaba lleno de cuchilladas y magulladuras debido a los intentos de esos seres de inmovilizarlo, no necesariamente para matarlo, sino, a juzgar por sus movimientos, para capturarlo. Por primera vez, se le ocurrió que lo que de verdad perseguían era la magia.

A esas alturas, la magia lo había embargado por completo. Había aflorado con la primera estocada, cuando el fuego azul había recorrido la superficie de la hoja en ambas direcciones. Pero pronto se había extendido también por todo su cuerpo. Lo había fundido con la espada y los había convertido en un solo ser; el metal había penetrado la carne y el hueso, se había adentrado en su torrente sanguíneo y había vuelto a salir, puro calor y energía. Ardía de una forma cautivadora y seductora, lo llenaba de poder y de un ansia terrible por mantener esa sensación. En cuestión de minutos, la anhelaba más de lo que había anhelado cualquier cosa en su vida. Le hacía pensar que era capaz de todo. No tenía miedo, no dudaba. Era indestructible. Era inmortal.

El humo se elevaba del campo de batalla y enturbiaba su entorno al completo. Oyó los gritos de sus compañeros, pero no los vio. Walker había desaparecido, como si se lo hubiese tragado la tierra. Voces sin cuerpo resonaban en la oscuridad. Todos estaban aislados, rodeados por filamentos de fuego y escaladores, atrapados en una trampa que nadie parecía capaz de eludir. A Quentin no le importaba. La magia lo alentaba y sustentaba. Se dejó envolver por esa sensación e, imparable, siguió luchando aún con más furia si cabe.

Al final, Panax le gritó que debían alejarse del cuadrado. Tuvo que gritárselo varias veces antes de que el joven de las Tierras Altas oyera al enano e, incluso entonces, todavía se resistió a alejarse de la batalla. Poco a poco, empezaron a batirse en retirada por el mismo camino por el que habían llegado. Los escaladores trataban de impedirles la huida, de desviarlos siempre que podían, los perseguían como si fueran una manada de lobos hambrientos, corrían con esas patas de metal delgadas y larguiruchas, máquinas extrañas y toscas. La persecución torció por un pasillo y por otro, de una esquina a otra de los edificios hasta que Quentin no tuvo ni idea de dónde se encontraba. Notaba los brazos cansados y pesados de tanto blandir la espada y la magia ya no brotaba con tanta facilidad. Los elfos y Panax exhibían una expresión lúgubre y estaban exhaustos de tanto luchar. El paso del tiempo y la ingente cantidad de enemigos les estaban minando la resistencia.

Entonces, sin previo aviso, los escaladores se retiraron, los filamentos de fuego desaparecieron y el tierralteño y sus tres compañeros se quedaron solos entre volutas de humo y silencio. Con las armas empuñadas ante ellos como si fueran talismanes, los hombres perseguidos se alejaron por el laberinto mientras ponían distancia entre ellos y sus perseguidores desaparecidos, mirando en todas direcciones a la vez, aguardando a que retomaran el ataque. Sin embargo, la ciudad en ruinas parecía haberse convertido en un cementerio enorme, una tumba inmensa y vacía sin más vida que la del grupo.

Y así había sido desde ese momento: Quentin y los otros tres avanzando con cautela, no del todo seguros de dónde se habían metido ni de hacia dónde iban. Un par de veces, se habían producido movimientos repentinos y acelerados entre las sombras, figuras que salían corriendo a toda velocidad, demasiado rápido para que las vieran claramente. La noche había comenzado a desteñirse y el amanecer a despuntar, y la luz del sol se abría paso entre la neblina que cubría la ciudad. Buscaron el rastro de sus amigos, lugares que les resultaran familiares, cualquier señal que les indicara dónde se encontraban. Pero todo les parecía igual, el paisaje no cambiaba nunca.

Ahora, agachado en otra parte de la ciudad en ruinas, Quentin se sorprendió al percatarse de que casi deseaba tener algo contra lo que luchar, algo de carne y hueso que combatir. La tensión permanente de observar y esperar a escaladores invisibles y filamentos de fuego que se habían esfumado lo estaba agotando. En su interior percibía restos de magia que aún bullían, pero una mezcla de temor y duda había reemplazado sus ansias de ella. No le gustaba lo que la magia le había obligado a hacer: se había convertido en una máquina de lucha, igual que esos escaladores. No le gustaba cuán íntegramente lo había dominado, tanto que incluso pensar con claridad se había vuelto complicado. Solo existía la respuesta y la reacción, la necesidad y el cumplimiento. Se había perdido a sí mismo en la magia, se había convertido en otra persona.

Sin mirar a Panax, susurró:

—No puedo fiarme de mis sentidos. Estoy agotado.

Percibió, más que vio, como el enano asentía.

—Tenemos que descansar un poco. Pero aquí no. Vamos.

Quentin no se movió. Estaba pensando en Bek, que se encontraba ahí, en algún punto entre la neblina y los escombros; perdido en el mejor de los casos, muerto en el peor. Casi no soportaba pensar en lo mucho que le había fallado a su primo: lo había dejado atrás sin quererlo ni proponérselo, lo había abandonado tanto como parecía que Walker los había abandonado a todos. Parpadeó en un intento por combatir el cansancio y sacudió la cabeza. No debería haberse alejado de Bek, ni siquiera cuando Walker los había separado. Nunca debería haber creído que Bek estaría bien sin él a su lado.

—Vámonos, tierralteño —insistió Panax con un gruñido.

Se alzaron e iniciaron la marcha en dirección contraria al lugar donde el enano había visto movimiento. Rodearon el edificio y los escombros y optaron por una ancha avenida que se abría entre una serie de lo que parecían ser almacenes con algunas de las paredes y los tejados hundidos y derruidos. Los pensamientos de Quentin eran funestos. ¿Quién iba a proteger a Bek si no lo hacía él? Walker había desaparecido, así que ¿quién más quedaba? Sin duda, Ryer Ord Star no lo iba a hacer y, quizá, ni siquiera los elfos cazadores. No iban a protegerlo de los filamentos de fuego y los escaladores. Bek era su responsabilidad; cada uno era responsabilidad del otro. ¿Qué sentido tenía prometer que se cuidarían mutuamente si uno no sabía dónde estaba el otro?

El joven escudriñaba la penumbra a medida que avanzaba y, al mismo tiempo, evocaba otros lugares y tiempos mejores. Había recorrido un largo camino desde las Tierras Altas como para que ahora todo terminara de ese modo. En un primer momento, le había parecido que enrolarse era lo que debían hacer, tanto él como Bek. Debían vivir una aventura que recordarían toda la vida, por eso había que ir; así lo había defendido esa noche con Walker. Ahora, este argumento le parecía vacío y estúpido.

—Alto —susurró Panax de pronto, y le hizo detenerse de forma brusca.

Quentin miró al enano de reojo. Este aguzaba el oído de nuevo. Al otro lado, Kian y Wye escudriñaban la oscuridad. Al tierralteño se le ocurrió que, tal vez, él estaba demasiado cansado para escuchar, que aunque hubiera algo que oír, sería incapaz de hacerlo.

No obstante, también lo oyó. Pero el ruido no procedía de delante, sino de sus espaldas.

Se volvió rápidamente y contempló sorprendido como una figura delgada surgía de entre la neblina y los escombros.

—¿Adónde vais? —preguntó Tamis con un desconcierto sincero mientras se les acercaba. Se quitó la cinta de cuero que le ataba el pelo corto y castaño y sacudió la cabeza, extenuada—. ¿Sois los únicos que quedáis?

Recibieron a la rastreadora con débiles sonrisas de alivio, bajaron las armas y formaron un corro a su alrededor. Kian y Wye alargaron la mano para tocarle los dedos ligeramente, el saludo habitual de los elfos cazadores. Ella dedicó un asentimiento de cabeza a Panax y luego posó los ojos grises en Quentin.

—Justo acabo de dejar a Bek. Está esperando a unos tres kilómetros de aquí.

—¿Bek? —repitió Quentin mientras una oleada de alivio lo embargaba—. ¿Está bien?

La sangre manchaba la ropa de la elfa y en su rostro delicado y cansado había arañazos. Tenía la ropa sucia de tierra y hecha jirones. El joven advirtió que su aspecto no era muy distinto del que ofrecía él mismo.

—Está bien. Diría que mejor que tú o que yo. Lo he dejado en un claro en el extremo de las ruinas para que cuidara de la vidente mientras yo venía a buscaros. Nosotros tres somos los únicos que quedamos de nuestro grupo.

—Nosotros hemos perdido a Rusten —informó Kian con un hilo de voz.

Ella asintió.

—¿Y los demás? ¿Qué ha ocurrido con el grupo de Ard Patrinell?

El elfo cazador sacudió la cabeza.

—No lo sabemos. Era todo demasiado confuso y había demasiado humo. Todo el mundo desapareció cuando empezó la lucha. —Asintió en dirección a Quentin—. El tierralteño aquí presente nos ha salvado. De no ser por él y su espada, nos habrían aniquilado.

Tamis dedicó a Quentin una mirada irónica.

—Debe de ser cosa de familia. Escuchadme: estáis yendo en dirección equivocada. Os dirigís tierra adentro en vez de regresar a la bahía.

—Solo estábamos huyendo —admitió Quentin. Parpadeó, perplejo, mientras observaba a la rastreadora—. ¿Qué quieres decir con lo de que «debe de ser cosa de familia»? ¿A qué te refieres?

—A que el joven Bek también nos ha salvado a nosotras. Si no llega a ser por él, no hubiésemos podido escapar. Ha hecho trizas a esos escaladores, como si estuvieran hechos de papel. Nunca he visto nada igual.

Quentin la miró de hito en hito.

—¿Bek? ¿En serio, Bek?

La elfa lo estudió detenidamente.

—¿No te lo había contado? Me pregunto si tal vez lo acaba de descubrir él mismo… Es cierto que no parecía para nada seguro de lo que hacía, eso no te lo discuto. Pero tener ese tipo de poder y no saber nada sobre él… Bueno, quizá es así. En fin, a nosotros nos ocurrió lo siguiente…

Empezó a relatarles los pormenores de su huida, cómo habían escapado entre las ruinas, los tres elfos cazadores, Ryer Ord Star y Bek, hasta que los escaladores los habían rodeado. Los otros dos elfos habían muerto enseguida, pero ella y la vidente se habían salvado cuando Bek había usado la voz para invocar la magia.

—Ha sido espeluznante —admitió. Le sostuvo la mirada a Quentin—. Se ha puesto a cantar con un sonido muy peculiar, pero ha destrozado a los escaladores, como si un viento o un arma los cortara. Un segundo antes estaban ahí, matándonos, y, en un abrir y cerrar de ojos, se habían convertido en un montón de chatarra. —Asintió con aire solemne—. Bek nos ha salvado. Y tú no tienes ni idea de lo que estoy diciendo, ¿verdad?

Quentin estaba pensando: «¿Bek posee magia? ¿Cómo puede ser?». Sacudió la cabeza.

—Ni la más remota.

De pronto, se puso a pensar en los orígenes de Bek. Era hijo de un primo, pero ¿de qué primo? ¿Estaban siquiera emparentados? Coran Leah siempre se había mostrado muy reservado sobre los orígenes de Bek, pero dado que se comportaba así en todo lo que atañía a información privada, Quentin nunca había insistido. Sin embargo, si Bek de verdad podía usar la magia…

Pero… ¿Bek?

De repente, Quentin cayó en la cuenta de por qué Walker había querido que Bek los acompañara. No era porque fuera el primo de Quentin. Era porque poseía una magia tan poderosa como la espada de Leah. Bek era tan esencial para la expedición como el tierralteño. Tal vez incluso más. El joven no se planteó la opción de que Walker no lo supiera de antemano. Lo que sí se planteó fue lo mucho que el druida sabía y que aún no les había contado.

—Debemos ponernos en marcha —informó Tamis, con lo que lo devolvió a la realidad—. No me hace mucha gracia haber dejado a Bek y a la vidente solos. Incluso aunque él disponga de magia para protegerse, no posee la experiencia suficiente para saber de qué guardarse.

Se pusieron de nuevo en camino entre las ruinas, con Tamis en cabeza. Cuando Panax le preguntó con qué tipo de obstáculos se había topado por el camino, esta respondió que sospechaba que había escaladores escondidos por toda la extensión de las ruinas, pero que solo surgían como reacción a ciertos estímulos. Tal vez a algún tipo de señal. Tal vez solo cuando los intrusos penetraban zonas restringidas. Tal vez alguien o algo los guiaba. Con todo, no había visto a ninguno al volver a por ellos.

El enano gruñó y contestó que ya no quedaba demasiado daño por hacer, de todos modos. Walker había desaparecido y la expedición estaba en la ruina. Era un milagro que cualquiera de ellos estuviera vivo.

Sin embargo, Quentin no escuchaba la conversación. Estaba abstraído, pensando en Bek. De pronto, su primo se había convertido en un enigma, en una persona completamente distinta a la que parecía ser. Quentin no tenía razones para desconfiar de lo que Tamis le había contado. Pero ¿eso qué implicaba? Si Bek disponía de magia, en especial de una que era tan intrínseca a él como su propia voz, ¿de dónde procedía esa magia? Tenía que formar parte de su linaje y, por lo tanto, del legado de su familia. En tal caso, ¿cuál era su familia en realidad? Un primo lejano de los Leah seguro que no. Nunca había habido un Leah que poseyera ese tipo de magia. No, Bek era hijo de otra persona. Pero era alguien que el druida conocía. Y alguien que su padre conocía también, porque, si no, Walker no le habría confiado Bek a Coran cuando era un bebé.

Alguien…

De repente, se acordó de todos esos relatos que a Bek le encantaba contar: narraciones sobre los druidas y la historia de las razas. La familia Leah formaba parte de esa historia, pero también había otra familia que aparecía en los relatos. La familia Ohmsford. Sus miembros habían mantenido una relación estrecha con la familia Leah en otra época, no tanto tiempo atrás. Incluso se rumoreaba que la gran reina elfa Wren Elessedil estaba emparentada con esa familia. No había habido ningún Ohmsford en Leah, en el Valle Sombrío ni en cualquier otro lugar de esa parte del mundo desde hacía cincuenta años. Ni siquiera se los había mencionado.

Con todo, la magia corría por la sangre de los Ohmsford. Había aflorado en un par de hermanos que se habían unido a Walker para luchar contra los umbríos hacía un siglo. Ahora se acordaba de retazos de la historia. Se decía que los hermanos tenían la magia en la voz, justo igual que Bek. ¿Y si al final resultaba que la familia no se había extinguido? ¿Y si Bek era un Ohmsford? Si había miembros de la familia Ohmsford vivos en alguna parte del mundo, sin duda Walker lo sabía. Se habría preocupado de saberlo. Eso explicaría cómo había encontrado a Bek. Explicaría por qué había estado tan empeñado en que Bek también los acompañara.

Quentin sintió que un recelo extraño lo embargaba. Quizá era Bek a quien Walker había querido desde el principio, y había usado a Quentin como punto de apoyo para convencer al muchacho de que se enrolara.

¿Acaso su primo se llamaba Bek Ohmsford? ¿Sería esa su verdadera identidad?

El joven de las Tierras Altas parpadeó en un intento por desembarazarse del cansancio y la confusión. No podía fiarse de sí mismo en ese momento. Quizá se equivocaba de medio a medio. Tan solo hacía suposiciones, intentaba hacer encajar las piezas a pesar de que ni siquiera tenía una buena perspectiva del rompecabezas. ¿Podía acaso fiarse de algo de lo que se imaginara?

Truls Rohk les había advertido la primera vez que se habían topado con él que no confiaran en el druida. «Los druidas siempre se andan con jueguecitos», les había dicho. Casi había sido lo primero en salir de su boca, un claro indicio del uso que este creía que el druida quería darles. Jueguecitos y maquinaciones. Era posible que fueran piezas de un tablero. Se vio obligado a admitir que se trataba de una posibilidad factible.

Atravesaron la ciudad mientras el sol se alzaba en un cielo despejado y los últimos vestigios de noche se desvanecían. El aire era denso y no corría ni una brizna de aire entre los edificios en ruinas. La piedra y el metal irradiaban olas de calor. Nada perturbaba el silencio. Parecía que la tierra se hubiera tragado a los escaladores de nuevo, como si nunca hubiesen existido. Tamis dio un amplio rodeo para evitar la plaza donde se habían topado con los monstruos, y no pasaba de mediodía cuando llegaron al extremo del bosque que bordeaba la ciudad.

Allí, la elfa se detuvo y aguzó el oído.

—Me ha parecido oír algo —dijo al cabo de un instante, mientras sus ojos grises no dejaban de buscar, atentos. Su mano delgada realizó un movimiento circular—. Pero no sabría decir de dónde venía. Me ha parecido que era como una voz.

Se adentraron en la foresta y comenzaron a abrirse paso entre los árboles. Los pájaros pasaban volando a su alrededor, pizcas de sonido y movimiento sobre un lienzo refulgente de luz solar; habían salido del cobijo. La neblina que había cubierto las ruinas antes se había disipado y los extremos de los edificios centelleaban con intensidad hasta perderse de vista. En el bosque solo había árboles y arbustos, un denso muro de ocultación, verde y suave, sumido en una mezcla de sombras y luz. Los olores familiares y agradables reavivaron los ánimos de Quentin y contribuyeron a mitigar su fatiga. Al menos, Bek estaba bien. Fuera cual fuera la historia que había detrás de su magia y de su familia, la resolverían cuando se reunieran de nuevo. Habían recorrido un buen trecho desde que habían salido de las ruinas cuando Tamis se volvió hacia ellos:

—El claro está justo ahí. Guardad silencio.

Se acercaron con sumo cuidado, y estaban a punto de entrar en él cuando la rastreadora aceleró de golpe y se adentró en el espacio abierto casi corriendo antes de detenerse en seco.

El claro estaba vacío.

—No están —susurró con incredulidad.

Ordenó a los demás que se quedaran donde estaban y recorrió despacio el perímetro del claro, dejándose caer a cuatro patas de vez en cuando para interpretar las señales. Quentin se quedó petrificado en el sitio, frustrado y enfadado. ¿Dónde estaba Bek? Todo eso era culpa de la rastreadora. No debería haber dejado a Bek solo, daba igual por qué lo hubiera hecho, lo que hubiera creído que Bek era capaz de conseguir con su magia o cualquier otra cosa. Con todo, el joven de las Tierras Altas se obligó a calmar su ira, pues comprendió rápidamente que la estaba dirigiendo hacia quien no lo merecía. Tamis había hecho lo mejor que estaba en su mano, y no tenía sentido que ahora se pusiera a cuestionar sus decisiones.

Al final, cuando esta regresó donde estaba el resto, lucía una expresión adusta, pero sus ojos grises reflejaban tranquilidad.

—No puedo saber con certeza qué ha ocurrido —anunció—. Hay huellas por todo el claro y las más recientes han tapado las demás. Son de mwellrets. Se ha producido algún tipo de pelea, pero no parece que nadie haya resultado herido porque no hay rastros de sangre.

Quentin exhaló bruscamente.

—Entonces, ¿dónde están Bek y Ryer Ord Star? ¿Qué les ha pasado?

Tamis sacudió la cabeza.

—Le dije a Bek que, si alguien venía, debían esconderse. Dejé que él tomara la decisión de hacerlo o no, pero el muchacho sabía que debía montar guardia. Creo que lo más probable es que haya seguido mis instrucciones y, en cuanto ha visto a los mwellrets, se ha ido de aquí. Tú lo conoces mejor que yo. ¿Te parece que sería algo típico de él?

El tierralteño asintió.

—Hace años que vamos de caza por las Tierras Altas. Sabe cómo esconderse cuando es necesario. Dudo que lo hayan pillado con la guardia baja.

—De acuerdo —dijo—. Después de eso, al parecer, los mwellrets se han pasado aquí un rato haciendo algo y luego se han dirigido a la ciudad, no han vuelto por donde habían venido. Si hubieran hecho prisioneros a Bek y a la vidente, lo más probable es que los hubieran conducido a la aeronave con guardias. Pero no hay huellas que sigan ese camino. Puede que alguien se haya dirigido en la misma dirección por la que hemos venido, tierra adentro, pero no puedo afirmarlo con seguridad. El rastro es muy leve y difícil de leer. En cambio, las huellas de los mwellrets son muy claras. No continúan por la misma senda, hay un cambio de dirección. Por el modo en que varios pares de huellas avanzan y vuelven atrás y luego siguen todas juntas en la misma dirección, yo diría que seguían la pista de alguien.

—Bek —saltó Quentin enseguida.

—O la joven —ofreció Panax en voz baja.

—Bek no la abandonaría —afirmó Quentin—. Bek, no. Se la llevaría con él. Y eso explicaría por qué los mwellrets están siguiendo su rastro. Sin ella, no estoy seguro de que fueran capaces de hacerlo. Bek es muy bueno escondiéndolo.

Tamis asintió con la mirada fija y pensativa.

—Creo que deberíamos ir tras ellos. ¿Qué te parece a ti, tierralteño?

—Debemos ir tras ellos —soltó este al instante.

La elfa observó a Panax. El enano se encogió de hombros.

—No tiene sentido que vayamos en dirección contraria. La Jerle Shannara ha partido hacia la costa. Quien sea que quede y que importe está en esas ruinas. Pero no quiero dejarlos a merced de los lacértidos y de la bruja.

Quentin se había olvidado de Ilse la Hechicera. Si había mwellrets en tierra firme, eso significaba que la Fluvia Negra había encontrado el modo de atravesar las columnas de hielo y de adentrarse en la bahía. Por lo tanto, Ilse la Hechicera se encontraba cerca. Enseguida comprendió lo peligroso que sería regresar a las ruinas. Estaban extenuados y llevaban horas luchando y huyendo. No les costaría demasiado cometer un error, y eso era lo único que necesitaban para ser aniquilados.

Con todo, no iba a abandonar a Bek. Eso ya lo había decidido.

Kian y Wye estaban hablando con Tamis. Querían regresar a las ruinas. Querían intentar encontrar a Ard Patrinell y a los demás. Eran conscientes de que iba a ser peligroso, pero estaban de acuerdo con ella: si alguien seguía vivo ahí, querían ofrecerle toda la ayuda de la que fueran capaces.

Mientras los elfos barajaban opciones, Panax se acercó a Quentin hasta colocarse a su lado.

—Espero que estés listo para salvarnos a todos otra vez —dijo—. Porque puede que tengas que hacerlo.

El enano exhibía una sonrisa tirante mientras hablaba, pero su voz no transmitía ni rastro de humor.

7

Ahren Elessedil se agachó en el rincón más oscuro de un almacén abandonado, a una distancia prudencial de la trampa mortal de la que había escapado, y trató de pensar en lo que debía hacer. El edificio era un refugio grande y tenebroso con agujeros en tres de las cuatro paredes. Disponía de un tejado casi intacto, puertas corredizas que llegaban hasta el techo en dos de las paredes, que se habían salido de los rieles y se habían oxidado abiertas, y apenas espacio libre que no estuviera ocupado por escombros. Llevaba allí mucho tiempo, parapetado con tanta fuerza contra las paredes que había comenzado a tener la sensación de que formaba parte de ellas. Llevaba allí el tiempo suficiente como para haber memorizado todos y cada uno de los rasgos distintivos del edificio, haber trazado un plan para cualquier imprevisto y haber reexaminado la secuencia de detalles dolorosos que lo habían conducido a ese lugar. Fuera, el sol había alcanzado la altura necesaria para iluminar la ciudad en ruinas y ahuyentar las sombras de la noche hasta los bosques circundantes. Hacía horas que se habían extinguido los sonidos de la muerte y de los moribundos, así como los gritos de batalla, el entrechocar de las armas contra las armaduras y los jadeos y los gemidos de vidas humanas que se apagaban. El elfo aguzó la vista y el oído para captar la mínima señal de cualquiera de estos, pero solo lo rodeaba el silencio.

Había llegado el momento de salir de allí, de levantarse y de alejarse caminando (o corriendo si se daba el caso), cuando aún tenía la oportunidad. Debía hacer algo más que no fuera encogerse de miedo en ese rincón y evocar una y otra vez los recuerdos espantosos de lo que había vivido.

Sin embargo, era incapaz de obligarse a moverse. Era incapaz de obligarse a hacer otra cosa que no fuera tratar de fundirse con el metal y la piedra y desaparecer.

Decir que estaba asustado sería quedarse muy pero que muy corto. Estaba aterrado de un modo que nunca habría creído posible, tan atemorizado que casi había entrado en estado de catatonia. Su miedo era tal que sentía una vergüenza absoluta hacia sí mismo, pues había demostrado no ser quien y como siempre había creído que era, tanto que no se reconocía, y no creía que aquello fuera remediable.

Cerró los ojos ante todas estas sensaciones y volvió a recordar lo que había ocurrido mientras buscaba una pista que lo ayudara a comprenderlo mejor. Vio a sus amigos y compañeros esparcidos por el laberinto de paredes y divisiones de esa plaza que parecía vacía: su grupo en el flanco derecho, el de Quentin Leah en el izquierdo y el de Bek en el centro. Había elfos cazadores en todos ellos para protegerlos, y no parecía haber ninguna razón para pensar que no iban a ser capaces de hacer frente a lo que fuera que los atacara. Ante ellos, Walker se había adentrado en el corazón del laberinto. El sol del atardecer proyectaba sombras por doquier, pero no se había producido ningún movimiento ni sonido que sugiriera peligro. No había ningún indicio de lo que iba a suceder.

Entonces, emergieron los filamentos de fuego, que cortaron el aire en pos del druida primero y, luego, en pos de los que intentaron llegar hasta él. Más tarde, incluso fueron tras los que se habían quedado donde estaban. Ahren se había escondido tras una pared para evitar quemarse, junto a Ard Patrinell, Joad Rish y los tres elfos cazadores que los acompañaban. El humo había llenado la plaza y se había mezclado con la bruma, de forma que lo había tapado todo en cuestión de minutos. El príncipe había oído gritos procedentes del grupo de Quentin y un inesperado ruido sordo y metálico junto a arañazos infligidos por el mismo material, así como alaridos que brotaban del flanco opuesto. Parapetado contra la pared, embargado por el terror y el pánico, enseguida había comprendido lo mucho que se habían torcido las cosas.

Cuando los escaladores habían aparecido a sus espaldas, él ya estaba a punto de salir corriendo. Era incapaz de explicarse qué había ocurrido, solo sabía que el coraje y la determinación que había sentido y que lo habían sostenido antes se habían desvanecido en cuestión de segundos. Los escaladores parecían haberse materializado de la nada, bestias de metal surgidas de la bruma. Las pinzas afiladas como cuchillas sobresalían de esos cuerpos de metal y le indicaban claramente el sino que le aguardaba. De todos modos, se había mantenido firme, tal vez más por la inhabilidad para moverse que por otra cosa, con la espada levantada en posición defensiva, pero en vano. Los escaladores habían atacado rápido y de forma escalonada, y el elfo se había protegido de ellos tras una pared, en un rincón. Para su asombro, las bestias habían pasado por delante de él y habían optado por atacar a otros adversarios: sus compañeros. Un elfo cazador (no había logrado discernir quién) había sido abatido casi al instante, y su cuerpo había quedado inerte y cubierto de sangre. Ard Patrinell se había lanzado a la vanguardia de los defensores y hecho retroceder a los escaladores en solitario; era un guerrero reaccionando ante una necesidad, un pequeño muro que frenaba una ola de atacantes. Durante unos minutos, había resistido la carga, pero, luego, los escaladores habían cerrado filas a su alrededor y el elfo había desaparecido.

En ese momento, Ahren había abandonado su escondite, desesperado por ayudar a su amigo y mentor, olvidando por unos segundos su miedo y sobreponiéndose al pánico. Sin embargo, en ese instante, un filamento de fuego había hallado a Joad Rish, que se encontraba arrodillado junto al elfo que había sido abatido en primer lugar y trataba de arrastrarlo hasta un lugar seguro. Joad había alzado la vista justo cuando sucedió, y estaba mirando directamente a Ahren, como si le suplicara ayuda. El filamento de fuego le había dado de lleno en la cara y su cabeza había explotado en una lluvia carmesí. Durante unos segundos, su cuerpo se había quedado donde estaba, erguido de rodillas junto al del elfo cazador, con las manos cerradas alrededor de los brazos del otro, sin cabeza y con el torso vuelto hacia Ahren. Luego, despacio, casi lánguidamente, se había desplomado sobre el suelo de metal.

Eso había sido la última gota. Ahren había perdido por completo los papeles. Se había puesto a chillar como un loco, se había retirado, lanzado la espada y echado a correr. No se había detenido a pensar qué estaba haciendo, ni siquiera adónde iba. Solo sabía que debía salir de allí tan rápido como le fuera posible. Aún veía la imagen decapitada de Joad Rish, esculpida a fuego en la humareda que llenaba el aire, grabada en su retina y en su mente. No podía olvidarla, no podía eludirla, no podía hacer otra cosa que no fuera correr, incluso aunque salir corriendo no le sirviera de nada. Se había olvidado del resto de integrantes de la compañía, de todo el mundo. Se había olvidado de cuanto lo había conducido hasta ese osario, de todo su entrenamiento y de todas las promesas que se había hecho de luchar junto a los demás. Se había olvidado de todo lo que alguna vez le había importado.

No tenía ni idea del tiempo que había estado corriendo ni de cómo había terminado en ese almacén vacío. Había oído los gritos de los demás durante mucho tiempo después de haber llegado ahí, incluso estando dentro del edificio. También había oído el ruido de la batalla y, luego, los leves chirridos de las patas de metal cuando los escaladores se habían marchado. Había olido el humo del metal quemado y el hedor de la carne chamuscada. Hecho un ovillo bien apretado, con la cara enterrada entre el pecho y las rodillas, se había echado a llorar.

Al cabo de un rato, había recuperado la entereza suficiente para preguntarse si algún escalador lo habría seguido. Se había obligado a levantar la cabeza, a secarse las lágrimas y a echar un vistazo en derredor. Estaba solo. A partir de entonces, se había mantenido bien alerta, aún acurrucado en el mismo rincón, aún hecho un ovillo de brazos y piernas, aún perseguido por la imagen de Joad Rish en sus últimos segundos de vida.

«Por favor, que eso no me ocurra a mí», no dejaba de repetirse, como si el mero hecho de pensarlo pudiera salvarlo de algún modo.

No obstante, ahora sabía que debía hacer algo más que seguir parapetado en ese rincón y rezar para que nunca lo encontraran. Debía intentar salir de ahí. Había pasado mucho tiempo, el suficiente como para creer que podía tener una oportunidad. El ataque había terminado hacía horas. No se había producido ningún otro sonido ni movimiento desde entonces. El humo se había desvanecido y el sol había coronado el cielo. Estaba despejado y el día brillaba ahí fuera, y debería ser capaz de ver cualquier cosa que supusiera una amenaza. Le llevaría unas cuantas horas abrirse camino por la ciudad y aún más volver sobre sus pasos hasta la bahía donde aguardaría el regreso de la Jerle Shannara. Pensaba que podía conseguirlo.

Mejor dicho, sabía que debía hacerlo.

Le llevó mucho tiempo, pero al final consiguió salir del ovillo y ponerse en pie. Permaneció inmóvil entre las sombras del rincón y examinó el almacén de una punta a la otra en busca de señales de vida. Cuando estuvo satisfecho y hubo determinado que era seguro, se encaminó hacia la puerta más cercana, una abertura ancha en la pared de la cara oeste, que le ofrecía la ruta más directa de vuelta a la ciudad. Estaba muerto de sed y aturdido y le temblaban las manos. Para tranquilizarse, se llevó una a la piedra fénix, tras acordarse de repente de que la tenía allí, colgando del cuello. No sabía si se activaría de alguna manera en caso de que él corriera peligro, pero le tranquilizó saber que tenía algo en lo que podía contar, incluso aunque dudara de si le iba a servir de ayuda.

De pronto, se preguntó, con desaliento, qué habría sido de Bek. Su amigo Bek, quien había hecho tanto por animarlo y apoyarlo durante el viaje desde que habían partido de Arborlon. ¿Estaría muerto, como los demás? ¿Habría sobrevivido alguien? Sabía que debía volver y descubrirlo. Del mismo modo, sabía que sería incapaz.

«¡Valiente príncipe elfo!», se reprendió con una mezcla de furia y pesar. «¡Tu hermano tenía razón!».

Llegó a la puerta y salió a la luz del día. Las ruinas se extendían en todas direcciones con la misma uniformidad, crueles y vacías. Aguardó un momento a ver si aparecía alguien, a ver si oía algo. Sin embargo, la ciudad parecía desierta y falta de vida, un embrollo de piedra, metal, hierbas y maleza que lo invadían todo. Ni un solo pájaro sobrevolaba ese cielo azul y despejado.

El elfo comenzó a andar, despacio al principio, casi sin atreverse a pisar, tratando de no hacer ningún ruido y a punto de sufrir un ataque de pánico mientras luchaba por mantener la compostura. No disponía de ningún arma, con la sola excepción del largo cuchillo que llevaba atado al cinturón en la cadera y de la piedra fénix. Si lo atacaban, su única opción real de sobrevivir era echar a correr. Saber que eso era todo cuanto podía hacer no lo tranquilizaba demasiado, pero tampoco sabía cómo remediarlo. Ojalá tuviera su espada, ojalá no la hubiera tirado al huir. De todas formas, también deseaba muchas otras cosas que no podían ser. El instinto lo empujaba a seguir andando mientras la mente le susurraba que no merecía siquiera seguir con vida.

Tan solo había recorrido unos metros cuando las lágrimas le anegaron los ojos de nuevo. Qué orgulloso de sí mismo había estado cuando lo habían elegido para participar en la expedición. Qué seguro de que aquello le brindaría la oportunidad que necesitaba para demostrar su valía. Príncipe del Reino, destinado, tal vez, a convertirse en rey: todo se demostraría durante ese viaje. Incluso Ard Patrinell lo había pensado, y le había enseñado a creérselo mientras le instruía para sobrevivir a aquellos que opinaban lo contrario. Con todo, ¿qué había hecho él por su amigo y mentor a la hora de la verdad? Había echado a correr como un cobarde, había huido presa del pánico y de la desesperación, había abandonado a sus amigos y sus principios y todas las esperanzas de convertirse en el hombre que podía llegar a ser.

«¡Eres despreciable!».

No dejó de caminar mientras se secaba las lágrimas, se tragaba los sollozos y pensaba que ahora debía ser valiente y tratar de recuperar un poco de autoestima, aunque fuera un ápice. Estaba vivo, mientras que otros habían perdido la vida, y debía intentar hacer algo de provecho con ese obsequio. No sabía cómo conseguirlo ni por qué iba a importar después de lo que había ocurrido, pero sabía que, al menos, debía intentarlo.

El sol caía de lleno sobre él y, en cuestión de minutos, ya sudaba profusamente. Entrecerró los ojos para ver a pesar del brillo de la luz y se dirigió hacia las sombras sin apartarse demasiado de la protección que ofrecían las paredes, en busca de algo de frescor. Creía ir en la dirección correcta, pero no tenía modo de confirmarlo. No divisaba nada que le resultara familiar, o tal vez el problema era que todo tenía el mismo aspecto. Al menos no había escaladores a la vista. Tras la estela de su paso, nada se movía.

Entonces, de repente y cuando menos lo esperaba, vio algo de reojo que sí tenía movimiento. Apenas lo entrevió, solo un titileo, nada más, y, al cabo de un segundo, había desaparecido. El elfo se ocultó entre las sombras y se quedó inmóvil para ver si volvía a aparecer. Así fue, y tan solo unos segundos después, vio otro destello, pero fue suficiente para indicarle algo más: era una figura humana, alguien delgado y vestido que avanzaba sigilosamente entre esas paredes igual que él había estado haciendo, a cierta distancia, a un lado de donde él se encontraba. Reflexionó sobre qué podía hacer. Su primer impulso fue escapar o esconderse, cualquier opción que evitara toparse con esa persona. Pero entonces se percató de que podía tratarse de un miembro de la expedición, de alguien que se encontraba tan perdido como él y que buscaba el modo de salir de esa pesadilla que compartían. Dejó que el otro se acercara al punto donde él se encontraba mientras intentaba descubrir quién era, casi sin respirar, no fuera que estuviera equivocado.

Entonces, la otra persona se adentró en una zona iluminada por el sol y el elfo vio su rostro con claridad:

—¡Ryer Ord Star! —la llamó en voz baja y comedida, plenamente consciente de los seres que podían estar persiguiéndolo.

Esta se volvió al instante, vaciló, lo vio de pie entre las sombras y se dirigió hacia él. Se sorprendió de lo calmada que parecía la joven: exhibía un rostro sereno y unos ojos violetas tranquilos. Siempre había mostrado un aspecto un tanto etéreo, pero en ese momento también daba la impresión de estar extrañamente distante, como si viera algo que quedaba más allá del elfo, en otro lugar, como si ella ya estuviera allí.

La vidente alargó el brazo para tomar de la mano al príncipe y se la estrechó, lo que sorprendió al joven.

—Príncipe elfo, estáis vivo —susurró. Su voz estaba empañada de un alivio sincero y él se avergonzó al saber que ella lo tenía en mejor consideración de la que se merecía—. No deberíais estar aquí solo —prosiguió ella, con urgencia, sin dejar de estrecharle la mano con fuerza—. Es muy peligroso. ¿Dónde están los demás?

El elfo inspiró deprisa para calmarse.

—Muertos, creo. No estoy del todo seguro.

La joven echó un rápido vistazo en derredor y su melena larga y plateada refulgió en oleadas brillantes.

—Hay mwellrets en esa dirección, una gran compañía. —Señaló el camino por el que había llegado—. Creo que me están siguiendo.

—¿Mwellrets? —repitió el príncipe, confundido.

—De la Fluvia Negra. Han desembarcado para darnos caza a todos, a todos los que quedamos. Ilse la Hechicera venía con ellos, pero se ha ido. Fue ella quien dio con nosotros en el claro donde nos había dejado la elfa rastreadora…

—¿Os referís a Tamis? —la interrumpió él con entusiasmo—. ¿Os acompaña Tamis?

—Antes estaba con ella, pero se fue a buscar ayuda. También estaba con Bek, pero cuando Ilse la Hechicera nos encontró, se enfrentaron una y otro. No estoy segura de lo que ocurrió, pero Bek desapareció y ella fue tras él. En la confusión, me escabullí. Sin embargo, a estas alturas, los mwellrets ya se habrán dado cuenta de que me he ido y deben de estar buscándome. Eso fue lo que la bruja les ordenó: encontrarnos a todos los que no estábamos muertos y hacernos prisioneros, luego llevarnos a la Fluvia Negra y retenernos allí hasta que ella regresara.

Ahren miró a la vidente con los ojos como platos. Teniendo en cuenta que Ilse la Hechicera había atravesado el Retorcijo de algún modo y remontado el canal hasta la bahía, ¿a qué venía todo eso de la confrontación con Bek? ¿Por qué iba la bruja a perseguirlo?

—¡Chist! —le advirtió ella mientras le agarraba la mano entre las suyas de nuevo—. ¡Debemos irnos ya! ¡Enseguida! ¡Ya vienen!

Lo sacó de su escondrijo y tiró de él en la dirección por la que el elfo había venido, pero este se soltó con brusquedad.

—¡No, esperad! ¡No voy a volver allí!

—¡Debéis hacerlo! ¡Están barriendo las ruinas de punta a punta! ¡Si no venís, os encontrarán!

—¡Pero no puedo! —susurró, desesperado—. ¡No puedo!

La vidente dejó de tirar y le soltó la mano.

—Haced lo que queráis, príncipe de los elfos. Pero si os quedáis aquí, os encontrarán. Esconderos no os va a servir de nada. Los mwellrets son capaces de detectar vuestra presencia mejor que la mayoría de las criaturas y removerán cielo y tierra hasta dar con el lugar donde os halléis. —La joven dio un paso hacia él. Sus ojos violeta estaban fijos, buscaban algo—. Venid conmigo.

El elfo no estaba seguro de por qué optó por seguirla, pero eso hizo; abandonó su refugio y se apresuró a ir tras ella. Echó la vista atrás varias veces y, aunque no vio nada, su instinto le comunicaba que la vidente decía la verdad.

—¿Y qué hay de Bek? —preguntó el elfo al cabo de unos minutos, sin alzar la voz y con la cabeza inclinada hacia ella mientras se escabullían entre las ruinas—. ¿Está bien? ¿Dijisteis que Ilse la Hechicera lo está persiguiendo, que ha ido tras él ella sola?

La vidente asintió.

—Bek está ileso. Su magia y su coraje lo protegen. A la bruja tal vez le cueste superarlos.

—¿Su magia? ¿Qué magia? —El elfo se apresuró a mantener el ritmo que marcaba la joven—. Un momento. ¿Me estáis diciendo que la bruja lo está buscando porque Bek posee algún tipo de magia?

Ryer Ord Star lo agarró del brazo y tiró de él hacia sí.

—Es su hermana, príncipe de los elfos. —Observó cómo la conmoción se reflejaba en los ojos de este y lo aferró con más fuerza—. Walker se lo contó justo antes de llegar, pero Bek se lo guardó para sí. Cuando ella ha aparecido en el claro, él le ha revelado su identidad. Ilse la Hechicera no le ha creído. Ha sido incapaz de hacerlo. Por eso se han enfrentado. Y ahora lo está persiguiendo porque no puede sacarse la verdad de la cabeza, incluso aunque no la acepta. Cree que si se enfrenta a él de nuevo, este admitirá que le ha mentido. O tal vez haya comprendido que lo que él dice es cierto. ¡Y, ahora, caminad más rápido, venga!

Siguieron adelante con más celeridad, entre los edificios y los escombros, de regreso a la trampa de la que habían tenido la suerte de escapar una vez y que ahora iban a afrontar de nuevo. Los pensamientos se agolpaban en la mente de Ahren Elessedil a raíz de las revelaciones sobre Bek, pero el miedo los entremezclaba y los confundía. El príncipe sabía que, al regresar, estaba tentando a la suerte de un modo del que se iba a arrepentir. No creía que pudiera sobrevivir a otro encuentro con los escaladores, fuera lo que fuera lo que pensara Ryer Ord Star. Sin embargo, tampoco podía permitir que esa chiquilla regresara sola y lo dejara atrás para luego recordar que le había fallado a ella igual que a Ard Patrinell y a sus elfos cazadores. El joven no dejaba de pensar en cómo encontrar el modo de hacer que ella se lo pensara mejor, que cambiara de opinión, que cambiara de dirección. No obstante, la vidente era resuelta y decidida y, al menos por el momento, el elfo tendría que hacer lo que ella quería.

Tardaron mucho menos tiempo del que él se esperaba en llegar a la plaza de la que habían huido tan solo hacía unas horas. Se erigía, en calma y desierta, bajo la brillante luz del mediodía, un laberinto de paredes que habían vuelto a su posición inicial, planchas de metal que se freían bajo el sol. Ahren buscó señales de aquellos que había dejado atrás. No había indicios de nadie en ningún sitio. No había rastro de la lucha que se había librado, no había cuerpos, no había ni vestigios de sangre ni una sola quemadura de los filamentos de fuego ni una sola pieza de metal suelta de uno de los escaladores. Daba la sensación de que no hubiese ocurrido nada.

—¿Cómo puede ser? —le susurró a la vidente, conmocionado.

Junto a él, esta sacudió la cabeza despacio, sin apartar los ojos de la vasta extensión despejada.

—No lo sé.

El elfo echó un vistazo a sus espaldas. Tampoco había rastro de los mwellrets.

—¿Qué sabemos? —preguntó.

La vidente echó un vistazo en derredor un momento, luego volvió a tomarle la mano entre las suyas.

—Seguidme. No digáis nada, no hagáis nada que no sea lo mismo que hago yo. No echéis a correr, pase lo que pase.

Todavía agarrándolo fuertemente de la mano, la joven cuadró los hombros y se adentró en el laberinto.

El elfo se quedó tan conmocionado que tal vez esa fue la razón por la que la siguió sin protestar. Sobreponiéndose a una oleada de miedo y horror que le formaba un nudo en la garganta, observaba a izquierda y derecha en busca de escaladores, y la piel se le erizó mientras aguardaba a que los filamentos de fuego lo calcinaran. La vidente se adentró tan solo unos cuantos metros en la plaza mortífera antes de torcer hacia un lado para bordearla, moviéndose siempre con sumo cuidado sobre aquel suelo de metal, sin acercarse a las sombras y manteniéndose siempre bajo la brillante luz del sol. Avanzaron como si fueran un solo ser, sin hacer ningún ruido, sin movimientos innecesarios, sin hablar, apenas respirando. Ahren pensó que ya era hombre muerto, pero, en un acto de fe que lo sorprendió por completo, se entregó a la vidente.

Lo que le sorprendió todavía más fue que no ocurrió nada. Caminaron por el perímetro del laberinto hasta recorrer un cuarto de la distancia, hasta quedar prácticamente frente a la cara norte de la torre oscura, que dominaba el centro del lugar. Una vez allí, la vidente lo guio hacia fuera de nuevo, en dirección a un escondite inundado por las sombras, formado por las paredes y la techumbre de un edificio desmoronado que colindaba con la plaza.

Se agacharon y aguardaron en la cima de un montón de escombros, que asomaba por un hueco estrecho de una pared que formaba parte del panorama que quedaba a sus espaldas.

—¿Por qué no nos han atacado? —preguntó el príncipe de los elfos entre susurros, todavía cauteloso, mientras se acercaba a la figura delgada de la vidente, tanto que los labios del elfo casi le rozaban la melena plateada.

—Porque lo que protege la torre solo ataca cuando detecta una amenaza contra su seguridad. —Los ojos violeta de la muchacha brillaban cuando se volvió para mirar al elfo—. Walker era una amenaza, de modo que atacó primero a él y luego al resto. Si hubiésemos evitado la plaza y la torre, habríamos estado a salvo.

Él la miró de hito en hito.

—¿Cómo lo sabéis?

Su rostro joven y pálido se volvió en dirección contraria.

—Lo he soñado —respondió con un hilo de voz—. En una visión, mientras buscaba a Walker.

El otro no respondió durante un buen rato tras oír esto, mientras daba vueltas a las palabras de la vidente y observaba las ruinas en busca de alguna señal de movimiento. ¿Dónde estaban los mwellrets? ¿Por qué no habían aparecido?

—¿Creéis que Tamis habrá encontrado a alguien más? —preguntó el elfo finalmente—. ¿Habéis visto qué fue de ellos después del ataque? ¿Sabéis algo del grupo de Quentin Leah?

La joven sacudió la cabeza sin mediar palabra. Sus ojos no se apartaron de la ciudad; a él no lo miraba. La estudió con detenimiento.

—Están todos muertos, ¿verdad? Eso también lo habéis soñado.

—Walker Boh, no —dijo ella en voz baja.

Antes de que el príncipe de los elfos pudiera insistir, vio de reojo que los mwellrets se movían por las ruinas, figuras oscuras que avanzaban con sigilo entre las paredes y que cruzaban el campo abierto; eran poco más que una extensión de las sombras entre las que se escondían. Ryer Ord Star volvió a agarrarlo del brazo y lo apretó para avisarlo o, tal vez, para tranquilizarlo. Ahren se quedó inmóvil; había recobrado la compostura en parte gracias a haber sobrevivido al ataque del día anterior y al regreso a esa plaza. No se sentía invencible en absoluto, pero tampoco se sentía ya tan vulnerable. Caminar por la cuerda floja acompañado de la vidente y de vuelta por aquel laberinto hacia su actual escondite le había devuelto parte de aquello que había perdido durante el ataque que se había cobrado a sus amigos. Antes, había creído que cualquier tipo de supervivencia era momentánea como mucho y que no se la merecía. Ahora, creía posible que hubiera conservado la vida por alguna razón, que quizá seguía vivo porque debía conseguir algo.

Ryer Ord Star se inclinó para quedar aún más cerca de él, de modo que su rostro casi acariciaba el del príncipe.

—No os preocupéis —le susurró, como si quisiera hacerle mantener la calma. También estaba inmóvil—. No nos encontrarán.

Los mwellrets serpentearon por la ciudad, cada vez más numerosos, y llegaron a contar hasta veinte. Aparecían y desaparecían como espectros, eran formas encapuchadas que se fundían con las sombras a medida que avanzaban. Cuando llegaron al laberinto, sin saber los peligros que este escondía, apenas si redujeron la marcha. Usaron las paredes como protección, del mismo modo que habían hecho los miembros de la compañía de Walker, penetraron la plaza en parejas y en solitario, encorvados, con la cara cubierta bajo las capuchas y las capas, cuerpos reptilianos que se movían con cautela. Se adentraron cada vez más en el corazón del laberinto y no sucedió nada.

Ahren echó un rápido vistazo a Ryer Ord Star, con una ceja arqueada que revelaba su preocupación. ¿Cómo habían conseguido avanzar tanto? La mirada de la vidente, tranquila e inmutada, no se apartó del laberinto ni de los mwellrets. Pero sus dedos se cerraron aún con más fuerza alrededor del brazo del príncipe de los elfos.

De repente, el laberinto explotó en una ráfaga de filamentos de fuego, líneas rojas y mortíferas que se entrecruzaban por doquier y que atraparon a los mwellrets en una telaraña de destrucción. Una mezcla extraña de siseos y chillidos brotó de las criaturas atrapadas mientras intentaban eludir las hebras calcinantes en vano. El laberinto hizo jirones a un puñado de esos seres durante los primeros segundos y el fuego les prendió la ropa mientras ellos se retorcían y trataban de huir, hasta que sus cuerpos chamuscados y candentes se desmoronaron en montones sin vida. Los hombres y mujeres de la Jerle Shannara habían tratado de acudir al auxilio de Walker, pero los mwellrets se limitaron a abandonar a sus compañeros heridos y salieron corriendo del laberinto en una estampida breve de ropajes negros y movimientos bruscos. Se marcharon tan deprisa que, en cuestión de segundos, habían desaparecido como si se los hubiera tragado la ciudad.

Ahren y Ryer Ord Star permanecieron donde estaban, inmóviles, mientras sus ojos inspeccionaban las ruinas en todas direcciones. Habría unos seis cadáveres mwellrets allí abajo; sus cuerpos desplomados y oscuros eran visibles en el laberinto de paredes. De aquellos que habían huido, no quedaba ni rastro. Los filamentos de fuego habían dejado de perseguirlos con certeza mortífera y tan solo quedaban las estelas de humo, que se elevaban de los surcos abiertos en la superficie de metal antes inmaculada de las paredes y el suelo. Los escaladores ni siquiera habían llegado a hacer acto de presencia.

Ryer Ord Star soltó la muñeca de Ahren:

—No van a volver pronto —dijo en voz baja.

Él asintió para mostrar su concordancia. Después de lo que había ocurrido, seguro que no se apresuraban en volver. Esperarían a que Ilse la Hechicera regresara.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó el elfo.

La joven se levantó sin mirarlo y centró la vista en la torre negra que se erigía en el centro del laberinto.

—Empezar a buscar a Walker.

8

Ahren Elessedil contempló a Ryer Ord Star con una suma considerable de incredulidad. ¿De qué diantres hablaba? ¿Ir a buscar a Walker? Lo había dicho como si fuera la opción más obvia y razonable del mundo. Pero a Ahren no le parecía que fuera ninguna de las dos cosas. Le parecía que la vidente había perdido la cabeza.

—¿Qué queréis decir? —fue todo lo que pudo articular.

Las palabras le brotaron de la garganta en una especie de susurro amenazador, y ella se volvió enseguida para mirarlo.

—Debemos encontrarlo, príncipe de los elfos —respondió con una voz tan tranquila y pausada que era exasperante—. Era donde me dirigía cuando me habéis encontrado.

—¡Pero no sabéis dónde está! —exclamó Ahren, consternado—. ¡Ni siquiera sabéis dónde empezar a buscarlo!

Ella se agachó de nuevo, frente a él, y esos ojos violeta lo penetraron con una mirada cargada de una certeza y una determinación inconfundibles. Parecía tan joven, tan infinitamente vulnerable, que la idea de que ella emprendiera una empresa tan peligrosa resultaba, a bote pronto, absurda y estúpida.

—Tal vez no visteis lo que le ocurrió durante el ataque —empezó la vidente en voz baja—, pero yo sí. Corrí hacia las ruinas tras él porque sabía que estaba en peligro más allá de los escaladores y los filamentos de fuego. Las visiones me habían advertido sobre este lugar, y yo comprendía qué tipo de peligro le aguardaba mejor que cualquiera de vosotros. Sin embargo, me alcanzó uno de los filamentos, y eso evitó que llegara hasta él, pero vi lo que sucedió. Siguió adelante solo, superó los filamentos de fuego y los escaladores y continuó avanzando entre el humo y la confusión. Llegó hasta la torre que hay en el centro del laberinto, encontró la entrada y desapareció en su interior. No volvió a salir. Todavía está ahí dentro, en alguna parte.

Ahren sintió que su exasperación aumentaba.

—Tal vez. Tal vez visteis todo lo que me habéis contado. Tal vez Walker todavía se encuentre dentro de esa torre. Pero ¿cómo se supone que vamos a llegar hasta él? Los filamentos de fuego y los escaladores atacarán a cualquiera que intente acercarse. ¡No hay forma humana de superarlos! ¡Ya habéis visto lo que nos ocurrió a nosotros y lo que les acaba de ocurrir a esos mwellrets! Además, incluso aunque de algún modo consiguierais llegar hasta la torre, ¿cómo vais a entrar? No poseéis los poderes de un druida. Y no me digáis que la puerta se os abrirá mágicamente. Y si lo hiciera, eso tampoco sería bueno, ¿verdad? ¿Por qué os platearíais hacer algo tan… tan ridículo?

Estaba casi chillando y tenía la respiración entrecortada, así que él mismo se interrumpió y se apoyó sobre los talones.

—¡No podéis hacerlo! —Una oleada de terror lo invadió mientras se imaginaba la perspectiva que planteaba la vidente—. No os voy a ayudar —terminó a toda prisa.

Ella le ofreció una mirada tan cargada de paciencia y comprensión que al elfo le entraron ganas de zarandearla. La joven no había escuchado ni una sola palabra de lo que había dicho y, si lo había hecho, no le había prestado la mínima atención.

Con todo, ella lo sorprendió al hablar:

—Todo lo que decís es cierto, Ahren Elessedil.

Él la observó con los ojos como platos, sin saber qué decir.

—Entonces, abandonaréis esta idea, ¿verdad? Venid conmigo, volvamos a la costa. Allí esperaremos a la Jerle Shannara. Nos esconderemos hasta que la nave regrese. Tal vez encontremos a Tamis e incluso a un par de los otros, que quizá hayan sobrevivido. No pueden haber muerto todos, ¿verdad? ¿Qué me decís de Bek? ¿No tratará de regresar a ese claro?

La joven se echó el pelo hacia atrás, juntó las manos sobre el regazo y se las metió entre los muslos, como haría una niña. Sus ojos violeta eran un pozo sin fondo lleno de dolor cuando los clavó en el príncipe de los elfos. De pronto, este tuvo la seguridad de que, aunque la joven no era mayor que él, su experiencia con las vicisitudes de la vida era mucho más amplia que la suya.

—Dejad que os explique algo sobre Walker y yo —empezó ella con un hilo de voz—. Algo que no le he contado a nadie. Cuando nos fuimos de la isla de Rocaquebrada y él estaba enfermo por culpa del veneno, me senté con él en el camarote. Bek también estaba presente. Joad Rish hacía todo lo que sabía para ayudar a Walker, pero nada funcionaba. Al cabo de varios días, resultó evidente para todos que Walker se estaba muriendo. El veneno había penetrado en las profundidades de su cuerpo, y llevaba infundida la magia de la isla y del espíritu que la protegía. La magia de Walker no era suficiente contra lo que le ocurría a su cuerpo. Era incapaz de recuperarse sin ayuda.

Esbozó una sonrisa.

—De modo que usé mis propias habilidades para sanarlo. Soy una vidente, pero también soy una empática. Mis poderes me permiten absorber el daño de otros para que sanen mejor. Es un esfuerzo agotador y me debilita, pero no había otra opción. Sabed esto, príncipe de los elfos: habría dado mi vida con gusto por él. Para mí, Walker es muy especial, de un modo que no conocéis, y no estoy dispuesta a debatir esto ahora. Lo que importa es que, al sanarlo, creé un vínculo con su subconsciente. Creo que fue intencionado por su parte, pero no estoy segura. Me uní a él a partir del vínculo que se creó gracias a mi disposición de renunciar a parte de mi vida con tal de salvar la suya. Es algo que a los empáticos nos ocurre de vez en cuando, aunque suele desaparecer cuando la sanación termina. No es lo que ocurrió en este caso. El vínculo se mantuvo. Se mantiene incluso ahora.

El elfo la estudió detenidamente en el silencio que siguió.

—¿Me estáis diciendo que Walker se comunica con vos? ¿Que oís como os habla?

—En cierto modo, sí. No con palabras, exactamente. Es más una presencia que viene y va y sugiere cosas. Está en mi mente y me susurra que está vivo y de una pieza. Lo siento. Siento que trata de llegar hasta mí. Es el vínculo que compartimos, forjado a partir de la fusión de nuestras vidas, de nuestra magia, de lo que vivimos juntos cuando él se estaba muriendo y yo lo salvé.

Hizo una pausa.

—¿Recordáis cuando estuvo atrapado en Rocaquebrada y Bek nos avisó de que necesitaba ayuda? Walker se dirigió a él porque Bek comparte su magia, y Walker puede llegar hasta él cuando es necesario. Es la herramienta de un druida. Pero yo también lo oí. Walker no me llamaba a mí, pero oí su voz en mi cabeza. Porque estamos conectados, príncipe de los elfos. Y ahora mismo oigo su voz. La única diferencia es que esta vez se dirige a mí y no a otro. Me habla a través de imágenes, de fragmentos de lo que está viviendo. Se encuentra en apuros, atrapado bajo tierra, bajo estas ruinas, bajo esa torre. Se encuentra en las profundidades de un laberinto de catacumbas que se extienden por debajo de esta ciudad. Bastión Caído no está aquí arriba, príncipe de los elfos. Está ahí abajo.

—Entonces, el tesoro y lo que sea que lo protege…

—También está ahí, bien escondido, controlándolo todo, vigilando qué ocurre sobre la tierra tanto como bajo ella. Walker me lo comunica mediante imágenes, en mis visiones y en sueños, pero también en mi subconsciente. No me lo cuenta todo, porque no le parece que sea seguro hacerlo. Pero sí lo que puede, lo que debe. Tiene dificultades y se aferra a mí como lo haría a una percha rota en un naufragio en el mar. Va a la deriva y está perdido, y yo soy su salvavidas.

La vidente aguardó su respuesta. El elfo no tenía ninguna. No estaba seguro de si se lo creía o no. Puede que la joven estuviera confundida o equivocada o delirando debido a lo que había ocurrido la tarde del día anterior. Parecía lúcida y segura de sí misma, pero uno no siempre puede conocer el estado mental de otra persona a partir de lo que parece y dice.

—¿Os está pidiendo que vayáis con él? —preguntó el elfo finalmente.

De pronto, ella pareció desconcertada, como si la cuestión le planteara un nuevo dilema.

—No —contestó al cabo de unos segundos—. Se aferra a mí sin revelar que estoy aquí. Es un contacto que no me pide que haga nada. —Las lágrimas se le agolparon en los ojos y le rodaron por las mejillas—. Pero voy a ir con él de todos modos. Lo haré porque es lo que debo hacer. No hay nadie más, no queda nadie, solo yo. Y vos, si queréis acompañarme.

Y, sin duda, no lo iba a hacer, pensó Ahren, convencido como estaba de que sería un suicidio regresar al laberinto bajo cualquier circunstancia. La reluctancia lo embargó ante tal perspectiva y el terror se apoderó de él al recordar cómo había sido la primera vez. No pudo evitarlo. Todavía se esforzaba por aceptar su incapacidad para luchar, el hecho de que había abandonado a sus amigos y la vergüenza que le producían ambas acciones. No obstante, incluso su deseo cada vez mayor de redimirse no era suficiente para hacerle volver a ese laberinto. Lo mejor que podía hacer por Ryer Ord Star era convencerla de que iba a cometer un error.

—¿Cómo vais a entrar en la torre? —le preguntó, buscando el modo de persuadirla.

La joven sacudió la cabeza.

—No lo sé.

—Si entráis, ¿cómo encontraréis a Walker? Si no os está llamando, si no está comunicándose con vos, ¿cómo vais a localizarlo?

—No lo sé.

—Toda esta ciudad, ruinas y demás están hechos de piedra y metal. No hay huellas que seguir. Mirad su enormidad. Si es tan solo la mitad de grande bajo tierra, no solo llevará semanas, sino tal vez meses, registrarlo todo. ¿Cómo sabréis dónde buscar?

La vidente parecía alicaída, pero sus labios se apretaron con resolución.

—No lo sé, príncipe de los elfos. Tan solo sé que tengo que intentarlo. Debo llegar hasta él.

El elfo se sintió indefenso ante la ciega determinación de la joven de seguir adelante, de hacer lo que había decidido que haría sin importar los obstáculos ni las complicaciones. Se sintió como si estuviera destrozando sus esperanzas sin lograr convencerla de renunciar a sus planes, de modo que, al final, se iría de todos modos, pero él le habría apagado los ánimos.

Ahren se recostó sobre los escombros y escudriñó la ciudad en ruinas. Se extendía hacia el horizonte bajo la luz del sol, vasta y desmoronada, con su historia perdida en las profundidades del pasado junto a la civilización extinguida que la había habitado. Era una reliquia del antiguo mundo, de la época anterior a las Grandes Guerras, cuando la ciencia lo gobernaba todo y todas las razas eran solo una. El príncipe de los elfos se preguntó si alguien de los que había vivido en aquella época había previsto cómo terminarían las cosas. Se preguntó si habían intentado hacer algo por evitarlo.

—Podríamos tratar de averiguar si queda alguien de los demás que pueda ayudarnos —dijo este al final, sintiéndose condenado y atrapado, pero incapaz de abandonarla.

La vidente sacudió la cabeza.

—No, Ahren. Solo quedamos tú y yo.

Era la primera vez que usaba su nombre de pila, y se sorprendió por la profundidad de los sentimientos que eso le suscitó. Era como si ella supiera exactamente cómo pronunciarlo, como si los estuviera vinculando del mismo modo que estaba unida a Walker.

La sensación lo atrajo hacia ella y, al mismo tiempo, le provocó miedo.

—No puedo acompañarte —soltó mientras sacudía la cabeza para enfatizarlo, ya que pensaba que le había salido la voz temblorosa.

Ryer Ord Star no respondió, se limitó a quedarse sentada, observándolo. El elfo era incapaz de obligarse a encontrarse con su mirada, así que mantuvo los ojos fijos en la ciudad, en los kilómetros y kilómetros de escombros y restos, en ese reflejo del vacío que sentía en su interior.

—Mi hermano sabía lo que se hacía cuando me envió a este viaje —dijo a la nada, pero, al mismo tiempo, intentando hacérselo entender a la joven—. Sabía que yo era un flojo, que no era lo bastante fuerte como para sobrevivir…

—Tu hermano estaba equivocado —lo interrumpió ella deprisa.

Esta vez, el elfo se volvió y la miró de hito en hito, sorprendido por la vehemencia que destilaba su voz.

—Mi hermano…

—Tu hermano estaba equivocado —repitió—. Estaba equivocado sobre esta expedición, sobre Walker, pero, sobre todo, estaba equivocado sobre ti.

Ahren inspiró profundamente y exhaló despacio mientras percibía un cambio en su forma de pensar, imposible de ser aceptado por el sentido común pero, del mismo modo, imposible de ignorar. ¿Podría lograr lo que ella le pedía? ¿Encontraría la determinación que para ella parecía tan fácil reunir? Era un disparate de tal envergadura que no podía descartarlo de plano. Había algo en su interior que respondía ante la necesidad de la joven y le hacía desechar otros planteamientos.

Con todo, ¿qué podía hacer él que supusiera una diferencia?

—No creo que te pueda proteger, Ryer Ord Star —susurró.

Justo en ese momento, un sonido lejano captó su atención. Era tan leve e insignificante que casi no llegó a oírlo. Se quedó paralizado al instante, temeroso de lo que pudiera ser. La vidente lo observó, expectante. Al final, el elfo se levantó para otear las ruinas desde su escondite. La joven se colocó tras él con rapidez, rozándolo.

El ruido procedía del laberinto. Docenas de criaturitas de metal correteaban y rodaban entre el intricado sistema de paredes del laberinto. Ninguna de ellas medía más de, tal vez, medio metro de altura. Las había de varios tipos y era evidente que cada una había sido diseñada para realizar una tarea específica. Algunas se llevaron los cuerpos de los mwellrets muertos: los agarraron con unas pinzas que tenían al final de unos brazos robustos y gruesos y los arrastraron por el suelo de metal pulido, donde se abrieron momentáneamente unas rampas, por donde los tiraron, que luego volvieron a cerrarse. Otras usaban un mecanismo de soplete acoplado en sus cuerpos y con él reparaban los surcos abiertos en la superficie de metal del laberinto por los filamentos de fuego. Otras barrían, pulían y limpiaban de diferentes formas todo rastro de la batalla unilateral que se había librado para devolver al laberinto su aspecto original, como si nada hubiera ocurrido.

Tardaron menos de una hora en realizar estos cometidos, afanándose por toda la extensión como ratones en una jaula mientras el sol resplandecía sobre sus corazas de metal y los chasquidos, runruneos y zumbidos apenas se oían en el silencio que los rodeaba. Cuando terminaron, se colocaron en fila y desaparecieron por otras rampas que se abrieron para dejarlas entrar, igual que los conductos que se habían tragado los cadáveres de los mwellrets. En cuestión de segundos, habían desaparecido.

Ahren miró a Ryer Ord Star. Una oleada de alivio lo invadió y se mareó.

—Barredores —dijo mientras hacía un gesto hacia las maquinitas. Su cabeza había dado con la palabra correcta de golpe y eso lo había hecho sonreír sin querer.

La joven no le devolvió la sonrisa. Al contrario, señaló hacia algo que quedaba justo detrás del elfo. El corazón de este dio un vuelco mientras seguía la dirección de su mirada y descubría a uno de los recién bautizados barredores detenido a menos de un metro de distancia.

El barredor no hacía nada. Permanecía ahí quieto, con ese cuerpo cilíndrico y achaparrado sobre un juego de múltiples ruedecillas. Su cabeza redonda podría haber sido la mitad superior de una bola de metal y descansaba sobre un mecanismo de resortes pesados. Unas sondas cortas y finas le sobresalían de la cabeza en distintos puntos y direcciones y un par de manijas gruesas asomaban a ambos lados del cuerpo, cada una del tamaño de un puño.

Ahren no tenía ni idea de cómo se les había acercado tanto sin que ellos lo oyeran. Tampoco es que le importara ahora. Lo que importaba era qué demonios hacía ahí. No parecía que llevara ningún arma, pero el elfo no descartaba esa posibilidad.

Ni Ryer Ord Star ni él dijeron nada durante unos minutos. Observaron al barredor mientras esperaban a que este hiciera algo. Sin embargo, el barredor, hasta donde podría considerarse que la maquinita era capaz de hacerlo, se limitaba a devolverles la mirada.

Entonces, de pronto, una escotilla se abrió en la cabeza del barredor, y de ella surgió un rayo de luz que proyectó una imagen congelada en el aire, a medio metro de ellos. La imagen no era demasiado grande, pero sí lo bastante clara: salía Walker.

Ryer Ord Star ahogó un grito y Ahren la agarró de los brazos para sostenerla cuando ella flaqueó y cayó hacia él.

La imagen desapareció al cabo de unos segundos. Apareció entonces una segunda imagen, que mostraba al druida corriendo a toda prisa a lo largo de una serie de túneles iluminados por unas lámparas muy extrañas que ardían sin llama, a galope entre un halo de luz y el siguiente, con el rostro cansado y en tensión. De vez en cuando, se detenía para echar la vista atrás o para escudriñar la penumbra, aguzar el oído y buscar algo. Tenía los ropajes negros rasgados y embarrados y el rostro oscuro estaba empapado de sudor, suciedad y, tal vez, sangre. Alguien lo perseguía, y el esfuerzo de tanto correr y ocultarse empezaba a afectarlo.

La imagen desapareció. Ryer sollozó con suavidad, como si el impacto de esas imágenes hubiera derrumbado cualquier muro de fortaleza todavía en pie en su interior y lo único que le quedara ahora fuese desesperación.

Ahren la aferró con fuerza.

—¡Para! —le susurró con rabia—. ¡No sabemos si eso es lo que le ocurre de verdad! ¡No tenemos ni idea de qué va la cosa!

Apareció en ese momento otra imagen y luego otra y otra más, y en todas aparecían escaladores que recorrían esos mismos túneles y que le seguían la pista a algo o alguien. Las garras y las hojas refulgían cuando pasaban bajo los halos de luz. Algunos escaladores eran enormes. Otros se mecían de un modo que revelaba sus ansias y expectativas. Todos tenían partes implantadas de forma peculiar, lo que les confería un aspecto a medio terminar, primitivo.

Las imágenes desaparecieron. Ahren decidió que ya había tenido suficiente.

—¿Qué quieres? —le espetó al barredor sin pararse a considerar si el otro era capaz de entenderlo o no.

Al parecer, sí que lo era. Apareció entonces otra imagen: el elfo y la vidente seguían al pequeño barredor a través de la misma serie de túneles, buscando entre la penumbra. Esta cedió el paso a otra representación: Walker echaba la vista atrás, se detenía, levantaba el brazo como si hubiera reconocido a alguien, como si lo llamara. Entonces, los tres se reunían en una tercera imagen, con el alivio cincelado en las facciones y las manos extendidas para saludarse, y Ryer Ord Star se fundía en un abrazo con Walker.

La vidente rayaba el ataque de histeria:

—¡Quiere que lo sigamos! —gritó—. Quiere llevarnos hasta Walker. ¡Ahren, tenemos que ir! ¡Ya lo has visto! ¡Nos necesita!

La joven lo estaba zarandeando, abandonado ya cualquier intento de conservar la calma.

Ahren, que distaba mucho de estar tan convencido como ella, se zafó del agarre con brusquedad.

—No te precipites, Ryer. —Usó su nombre de pila con la intención de que lo escuchara, y funcionó. La joven se quedó quieta, con los ojos clavados en él—. No sabemos si lo que nos ha mostrado es verdad. No sabemos si las imágenes son reales. ¿Y si es un truco? ¿De dónde ha salido este barredor?

—No se trata de un truco, es verdad, lo percibo. Es Walker y está ahí abajo, en los túneles, ¡y necesita que lo ayudemos!

Ahren se preguntó qué tipo de ayuda serían capaces de prestar al druida. Se preguntó cómo iba a conducir al final feliz que el barredor les había mostrado el hecho de seguir a este por los túneles, suponiendo que pudieran hacer tal cosa. Si Walker, que era un druida poderoso, no había logrado quitarse de encima a los escaladores, ¿qué diferencia iba a marcar que bajaran junto a él?

El elfo observó al pequeño barredor.

—¿Cómo nos has encontrado?

Apareció una imagen reciente. El barredor estaba limpiando en un extremo del laberinto, justo debajo de su escondite. Lo veía todo a través de una especie de lentes. Algo lo había distraído y lo había atraído fuera del laberinto, en dirección a las ruinas, y había trepado poco a poco por los escombros hasta terminar justo detrás del elfo y la vidente.

La imagen se desvaneció.

—Debe de habernos oído —susurró la vidente mientras echaba un rápido vistazo a Ahren con los ojos llenos de esperanza.

Sin embargo, el elfo no veía cómo podía haberlos oído. Se habían guardado mucho de no hacer ningún ruido. Tal vez había detectado su presencia. Pero ¿por qué los otros barredores no la habían detectado también?

—Esto no me gusta —dijo el príncipe.

—¡Ahren! —le suplicó ella, con una voz desgarradora y triste.

El elfo soltó un suspiro exasperado. Se sentía atrapado por la necesidad y las expectativas de la joven. Estaba tan desesperada por llegar hasta Walker, por hacer algo para ayudarlo, que había abandonado cualquier intento de anteponer un poco de cautela o de sentido común. Por otro lado, el príncipe estaba tan desesperado por alejarse de ese lugar que rechazaba de plano brindar una mínima consideración a la credibilidad del barredor.

—¿Por qué tratas de ayudarnos? —preguntó a la maquinita—. ¿Qué te importa a ti lo que hagamos?

El barredor debía de esperarse tal pregunta, porque al instante apareció una imagen en el mismo lugar que las anteriores. En esta, se veía al barredor realizando sus tareas en el laberinto y los túneles que había bajo tierra. A continuación, la sustituyó una segunda secuencia de imágenes en la que aparecía el barredor y se veía cómo recibía golpes, patadas y maltratos de casi todas las formas concebibles. El agresor era algo enrome, oscuro y aterrador que siempre se escondía entre las sombras o quedaba fuera de la vista. Una y otra vez, agarraba al barredor y lo tiraba contra la pared. Una vez tras otra, este aterrizaba sobre un costado y sus compañeros debían acudir en su ayuda y colocarlo en pie de nuevo. No parecía que hubiera razón alguna para estos ataques. Parecían aleatorios y gratuitos, el resultado de una rabia y una frustración inútiles y mal dirigidas. Abollado y roto, el pequeño barredor tenía que ser reparado por sus compañeros antes de volver a dedicarse a sus tareas.

Las imágenes desaparecieron. El barredor se quedó quieto de nuevo. Ahren trató de reconsiderar sus dudas. ¿Un barredor maltratado? ¿Apaleado hasta tal punto y durante tanto tiempo que haría lo que fuera para ponerle punto final? Eso significaba, evidentemente, que el barredor era capaz de sentir emociones y reaccionar ante un trato que lo había zaherido. Por norma general, las máquinas no sentían nada, ni siquiera los escaladores. Eran máquinas, lo que, por definición, significaba que no eran humanas.

Con todo, esas máquinas quizá fueran tan viejas como la ciudad y lo que quiera que la habitara. No era descabellado imaginarse que, antes de que las Grandes Guerras destruyeran la antigua civilización, los humanos hubiesen desarrollado máquinas que podían pensar y sentir.

—Nos está pidiendo ayuda —señaló Ryer Ord Star, y con esta observación rompió el silencio. Se echó atrás la larga melena plateada con un ademán de frustración—. A cambio, nos ayudará a encontrar a Walker. ¿No lo entiendes?

«No del todo», pensó Ahren.

—¿Qué tipo de ayuda espera que le prestemos?

Una imagen relampagueó desde la escotilla abierta de la cabeza de metal del barredor. Walker, Ahren y Ryer Ord Star se alejaban de las ruinas y el barredor les iba a la zaga.

—¿Quieres venir con nosotros cuando nos vayamos? —preguntó el elfo con incredulidad.

La imagen se repitió dos veces más, insistente; no dejaba lugar a dudas. Entonces, apareció una nueva imagen: la Jerle Shannara se elevaba hacia el cielo, con las vainas de luz izadas y las pasaderas de radián firmes y llenas de energía. En la proa de la aeronave se erigía el pequeño barredor, observando la tierra que dejaban atrás.

—Esto es absurdo —musitó Ahren, casi para sí—. ¡Es una máquina!

—¡Es una máquina sensible! —lo corrigió Ryer Ord Star—. Es una máquina sofisticada y capaz de sentir. Ahren, quiere lo que queremos todos. Quiere libertad.

El joven elfo se sentó poco a poco sobre la pila de escombros y apoyó la barbilla entre las manos.

—Aun así, no me da buena espina —dijo sin apartar los ojos del barredor—. Si hacemos lo que él quiere y acabamos bajo tierra, estaremos aislados de todo. Si es una trampa, no tendremos ninguna oportunidad de escapar. No lo sé… Todavía creo que deberíamos encontrar a los demás primero.

La vidente se arrodilló ante él y colocó las manos sobre las del elfo, de modo que las yemas de los dedos le acariciaban la cara.

—Príncipe de los elfos, escúchame bien: ¿por qué iba a ser una trampa? Si lo que sea que guarda Bastión Caído nos quisiera, ¿no nos habría apresado ya a estas alturas? Si el barredor fuera a traicionarnos, ¿no estaríamos rodeados ya de escaladores? ¿Qué importa si nos conduce bajo tierra? ¿Por qué se tomaría tantas molestias en conseguir una minucia?

El elfo debía admitir que desconocía la respuesta a todas esas preguntas. La joven llevaba razón: no tenía mucho sentido. Pero tampoco lo tenían muchos otros acontecimientos que habían tenido lugar durante el viaje, y no estaba dispuesto a ignorar el modo en que su instinto no dejaba de advertirle que había algo que no cuadraba. Tal vez solo era su miedo de terminar como Joad Rish y los demás. Tal vez se debía al recuerdo imborrable de la carnicería, los gritos y los muertos. Estaba aún demasiado fresco en su mente como para pensar con frialdad.

—No tenemos tiempo de buscar a nadie más —insistió ella—. ¡Puede que ya no quede nadie más!

Ese era el mayor miedo del elfo. Que no quedara nadie más vivo, que ellos dos fueran los únicos en pie.

La vidente le presionó las manos con las suyas, todavía en la misma posición. Ahren alzó la cabeza de las manos ahuecadas, pero ella no dejó que se liberara del todo.

—Ahren —le susurró—. Acompáñame. Por favor.

La joven también tenía miedo. El elfo lo percibía en el modo en que lo tocaba y en su tono de voz. No se sentía menos vulnerable que él. Ryer Ord Star veía el futuro, y tal vez había presenciado cosas que no debía, cosas que la habían asustado más que lo que ya había sucedido. No obstante, iba a ir porque se sentía tan unida a Walker que era incapaz de abandonarlo, costara lo que costara. Ahren envidiaba su fortaleza. Eclipsaba la suya propia y hacía que la vergüenza lo volviera a embargar. La vidente iría, la acompañara él o no. ¿Y qué haría él luego? ¿Volver a la bahía, esconderse de los mwellrets y esperar a que regresara la Jerle Shannara? ¿Volver a casa y convivir el resto de sus días con lo que había hecho?

Era preferible morir.

—De acuerdo —accedió Ahren con un hilo de voz mientras le rodeaba las manos con las suyas y las sostenía como si se tratara de pajaritos. Se inclinó hacia ella para tranquilizarla y habló con voz firme—: Vamos a intentarlo.

9

Quentin Leah se puso de cuclillas al amparo de las sombras de un edificio medio derruido que se erigía justo por debajo del laberinto, donde los mwellrets se habían adentrado hacía un rato, tal vez con demasiada audacia, y de donde ahora huían a toda prisa de una forma un tanto menos disciplinada. Estaba flanqueado por Panax y Tamis, inmóviles todos, mientras escudriñaban entre las aberturas de la pared. Los elfos cazadores Kian y Wye estaban arrodillados un poco más allá. Los mwellrets pasaron corriendo ante ellos, sin verlos, indiferentes a lo que los rodeaba. Echaban vistazos por encima de sus hombros para ver qué podía estar persiguiéndolos, pero no se fijaban en nada más. Algunos de los lacértidos estaban ensangrentados, tenían las capas rasgadas y manchadas y hacían movimientos vacilantes e irregulares. No les había ido demasiado bien; sin duda, no les había ido mejor que a Quentin y a sus compañeros, y se morían por alejarse tanto como les fuera posible.

—¿Cuántos cuentas? —le susurró Tamis.

El muchacho sacudió la cabeza.

—Unos quince.

—Eso significa que cinco o seis no han sobrevivido. —Lo dijo con total naturalidad, con los ojos clavados al frente, en los mwellrets que avanzaban de forma sigilosa entre las ruinas—. No parece que hayan conseguido capturar a la vidente.

A no ser que estuviera muerta, claro. Quentin se guardó el pensamiento para sí. Tamis no hacía referencia alguna a Bek, pero eso podía deberse a que aún no estaba segura del camino que este había tomado. Había encontrado las huellas de Ryer Ord Star con facilidad, incluso después de que la tropa de mwellrets lo pisotearan todo, pero no había ni rastro de su primo. Quentin se sentía frustrado y cada vez más desesperado. El tiempo pasaba, pero ellos no hacían progresos. El joven de las Tierras Altas había tenido esperanzas fundadas de que encontrarían a Bek o a Ryer Ord Star si seguían a los lacértidos. Ahora le parecía que ya no iban a encontrar a nadie.

El último mwellret pasó ante ellos corriendo bajo el brillante sol del mediodía y desapareció por el mismo camino que sus congéneres. Tamis no se movió, y tampoco lo hicieron Quentin ni los demás. Se quedaron justo donde estaban, petrificados, observando y aguzando el oído. Tras lo que les pareció un largo rato, Tamis se volvió hacia el resto; su figura menuda y cuadrada se irguió, sus ojos grises transmitían tranquilidad.

—Voy a escabullirme un momento para echar un vistazo rápido e intentar descubrir qué ha ocurrido. Esperadme aquí.

Empezaba a alejarse cuando Quentin dijo:

—Te acompaño.

La rastreadora se volvió de golpe.

—No te lo tomes mal, tierralteño, pero trabajo mejor sola. Déjamelo a mí.

Desapareció por una abertura que había en la pared. El resto la buscó con la mirada entre las ruinas, pero era como si se hubiera esfumado. Quentin echó un vistazo a Panax y luego a los elfos; su descontento era evidente.

Kian se encogió de hombros.

—No te lo tomes como algo personal, tierralteño. Es así con todo el mundo. No hace excepciones.

Quentin pensaba que la elfa se había hecho con el liderazgo del pequeño grupo, un cargo que él había ocupado hasta que esta había aparecido. El muchacho no era el tipo de persona que sufría problemas de ego, pero no podía evitar sentirse un pelín irritado ante ese trato tan brusco. Él también estaba capacitado para rastrear, al fin y al cabo. No era un novato que fuera a ponerla en riesgo al acompañarla.

Wye estiró las piernas. Había sido miembro de la Guardia Real y había servido en la casa de Allardon Elessedil antes de embarcarse en ese viaje.

—Tamis quería formar parte de la Guardia Real, pero Ard Patrinell pensó que ese cargo sería desaprovechar sus habilidades. Quiso que se convirtiera en rastreadora. Tiene un don para eso, era la mejor, casi.

—Sin embargo, le molestó que Ard Patrinell se entrometiera —añadió Kian mientras bostezaba; estaba ojeroso y cansado—. Le llevó bastante tiempo perdonárselo.

Wye asintió.

—Los puestos de la Guardia Real son muy codiciados y hay mucha competencia. Nunca se ha aceptado del todo a las mujeres como iguales; todavía se prefiere a los hombres como protectores del rey. Y de la reina también. Ocurría lo mismo incluso en tiempos de Wren Elessedil. La historia y las costumbres dictan lo que sucede más que los prejuicios y los favoritismos. Las mujeres no sirven en la Guardia Real. En cambio, han llegado a predominar en las unidades de rastreo de los elfos cazadores.

Wye asintió.

—Sus instintos son mejores que los nuestros. No tiene sentido negarlo. Parecen más capaces que nosotros de solucionar problemas y tomar las decisiones necesarias cuando se está rastreando. Quizá han aprendido a afinar mejor sus instintos para compensar la falta de fuerza física.

Quentin no lo sabía ni le importaba. Admiraba a Tamis porque confrontaba los obstáculos de frente, y el muchacho no encontraba ninguna razón que justificara por qué no la habían aceptado en la Guardia Real. Con todo, hubiese preferido que la elfa mostrara un poco más de confianza en él. Su comportamiento no sugería que se hubiera siquiera planteado que pudiera necesitarlo en algún momento, a él o a cualquier otro, para que la rescataran. Esos ojos grises y penetrantes y esa voz calmada estaban hechos de hierro. Tamis se salvaría a sí misma si se daba la circunstancia.

Panax se sentó con las piernas cruzadas en un rincón de la estancia, con un bloque de madera en una mano y la gubia en la otra. Trabajó despacio, con cuidado y en silencio mientras las virutas de madera se rizaban y caían sobre la piedra y esa cabeza enmarañada se inclinaba sobre la labor.

—¿Te arrepientes de haber participado en este viaje, tierralteño? —le preguntó sin alzar la vista de su talla.

Tras dejar a los elfos cazadores para que se ocuparan de montar guardia, Quentin se sentó junto al enano.

—No. —Reflexionó sobre eso durante un momento—. Pero me gustaría no haber estado tan dispuesto a convencer a Bek de que me acompañara. No me lo perdonaré nunca si le ocurre algo.

Panax gruñó.

—Yo no me preocuparía por Bek si fuera tú. Ya has oído a Tamis. Creo que está mejor él que nosotros. Ese muchacho tiene algo especial. Algo aparte de la magia que Tamis lo vio emplear. Walker lo está preparando para que haga algo especial. Por eso os envió a ambos a buscar a Truls Rohk, y por eso mismo Truls se dejó convencer de acompañarnos. Él también lo vio. Lo reconoció. Y no lo habrá olvidado. Quizá quieras tenerlo en cuenta. El metamorfóseo está ahí, en alguna parte, tierralteño, hazme caso. No té diré que noto su presencia. Sería una estupidez. Pero lo conozco, y está ahí. Quizá con Bek.

Quentin se planteó esa posibilidad. El hecho de que nadie hubiese visto a Truls Rohk (al menos, que él supiera), no significaba que no rondara por ahí. Y era posible que estuviera siguiendo a Bek de cerca. Eso tenía todo el sentido del mundo si Walker le había pedido que se embarcara en el viaje para mantener a Bek a salvo. Volvió a pensar en el misterioso pasado de su primo y en ese recién descubierto uso de la magia que él nunca había sabido que poseía. Quizá Bek realmente estaba mejor que el resto de ellos.

—¿Y qué me dices tú, Panax? —preguntó al enano.

La gubia continuó moviéndose con ademanes suaves y fluidos.

—¿Qué te digo yo de qué?

—¿Te arrepientes de haber venido?

El enano se echó a reír.

—Si lo hiciera, ¡tendría que arrepentirme de gran parte de mi vida! —Sacudió la cabeza, divertido—. Llevo viviendo así, tierralteño, sin rumbo, de una expedición a otra, desde que tengo memoria. La mayor parte del tiempo me la paso en las montañas, solo, pero he estado en más lugares y he arriesgado la vida más veces de las imaginables. —Se encogió de hombros—. Bueno, ya tienes tu respuesta. Si vives en las Wolfsktaag, básicamente vives al límite siempre, así que da lo mismo.

—¿De modo que Walker sabía lo que se hacía cuando nos mandó a buscarte? Sabía que tú también nos acompañarías.

—Yo diría que sí. —Los ojos oscuros del enano se alzaron un momento y luego se volvieron a centrar en su obra—. Quería que viniéramos tanto Truls como yo. Igual que contigo y Bek. Le gustan los compañeros, los amigos y la gente que se conoce desde hace mucho tiempo y confía en el parecer del otro. Sabe a qué tipo de riesgos te enfrentas en un viaje de estas características. Los desconocidos forjan un vínculo, pero, por norma general, no lo hacen lo bastante rápido ni profundizan lo suficiente. Los amigos y los familiares son una mejor opción a largo plazo. Además, si puede conseguir dos poseedores de magia por el precio de uno, ¿cómo no va a insistir?

Quentin se recolocó la cinta del pelo alrededor de su larga melena.

—Siempre pensando con previsión, como hacen los druidas.

El enano gruñó.

—Con mucha más previsión de la que tú, yo y muchos otros somos capaces de tener. Por eso creo que todavía conserva la vida. —Dejó de tallar y levantó la vista—. Por eso creo que lo encontraremos tarde o temprano.

Quentin no estaba tan seguro, pero también se lo guardó para sí. Su actitud sobre todo en general era menos positiva que cuando había comenzado el viaje. Bek se iba a sorprender del cambio que se había operado en él.

No habían pasado ni diez minutos cuando Tamis reapareció. No la vieron hasta que estuvo casi ante ellos, y no trataba de esconder su aproximación. Se abrió paso a través de los escombros hacia el refugio con el rostro húmedo de sudor, el cabello corto y negro despeinado y la ropa alborotada. Quentin dedujo, por la expresión que lucía, que no todo iba bien.

—He seguido a los mwellrets de vuelta casi por todas las ruinas. —Hablaba deprisa mientras se secaba la cara con la manga de la guerrera y se agachaba ante ellos. Respiraba de forma entrecortada—. He alcanzado a uno de ellos. Estaba herido y se estaba quedando muy rezagado, de modo que he aprovechado la oportunidad. Lo he derribado, le he puesto el cuchillo en la garganta y le he preguntado qué había pasado. Ha sido más o menos lo que suponíamos: lo mismo que nos ocurrió a nosotros. Me ha dicho que estaban siguiendo el rastro de la vidente, pero que no la han encontrado.

—¿Y Bek? —preguntó Quentin enseguida.

La elfa sacudió la cabeza.

—No saben nada de él. Cuando llegaron al claro, solo estaban Ilse la Hechicera y la vidente. La bruja les dijo que nos encontraran y nos capturaran, y luego partió en pos de alguien o algo, sola. —Hizo una pausa—. Puede que se tratara de Bek.

El joven de las Tierras Altas frunció el ceño.

—¿Por qué iba a perder el tiempo persiguiendo a Bek? No tiene ningún sentido.

—Lo tiene si sabe que el muchacho dispone de magia —señaló Panax.

Quentin sacudió la cabeza, testarudo.

—La bruja quiere hacerse con el tesoro de Bastión Caído. Quizá el mwellret te ha mentido.

—Lo dudo mucho —replicó Tamis—. Bek estaba ahí cuando me fui a buscaros y se había esfumado cuando aparecieron los mwellrets. Algo le ocurrió entre una cosa y la otra y puede que Ilse la Hechicera tenga algo que ver. Si encontrásemos a la vidente, quizá descubriéramos la verdad. Debe de haber visto algo.

Panax se guardó la talla y la gubia.

—Podría haber muerto en el laberinto, igual que los otros lacértidos.

Tamis descartó esa posibilidad con un ademán.

—¿Por qué iba a volver al laberinto si ya sabe los peligros que encierra? Además, el lacértido que he interrogado me ha dicho que no la han encontrado, ni viva ni muerta. —Se puso de pie—. Bueno, basta de cháchara. Tenemos que salir de aquí. Vendrán a por nosotros.

—¿No has matado al lacértido? —le espetó Kian.

Tamis se volvió hacia él, enfadada.

—Estaba desarmado e indefenso —le escupió—. Necesito una excusa mejor para matar a alguien. Lo he dejado inconsciente y me he ido. Cuando despierte, ya estaremos muy lejos. Así que venga, ¡vamos!

—¿Adónde? —preguntó Quentin mientras se alzaba y se sacudía la suciedad y el polvo de las perneras—. ¿Para hacer qué?

La elfa se encogió de hombros.

—Ya lo decidiremos más adelante. Por ahora, tenemos que alejarnos lo suficiente como para no preocuparnos por que nos estén siguiendo todo el rato. Pero nos quedaremos aquí, en las ruinas. Son tan grandes que podemos escondernos y que no nos descubran con facilidad. Eso nos permitirá seguir buscando a Patrinell y a los demás.

La elfa inició la marcha y el resto la siguió sin discutir. Sabían que Tamis llevaba razón, que debían encontrar un nuevo escondrijo, más alejado del laberinto, en el corazón de la ciudad. Sin duda, los mwellrets los perseguirían, y eran unos rastreadores excelentes, gracias a sus sentidos altamente desarrollados, a sus habilidades de metamorfóseos y a su ascendencia reptiliana. En cualquier caso, era una insensatez asumir que quedarse ahí les iba a servir de algo. Siguiendo los pasos de Tamis, el tierralteño, el enano y los elfos cazadores se ocuparon de cubrir su rastro y de pisar sobre las duras losas de metal y piedra, donde no quedarían huellas. Varias veces, Tamis volvió atrás para disimular aún más cualquier signo de su paso por allí y empleó sus habilidades especiales para ocultar sus huellas.

En el cielo, el sol había sobrepasado el cénit y descendía hacia la tarde, deslizándose sobre un cielo despejado y azul de camino al ocaso. En las ruinas, el calor abrasador que proyectaba emanaba de la piedra y el metal en olas de resplandor. Quentin se desabrochó los botones de la casaca y se subió las mangas. La espada de Leah, que llevaba colgada en bandolera a la espalda, le parecía pesada, voluminosa e incómoda. La magia que otrora le había infundido a su cuerpo se había extinguido, había regresado al oscuro pozo del que fuera que había salido y lo había dejado vacío, pero también libre. Se preguntó si sería capaz de dominarla mejor la próxima vez que la necesitara. Porque habría una próxima vez. No podía albergar esperanzas en sentido contrario.

Después de haber recorrido cierta distancia, decidió alcanzar a Tamis.

—¿Por qué estamos yendo en esta dirección y no de regreso a la bahía donde desembarcamos? ¿Qué pasa con Bek?

La elfa lo miró de reojo y apretó los labios en una fina línea.

—Por dos razones. Primera, tenemos que averiguar hacia dónde fue Bek antes de ir tras él y segunda, no queremos que los mwellrets descubran nuestras intenciones.

El joven asintió.

—Necesitamos que crean que estamos haciendo algo completamente distinto, quizá huir tierra adentro —dijo él, e hizo una pausa—. Pero ¿no esperarán que tratemos de volver a la Jerle Shannara?

—Precisamente, ojalá esperen que ese sea nuestro plan.

El modo en que lo dijo le llamó la atención a Quentin.

—¿A qué te refieres?

Tamis se volvió hacia él y lo hizo detenerse. Exhibía una expresión adusta y decidida. Los demás se reunieron en corro a su alrededor.

—El mwellret me ha dicho algo más —empezó—, algo que no os he contado antes. He pensado que podía esperar, ya que, de todos modos, no hay nada que podamos hacer al respecto. Pero tal vez no pueda esperar. Hemos perdido la nave. Ilse la Hechicera encontró el modo de cruzar las columnas de hielo y los sorprendió en el canal. Usó la magia para adormecer a los nómadas y los hizo prisioneros. Ha apostado soldados de la Federación y mwellrets para que la piloten. —Sacudió la cabeza—. Estamos solos.

El resto se la quedó mirando con los ojos como platos, estupefactos. Todos estaban pensando lo mismo: se encontraban aislados en una tierra que les era desconocida y cualquier esperanza de ser rescatados por Redden Alt Mer y sus nómadas o de volver a la Jerle Shannara se acababa de esfumar.

Quentin empezó a decir algo, pero Tamis lo interrumpió.

—No, tierralteño, el lacértido no mentía. Me he asegurado de ello. Ha sido muy preciso. La Jerle Shannara está en manos de Ilse la Hechicera. La nave no va a volver a por nosotros.

—¡Tenemos que rescatarla! —replicó él enseguida. Lo soltó sin poder contenerse.

—Claro, no debería ser demasiado difícil —observó Panax mientras alzaba una ceja—. Lo único que necesitamos es que nos crezcan alas para volar hasta ella. O bueno, quizá nos haga el favor de aterrizar para que subamos.

—Por ahora, lo único que tenemos que hacer es seguir caminando —dijo Tamis, y se negó a seguir hablando del tema al girar sobre los talones—. Vamos.

Continuaron avanzando durante la mayor parte de la tarde, mientras el sol caía hacia poniente, hasta que se convirtió en poco más que un resplandor tras el horizonte. A esas alturas, ya habían llegado al otro extremo de la ciudad y divisaban los árboles del bosque que se extendía ante ellos a través de los huecos abiertos en los edificios derrumbados. Sus sombras los seguían como manchas oscuras y alargadas que se deslizaban sobre los escombros como si fueran petróleo. El calor se había disipado y la temperatura había descendido. No habían visto ni rastro de los mwellrets en toda la tarde. Tampoco se habían topado con indicios de que hubiera algún otro superviviente de su propia compañía. La ciudad parecía desprovista de vida, con la sola excepción de su propia presencia. Ante ellos, los árboles conformaban un muro negro sobre el que el sol proyectaba su halo plateado.

Tamis les dio el alto y echó un vistazo en derredor sin prisa.

—No creo que debamos intentar rodear la ciudad por la noche —anunció—. Seguro que hay más trampas. Y también puede que haya centinelas. Será mejor esperar a mañana, cuando veamos algo.

Quentin, igual que los demás, ya se había hecho a la idea de que estaban solos y abandonados a su suerte, sin esperanzas de rescate o de escapatoria, y de que cualquier movimiento que optaran por realizar, debían hacerlo siendo conscientes de ello. Ahora, los errores les saldrían muy caros, quizá fueran incluso mortales. Si los mwellrets querían seguirles el rastro bajo el amparo de la noche, que lo intentaran. Con un poco de suerte, la ciudad y los horrores que encerraba los devorarían a todos.

—¿Acamparemos en el bosque? —preguntó Panax.

Tamis asintió.

—Lo mejor que podamos: sin fuego, con comida fría y con alguien montando guardia toda la noche. Ya hemos visto qué hay en esta ciudad, pero no sabemos qué hay en los bosques.

Un pensamiento reconfortante, caviló Quentin mientras la seguía hacia los árboles hasta encontrar un claro apropiado. A esas alturas, el sol ya se había puesto y las primeras estrellas comenzaban a brillar en el cielo. Esas mismas estrellas debían de iluminar el cielo en casa, tan lejos que el muchacho de las Tierras Altas apenas era capaz de imaginárselo. Sus padres estarían en la cama, tal vez durmiendo. Se preguntó si Coran y Liria estarían pensando en él ahora, igual que él en ellos. Se preguntó si volvería a verlos algún día.

Tenían un poco de comida y agua, pero no disponían de petate. Lo habían perdido casi todo durante la lucha por salir del laberinto con vida o se lo habían dejado en el extremo de las ruinas. Comieron lo que tenían, bebieron del pellejo que llevaba Panax y durmieron al raso, usando de almohada lo que encontraron. Tamis se ocuparía de la primera guardia. Quentin se durmió tan deprisa que, apenas apoyó la cabeza en el hueco del codo, se quedó como un tronco.

Soñó, pero las imágenes eran un revoltijo de fragmentos inconexos. Lo inquietaban y, en ocasiones, incluso lo llenaban de desesperación, pero carecían de significado y los olvidaba casi al instante. Tras cada sueño, después de despertarse sobresaltado, se volvía a dormir enseguida. Negra y en calma, la noche lo rodeaba y lo adormecía.

Fue Kian quien lo despertó: lo agarró con fuerza del hombro y lo tranquilizó cuando el joven se incorporó de un salto.

—Llevas toda la noche con pesadillas, tierralteño —le susurró el elfo cazador—. Quizá sea mejor que te encargues de la próxima guardia y dejes que los que podemos descansar lo hagamos.

Era la última guardia y ya percibía señales de que había pasado el tiempo. Las estrellas habían recorrido la bóveda celeste y la oscuridad comenzaba a perder intensidad. Quentin se sentó en la dirección por la que saldría el sol mientras esperaba a que la luz cambiara. Sus compañeros dormían a su alrededor; sus siluetas negras estaban inmóviles y solo el sonido de su respiración, profunda y entrecortada, perturbaba el silencio.

En una ocasión, algo voló entre las ramas de las copas de los árboles que quedaban sobre sus cabezas, un movimiento repentino y rápido que desapareció casi con la misma celeridad con la que se había producido. Sería algún tipo de pájaro, decidió el joven, y dejó que su corazón recuperara el ritmo normal. Un poco más tarde, aún intranquilo, se levantó y escudriñó las ruinas de la ciudad, buscando entre la oscuridad. No vio ni oyó nada. Quizá no había nada que ver u oír. Tan solo estaban ellos. Quizá, en ese mundo de escaladores y filamentos de fuego, de mwellrets y de Ilse la Hechicera, ellos eran toda la humanidad que quedaba.

No obstante, mientras amanecía y un delgado halo de luz plateada asomaba tras el horizonte oriental y ahuyentaba las sombras de la foresta lo justo para identificar las formas y siluetas, Quentin vio que estaba equivocado. Había un hombre al otro lado del claro, justo enfrente, apenas definido por la luz, inmóvil y recortado sobre la penumbra. Al principio, Quentin creyó que lo que veía no estaba realmente allí, que la luz engañaba a sus ojos. ¿Por qué estaría alguien de pie, quieto, en plena oscuridad? Sin embargo, a medida que la luz definía la imagen y confería claridad a sus rasgos, Quentin descubrió que no se estaba engañando. El hombre era alto y delgado, vestía una túnica sin mangas, pantalones hasta las rodillas, sandalias que se ataban en los tobillos y muñequeras de cuero. Cargaba con lo que parecía una lanza, pero no lo era. Era una pieza delgada de madera de casi dos metros de largo con una segunda, mucho más corta, atada al centro.

Quentin aguardó hasta que estuvo seguro de lo que veía y, entonces, se alargó hacia Tamis, que dormía justo a su lado, y le tocó el brazo.

Ella despertó al instante, se incorporó y lo miró fijamente. El joven señaló la figura. Al cabo de un segundo, la elfa estaba de pie junto a él, con todos los sentidos alerta.

—¿Cuánto hace que está ahí? —susurró.

—No lo sé. Estaba ahí antes de que hubiera luz suficiente para divisarlo.

—¿Ha hecho algo?

Quentin sacudió la cabeza.

—No se mueve de ahí, nos vigila.

Tamis se quedó en silencio. Se sentó con Quentin mientras estudiaba al hombre y aguardaba para ver qué ocurría. Con la luz del nuevo día, el pequeño rostro de la elfa adoptó un aire diferente: parecía joven, guapa y un tanto exótica gracias a sus rasgos élficos. Quentin se sorprendió estudiándola tanto o más que al desconocido. Le gustaba el modo tranquilo y natural que tenía Tamis de afrontar las cosas, que nunca se pusiera nerviosa y el hecho de que jamás reaccionaba de forma exagerada. En otro tiempo y lugar, en otras circunstancias, habría hecho algo ante semejante atracción, pero no creía que pudiera permitírselo en esta situación.

El sol asomó del todo tras el horizonte y persiguió a la noche, que se desteñía ante las esquirlas de luz brillante. Tras la estela de la noche, los rasgos del desconocido quedaron al descubierto por completo. Su piel tenía un tono rojo, casi cobrizo. Brillaba levemente, como si estuviera untada con aceite. Su pelo, todavía más rojo, aunque de un tono más claro, era grueso y de rizo pequeño desde la raíz. Lo llevaba corto y suelto. Incluso sus ojos, ahora visibles con el amanecer, eran de color canela.

El hombre siguió contemplándolos como una estatua esculpida en piedra. Por primera vez, Quentin divisó lo que podía ser una jabalina corta metida por el cinturón de cuero, en la espalda; una punta sobresalía.

—¿Qué lleva en la mano? —le susurró a Tamis.

Esta sacudió la cabeza.

—Creo que es una cerbatana, pero nunca había visto una de esas dimensiones. ¿Ves la pieza atada en el centro? Eso debe de ser la boquilla de los dardos. —Volvió a quedarse en silencio y luego añadió—: No podemos seguir esperando. Tenemos que averiguar qué quiere. Quédate aquí mientras despierto a los demás.

Se levantó y se dirigió hacia Panax y los elfos cazadores, los despertó con un toque y se inclinó para advertirles de lo que sucedía, para que no mostraran ningún tipo de reacción. Uno por uno, se incorporaron y miraron hacia el lugar donde estaba el hombre que los observaba.

Tamis regresó junto a Quentin y se inclinó hacia él:

—Es una situación delicada. No debe de estar solo. Habrá más en los árboles. No se expondría de esta manera si no hubiera alguien cubriéndole las espaldas. Es un señuelo para ver cómo reaccionamos. No le demos razones para que piense que queremos hacerle daño.

La elfa se levantó y se dirigió despacio hacia el lugar donde se encontraba el hombre. Procuró llevar las manos colgando a ambos lados del cuerpo y las armas envainadas. Quentin oyó cómo saludaba al hombre en lengua élfica y, luego, cuando él no respondió, en unas cuantas variantes más. Ninguna parecía funcionar. Entonces, probó con distintos idiomas de las Tierras del Sur. Nada. Tamis también hablaba un poco de media docena de dialectos de los trolls, pero tampoco consiguió ningún resultado empleándolos.

Entonces, de pronto, el desconocido dijo algo. Cuando habló, su boca reveló que incluso sus dientes estaban bruñidos en cobre en vez de ser blancos. Hablaba una lengua áspera y gutural y Quentin no entendió nada. Tamis también parecía perpleja.

—Espera un momento. —Panax se puso en pie de golpe y se acercó a ellos—. Creo que habla la lengua enana, pero es un dialecto muy antiguo, una especie de híbrido. Déjame probar…

Habló con el desconocido y se tomó su tiempo. Primero probó con unas cuantas palabras, aguardó una respuesta y luego probó algunas más. El desconocido lo escuchó y, por fin, respondió. Mantuvieron ese tipo de intercambio dialéctico durante unos cuantos minutos y, luego, Panax se volvió hacia sus compañeros.

—Lo entiendo en parte, pero no del todo. Venid aquí. Creo que está bien, no pasa nada.

Volvió a dirigirse al desconocido. Tamis se encontraba junto al enano, bien cerca, y Quentin, Kian y Wye se les unieron.

—Dice que es un rindge. Su pueblo vive en aldeas situadas en la falda de esas montañas que quedan tras él. Son nativos de esta región, la habitan desde hace siglos. Son cazadores, y él mismo forma parte de la partida de caza que se ha topado con nosotros esta noche. —Le dirigió una mirada a Tamis—. Tenías razón. No está solo. Lo acompañan otros rindge. No sé cuántos más, pero creo que estamos rodeados.

—Pregúntale si ha visto a alguien más aparte de nosotros —sugirió Tamis.

Panax pronunció unas cuantas palabras y escuchó la respuesta del otro.

—Dice que no ha visto a nadie. Quiere saber qué hacemos aquí.

Iniciaron otra conversación. Panax le comunicó al rindge que habían venido a buscar un tesoro que se encontraba en las ruinas de la ciudad. El rindge se fue animando y salpicó las palabras de gestos y gruñidos. Le comunicó que no había ningún tesoro, que la ciudad era muy peligrosa, que las bestias de metal los perseguirían y que el fuego les quemaría las retinas. La ciudad tenía ojos por doquier y nada entraba ni salía sin ser visto, excepto por los rindge, que sabían cómo esconderse.

Quentin y Tamis intercambiaron una mirada rápida.

—¿Cómo se esconden los rindge de los escaladores? —le preguntó esta a Panax.

El enano repitió la pregunta y escuchó con interés la respuesta. Confundido, le pidió al rindge que se la repitiera. Mientras hablaban, de entre los árboles surgieron otros rindge, apenas rostros bajo la pálida luz del amanecer cuyos cuerpos se hicieron visibles más tarde. Se materializaron uno tras otro y rodearon a la pequeña compañía. Quentin echó un vistazo alrededor con inquietud. Los superaban de mucho en número y se habían colocado de modo que les cortaban cualquier posible vía de huida. El joven de las Tierras Altas se contuvo ante la urgencia de llevarse la mano a la espada; confiar en que las armas serían de ayuda era una estupidez.

Panax se aclaró la garganta.

—Dice que los rindge son parte de la tierra y saben cómo fundirse con ella. Nada puede encontrarlos si prestan suma atención, ni siquiera en el perímetro de la ciudad. Dice que ellos nunca se adentran en las ruinas. Quiere saber por qué nosotros sí.

Tamis se rio flojito.

—Buena pregunta. Pregúntale qué cazan.

El rindge, alto y enjuto, escuchó atentamente y fue asintiendo despacio mientras Panax hablaba. Luego, ofreció una larga respuesta. El enano esperó hasta que hubo terminado y echó un vistazo a sus compañeros.

—No estoy seguro de haberlo entendido del todo. Quizá me equivoque. Casi espero que así sea. Dice que cazan escaladores, que montan trampas para ellos. Al parecer, las trampas son para que los escaladores dejen de perseguirlos. Dice que los escaladores dan caza al pueblo rindge para robarles partes del cuerpo, que usan para crear algo llamado abominasquiones. Esas tal abominasquiones se parecen a ellos y a nosotros, pero están hechas tanto de metal como de partes humanas. No termino de entenderlo. Parece que les dan bastante miedo, sean lo que sean. Este rindge dice que, al estar hechas de partes de uno, las abominasquiones te arrebatan el alma, de modo que nunca llegas a morir del todo.

Tamis frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

Panax sacudió la cabeza. Habló con el rindge de nuevo y luego observó a la rastreadora y se encogió de hombros:

—No lo entiendo.

—Pregúntale quién controla las abominasquiones y los escaladores y el fuego —propuso la elfa.

—Pregúntale quién vive bajo la ciudad —añadió Quentin.

Panax se volvió hacia el rindge y repitió las preguntas en ese dialecto enano extraño y discordante. El rindge lo escuchó con atención. A su alrededor, los demás rindge se acercaron mientras intercambiaban miradas precipitadas. El aire estaba cargado de miedo y rabia y el tierralteño notaba la tensión en el ambiente.

Cuando el enano hubo terminado, el rindge con quien había estado hablando se enderezó, clavó los ojos en la lejanía, en dirección a las ruinas, y pronunció una sola palabra:

—Antrax.

10

En el núcleo de las entrañas de Bastión Caído, a mucha profundidad bajo las ruinas de la ciudad que había sobre la tierra, Antrax recorría vertiginoso los hilos y cables que comunicaban todos sus dominios. Se movía a una velocidad que oscilaba entre la de la luz y la del sonido, mucho más rápida que la que el ojo humano sería capaz de seguir si se le permitiera intentarlo; se deslizaba por corredores y pasadizos a un ritmo fulgurante, de una cámara a la otra, a caballo de los filamentos que lo conectaban con el reino que gobernaba. Antrax era una presencia que carecía de sustancia y forma y que podía estar virtualmente en todos lados al mismo tiempo, o en ninguno. Había sido el mayor logro de sus creadores en un tiempo y un mundo que hacía siglos que se habían extinguido, pero había traspasado esos límites para convertirse en lo que era ahora.

El arma perfecta.

El protector definitivo.

Construido hacía casi tres milenios, en una época en la que la inteligencia artificial estaba a la orden del día y proliferaban las máquinas pensantes, incluso entonces había sido un ejemplar adelantado a los de su misma clase, un prototipo creado en medio de los conflictos que desembocaron en las Grandes Guerras. Por aquel entonces ya habían empezado las escaramuzas y sus creadores sospechaban hacia dónde se dirigía el mundo cuando concibieron al ente por primera vez. Estos eran archiveros y visionarios, gente cuyo interés principal era proteger lo que, de otro modo, podía perderse y no llegar a generaciones futuras. El pensamiento de la época se encontraba sometido a mentes inferiores, que manipulaban las normas del poder y la política para fomentar entre la población una mezcla de rabia y frustración que al final consumiría a toda la humanidad. Para sobrevenir a la locura que se cernía sobre todos ellos, los creadores decidieron que no se les debería permitir echar por tierra el progreso de la civilización a aquellos que estuvieran dispuestos a aplastar lo que no querían aceptar. Antrax lo sabía porque, cuando fue construido, este conocimiento formaba parte de su programación. Era necesario que conociera la razón de su existencia, porque, de lo contrario, ¿cómo iba a comprender la importancia del cometido para el que había sido diseñado?

Llevó muchos años crear Antrax y su construcción se cobró muchas vidas y recursos. Pocos de los que iniciaron el proyecto vivieron lo suficiente como para verlo terminado. Antrax poseía la noción del tiempo y sabía que había cobrado vida de forma gradual. Un poco de conocimiento por un lado, unos cuantos argumentos por otro, se había ido expandiendo hasta estar albergado en más de un lugar y ser capaz de moverse por las catacumbas de la ciudad como un espectro. Sobre la tierra, la ciudad enmascaraba su presencia y su objetivo. Tan solo unos pocos sabían que estaba ahí debajo, en funcionamiento. Y solo esos pocos conocían el propósito de Antrax. Las Grandes Guerras consumían el mundo de sus creadores en una oleada de destrucción y perdición cada vez más grande, y la humanidad cambiaba para siempre. Como consecuencia, se perdería muchísimo y de forma irreparable. Pero no lo que se almacenaba en esas estancias, la razón de la creación de Antrax, lo que le había sido confiado para que lo preservara. Aquello estaría protegido. Aquello sobreviviría a la destrucción.

Al final, los creadores se habían desvanecido. Antrax nunca supo qué les había ocurrido. Lo habían traído al mundo, le habían ofrecido un lugar de residencia, le habían asignado un dominio por el que debía velar y unas directrices que debía seguir. Le habían trazado el rumbo y luego habían desaparecido.

Todos menos uno.

Este había vuelto una última vez. Iba solo y su aparición había resultado totalmente inesperada. Después de darse todo por acabado, cuando Antrax ya funcionaba como se había previsto, se habían cerrado los receptores de datos. Entonces, había aparecido el último creador y había abierto los receptores de nuevo. Había saludado a Antrax. Podían comunicarse el uno con el otro mediante teclados y pantallas táctiles. Podían conversar como iguales. El creador le contó que había ocurrido lo peor: se había perdido todo. El mundo había sido destruido y la civilización, aniquilada. Se habían esfumado siglos y siglos de progreso. Había desaparecido el arte, la cultura, el conocimiento y el entendimiento. Los creadores, con la única excepción de él, habían perecido. Tal vez no quedaba nadie más vivo en todo el mundo. Tal vez todos estaban muertos.

Antrax no había respondido. No lo habían diseñado para comprender las emociones humanas; era incapaz de percibirlas en las palabras del creador que las escribía. Sin embargo, este había tecleado una nueva directriz, y Antrax sí estaba diseñado para obedecer instrucciones. La directriz se había introducido en sus bancos de memoria y había pasado a formar parte de su consciencia. La orden era clara: esos aposentos, ese complejo y todo lo que albergaba le habían sido entregados para que velara por ellos. No debían verse comprometidos. No debían perderse. No era suficiente que Antrax los guardara y mantuviera a salvo a la espera de que los creadores regresaran. Antrax también debía protegerlos, debía combatir y destruir cualquier posible amenaza. Los medios para cumplir esa última orden ya se habían dispuesto. Eran armas y defensas que el último creador había instalado en secreto, pues había intuido mejor que sus compañeros lo que los tiempos que vivían requerirían. Antrax debía extraer de los bancos de memoria, igual que hacía con la energía de las baterías, el conocimiento para saber cómo funcionaban esas defensas y armas. Debía adaptar ese conocimiento para cumplir la directriz, extrapolar lo que fuera necesario con tal de sobrevivir. Si se precisaba el uso de las defensas o armas, Antrax debía usarlas. Si no eran suficientes y necesitaba más, Antrax tenía que construirlas. Si alguien trataba de apoderarse de los aposentos sin introducir el código correcto, debía frenar la intrusión fuera como fuera, aunque tuviese que matar.

Esta última reconvención constituía una violación directa de cualquier programación anterior, pero la orden era derogatoria y absoluta. Estaba permitido hacer daño a humanos. Era lícito matarlos. A Antrax se le había otorgado el control de su propio destino. Nadie debía suponer una amenaza para su existencia ni interferir con su objetivo y sus funciones. Nadie debía penetrar en sus dominios sin conocer el código. Esta era la nueva directriz. Así fue como Antrax fue reprogramado durante los últimos días del apocalipsis, cuando desapareció el último creador.

Antrax se quedó solo durante mucho tiempo después de eso. No apareció nadie que tratara de encontrarlo. Nadie siquiera se aventuró a acercarse. En las ruinas de la ciudad, no se movía ni un alma. Ni humanos ni animales ni insectos ni pájaros. La bruma impregnaba el aire, que era denso debido a los escombros; nada vivía en esa penumbra. Antrax siguió velando por las catacumbas cuya protección le habían confiado. Las custodió con sumo celo mientras se desplazaba a toda velocidad por sus hilos de comunicación, a través de la miríada de corredores y dependencias, por sus bancos de memoria y sus baterías, por todo su reino. Siempre vigilante. Durante mucho mucho tiempo, no hubo razón para ello: no había nada ahí fuera ante lo que debiera proteger sus dominios. Tan solo tierra yerma.

A veces, se preguntaba por qué custodiaba las estancias que había bajo tierra. Se le había informado de lo que estas albergaban, pero Antrax no comprendía por qué aquello era tan importante para sus creadores. En parte, sí. En parte era evidente. Pero, sobre todo, era un rompecabezas. Habían programado a Antrax para que resolviera los rompecabezas que se encontrara, de modo que intentó hallar una solución para este. Consultó sus bancos de memoria en busca de ayuda, pero no descubrió nada. Aunque poseía unos bancos de memoria inconmensurables, la información que contenían no siempre le resultaba de utilidad. Las palabras a veces eran vagas y confusas, sobre todo cuando carecían de contexto. Las matemáticas y la ingeniería le proporcionaban los conceptos más útiles y que le resultaban más familiares, ya que habían construido y diseñado a Antrax a partir de estas dos disciplinas. Otras palabras eran tan solo una sucesión de símbolos que no significaban nada para el ente. Las imágenes y los dibujos lo confundían. Las enormes sumas de información que le habían otorgado parecían absurdas, tanto que, a medida que aumentaban su conocimiento y su sentido de autosuficiencia, llegó a cuestionarse ciertas decisiones de programación de sus creadores.

Con todo, la directriz era inmutable. Todo cuanto albergaban las catacumbas poseía un valor incalculable. No debía tocarse. No podía perderse ni un ápice de ello. Todo debía guardarse para cuando los creadores volvieran a buscarlo.

No obstante, ¿cuándo llegaría ese día? Antrax disponía de un vago recuerdo de un plan de acción para cuando llegara ese momento, pero la directriz del último creador lo había enturbiado y, al final, había suprimido los detalles. Al parecer, no había normas para el momento en que las catacumbas tendrían que volver a abrirse. O para quién. Las catacumbas que Antrax vigilaba debían permanecer inmaculadas, protegidas y preservadas, escondidas y a salvo.

Para siempre.

Cuando la primera criatura de cuatro patas entró en las ruinas, muchos años después de que los creadores se hubieran evaporado, Antrax estaba listo. Había explorado sus bancos de memoria hasta encontrar los detalles sobre las defensas y las armas que le habían conferido, y se valió de ellas. Sin esfuerzo, los láseres diseccionaron a la mayor parte de los intrusos. Los centinelas de metal y las unidades de combate persiguieron y acabaron con el resto. Las criaturas de cuatro patas no supusieron ningún reto, pero le brindaron la oportunidad a Antrax de poner a prueba su habilidad para cumplir con la directriz.

Más adelante, los humanos también trataron de aventurarse en las ruinas y explorar las dependencias derruidas y los pasillos que se desmoronaban, incluso intentaron encontrar el modo de llegar bajo tierra. Ninguno de ellos conocía el código. Antrax los aniquiló a todos. No obstante, de vez en cuando regresaban otros, y Antrax empezó a reconocer a algunos por su aspecto y la sensación que le causaban. Algunos eran más insistentes que otros. Como si fueran hormigas, abrieron túneles y cavaron; eran incordios que se negaban a dejarse ahuyentar durante demasiado tiempo. Incluso los láseres y las sondas fracasaron a la hora de disuadirlos. Entonces, Antrax comenzó a explorar otras soluciones. Descubrió posibilidades interesantes en sus bancos de memoria y experimentó con ellas. Las abominasquiones demostraron ser el experimento más satisfactorio. Al parecer, ver de nuevo a los muertos era especialmente aterrador para los humanos.

Ellos lo bautizaron: Antrax. Sacaron el nombre de su propio lenguaje. Antrax no tenía ni idea de lo que significaba. Tampoco es que le importara saberlo. Lo único que importaba era que los humanos sabían que estaba ahí. Con eso tenía suficiente para lograr su propósito, y los humanos comenzaron a evitar las ruinas. Dejaron de invertir tiempo en buscar la entrada a las catacumbas que había debajo.

Sin embargo, Antrax se había encariñado con sus abominasquiones, y las adaptó para satisfacer otras necesidades. Continuó cazando humanos para conseguir las partes que necesitaba para las abominasquiones. Continuó experimentando. Los humanos ya no eran intrusos, se habían convertido en presa.

El fallo de la primera batería fue lo que motivó a Antrax a explorar el ancho mundo. Tenía tres baterías como esa, condensadores enormes que extraían la energía del sol y la transmitían a los receptores para que Antrax funcionara. Las baterías se habían diseñado para durar eternamente, siempre que hubiera sol y luz. No obstante, todo tiene una vida finita, incluso los componentes fabricados para durar para siempre, sobre todo cuando estos componentes están sobrecargados. Antrax había evolucionado como guardián de las catacumbas. Sus compromisos para con su directriz se habían multiplicado y su hambre había aumentado. Necesitaba más alimentación de la que sus creadores habían previsto. Sus baterías se quedaban sin energía con más rapidez que con la que el sol era capaz de rellenarlas. Tal vez se debía al esfuerzo continuado de mantener los láseres, las sondas y las abominasquiones. O, tal vez, la eficiencia de las baterías se había sobreestimado altamente desde el principio. Fuera cual fuera la razón, Antrax perdía fuerza.

Así que decidió que debía encontrar otra fuente de energía.

Actuó con celeridad. Mandó sus sondas a buscar esa fuente por el mundo, más allá de lo que Antrax conocía. Las sondas no tenían por qué volver, tan solo debían mandarle la información que recabaran. Hicieron aquello para lo que las había programado y, aunque en la mayor parte de los lugares no había rastro de vida humana ni de las fuentes de energía que Antrax requería, halló un lugar prometedor. Se encontraba al otro lado del mar, hacia el este, una tierra en la que los humanos habían sobrevivido a las Grandes Guerras. En muchos sentidos, su civilización era rudimentaria, pero había posibilidades que valía la pena explorar. El antiguo mundo había cambiado y la humanidad había evolucionado. Apenas quedaba rastro de las ciencias de antaño. En cambio, sí había un nuevo tipo de ciencia. Los elementos de esta eran capaces de generar una energía mucho mayor que la que sustentaba a Antrax. Los elementos de esta podían encontrarse en las armas y los talismanes que llevaban los descendientes de sus creadores. Pero la genética y la práctica habían infundido a algunos de esos hombres los elementos de ese poder, de modo que, en algunos de ellos, el poder se generaba en su interior.

Un sueño, o lo que el soñador había considerado como tal, había conducido a los primeros supervivientes de las Grandes Guerras hasta Antrax hacía treinta años. De todos ellos, tan solo uno había sido útil. Ahora, este, provisto de un mapa que revelaba la existencia de las catacumbas y su contenido, había atraído a otros. Lo que tenía valor para los creadores sin duda tendría valor para sus descendientes, independientemente de que Antrax comprendiera la naturaleza de este valor o no. Unos pocos habían demostrado ser más poderosos que sus congéneres y, por tanto, eran perfectos para ser sacrificados, tras haberlos examinado y haber probado su valía en las islas que Antrax había convertido en su terreno de pruebas —gracias a las sondas enviadas hacía años—, tras ser atacados por criaturas y espíritus a los que no podría aspirar a vencer ningún humano normal y corriente. Al menos tres se habían adentrado en las ruinas que había sobre la tierra y tal vez había más que aguardaban fuera. Antrax los usaría igual que había usado a ese primero hacía treinta años: como componentes esenciales para su propia existencia, como sacrificios necesarios para cumplir con su directriz. El creador había sido muy específico: las vidas humanas eran prescindibles. Era Antrax quien debía sobrevivir.

En las profundidades de los corredores y las dependencias de sus dominios, Antrax ralentizó su avance por el reino y se detuvo para hacer un inventario de los humanos que usaría para alimentarse.

Uno se encontraba fuera de su alcance por el momento, aunque estaba construyendo una abominasquión especial para darle caza.

El segundo ya se encontraba de camino.

Sin embargo, era el tercero el que más le interesaba a Antrax. Ese había conseguido llegar hasta las catacumbas. Había introducido el código de la puerta de la torre. No era un creador, uno de los esperados, pero disponía de recursos y de un poder interior increíble. Antrax era incapaz de determinar la fuente de su poder, tan solo su envergadura. Lo que importaba era que poseía el suficiente como para alimentar a Antrax durante décadas, tal vez siglos, y solo lo limitaría la capacidad de las unidades de almacenamiento que había disponibles.

Antrax ya estaba reuniendo y convirtiendo ese poder, se lo extraía al intruso sin que este se diera cuenta, se lo chupaba gota a gota. Al parecer, el poder se reponía solo, de modo que la extracción aún no era perjudicial para la salud del intruso. No obstante, la situación podía revertirse. Antrax tendría que vigilarlo de cerca. Tras llegar a sus sensores para llevar a cabo las lecturas necesarias, que le llevaron unos minutos, Antrax descubrió que el intruso todavía se esforzaba sobremanera —e inútilmente— por tratar de escapar.

El druida conocido como Walker, quien, en cierta época, antes de perder el brazo y descubrir cuál era su destino, respondía tanto al nombre de Walker Boh como al de Tío Oscuro, buscaba el camino por enésima vez. Se encontraba en uno de los pasillos que conformaban la miríada de corredores de Bastión Caído y trataba de comprender qué hacía mal. Tenía el estómago revuelto y le dolía la cabeza. Había algo que no cuadraba. Sin saber con exactitud qué era, lo presentía con tanta seguridad como percibía el malestar de su cuerpo. Todos sus esfuerzos por poner distancia entre él y sus perseguidores habían fallado. Todos sus intentos por escapar habían sido inútiles.

Tras él, en la cercana oscuridad de los pasadizos y las dependencias, invisibles por el momento pero aun así presentes, los escaladores lo acechaban. Llevaba huyendo de ellos desde que se había precipitado por el suelo de la torre negra y había caído por una rampa hasta las profundidades bajo tierra. Los monstruos lo habían encontrado al momento y el druida había rechazado el ataque y había escapado. Sin embargo, torciera la esquina que torciera, fuera en la dirección que fuera, los escaladores lo esperaban. Bastión Caído estaba colmado de escaladores; rondaban las catacumbas en tal densidad que Walker no veía cómo un ejército podría plantarles cara, aún menos un solo hombre. Con todo, tenía que hacerlo, hasta que pudiera, hasta que su fuerza se lo permitiese.

En esa huida a la desesperada, lo que lo desconcertaba era cuán parecido e interminable era todo. Había innumerables pasillos y estancias sin número, y todas estaban vacías excepto por las máquinas incrustadas en las paredes y los cables de energía que alimentaban a las máquinas, y todo era lo mismo. No había nada distintivo en ninguna, nada que sugiriera la presencia del tesoro que él buscaba. No había entradas ocultas ni pasillos secretos, no había paneles escondidos tras, bajo o sobre los que pudiera hallarse el tesoro. El druida no era capaz de detectar nada de lo que estaba seguro que había ahí. Sabía qué buscaba. A diferencia de los otros que habían llegado en busca de lo mismo, salvo quizá Ilse la Hechicera, Walker sabía exactamente qué debía encontrar.

A menos que todo fuera una mentira muy bien elaborada, ideada por el creador del mapa para atraerlo y tenderle una trampa.

Con todo, había descartado esta posibilidad hacía tiempo. El conocimiento que contenían los símbolos y marcas le habían revelado más de lo que pretendía el creador del mapa. Sin darse cuenta, tal vez, el creador había puesto de manifiesto una verdad que este mismo no comprendía del todo.

Que Bastión Caído era una trampa había sido un hecho evidente casi desde el principio, y la razón por la que lo era se había revelado después de lo que habían vivido en Cingla Desolladura, Rocaquebrada y Mefítico: lo que habitaba Bastión Caído ansiaba su magia. Para qué la quería o con qué propósito pretendía usarla seguía siendo un misterio. Walker aún no tenía claro si su adversario buscaba un tipo concreto de magia o no. Puede que tan solo quisiera otra persona capaz de usar las piedras élficas, alguien que ocupara el puesto de Kael Elessedil. O quizá buscaba algo más.

En cualquier caso, había usado al náufrago y el mapa como cebo; las llaves, como señuelos; las islas, como terreno de pruebas; los espíritus y las criaturas que habitaban esas islas, como varas de medir; y la curiosidad y persistencia de sus víctimas, como estímulos. Era obvio que las llaves que habían sufrido tanto por conseguir no tenían ningún valor real. El druida todavía las llevaba entre los ropajes, pero hacía mucho tiempo que había descartado la posibilidad de que le fueran de utilidad. Eran señuelos, nada más. Sin embargo, el mapa, a pesar de que el creador lo había concebido tan solo como un cebo, poseía un valor incalculable.

Con todo, nada de eso ayudaba a Walker a salir del aprieto. Comenzó a recorrer los pasillos de nuevo, explorando a medida que lo hacía, buscando el modo de escapar o de encontrar el tesoro escondido. Tanto uno como el otro le concedería lo que necesitaba: el modo de salir, un arma que usar contra su misterioso adversario. Se preguntó qué habría sido de aquellos que había dejado sobre tierra. Nunca lo encontrarían. Puede que ni siquiera lo intentaran. La destrucción a la que habían hecho frente quizá los hubiera desmoralizado por completo y de forma irremediable. Si él había desaparecido, razonarían, ¿qué oportunidad tendrían ellos? Walker debía conservar la esperanza de que uno o un par de ellos sería capaz de mantener al resto unido, de que aquellos en quienes más fe tenía de que se mantendrían firmes hallarían el modo de hacerlo.

Ahora bien, debía volver con ellos, y pronto. El tiempo jugaba en su contra; tenía que salir del laberinto.

Los escaladores surgieron de las paredes que había justo delante. Una ráfaga centelleante de fuego druida salió disparada de las yemas de los dedos del brazo que tenía entero. Sus atacantes se descompusieron en trozos y en piezas que salieron volando y el druida adelantó corriendo lo que había quedado de ellos solo para descubrir que había más monstruos esperándolo más adelante. Los destruyó también sin dejar de avanzar. Sabía que eran capaces de rastrearlo gracias a la magia, que podían determinar dónde estaba precisamente porque usaba magia. Cuanta menos usara, mejor. Con todo, no podía ocultar por completo su camino, no podía enmascarar su trayecto lo suficiente como para que le perdieran la pista, independientemente de lo que hiciera.

Dobló una esquina y se topó con una nueva colección de pasadizos. Sin resuello y dolorido, Walker se colocó de espaldas contra la fría pared de metal y se agarró el estómago revuelto con la mano. El laberinto de estancias y corredores lo desorientaba. Echó un vistazo hacia adelante y luego en la dirección de la que procedía. Ya había pasado por allí. O por otro pasillo igual que ese. Estaba dando vueltas en círculo, torciendo aquí y allá sin alcanzar un final perceptible. Las posibilidades de lo que podría estar ocurriéndole se le agolpaban en la mente, pero una nueva oleada de escaladores lo devolvió a la realidad y le obligó a plantarles cara y a luchar de nuevo.

Cargó contra ellos, los lanzó volando por el aire mediante magia, los estrelló contra las paredes del pasillo y los convirtió en montones de chatarra humeante. De nuevo, se había librado de los monstruos.

Al cabo de un momento, volvía a estar solo, un fugitivo solitario en un mundo que no le era familiar. Aún tenía la sensación de que algo iba mal. Lo percibía en los huesos y en el corazón. Realizaba los movimientos un segundo más lento, sentía la cabeza un poco más embotada, estaba desequilibrado, lo suficiente como para saber que el cuerpo no le funcionaba como debería. ¿Por qué? Corrió entre las sombras y los halos de luz que emitían esas peculiares lámparas que no ardían mientras intentaba hallar una respuesta.

Pero no se le ocurrió ninguna. Y siguió corriendo, buscando una ayuda que no iba a encontrar.

Antrax monitorizó al humano durante un rato más mientras medía distintos valores. El sifón no estaba obstruido y funcionaba con plenas capacidades. El poder del fuego que había empleado el intruso penetró en oleadas en los convertidores y de ahí pasó a los condensadores, donde se almacenaba la energía de la que se alimentaba Antrax. El ente dejaría que el humano siguiera huyendo de los escaladores un rato más y luego alteraría la situación para que tuviera algo más que hacer. Las posibilidades eran infinitas. Pero debía actuar con prudencia. El humano era inteligente y comprendía las circunstancias con mucha rapidez. Si Antrax no iba con cuidado, si no era lo bastante sutil, el humano descubriría su subterfugio. Y no podía permitir que eso ocurriera.

Antrax lo dejó de lado y volvió a deslizarse por los cables de energía que se enroscaban por todos los pasillos y dependencias que alimentaban sus sensores mientras realizaba un rápido reconocimiento del perímetro. No se habían traspasado las defensas. Ningún otro intruso había intentado entrar. Satisfecho, regresó a la cámara donde se encontraba la abominasquión especial que estaba construyendo.

Las cosas se estaban desarrollando tal y como había previsto. Los robots cirujanos ensamblaban la abominasquión con su pericia habitual y su tacto delicado. Las partes yacían esparcidas por las camillas, las que eran de metal, esterilizadas y envueltas; las que eran de carne y hueso, conectadas a sistemas de vida artificial mientras los fluidos corporales simulados se bombeaban a un ritmo constante por las arterias y las venas. El proceso de unir la carne con el metal y lo sintético ya había comenzado, a partir de una técnica de fundición desarrollada en los últimos días del antiguo mundo que Antrax había perfeccionado desde entonces a través del estudio y la experimentación. Se habían producido fallos durante mucho tiempo, la locura se había cobrado las primeras abominasquiones y las había privado de su utilidad. No obstante, al final, Antrax había encontrado la forma de controlar las mentes de las abominasquiones lo suficiente como para que la demencia no volviera a aparecer. Las crisis nerviosas al final inutilizaban a las abominasquiones, pero cada vez tardaban más en sufrirlas y eran menos devastadoras que antes. De vez en cuando, el daño era reparable y las abominasquiones volvían a servir. Los robots cirujanos eran muy eficientes.

A través de las imágenes que recibía de los sensores, Antrax estudió el rostro de su último sujeto mientras su cabeza flotaba en el líquido de conservación. Sus ojos contemplaban el mundo, a derecha e izquierda, buscando el modo de escapar, sin comprender que sus medios para conseguirlo hacía tiempo que le habían sido arrebatados. Los medicamentos administrados a través de tubos insertos en la garganta lo mantenían estable y tranquilo. Tenía la boca abierta, como si fuera un pez que se estuviera alimentando. Se encontraba en perfectas condiciones.

Antrax realizó un rápido inventario de las partes que aún debían ensamblarse. Cuando estuviera terminada, la abominasquión sería el ejemplar más peligroso que había construido nunca, en gran medida porque el humano a partir del cual se estaba construyendo era un espécimen excelente con unas habilidades magníficas. Para hacerse con los demás elementos de poder y derrotar a los humanos que los empuñaban, no podía ser de otro modo. La tecnología del antiguo mundo podía conseguir cualquier cosa. Antrax se haría con sus fuentes de poder y las emplearía en su propio beneficio dentro de poco.

Dejaría que los humanos corrieran tanto como pudieran, pensó. Al final, no importaría. Se le había entregado Bastión Caído y sus catacumbas para que las preservara y protegiera, pero el mundo que había más allá, incluso esa parte tan lejana que aún constituía un misterio para Antrax, no estaba tan lejos de su alcance. Sus creadores le habían dado una directriz y no había restricciones sobre los métodos que podía emplear para cumplirla. Si el poder que requería Antrax se encontraba en cualquier otro lugar, debía hallar el modo de traerlo más cerca. Si la energía que necesitaba debía obtenerla cobrándose vidas humanas, que así fuera.

Antrax había sido programado para creer que nada era más importante que su supervivencia. Y no había ocurrido nada que cambiara esta convicción.

11

La mano que agarró a Bek del hombro y lo zarandeó para que despertara era brusca y urgente.

—¡Despierta! —le susurró Truls Rohk al oído—. ¡Nos ha encontrado!

Bek no necesitaba preguntar al metamorfóseo a quién se refería. Ilse la Hechicera. Su hermana. Su enemiga. Se levantó tambaleándose, aún medio dormido. Pestañeó para orientarse y despejarse. Lo consiguió solo en parte. Notó la mano del otro ayudarlo a recuperar el equilibrio, esta vez menos imperiosa, casi delicada.

—¿Está muy cerca? —articuló.

—Lo suficiente como para oírte estornudar —le susurró el otro mientras hacía gestos hacia la oscuridad que quedaba a sus espaldas.

Todavía era de noche y el cielo conformaba un tapiz de estrellas sobre el que flotaban cintas deshilachadas de nubes que parecían de lino. La luna era casi un cuarto creciente puntiagudo en el horizonte septentrional. La foresta que los rodeaba era una negrura impenetrable. Bek se dio cuenta de que la bruja les seguía el rastro en la oscuridad. ¿Cómo lo conseguía? ¿Podía perseguirlos solo a partir de su calor corporal y su energía incluso de noche? El muchacho supuso que sí. Había pocas cosas de las que la jurguina no fuera capaz con la ayuda de la magia de la canción de los deseos. Bek se había quedado dormido tras al atardecer, seguro de que la habían perdido en el prado, de que habían puesto la distancia suficiente entre ellos y la bruja como para asegurarse al menos una noche de descanso. Pues vaya con sus predicciones.

—¿Cómo nos ha encontrado tan rápido? —susurró. Inspiró profundamente unas cuantas veces y se estremeció cuando una ráfaga repentina de viento helado bajó de las montañas.

Era imposible entrever el rostro de Truls Rohk bajo las sombras de la capucha.

—Cuestión de suerte, supongo. No debería haber sido capaz después de lo que hicimos para despistarla, pero dispone de los recursos suficientes para forjarse su propia suerte. Venga, andando.

Tras agarrar las pocas provisiones que tenían, dejaron el campamento atrás y se dirigieron hacia el interior de esa región, avanzando en paralelo a la base de las montañas. No se esforzaron siquiera en disimular su paso. Si Ilse la Hechicera los había rastreado hasta este punto, no tendría ningún problema en descubrir dónde habían pasado la noche. Bek se preguntó si lo habían salvado los instintos o la precaución de Truls Rohk. Fuera como fuere, lo había invadido una nueva sensación de dependencia del metamorfóseo. Al fin y al cabo, Bek estaba durmiendo. Si hubiese tratado de huir de su hermana solo, esta ya lo habría atrapado.

Sacudió la cabeza. ¿Qué supondría para él estar en sus manos? Cuando al final ocurriera, cuando al final los atrapara, como estaba seguro de que pasaría, ¿qué sucedería entonces?

Descendieron por una ladera empinada hasta alcanzar una planicie rocosa y la cruzaron corriendo hasta llegar a un río. Se metieron dentro y avanzaron a contracorriente en dirección a la orilla más alejada mientras se abrían camino bajo la ribera. La corriente estaba helada y fluía veloz, y Bek tenía que concentrarse mucho para plantar los pies en el lecho con firmeza.

—O se ha topado por casualidad con nuestras huellas y todavía depende de la magia para seguirnos la pista o ha encontrado un aliado capaz de rastrearnos. —El metamorfóseo habló en un tono bajo y amenazador, un susurro de rabia oscura que el suave borboteo del agua camuflaba. Su silueta encapuchada parecía deslizarse por los bajíos, con movimientos firmes y deliberados en contra de la corriente—. Tendremos que descubrir qué método sigue.

Continuaron su avance río arriba durante más o menos un kilómetro y, luego, subieron a una llanura rocosa que se extendía en la orilla contraria y se abrieron camino en dirección al corazón de la región durante un rato. Al este, el cielo empezaba a iluminarse con un brillo plateado a medida que el amanecer se acercaba. Bek rememoró el alba en las Tierras Altas de Leah, cuando iba de caza con Quentin al despuntar el día, lo mucho que le recordaba a la sensación que tenía ahora y, al mismo tiempo, lo diferente que era. Despierta del todo por fin, su mente decidió vagar por los escombros a los que había quedado reducida su vida. Ya no tenía miedo, o al menos no estaba tan asustado como lo había estado en las ruinas de Bastión Caído cuando los filamentos de fuego y los escaladores los habían atacado. Sin embargo, se sentía perdido, desconectado. Todo lo que conocía de su antigua vida le había sido arrebatado: su hogar, su familia, su tierra. No le quedaba nada de ninguno y, cuanto más caminaba, más le parecía que nunca los recuperaría.

Tenía la sensación de estar alejándose de sí mismo, como si mudara de piel.

Se recolocó la espada de Shannara en bandolera a la espalda y trató de encontrar algún tipo de consuelo en su presencia sólida y digna de confianza, pero fue incapaz.

Truls Rohk lo guio de nuevo hacia el río y lo hizo adentrarse en esas aguas gélidas. El sol ya había despuntado, la luz plateada se teñía de dorado y los primeros tintes de azul cielo ya eran visibles. El estruendo del río caudaloso lo rodeaba y Bek centró toda su atención en mantener el equilibrio y seguir adelante. Cruzaron la corriente una segunda vez, de nuevo hasta un punto que quedaba muy cerca de la otra orilla, y luego comenzaron a remontar el río. El agua fría entumecía las piernas de Bek y, al cabo de un tiempo, apenas sentía los pies dentro de las botas. Pero siguió adelante, obligándose a poner un pie ante el otro mientras pensaba en otra época, una mejor, porque no había nada más que pudiera hacer.

Cuando hubieron remontado el río a lo largo de unos cuantos kilómetros, en un meandro donde las ramas de unos cedros y nogales imponentes quedaban por encima del agua, Truls Rohk se detuvo. Se llevó la mano al interior de la capa y sacó una larga cuerda fina y un arpeo peculiar cuyos garfios estaban aplastados contra la base, pero que se desplegaron y se colocaron en su lugar cuando el metamorfóseo soltó el alambre que los aguantaba. Tras pasar la cuerda dos veces por el agujero que había en la base del arpeo, se la enrolló con esmero en el antebrazo izquierdo. Con un gesto, le indicó a Bek que se quedara donde estaba y cruzó el río, salió a la orilla un momento, dio unos cuantos pasos en dirección a los árboles y luego regresó con sumo cuidado por donde había ido, pisando sus propias huellas, se adentró de nuevo en el agua y avanzó unos cincuenta metros hasta llegar a un montículo que el rápido caudal apenas cubría. Tras comprobar que el muchacho seguía donde lo había dejado, hizo oscilar el arpeo por encima de su cabeza mientras soltaba cuerda poco a poco para que el arco que describía fuera cada vez más ancho. Entonces, soltó el arpeo con ímpetu y lo mandó a las ramas que había sobre el agua. Los ganchos se aferraron a ellas y se quedaron fijos. Truls Rohk tiró de la cuerda para comprobarlo y luego, con un gesto, le indicó a Bek que se acercara.

—Súbete a mi espalda, rodéame el cuello con los brazos y sujétate bien.

Bek hizo lo que se le ordenaba y notó unos músculos protuberantes bajo su tacto, la dureza de los tendones y el cartílago que se entrecruzaban por toda la parte superior de la espalda del otro, lo que le recordó a la espalda de un animal. El muchacho intentó sacárselo de la cabeza. Se agarró la muñeca izquierda con la mano derecha y, así, se sujetó firmemente.

Truls Rohk se lanzó hacia la cuerda y empezó a trepar, palmo a palmo, mientras se columpiaban colgados encima del río. Casi rozando las aguas heladas, encogieron las piernas cuando pasaron por el punto más bajo del arco antes de volver a elevarse de nuevo hacia la orilla más próxima, donde el río torcía a la izquierda. Justo por encima de la ribera, entre los árboles, Truls Rohk aflojó las manos lo justo para bajar deslizándose hasta el suelo. Todavía sin soltar los extremos de la cuerda, aguardó a que Bek descendiera y, entonces, sacó la cuerda del agujero hasta que salió por completo del arpeo, la volvió a enrollar y se la guardó otra vez dentro de la capa.

—Con esto, debería estarse un rato rompiéndose el coco —gruñó bajito el metamorfóseo—. Si tenemos suerte, creerá que hemos salido por la otra orilla y tratará de seguirnos por ahí.

Volvieron a dirigirse hacia el interior de la región, alejándose del río, e hicieron lo mismo que antes: se encaminaron hacia las montañas por un terreno rocoso y lechos secos de riachuelos con tal de evitar la tierra blanda, donde quedarían huellas, y no se acercaron a la maleza, ya que las ramas partidas serían un claro indicador de la dirección que habían tomado. El sol, que ya había salido por completo, les calentó el cuerpo helado y les secó la ropa. Truls Rohk caminaba con los hombros caídos por delante de Bek, como si fuera una bestia enorme, toda una mole, enigmático y desconocido bajo la capa y la capucha. Bek, que lo seguía, empezó a preguntarse si el metamorfóseo había llegado alguna vez a exponerse a la luz. En todo el tiempo que habían estado juntos desde que se habían conocido en las Wolfsktaag, no lo había hecho ni una sola vez. Eso ya no preocupaba tanto a Bek como al principio, pero reflexionó sobre cómo debía de ser ir siempre envuelto en ropajes y no sentirse cómodo al mostrar a alguien tu aspecto real. Se volvió a cuestionar la naturaleza de la conexión entre ambos, un vínculo lo bastante fuerte como para predisponer al metamorfóseo a aceptar su rol como protector de Bek, a acompañarlo en esa expedición cuando podía haberlo rechazado tranquilamente.

Caminaron todo el día. Atravesaron las tierras bajas y enfilaron las montañas, primero por las laderas más bajas, hasta llegar a un promontorio boscoso desde donde Bek divisó toda la extensión de tierra que habían dejado atrás y que llegaba hasta el río que habían cruzado. Truls Rohk se detuvo en ese punto, echó un vistazo en derredor y luego condujo a Bek hacia los árboles.

—Está muy bien escoger un lugar desde donde se puede ver si alguien te sigue —observó—. Pero si tú lo ves, ese alguien, con toda probabilidad, también te ve a ti. Y es mejor no arriesgarse. Hay otros modos mejores. Cuando oscurezca, probaré con uno.

Encontraron una parcela seca y llena de hierba rodeada por cedros y píceas y allí se sentaron para comer y beber. Aún tenían agua para aguantar varios días y, en las montañas, reponer la que consumían no sería demasiado complicado. Sin embargo, ya casi no les quedaba comida. Al día siguiente, tendrían que buscar. Y al otro también. Y todos los días que siguieran, de modo que Bek volvió a preguntarse cuánto más se iban a adentrar en esa tierra desconocida.

—Puede que encontremos algo de ayuda en las montañas —se atrevió a decir su compañero al cabo de un rato, como si le hubiese leído la mente al muchacho. Bek lo miró—. En estas colinas viven metamorfóseos. Percibo su presencia. No me conocen y tampoco saben mi historia. Tal vez tengan una opinión diferente sobre los mestizos que los metamorfóseos de las Wolfsktaag. Tal vez estén dispuestos a ayudarnos.

Le ofreció la explicación en voz baja, con aire contemplativo, casi como si fuera una plegaria. Bek se sorprendió.

—¿Cómo te pondrás en contacto con ellos?

El otro se encogió de hombros.

—No tendré que hacerlo. Vendrán ellos, si seguimos adelante. Ahora estamos en su territorio. Sabrán qué soy y vendrán a ver qué quiero. —Sacudió la cabeza—. El problema es que, por norma general, los metamorfóseos no interfieren en la vida de los demás, ni siquiera en la de sus congéneres, a no ser que tengan una buena razón para ello. Tenemos que darles una si queremos que nos ayuden.

Bek le dio vueltas durante unos minutos.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

La capucha oscura cambió de orientación para mirarlo directamente; la abertura era un pozo oscuro y vacío.

—¿Qué más quieres preguntarme, Bek Ohmsford, que no me hayas preguntado ya?

Lo planteó casi como un reto. Bek recolocó la espada de Shannara donde estaba, a su lado, sobre la hierba, y luego se echó hacia atrás la mata de pelo negro y rebelde.

—Acabas de decir que los metamorfóseos no interfieren en las vidas de los demás a no ser que tengan una buena razón. Si es cierto, ¿por qué optaste tú por involucrarte en la mía?

Se produjo un largo silencio mientras el otro lo estudiaba desde la oscuridad de la capucha. Bek se removió, incómodo.

—Ya sé que dijiste que sentías que hay un vínculo que nos une gracias a nuestra magia…

—Tú y yo somos muy parecidos, muchacho —lo interrumpió Truls Rohk, haciendo caso omiso a lo que fuera que Bek trataba de decir—. Cuando te veo, me veo a mí de joven, cuando luchaba por aceptar quién era en realidad, cuando descubrí que era distinto a los demás.

—Pero no es solo por eso, ¿verdad? Esa no es la razón.

Truls Rohk pareció temblar, como si su negrura se hubiera vuelto líquida, como si fuera a desvanecerse sin responder, a desaparecer y no volver jamás. No obstante, el movimiento se detuvo y el hombretón se quedó quieto.

—Te salvé la vida —dijo—. Cuando le salvas la vida a otra persona, eres responsable de ella. Lo aprendí hace mucho tiempo. Y lo creo firmemente.

Desdeñó las palabras con un rápido ademán.

—Pero es mucho más complicado. Un tipo de jueguecito, pero diferente. No tengo nada en la vida: ni hogar ni familia ni un lugar que me pertenezca… No tengo un propósito. Mi futuro es un lienzo en blanco. Por eso acabo siempre envuelto en asuntos del druida, porque necesito orientación en la vida. Y, al menos durante un tiempo, él me ofrece una. Cada mensaje va acompañado de la invitación para formar parte de algo. Con cada mensaje, me brinda la oportunidad de descubrir algún aspecto sobre mí. Y eso es algo que no puedo hacer en las Wolfsktaag. Ya no me queda nada por descubrir ahí.

»Y tú, muchacho, tú me interesas porque me ofreces respuestas a preguntas que ya me he planteado. Aprendo de ti. Y a la vez, también puedo enseñarte: cómo vivir como alguien diferente al resto, cómo sobrevivir a quién y qué eres, cómo soportar la magia que siempre formará parte de ti. Me pica la curiosidad saber cómo aprenderás. La curiosidad es todo lo que tengo y trato de satisfacerla siempre que puedo.

—Me has enseñado mucho más de lo que yo nunca podré aspirar a enseñarte a ti —se atrevió a decir Bek—. Dudo que yo pueda hacer demasiado por ti.

Durante unos segundos, el metamorfóseo se quedó completamente inmóvil. Acto seguido, emitió una especie de rugido bajito.

—Yo no estaría tan seguro. Aún es pronto. Si vives lo suficiente, puede que te sorprendas.

Bek se dio por vencido. Truls Rohk le ofrecía lo justo para tenerlo contento, pero no todo. Había algo más que no le contaba, una parte vital de información que se guardaba para sí. Probablemente, era verdad que sentía cierta conexión con Bek, y que en parte la sentía por la magia y en parte porque le había salvado la vida al muchacho. También, con toda probabilidad, era cierto que se había enrolado en la expedición porque le ofrecía conocimiento, la posibilidad de ser útil y también satisfacía su necesidad de formar parte de algo. Seguro que vivir solo en las Wolfsktaag era demasiado limitado, demasiado restrictivo. Con todo, seguía siendo solo una parte de la explicación de por qué se había unido, y la mayor parte, la mayor verdad, estaba oculta tras el velo de secretos con el que se cubría.

—¿Por qué no te sacas nunca la capa? —le preguntó Bek de pronto, guiado por un impulso.

Lo había soltado sin pensar, pero era consciente de que generaría una reacción muy brusca. No se equivocaba. Percibió que un cambio se operaba en el otro al instante, un retraimiento gélido que revelaba rabia, frustración y también tristeza, pero el muchacho no se amilanó.

—¿Por qué nunca te descubres el rostro conmigo? —insistió.

Truls Rohk se quedó en silencio. Bek oía su respiración, áspera y agitada bajo la negrura que lo envolvía.

—Te aseguro que no quieres ver cómo soy en realidad, muchacho. No quieres verme sin esta capa.

Bek sacudió la cabeza.

—Quizá sí. ¿Qué hay de malo en ver cómo eres en realidad? Si estamos tan conectados como dices, vinculados por el uso de la magia, no tendrías por qué esconder tu aspecto.

—¡Chist! ¿Qué sabrás tú de lo que tengo o no tengo que hacer? Apenas nos conocemos. Te crees que estás listo para ver lo que esconden estas ropas y la capucha, pero no lo estás. No tienes ni idea de lo que soy. No hay nadie que sea como yo, un mestizo, medio metamorfóseo, medio humano. No hay ningún patrón que rija qué soy. Cambiamos a voluntad, es decir, los metamorfóseos nos convertimos en lo que necesitamos. ¿Y cómo se hace eso cuando tienes una mitad que es humana? ¿Qué ocurre cuando una parte de ti es inmutable y la otra es tan etérea como el aire? ¡Piénsalo antes de volver a pedirme que te enseñe cómo soy!

Entonces, se puso en pie.

—Basta ya de cháchara. He estado dándole vueltas a la situación. La bruja, es decir, tu hermana, todavía nos está buscando. Incluso si con lo del río la hemos despistado, volverá a encontrar nuestro rastro. Quiero saber si lo ha hecho ya y con qué tipo de ayuda. Si está cerca, tengo que hallar el modo de entorpecerla. Retrocederé hasta el pie de la montaña para ver si ya ha descubierto nuestra pista.

Hizo una pausa.

—Duerme mientras no estoy, muchacho. Búscame en sueños. O no, espera, mejor búscame en tus pesadillas. Quizá entonces veas cómo soy en realidad.

Giró sobre sus talones y desapareció en la noche. Bek se quedó mirando el espacio vacío que había dejado. No se movió durante un buen rato.

Ilse la Hechicera terminó de masticar la raíz vegetal que había recogido para cenar y observó la oscuridad creciente. Tendría que ponerse en camino de nuevo pronto, para volver a seguir el rastro del muchacho y del metamorfóseo y perseguirlos por las montañas. Eran listos e ingeniosos —o, como mínimo, el metamorfóseo lo era— y no podía permitirse que pusieran demasiada distancia de por medio. Debía esforzarse en mantenerlos cerca. Tal vez, incluso los alcanzaría esa misma noche si se detenían para descansar. Tendrían que hacerlo, ¿verdad? El muchacho no poseía el aguante necesario para continuar sin descanso, aunque quizá el metamorfóseo sí lo tuviera. El primero tendría que dormir en algún momento. Y si ella se daba la prisa suficiente, los pillaría desprevenidos.

Se terminó lo que le apetecía de la raíz y tiró el resto. Ya los habría alcanzado a esas alturas si no se hubieran esforzado tanto por despistarla. Había sido una estrategia inteligente la que habían empleado en el río: preparar un rastro falso en una orilla y saltar a la otra, en la que ya estaban. Había confundido al caull y había provocado que se pasara un buen rato corriendo de acá para allá por la orilla equivocada tontamente y que se volviera medio loco de la rabia. El caull poseía innumerables habilidades y unos instintos excepcionales, pero le faltaba perspicacia. Había sido la bruja quien había descubierto los ganchos que aún estaban fijos entre las ramas superiores del nogal y había mandado al caull a la otra orilla para que volviera a buscar el rastro allí. Para entonces, los otros habían ganado de nuevo el tiempo que ella había recuperado durante la noche. Esa noche debía recobrarlo. Pero sería pan comido si el muchacho dormía.

La maleza se dividió y el caull surgió de los arbustos. La jurguina lo había despachado para que se alimentara y, a juzgar por la mancha de sangre que tenía en el hocico, eso era precisamente lo que había hecho. La criatura avanzó hasta detenerse a una decena de metros, se sentó sobre las ancas y la observó. Era una bestia peligrosa. La bruja no podía permitirse darle la espalda: la criatura la odiaba tanto por lo que le había hecho que la mataría a la mínima oportunidad. La obedecía porque no le quedaba otra opción; la magia la mantenía a raya. Pero si aflojaba su dominio aunque fuera un poco…

Ilse la Hechicera la estudió unos minutos y luego desvió la mirada, desestimando la idea. Era importante que le demostrara que no le tenía miedo y que no estaba interesada en ella más allá del uso que le había dado. La había creado con un propósito concreto y estaba ahí para cumplirlo, nada más. No tenía ni idea de qué creía la bestia que le haría cuando hallara al muchacho. Seguramente era incapaz de pensar con tanta previsión, y eso le iba de perlas.

De pronto, se puso a pensar en qué debería hacer con el muchacho. Le parecía bastante fácil decidir qué sería del caull y del metamorfóseo, pero el muchacho era otro cantar. No lo había perseguido hasta ahí para limitarse a acabar con él; el muchacho era una pieza clave para comprender al druida, una puerta abierta a la mente de su enemigo. Antes de matar al druida, quería saber todo lo que había que saber sobre él. El chico era un arma creada para desestabilizarla y confundirla, pero también podía resultar ser un recurso. Había aspectos relacionados con él que necesitaba comprender: por qué poseía una magia tan semejante a la suya, por qué sabía tanto sobre ella que parecía cierto, por qué daba la impresión de ser tan real. Era consciente de que todo tenía explicación, pero las explicaciones no eran suficientes en esas circunstancias. Descubriría toda la verdad antes de acabar con él. Lo desenmascararía del todo antes de arrojarlo fuera de su vida.

Se imaginó su rostro y evocó su voz. Aún le oía diciendo que era su hermano, que era Bek, que de algún modo había sobrevivido al incendio de su casa y al asesinato de toda su familia. Evidentemente, eso no podía creérselo. El druida tan solo la quería a ella, y cuando le había contado al Morgawr cómo había escondido a su hermano, este se había asegurado de que no quedaba nadie con vida entre las cenizas de su casa.

Unos pensamientos sombríos que se arremolinaban en un rincón de su mente adoptaron entonces más predominancia para advertirla: a no ser que este hubiera mentido. A no ser que el Morgawr le hubiese escondido la verdad sobre Bek. Pero no debería de tener razón alguna para hacerlo, ya que Bek podría haberle sido tan útil como ella. No, el druida y sus acólitos habían engañado a sus padres y los habían asesinado, todo por ella, por quién era y qué era. El druida era el único responsable de eso y debía dar cuentas de lo que había hecho; el muchacho tan solo era otro títere del proceso por destruirse el uno al otro. El chico era inteligente, pero un mero artificio, una estratagema del druida y, al final, un simple muchacho que tenía el mismo aspecto que Bek hubiera podido tener de haber crecido. Solo era un joven engañado para creer ser alguien que no era.

Ilse la Hechicera se puso de pie y el caull lo hizo con ella, con los ojos brillantes, rebosantes de expectación. Estaba listo para ir de caza y la jurguina estaba preparada para dejar que lo hiciera. Lo autorizó con un gesto y lo mandó a olisquear el rastro, sin dejar que se alejara lo bastante como para que actuara sin que ella lo supiera. No quería que alcanzara al muchacho y lo destrozara antes de tener la oportunidad de penetrar en su mente. El metamorfóseo era otro tema, pero dudaba que el caull llegara a agarrarlo por sorpresa. Lo más probable era que tuvieran que enfrentarse a él antes de encontrar al muchacho. Se volvió a preguntar por qué un metamorfóseo se interesaría tanto por ese asunto. Tal vez estaba subyugado por el druida, aunque sería poco probable que un metamorfóseo lo estuviera. Tal vez estaba relacionado de algún modo con el asesinato de sus padres y la destrucción de su casa, y la vida del metamorfóseo corría peligro por eso mismo. El druida se había valido de metamorfóseos para cumplir con su propósito. Tal vez este era uno de ellos.

Meditó sobre el abanico de posibilidades mientras perseguía al caull con todos los sentidos en guardia ante lo que la rodeaba. La foresta negra ocultaba muchas cosas y una de ellas podía ser su enemigo. Se movió en silencio, con los ropajes grises bien atados, y se deslizó entre la maleza y los árboles como una sombra. El cielo nocturno estaba despejado y la luz de la luna y las estrellas inundaba el suelo del bosque a través de la bóveda de ramas que se entretejía sobre su cabeza. Había demasiada luz para que se sintiera cómoda. Atisbaba al caull por delante de ella, retazos de movimiento entre halos de plata. La bestia avanzaba, luego trazaba un círculo para volver y repetía el proceso una y otra vez mientras descubría el camino que había tomado su presa, leía las señales y las analizaba para asegurarse de que no se estaba equivocando. El caull era bueno; sus instintos lobunos estaban intactos y funcionaban igual de bien en la nueva forma que había adoptado; estaba desplegando todas sus habilidades.

Se acercaba la medianoche cuando Ilse la Hechicera llegó a un campo abierto que daba a las estribaciones que conducían a las montañas. Era una planicie rocosa, vacía excepto por unos cuantos matorrales y ramas secas. De pie, oculta entre los árboles, la bruja observó al caull adentrarse en campo abierto mientras husmeaba, trazaba círculos y seguía adelante. Ella se quedó donde estaba y dejó que la bestia hiciera su trabajo. El terreno que se extendía ante ella estaba demasiado expuesto. No le hacía ninguna gracia tener que atravesarlo, aunque era evidente que el rastro seguía por ahí.

Tiró de la correa invisible con la que gobernaba al caull para ordenarle que regresara con ella. Sus instintos le decían que había algo que no cuadraba y debía determinar de qué se trataba antes de continuar.

El caull se puso en cuclillas a su lado, de cara a la planicie, e Ilse la Hechicera reflexionó para resolver el misterio.

Bek no durmió después de que Truls Rohk se marchara, sino que se quedó sentado cavilando sobre adónde les conduciría tanto huir y esconderse. Era cierto que corría para salvar la vida, para escapar de Ilse la Hechicera, quien, fuera su hermana o no, quería matarlo. Pero limitarse a huir no era la solución a sus problemas y, cuanto más corría y más lejos llegaba, menos le parecía que fuera a conseguir algo. Para solucionar el problema que planteaba Grianne Ohmsford, debía convencerla de su identidad. Era evidente, y Bek lo veía, que no lo conseguiría solo a base de palabras. Necesitaría algo más, quizá la magia de la espada de Shannara, quizá otro tipo de magia completamente distinto. Con todo, no podía evitar una confrontación ni concebir una estrategia para hacerle frente.

¿Cómo provocarle la epifanía necesaria sin perder la vida? ¿Cómo hacérselo creer?

No halló respuesta alguna y se cansó de darle vueltas. Se estiró para dormir de nuevo. Y lo hizo deprisa, pero no soñó. Durmió a trancas y barrancas y se despertó varias veces, asediado por algo que no sabía identificar, incapaz de descansar durante más de unos cuantos minutos seguidos. Creyó que era porque aguardaba a que Truls Rohk regresara, pero quizá se debía a que no podía dejar de pensar en el papel que él jugaba en esa travesía hasta Bastión Caído. Ojalá supiera todo lo que sabía Walker, los secretos que aún se guardaba el druida sobre él, sobre su propósito en esa travesía, sobre las razones para estar ahí. No lo había llevado solo para que usara la espada de Shannara en el Retorcijo. Y la lista de razones no terminaba con la magia que había heredado o con su parentesco con Grianne. Iba más allá. La cuestión era ¿cuánto más allá?

Cuando despertó por última vez esa noche, los pensamientos sobre su hermana y su complicada relación todavía le rondaban la cabeza, y notaba cierto malestar. Se incorporó al oír un suave murmullo de voces, sobresaltado, y escudriñó la oscuridad circundante.

Estaba rodeado de rostros. Ninguno pertenecía a Truls Rohk. Ninguno estaba pegado a un cuerpo.

Como rostros de espectros surgidos del más allá, flotaban en el aire y, en sus cuencas vacías, Bek Ohmsford vio el reflejo de su propia alma.

12

Bek trató de aplacar la oleada de miedo que amenazaba con sobrepasarlo cuando se sintió totalmente expuesto y desnudo ante los rostros que flotaban frente a él. Sus rasgos eran planos y estaban desprovistos de vida, sin expresión, bosquejos hechos en el aire con una tiza, de manera que no parecían formados del todo, sino a medio terminar, como si los hubiera hecho un niño. Eran espectros, pensaba el muchacho, muertos que habían vuelto a rondar a los vivos, forzados por urgencias y necesidades de los que solo ellos tenían conocimiento. Esos ojos grandes y vacíos se clavaron en él sin verlo, pero Bek sentía que lo traspasaban de todos modos, hasta el alma, hasta el lugar donde escondía todo lo que quería mantener en secreto.

«¿Quién eres?».

La voz era etérea y susurrante. No pudo detectar qué espectro le había hablado. No había visto que se hubieran movido una boca o unos labios. La voz parecía proceder de todos lados al mismo tiempo y le resonaba en la mente.

—Me llamo Bek Ohmsford —contestó, aún sentado y paralizado mientras se esforzaba al máximo por no gritar.

«¿De dónde eres?».

Le tembló la voz:

—De las Tierras Altas de Leah, allende el mar, en otra tierra.

«¿Una tierra muy lejana?».

—Sí.

«¿Has venido solo?».

Bek dudó.

—No. He venido con otra gente.

«¿Dónde están?».

El muchacho sacudió la cabeza mientras cambiaba la vista de un rostro muerto al siguiente, de un conjunto de rasgos vacíos a otro.

—No lo sé.

«¿Te atreverías a mentirnos?».

Exhaló de golpe.

—Lo dudo.

Los rostros se movieron un poco, en el sentido de las agujas del reloj, como si los agitara un viento que pasaba. Los ojos y las bocas se abrieron de par en par, ojos y bocas de cadáveres. No parecían amenazadores en modo alguno, pero lo rodeaban por completo y Bek no podía evitar sentir que había mucho más de lo que veía. Se mantuvo tan en calma y tan quieto como fue capaz. Los últimos vestigios de su sueño intranquilo habían desaparecido ya y tenía el cuerpo y la mente en tensión, le hormigueaban debido al terror que lo embargaba.

Los espectros se quedaron quietos de nuevo.

«¿Por qué has venido?».

¿Cómo debía responder a esa pregunta? Las ideas se le agolparon en la mente.

—Estaba huyendo de alguien que quiere hacerme daño.

«¿Hacia dónde te dirigías?».

—No lo sé. Solo estaba huyendo.

«¿Dónde está tu compañero?».

Vaya, así que tenían conocimiento de la existencia de Truls Rohk también. ¿Qué querían de él?

—Ha ido a ver si nuestra perseguidora todavía nos sigue la pista.

Llegado a esas alturas, ni se le ocurriría mentir. Como no veía razón alguna que le impidiera hacerlo, les explicó quién era Grianne y su relación. No fingió ni trató de esconder nada. Puede que fuera porque pensaba que carecía de sentido o quizá porque estaba demasiado cansado para filtrar y escoger entre lo que quería revelar y lo que quería mantener en secreto. No se produjo ninguna interrupción mientras hablaba. Las cabezas de los muertos flotaban, suspendidas en el aire ante él, y la noche despejada que los envolvía estaba sumida en el silencio.

Cuando terminó, no recibió una respuesta inmediata. Creyó que quizá habían decidido que sí les mentía o que trataba de engañarlos de alguna manera. Pero no tenía modo de averiguar qué más podía hacer o decir para convencerlos. Había agotado todas las palabras de las que disponía.

«¿Vas a usar tu magia contra tu hermana cuando te encuentre?».

Era una pregunta inesperada y Bek vaciló.

—No lo sé —respondió al final.

«¿Va a usar ella la suya contra ti?».

—Tampoco lo sé. No sé qué ocurrirá cuando nos volvamos a encontrar.

«¿Quieres hacerle daño?».

Por un momento, Bek se quedó sin palabras.

—¡No! —soltó—. Solo quiero que lo entienda.

Se produjo una vibración en el aire, una especie de susurro, como si el viento pasara entre los árboles o entre hierbas altas. Enterrados en ese sonido se escondían palabras y frases, como si los muertos se estuvieran comunicando entre sí en su propio idioma. Bek lo oyó en los rincones de su mente, apenas audible, apenas reconocible. Apareció y desapareció deprisa, y el silencio se hizo de nuevo.

«Háblanos de tu compañero. No nos mientas».

De nuevo, Bek hizo lo que se le ordenaba; ahora estaba seguro de que mentir era un error que no debía cometer. Su temor se había aplacado y hablaba con más confianza, casi como si los espectros fueran compañeros sentados alrededor del fuego y él les estuviera narrando una historia. No pensaba que quisieran hacerle daño. Creía que, de algún modo, había penetrado en sus dominios y que habían venido para decidir qué motivos tenía para hacerlo. Si se lo explicaba, no le ocurriría nada.

Así las cosas, les explicó todo lo que sabía de Truls Rohk y los acontecimientos que los habían conducido hasta Bastión Caído. Le llevó un tiempo contarlo todo, pero sentía que era importante hacerlo. Les dijo que el metamorfóseo había velado por él durante toda la travesía y que le había salvado la vida en dos ocasiones. No estaba seguro de por qué recalcaba tanto eso. Quizá porque creía que los espectros debían saber que Truls era un amigo. Tal vez pensaba que informarles de eso evitaría que les hicieran daño tanto a él como al metamorfóseo.

Cuando hubo terminado, las cabezas cambiaron de posición y volvieron a quedarse quietas.

«La procreación entre metamorfóseos y humanos está prohibida».

Lo dijeron sin rencor ni repulsa. No obstante, era una observación muy tajante. Y peculiar. ¿Qué les importaba a los muertos lo que hicieran los vivos?

Sacudió la cabeza.

—No fue culpa suya, sus padres tomaron esa decisión.

«En este mundo no hay cabida para los mestizos».

—No la habrá nunca si no la creamos.

«¿Tú le darías cabida a él?».

—Sí, si la necesitara.

«¿Renunciarías a tu propio lugar en el mundo para que él tuviera cabida?».

La conversación estaba tomando unos derroteros un tanto metafísicos y Bek no tenía ni idea de adónde querían llegar, pero se mantuvo firme:

—Sí.

«¿Darías tu vida por él?».

Bek se detuvo. ¿Qué se suponía que debía responder a eso? ¿Daría su vida por Truls Rohk?

—Sí —dijo al final—. Porque creo que él haría lo mismo por mí.

Esta vez, la pausa que se produjo fue mucho más larga. De nuevo, las cabezas rotaron y resurgieron los susurros, llenos de palabras y frases, conversaciones que el muchacho no entendía. Escuchó con atención, pero, aunque algunos fragmentos eran audibles, no comprendía ni un solo sonido. De pronto se preguntó si había malinterpretado las cosas, si al final resultaba que los espectros sí tenían malas intenciones.

Entonces, la voz volvió a hablar.

«Míranos».

Obedeció. Un frío repentino lo hizo estremecer, como si una ráfaga glacial hubiera bajado de las montañas, un viento con la gelidez quebradiza del corazón del invierno. Se encogió y se protegió, también del movimiento abrupto que se produjo a su alrededor. Los rostros habían empezado a cambiar. Habían desaparecido los rasgos vacíos y carentes de expresión. Habían desaparecido las cabezas sin cuerpo. Unas formas enormes y oscuras ocupaban ahora su lugar, con matas de pelo entrecano erizadas. Unos cuerpos colosales surgieron de las sombras. Como bestias que se enderezan, estas nuevas criaturas lo acorralaron y lo atravesaron con unos ojos penetrantes. Bek notó que se le paraba el corazón y se le helaba la sangre. El miedo que había aplacado antes regresó de golpe y se tornó un terror exacerbado. No había nada que pudiera hacer para salvarse. No tenía adónde ir, ni siquiera la oportunidad de salir corriendo. Estaba atrapado.

«¿Sabes qué somos?».

Era incapaz de pronunciar palabra. Apenas podía moverse. Sacudió lentamente la cabeza, lo máximo que logró hacer.

«Somos lo que queremos ser. Somos los vivos y los muertos. Somos carne y sangre y viento y agua. Somos metamorfóseos. Este es nuestro territorio y no es lugar para humanos. Has invadido nuestra región y debes irte. Baja la montaña por donde has venido y no vuelvas».

Bek asintió rápidamente. Aceptaría cualquier oportunidad que le brindaran para marcharse. Notaba su respiración cortante y pesada y el olor animal de sus cuerpos. Sentía el peso de sus sombras, que se cernían sobre él, capa sobre capa. En ese momento comprendió qué se sentía cuando te perseguían y acorralaban. Comprendió qué se sentía cuando te convertías en la presa.

La voz volvió a hablarle con susurros bajos y amenazadores y el muchacho advirtió que se había producido un cambio en su tono:

«Cuando tu hermana venga a por ti, ve con ella. Cuando te pida la verdad, cuéntasela. Cuando busque el modo de comprenderla, ayúdala a encontrarlo. No vuelvas a salir corriendo. Confía en ti».

¿Su hermana aún iba a por él? ¿Cómo de cerca estaba? Entró en pánico y trató de levantarse, pero descubrió que no podía. Le fallaban las fuerzas por completo. Se quedó sentado en el suelo, aturdido e indefenso, rodeado por los metamorfóseos, un muro de peste animal y respiraciones fétidas, sombras negras y ojos brillantes. ¿Dónde estaba Truls Rohk? ¿Dónde estaba cualquiera que pudiera ayudarlo? Detestaba sentir ese miedo, esa desesperación, pero no podía aplacarlos. Lo único que deseaba era marcharse de ahí, estar en otra parte, vivir para contarlo, aunque fuera solo por un día más.

Soltó un grito ahogado de sorpresa cuando el frío lo azotó de nuevo y entrecerró los ojos mientras trataba de protegerse de su gelidez. Oía los susurros de los metamorfóseos, el movimiento de sus cuerpos, pero era incapaz de obligarse a mirarlos. Tenía que concentrarse al máximo en respirar, en controlarse, en forzarse a no gritar. Sintió que su determinación menguaba. Entonces, percibió algo más. En su interior, en las profundidades de su ser, donde las emociones bullían con toda su pureza, sintió que la magia se despertaba. Se prendió una chispa y llameó, lista para defenderlo, y empezó a extenderse. Notó que aumentaba, que las capas de magia hervían como lava dentro del cráter de un volcán, listas para ser arrojadas. Se reafirmó en su decisión, desesperado por controlarla. No podía permitir que saliera a la superficie. No quería medirse con los metamorfóseos. Sabía que era un error.

Entonces, el frío que lo rodeaba se desvaneció por completo y el hedor animal desapareció. El aire fresco, más cálido y agradable ahora, le llenó los pulmones. La presencia abrumadora y mayestática de los metamorfóseos había desaparecido.

Cuando volvió a abrir los ojos, estaba solo.

Truls Rohk estaba suspendido en la espesa copa de un arce gigantesco y centenario, hacinado entre las ramas, tal vez a unos seis metros del suelo. Llevaba una hora esperando, vigilando a través del follaje. Desde ese punto, disponía de una buena vista de las llanuras rocosas que separaban las dos regiones boscosas de la falda de las montañas, por las que habían pasado el muchacho y él antes. Si Ilse la Hechicera los perseguía, si había encontrado su rastro de nuevo, pasaría por ahí.

Cuando apareció el caull, no se sorprendió. Sabía que la bruja usaba algo más que magia para seguirles la pista. Su magia por sí sola, aunque formidable, no era suficiente para permitirle perseguirlos. El caull era algún tipo perro o lobo mutante que los rastreaba a partir del olor. Era una bestia fea y de aspecto peligroso, y no se parecía a ninguna criatura con la que se hubiera topado, ni siquiera en las Wolfsktaag. Se trataba de un animal del antiguo mundo de la magia, supuso, algo que la jurguina debía de haber estudiado en un libro de magia negra o haber sacado de una pesadilla. Estaba ahí para perseguirlos y acabar con ellos. O con el metamorfóseo, al menos. Este era una distracción innecesaria. El muchacho era a quien realmente quería, y lo iba a mantener con vida, aunque fuera durante un tiempo.

Truls Rohk contempló cómo la bestia se adentraba en el claro despejado y luego desaparecía de nuevo entre la foresta. La jurguina debía de estar por ahí, como él, observando y aguardando. No la veía, pero sentía su presencia. Estaba decidiendo qué hacer. Podría volver con el muchacho ahora, podía escabullirse mientras la bruja se debatía. Pero estaba cansado de correr y sabía que el muchacho también. Quizá fuese mejor ver si era capaz de entorpecerla un poco o frenarla por completo. Si el caull volvía a adentrarse en el prado, tal vez tuviera la oportunidad de matarlo. La bruja tardaría un rato en volver a crear otro, eso si decidía proseguir con la persecución, algo que podía no suceder.

Tal vez incluso podía tener la oportunidad de enfrentarse a ella también, aunque sabía que el muchacho no quería que se le hiciera daño y no estaría demasiado contento si lo hacía. Con todo, puede que no le quedara otra opción.

El metamorfóseo permaneció donde estaba, debatiéndose. Los minutos transcurrían. Ni el caull ni la bruja aparecieron. Se preguntó si esta lo sentía igual que él a ella. Creía que no. Había sido precavido y se había disfrazado para fundirse con los árboles, todo corteza, madera y savia, todo hojas y brotes. No quedaba ni una parte de su humanidad en su disfraz actual. La jurguina no detectaría su presencia de esa guisa.

Entonces, esta apareció de repente. Caminó hacia la linde del bosque que se erigía al otro lado del prado y se detuvo. El caull se materializó a su lado. La bruja contempló la noche durante un buen rato; era solo una silueta vaga recortada contra la oscuridad salpicada de estrellas, una sombra entre los árboles. Al cabo de unos minutos, desapareció de nuevo, y el caull con ella, y aparecieron un rato después un poco más lejos, también en un extremo de la arboleda, sin apartar los ojos de la pradera. ¿Qué hacía? La observó con suma cautela, evaluando su progreso a medida que aparecía y desaparecía y volvía a aparecer y así sucesivamente. Parecía estar buscando algo, el modo de cruzar, tal vez. ¿Pero por qué se tomaba tantas molestias? Una vez se había expuesto, ¿por qué no cruzaba y terminaba con eso?

El tiempo transcurría. Truls Rohk empezó a sentirse cada vez más intranquilo ante aquel espectáculo. La bruja estaba ahí, pero no hacía nada. Ni siquiera se había preocupado por enviar al caull adelante para investigar lo que fuera que la preocupara. Estaba perdiendo un tiempo que no podía permitirse perder. Aparecía y desaparecía, iba y venía, era como un espectro que se paseaba por…

De repente, lo recorrió un escalofrío al comprender lo que sucedía, y se levantó de la rama en la que estaba posado con un sobresalto. Era un espectro. Un espectro creado a partir de magia. No la estaba viendo a ella en realidad. Incluso aunque ella no percibiera su presencia, había supuesto dónde estaría. Había intuido que podía tratarse de una trampa y había decidido devolvérsela. Había usado imágenes para engañarlo y hacerle creer que estaba allí y que no había sobrepasado ese punto. Pero sí lo había hecho, y se encontraba cada vez más cerca del muchacho.

Lo supo con tanta seguridad como comprendió que ya era demasiado tarde para detenerla.

«¡Pero qué idiota eres! ¡Imbécil!».

En un abrir y cerrar de ojos, había bajado del árbol y corría a toda velocidad a través de la oscuridad, por el camino que había hecho para llegar ahí.

Cuando su hermana salió de entre los árboles, Bek todavía estaba en el suelo, donde los metamorfóseos lo habían dejado. No se asustó al verla y no trató de escapar. Sabía que llegaría. Los metamorfóseos se lo habían dicho y los había creído. No se había planteado huir de ella, correr hacia el corazón de las montañas, sino que había decidido que eso era precisamente lo que no iba a hacer. «No vuelvas a salir corriendo», le habían dicho. No sabía por qué, pero le parecía que llevaban razón. Seguir corriendo no serviría de nada. Tenía que plantarse y confrontarla.

Se levantó del suelo mientras ella se acercaba y mantuvo la calma; extrañamente, se sentía en paz consigo mismo. Llevaba la espada de Shannara colgada de la espada en bandolera, pero no la agarró. Las armas no le servirían de nada, luchar no sería de ayuda. Su hermana, Ilse la Hechicera, reaccionaría mal ante cualquiera de esas opciones, y necesitaba que esta quisiera mantenerlo a salvo. Quizá a raíz de su encuentro con los metamorfóseos se había quedado con la sensación de que nada malo podía ocurrirle en las montañas. Ella esperaría a infligirle cualquier daño que pretendiera hacerle en otra parte. Eso le daría tiempo para encontrar el modo de hacerle comprender la verdad.

—No pareces sorprendido de verme —le dijo suavemente mientras se movía con fluidez, con la ropa atada y el rostro oculto bajo las sombras de la capucha. Tenía los ojos clavados en él, lo estaba examinando—. Sabías que vendría, ¿verdad?

—Sí, lo sabía. ¿Dónde está Truls Rohk?

—¿El metamorfóseo? —Se encogió de hombros—. Estará buscándome donde no me va a encontrar. Esta vez, llegará demasiado tarde para ayudarte.

—No quiero que me ayude. Tenemos que solucionar esto tú y yo.

Su hermana se detuvo a una docena de pasos de distancia. Él percibía su tensión.

—¿Estás listo para admitir que me has mentido sobre tu identidad? ¿Estás dispuesto a decirme que eso es lo que has hecho?

Sacudió la cabeza.

—No he dicho ninguna mentira. Soy Bek. Soy tu hermano. Lo que te dije era verdad. ¿Por qué eres incapaz de creerme?

Ella se quedó en silencio un instante.

—Me parece que tú sí te crees lo que dices —expuso al final—, pero eso no significa que sea verdad. Sé cómo trabaja el druida. Sé que intenta usarte contra mí, aunque tú no lo veas.

—Digamos que eso es cierto. ¿Por qué el druida querría hacerlo? ¿Qué espera ganar?

Su hermana se cruzó de brazos.

—Volverás conmigo a la aeronave y me esperarás mientras lo busco, lo encuentro y se lo pregunto. Vendrás por voluntad propia. No tratarás de escapar. No tratarás de hacerme ningún daño. No usarás la magia. Aceptarás todas estas condiciones ahora mismo. Me darás tu palabra. Si lo haces, puede que tengas la oportunidad de salvar tu pellejo. Dime ahora mismo si harás lo que te pido. Pero quedas avisado: si mientes o finges, lo sabré.

El muchacho se lo pensó, en silencio y de pie ante ella en plena noche, bajo el halo de la luz de la luna. Entonces, asintió.

—Haré lo que pides.

Oyó que ella echaba a tararear con suavidad, la magia de su hermana se alargaba hacia él, lo rodeaba y luego lo llenaba; era un leve hormigueo cálido que lo sondeaba. No interfirió, se limitó a esperar a que acabara.

Su hermana se acercó y se detuvo justo delante de él. Se llevó la mano a la cabeza y se echó la capucha hacia atrás para que viera ese rostro pálido y precioso de facciones marcadas. Grianne. Su hermana. Sus ojos no reflejaban ira ni dureza. Solo curiosidad. Ella alargó la mano, le acarició una mejilla y cerró los ojos un momento mientras lo hacía. De nuevo, Bek percibió la intromisión de la canción de los deseos. De nuevo, no intervino.

Su hermana volvió a abrir los ojos y asintió.

—Muy bien. Ya podemos irnos.

—¿Quieres mis armas? —le preguntó él rápidamente.

—¿Tus armas? —Pareció sobresaltada ante tal cuestión. Echó un vistazo a la espada y la faca—. Las armas no me sirven de nada. Déjalas aquí.

Bek lanzó el cuchillo a un lado, pero no tocó la espada de Shannara.

—No puedo dejar la espada aquí. No es mía. Se me confió y prometí que la guardaría bien. Es de Walker.

Lo fulminó con la mirada.

—¿Del druida?

El muchacho se arriesgaba al contárselo, pero le había dado muchas vueltas y había llegado a la conclusión de que el riesgo era necesario.

—Es un talismán. Tal vez hayas oído hablar de ella. Es la espada de Shannara.

Con rápidas zancadas, ella cubrió la distancia que los separaba y se detuvo a tan solo unos milímetros de su rostro. Los ojos azules y extraordinarios de su hermana lo atravesaron hasta la médula.

—¿Pero qué dices? ¡Dámela ahora mismo!

El muchacho así lo hizo y se la entregó con aire obediente. Su hermana se la arrancó de las manos, se apartó unos pasos y la examinó con recelo.

—¿Esto es la espada de Shannara? ¿Estás seguro? ¿Por qué iba a dártela a ti el druida?

—Es una larga historia. ¿Quieres que te la cuente?

—Mejor me la cuentas de camino. —Le devolvió el talismán—. Tú cargarás con ella mientras caminamos. Pero pobre de ti si la encuentro en tus manos.

—Puedes quedártela, si quieres.

La sombra de la diversión le empañó el rostro pálido.

—No es necesario que me lo digas. Te la puedo arrebatar cuando quiera. Más te vale que lo tengas presente.

Echó a caminar sin molestarse en volver la cabeza para comprobar que Bek la seguía. Este dudó un momento y luego fue tras ella.

—¿Qué pasa con Truls Rohk?

Giró el rostro por encima del hombro y la dura determinación que le había cincelado los rasgos con tanta claridad la primera vez que se habían encontrado hizo acto de presencia.

—Cuando vuelva, ya no te encontrará, pero estoy segura de que no hará nada al respecto.

No le dio más explicaciones. Bek sabía que, aunque se lo pidiera, no le diría nada más. Recorrió el claro que dejaba atrás con una mirada inquieta y siguió a su hermana en mitad de la noche.

Truls Rohk atravesaba veloz la oscuridad, una sombra silenciosa que volaba entre los árboles y cruzaba barrancos y quebradas de un salto. Lo espoleaba el miedo por el muchacho y la rabia hacia sí mismo. Había sido descuidado de una forma imperdonable y ahora Bek Ohmsford iba a pagar las consecuencias si no llegaba hasta él a tiempo.

A su alrededor, el bosque era una cortina de silencio tras la que espiaban unos ojos expectantes.

El metamorfóseo enfiló la ladera de la montaña a la carrera, en alerta por si detectaba la presencia de la bruja y de su caull, pero, aunque no percibía a ninguno de los dos, era consciente de que debían de estar al caer. Trató de calcular cuánta ventaja debían de sacarle, pero le resultó imposible. Como mucho, podía arriesgarse con una suposición. Había perdido la noción del tiempo mientras esperaba en la copa del árbol, mientras esos espectros hechos de magia lo engañaban. Sabía que tenía que esperar lo peor, que la bruja ya había llegado hasta el muchacho, que lo había apresado y que sería responsabilidad del metamorfóseo liberarlo.

Cuando Truls Rohk alcanzó el lugar entre los árboles donde había dejado al chico, el claro estaba vacío, Bek no se encontraba ahí y el olor de la jurguina lo impregnaba todo. El silencio era dueño de aquel espacio abierto cuando se adentró en él, con todos los sentidos alerta, prudente por si había alguna trampa que la bruja le hubiera dejado. Comenzaba a llover, las gotas caían con un tamborileo suave sobre la tierra seca bañada por la luz de la luna y la manchaban del color de las sombras.

La faca del muchacho estaba a un lado, tirada. Se dirigió hasta ese punto y se agachó para recogerla. Mientras lo hacía, el caull surgió de entre la oscuridad que quedaba a sus espaldas. Sigiloso como un gato del páramo y lleno de energía, con esas fauces enormes bien abiertas, la bestia se lanzó directa a su cabeza.

13

Un puñado de rindge guiaron a Quentin Leah y sus compañeros desde las ruinas de Bastión Caído hasta su aldea. La mayoría se quedó atrás para terminar de montar las trampas para las misteriosas abominasquiones, pero el que había hablado con Panax, junto a varios de sus compañeros, se había separado del grupo para acompañarlos. A pesar de que los rindge no lo habían mencionado, las condiciones de sus visitantes —ensangrentados, harapientos y exhaustos— habían evidenciado que necesitaban comida, descanso y asistencia médica. Quentin y compañía, aunque se resistían a abandonar la búsqueda de los demás, comprendieron que no se encontraban en condiciones de continuar. Si querían ser eficaces a la hora de localizar a sus amigos perdidos, primero debían comer, tratar las heridas como correspondía y dormir en algún lugar en el que estuvieran a salvo. Además, los rindge podían serles de utilidad: quizá les contaran cómo y hacia dónde debían dirigir sus esfuerzos cuando reemprendieran la búsqueda.

Así las cosas, realizaron una caminata de tres horas a través del bosque hasta la aldea de los rindge y llegaron allí a mediodía. Durante el trayecto, se enteraron de más cosas sobre la tierra que recorrían. El rindge que había hablado con ellos se llamaba Obatedequist Parsenon, o algo por el estilo, según Panax. Como el enano no estaba seguro, pronto acortaron ese nombre engorroso a, simplemente, Obat. Obat era el sublíder según la jerarquía de la aldea, el hijo de un antiguo caudillo supremo. Resultaba evidente por la deferencia que le demostraban los demás rindge que se trataba de un miembro respetado de la comunidad. Obat les dijo que la tierra en la que vivía su pueblo se llamaba Parcasia y que la habitaban desde hacía dos mil años, desde el origen de los tiempos. No hizo mención alguna a las Grandes Guerras, pero, al parecer, su calendario comenzaba cuando estas terminaron, como si no hubiese existido nada antes de que su pueblo apareciera en Parcasia. Era difícil de decir, pero a Panax le parecía que Parcasia era una península unida a un territorio mucho mayor de tierra que se extendía hacia el noroeste, donde se habían asentado otras tribus distintas a los rindge.

Había varias tribus de rindge viviendo en Parcasia, les había explicado Obat; algunos eran cazadores, otros agricultores. Eran un pueblo autosuficiente y comerciaban poco entre sí. De tanto en tanto, se declaraban la guerra, pero su mayor enemigo, que todos compartían, era lo que vivía bajo las ruinas de Bastión Caído. Antrax, lo llamaba Obat, pero no encontraba el modo de explicarles qué era. Decía que se trataba de un espíritu, pero gobernaba a los escaladores y a los filamentos de fuego, ambos elementos extraños que no tenían nada que ver con los espectros. Antrax protegía Bastión Caído de cualquier intruso y lo había hecho desde siempre. Pero ahora también se dedicaba a asaltar aldeas de los rindge de vez en cuando y se llevaba a su gente. Nunca más volvían a ver a aquellos que raptaba. Eran sacrificados para satisfacer el hambre de Antrax, que los desmembraba y esclavizaba sus espíritus para que nunca muriesen ni hallaran la paz eterna.

Era la misma historia que les había contado a la compañía antes y ahora tampoco tenía más sentido. Los muertos estaban muertos y uno no podía esclavizar un alma una vez el cuerpo había perdido la vida. Pero Obat insistía en esta idea, a pesar de que no podía brindarles ninguna explicación sobre por qué Antrax se llevaba a los rindge y los trataba así, sobre para qué los necesitaba o sobre por qué se molestaba en tratar con humanos cuando tenía a su disposición una tecnología formidable. Cada vez que alguien pronunciaba el nombre de Antrax, los rindge mostraban señales de incomodidad, miraban hacia todas partes y hacían gestos de protección, incluso aunque se encontraran a horas de distancia de las ruinas.

Todavía varado en su malestar por haber dejado a Bek en la estacada, Quentin Leah lo escuchó todo a medias. Exhausto y maltrecho por la batalla que había librado contra los escaladores, sabía que seguía adelante por pura fuerza de voluntad, pero estaba muy afectado por abandonar la búsqueda de su primo y no dejaba de darle vueltas. Se habían prometido que cuidarían el uno del otro. Bek nunca rompería su promesa, pasara lo que pasara, a no ser que fuese incapaz de cumplirla. No importaba que Quentin no tuviera ni idea de dónde buscar a su primo más allá de las ruinas, ni que buscar a cualquiera ahí dentro fuera un suicidio. No importaba cuán cansado estuviera. Lo único que sabía era que se estaba alejando de Bek justo cuando quizá Bek más lo necesitaba.

Obat hablaba de nuevo sobre Antrax, y decía que muchas de las tribus rindge creían que Antrax había creado a los humanos en el albor de los tiempos y que ahora se llevaba algunos porque estaba disgustado por su comportamiento. Antrax era un dios y debía ser adorado y respetado o el desastre se abatiría sobre todos ellos. De ahí que hicieran peregrinajes y ofrendas a las ruinas varias veces al año. A veces, llevaban humanos como sacrificios para las abominasquiones, que otrora habían sido sus congéneres. En la aldea de Obat no se hacían esas cosas, pero era porque esos rindge creían en las viejas historias que decían que los humanos se habían creado a partir de la tierra y que existían mucho antes de que Antrax los descubriera. En la aldea de Obat pensaban que Antrax era un demonio.

Quentin asimiló todo eso y se consoló pensando que su primo, gracias a esa magia que acababa de descubrir, estaba mejor preparado que él para protegerse de los demonios o de los escaladores o de cualquier otro peligro. Pensar que Bek poseía algún tipo de magia todavía lo dejaba pasmado y, sin embargo, tenía sentido en vista de lo que ambos habían comentado sobre la decisión de Walker de acompañarlo. Explicaba por qué los había elegido a ellos cuando había tantos que podría haber escogido en su lugar. Con todo, el tierralteño reflexionó por enésima vez sobre los orígenes de su primo y la razón por la que habían sido un secreto durante tantos años. Se preguntó cuánto sabían Coran y Liria y cuánto les habían ocultado.

Llegaron a la aldea de los rindge a mediodía, de nuevo con los pies doloridos y casi sin poder moverse. La aldea se extendía a lo largo de una serie de claros conectados entre sí en una zona boscosa, ubicada justo a los pies de las estribaciones que se alargaban hacia poniente, donde se erigía una cordillera de montañas, y consistía, sobre todo, en cabañas abiertas y pabellones hechos de madera y corteza con mantos y pantallas de juncos que servían para separar las estancias. La gente salió para verlos, tanto hombres y mujeres como niños, todos con la tez del color de la henna y pelirrojos; los jóvenes tenían la piel y el cabello más oscuros que los mayores.

No había ninguna empalizada o foso que protegiera la aldea y, cuando le preguntaron a Obat al respecto, este les dijo que no tenía sentido: las abominasquiones y los escaladores podían superar unas defensas así con facilidad. Cuando se producía un asalto, los rindge huían a las montañas hasta que era seguro regresar. Un buen sistema de puestos de avanzada los mantenía a salvo la mayor parte del tiempo. Las defensas que sí marcaban la diferencia eran las trampas que montaban por el bosque: hoyos profundos y camuflados con piedras afiladas en el fondo. Los escaladores y las abominasquiones caían en los hoyos a menudo y, si se dañaban y perdían movilidad suficiente, no podían escalar y salir. Si encontraban a los depredadores de metal y llenaban los hoyos con la rapidez suficiente, estos dejaban de oír las órdenes de Antrax y se quedaban allí.

Amuletos atados a postes cercaban la aldea, protectores de los rindge ante aquello que quería darles caza. Quentin miró a los ojos a los niños que lo contemplaban y se preguntó hasta qué punto los amuletos los protegían de asaltos y otros peligros.

Llevaron a los cinco invitados a una zona aislada para que se bañaran en grandes tinas de agua caliente y luego los visitaron sanadores que atendieron sus heridas. Después los condujeron a un pabellón, donde se sentaron sobre esteras y les dieron comida. Los rindge eran primitivos, pero su vida parecía bien ordenada y razonable. A Quentin también le parecía que eran inteligentes, no solo por su discurso, que poseía una cadencia musical, sino por sus miradas y la sensación que inspiraban sus hogares. Todo era sencillo, pero parecía satisfacer cada una de sus necesidades.

Tras el período inicial de congregación para observar a los visitantes, los rindge regresaron a sus respectivas tareas. Daba la impresión de que todo el mundo tenía un cometido, incluso los niños, aunque los más jóvenes sobre todo jugaban y se aferraban a sus madres. «Las cosas no son tan distintas aquí respecto a las Tierras Altas», pensó Quentin.

Acto seguido, durmieron y, aunque Quentin se prometió que no descansaría durante más de un par de horas, no despertó hasta el alba. Panax ya se había levantado y estaba charlando con Obat y fueron sus voces, bajas y lejanas, en el exterior del refugio donde dormían, las que despertaron a Quentin. Echó un vistazo en derredor y descubrió, para su disgusto, que los elfos también se habían levantado y no estaban. Se lavó las manos y la cara en la jofaina de agua que les habían dado para ello, se colgó la espada de Leah en bandolera de la espalda y salió para ver qué ocurría.

Se encontró a Panax y a los elfos con Obat y varios rindge más, sentados en un círculo de esteras, charlando. Mientras se aproximaba a ellos, se percató de que habían dibujado esbozos en el polvo ante ellos. La conversación entre Panax y Obat era tan intensa que el enano ni siquiera echó un vistazo a Quentin, pero Tamis le llamó la atención y le hizo señas para que se acercara.

—Qué bien que hayas vuelto al mundo de los vivos —le dijo con sequedad. Hacía poco que se había lavado a conciencia ese rostro redondo de elfa, y su piel estaba rojiza bajo el moreno—. Cuando duermes, roncas como un toro en celo.

El joven arqueó una ceja.

—Pasas mucho tiempo con toros en celo, ¿no?

—Un poco. —Se pasó la mano por el pelo corto—. ¿Qué dirías si te contara que Obat conoce otro modo de entrar en Bastión Caído?

Quentin parpadeó sorprendido.

—Te diría: ¿cuándo dices que nos vamos?

Nadie dudaba sobre si debían ir. Tras descansar y comer, con las fuerzas renovadas y la memoria lo bastante embotada como para que la cautela sustituyera al miedo, se morían de ganas por volver. Todos querían saber qué les había ocurrido a sus amigos y no estarían tranquilos hasta descubrir la respuesta. Todos y cada uno de ellos, aunque no lo confesaban a los demás, creían que aún tenían un cometido que cumplir en Bastión Caído.

El hecho de que los rindge hubieran accedido a guiarlos reforzaba su actitud en buena medida. A pesar de los escaladores y los filamentos de fuego, si existía otro modo de acceder a las dependencias que había bajo las ruinas, estaban impacientes por explorarlo. Ard Patrinell, Ahren Elessedil y un puñado de elfos estaban desaparecidos. Walker seguía sin dar señales de vida. Bek y Ryer Ord Star se habían esfumado. Algunos, tal vez todos, aún vivían y necesitaban ayuda. Quentin y sus compañeros no les harían esperar más esa ayuda.

Tomaron un desayuno rápido, se colocaron las armas y partieron. Obat guiaba la escolta de rindge: dos docenas de hombres. La mayor parte de los rindge llevaban cerbatanas de casi dos metros, así como cuchillos y jabalinas, pero una cantidad considerable de ellos también cargaba lanzas cortas, robustas y potentes con puntas sumamente afiladas en forma de estrella que podían atravesar incluso el metal de los escaladores. Las usaban como palancas, les explicó Obat cuando Panax le preguntó por ellas. Metían la punta en las juntas y los huecos de la armadura de metal de los escaladores y las giraban hasta que algo cedía. La supremacía numérica normalmente les daba la ventaja a los rindge en tales encontronazos. Los escaladores, les informaron con aire solemne, no era invencibles.

Era instructivo observar cómo trabajaban los rindge. Eran un pueblo tribal, pero los guerreros parecían bien entrenados y disciplinados. Luchaban en unidades, separadas por armamento. Las filas de la vanguardia usaban lanzas y las de la retaguardia, cerbatanas y jabalinas. Incluso cuando viajaban, mantenían el orden de combate intacto, lo que dividía a los hombres en grupos más pequeños: las patrullas de reconocimiento hacían la ronda tanto en la vanguardia como en la retaguardia y los que llevaban las lanzas protegían los flancos de la marcha. A los extranjeros, a quienes no habían puesto a prueba en batalla, los colocaron en el centro, amparados por sus supuestos protectores.

Quentin se fijó en cómo los rindge iban rotando, incorporándose y saliendo de esa formación flexible a medida que avanzaban, moviéndose de aquí para allá a partir de las órdenes que daba Obat, cuerpos bruñidos que brillaban debido al aceite y al sudor. Ningún integrante de la pequeña compañía se planteó cuestionar sus tácticas. Hacía siglos que los rindge habitaban esas tierras y se enfrentaban a los adláteres de Antrax; sabían lo que se hacían.

Al cabo de un tiempo, Panax se quedó rezagado para caminar junto a Quentin y dejó que los elfos los adelantaran unos cuantos pasos. Lo hizo a propósito y el tierralteño le dejó marcar el ritmo.

—Los rindge creen que Antrax controla el clima —le dijo el enano entre susurros, sin alzar ni la cabeza ni la voz.

Quentin lo miró, sorprendido.

—Es imposible. Nadie puede controlar el clima.

—Dicen que Antrax sí puede. Afirman que, por eso, el tiempo en esta región de Parcasia nunca cambia como lo hace en cualquier otro lugar. Obat dice que conoce los glaciares y los campos de hielo que hay en la costa. Afirma que, tierra adentro, más al noroeste, al otro lado de las montañas, nieva. En esas regiones hay estaciones, pero aquí no.

Quentin se colgó del otro lado la espada de Leah.

—Walker mencionó algo a Bek sobre que el tiempo era extraño. Yo pensaba que se debía a una combinación de corrientes de aire y geografía, una anomalía. —Sacudió la cabeza—. Tal vez Antrax sí sea un dios.

El enano gruñó.

—Un dios cruel, por lo que dicen los rindge. Les da caza sin ninguna razón aparente. Los usa como forraje y luego los tira, después de sacarles unas cuantas partes. Sigo preguntándome dónde nos hemos metido.

—Y yo sigo preguntándome cuánto sabía Walker de todo esto y por qué se lo guardó para sí —respondió en voz baja Quentin.

Panax asintió.

—Truls te diría que Walker lo sabía todo, porque los druidas se aseguran de descubrir las cosas y luego mantenerlas en secreto. Yo no estoy tan seguro. Hace tres días nos metimos de lleno en esa trampa y el druida parecía tan sorprendido como el resto de nosotros.

Siguieron andando en silencio, y la tranquilidad y el calor de mediodía llegaron mientras ellos avanzaban por un camino trillado que los condujo a través de arboledas de madera noble y centenaria cuyas ramas se entrelazaban y formaban una bóveda tan gruesa que la luz solo la penetraba con hilos de luz y vetas finas. Las aves sobrevolaban el espacio sobre ellos y cantaban con alegría, y vieron ardillas y ratones de campo. El sol siguió su curso hacia poniente sobre un cielo despejado y el aire olía a hoja verde y tierra seca.

Entonces, Tamis ralentizó el paso para hablar con ellos.

—He estado pensando —dijo, bajito—. Hay algo que no cuadra.

Ambos se la quedaron mirando.

—¿A qué te refieres? —preguntó Panax, mirando en derredor como si fuera a hallar la respuesta entre la foresta verde.

Tamis echó un vistazo a uno y a otro.

—Planteaos lo siguiente: ¿por qué los rindge están siendo tan serviciales con nosotros? ¿De tan buenos que son? ¿Porque sienten la necesidad de ayudar a extranjeros de otras tierras? ¿Porque se han compadecido de nuestro evidente sufrimiento al haber perdido a nuestros compañeros y estamos abandonados a nuestra suerte?

—No sería tan raro —contestó Quentin; su voz transmitía cierto malestar.

La elfa lo fulminó con la mirada.

—No seas estúpido. Al ayudarnos, los rindge se juegan la vida y se arriesgan a sufrir las represalias de Antrax, sea lo que sea. No lo harían a no ser que puedan sacar algo de provecho, algo que los beneficie.

Panax frunció el ceño; estaba igual de molesto que Quentin por oír tales acusaciones.

—¿Y qué sería ese algo, Tamis?

—He estado pensando —anunció, en voz baja aún, con los ojos clavados en los rindge—. Les dijiste que hemos venido a buscar un tesoro y saben que entramos en las ruinas a propósito con la intención de encontrarlo. Deben de haber asumido que, hasta cierto punto, sabíamos dónde nos metíamos antes de hacerlo, por muy equivocados que estén. Como mínimo, eso les ha sugerido que tenemos los medios para enfrentarnos a Antrax. Y, ahora, planteaos lo siguiente: no nos lo han dicho, pero ¿y si nos vigilaban la primera vez que nos adentramos en las ruinas y han visto la espada de Quentin en acción y los poderes druídicos de Walker? Hace siglos que buscan el modo de deshacerse de Antrax y, ahora, por fin, puede que hayan encontrado uno. Nosotros. ¿Y si nos están usando como arma?

—Para destruir a Antrax —terminó Quentin por ella—. Por eso nos llevan directos hacia él, donde nos dejarán y esperarán que ocurra lo mejor para ellos. No se van a quedar a luchar con nosotros si se da el caso. Huirán.

La elfa se encogió de hombros.

—No sé qué harán. Solo creo que es mejor que nos andemos con cuidado. Seguro que se preguntan cosas sobre nosotros: de dónde venimos y qué pretendemos hacer cuando esto acabe. Tal vez piensen que lo mejor que puede pasar es que Antrax y nosotros nos destruyamos mutuamente y los dejemos en paz. Tienen que haberlo pensado. No quieren cambiar un tirano por otro. Saben que existe esta posibilidad, y nada de lo que les digamos los convencerá de lo contrario.

—Obat no parece ser así —se atrevió a decir Quentin al cabo de unos instantes.

Tamis se burló en voz baja.

—No has recorrido tanto mundo como yo, Quentin Leah. No has visto todo lo que yo he visto. ¿Qué opinas tú, Panax?

El enano miró a Quentin con expresión decidida.

—Tiene razón. Es mejor que estemos preparados para cualquier cosa.

—Kian y Wye ya saben lo que opino —dijo la elfa, y avanzó por delante de ellos. Echó la vista atrás para mirar a Quentin—. Espero estar equivocada, tierralteño. De verdad.

Siguieron caminando en silencio durante lo que quedaba de trayecto, Quentin presa del pesimismo ante la perspectiva de volver a ser víctima de una traición. Sabía que Tamis llevaba razón sobre los rindge, pero el joven apenas era capaz de obligarse a plantearse lo que eso comportaría. Ojalá Bek estuviera ahí para dar su opinión. Bek vería las cosas con más claridad. Sería más rápido a la hora de discernir la verdad. Los rindge no parecían hostiles, pero habían librado una guerra contra Antrax durante toda su existencia, de modo que eran expertos en mantenerse con vida. No habían tratado de causar daño alguno a los visitantes, pero quizá Tamis estuviera en lo cierto y habían sido testigos de cómo la compañía había luchado para salir del laberinto. Era posible que simplemente esperaran a ver qué ocurría cuando Antrax y los extranjeros se enfrentaran cara a cara.

Cuanto más pensaba en ello, más intranquilo estaba Quentin. La única arma real de la que disponían era su espada. Tal vez fuese suficiente para ayudarlos a superarlo, pero no estaba seguro. Si Antrax había vencido a Walker, ¿qué posibilidades tenía él? Se preguntó si Bek se había enfrentado a Antrax también y, como había descubierto su propia forma de magia, si la había utilizado. En ese caso, ¿había logrado algo? Si poseía una magia lo bastante poderosa como para destruir escaladores, como les había relatado Tamis, ¿sería capaz de derrotar a Antrax? No le gustaba imaginarse a Bek enfrentándose a Antrax solo. Ni siquiera le gustaba plantearse esa posibilidad. No debería ocurrir así: Bek a solas. Ni él mismo a solas, ya que estaba. Debían ser los dos, juntos tal y como habían planeado, protegiéndose el uno al otro.

Se preguntó si era posible que aún ocurriera esto último y si sucedería antes de que fuera demasiado tarde.

Aún no era media tarde cuando llegaron a un extremo de Bastión Caído y se detuvieron un rato para que los rindge mandaran a la patrulla de reconocimiento como avanzada en busca de escaladores. Mientras esperaban, Quentin se sentó junto a Panax y contempló cómo el calor de mediodía surgía ondeando del metal de la ciudad en ruinas. En esa tierra baldía, llana y salvaje no se movía ni un alma. No se adivinaba aún el laberinto, pues estaba mucho más adentro, y no había nada que revelara que alguien se hubiese adentrado alguna vez en esa dirección. Panax bebió de un odre de agua y se lo ofreció a Quentin.

—¿Estás preocupado por Bek? —le preguntó mientras se secaba la boca.

Quentin asintió.

—No puedo evitarlo. No me gusta pensar que está ahí fuera él solo.

El enano asintió y clavó los ojos en la lejanía.

—Con todo, tal vez es mejor que sea así.

Los exploradores rindge regresaron. No habían encontrado indicios de la presencia de escaladores en el perímetro de la ciudad. Obat hizo una señal para que todo el mundo avanzara y se mantuvieron entre los árboles, sin salir de la linde del bosque mientras rodeaban el extremo de las ruinas por el sureste. Nadie medió palabra según examinaban la ciudad y caminaban con pasos lentos y cuidadosos. Los edificios les devolvían la mirada, los agujeros enormes de las ventanas y las puertas eran como cuencas vacías y bocas abiertas. Bastión Caído era una tumba de máquinas y hombres muertos, un osario de incautos. Quentin llevaba la espada de Leah desenvainada y la blandía ante él; sentía el cosquilleo de la magia aprisionada esperando a que la invocara. El pulso le latía en las sienes y oía su respiración en la garganta.

Obat los guio hasta una entrada tapada con una rejilla y ubicada en la pared de un edificio que se extendía centenares de metros en ambas direcciones. Previsor, apostó soldados rindge a cada lado y a sus espaldas y, junto a otros, se afanó en liberar la rejilla de sus cierres; la abrieron hacia dentro sobre unos goznes oxidados. Tal empresa provocó una serie de chirridos apenas silenciados por el viejo engrasado y el peso del metal.

Obat señaló la negrura que inundaba el hueco y habló con Panax entre susurros.

—Obat afirma que esto conduce al lugar donde vive Antrax —tradujo el enano—. Dice que así es como respira bajo tierra.

—Un conducto de ventilación —dijo Quentin.

—Pregúntale cómo sabe que Antrax está ahí abajo —exigió Tamis.

Panax lo hizo, escuchó la respuesta de Obat y sacudió la cabeza.

—Dice que lo sabe porque ha visto como salen de aquí los escaladores que van a cazar.

Tamis miró a Quentin.

—¿Qué te parece, tierralteño? Eres tú quien blande la espada.

Quentin clavó la mirada en la oscuridad del conducto y pensó que era el último lugar donde le gustaría meterse. Discernía luces lejanas, destellos tenues y trémulos en la negrura, por lo que no estarían a ciegas. Pero tampoco le hacía mucha gracia quedarse atrapado bajo tierra y debajo de toda esa roca y metal sin un mapa que los guiara y sin un modo de saber por dónde buscar.

—Podría ser una pérdida de tiempo —ofreció Panax en voz baja.

Quentin asintió.

—Pero, por otro lado, ¿qué otra cosa podemos hacer? ¿Dónde más podemos buscar a los otros si no es en este lugar? —Aferró la espada con más fuerza—. Hemos llegado hasta aquí. Al menos deberíamos echar un vistazo.

Tamis dio un paso adelante para escudriñar la negrura.

—Un vistazo es más que suficiente. ¿Nos acompañarán los rindge?

Panax sacudió la cabeza.

—Me han dicho que no van a entrar en las ruinas, ya sea sobre o bajo tierra. Le tienen pánico a Antrax. Nos esperarán aquí.

—Da igual. Tampoco los necesitamos. —Miró a Quentin por encima del hombro—. ¿Estás listo, tierralteño?

Quentin asintió.

—Estoy listo.

Se adentraron bien juntos, Tamis en cabeza, escogiendo el camino con sumo cuidado. Sus ojos se ajustaron enseguida a la oscuridad. Las paredes, el suelo y el techo del conducto de ventilación eran suaves y estaban despejados. Caminaron durante varios centenares de metros sin cambiar de dirección, atrapados en el silencio y el leve olor metálico del corredor, mientras la abertura por la que habían entrado se empequeñecía a sus espaldas hasta ser un puntito de luz. Entonces, el conducto empezó a descender, cayó de golpe en una inclinación y luego se bifurcó. La pequeña compañía se detuvo, dobló hacia el pasillo más ancho, que seguía descendiendo, y pasó ante conductos más pequeños que horadaban las paredes y el techo como si fueran nidos de serpientes. Ante ellos, tan lejos al principio que apenas era perceptible, se oía ruido de maquinaria, un ronroneo suave, un zumbido bajito, un recordatorio de una vida antigua e imperecedera.

Las luces brillaban a intervalos regulares, lámparas sin fuego incrustadas en las paredes, una luz amarillenta constante y fija. Unas mirillas escudriñaban a Quentin desde el techo, más separadas que las luces, y en su centro unos puntitos rojos parpadeaban a un ritmo regular. Parecían mirarlo. Era ridículo pensar eso, pero no podía desembarazarse de la sensación. Echó un vistazo a Panax y a Tamis para ver si ellos también las observaban, pero tenían los ojos clavados al frente, en el corredor que se abría ante ellos.

Quentin contemplaba su alrededor con asombro. Nunca había visto nada como eso. Había muchísimas placas de metal unidas, a lo largo de metros y más metros, atornilladas y selladas, protegidas de las inclemencias del tiempo y de los animales y las plantas, una madriguera para humanos construida dentro de la tierra. ¿Cómo la habían hecho? El joven trató de imaginarse la cultura, las máquinas y las habilidades que habrían sido necesarias, pero no lo consiguió. El antiguo mundo había sido un lugar muy distinto, eso ya lo sabía, pero nunca le había resultado tan drásticamente evidente como en ese momento en el conducto de ventilación.

Aparecieron tuberías de metal apoyadas en soportes que, en líneas interconectadas, recorrían las paredes del pasillo. Quentin no era capaz de determinar para qué servían. Todo le inspiraba una sensación de extrañeza e impropiedad: tantas superficies de metal, tanto espacio y tanto vacío. Si Antrax vivía ahí abajo, tenía espacio de sobra para moverse: eso era evidente. ¿Pero qué tipo de criatura querría vivir en un lugar así? Solo otra máquina, otro escalador hecho de metal, pensó Quentin. Quizá Antrax era una máquina, similar pero más poderosa que los escaladores que dirigía.

De repente, Tamis se quedó petrificada. Alzó la mano a modo de aviso. Los cuatro hombres se detuvieron al instante. Todo el mundo aguzó el oído. Ante ellos, el corredor terminaba en un núcleo del que partían una serie de pasillos semejantes, como ejes de una rueda. En uno de esos corredores se oían pasos. Y eran pesados, lentos y reflexivos, como si el ser que los daba cargara con un gran peso.

Quentin nunca había oído unos pasos así. La criatura en cuestión caminaba sobre dos patas, pero no se parecía a nada con lo que se hubiera tropezado. Echó un vistazo a los demás. Tamis estaba agazapada como un gato. Panax estaba bien erguido, con expresión indescifrable. Una capa de sudor cubría los rostros de los elfos cazadores, Kian y Wye. Quentin tenía la sensación de no poder respirar. Nadie parecía capaz de moverse.

Entonces, Tamis empezó a avanzar a cuatro patas por el corredor, en dirección al centro oscuro que había delante. Echó la vista atrás para mirar a Quentin en una ocasión; su rostro firme y sensato exhibía una expresión seria, y los ojos grises le brillaban. «No me falles», le decía. Sin siquiera mirar a los demás, el joven salió tras ella y se ajustó a su paso. El enano y los elfos cazadores los siguieron. El ruido de las pisadas era más fuerte ahora. Quien fuera o lo que fuera no se esforzaba en disimular su avance. Era grande y tenía seguridad. No era nadie, pensó Quentin, consternado, de los que él y sus compañeros habían ido a buscar.

A unos seis metros del núcleo, cuando ya veían las entradas de todos los túneles que se entrecruzaban, ralentizaron el paso, pues la luz proyectaba una sombra desde el corredor que quedaba a la derecha de donde estaban agachados, escondiéndose. Entonces, una figura alta que avanzaba pesadamente emergió de la penumbra y se adentró en la luz que emitían una docena de lámparas en la intersección central.

Quentin contuvo el aliento cuando la figura quedó al descubierto. Oyó los gritos ahogados de los demás. Incluso Tamis, que parecía no tener miedo a nada, dio un paso atrás de la sorpresa.

Como un espíritu o un demonio o tal vez ambos en parte, pero en gran medida como un monstruo surgido de una pesadilla hecha realidad, esa cosa —pues no había otro modo de definirla— se volvió hacia ellos.

Era Ard Patrinell.

O lo que quedaba de él.

14

En todas las vueltas que le había dado al tipo de desastre que podía haber acaecido a sus amigos desaparecidos, Quentin Leah se había planteado algunas posibilidades aterradoras y horrorosas, pero nada del calibre de aquello a lo que ahora hacía frente. La criatura que se alzaba ante él, aquello que otrora había sido Ard Patrinell, sobrepasaba la imaginación. Se había improvisado a toda prisa uniendo carne y hueso por un lado y metal por el otro. Tenía maquinaria en su interior: el tierralteño la oía zumbar con suavidad y constancia desde algún punto dentro del torso de metal, donde se unían todas las demás partes. Las piernas y el brazo izquierdo también eran de metal; los tres estaban compuestos de montantes con bisagras a la altura de las rodillas, el codo, los pies y la mano, y unidos por rótulas introducidas en las glenas rodeadas de cables, que recorrían toda la criatura como venas y arterias en un cuerpo humano.

Lo que quedaba del antiguo Ard Patrinell conformaba el brazo derecho y el rostro. Ambos estaban intactos y los rasgos inconfundibles del capitán de la Guardia Real se reconocían al instante. Su cabeza, recubierta de metal, estaba metida en una suerte de cuello alto de metal. Era imposible saber si su cabeza seguía conectada a alguna parte de su cuerpo, aunque, incluso a esa distancia y con la tenue luz del conducto de ventilación, Quentin veía color en los rasgos marcados y movimiento en los ojos oscuros. Pero no había dudas sobre cómo estaba conectado el brazo derecho: la carne y el hueso estaban conectados a cables y coronados por metal a la altura del hombro. El brazo estaba unido al cuerpo del mismo modo que las otras extremidades: a través de una glena y una rótula de metal.

Por todo el torso reluciente de la criatura parpadeaban lucecitas rojas y verdes, como si fueran diminutos ojos de cristal, y había números en ventanillas que runruneaban y emitían un ruido sordo, calculando funciones que Quentin solo podía suponer. Unas almohadillas protegían las piezas metálicas de estructura ósea que conformaban los pies, de modo que, cuando la criatura caminaba, producía un ruido sordo y no el sonido metálico que, sin duda, habría emitido de lo contrario. La mano humana, la derecha, blandía un sable, preparada para atacar. La mano de metal, la izquierda, agarraba un cuchillo largo y se protegía con un escudo ovalado que llevaba atado y que le cubría desde la muñeca hasta el codo.

Cuando aquello los vio —y los vio, lo supieron gracias al movimiento de los ojos y el cambio de orientación del cuerpo—, se dirigió hacia ellos de inmediato, con las armas en ristre.

Durante unos segundos, los miembros de la pequeña compañía no cedieron terreno, más por la incapacidad de reaccionar que por valentía. Entonces, Tamis gritó:

—¡No! ¡Salid de aquí!

Empezaron a retroceder, poco a poco al principio y con más celeridad luego, a medida que el monstruo aceleraba. Era pesado, pero sus movimientos eran fluidos y naturales, como si parte de la agilidad de Ard Patrinell también estuviera contenida en esa nueva forma. Al final, los elfos, el enano y el tierralteño echaron a correr, impulsados por el miedo y el horror, pero también por algo más. No querían enfrentarse a algo que estaba hecho de trozos de alguien a quien habían conocido y admirado. Ard Patrinell había sido su amigo y no deseaban luchar contra su fantasma.

Pero lo que quisieran no contaba mucho. Se batieron en retirada por el pasillo por el que habían llegado, gritándose palabras de ánimo los unos a los otros mientras Tamis vociferaba que debían llegar al exterior, donde tendrían más espacio para maniobrar. Y donde los rindge podían ayudarlos, pensó Quentin sin decirlo. Kian y Wye, curtidos y en buena forma, enseguida dejaron atrás a los otros tres. Tamis se quedó rezagada adrede en un intento de proteger a Panax, pues era evidente que tenía dificultades. Quentin tal vez hubiese podido mantener el ritmo de los dos elfos, pero el enano era bajo y fornido y lento y no estaba hecho para ir a toda velocidad. En cuestión de minutos, avanzaba con dificultad, y el incansable monstruo de metal que los perseguía recortaba la distancia.

En la primera bifurcación del corredor, Quentin giró sobre los talones para enfrentarse a su perseguidor mientras gritaba a los demás que siguieran adelante. Con los pies bien firmes en el centro del pasillo y la espada de Leah levantada ante él, hizo frente a aquello que había sido Ard Patrinell. Se le echó encima sin disminuir la velocidad, una mole gigantesca y pesada, mientras todas las partes de metal brillaban bajo esa luz de lámparas sin fuego. Durante unos segundos, Quentin pensó que era hombre muerto, que había calculado sumamente mal lo que era capaz de afrontar y que no estaba para nada a la altura de lo que debía hacer. Pero, entonces, la magia cobró vida con un estallido y empezó a recorrer la hoja en ambas direcciones. Y, enseguida, él se puso a gritar:

—¡Leah! ¡Leah!

Plantó cara a su atacante con un espeluznante choque de hojas de metal y el impacto de la colisión por poco lo echa al suelo. Obligado a retroceder debido a la superioridad de peso y envergadura de su contrincante, el tierralteño mantuvo la hoja entre ambos mientras buscaba agarre en el liso suelo de metal. Agarró el brazo metálico del otro para contener el cuchillo largo, pero enseguida descubrió que carecía de la fuerza necesaria para hacer otra cosa que no fuera entorpecer su avance. Se liberó de un tirón y se dio la vuelta para alejarse; el torrente de magia de la espada lo inundaba como un río desbordado, revuelto e implacable. Cualquier pensamiento que no fuera defenderse desapareció, y se giró con un mandoble que pretendía cercenar la cabeza de Ard Patrinell. Para su sorpresa, no lo consiguió. La espada del otro lo desvió en parte, pero una especie de escudo invisible que protegía la cabeza rodeada de metal paró enteramente el golpe.

Quentin se impulsó para volver a separarse de él y, entonces, Tamis apareció a su lado mientras le gritaba a Panax que corriera. Juntos, lucharon para contener al gigante de metal, golpeándolo desde ambos flancos, asestando estocadas a cualquier parte que pareciera vulnerable, que pudiera romperse o hacerse trizas para así ralentizarlo. Era lo único que necesitaban, pensaba Quentin constantemente: la avería justa para inutilizarlo y poder escapar.

Entonces, el monstruo esquivó un cintarazo de su hoja, se colocó entre la elfa y el joven y alargó los brazos armados hacia él para llevarlo contra la pared del túnel. El tierralteño forcejeó con el monstruo unos segundos, y estaba clavando la hoja de la espada en la placa frontal despejada cuando se encontró de improviso con esos ojos que le eran tan familiares, los cuales sostuvo el tiempo suficiente para distinguir algo en ellos que le arrancó un grito justo antes de liberarse de nuevo.

—¡Corre! —gritó a Tamis, y juntos salieron a la carrera por donde habían entrado, siguiendo la estela de Panax y los elfos cazadores.

Una sola imagen se había adueñado de su mente. Lo que había encontrado en esos ojos, los ojos de un hombre muerto, le había helado el alma. Lo único que podía hacer era aceptar que no se había engañado, que lo que había visto era real. Ahora comprendía por qué los rindge decían que, cuando Antrax capturaba a su gente y la desmembraba, no morían, sino que seguían con vida, con el alma esclavizada.

Sentía un miedo que nunca habría creído posible, y, sin duda, nunca había sentido tal terror. De pronto, lo único que quería era salir de allí y dejar atrás ese horror para siempre.

—¿Los has visto? —le preguntó jadeando a Tamis mientras corrían—. ¡Los ojos! ¿Le has visto los ojos?

—¿Qué? —respondió ella con un grito. Respiraba con dificultad—. ¿Los ojos?

El joven no era capaz de decir más, no podía terminar lo que había empezado. Sacudió la cabeza mientras la miraba y apretó el ritmo, aumentó la velocidad; los pulmones le quemaban y se notaba la garganta en carne viva a medida que recorría a toda velocidad el corredor tenuemente iluminado.

Tan solo les llevó unos minutos regresar a la entrada del conducto de ventilación y salir precipitadamente, pero les pareció mucho más. Los demás ya estaban allí: Kian, Wye, Panax e incluso los rindge, que no habían huido tal y como Tamis se temía. Obat había colocado a los guerreros en formación por filas a más de una veintena de metros de la entrada cubierta de rejas, con las lanzas robustas bajadas y las cerbatanas en ristre. El grupito de Quentin adoptó posiciones en un extremo de la formación, con la respiración entrecortada y los ojos clavados en la apertura negra de la que habían huido.

El monstruo apareció con movimientos pesados pero rápidos, y fue directo hacia ellos. No aminoró la marcha, no vaciló, sino que se lanzó directo hacia las filas rindge, sobrepasó a los lanceros a empellones, se sacó de encima los dardos de las cerbatanas y mandó por los aires en todas direcciones a todo el que trató de detenerlo. Apenas hubo tiempo para que algunos de ellos gritaran «¡Abominasquión!» con voces impregnadas de terror antes de que tres yacieran muertos, otros moribundos y tan solo quedara un puñado de los demás, que se habían dispersado enseguida. Obat y dos más no cedieron terreno y se unieron a los elfos, Panax y Quentin Leah, que daban estocadas al monstruo desde todos los lados en un intento de traspasar sus defensas, de encontrar un punto débil, de hacer cualquier cosa que lograra detenerlo. Los gruñidos y los gritos se mezclaron con el entrechocar de las espadas de hierro y se elevaron por encima del calor. Las hojas refulgían con la luz del sol mientras los cuerpos brillantes de sudor y sucios de polvo y suciedad se esforzaban por mantenerse en pie y a una distancia prudencial de esa monstruosidad.

—¡Leah! —rugió furioso Quentin mientras asestaba mandoble tras mandoble a la abominasquión que otrora había sido Ard Patrinell y veía, horrorizado, cómo esta reaccionaba con los instintos y habilidades infalibles del capitán de la Guardia Real, pues estaba inyectada con el conocimiento que Patrinell había adquirido a lo largo de veintitantos años de combate y entrenamiento. Era espantoso. Era como si Patrinell siguiera allí, como si su espíritu estuviera capturado en el interior de esa figura de metal capaz de gobernar sus acciones, de reflexionar sus reacciones. Era como si supiera qué iba a hacer Quentin antes de que lo hiciera, como si anticipara todos y cada uno de los movimientos del tierralteño.

Tal vez podía, pensó Quentin, consternado. Ard Patrinell le había enseñado al joven de las Tierras Altas casi todo lo que sabía del arte de la lucha. A bordo de la Jerle Shannara, Patrinell había entrenado e instruido a Quentin en los trucos y las maniobras que lo mantendrían con vida en un combate. Quentin había sido un estudiante aplicado, pero Patrinell también conocía los trucos y las maniobras, desde hacía más tiempo, además, y era capaz de emplearlos mejor.

Al igual que la abominasquión en la que se había convertido, esa nueva versión e imagen, esa forma monstruosa, esa fusión horrorosa de metal y carne.

Otro rindge se desplomó, ensangrentado y destrozado, abierto en canal desde el cuello hasta la entrepierna. Obat y los rindge que quedaban giraron sobre los talones y salieron corriendo. El grupito de Quentin se echó hacia atrás ante la última arremetida de la abominasquión. Pero, entonces, tuvieron un golpe de suerte. Debido al apremio de su ataque, la abominasquión perdió el equilibrio y cayó. Se puso en pie casi al instante, pero una extremidad rota de un cadáver se le había metido en una articulación. En los pocos segundos que la abominasquión necesitó para liberarse, Quentin y sus compañeros renunciaron a esa batalla que parecía perdida y echaron a correr en pos de los rindge que habían escapado. Lo que fuera necesario para ganar esa guerra primero requeriría que trazaran un plan. Por el momento, lo mejor era huir.

Envainaron las armas sin dejar de correr entre la foresta. Obat redujo el ritmo para que lo alcanzaran mientras gritaba algo a Panax, quien, a su vez, le respondió entre gritos, y luego todos desaparecieron entre los árboles. En cuestión de segundos, ya no veían las ruinas. Corrieron durante un buen rato. Otros rindge se unieron a ellos, todos con la respiración entrecortada, bañados en sudor y presas del miedo. Quentin sintió que la magia de la espada se aplacaba, una neblina rojiza que se disipaba entre punzadas de vacío y necesidad sin satisfacer, una mezcla de emociones que lo desgarraban como zarzas. Se sentía ardiendo y helado al mismo tiempo, y una parte de él quería lanzarse de nuevo a la batalla, mientras que la otra solo quería huir.

El joven no sabía cuánto rato llevaban corriendo ni qué distancia habían recorrido. Se encontraban ya muy lejos de las ruinas incluso antes de detenerse, un grupo desamparado y abatido. Se arrodillaron bajo la luz mortecina del ocaso, con la cabeza gacha de la extenuación, mientras aguzaban el oído más allá de los jadeos para detectar si los perseguía. Quentin echó un vistazo a Tamis, y todas sus emociones confluyeron en una vergüenza abrumadora. Sus esfuerzos no habían servido de nada. No estaban en mejor situación que al empezar, tal vez era incluso peor, porque ahora sabían qué había sido de al menos uno de sus compañeros desaparecidos y, quizá, también del resto.

Tamis lo fulminó con la mirada. El tierralteño se sorprendió al ver que tenía los ojos anegados de lágrimas.

—¡No me mires! —le espetó la elfa.

Obat habló con uno de los rindge y el hombre se levantó y se dirigió de nuevo hacia las ruinas: iba a comprobar si aquello de lo que habían huido aún los seguía, pensó Quentin.

Panax se acercó a él, tenía ese rudo rostro rojo de la ira.

—¿Qué suerte de monstruo le haría eso a un hombre? —gruñó—. ¿Convertirlo en una máquina hecha de trozos de sí mismo?

—Otra máquina, quizá —sugirió Quentin, cansado—. Creo que sería mejor preguntar por qué.

Panax sacudió la cabeza.

—No tiene explicación.

—Todo tiene explicación, incluso aunque no la comprendamos. —Quentin pensaba en los ojos de la abominasquión, los ojos de Ard Patrinell—. Hay una razón por la que Antrax usa abominasquiones. Y hay una razón por la que ha usado esta. ¿Has visto cómo luchaba contra nosotros? ¿Has visto cómo respondía a los ataques? Posee la memoria de Ard Patrinell, Panax. Está empleando sus habilidades y tácticas. Sabe luchar igual que él.

Los rindge que Obat había despachado regresaron al galope, hablaron deprisa con el subjefe, quien a su vez hizo lo propio con Panax. El enano se puso en pie enseguida.

—¡Vámonos! ¡Lo tenemos encima!

Se levantaron y continuaron adelante a toda velocidad; Obat iba en cabeza y escogió un camino sin obstáculos que les permitió moverse con rapidez: era su mejor opción para dejar atrás al perseguidor. En una o dos ocasiones, Quentin echó la vista atrás, pero no vio nada. No dudó ni por un instante que la abominasquión les iba a la zaga, incansable e implacable, decidida a perseguirlos hasta dar con ellos. El tierralteño empezó a dudar sobre si serían capaces de escapar del monstruo. Pero detenerse y plantarle cara sería un error. La abominasquión era más grande y fuerte. Su armadura le ofrecía una protección mejor. Poseía los instintos de lucha y las habilidades de Ard Patrinell. Tal vez, si hubiera más rindge, si pudieran llegar a la aldea y pedir ayuda a los demás, tal vez tuviesen alguna posibilidad. Si no, incluso con la ayuda de la magia de la espada de Leah, no creía que pudieran imponerse.

Estaban desplegados por una zona densa de la foresta que no podían eludir cuando la abominasquión los alcanzó. Salió de entre los árboles que había a un lado, de forma tan inesperada que nadie tuvo tiempo de prepararse. Al instante, atrapó, hizo trizas y mató a dos rindge y al elfo cazador Wye. Lo que quedaba de la compañía se diseminó entre gritos y alaridos; salieron disparados en todas direcciones en un intento de escapar de la abominasquión y de la maraña de árboles. Quentin y Tamis corrieron hacia un lado y Panax y Kian hacia otro. Los rindge huyeron en todas direcciones. Durante unos segundos, cuando la abominasquión se lanzó al centro de sus filas asestando tajos por doquier, todo se sumió en el caos.

Entonces, el tierralteño y la rastreadora llegaron de nuevo al claro. Quentin se arriesgó a echar la vista atrás. El resplandor del metal bajo el sol y el ruido de algo enorme que se dirigía hacia ellos les indicó que la abominasquión aún los perseguía, e iba a por ellos.

—¡Por aquí! —dijo Tamis entre dientes, y se puso a sortear ramas secas y matorrales como si fuera un conejo mientras descendía por una quebrada.

Corrieron en silencio durante un buen rato. Ninguno medió palabra, concentrados en poner tanta distancia como fuera posible entre ellos y su perseguidor. Cada vez había menos luz: el crepúsculo caía sobre Parcasia y las sombras se alargaban en pos de la noche. Era complicado distinguir los obstáculos que les entorpecían u obstaculizaban el camino, sobre todo cuando corrían, y más de una vez Quentin estuvo a punto de caer. Mientras tanto, no dejaban de oír el ruido de la persecución: ramas que se rompían, arbustos y pastos que se abrían por la mitad y el sonido constante e implacable de unas fuertes pisadas.

Un pensamiento inesperado y aterrador germinó en la mente del tierralteño mientras corría. Al principio, descartó tal posibilidad y acalló el pensamiento, enfadado, pero entonces empezó a darle vueltas. Las dos veces, allí y aquí, la abominasquión se había obstinado en perseguirlo a él. Lo había percibido en el ataque del monstruo a la formación defensiva de los rindge, cuando estaban en las ruinas: se había dirigido primero hacia los nativos, luego había dado media vuelta y se había lanzado directo hacia él. Y, de nuevo, en el bosque, después de abatir a los que tenía más cerca, había decidido ir en su busca. Parecía un pensamiento paranoico. ¿Por qué la abominasquión iba a seguirlo a él en concreto? ¿Sería porque la había provocado al atacarla en el conducto de ventilación? ¿Poseía él algo especial que la atraía?

Entonces, recordó algo que Walker había dicho durante la última reunión a bordo de la nave antes de desembarcar y emprender esa desventurada travesía hacia las ruinas. Había dado con la respuesta.

Era noche cerrada cuando por fin se detuvieron, a kilómetros de donde habían empezado, en el corazón del bosque. La única iluminación procedía de la luna y las estrellas, la foresta que los rodeaba estaba inundada de sombras y sumida en un profundo silencio. Se agacharon en una elevación del terreno, escondidos entre la maleza, y observaron el camino por el que habían llegado mientras aguzaban el oído. Los ruidos de la persecución se habían apagado, habían desaparecido casi sin que se dieran cuenta, como si la abominasquión también se hubiera detenido. Ni Quentin ni Tamis se movieron o abrieron la boca durante un buen rato, expectantes.

—Sé qué quiere —susurró Quentin al final, con los ojos clavados en la oscuridad—. Me quiere a mí.

La elfa lo miró sin decir nada.

—Quiere la espada. Quiere la magia. ¿Te acuerdas de lo que dijo Walker sobre por qué nos había atraído hasta aquí? «Quiere nuestra magia», dijo. Creo que Antrax lo sabe todo sobre nosotros, incluso tal vez sepa lo de Bek. Y quiere todo lo que tenemos.

La elfa le dio unas cuantas vueltas.

—Tal vez.

—Por eso ha mandado a esta abominasquión hecha de pedazos de Ard Patrinell. Usa su cerebro, sus instintos y sus habilidades de combate para conseguir lo que quiere de nosotros. De mí. Al principio creía que había escogido a Patrinell porque él nos conocía mejor y nos podía matar con más facilidad. Pero ¿por qué iba a mandar a una abominasquión a perseguirnos? ¿Por qué molestarse si nos hizo picadillo con tanta facilidad en el laberinto y casi no suponemos ninguna amenaza?

—Entonces, crees que construyó a la abominasquión a propósito —dijo la rastreadora—. Usó la cabeza de Patrinell y el brazo con el que blande la espada, así que debió de hacerlo por una razón concreta.

—Usó las partes que necesitaba para que la abominasquión funcionara del modo más parecido posible al capitán. Nada de esto ha sido por casualidad. Construyó y mandó aquí a la abominasquión por una razón: va a por mí. No deja de venir a por mí. Al principio, en el conducto de ventilación, no me di cuenta. Pero fue a por mí cuando estábamos fuera y también en los bosques, y ahora me persigue. Quiere la espada, Tamis. Quiere la magia.

Durante unos segundos, la elfa siguió en silencio. El joven volvió a clavar la vista en la negrura impenetrable, bien atento a cualquier ruido.

—No te has parado a considerarlo con detenimiento lo suficiente —susurró ella de repente. Esperó a que Quentin se volviera para mirarla—. Piénsalo bien: tu espada no funciona con cualquiera, ¿verdad que no?

La mirada fija de la rastreadora lo puso nervioso.

—No. Solo funciona conmigo. Entonces… Quieres decir que también me quiere a mí.

—O partes de ti, como con Patrinell.

Se le hizo un nudo en la garganta y desvió la mirada.

—Antes muerto.

La elfa no dijo nada, pero le posó una mano en el brazo.

—¿Qué tratabas de explicarme sobre sus ojos cuando estábamos en el túnel? Mientras corríamos, has intentado explicarme algo. Me has preguntado si había visto sus ojos.

Quentin se quedó callado durante un buen rato mientras recordaba lo que había visto, mientras trataba de sobreponerse a la repugnancia que sentía tan solo de pensarlo. Tamis no le quitó la mano del brazo ni apartó los ojos de su rostro.

—Dímelo, tierralteño.

Este se encorvó un poco mientras hablaba, de nuevo presa de la desesperación y el miedo.

—Cuando luchamos bajo tierra, bajo las ruinas, le vi bien los ojos. Cuando forcejeaba con eso, llegué a estar lo bastante cerca como para examinarlos. No eran los ojos de un muerto. No carecían de alma. No estaban llenos de rabia ni de demencia ni cualquier cosa que me esperara. Estaban asustados y atrapados e impotentes. Sé que parece imposible, pero el capitán está vivo. Dentro de su cabeza, de su cerebro. En lo que ve y lo que siente. Está encerrado ahí dentro. Lo vi. Lo supe. Me pedía ayuda. La imploraba.

La elfa sacudía la cabeza con una expresión contraída por la ira, la negación y el miedo. Le agarró más fuerte del brazo y empezó a clavarle las uñas.

—¡No nos ataca porque quiere! —dijo Quentin entre dientes—. ¡Lo hace porque no le queda otra opción, porque lo han rehecho para cumplir los deseos de Antrax! ¡Le han subyugado el pensamiento, como esos elfos que asesinaron a Allardon Elessedil! Lo que pasa es que se ha quedado sin cuerpo, ya no está entero. Está… —se interrumpió—. Ya no es Ard Patrinell, sino que Antrax le ha arrebatado parte de quien era y lo mantiene prisionero dentro de esa abominasquión.

Algo se movió en la oscuridad, pero era pequeño y rápido. Quentin echó un vistazo rápido, luego volvió a centrar los ojos en Tamis.

—Podrías estar equivocado —insistió ella, furiosa.

—Lo sé. Pero no lo estoy. Lo vi. Lo vi a él.

Tenía los ojos anegados de lágrimas. El tierralteño vio cómo refulgían con la luz de la luna. La elfa lo soltó. Parpadeó con fuerza y desvió la mirada.

—No me lo puedo creer. Es imposible.

—Los rindge lo sabían. Han visto cómo ocurre esto con los suyos. Trataron de explicárnoslo.

La rastreadora sacudió la cabeza y se pasó los dedos por el pelo corto, casi rapado.

—Me da asco. Me dan ganas de ponerme a gritar. Nadie debería…

Fue incapaz de terminar. Quentin no la culpaba. No había palabras suficientes para expresar lo que sentía la elfa. Lo que le habían hecho a Ard Patrinell era tan repugnante, tan infame que el tierralteño se sentía sucio.

Y asustado, porque todo apuntaba a que Antrax quería que él terminara del mismo modo.

—Tendremos que matarlo —dijo ella de pronto, mirándolo con tanta fiereza que lo dejó descolocado. Durante unos segundos, no estuvo seguro de a quién se refería—. Otra vez, de nuevo. No podemos dejarlo ahí atrapado. Tenemos que liberarlo.

Le agarró las manos entre las suyas y se las apretó con fuerza.

—Ayúdame a conseguirlo, tierralteño. Prométeme que me ayudarás.

Entonces, él se dio cuenta, descubrió la razón de su pasión. Había estado enamorada de Ard Patrinell. Hasta ese momento se le había pasado por alto, pues no había visto el menor indicio. ¿Cómo había podido estar tan ciego? Tal vez la elfa lo había escondido tan bien que nadie podía haberse enterado. Pero ahora ahí estaba, al descubierto, tan evidente como que el sol despuntaría al alba.

—De acuerdo —accedió él en voz baja—. Te lo prometo.

No tenía ni idea de cómo iba a cumplir esa promesa, pero sus sentimientos al respecto eran tan intensos como los de la rastreadora. Él había sido quien había mirado a los ojos a Ard Patrinell y lo había visto ahí, aún con vida. No era algo que pudiera fingir que no había ocurrido y que no le fuera a afectar si se desentendía. Como Tamis, no era capaz de abandonar al capitán de la Guardia Real para que fuera el esclavo de una máquina. La abominasquión debía ser destruida.

—Duerme un poco —dijo la rastreadora mientras se apartaba. Su voz estaba teñida de cansancio y tristeza. Toda su fuerza parecía haberse agotado. No la había visto nunca así y no le gustaba. Era como si se hubiera hecho mayor de golpe.

—Despiértame en unas horas —contestó él.

La elfa no respondió. Tenía los ojos clavados en la lejanía. Quentin esperó un momento, luego se estiró y colocó la cabeza encima del brazo doblado. La contempló un rato, pero ella no se movió. Al final, el joven cerró los ojos y se durmió.

Entre sueños agitados, huía de nuevo de la abominasquión. Lo perseguía a través del bosque y el joven no encontraba el modo de escapar. Al cabo de mucho rato, se topó con un muro y se vio forzado a volverse y a plantar cara. Pero la abominasquión no era sólida ni reconocible. Era insustancial, algo hecho de aire. Notaba que lo presionaba, que lo asfixiaba. Luchó para liberarse, para tomar aire y, luego, de repente, se materializó frente a él y le vio la cara. Era la de Bek.

Casi despuntaba el amanecer cuando despertó; los primeros tintes rosados de luz diurna se filtraban entre los árboles y el cielo oriental clareaba. Tamis se había quedado dormida mientras montaba guardia, con el cuerpo recostado contra un árbol y la barbilla hundida en el pecho. Cuando Quentin se incorporó, ella lo oyó y abrió los ojos de inmediato.

En la lejanía, remoto pero reconocible, algo enorme se movía entre los árboles.

Se pusieron en pie a la vez, con los ojos clavados en la dirección de la que procedía el ruido.

—Ya vuelve —susurró Quentin—. ¿Qué quieres hacer? ¿Le plantamos cara aquí o en otro lugar?

Su expresión era indescifrable, pero el cansancio y la tristeza que había exhibido la noche anterior habían desaparecido.

—Encontremos uno de esos hoyos en los que los rindge montan trampas para abominasquiones —contestó ella en voz baja—. Veamos si funcionan.

15

Incluso aunque Ryer Ord Star lo había convencido para seguir al pequeño barredor en busca de Walker, Ahren Elessedil insistió en esperar hasta que fuera de noche antes de volver a adentrarse en las ruinas mortíferas. Había aceptado que era improbable que los escaladores o los filamentos de fuego los atacaran si el barredor los guiaba y, con toda probabilidad, que fuera de día o de noche no cambiaba nada, pero no le importaba. Aún conservaba fresco el recuerdo del ataque que había aniquilado a todo el mundo cuando habían tratado de entrar en el laberinto a plena luz del día, así que era lo mínimo que pedía para meterse allí de nuevo. Al menos, insistía él, le podían hacer esta concesión.

A Ryer Ord Star no le quedaba otra opción que acceder, pues quería que la acompañara y el barredor no tenía nada que ofrecer respecto a esta cuestión. Permaneció hundido sobre el juego de ruedecillas mientras su interior runruneaba, y se guardó las imágenes para sí. Veraniego y caluroso, el día transcurrió lentamente y Ahren y Ryer durmieron por turnos. Por debajo de su escondite, las ruinas se erigían refulgentes y sumidas en un silencio profundo.

Con la llegada del anochecer, la oscuridad se adueñó del territorio con sombras de un azul grisáceo y, acompañados de una luz mortecina, partieron. El barredor los sacó de su escondite y la base de ruedecillas se acopló al terreno para permitirle bajar por las escaleras y pasar por encima de los escombros, sin emitir apenas ruido mientras los guiaba por el perímetro y hacia el interior de las ruinas. La vidente y el príncipe de los elfos lo siguieron, la primera sin titubear; el segundo, acosado por las dudas. Apenas se habían adentrado una veintena de metros en el laberinto cuando el barredor se acercó a una pared, emitió una serie de chasquiditos y abrió una entrada oculta. La pared se deslizó hacia un lado y dejó al descubierto una rampa descendiente poco iluminada. Los tres extraños compañeros entraron.

Cuando la puerta se cerró de nuevo tras ellos, Ahren sufrió tal ataque de pánico que tuvo que concentrarse al máximo para no gritar. Se sentía atrapado, expuesto e indefenso, todo a la vez, y esperaba que los filamentos y los escaladores lo redujeran a cenizas. Pero no se produjo ningún ataque, y continuaron adelante por la rampa sin encontrar obstáculos hasta llegar a una intersección de corredores. Lámparas que ardían sin llama, revestidas de cristal, proyectaban una luz amarilla por todo el suelo en halos tenues. Había tuberías que recorrían los techos y entraban y salían de las paredes como si fueran serpientes. Puertas selladas, algunas más redondas que rectangulares, eran lo único que estropeaba las lisas superficies de metal. En cada corredor había unas mirillas de cristal separadas al mismo intervalo de distancia que los observaban desde el techo y unos puntitos rojos en el centro oscuro parpadeaban con maldad.

Ahren, cuyos ojos lo contemplaban todo a la vez, volvió a arrepentirse de su decisión; aún lo reconcomía su disposición a aceptar que el barredor podía ayudarlos. O que fuera a ayudarlos, de hecho. Que una máquina que, como mínimo, tenía una parte de escalador se muriera de ganas de servirles saltaba a la vista que era una ridiculez. Para sí, el elfo se repetía las imágenes que el barredor les había mostrado, las examinaba de nuevo y trataba de ver más allá para distinguir aquello que no le había enseñado. Todo eso le daba mala espina. No dejaba de pensar que Ryer Ord Star habría detectado cualquier subterfugio, pero la vidente estaba tan cegada por su necesidad de llegar hasta Walker que el príncipe ya no podía estar seguro. Incluso aunque encontraran al druida, ¿cómo se suponía que iban a ayudarlo? Si no se había podido ayudar a sí mismo, ¿qué podían hacer ellos? Recordó las piedras élficas desaparecidas. Si las tuviera e invocara su magia, quizá fuese capaz de hacer algo, pero eso tampoco suponía ninguna certeza, porque, al no haberlas usado nunca, no tenía ni idea de si podía utilizarlas.

Caminaron durante mucho rato sin que diera la impresión de que llegaban a ningún lado: los túneles, las dependencias y las escaleras se sucedían de forma interminable, y todo parecía lo mismo. De vez en cuando, oía el runrún de maquinaria, suave y lejano, amortiguado por acero y tierra. No dejaba de pensar que iban a encontrar algo nuevo, una estancia que pondría al descubierto algo importante, pero no ocurría nada de eso. Por otro lado, tampoco se toparon con ninguna amenaza. El tiempo transcurrió y su extraño descenso continuaba.

Al final, Ahren dio el alto. Habían recorrido kilómetros y aún no habían visto nada que sugiriera que no les quedaban más kilómetros todavía. Necesitaban descansar. Sabía que Ryer continuaría hasta desfallecer. El príncipe se sentó con la espalda apoyada en una de las paredes de metal y sacó el odre de agua. La vidente se sentó a su lado y aceptó el pellejo cuando él se lo ofreció y, luego, un poco de pan y queso de la poca comida que le quedaba. El silencio que imperaba en aquellos corredores subterráneos parecía hacer eco a su alrededor, un recordatorio de lo solos y aislados que estaban.

El barredor se colocó en el centro del pasillo, justo delante de ellos, con las luces parpadeando a un ritmo aletargado. No parecía tener prisa.

Ahren cambió la dirección del cuerpo para estar frente a la vidente.

—¿Percibes si estamos cerca de Walker?

La otra sacudió la cabeza.

—Todavía lo siento, pero la sensación no ha cambiado respecto a la que tenía antes.

—¿Nada? ¡Pero si llevamos horas caminando! Tendrías que ser capaz de notar algo.

—No funciona así, Ahren. La distancia no influye. Siento lo mismo tanto si estoy cerca como si estoy lejos. Solo la acción de curar está relacionada con la cercanía. Tengo que tocar a quien sufre. —Intentó esbozar una sonrisa breve y tranquilizadora—. No tengas miedo.

Sin embargo, lo tenía y no podía hacer nada por evitarlo. Todo cuanto había ocurrido desde que habían llegado a Bastión Caído le cargaba un peso sobre los hombros que lo hundía, que lo aplastaba hasta aniquilarlo. Se sentía avergonzado y desacreditado, todavía cargaba con la culpa de haber salido corriendo del combate, de haberse quedado tan petrificado por el miedo que no había sido capaz de ayudar a los demás. Quizá esa era la razón por la que estaba asustado. Quizá por eso parecía tener miedo siempre.

La vidente alargó la mano y le acarició el brazo, lo que lo sorprendió.

—No pasa nada por tener miedo. Yo también tengo. Y tampoco querría estar aquí. Pero puede que seamos los únicos que podemos ayudar a Walker. Tenemos que intentarlo.

El príncipe asintió, desconsolado. La joven estaba en lo cierto, pero no por ello se sentía mejor. O más valiente. Se levantaron y reanudaron la marcha tras el pequeño barredor. Este los condujo por nuevos corredores y rampas, escaleras y pasillos, siempre avanzando hacia el corazón de las catacumbas de esa ciudad bajo tierra. El trayecto era pesado y soporífero; el mundo de Bastión Caído era siempre igual, fueran hacia donde fueran. La fatiga hizo acto de presencia, tanto a nivel físico como emocional. Ahren comenzó a preguntarse si fuera aún sería de noche. No lo creía. Se planteó si alguien más habría entrado en las ruinas desde que ellos lo habían hecho. ¿Cuántas probabilidades había de que alguien más de ese grupito desperdigado encontrara el modo de bajar a las catacumbas como ellos?

Varias veces trató de preguntar al barredor cuánto quedaba, pero en ninguna ocasión recibió respuesta. El barredor se limitaba a seguir adelante, sin molestarse en comunicarse; ya no mostraba ninguna imagen. Ahora dependían por completo de él: no serían capaces de encontrar el camino de vuelta a la superficie por sí solos. No podrían encontrar el camino a ningún lado. Si el barredor no los llevaba hasta Walker, estaban perdidos irremediablemente.

Cuando se detuvieron para descansar de nuevo, con la espalda apoyada en la pared, comieron y bebieron para mantener las fuerzas. Estaban tan cansados que hubiesen podido dormir, pero no querían arriesgarse. Ahren estaba tan angustiado ante su situación que no lo soportó más. Se esperó un momento mientras daba vueltas a la sugerencia que estaba a punto de hacer y contemplaba al barredor, que los miraba desde el centro del pasillo, a unos tres metros de distancia.

—Me gustaría que hicieras algo —le dijo en voz baja a la vidente. Esta lo miró al instante. El elfo hizo una pausa y se inclinó hacia ella—. Me gustaría que probaras tus facultades de empática con el barredor, a ver qué sacas.

La joven frunció el ceño.

—¿Quieres que pruebe a ver si al tocarlo me provoca una visión?

—Del pasado, del futuro, del presente, de cualquier cosa que pueda ayudarnos.

—Pero si es una máquina, Ahren.

—Inténtalo de todos modos. Dijiste que era una máquina capaz de sentir. Si es el caso, tal vez seas capaz de desencadenar algún tipo de visión a partir de sus pensamientos. Tal vez descubramos cuánta distancia queda aún o dónde buscar a Walker. —Sacudió la cabeza, impotente—. Solo quiero sacar algo que nos diga que hemos bajado hasta aquí por una buena razón y que debemos seguir adelante.

Ella lo contempló largo rato, dubitativa. Entonces, asintió despacio.

—De acuerdo, lo pruebo.

Se terminó el último pedazo de pan que quedaba, dejó el pellejo de agua y se levantó. El barredor comenzó a moverse, pues creía que ya estaban listos, pero regresó cuando advirtió que Ahren no había mostrado la mínima intención de seguirlos. Ryer se acercó a la máquina sin decir nada, se arrodilló a su lado, colocó las manos en su cuerpo de metal redondeado, rozándolo solo con las yemas de los dedos, y cerró los ojos. Su rostro pálido y etéreo se contrajo debido a la concentración y se alzó, fuera de la habitual sombra de su cabello plateado.

Al cabo de un instante, la vidente se echó hacia atrás, cargando el peso en los talones de repente, y se puso rígida de la conmoción. Ahren se sobresaltó. El barredor no se movió en ningún momento; Ryer Ord Star seguía aferrada a él, con los dedos arqueados como garras, la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados y los brazos extendidos. En la visión que el contacto con el barredor le estaba provocando veía tales imágenes que las emociones que le suscitaban se le reflejaban en el rostro, crudas, descarnadas y terribles.

Emitió un gemido bajito, cayó hacia delante y bajó las manos. Enseguida, sin apresurarse, sin ni siquiera abrir los ojos, empezó a hablar.

—Trajeron aquí encadenado a un hombre joven, un elfo, maltrecho y destrozado debido a una batalla que mató a sus compañeros. Le arrancaron los ojos y le cortaron la lengua. Llevaba unas piedras élficas, las agarraba con tanta fuerza que era incapaz de soltarlas. Eran mágicas y tan poderosas que lo podrían haber liberado si hubiese tenido la voluntad de usarlas para ello. Pero tenía la mente tan encadenada como el cuerpo y ya no las controlaba. Los escaladores lo trajeron aquí, a estas profundidades bajo tierra, a una estancia llena de máquinas y luces intermitentes. Lo colocaron en una silla. Unas esposas de hierro lo maniataron y le introdujeron cables en el cuerpo; los escaladores se los metieron con cuidado por debajo de la piel.

Abrió los ojos de golpe y lo miró, con el rostro pálido y una expresión angustiada. Destrozada por lo que había visto en un mundo que nunca hubiera imaginado que existía, parecía una chiquilla que acababa de sufrir una pesadilla.

—Una presencia lo controlaba todo, un centinela que carecía de sustancia y forma. Se llamaba Antrax. Se escondía en las paredes y el suelo y el techo, por doquier, en todos lados al mismo tiempo. Veía, pero no tenía ojos. Sentía, pero no tenía tacto. Controlaba el sino del elfo destrozado. Controlaba su mente. Cuando el elfo estuvo bien sujeto a la silla, le metieron la mano con la que sujetaba las piedras élficas en una suerte de caja con muchos cables. A través de los cables, alimentaron la mente del elfo de imágenes, para que presenciara cosas que no eran ciertas y se viera obligado a usar la magia de las piedras élficas. Esa caja absorbía la magia, la transmitía a través de los cables y la mandaba a otros sitios.

La joven miró a Ahren como si no pudiera mirar hacia otro sitio, perdida en lo que le revelaba la visión.

—Eso ha sido lo que he visto. Todo. Absolutamente todo.

—Has visto a Kael Elessedil —dijo el otro con un hilo de voz.

La joven inspiró hondo.

—Kael Elessedil —repitió. Se estremeció—. ¡Durante treinta años, Ahren, vivió así!

El elfo trató de imaginárselo, pero fue incapaz. ¿Cómo podía usarse a alguien de ese modo? ¿Qué tipo de criatura era capaz de cometer tal barbaridad? Una sensación gélida se adueñó de la boca de su estómago mientras se percataba de que, fuera lo que fuera, no era humano. Antrax era algo completamente distinto.

Se levantó para acercarse a ella y ayudarla a levantarse, pero la vidente se apresuró a hacer un gesto de autoprotección.

—No me toques, Ahren. Hay algo más… Algo aún más aciago. No he soportado verlo todo de golpe, pero ahora tengo que hacerlo. Es mi deber. Me he abierto a visiones provocadas por los recuerdos del barredor. Si me tocas, lo obstruirás todo. Quédate ahí.

Sin esperar a que contestara, la muchacha se volvió a inclinar hacia delante y colocó las manos sobre el barredor. Su rostro se contrajo al instante y soltó un grito ahogado. Agachó la cabeza mientras se aferraba al barredor como si fuera a desplomarse si se soltaba.

—¡Ah! ¡Ah! —gritó bajito, al borde de la desesperación.

Dejó caer las manos y se hundió sobre los talones de nuevo. Permaneció en esa nueva posición mucho rato, con la respiración entrecortada y superficial, el rostro lívido y las extremidades inertes. Ahren, a pesar de querer ir junto a ella, se quedó donde estaba, obediente. El túnel continuaba siendo como una tumba, su silencio era un eco sin sonido que llenaba los corredores entre los halos tenues de luz amarillenta. Aterrorizado, el príncipe de los elfos aguardó. Se sentía pequeño, estúpido y vulnerable de nuevo, como si las visiones de la joven lo expusieran, como si lo hubiera abierto en canal sin siquiera tocarlo.

Entonces, al igual que un cangrejo, Ryer Ord Star reculó y se alejó del barredor, con la cabeza todavía gacha y el cuerpo flácido.

—¿Ahren? —susurró con la voz rota.

El príncipe alargó los brazos hacia ella y la abrazó. Esta se derritió en sus brazos y él la estrechó con fuerza y le transmitió toda la fuerza que podía ofrecerle. La joven temblaba y estaba helada. El elfo le posó una mano en el rostro y sintió que tenía las mejillas húmedas.

—No pasa nada —la tranquilizó, sin saber qué otra cosa decir.

Ella sacudió la cabeza al instante para negarlo.

—Ahren —dijo con voz tan queda que apenas la oyó. Alzó el rostro de modo que los labios le acariciaban la oreja—. Nos ha engañado. Es una trampa.

El elfo se quedó petrificado, presa del terror. Empezó a contestarle, pero se contuvo. Tuvo el suficiente aplomo como para recordar que el barredor oía y traducía todo lo que decían.

—Antrax pretende hacerte ocupar el lugar de tu tío —murmuró, aferrándose con fuerza a él—. Te ha mantenido con vida y te ha traído hasta aquí para utilizarte igual que a él. —Las palabras eran como fragmentos rotos de cristal que le seccionaban el corazón—. El barredor es un medio para un fin. Lo mandó para conducirte a la misma estancia en la que Kael Elessedil estuvo aprisionado durante tantos años. Me ha usado para convencerte. Y he…

Fue incapaz de terminar, y él la atrajo aún más para sí, la estrechó igual que lo estrechaba ella. «¿Estás segura?», quería preguntarle. Pero era una estupidez. Su capacidad para desvelar los designios de la fortuna se había demostrado en sobradas ocasiones, no había razón para dudar de ella ahora. Sobre todo teniendo en cuenta que a él le había dado mala espina el asunto desde el principio. Miró hacia una punta y la otra del pasillo. Seguía vacío, desierto. Fuera cual fuera el destino que los aguardaba, aún no se habían topado con él, aunque lo harían si no actuaban deprisa.

¿Pero qué iban a hacer? Se encontraban a mucha profundidad bajo tierra, perdidos sin remedio, y su compañero y supuesto guía era una criatura al servicio del enemigo. Antrax debía de haberles seguido la pista durante todo el camino, debía de haber observado su avance, orquestado su pasaje. Debía de estar observándolos en ese momento. Hicieran lo que hiciesen, fueran adonde fuesen, lo vería. Antrax no los dejaría escapar de lo que tenía preparado para ellos. No permitiría que su plan de reemplazar a Kael Elessedil se torciera. A Ahren, el corazón le aporreaba el pecho.

Evocó de repente las palabras de la vidente y cerró los ojos ante el dolor que le provocaban. Antrax lo había mantenido vivo, le había dicho. Que hubiese escapado mientras los demás miembros de su grupo luchaban y morían había sido una estratagema. No había sido suerte ni casualidad que no le hubiera pasado nada. Quizá Antrax lo veía como alguien débil y maleable, un cobarde hasta la médula. Quizá sabía con cuánta facilidad podía manipular a Ahren sin usar la fuerza. De ese modo, lo tendría enterito y sin daños, de forma que pudiera cumplir mejor sus deseos, tal vez durante cincuenta años en vez de los treinta que había soportado Kael Elessedil.

Ahora todo cobraba sentido. Walker les había dicho que lo que fuera que los hubiera atraído hasta Bastión Caído quería su magia. A Ahren nunca se le había ocurrido que, para conseguir esa magia, también necesitaba a alguien capaz de invocarla. De ahí el destino de Kael Elessedil. De ahí, quizá, el suyo propio.

Las lágrimas se le agolparon en los ojos y le rodaron por las mejillas. Se detestaba a sí mismo. No soportaba lo que le habían hecho. Abominaba Bastión Caído. Pero, por encima de todo, odiaba a Antrax. Quería gritar de rabia en ese silencio y ver cómo su furia explotaba en fragmentos afilados que destrozaran al barredor, que aniquilaran al menos una pequeña parte del monstruo que habitaba ese lugar repugnante. Le acarició la cabeza a Ryer Ord Star y bajó la mano por toda su cabellera plateada con dulzura, para consolarla. Se tranquilizó y toda su rabia se aplacó como el mar tras la tormenta. Iban a morir allí abajo, los dos. Habían llegado demasiado lejos, se habían adentrado demasiado en las profundidades para poder escapar. Quizá, si poseyera las piedras élficas, tendrían una oportunidad. Pero las piedras élficas no le habían servido de nada a Kael Elessedil. Otra magia, una más fuerte, quizá marcara la diferencia. Pero no disponía de ninguna otra magia que invocar, nada que pudiera…

Entonces, se acordó de la piedra fénix. Con la presión de lo que había acontecido, se había olvidado por completo de ella. Colgaba donde la había dejado, de la cadena que llevaba al cuello, metida por debajo de la túnica. La magia de Bek Rowe, ofrecida a él por el rey del Río de Plata cuando iba hacia Arborlon y que Bek, a su vez, había ofrecido a Ahren. Intentó recordar lo que Bek le había dicho sobre la piedra, le costó evocar las palabras del rey del Río de Plata.

«Cuando te halles perdido sin remedio, te ayudará a encontrar el camino. No solo hacia aquello que no veas con tus propios ojos, sino también hacia lo que no descubras con el corazón. Te ayudará a salir de la oscuridad que te abrume cuando te hayas extraviado, pero también te mostrará el sendero hacia la negrura que debes atravesar».

Cerró los ojos. No podía estar más perdido de lo que estaba en ese momento. No se podía encontrar en un pozo más oscuro. Estaba extremadamente angustiado y se sentía atrapado de todas las formas imaginables. Si había habido un momento en que necesitara la magia de la piedra era este. ¿Iba a ayudarle la piedra? No lo sabía, pero no le quedaba otra opción. Nunca había pensado que tendría que utilizarla. Creía que la mantendría a salvo para Bek, para devolvérsela cuando se encontrara con él de nuevo. Pero nunca había pensado que no volverían a verse si no usaba la piedra fénix y encontraba el modo de salir de ese laberinto.

Miró al barredor, que aguardaba en el centro del pasillo. Si lo seguían, todo se mantendría igual que antes. Si se separaban de él, sin duda Antrax emprendería otras medidas para asegurarse de que cumplían su papel. No había razón para esperar más. Debía hacerlo ahora.

Apartó de sí a la joven vidente con delicadeza y le colocó las manos sobre los hombros:

—Ryer —dijo bajito. Sus ojos anegados de lágrimas se alzaron para mirar los del príncipe—. Escúchame. —Su voz era solo un susurro que no se oía más allá de ellos dos—. No vamos a seguir adelante. No vamos a seguir al barredor. Se acabó. Tengo algo que creo que podría ayudarnos a escapar, algo que me dio Bek cuando desembarcamos de la nave. Es una magia que le ofreció el rey del Río de Plata. Si funciona, quizá encontremos el modo de llegar hasta Walker o, si no hasta Walker, al menos el camino de regreso por estos túneles para salir de aquí. ¿Estás dispuesta a intentarlo?

La vidente asintió enseguida, con los labios apretados en una fila línea y la mirada penetrante. El elfo aguardó un momento para estar seguro y, luego, ocultando sus movimientos del barredor, metió la mano bajo la túnica y sacó la piedra fénix. Bajó la vista para contemplar su superficie plateada, un destello de luz líquida que sostenía en la mano, y, acto seguido, la liberó de la cadena.

«Tan solo podrás usarla una vez», le había advertido Bek. «Solo una vez, porque hay que tirarla al suelo para liberar la magia y eso la romperá».

Ahren miró a Ryer Ord Star y, por primera vez en días, sintió que hacía algo bien.

—Dame la mano —le pidió.

La vidente le hizo caso sin sacarle los ojos de encima. Entonces, el príncipe de los elfos inspiró hondo, la ayudó a levantarse para que ambos estuvieran de pie y lanzó con fuerza la piedra fénix al suelo del corredor.

16

En el momento en que la piedra fénix se estampó contra el suelo y se rompió, una neblina del color de la ceniza vieja envolvió a Ahren Elessedil y Ryer Ord Star. La bruma se arremolinaba a su alrededor, una mezcla de pequeñas partículas y luz ahumada, como si una mano invisible la revolviera al igual que sopa en un caldero. Se quedó flotando en torno a ellos y no se extendió más allá del lugar donde se encontraban. Tras la neblina, los pasadizos de Bastión Caído siguieron igual.

Durante un instante, el príncipe de los elfos y la vidente permanecieron justo donde estaban, indecisos, esperando a ver qué ocurría. El pequeño barredor los miraba como si nada hubiera sucedido, runruneando, con las luces parpadeando y quieto en medio del corredor. Entonces, empezó a rodar de un lado para otro, cada vez más frenético y rápido. Parecía buscarlos, como si no percibiera que aún los tenía delante. Ahren movió a Ryer unos cuantos pasos más hacia su izquierda, para comprobar si el barredor los veía o no. No se volvió hacia ellos ni se percató de que había habido movimiento. Simplemente, siguió rodando por doquier sin ton ni son, tratando de decidir qué hacer.

Entonces, algo peculiar le ocurrió a Ahren. Entre la bruma de la piedra fénix, sintió una necesidad imperiosa y extraña de seguir adelante, de no detenerse. Era una suerte de tirón que sentía en el pecho, una certeza inexplicable de lo que debía hacer. Nunca había sentido nada parecido. Contempló a Ryer, que le devolvía la mirada. Sin mediar palabra, le hizo un gesto hacia adelante para comunicarle lo que quería. La vidente asintió rápido. Cuando el elfo se tocó el pecho, la otra hizo lo propio. Ella también lo notaba. Se trataba de la magia de la piedra fénix. Para encontrar el camino después de haberte perdido, debes saber adónde quieres ir. De improviso, sorprendentemente, Ahren Elessedil lo sabía.

Avanzó unos pasos por el pasillo en dirección contraria al desafortunado barredor y sus intentos por descubrir qué había sido de ellos. El príncipe de los elfos se aferró con fuerza a Ryer, temeroso de que, si la soltaba, esta perdiera la seguridad que les ofrecía la magia. La neblina se movió con ellos, como un velo protector que los envolvía mientras proseguían su camino, sin cambiar de forma ni tamaño ni perímetro. Era como si se encontraran dentro de una burbuja invisible, protegidos del resto del mundo, encerrados en una atmósfera y entregados a una vida negada a cualquier otro.

Ahren se preguntaba si Antrax sabía qué había ocurrido con su plan tan bien trazado cuando el corredor que se extendía ante ellos se llenó de escaladores de repente.

Se detuvo en el acto y tiró de Ryer hacia sí para protegerla mientras observaba cómo esos insectos de metal surgían de brechas abiertas en las paredes como si fueran espectros; en las extremidades de metal llevaban dagas y tenazas y unos cilindros muy peculiares. Peinando con esmero todo el corredor, comenzaron a enfilarlo y se abrieron en abanico hacia ambos lados. Ahren notó que se le hacía un nudo en la garganta. No había modo de sobrepasarlos. Eran demasiados como para esquivarlos.

Cuando echó un vistazo rápido en dirección contraria, descubrió que la otra punta del pasadizo también estaba bloqueada.

Durante unos segundos, se dejó llevar por el pánico: no tenían forma de huir, no había escapatoria. Las fauces de la trampa empezaban a cerrarse a su alrededor y Ryer y él estaban atrapados. No se movió del sitio, porque no había nada más que pudiera hacer, y no dejó de agarrar a la vidente con una mano mientras con la otra desenvainaba su cuchillo largo, su única arma. «Esta vez no saldré corriendo», se dijo. Iba a plantar cara y a luchar, aunque no tuviera posibilidades. Tal vez Ryer lograra escapar durante el fragor de la batalla. Tal vez al menos uno podría…

No llegó a terminar de formular el pensamiento. Cuando los escaladores que tenían más cerca los alcanzaron, la bruma que los rodeaba se tornó completamente opaca y los suaves remolinos que formaban se convirtieron en una vorágine. El príncipe de los elfos agachó la cabeza para protegerse de ese movimiento repentino y Ryer se apretó contra él. Parpadeó mientras trataba de ver qué ocurría, pero todo cuanto había más allá de su velo de ocultación había desaparecido. Al otro lado de la vorágine de la neblina que los envolvía solo había oscuridad.

Entonces, la bruma se disipó lo justo para ver más allá de su contorno. Habían sobrepasado a los escaladores y tenían el camino despejado.

Ahren no volvió a cuestionar la magia de la piedra fénix; la aceptó como el obsequio que era. Pensaba que los protegería de cualquier cosa siempre y cuando durara. Emprendieron la marcha enseguida, casi al trote; tiró de Ryer a lo largo de todo el pasillo y dejaron atrás a los escaladores. Antrax tendría que encontrar otro modo de atraparlos.

A lo largo de esa huida, fue exactamente lo que intentó hacer.

Primero mandó más escaladores, pelotones de escaladores, como si dispusiera de un ejército inacabable al que recurrir. Invadieron en tropel los pasadizos que tenían delante y detrás: algunos avanzaron peinando la zona, otros se quedaron quietos montando guardia en cada esquina. Ahora sí, empezaron a usar esos cilindros peculiares, unas armas que emitían ráfagas de filamentos de fuego que disparaban por doquier al azar, buscándolos. Una y otra vez, los escaladores cercaron a Ahren y Ryer, de modo que parecía que no tenían escapatoria. Pero, cada vez, la neblina se oscurecía y se arremolinaba y, cuando se despejaba lo suficiente para que vieran a través de ella, de nuevo estaban a salvo tras sus perseguidores.

Cuando se hizo evidente que los escaladores y sus armas de mano no lograban su propósito, comenzaron a surgir filamentos de fuego de las paredes, los cuales formaron un entramado a lo largo de todos los corredores y fluctuaron como telarañas mortales mecidas por el viento. Pero la magia de la piedra fénix consiguió esquivar los filamentos con tanta facilidad como había esquivado a los escaladores, y ocultó y protegió al príncipe de los elfos y a la joven.

Entonces, las puertas de metal empezaron a cerrarse, tapiando unos cuantos pasadizos a la vez. Pero se trataba tan solo de un loco intento realizado al azar, pues atrapaba tanto a las presas como a los cazadores. Al principio, no afectó para nada a Ahren y Ryer, porque los pasadizos que se cerraron ya los habían atravesado o eran corredores hacia los que no se sentían atraídos. Pero, al final, les afectó: se cerró una puerta que se encontraba justo en su trayectoria. Al instante, Ahren supo que debía cambiar de dirección, que debía seguir por otro lado. Obedeció el impulso, sin comprender muy bien por qué, y retrocedió por ese mismo pasillo y dobló por otro.

En una ocasión, se vieron obligados a esperar ante una puerta cerrada hasta que esta se abrió. Ahren no tenía ni idea del tiempo que les llevó. Toda noción del tiempo se había esfumado al aparecer la neblina, como si ya no tuviera significado ni relevancia para él. La magia de la piedra fénix había rehecho su mundo y, mientras se encontrara inmerso en su bruma, nada del mundo temporal lo afectaría demasiado.

Llegó un momento en que los escaladores, los filamentos de fuego y las puertas que se cerraban se convirtieron en incidentes aislados. Al final, desaparecieron del todo. Estaban solos en un corredor, muy lejos del punto en el que habían comenzado, y Ahren se detuvo para escudriñar a través de la neblina arremolinada que los envolvía. Se sentía vacío, exhausto. Se sentía desfallecido.

—Ha funcionado —dijo con un hilo de voz.

Las manos delgadas de la vidente le estrecharon la suya para indicarle su conformidad.

—Tú has hecho que funcione —le susurró.

El elfo sacudió la cabeza.

—Me he arriesgado. Ni siquiera debía usar yo la magia. Era de Bek. Se la dieron a él.

—¡Pero Bek te la dio a ti! —Usaba un tono cargado de ira—. ¡Deja de menospreciarte, Ahren! Antes, cuando te he pedido que me acompañes a Bastión Caído para encontrar a Walker, me has dicho que no creías que pudieras protegerme. Pero lo has hecho, ¿verdad? No importa el cómo, solo que lo has hecho.

Hizo una pausa para observarlo.

—Hace falta valentía para hacer lo que has hecho ahí. Usar la piedra fénix sin saber qué ocurriría y luego guiarnos entre los escaladores y los filamentos de fuego… Hace falta valentía para acompañarme, para empezar. ¿Por qué te empeñas tanto en ignorar todo eso?

El elfo sacudió la cabeza.

—No soy valiente. Soy cualquier cosa menos valiente. Solo he hecho la única cosa que se me ha ocurrido que podía ayudarnos a escapar. —La muchacha lo traspasaba con la mirada, como si fuera transparente. Se sentía expuesto y vulnerable. No le atraía especialmente la idea de que ella creyera que era un hombre que sabía que no era.

La vidente lo empujó hacia una de las paredes y se inclinó hacia él sin soltarle las manos.

—Dime qué te preocupa —dijo, bajito. Sus ojos violeta lo observaban fijamente—. No pasa nada.

Por extraño que pareciera, el elfo sentía que así era. Y no solo no pasaba nada, sino que era necesario. Quería contarle lo que se guardaba para sí, confiarle la verdad sobre su cobardía, abrirse y compartir el dolor atroz que lo acosaba, liberarse de esa carga. Allí, en el corazón de la ciudad bajo tierra, arropado por la magia de la piedra fénix, sentía que podía hacerlo.

Se obligó a sostenerle la mirada penetrante mientras se lo explicaba:

—Cuando nos adentramos en las ruinas y nos atacaron, me dejé llevar por el pánico —empezó—. Mientras los demás luchaban, yo eché a correr. Tiré la espada y eché a correr. —Tragó saliva; la amargura de esas palabras le había creado un nudo en la garganta—. No quería, pero no pude evitarlo. Solo pensaba en salvarme, en encontrar el modo de seguir con vida. Joad Rish se agachó para ayudar a uno de los elfos cazadores, uno de los hombres de Ard Patrinell, y vi cómo los filamentos de fuego lo descuartizaban, lo decapi…

No pudo terminar. Ryer le acarició la mejilla con la mano que tenía libre.

—¿Y no te parece que ellos sintieron lo mismo que tú, Ahren? —le preguntó—. ¿No te parece que todos hicieron lo que pudieron para seguir con vida? Los elfos cazadores lucharon porque era lo que podían hacer, no porque tuvieran un código deontológico o porque poseyeran una valentía excepcional. Joad Rish trató de curar un hombre herido porque era lo único que podía hacer. Tú echaste a correr, Ahren, porque quedarte con los demás te habría matado y no querías morir. Hiciste lo que pudiste.

—Excepto porque en tu visión has visto que Antrax me ha dejado vivir, ¡que he sobrevivido por una razón! —soltó con amargura.

La sonrisa que la joven le dedicó era cálida y un tanto reprobatoria.

—Pero eso no lo sabías entonces, ¿verdad? Lo que hacemos en cualquier situación parte de aquello que sabemos. Yo corrí hacia el laberinto para ayudar a Walker. Ni me lo planteé, ni le di vueltas, ni pensé qué hacía. Reaccioné del único modo que sabía. Es lo único que podemos hacer.

—Al menos tú corriste en la dirección correcta.

—¿Seguro? —preguntó ella con suavidad.

Tenía la voz impregnada de tanta tristeza, de tanto dolor, que lo descolocó por un momento. La miró, confundido. La vidente le decía algo importante, pero no veía qué era.

—Suéltame —le dijo ella.

—Pero si la magia…

—Ya lo sé. —La joven lo hizo callar colocándole un dedo sobre los labios—. Pero necesitamos saber qué ocurre si lo hacemos. Puede que llegue un momento en que sea necesario, en que tengamos que luchar. Probémoslo ahora, que estamos solos y a salvo.

El príncipe de los elfos titubeó unos segundos, pero luego hizo lo que le pedía: le soltó la otra mano. No cambió nada. La magia continuó envolviéndolos, rodeándolos como la niebla del crepúsculo en un bosque, los remolinos grises inalterables.

Ryer Ord Star posó las manos sobre el regazo y llevó el peso a los talones, de cara a él.

—Ahren, me has contado tu secreto. Haré lo mismo. Te voy a contar el mío. Si quieres oírlo, claro.

Sus palabras escondían una maldad que le asustó, la promesa de algo muy desagradable.

—No tienes que contarme nada a menos que tú quieras.

—Ya lo sé.

El elfo aguardó un segundo y luego asintió.

—De acuerdo, pues.

La vidente alzó un poco la barbilla, como si se pusiera cara a cara ante algo a lo que no quería enfrentarse, a una confesión de una verdad que prefería evitar. El gesto hablaba por sí solo: era desafiante y valiente. Le inspiró un sentimiento que Ahren no había sentido por ella. Respeto, quizá. Admiración.

—No soy quien crees que soy —empezó, sosteniéndole la mirada. Al elfo le pareció que la vidente se obligaba a mirarlo—. No soy lo que todos creían que soy. Me embarqué en esta travesía por varias razones. Cuando Walker vino a buscarme, yo ya sabía que iba a venir. Se me había ordenado que lo acompañara cuando lo hiciera. El objetivo era hacer de vidente, pero no solo eso. Ni siquiera era ese el objetivo principal. El objetivo al acompañaros era espiaros para Ilse la Hechicera.

Esperó a oír la reacción de Ahren, pero este se había quedado tan estupefacto que era incapaz de contestar.

La muchacha sonrió con amargura.

—Te he dejado sin habla. ¿No me crees? He sido espía de Ilse la Hechicera desde el día en que Walker vino a verme y muchos años antes que eso. Me vendí a ella hace mucho tiempo. No fue demasiado complicado, si te soy sincera. Mira, ocurrió así: nací con el don de la visión y descubrí que lo tenía desde bien pequeña. Veía el futuro de la gente que me rodeaba, a veces con detalle, a veces solo retazos. Fui una huérfana criada por unos cuidadores que recogían chiquillos desamparados como yo. Me trataron bien, pero me tenían por una niña rara, y lo era. No le conté a nadie que poseía ese don, ya que desde el principio comprendí que muchos veían ser diferente como algo peligroso. Guardé mi don en secreto y traté de olvidar que lo poseía. Era imposible, claro. Y fue aún peor cuando descubrí, casi por accidente, que también era una empática y podía sanar heridas físicas y emocionales con solo tocar. No lo descubrí hasta más adelante, pero, una vez lo hice, me vi obligada a abandonar a mis cuidadores y encontrar un sitio donde no me conociera nadie.

»Tenía veintidós años cuando llegué a Fuerte Sentina con un grupo de nómadas. Me aceptaron en su grupo porque así es la naturaleza de los nómadas, y no pensaban que hubiera nada malo en ayudarme a llegar sana y salva a mi destino. También pensaban que era rara, pero me dejaron en paz. En Fuerte Sentina, busqué a la Víbora. Por eso había ido allí. Todo el mundo sabía que ella era la vidente más poderosa de las Cuatro Tierras y tenía la esperanza de que me aceptara como aprendiz. No sabía que nunca había aceptado a nadie. No comprendía la inmensidad de aquello que me había propuesto.

»Pero la Víbora me corrigió enseguida. Me rechazó sin dedicar siquiera un segundo a plantearse lo que le pedía. Me dejó destrozada, pero me negué a darme por vencida. Me quedé fuera de su casa, pues esperaba que cambiara de idea. No me moví de allí durante dos meses. Al final, me invitó a entrar y sentarme. Me puso a prueba, me pidió que hiciera distintas cosas. Cuando hube hecho todo lo que me pedía, asintió y dijo que me podía quedar. Y ya está. Me quedé.

»Durante semanas, no hice más que cocinar y limpiar y hacer de recadera. Me trataba como a una sirvienta, y yo tenía tantas ganas de estar con ella que me daba igual. Al final, comenzó a enseñarme alguna cosilla sobre mi don, muy poquito, y luego un poquito más. Había empezado a instruirme. Al cabo de un tiempo, también me convertí en su ayudante y confidente. La Víbora era vieja, dura y peligrosa. Y también era impredecible. Pero me iba bien y no me sentía amenazada.

Inspiró hondo y exhaló lentamente, como si también soltara la angustia que hacía tanto tiempo que se guardaba.

—Sin embargo, cometí un error. Cuando me presenté ante ella y le conté que poseía el don de la visión y le pedí que me enseñara a usarlo, no le conté que también era una empática. Me daba miedo decírselo, creía que influiría en la decisión de instruirme o no, creía que no importaba si lo era siempre y cuando lo mantuviera en secreto. Pero cuando habían pasado tres años desde que empezara a enseñarme, tuve una visión en la que una niñita de la aldea perecía en un accidente. Como solíamos hacer, proporcionamos esa información a los padres a cambio de la suma que prefirieran. Lo hacíamos con todo el mundo, no para enriquecernos, sino para vivir holgadamente. Nadie se quejó nunca. Pero no sirvió para salvar a la chiquilla y, aunque no murió, sufrió unas heridas tan graves que era evidente que iba a morir.

»Le pedí a la Víbora que me dejara ir a su casa. Se negó. No había nada que pudiéramos hacer, nada que no hubiésemos hecho ya. Pero yo fui de todas formas. Usé mis poderes de empática y curé a la pequeña. Lo hice de modo que pareciera que se recuperaba por sí sola, que yo solo era un instrumento para mostrarle el camino de la recuperación. Pero la Víbora lo supo. Me dijo que mi don de empática me mataría un día, que una empática que perseguía al destino con la intención de cambiar su curso solo conseguiría desperdiciar la vida por el camino. Me dijo que estaba desaprovechando el preciado don que tenía y su tiempo y que lo mejor sería que continuara sola. Me repudió. Me echó.

Se llevó las rodillas al pecho y le ofreció una sonrisa irónica y triste a Ahren.

—Y tenía razón. Me fue bastante bien sola. La gente me conocía y me apreciaba. Algunos recelaban y cuestionaban mi talento, pero no demasiados. Recibía visitas con la frecuencia suficiente para mantenerme ocupada. Tuve mucho cuidado a la hora de usar mis habilidades de empática. En un par de ocasiones, traté de hacerle una visita a la Víbora, pero no quería saber nada de mí. Solo le interesaba descifrar el futuro, no le importaba nada el pasado y, por tanto, yo tampoco. Acabé resentida con ella, me daba mucha rabia que me tratara con tanto desprecio. Pero también la temía. La Víbora tenía muchos años y había enterrado a todos sus enemigos. No quería convertirme en una. Así que me mantuve alejada de ella.

»Entonces, Ilse la Hechicera se presentó ante mí y todo cambió.

La vidente desvió la mirada unos segundos y la clavó en la vacuidad del corredor, en las sombras que nacían de la luz tenue, más allá de su refugio creado por la magia, pero el elfo presintió que miraba aún más allá: al pasado.

Volvió a mirar a Ahren a los ojos.

—Conmigo se mostró tal como era, algo que se dice que no hace nunca. Era joven, como yo. Era huérfana, como yo. Nos parecíamos tanto que me vi reflejada en ella en cuanto nos conocimos. Era una hechicera poderosa y quería que se convirtiera en mi amiga y mecenas. Así que cuando me propuso ese trato, acepté. Sería sus ojos y oídos en Fuerte Sentida y le comunicaría información que ella debía saber. A cambio, ella se aseguraría de que, cuando la Víbora muriera, yo ocupara su lugar como vidente principal de Fuerte Sentina.

Contrajo los músculos de ese rostro pálido y etéreo antes de continuar:

—Insistí en que no quería que la Víbora sufriera ningún daño. Me aseguró que no ocurriría. Al fin y al cabo, era mayor e iba a morir pronto. ¿Me lo cuestioné? ¿Quería observar su sino? Ilse la Hechicera me dio un pañuelo. Me dijo que usara el don de la visión a través de ese pañuelo que le había robado a la vieja. Lo hice y vi su cuerpo, sin vida, sobre el suelo de la cabaña, con los ojos abiertos y la mirada vacía. Ilse la Hechicera me quitó el pañuelo. Lo había visto por mí misma. Lo único que tenía que hacer después de que muriera era ocupar su lugar. ¿Por qué no? Había sido su aprendiz, la mejor vidente después de ella. ¿Acaso no era yo la sucesora más lógica?

»Por supuesto, yo creía que sí, y aún me dolía que me hubiera echado. Así que acepté el trato y dejé que las cosas siguieran su curso. Ilse la Hechicera se convirtió en mi nueva mentora y amiga. Empecé a informarla mediante ave mensajera de todo lo que ocurría en la aldea y los campos aledaños. Y aguardé a que muriera la Víbora. Tardó un año más, pero al final, murió. La mordió una serpiente pequeña y mortal que estaba ovillada en una bolsa de oro que un cliente le dio. Nunca se esclareció quién era ese cliente. Su sirvienta no estaba ese día y, cuando regresó, encontró el cuerpo. La enterró detrás de la casa y se quedó viviendo allí.

Suspiró.

—Y yo me convertí en lo que quería: la nueva Víbora, su sucesora. Sus seguidores, sus clientes, todos acudieron desde entonces a mí y nadie me disputó el puesto. Me convencí de que su muerte no había tenido nada que ver conmigo, que simplemente había sido la consecuencia de una visión que se había cumplido y que yo, al no interferir, me había comportado justo como ella me había enseñado. De todos modos, no me habría escuchado. No había nada que yo pudiera haber hecho para cambiar las cosas.

La joven tembló con brusquedad y se abrazó las rodillas con todavía más fuerza para combatir los escalofríos.

—Pero todo tiene un precio y, al final, descubrí lo que costaba convertirse en la sucesora de la Víbora. Ilse la Hechicera me vino a ver después de contarle una visión que había tenido sobre Walker: me había ordenado que le contara cualquier cosa de la que me enterara relacionada con él. En mi visión, él acudía a mí por la noche; era una presencia oscura, una fuerza irresistible que me cambiaría la vida. Venía a verme para saber todo lo posible sobre una travesía que deseaba emprender hacia un nuevo mundo, sobre lo que podía encontrarse por el camino. Me daba algo para que lo tocara y así provocar las visiones. Era un mapa.

»Cuando le conté esta visión a Ilse la Hechicera, se entusiasmó. Quería ese mapa y dijo que debía encontrar el modo de robarlo y entregárselo a ella. Pero, luego, cambió de opinión. En vez de robarle el mapa, debía insistir en acompañarlo. Debía convencerlo de que mi presencia era indispensable, de modo que me permitiera ir con ellos. Debía revelarle la visión que había tenido y un par de cosas más que ella me dijo para que el druida no pudiera rechazar mi petición. Me tenía que convertir en su sombra, y la bruja se convertiría en la mía. Allá donde fuera, donde se dirigiera Walker, ella nos seguiría. Poseía una magia que le permitía ver a través de mis ojos. Me aseguró que era de vital importancia que lo hiciera. Insistió en que Walker era un enemigo común, un enemigo para cualquier persona que poseyera magia en las Cuatro Tierras.

Soltó una risotada sin ápice de humor, sin amabilidad.

—A esas alturas, ya sabía que debía recelar de afirmaciones de ese calibre. Walker no era mi enemigo. No me había hecho nada, ni a mí ni a nadie, que yo supiera. Pero no podía negarme. Cuando sugerí que la tarea tal vez me iba grande, hizo caso omiso de mis preocupaciones y me avisó de que tan solo hacía falta mencionar una palabrita de pasada para que los habitantes de Fuerte Sentina creyeran que había sido yo quien le había dado la bolsa de oro con la serpiente a la Víbora. Además, Ilse la Hechicera era mi mecenas, mi mentora. Le tenía miedo, pero también me sentía identificada con ella. Acepté hacer lo que me pedía. Me convertí en su espía en la Jerle Shannara.

Las lágrimas le anegaron los ojos, repentinas e inesperadas tras su propia risotada de reproche.

—Pero ocurrió algo singular, Ahren. Algo que ni ella ni yo habíamos previsto. Incluso antes de que Walker viniera a verme, antes de que pudiera tocar el mapa o descubrir algo más sobre la travesía, empecé a tener otras visiones. —Se inclinó hacia el elfo; las lágrimas le rodaban por las mejillas profusamente—. Salíamos Walker y yo. Eran unas visiones tan potentes, tan abrumadoras, que no podía ignorarlas. Vi también un océano azul e islas, una nave que volaba, batallas que se libraban y hombres que morían. Era la travesía que Walker quería emprender y yo veía retazos. La mayor parte de las visiones eran tan vagas y estaban tan entremezcladas que no sacaba nada en claro, pero una fue cristalina: entre aquellos que acompañaban a Walker habría uno que le salvaría la vida, otro que trataría de arrebatársela, uno que lo amaría sin condiciones, otro que lo odiaría con una pasión inigualable, uno que lo llevaría por el mal camino, otro que lo conduciría de nuevo al correcto.

Hizo una pausa.

—No vi rostros a los que atribuir la autoría de estas acciones. Solo el mío, fuera de la visión, vigilando a Walker siempre de cerca, observándolo y aguardando. Pero ¿para qué? No lo sabía. Y, sin embargo, siempre aparecía junto a él, como su sombra.

—Pero ahora ya sabes quiénes son, quién le hará cada una de estas cosas a Walker —la interrumpió Ahren, que intervino por primera vez con la intención de ayudarla—. Ahora ya puedes identificarlos a todos.

Volvió a reírse y, esta vez, era una risa tan amarga y cruda que el elfo se estremeció. La locura se apoderó de los ojos de la vidente y se echó el pelo hacia atrás con un gesto desafiante.

—¡Y tanto! ¡Ya lo creo, Ahren, te aseguro que sé quiénes son! ¡Es tan irónico, tan adecuado! ¡Lo sabía desde el principio, pero no interpreté la visión con el cuidado que debía! ¡Mis propias necesidades, deseos y preocupaciones me cegaron! ¿Quiénes son, quién le ha salvado la vida y ha tratado de arrebatársela, quién lo ha llevado por el mal camino y lo ha conducido de nuevo al correcto, quién lo ama sin condiciones y lo odia a la vez? ¿Quién, Ahren? Te lo voy a decir. Todos son la misma persona: ¡yo!

Lo agarró de los brazos con tanta fuerza que el elfo notó como le clavaba las uñas en la carne.

—¡Yo le he hecho todas esas cosas, me inspira todos esos sentimientos contradictorios! Casi le hice perder la vida en Rocaquebrada cuando no le conté la parte de la visión que me avisaba de que había espinas venenosas y ¡luego lo salvé con mis habilidades de empática porque no soportaba dejarlo morir! Lo he querido y lo he odiado, ¡alguna vez sin saber muy bien si sentía amor u odio! Me llevó con él cuando no debía, me otorgó una posición terrible y detestable porque confía en mí e ¡incluso ahora cree que voy a salvarlo de lo que sea que lo tiene atrapado aquí! ¡Y lo haré, Ahren! ¡Lo he llevado por el mal camino tantísimas veces que ya he perdido la cuenta! Y, cada vez, ha encontrado el modo de llegar de nuevo al correcto. Pero esta vez, solo por esta vez, ¡seré yo quien lo conduzca de nuevo al camino correcto o moriré en el intento!

Lloraba tantísimo que temblaba con violencia, se sacudía con cada sollozo y su melena plateada creaba una pálida cortina que reflejaba sus lágrimas en vetas de humedad brillante. Le soltó los brazos y entonces fue el príncipe quien la agarró, no quería perder el contacto.

—Ahora ya conoces mi secreto —le susurró con aspereza—. Es mucho peor que el tuyo, más horrible. Me consume. Nunca se me podrá perdonar lo que he hecho. Nunca podré redimirme.

Ahren sacudió la cabeza y se inclinó hacia ella.

—Se puede perdonar a todo el mundo, Ryer Ord Star. Se le puede perdonar cualquier cosa a cualquiera. No siempre es fácil, pero es posible.

La vidente se estremeció al oírlo.

—Te voy a contar algo más, Ahren. —Su voz era un hilillo tan fino que el otro apenas la oía—. Cuando usé mis habilidades de empática para curar a Walker después de que fuera envenenado en Rocaquebrada, me vinculé a él de un modo inaudito. Fue como si nuestras magias se combinaran de alguna forma, y le vi el alma. ¡Fue tan doloroso! Sabía que lo embargaba ese dolor, lo había visto reflejado en sus ojos cuando lo conocí, se lo había notado en las manos, ¡pero no me había dado cuenta de que era tan profundo! Me abrumó y, al hacerlo, me abrí a él igual que él se había abierto a mí. Vio lo que escondía yo, lo vio todo. Sabía qué era yo, lo que había venido a hacer. Comprendía el peligro que representaba tanto para él como para los demás.

Sacudió la cabeza, asombrada.

—Pero lo guardó en secreto. Nunca lo mencionó. Lo dejó de lado como si ya no importara y permitió que me quedara. Creo que esperaba que, al hacerlo, me convirtiera en una aliada en vez de en una enemiga. Y lo hice. Dejé de realizar actos de importancia para Ilse la Hechicera. Aún seguía el rumbo de la nave a través de mí, pero supongo que Walker no creía que fuera demasiado grave. La bruja ya sabía dónde íbamos, le había leído la mente al náufrago para saber lo que nos esperaba. Lo que yo no hice más, lo que Walker esperaba que no hiciera más, era esconderle la verdad, ocultarle partes de las visiones que tenía, cualquier secreto que pudiera hacerle daño. A partir de entonces, me posicioné de su parte por voluntad propia. Siempre estaré a su lado, siempre que él me necesite. Nuestra conexión lo supera todo. Es tan fuerte que siento su necesidad de mí, aquí, en estas profundidades sombrías, en los pasillos y las dependencias, entre todo este metal. Noto cómo trata de llegar hasta mí, cuando no hay nadie más a quien pueda llegar. —Tragó saliva debido al nudo que tenía en la garganta. Las lágrimas le seguían rodando por las mejillas—. Por eso tengo que llegar hasta él. Por eso tengo que encontrarlo.

Se liberó de su agarre y se secó las lágrimas con ambas manos. Entonces, se echó a llorar de nuevo, abrazándose a sí misma mientras se mecía adelante y atrás sobre los talones.

—¿No es triste que puede que yo sea lo único que le queda? —preguntó con la voz rota—. Qué patético.

Ahren la abrazó y la sostuvo mientras lloraba, sin intentar que parara ni consolarla, tan solo la abrazó. En varias ocasiones se planteó ofrecerle palabras de consuelo o consejos, pero nada de lo que se le ocurría le parecía adecuado. El silencio parecía la mejor opción, así que se quedó callado. A su alrededor, la magia de la piedra fénix se arremolinaba como aguas tenebrosas, a un ritmo constante que, de algún modo, era tranquilizador, una vía de escape que les brindaba un momento y lugar para que las emociones se aplacaran. El príncipe de los elfos miró el corredor que se extendía más allá a través de la neblina; estaba vacío y en silencio. Parecía que de verdad estuvieran solos ahí abajo, abandonados a su suerte y olvidados por el resto del mundo.

Ryer paró de llorar, se zafó de su abrazo y lo miró a los ojos.

—¿Aun así me vas a acompañar?

El elfo asintió. En ningún momento se había planteado otra opción.

—No tienes por qué —respondió ella—. No espero que cumplas lo que me prometiste, ahora que te he contado que…

—Para —la interrumpió enseguida, con tono de reproche—. No digas nada más.

La joven lo observó unos segundos y luego se inclinó para darle un beso en la mejilla. El calor y la suavidad de sus labios le devolvieron a Ahren un poco de autoestima y respeto.

Se levantaron y retomaron su camino por el infinito entramado de dependencias y corredores de Bastión Caído, arropados por la magia de la piedra fénix, guiados por sus instintos y necesidades. La joven vidente todavía luchaba contra sus demonios internos, pero la determinación cincelaba sus rasgos pálidos y etéreos. Había vuelto a agarrar la mano de Ahren, a pesar de que ahora ya sabían que no tenía por qué hacerlo. Ahren se alegraba. Estar en contacto con ella le iba tan bien a él como a la vidente. Se sentía como si fueran dos niños perdidos en un bosque oscuro, a las puertas de la noche y rodeados de lobos, confiando ciegamente en un talismán que no comprendía ni controlaba. La magia de la piedra fénix los protegía, pero ¿hasta cuándo? No quería que el final los pillara desprevenidos o lejos de su destino.

Más bien destinos, se corrigió Ahren. Por un lado, tenían a Walker y, por el otro, las piedras élficas perdidas. No había hablado de estas con Ryer Ord Star, pero quería ir a buscarlas en cuanto encontraran al druida. Tal vez pedía demasiado. Cabía la posibilidad de que, después de encontrar a Walker, la magia se desvaneciera. No tenía modo de saberlo. Tan solo podía trazar planes para cualquier imprevisto, esperar y afrontar los acontecimientos lo mejor que pudiera.

Caminaron largo rato, pero no se toparon con escaladores ni con filamentos de fuego. Si Antrax los estaba buscando, lo hacía de otro modo. Descendían a un ritmo constante, por rampas y escaleras, adentrándose cada vez más en las profundidades. Para Ahren, tenía sentido que Antrax guardara la magia que escondía más hondo y a buen recaudo. Se le ocurrió que cabía la posibilidad nada desdeñable de que Walker estuviera ahí abajo también.

Ante ellos, a no mucha distancia, piezas de maquinaria repiqueteaban y resoplaban con suavidad en una cadencia constante que reverberaba a través del acero de los túneles y le llegaba hasta la médula.

Después, el pasillo se ramificaba a derecha e izquierda en una serie de aberturas en forma de arco sin puerta que conducían todas a pasarelas colgantes suspendidas sobre una estancia grande y tenebrosa llena de armarios enormes de metal y agrupaciones de luces intermitentes colocadas en paneles. Había ruedas que giraban tras cristales ahumados y discos plateados y brillantes que reflejaban la luz tenue de unas lámparas con forma de tubo sin llama que llenaban las paredes y el techo elevado de la estancia. El zumbido de la maquinaria lo llenaba todo, interrumpido por pitidos y chirridos y otros sonidos extraños, todos procedentes de la estancia que tenían bajo sus pies.

Era un panorama extraño e inquietante, una imagen surrealista de algo que no existía más allá de esas paredes desde hacía miles de años. Se detuvieron en la pasarela colgante y observaron el contenido de la estancia mientras buscaban algo que tuviera sentido. Nada de lo que veían les resultaba familiar, pero, al cabo de unos segundos, Ryer ahogó un grito, pronunció el nombre de Walker, tiró de la mano de Ahren y lo arrastró hacia unas escaleras de metal que conducían a la estancia. El elfo la siguió sin dudar de ella: ya sabía lo que ocurría. Bajaron las escaleras y recorrieron el laberinto de armarios de cinco metros de alto llenos de discos plateados que giraban. Como mínimo, parte de la maquinaria que habían oído desde la pasarela estaba dentro de esos paneles. Ahren contempló las superficies pulidas, seguro de que procedían del antiguo mundo, mientras se preguntaba si contenían la magia que la compañía de la Jerle Shannara había venido a buscar. ¿Qué tipo de magia —se preguntó— se guarda en un armazón de discos giratorios y luces intermitentes? Habían venido en busca de libros, pero ahí no había libros, al menos, ninguno que él viera. Tal vez estaban aún más abajo y los armarios y la maquinaria eran algún tipo de protección.

Entonces, vio a los escaladores. Había varios que recorrían las hileras de armarios y se detenían cada tanto para manipular los discos giratorios y las luces intermitentes. Si vieron a Ahren y Ryer, no lo evidenciaron. Esos escaladores eran distintos de los que habían encontrado antes. Eran más grandes que los recién bautizados barredores, pero se parecían más a este tipo: eran más bien cuidadores de Bastión Caído, no defensores. Disponían de unas extremidades de metal peculiares que brotaban en todas direcciones, tocaban un poco por aquí y por allá y metían una suerte de dedos extraños en ranuras y aberturas, lo que provocaba que el runrún de la maquinaria o la intermitencia de las luces cambiara y alterara de vez en cuando la cadencia o la velocidad de los discos.

Fascinado, Ahren ralentizó el paso para observarlos con más detenimiento, pero Ryer Ord Star no se lo permitió. Le hizo seguir adelante con un tirón ansioso. Su objetivo era llegar a la otra punta de la estancia. Uno de los escaladores se dirigía hacia el mismo sitio y les llevaba unos pasos de ventaja, como si previera sus intenciones. La vidente le dedicó a Ahren una mirada desesperada por encima del hombro y luego echó a correr y lo arrastró con ella. Envueltos por el velo protector de la magia de la piedra fénix, corrieron tras el escalador hacia una serie de puertas de metal cerradas, ubicadas ante dependencias tenuemente iluminadas que se distinguían al otro lado de una hilera de ventanas altas y oscuras.

El escalador era más rápido y llegó antes que ellos. Toqueteó un panel y la puerta corredera de una de las estancias se abrió. La luz se filtró en la habitación y dejó al descubierto paneles y paneles de luces parpadeantes y docenas de tubos que serpenteaban por el suelo hacia el centro de la estancia. El escalador desapareció en el interior, rodando en silencio sobre esa base con ruedas.

Ahren y Ryer lo siguieron corriendo, la joven todavía iba en cabeza. Atravesaron el umbral y se adentraron en la habitación, pero ella se detuvo tan repentinamente que el elfo se chocó con ella. Mientras intentaba evitar que ambos cayeran al suelo, Ahren echó un vistazo a la estancia, como ella hacía. Se quedó sin aire de golpe.

Habían encontrado a Walker.

Pero tal vez habría sido mejor no hacerlo.

17

La noche se abatió sobre la región como un gato enorme aterciopelado cuya sombra oscurecía la foresta a un ritmo constante, cada vez más opaca, y secuestraba la luz con sigilo y astucia. Bek se sentó frente a su hermana y la contempló mientras esta cortaba cuñas de queso y tostaba pan sobre una cama de piedras planas calentadas con carbón. Ya había limpiado frutas del bosque, las había dividido en dos y las había colocado sobre unas hojas anchas arrancadas de unas plantas tropicales que no deberían crecer tan al norte pero que, por alguna razón, sí lo hacían. Se esmeraba sin distraerse y no miraba a su hermano. Lo trataba como Quentin a sus perros de caza: lo alimentaba, le daba de beber, lo hacía descansar y esperaba que él obedeciera todas sus órdenes y que le siguiera el paso cuando viajaba. Manifestaba el interés justo en él para demostrarle que lo tenía vigilado, nada más. El muro que su hermana había levantado entre ellos era grueso, alto y muy sólido y resistente.

—Ve al arroyo y trae agua —le dijo sin levantar la cabeza.

Bek se levantó, agarró el odre de agua casi vacío y se encaminó hacia los árboles. A su hermana no le preocupaba que intentara escapar. Al fin y al cabo, se lo había prometido. No es que creyera, ni por un segundo, que su palabra tenía algo de valor para ella. Pero le había prohibido alejarse de su presencia cargando con la espada de Shannara, y el muchacho sabía que su hermana podía seguirle la pista con facilidad en caso de que optara por alejarse. No le apetecía pensar en qué le haría su hermana si lo intentaba. Si necesitaba más pruebas de lo despiadada que podía llegar a ser, se las había proporcionado cuando le había contado lo que le había hecho a Truls Rohk.

Se lo había guardado durante casi los primeros dos días que habían caminado de vuelta a las ruinas a través de la región boscosa y llena de colinas, haciendo caso omiso todas las veces que se lo había preguntado. Pero había insistido con tesón para conseguir una respuesta, hasta que al final lo había logrado. Había dejado al caull escondido para que se ocupara del metamorfóseo cuando regresara de la emboscada fallida. En algún momento, descubriría que ella lo había burlado y regresaría para buscar a Bek. Su hermana no podía arriesgarse a que la persiguiera cuando reparara en que el muchacho había desaparecido. El metamorfóseo era tan implacable como ella e igual de peligroso. Lo respetaba por eso, pero tenía que eliminarlo. Así que había dejado al caull para que lo aniquilara.

Bek se había quedado helado, tan furioso como afectado, pero ya no había nada que pudiera hacer. Quizá su hermana había supuesto mal y el metamorfóseo no había ido a buscar a Bek finalmente. Quizá había percibido que el caull lo estaba esperando y lo había eludido. Pero parecía tan segura de que el tema se había zanjado que toda esperanza se había evaporado casi al instante. Se había quedado solo, lo sabía. Cualquier decisión que tomara de ahora en adelante sería únicamente responsabilidad suya.

Así pues, huir quedaba descartado. No había salido bien la primera vez, y no había razones para creer que ahora sería diferente. Además, si existía la posibilidad, por mínima que fuera, de convencerla de que él realmente era su hermano, tenía que aprovecharla. No podía permitirse seguir alejándola. A pesar de que le prestaba escasa atención, le dejaba hablar, y el muchacho aprovechaba cualquier ocasión que le brindaba para convencerla de su identidad. En general, su hermana lo ignoraba, pero de vez en cuando le rebatía los argumentos e incluso esas pequeñas contestaciones, esos comentarios enigmáticos, evidenciaban que escuchaba lo que le decía. Quizá no le creyera, pero al menos se planteaba sus palabras.

Llenó el pellejo de agua después de arrodillarse junto al arroyo y clavó la mirada en la oscuridad. Con todo, se le acababa el tiempo. Tan solo estaban a un día y medio de distancia de su destino. Cuando regresaran, su hermana pretendía entregarlo a los mwellrets y ella volvería a partir en busca de Walker. Los lacértidos lo subirían a la Fluvia Negra y lo encerrarían hasta que la bruja regresara. Y así terminaría cualquier posibilidad de argumentar y defender su identidad y, quizá, también pondría fin a cualquier oportunidad de salvar a Walker.

El odre se hinchó, lo tapó y, acto seguido, se alzó. Por supuesto, Walker podía cuidar de sí mismo, siempre y cuando aún estuviera vivo y capacitado para hacerlo, algo que no estaba nada claro. No obstante, Ilse la Hechicera era una enemiga formidable: ya lo había demostrado sobradamente. Bek no sabía si Walker estaba a su altura, porque no dudaba que el druida pudiera ser tan implacable como ella y, para sobrevivir, tendría que serlo.

Volvió sobre sus pasos entre los árboles hasta el pequeño campamento y le entregó el pellejo de agua a su hermana. Esta se lo quitó sin siquiera mirarlo y espolvoreó los frutos del bosque con gotitas de agua. Bek la observó unos instantes y luego se volvió a sentar. Después de cenar, se bañarían: él primero y ella después. Lo hacían cada noche, con el agua que tuvieran a mano, y se lavaban lo mejor que podían. No tenían ropa limpia para cambiarse, pero al menos mantenían el cuerpo limpio. Por la noche hacía el calor suficiente como para lavarse en ríos y arroyos, a pesar de que estaban en invierno, en una tierra situada mucho más al norte que cualquier parte de las tierras de las que procedían. Bek volvió a plantearse la rareza de ese clima y se acordó del comentario que había hecho Walker al respecto.

Grianne le dio una rebanada de pan cubierta de una pasta dulce hecha a partir de las frutas del bosque machacadas y Bek se la comió con aire pensativo y los ojos clavados en su hermana. Ella aún estaba de mal humor porque por la mañana había tratado de combatir su incredulidad por enésima vez. Pero era incapaz de quedarse en silencio cuando había tanto en juego. Tampoco podía permitirse esperar a que su hermana estuviera más receptiva.

Cuando esta cometió el error de echarle un vistazo, abrió la boca al instante:

—Estás obcecada —dijo—. Si pensaras con claridad, verías lo cuestionables que son tus argumentos. Verías la falta de lógica que tiene lo que te han contado.

La otra clavó la mirada en su hermano y siguió masticando lentamente.

—Si yo no soy Bek, ¿por qué tengo su nombre? Dices que me obnubilaron la mente para hacerme creer que Bek es mi nombre real. Pero Quentin me conoce de toda la vida. Igual que mi padre y madre adoptivos. He sido Bek desde que me llevaron a su casa. ¿A ellos también les obnubilaron la mente, pues? ¿Acaso le obnubilaron la mente a todo el mundo en Leah para que creyeran que soy alguien que no soy?

Su hermana no contestó, solo se llevó una porción de queso a la boca y le dio un mordisco.

—¿O es que Walker es tan listo que lleva planeando esto desde que me llevó a casa de Coran y Liria hace quince años?

Su hermana lo fulminó con la mirada, como un insecto que mira una hoja.

—Eso es lo que crees, ¿no? Crees que lleva planeando esta farsa desde el principio, solo para engañarte. Pero no eres capaz de decirme qué razón tiene para hacerlo, ¿verdad?

La otra agarró el pellejo de agua y bebió; acto seguido, se lo pasó para que el muchacho pudiera hacer lo mismo. Tenía la mirada fija y vacía, como la de una serpiente.

—Ah, cierto, quiere hacerte fracasar, minar tu determinación, superar tus defensas. Así podrá subvertirte, usarte para conseguir sus propios fines, sean los que sean. Así podrá robarte la magia y convertirte en su marioneta. Igual que ha hecho conmigo, pero tú eres el premio gordo, porque tu magia es mucho más fuerte que la mía y representas una mayor amenaza para él. —Dejó que el sarcasmo se filtrara entre sus palabras como una mancha de tinta—: Diantres, pero qué bien que seas tan lista y lo hayas visto venir, ¿eh?

Ella alargó la mano y le arrebató el odre de agua.

—Creía que te había dicho que no volvieras a sacar este tema.

El otro se encogió de hombros.

—Cierto. —Se terminó el pan y agarró un pedazo de queso—. Pero no puedo evitarlo. Necesito comprender por qué no ves la verdad. Nada de lo que crees tiene sentido. —Hizo una pausa—. Para empezar, ¿qué me dices de la razón que te dio el Morgawr para que Walker quisiera secuestrarte? ¿Qué me dices, eh? Te dijo que era porque Walker quería que te convirtieras en druida como él, pero nuestros padres no quisieron. No dieron su aprobación, ni siquiera se lo pensaron dos veces, así que los mató y te secuestró. ¿Y no te parece un tanto falto de visión cuando había miles de maneras mucho más sutiles de convencerlos? ¿Por qué iba a ser tan estúpido como para que fueras testigo del asesinato de tus padres cuando se te llevó? ¿No podría haberte obnubilado la mente? ¿No habría sido mucho más fácil? Es lo bastante listo, ¿no te parece? Su magia puede hacerte creer cualquier cosa. Total, así es como lo hizo conmigo.

Se miraban fijamente a los ojos.

—Tú no eres yo. Eres débil y estúpido. Eres un peón y no entiendes nada.

Lo dijo sin rencor ni rabia. El tono era frío y carente de vida, y reflejaba la expresión pálida y severa de su rostro joven mientras se terminaba el pan y el queso sin desviar la vista, analizando los ojos de su hermano tan profundamente que este creyó que debía de ver todo lo que escondía.

Bek se estremeció ante la frialdad de esa mirada.

—Lo que entiendo —dijo él con suavidad— es que te has convertido precisamente en aquello que tanto te has esforzado por evitar.

Su hermana sacudió la cabeza con rapidez.

—No soy un druida —le espetó—. No me insultes.

—Bueno, si no lo eres, poco te falta. En realidad, eres lo mismo. —Se inclinó hacia delante con actitud desafiante—. Explícame por favor en qué te diferencias de Walker. Dime qué ha hecho él que no hayas hecho tú. Muéstrame el punto del camino en que el tuyo se desvía del suyo.

Lo observó en silencio, pero ahora sus ojos estaban cargados de ira.

—Parece que estás decidido a provocarme.

—¿Ah, sí? Deja que te cuente algo, Grianne. Mientras iba de camino a Arborlon, crucé el Río de Plata junto a Quentin. Mientras dormía, tuve una visión. Se me apareció una niña que luego se transformó en un monstruo, un ser tan odioso que apenas era capaz de mirarla. La niña eras tú, cuando tenías seis años, y el ser en el que te transformabas se parecía mucho a los mwellrets que comandas. Creo en las visiones, en los augurios sobre cosas que sucederán, en ver el futuro. Se me dijo que de mí dependía cambiar tu destino, de mí dependía evitar que ocurriera tal transformación.

—Entonces, te haces cargo de muchísimo. Imaginas más de lo que deberías.

El muchacho negó con la cabeza.

—¿Tú crees? No me lo he buscado yo, ¿eh? Ni siquiera entendí entonces lo que veía. No hasta que descubrí quién soy y te encontré. Pero ahora creo que si no descubro el modo de hacerte ver la verdad, nadie más lo hará y la visión se cumplirá.

—No tengo nada en común con los mwellrets ni con los druidas —dijo con desdén—. Eres un chiquillo con una imaginación demasiado vívida y serrín en la cabeza. Confías ciegamente en las personas equivocadas y asumes que tu verdad debe ser la mía, cuando no es sino una ristra de engaños. Estoy harta de oírte. No me digas nada más. No abras la boca.

—¡Te voy a decir lo que me venga en gana! —le espetó. Estaba muy agitado. Su hermana podía ser volátil y peligrosa, pero la cautela ya no le servía para conseguir su propósito—. Estás rodeada de discípulos serviles y mentirosos de todo tipo. Te has alejado de la verdad durante tanto tiempo que no la reconocerías ni aunque se presentara ante ti. ¿Por qué no reconoces que no estás segura sobre mi identidad? ¿Por qué al menos no lo confiesas?

Su expresión se oscureció.

—Cállate.

—Déjame acompañarte a buscar a Walker. Deja que él te ayude. ¿Qué daño puede hacerte hablar con él? Solo escucha lo que tiene que decirte. Y si te tomas cinco minutos para pensar que…

—¡Se acabó! —gritó.

El otro se puso en pie de un salto.

—¿Se acabó el qué? ¿Oír la verdad? ¡Soy tu hermano, Grianne! ¡Soy Bek! ¡Deja de intentar negarlo! ¡Deja de tergiversarlo todo!

Su hermana también se había puesto en pie, rígida de furia. El muchacho sabía que debía parar, pero no podía.

—¿Quieres que te cuente lo que de verdad les ocurrió a nuestros padres? ¿Quieres que te diga lo que te han hecho en realidad? ¿Quieres que lo diga en voz alta, para que lo oigas bien? Estás tan ciega que no eres capaz de…

Su hermana volvió a gritar, solo que esta vez no usó palabras, solo un sonido que hendió el aire como navajas. La magia de la canción de los deseos le quemó la garganta a Bek, se la retorció y la tensó hasta que el muchacho empezó a jadear porque le faltaba el aire. Alzó las manos en un intento fútil de protegerse mientras se echaba hacia atrás y se tropezaba y caía. La fuerza inesperada y la brusquedad del ataque lo dejaron aturdido y tendido en el suelo, con los ojos anegados de lágrimas y la respiración entrecortada y áspera.

Ella se cernió cobre él mientras se agarraba los ropajes contra el cuerpo y con el rostro contraído en una expresión de indignación. Entonces, alargó la mano para tocarle el cuello y todo se fundió en negro.

Cuando el muchacho estuvo dormido y respiraba de nuevo con normalidad, Ilse la Hechicera le estiró los brazos y las piernas y lo cubrió con su capa hecha jirones. Menudo idiota. Le había advertido que se callara, pero él había preferido seguir insistiendo. Había reaccionado casi sin pensar, había perdido el control y había arremetido contra él por pura rabia. Se sentía un tanto avergonzada por ello. No importaba que la hubiera provocado, debería haber sido capaz de contener la magia. Debería haber evitado atacarlo de ese modo. Podría haberlo matado. No le habría costado demasiado. El poder de la canción era inmenso. Si quisiera, podría usar la magia para marchitar uno de los enormes robles centenarios que rodeaban su campamento, podría reducirlo a pulpa, corteza y savia, convertirlo en la tierra en la que había crecido. Qué fácil sería hacer lo mismo con el muchacho.

—Te he avisado —le dijo entre dientes, mientras aún bullía de rabia por no haber sido capaz de contenerse.

Se levantó y se alejó. Se detuvo en un extremo del claro y escudriñó la oscuridad. Se apartó la melena de la cara y se cruzó de brazos por debajo de los ropajes. Tal vez le iba bien haber reaccionado como lo había hecho, pues era lo que pretendía hacer de todos modos cuando llegaran a la bahía donde la Fluvia Negra había echado el ancla: quitarle la voz y que quedara indefenso. De lo contrario, no podía permitirse dejarlo con los mwellrets. Se iba a llevar la espada también, la hoja que el otro afirmaba que era la espada de Shannara. Lo encerrarían en la bodega y lo mantendrían allí hasta que ella zanjara las cuentas pendientes que tenía con el druida.

Echó la vista atrás, en dirección al muchacho que dormía, pero la desvió enseguida. Tenía intenciones de explicarle qué iba a hacerle antes de llevarlo a cabo, asegurarle que era algo temporal, cuestión de unos cuantos días, no más. Hubiese querido decirle que le devolvería la voz cuando lo volviera a ver, que invalidaría la magia que le impedía usarla. Se lo iba a contar todo igualmente al día siguiente, pero el efecto sería distinto del que ella había planeado.

La sacaba de quicio que sintiera la necesidad de justificarse ante el muchacho. Ni que le debiera algo, ni que el chico le importara lo más mínimo. Con todo, por mucho que lo intentara, era incapaz de pensar en él como un simple muchacho que el druida había subvertido de algún modo para usarlo contra ella. Sabía que una explicación de esa índole era demasiado simplista. El chico era algo más, poseía una magia real. Quizá era tan resuelto como ella y lo que decía escondía algo de verdad, como mínimo. No lo iba a admitir ante él, pero lo percibía. El problema ahora era decidir qué era verdad. ¿Dónde terminaban las mentiras y comenzaba la verdad? ¿Qué trataba de lograr el druida al enviárselo? Porque si algo estaba claro era que había mandado al muchacho, independientemente de cómo se hubiesen encontrado ellos dos. Le había mandado al muchacho igual que ella había mandado a Ryer Ord Star para espiarlo.

¿Era posible que fuera Bek de verdad?

Se le entrecortó la respiración unos segundos mientras este pensamiento flotaba en su mente como si fuera una criatura exótica. Después de todo, ¿era posible? Podía ser Bek y, aun así, mentirle sobre sus padres. Incluso podía haber sido víctima de un engaño. Podía estar equivocado sin haberse dado cuenta.

¿Pero cómo lo había encontrado el druida, si ella creía que estaba muerto? ¿Cómo había sabido el druida quién era? ¿Acaso había regresado a los escombros de su casa y lo había buscado? ¿Habría decidido el druida usar a Bek para sus maquinaciones porque no la había podido usar a ella?

Apretó los labios. Todo el mundo era un peón en esta vida. Pensó en el Morgawr, su mentor durante todos esos años, su maestro en el arte del uso de la magia. Lo conocía lo bastante bien, sabía qué era, sabía que no podía fiarse de él y sabía que hacía bien en aceptar que era tan artero como el druida. Sabía que su mentor la había usado. Sabía que había cosas que no le contaba porque creía que eso le permitía conservar su poder sobre ella. Pero así funcionaba el mundo. Ella misma manipulaba y engañaba. El muchacho tenía razón en ese aspecto. No era tan distinta del Morgawr, y el Morgawr se parecía mucho al druida.

Con todo… ¿le habría mentido el Morgawr respecto a sus padres? ¿Cómo podría tener unos recuerdos tan vívidos del druida y sus acólitos ocultos bajo capas negras que se abatían sobre su casa ese último amanecer si le hubiese mentido? No le parecía lógico. No parecía posible. El druida quería que se fuera con él a Paranor. Recordaba que este había visitado a su padre, habían mantenido conversaciones en las que se habían puesto de manifiesto advertencias sombrías. No, él había sido quien la había dejado huérfana y la había secuestrado, tal como ella pensaba.

No obstante, el muchacho que se creía su hermano llevaba razón. Había terminado siendo una druida de todos modos, en otro lugar, de otra forma. No podía afirmar que era distinta de Walker, ni para mejor ni para peor. No podía señalar el momento en que sus vidas se diferenciaban porque no existía. Al escapar de él, le había permitido al Morgawr convertirla en un reflejo de su enemigo. Su uso de la magia y sus esfuerzos por acumular poder eran muy parecidos a los del druida. Si él había obrado mal para conseguirlo, ella también.

Dar vueltas a todo eso y aceptar la verdad que escondía le provocó aún más rabia hacia sí misma. Pero la rabia no tenía cabida en las tareas que había emprendido y que debía terminar. Debía encontrar la magia escondida en Bastión Caído, adueñarse de ella y regresar a la nave. Debía decidir qué hacer con el muchacho y sus perturbadoras acusaciones. Debía zanjar el asunto de una vez por todas tanto con el druida como con el Morgawr.

En ningún momento había dudado de que era capaz de hacerlo ni de que no podría cumplir con sus planes de la forma que había previsto.

Sin embargo, le gustara o no, empezaba a cuestionarse su propio razonamiento.

A muchos kilómetros al sudeste, bien alejada de la boca de la ensenada que conducía al Retorcijo y a los glaciares, y tras los acantilados que protegían la cara oriental de la península desde el Confín Azul, la Jerle Shannara había echado el ancla. Se encontraba atracada en una caleta arbolada que se abría en una ristra de muchas otras y que se encontraba en las tierras bajas a kilómetros del punto donde la nave había dejado a Walker y donde la compañía había desembarcado en busca de Bastión Caído. La Jerle Shannara se cobijaba allí del tiempo invernal que azotaba la costa, a salvo de miradas indiscretas mientras la reparaban.

Sentada en un banco a la popa del navío y de cara a la estrecha abertura de la caleta, Rue Meridian tan solo entreveía las lejanas aguas del Confín Azul. Llevaba unos pantalones holgados y una túnica, con pañuelos de un naranja rojizo alrededor del cuello y de la frente y unos botines raídos y blandos. Una manta la protegía del frío. Impaciente y aburrida, clavó el talón de un botín en la cubierta y describió un arco con él mientras cavilaba sobre los motivos de su insatisfacción por enésima vez. Casi había pasado una semana desde que Rojote había conducido la nave a tierra después del encuentro con el Retorcijo que casi acaba en tragedia; habían seguido un nuevo rumbo hacia la costa que eludía glaciares, montañas y la densa niebla gracias a los mapas. Había sido una ruta más larga y más tortuosa que la que habían seguido la primera vez al cruzar el Retorcijo y seguir canal arriba, pero sin duda era mucho más segura. Tras llegar a la costa, los nómadas habían empezado a rondarla en busca de los jinetes alados, a quienes encontraron enseguida, y los habían guiado hacia esa bahía resguardada. Desde entonces, los nómadas y los jinetes alados se habían enfrascado en reparar el navío destrozado mientras Rue se recuperaba de sus heridas y dormía sin que la molestaran bajo la cubierta.

Ambos procesos eran interminables, bufó para sí en silencio. Se miró con atención la pierna, donde había sufrido la herida más profunda y grave durante su lucha con los mwellrets. Los puntos y las zonas con cataplasmas se habían empezado a curar bien, pero la herida no se había cerrado del todo aún y todavía era incapaz de caminar sin sentir dolor. La herida del cuchillo que tenía en el brazo se le había curado más rápido, y las marcas de garras de la espalda y los costados ahora ya eran poco más que pequeñas cicatrices incipientes que nunca desaparecerían. Bueno, al menos eran dos de tres, pero la herida de la pierna le impedía hacer gran cosa y la inactividad empezaba a crisparle los nervios.

Habría sido de ayuda que las reparaciones de la nave hubiesen podido hacerse más deprisa y hubiesen zarpado ya por donde habían venido en busca de sus amigos y camaradas abandonados. Pero los daños provocados en la Jerle Shannara eran más graves de lo que nadie había calculado a simple vista. No solo se habían roto perchas, se habían hecho pedazos las vainas de luz y se había partido el mástil principal. Dos tubos de disección y sus respectivos cristales diapsón se habían soltado y habían salido despedidos por la borda. Una docena de pasaderas de radián estaban tan raídas que no podían repararse. La naturaleza de los daños descartaba una simple sustitución: se requería una adaptación de todo el sistema que permitía volar a la nave. Spanner Frew era capaz de arreglarlo, pero le estaba llevando demasiado tiempo.

La joven contempló cómo el fornido maestro de aja se inclinaba sobre el capó del lado de babor de proa y redirigía el juego ya existente de tubo y cristal para alinearlos con las pasaderas de entrecubierta que ahora también llegaban hasta ese punto. Era el segundo juego de tres que debían realinearse. Nadie sabía a ciencia cierta cómo funcionaría la nueva configuración, así que eso implicaba tener que hacer pruebas antes de que se adentraran en la península y se arriesgaran a un nuevo encontronazo con la Fluvia Negra e Ilse la Hechicera.

Cada vez que pensaba en la bruja, una ira candente abrasaba a Rue Meridian. No era por los daños que había sufrido la nave ni por el encarcelamiento de los nómadas. Ni siquiera era por la inevitable pérdida de contacto con la compañía de Walker. No. Era por la muerte de Furl Hawken, de la que culpaba a la bruja, porque si no hubiese sido por la toma de la Jerle Shannara y el encarcelamiento de la tripulación nómada, esa muerte no se habría producido.

Se había prometido que, de alguna forma, Ilse la Hechicera pagaría por la muerte de Hawk. Era una promesa que se había hecho mientras yacía bajo la cubierta, aún demasiado débil siquiera para incorporarse, y cuando era incapaz de dejar de darle vueltas a lo que había vivido. Habría un ajuste de cuentas y Rojita quería ser quien lo hiciera.

El día avanzaba pesadamente hacia la media tarde; el cielo era una masa de nubarrones grises que tapaban el sol y el aire era tan frío que cortaba. Al menos estaban lo bastante resguardados en la caleta contra el viento glacial y el aguanieve que soplaban con tanta ferocidad a lo largo y ancho de la costa. Se maravilló de lo peculiar que era el tiempo ahí, tan distinto en el interior respecto a la costa, con un contraste inexplicable. Solo los alcaudones, las gaviotas y demás aves de características similares eran capaces de hacer el nido en los acantilados costeros. Los humanos no podían vivir ahí, el clima era demasiado agreste. Se preguntó si habría humanos en el interior, si habría humanos siquiera en aquel lugar.

—Buenas tardes —gruñó una voz que la sacó de su ensimismamiento.

Se volvió y encontró a Hunter Predd a unos metros de ella, con ese cuerpo enjuto y nervudo envuelto en una capa gruesa y los rasgos curtidos por una vida a la intemperie enrojecidos y con expresión de desconcierto. Sonrió, arrepentida:

—Lo siento. Estaba en otra parte. Buenas tardes a ti también.

El jinete se acercó unos pasos con la mirada clavada en el océano.

—Se está gestando una buena tormenta, de las torrenciales. Lo he visto mientras volaba para traer lo que quedaba de cáñamo y juncos. Puede que nos obligue a quedarnos aquí unos cuantos días.

—Estamos obligados a quedarnos aquí de todos modos, hasta que la nave pueda volver a volar. ¿Qué serán, dos o tres días más, al menos, hasta que podamos ponernos en marcha?

—Como mínimo.

—¿Todavía salís a buscar el material?

El jinete sacudió la cabeza y se pasó una mano nudosa por el cabello despeinado por el viento.

—No, ya hemos terminado. Ahora le toca a Barbanegra y los demás hacerla funcionar.

Ella le hizo un gesto para que se acercara.

—Ven, siéntate. Charlemos. Estoy harta de hablar con las paredes.

Bajó las piernas del banco y posó los pies sobre la cubierta con cuidado para que el otro tuviera espacio. Hizo una mueca sin querer por el dolor que le provocó el gesto.

La aguda mirada del jinete se clavó en ella.

—Supongo que aún no se ha curado del todo.

—¿Todos los jinetes alados poseen unas dotes de observación tan perspicaces?

El otro se rio entre dientes.

—Me da que, a nivel emocional, tampoco nos hemos curado del todo.

La joven no dijo nada durante un tiempo, y observó sus piernas, los botines y la cubierta. Los segundos fueron pasando. Sentía un gran vacío interior, un lugar que se abría mientras la oportunidad se desvanecía y ella seguía sentada sin hacer nada.

Alzó los ojos para encontrarse con los de él.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que los dejamos allí? Seguro que más de una semana, ¿verdad? Es demasiado, jinete. Demasiado tiempo.

Hunter Predd asintió con el ceño fruncido. Empezó a decir algo, pero se detuvo, como si acabara de decidir que cualquier cosa que pudiera añadir era innecesaria. Se agarró una rodilla con las dos manos y se balanceó suavemente adelante y atrás, envuelto en la capa mientras sacudía la cabeza entrecana.

—Dudo que estés más a favor que yo de este retraso —dijo Rue Meridian—. Estoy segura de que también quieres hacer algo al respecto.

El otro asintió.

—Le he estado dando vueltas.

—Si tan solo pudiéramos descubrir si están bien, si estarán a salvo hasta que la nave pueda llegar hasta ellos…

No terminó, esperaba que el otro lo hiciera por ella. Pero el jinete se limitó a clavar los ojos en la lejanía, como si intentara entrever algo más allá del frío y la niebla. Entonces, volvió a asentir:

—Podría ir a echar un vistazo y buscarlos. Podría irme ahora mismo, de hecho. Debería marcharme ahora, porque, en cuanto llegue la tormenta, no será fácil salir de aquí.

La joven se inclinó hacia delante, impaciente; su melena pelirroja le caía por la espalda.

—Tengo las coordinadas que Rojote trazó en el mapa cuando vinimos. No tendremos ningún problema si las seguimos.

Hunter Predd la miró, sorprendido.

—¿Tendremos?

—Voy contigo.

El otro sacudió la cabeza.

—Tu hermano no dejará que vengas y lo sabes. Pondrá punto final a la discusión antes de que hayas terminado de contarle tus intenciones.

Rojita se lo pensó un momento, luego alzó un dedo y se dio unos toquecitos en la sien.

—Piensa en lo que acabas de decir, Hunter Predd —le advirtió con voz meliflua—. ¿Desde cuándo te parece que mi hermano me dice lo que tengo que hacer?

El jinete alado sonrió con aire compungido al comprenderlo.

—Bueno, digo… No le va a hacer ninguna gracia.

La oficiala le devolvió la sonrisa.

—No será la primera vez que tiene que aceptar una decepción así. Y me juego lo que quieras a que tampoco será la última.

—Entonces, ¿tú y yo? —preguntó el jinete arqueando una ceja.

—Tú y yo.

—No te voy a preguntar si estás en condiciones.

—Mejor no.

—Y tampoco te voy a preguntar qué pretendes hacer una vez lleguemos allí, aunque también me apuesto lo que sea a que será algo más que un ir y volver.

Rue Meridian asintió sin responder.

Hunter Predd suspiró profundamente.

—Nos sentará bien volver a volar, hacer aquello para lo que nos entrenaron a Obsidiano y a mí. —Se frotó las manos llenas de callos—. Dejaremos aquí a Po Kelles y a Niciannon para que hagan los recados que tu hermano y los demás necesiten hasta que puedan salir de aquí. Tal vez nuestra partida les haga espabilarse con las reparaciones.

—Tal vez. Mi hermano no soporta perderse cosas. Volar al interior es algo que se le ocurrió a él.

—Y tú le has robado la idea. —Sacudió la cabeza y sonrió, atribulado—. ¿Cuándo crees que estarás lista?

Rue Meridian se levantó con cuidado y se desembarazó de la manta. Quedaron al descubierto los cuchillos arrojadizos que llevaba atados alrededor de la cadera.

Levantó una ceja:

—¿Cuándo crees que tendrás el ave ensillada?

18

Volaron en dirección oeste desde la costa hacia el interior de la península, a bordo de Obsidiano, sentados cómodamente en el arnés de montar, que iba atado con correas en el lomo plumado del roc, con Hunter Predd a cargo de las riendas y Rue Meridian sentada justo detrás. La nómada vestía su ropa de cuero para volar, oscura como la de su hermano, y estaba moldeada a la forma de su cuerpo de tantas veces que la había usado. Debajo, llevaba las heridas bien vendadas y acolchadas, y el cuero hacía las veces de ligera armadura para protegerlas de los duros golpes que podía sufrir durante el viaje. Iba armada: llevaba un cinturón de cuchillos arrojadizos alrededor de la cintura, otro cuchillo metido en la bota, una faca atada en el muslo de la pierna buena y un arco y flechas colgados en bandolera a la espalda. Una buena capa con capucha la protegía del viento y el frío, pero, de todos modos, acabó agachando la cabeza y encorvándose para mantener el calor.

Decir que su hermano se había enfadado cuando le había manifestado sus intenciones de realizar el viaje sería quedarse muy pero que muy corto. Estaba tan furioso y anonadado por lo que él consideraba la estupidez más grande que había cometido y su inconmensurable falta de buen juicio que había terminado gritándole tanto que todo el trabajo a bordo de la nave se había detenido hasta que hubo acabado. Nadie más había dicho nada, ni siquiera Spanner Frew. Nadie más quería participar en la discusión. Rojote hablaba en nombre de todos y con el volumen de todas esas voces combinadas, de modo que no pasó nada por alto. Su hermana lo escuchó pacientemente durante unos minutos, pero luego se puso a gritarle también y, al final, alzó las manos al cielo, se alejó cojeando y le gritó una última vez para decirle que, si estaba tan preocupado por ella, quizá debería espabilarse para terminar de reparar la nave e ir detrás.

No había sido justo reprenderlo por ello, pero había llegado un punto en que a Rue Meridian poco le importaba lo que era justo y razonable. Lo único que le importaba a esas alturas eran los dieciséis hombres y mujeres que estaban atrapados en la península, en un territorio hostil y desconocido sin esperanzas reales de encontrar el modo de salir y con una loca y sus adláteres reptilianos siguiéndoles la pista. No tenía ni idea de lo que les podía haber ocurrido, pero no quería plantearse las posibilidades. Quería tener la tranquilidad de que sus peores miedos no se habían cumplido. Quería pruebas de que estaban a salvo. El tiempo era su enemigo, rápido y escurridizo. Lo que hacía entrañaba riesgos, pero eran riesgos que valía la pena asumir si se comparaban con las consecuencias que podía tener seguir sin hacer nada. Hunter Predd no había dicho nada durante la discusión ni después, pero Rue Meridian sabía que estaba de acuerdo con ella. Los jinetes alados se tornaban cautelosos tras años de entrenamiento y de experiencia, pero sabían cuándo había llegado el momento de actuar.

Habían partido a finales de la tarde y volaron hasta que la noche se adueñó de todo el cielo. La línea azul grisácea del océano y las nubes había quedado atrás, junto al frío glacial del aire costero. La negrura de tierra adentro era cálida y suave, un cambio agradable. La tierra se extendía en la lejanía, como un mar inalterable de copas verdes y crestas de montañas oscuras punteadas de lagos entrelazados con ríos, bien lejos de los acantilados de la costa y los picos montañosos. En la distancia, atrapado en un halo de la luz que se desvanecía, un glaciar refulgía con fuerza en medio de la oscuridad envolvente.

Hunter Predd hizo descender a Obsidiano para encontrar un lugar donde levantar campamento. Tras varios minutos de búsqueda, aterrizaron en un claro situado en un amplio montículo arbolado que ofrecía a Obsidiano distintas opciones sobre las que posarse y varias vías de escape, y a sus jinetes, una buena visibilidad del terreno que los rodeaba. No es que esperaran tener problemas, pero contaban con la experiencia suficiente para saber que debían estar preparados para cualquier contrariedad. Era una región de la que no sabían prácticamente nada. Habría seres que podían matarlos, seres con los que nunca se habían topado. Incluso si evitaban todo lo que protegía Bastión Caído, seguro que había otros peligros.

Mientras Hunter Predd desensillaba a Obsidiano y lo almohazaba, lo abrevaba y lo alimentaba, Rue Meridian se dedicó a preparar su comida. Habían acordado que no harían hoguera, que evitarían atraer atención no deseada, así que preparó queso frío con pan y fruta seca con las provisiones que habían cogido de la nave. Cuando Hunter Predd se le unió, la joven sacó un odre y lo compartió con él entre bocado y bocado. Cenaron en silencio mientras contemplaban cómo las tinieblas se oscurecían y aparecían las estrellas. La luz de la luna llena que surgió hacia el norte era brillante y purificadora y la región adoptó un tono blanquecino entre las sombras. Sobre el montículo, los bosques estaban sumidos en un silencio ensordecedor. Entre los árboles no se movía nada.

—¿Cuánto tardaremos en llegar adonde vamos? —preguntó el jinete alado cuando terminaron de cenar. Dio un trago del odre y se lo pasó a ella—. Me sirve con un cálculo aproximado. Solo necesito hacerme una idea de qué ritmo debo marcar al ave.

Rue Meridian también dio un trago y bajó el pellejo.

—Creo que podemos llegar mañana a última hora si salimos al alba y no nos embobamos. Nos llevó más tiempo salir con la nave, pero fuimos más lentos porque íbamos reconociendo el camino y curándonos de las heridas. Perdimos la mitad de la potencia y buena parte del timón. Tu roc volará más rápido que la nave.

—¿Y luego echaremos un vistazo para ver quién hay?

La muchacha se encogió de hombros.

—Cuando era pequeña y jugábamos al escondite, descubrí que la mejor manera de encontrar a alguien es no buscarlo con demasiado ahínco. Aprendí que los instintos son necesarios, que tienes que aprender a fiarte de ellos. Podemos echar un vistazo por la bahía donde desembarcaron Walker y los demás. Desde ahí podemos volar tierra adentro hasta que veamos Bastión Caído. Pero no creo que podamos asegurar que lo que buscamos esté en alguno de estos sitios.

—O que esté siquiera sobre tierra.

Lo fulminó con la mirada.

—Me refiero a que el druida dijo que la fortaleza estaba bajo tierra, solo eso.

La otra asintió.

—Bueno, sea como sea, tendremos que mirar bien para encontrarlos. No estarán ahí esperándonos.

—Obsidiano nos podrá ayudar. —El jinete alado hizo un gesto hacia el montículo de rocas donde el ave se había posado para pasar la noche—. Está entrenado para buscar cosas que no vemos, para encontrar lo que se ha perdido y debe encontrarse. Es muy bueno. Mejor que tú y yo.

Rue Meridian se colocó la pierna herida en una nueva posición. Le dolía tras haberla tenido inmóvil sobre el cuerpo del roc durante el vuelo, aunque solo habían sido dos horas. ¿Cuánto le dolería mañana por la noche? Suspiró, cansada, mientras se la frotaba para desentumecerla, con cuidado de no tocar la herida del cuchillo. No era peor de lo que había imaginado. Ya había comprobado la venda y no había signos de hemorragia. Los puntos aguantaban, de momento.

—Mañana haremos paradas de forma regular para descansar —la informó Hunter Predd mientras la miraba. Ella alzó la vista con expresión reprobatoria—. No solo por ti. También por el ave. Obsidiano viaja mejor si descansamos a menudo.

—Siempre y cuando no me brindes un trato especial…

El jinete se rio secamente y con amargura.

—¡Líbreme yo de tratarte de ninguna manera especial!

Rue Meridian le pasó el pellejo y se reclinó sobre los codos.

—Ríete lo que quieras. No has crecido siendo una chica entre hombres, como yo. Si le pedías cualquier deferencia a mi hermano o a mis primos, se reían de ti en la cara. O peor, te ponían las cosas tan difíciles que deseabas no haber abierto la boca. Las mujeres nómadas descienden de una larga tradición de entereza y resistencia fruto de las constantes travesías, la responsabilidad de la familia y, sobre todo, de una vida dura. Antes, no teníamos ciudades, ningún lugar en el mundo más allá de nuestros carromatos y los campamentos. Éramos vagabundos, a la deriva la mayor parte del tiempo, ya fuera en el mar o surcando el cielo. Nadie nos ayudaba porque quisiera. Les enseñamos a depender de nosotros, de nuestras habilidades y de nuestros bienes, de modo que no tuvieran otra opción. Siempre hemos sido un pueblo autosuficiente, incluso ahora, como marineros, maestros de aja y mercenarios, y lo que podemos hacer mejor que los demás…

—¡Un momento! —la interrumpió el jinete con tono de protesta—. No me he reído de ti. ¿Te crees que no sé qué tipo de vida has tenido? No somos tan distintos el uno del otro. Los jinetes alados y los nómadas siempre hemos vivido al margen, siempre hemos sido autosuficientes, nunca hemos dependido de nadie. Y esa es una verdad tan vieja como que el mundo es mundo.

Se inclinó hacia delante.

—Pero eso no significa que no podamos echar una mano cuando sea necesario. La amistad no tiene nada que ver con apoyar la debilidad. La amistad trata del respeto y la consideración por aquellos que te importan. Trata de querer ofrecer algo a quienes admiras. Tal vez te guste tenerlo presente.

La nómada sonrió sin querer, cautivada por su franqueza.

—He vivido rodeada de soldados demasiado tiempo —le ofreció—. He olvidado cómo es ser agradecida.

El otro sacudió la cabeza.

—Tampoco has olvidado tanto, creo. Es solo que a veces te dejas llevar demasiado por las emociones, Rojita. Mejor eso que olvidarlas por completo.

Durmieron sin trabas, turnándose para montar guardia, y se despertaron frescos y listos para seguir adelante. Partieron con el amanecer, mientras la luz pálida y dorada despuntaba por el horizonte como una fanfarria que se disponía a perseguir la noche. Las características de la tierra que se extendía a sus pies surgieron poco a poco de las sombras, un grabado que despacio se llenaba de detalles y color. El aire se tornó cálido a medida que el sol, brillante, se adentraba en el cielo despejado. Rue Meridian alzó el rostro para que lo bañara la luz mientras pensaba que quizá, después de todo, el mundo era un lugar más amable de lo que había pensado.

Siguieron volando durante todo el día, deteniéndose para descansar, abrevar a Obsidiano, para comer y estirar las extremidades entumecidas. Aparte de encontrarse con pajarillos y algún que otro animal del bosque, no vieron ninguna otra señal de vida. Pasado el mediodía, el terreno comenzó a cambiar: se tornó más escarpado y menos expuesto. Ante ellos, se recortaban sobre el horizonte montañas peladas en la cima, una cordillera irregular que recorría toda la tierra y dividía esa masa en dos. Las estribaciones cercaban lagos profundos creados a partir de arroyos y escorrentías que procedían de promontorios más elevados. Las nubes comenzaron a concentrarse alrededor de los picos. El cielo septentrional se tornó gris y tenebroso: se avecinaba una borrasca. Al sur, donde se apiñaban los acantilados y los glaciares, el horizonte estaba negro, plagado de nubes de tormenta y relámpagos que destellaban como explosiones de fuego blanco.

Era el crepúsculo cuando divisaron la bahía donde la Jerle Shannara había desembarcado a la partida de búsqueda hacía más de diez días. Describieron un amplio círculo para descender de la penumbra de modo que no los viera nadie y se quedaron a poca altura, justo por encima de las copas de los árboles, camuflados sobre la negrura del macizo de montañas. Divisaban la tenue silueta de la Fluvia Negra, que se mecía con el ancla echada sobre el agua. No había ninguna luz que ardiera en los mástiles ni al otro lado de las portillas y no se distinguía ningún movimiento en las cubiertas. Hunter Predd guio a Obsidiano hacia una extensión de roca que quedaba justo enfrente de una cresta yerma. Desmontaron y caminaron hasta un punto desde el que divisaban la aeronave y la bahía.

Hacia poniente, el sol se hundía tras el horizonte y la última luz del día desaparecía entre las sombras.

—Y ahora ¿qué? —preguntó en un susurro Hunter Predd.

Rue Meridian sacudió la cabeza, con los ojos clavados en la Fluvia Negra.

—Tal vez deberíamos echar un vistazo más de cerca.

Dejaron a Obsidiano preparado para pasar la noche y descendieron de la cima hacia la orilla del agua, sin prisas, moviéndose con cautela a través de la negrura cada vez más opaca para hacer el mínimo ruido posible. En el silencio de la bahía, cualquier sonido se oía a una gran distancia. Rojita tenía una vista aguda, pero la de Hunter Predd lo era todavía más, de modo que él encabezaba la marcha y elegía el camino que les ofrecía la posibilidad de avanzar más silenciosamente. El descenso les llevó casi una hora y, para cuando lo lograron, la oscuridad se había adueñado por completo de la región y el cielo brillaba con la luz de la luna y las estrellas.

En la orilla, escondidos tras la línea de la foresta, la nómada y el jinete alado observaron la aeronave ancorada en la bahía. Ahora sí distinguían movimiento en cubierta: había soldados montando guardia y marineros atareados. Oían voces que susurraban pero que aun así eran audibles. Entreveían destellos de luz de lámparas ocultas tras las sombras y las cortinas de los camarotes que había bajo la cubierta.

Tras permanecer ahí durante un rato, Hunter Predd se volvió hacia la joven.

—¿Qué piensas?

La otra guardó silencio. Estaba pensando en una locura peligrosa. Pensaba que tal vez el destino les había brindado una oportunidad única. Había ido a buscar a los miembros desaparecidos de la compañía de la Jerle Shannara, pero, en vez de eso, habían encontrado el vehículo de transporte del enemigo.

Era imposible que Ilse la Hechicera supiera que habían liberado la Jerle Shannara de los mwellrets y los marineros de la Federación que había apostado para vigilarla. Era imposible que supiera que ahora solo estaba al mando de la Fluvia Negra. Debía de pensar todavía que controlaba tranquilamente ambas naves.

Rue Meridian apretó los labios. La fortuna le presentaba una ironía, la oportunidad de ejercer una justicia casi poética; tan solo tenía que calcular cómo orquestarlo todo.

¿Y no sería maravilloso, pensaba, si pudiese, de algún modo, de poner a la bruja en la misma posición en la que la había puesto a ella?

Ilse la Hechicera frunció el ceño, disgustada, mientras echaba un último vistazo por encima del hombro a la silueta cada vez más oscura de la Fluvia Negra sin dejar de caminar hacia los árboles. El crepúsculo cercaba la bahía con sus sombras, que se alargaban en pos del ocaso para rodear y ocupar la aeronave como si fueran los dedos de un espectro. Había dado unas órdenes estrictas a Cree Bega y a sus lacértidos. Había dejado al muchacho a su cuidado, para que lo vigilaran de cerca hasta que ella regresara. No debían tratar de hablar con él ni interactuar de ningún modo; no debían tener nada que ver con él. Tenía que estar encerrado. Se le debía proporcionar comida y bebida, pero nada más. Le estaba prohibido salir. Nadie podía visitarlo. Nadie debía molestarlo.

Si seguirían sus órdenes o no ya era otra historia.

Cree Bega sospechaba algo, pero la jurguina eludió la mayor parte de sus recelos con una mentirijilla: el muchacho poseía información que les sería útil, pero debía ser ella la persona que se la extrajera, ya que el chico no podía hablar. El mwellret no tenía modo de saber que la razón por la que el muchacho no podía hablar era por la magia que había usado contra él, de modo que el lacértido tendría que hacer lo que le había ordenado y aguardar su regreso. Era un riesgo que debía correr. No podía llevarse al muchacho consigo, era demasiado peligroso ir a buscar al druida llevándolo a remolque. No podía arriesgarse a dejarlo en ningún otro lado que no fuera en la nave: alguien de su compañía podía encontrarlo y liberarlo. La jurguina se había llevado la espada de Shannara para asegurarse de que el otro no le daba ningún uso. La llevaba colgando en bandolera, metida en la vaina raída que había encontrado para guardarla. Sin el talismán y sin su voz, el muchacho no disponía de magia alguna. Era mejor dejarlo donde estaba y esperar que la ausencia de la jurguina fuera breve.

Y tenía razones para creer que así sería. Había perfeccionado los planes que había trazado antes, por pasarse de ambiciosos. Por mucho que quisiera ajustar cuentas con el druida, este no era la razón principal por la que había emprendido la expedición. Hacerse con la poderosa magia que yacía en las catacumbas de Bastión Caído era su objetivo primordial. Además, necesitaba más tiempo para decidir qué hacer con el druida y con el muchacho, sobre todo en vista de lo que este afirmaba sobre su linaje. Entraría en las ruinas, eludiría los filamentos de fuego y los escaladores que habían vencido tan fácilmente a los mwellrets pero que serían menos efectivos contra ella, entraría en Bastión Caído, encontraría y absorbería la magia de los libros que había allí escondidos y luego escaparía. Dejaría a Walker para más adelante, cuando estuviera de vuelta sana y salva en el valle de los Indómitos. Tendría la oportunidad de ajustar cuentas con él entonces, porque se habría hecho con la magia que el druida ansiaba y se vería obligado a ir a buscarla y tratar de arrebatársela.

A menos que el druida ya la tuviera, claro. Se había planteado brevemente la posibilidad de que el muchacho fuera un cebo para alejarla de Bastión Caído, pero la había desechado. Con todo, el druida podía haberse hecho con los libros mientras ella buscaba al chico. Si lo había conseguido, tendría que enfrentarse a él de inmediato. Pero dudaba que este fuera el caso. El hecho de que la compañía se viera menguada por culpa de los filamentos de fuego y los escaladores y que desde entonces no hubiera ni rastro de él sugería que no había conseguido nada, sino al contrario: estaba en apuros, tal vez herido o muerto ya. De no estarlo, habría salido. Habría ido en busca del muchacho o de ella. Habría habido algún signo de actividad. Los mwellrets que patrullaban la periferia de las ruinas desde que habían llegado no habían visto a nadie.

Además, aunque de algún modo hubiese conseguido eludirlos, ¿qué podría haber hecho? Tuviera los libros de magia o no, estaba atrapado. La jurguina controlaba ambas aeronaves. Tenía al muchacho y la espada de Shannara. El druida estaba práctica o totalmente solo. Para tener la oportunidad de escapar, tendría que acudir a ella. Y estaba preparada para que eso ocurriera.

Se encogió de hombros. Fuera cual fuera el caso, sabría qué hacer con el druida cuando encontrara los libros de magia. Sus percepciones le revelarían rápidamente si el otro había llegado allí antes que ella.

Avanzó entre la penumbra cada vez más negra como un espectro, envuelta en su casulla gris, una presencia silenciosa. Creó hilos de magia que lanzó hacia delante: sondearon las tinieblas, buscando aquello que no veía, lo que podía aguardar agazapado. No encontró nada. Era como si estuviera sola en el mundo. Le gustaba la sensación. Siempre había preferido la noche, pero lo que prefería por encima de todo era estar sola. Lo que la esperaba no la angustiaba ni la preocupaba. Sabía perfectamente qué esperar gracias a lo que le había contado Cree Bega y, lo que era aún más importante, gracias a lo que había descubierto en la mente del moribundo Kael Elessedil. Sabía que había filamentos de fuego y escaladores y no le parecía que representaran ninguna amenaza. Sabía que había libros de magia y qué los protegía: Antrax. Era el nombre que se le había dado hacía muchos siglos. Sabía qué era y cómo podía vencerlo. Sabía más de Antrax que lo que este sabía de ella. Antrax había calculado mal la cantidad de información que contenía el cerebro de Kael Elessedil. La jurguina pensó que incluso sabía cómo destruirlo, si resultaba necesario.

No obstante, la destrucción de Antrax no le importaba. Lo que ella quería eran los libros de magia y, aunque no sabía cuántos había ni dónde estaban escondidos, estaba segura de que podía encontrarlos y hacerse con ellos, que era todo lo que precisaba de la máquina. Se llevaría los que necesitaba, aquellos que le darían mayor poder, y dejaría el resto para otra ocasión. Usaría la magia para trastocar el sistema de seguridad de Bastión Caído: escondería su presencia, ocultaría el robo y encubriría su huida. Si todo salía como planeaba, entraría y saldría sin que Antrax fuera consciente de su presencia.

Entonces podría ocuparse del muchacho.

El muchacho que afirmaba ser Bek.

Incluso pensar en él la ponía furiosa. Lo que le había dicho brincaba y botaba por su mente como un animalito difícil de controlar. Incluso aunque tratara de concentrarse en lo que le esperaba, era incapaz de dejar de pensar en ello. Ni en él. ¡Maldito muchacho! Tenía su imagen grabada a fuego, no desaparecía ni aunque quisiera, algo que empezaba a provocarle pavor. Era ridículo que le afectara tanto. Lo había vencido con bastante facilidad, había sido más lista que él una vez tras otra, le había arrebatado la voz y su talismán, lo había hecho prisionero, había pisoteado sus esperanzas de convencerla de quien creía él que era.

Con todo…

Con todo, ¡la jurguina era incapaz de deshacerse de su voz, de su rostro, de su presencia! Le labraba el espíritu como lo harían las herramientas de hierro en la tierra dura: alomándolo y excavándolo y subsolándolo, rompiendo su resistencia con los extremos puntiagudos, con su certeza implacable. ¿Cómo lo había conseguido, si nadie podía? Otros habían intentado romper sus defensas, convencerla de su certeza, manipularla para que su opinión se amoldara a la de ellos. Nadie había estado siquiera cerca de lograrlo, no desde que era pequeñita, cuando el Morgawr…

No terminó de formular el pensamiento, no quería seguir por ese derrotero ahora. El muchacho no era el Morgawr, pero quizá demostraba ser igual de peligroso. Su talento mágico estaba sin pulir ni controlar, pero eso podía cambiar lo bastante rápido. Y cuando lo hiciera, se convertiría en un adversario formidable. No necesitaba añadir otro más a la lista.

Se detuvo de pronto, sobresaltada al darse cuenta de algo que se le había escapado antes: su magia, tan burda e indisciplinada como era, ya le había afectado. La había «infectado». Por eso no podía desembarazarse del sonido de su voz, por eso no podía acallarlo. Soltó el aire de golpe, de nuevo hirviendo de rabia. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? ¡Si ella usaba la voz del mismo modo! Hablaba como si mantuviera una conversación normal, pero, mientras, se iba trabajando el pensamiento del receptor. Había dejado que el muchacho hablara con ella porque, como una tonta, había creído que lo que le dijera no tenía importancia. No había captado lo fundamental: lo que él dijera no era importante, ¡lo importante era el cómo! ¡Le había brindado una oportunidad que él no había desaprovechado!

Temblaba de furia. Echó la vista atrás, hacia el camino que había recorrido. Se sentía tentada de volver y ocuparse del muchacho en ese mismo momento. Se parecía demasiado a ella como para que ahora se quedara tranquila. Eran demasiado similares. La inquietaba. Le daba más razones para preocuparse de lo que había estado dispuesta a reconocer hasta ahora.

Permaneció largo rato ahí parada, sin decidirse. Después, desterró la indecisión. Lo que le esperaba era lo más importante. El muchacho estaba indefenso. No causaría problemas antes de que volviera. No haría otra cosa más que sentarse y esperar.

Se recolocó la espada de Shannara en bandolera otra vez mientras las arrugas de rabia de su rostro pálido se suavizaban. Se arregló la capa y la capucha que la tapaban y continuó adelante entre las sombras.

19

En una vorágine de fuego que salía disparado por doquier y criaturas de metal que lo perseguían, Walker corría por los pasadizos de Bastión Caído. Lo atacaban desde todas direcciones, los filamentos de fuego salían despedidos desde portillas y grietas ocultas y los escaladores aparecían en hordas. Lo habían encontrado hacía unos segundos, mientras el druida avanzaba renqueante por lo que parecía un corredor vacío, y ahora lo rodeaban. Los había mantenido a raya con el fuego druida, pero solo apenas, y el cerco se iba estrechando mientras él trataba de abrirse una vía de escape a base de luchar y esquivarlos por túneles y cámaras, cruzando umbrales y pasillos, subiendo cualquier escalera en dirección ascendente, desesperado por volver a la superficie, donde recuperaría la libertad. Ya no buscaba los libros de magia. Hacía rato que había desistido de sus planes con ellos. El cansancio y la tensión habían socavado su determinación. Hacía tanto que no dormía que no recordaba cuándo había sido la última vez que lo había hecho. No comía nada desde lo que parecían semanas. Seguía adelante por pura fuerza de voluntad, por terquedad y por pura certeza de que si se detenía, moriría.

Bien pegado a una pared, observó como un montón de filamentos de fuego se entrecruzaban en el pasillo que le quedaba delante y obstruían su avance. Cualquier cosa que hiciera parecía empeorar su situación. Daba igual cuánto se esmerara; no conseguía dar esquinazo a sus perseguidores. Era como si estos supieran qué iba a hacer antes de que lo hiciera. Debería ser imposible. Un velo de magia druida lo rodeaba y lo escondía a los ojos del mundo. Sus perseguidores no deberían ser capaces de ver dónde estaba o por dónde iba. Deberían haberle perdido el rastro hacía rato. Y, sin embargo, ahí estaban, tras cada esquina, en cada bifurcación, esperándolo, atacándolo, encerrándolo.

Se fue alejando y cruzó un umbral que lo llevó a un corredor estrecho que desembocaba en un pasillo más amplio. Durante unos segundos, dejó atrás los filamentos de fuego. Inspiró hondo un minuto para recuperarse; la garganta le ardía de tanto correr y tenía el pecho tirante e inflamado. Intentó pensar qué hacer, pero la mente no le funcionaba. Su discurrir, otrora tan preciso y claro, se había aturullado y espesado. El agotamiento y la tensión quizá habían contribuido, pero había algo más. Era incapaz de razonar, simple y llanamente, no formulaba pensamientos coherentes, no pensaba de forma equilibrada. Era capaz de huir corriendo y sabía cómo defenderse, pero su mente se negaba a considerar cualquier otra cosa más allá de eso. Había apartado cualquier pensamiento relacionado con asuntos del pasado, con todo lo que lo había conducido al aprieto en el que se encontraba; todo se había vuelto un recuerdo vago y surrealista. Ya nada le importaba. Nada, más allá del aquí y el ahora y la lucha por sobrevivir.

Sabía que algo no iba bien. No lo percibía, pero a nivel racional había algo que no iba bien. No tenía sentido que ahora su capacidad de pensamiento fuera tan errática. Trató de reponerse, de hallar el problema para solucionarlo y volver a pensar como antes, pero nada de lo que intentaba parecía funcionar. Se encontraba a la deriva en el presente, sin ninguna idea sobre cómo liberarse de eso.

Había unas escaleras en el extremo del pasillo más amplio y corrió hacia allí para llegar antes que sus perseguidores. Conducían hacia arriba, hacia la luz, hacia un brillo más luminoso y auténtico que las lámparas que ardían sin llama en esa prisión. Subió los escalones de dos en dos hacia la claridad mientras pensaba que por fin —¡por fin!— había encontrado la salida. Llegó al rellano de las escaleras y descubrió que se hallaba en una estancia grande y tenebrosa con ventanales que se abrían a un cielo azul y una foresta verde. Olvidando el cansancio y la desesperación, corrió hacia el ventanal más cercano y escudriñó el exterior. Había un bosque al otro lado de la cámara, tan cerca que parecía que podía tocarlo con solo estirar el brazo. De algún modo, había recorrido tanta extensión durante la huida que había terminado en un extremo de la ciudad. Dio una vuelta sobre los talones en busca de una puerta. No había ninguna.

A sus espaldas, oyó el ruido metálico y el runruneo de los escaladores que subían las escaleras. Desesperado, arrojó una cortina de fuego druida hacia los ventanales de cristal. El fuego dio de lleno en esa superficie transparente y rebotó sin causar daño alguno. Walker abrió los ojos como platos, atónito. Era imposible. El cristal no desviaba el fuego druida. Se apresuró a avanzar cerca de la ristra de ventanales y lo intentó de nuevo, apuntando a otro y luego a un tercero y a un cuarto. Todos le devolvieron el fuego.

Los escaladores aparecieron en el rellano de las escaleras. Los atacó, furioso y frustrado, y quemó a los que estaban más cerca, de forma que sus restos de metal chamuscado cayeron por el hueco de las escaleras sobre los demás escaladores.

Por el rabillo del ojo vio una hornacina profunda que antes había pasado por alto. Enclavada en sus confines sombríos había una puertecita de madera. El druida se apresuró a llegar hasta allí. La cerradura era vieja y estaba oxidada y la abrasó sin ningún tipo de esfuerzo. La puerta se desmoronó sobre los goznes rotos y Walker la apartó a patadas para acceder al aire fresco y al sol que brillaba al otro lado.

Una jungla se alzaba a su alrededor, vasta e impenetrable, y llegaba hasta el cielo despejado como si de un muro se tratara. Se adentró en ella, sin pararse a pensar en lo que podía esperarlo, solo consciente de que debía escapar de sus perseguidores. La hierba densa y las lianas que se entrecruzaban impedían cualquier sendero despejado entre los enormes árboles. Walker se abrió paso como pudo, animado por el olor a madera y hojas en descomposición y por el cálido refulgir del sol y la sensación de la tierra mullida bajo los pies. A sus espaldas, las ruinas de la ciudad desaparecieron de la vista y dejó de oír a los escaladores. Esbozó una tímida sonrisa mientras el alivio empezaba a invadirlo. Estaría bien. Lo que fuera que hubiera ahí no sería peor que aquello de lo que había escapado.

Entonces, el suelo se levantó y lo hizo trastabillar. Se niveló y ondeó de nuevo, como si fuera un animal que respira. Trató de alejarse del movimiento, pero este lo seguía, lanzándolo de un lado para otro, casi tirándolo al suelo. Los árboles comenzaron a estremecerse y las hierbas a agitarse. Las lianas se alargaron hacia el druida, tratando de agarrarlo, de atraparlo, y él se retorció, desesperado, para evitar que lograran su objetivo. Había más lianas esperando, y más tras estas. Se vio obligado a invocar el fuego druida por enésima vez y quemarlas para despejar el camino. El ataque era implacable y tenía un objetivo concreto, como si la jungla estuviera decidida a devorarlo. No lo comprendía. No había ninguna razón para tal asalto y no tenía modo de explicar por qué ni cómo ocurría.

Siguió luchando por avanzar, incapaz de hacer otra cosa, perdido en un mar ondulante de vegetación.

En una cámara de cristales tintados con las paredes cubiertas de una miríada de paneles de luces intermitentes y números rojos que parpadeaban, Ahren Elessedil y Ryer Ord Star observaban horrorizados el cuerpo inerte e inmóvil del druida desaparecido. Yacía en una mesa de metal, sujeto con unas correas acolchadas que le ataban la frente, el cuello, la cintura, los tobillos y la muñeca del brazo que tenía para que no pudiera moverse. Unos tubitos terminados en agujas que se le clavaban directamente en las venas le cubrían el brazo y el torso, y unos líquidos procedentes de una especie de botellines que colgaban de percheros de metal recorrían los tubos. Una cánula, la más ancha, se le metía en la boca e iba unida a un fuelle que funcionaba a un ritmo lento pero constante junto a la mesa. Las máquinas lo cercaban y todas emitían luces parpadeantes y un zumbido que revelaba que estaban trabajando. Unos cables le llegaban a las sienes, a los ojos y a la garganta, al corazón y a las entrañas e incluso a los dedos de la mano, serpientes negras que terminaban en ventosas pegadas a su carne. Los cables que le iban hasta la mano se unían a la punta de sus dedos con lo que parecían los extremos de un guante, cortados y colocados hasta el segundo nudillo de cada dedo. Los cables emitían pulsaciones dentro de coberturas que iban desde el druida hasta una hilera de contenedores de cristal. Destellos de luz azul entraban en un líquido rojizo que luego recorría unos tubos hasta unos ojos de buey abiertos en las paredes de metal y volvía atrás para ser reutilizado.

Ahren era incapaz de moverse. ¿Qué le estaban haciendo a Walker? Se inclinó hacia el rostro del druida. ¿Le habían arrancado los ojos? ¿Le habían cortado la lengua? Bajó los ojos hacia la boca con miedo, pero no supo distinguirlo. Los ojos estaban cubiertos por anteojeras y el tubo le obstruía la boca; todo estaba tapado. Ahren quería arrancarle los tubos, cortar las correas que lo mantenían atado. Pero tenía la sensación de que no debía hacerlo, que si lo hacía solo conseguiría herir al druida. No estaba seguro, no podía saberlo solo con mirar, pero pensaba que quizá los tubitos fueran lo que mantenía a Walker con vida.

Echó un vistazo a Ryer Ord Star, que lloraba sin emitir sonido alguno a su lado, con las manos cerradas en puños y apretadas contra la boca. Estaba encorvada y temblaba y el príncipe de los elfos la atrajo hacia sí para tratar de compartir con ella una tranquilidad que no sentía. En el otro extremo de la estancia, un asistente de metal con múltiples extremidades se movía diligentemente de un panel al siguiente, estudiando los cuadrantes y los números, tocando interruptores y botones. Parecía el encargado de controlarlo todo; tal vez estudiaba las condiciones en las que se encontraba el druida, tal vez registraba lo que sucedía.

Y eso era… ¿qué?

Todavía escondido tanto de Antrax como de los escaladores por el velo protector de la magia de la piedra fénix, Ahren intentó dotar de un sentido a todo aquello. Tan solo podía haber una explicación: Antrax le estaba extrayendo la magia a Walker. Había atraído a los hombres y mujeres de la Jerle Shannara hasta Bastión Caído precisamente con este objetivo, tal y como había atraído a Kael Elessedil y a su comando élfico hacía ya tantos años. Una vez había hecho prisionero a Walker, atrapado bajo tierra e indefenso, había empezado a ordeñarlo. Ahren sufriría el mismo sino una vez Antrax lo encontrara; lo drogaría, lo ataría y le extraería hasta la vida. No sabía cómo funcionaba el proceso, pero estaba seguro de en qué consistía.

El asistente de metal terminó su trabajo y se dirigió hacia la puerta sobre su plataforma de ruedas. Ahren tiró de Ryer Ord Star para alejarla de su trayectoria y contempló cómo la máquina desaparecía por el umbral y los dejaba solos. Echó un vistazo en derredor, a toda la maquinaria. Nunca podría aspirar a comprenderla, a aprender lo suficiente para saber cómo liberar al druida. La tecnología pertenecía a otra época y todo el conocimiento relacionado con ella hacía siglos que se había perdido. Ahren se sentía impotente ante tal realidad.

Se inclinó hacia la vidente.

—No sé qué hacer —admitió en un susurro.

La muchacha se secó los ojos con la parte inferior de la palma de la mano, se tragó las lágrimas y se enderezó. El elfo la soltó, expectante por lo que fuera a hacer, porque estaba claro que se disponía a hacer algo.

Le agarró una mano entre las suyas.

—Quédate cerca. No me sueltes.

El príncipe de los elfos la siguió mientras ella se afanaba en llegar junto a Walker, pasaba con facilidad entre las máquinas y pisaba con cuidado cables y cánulas. Ahren veía que el druida estaba vivo: respiraba y tenía pulso en las venas del cuello. Se le contraía el rostro, como si estuviera durmiendo. Tenía la piel pálida y húmeda de sudor. Era evidente: estaba vivo. Tenía que estar vivo para servir de algo a Antrax.

El príncipe de los elfos tuvo que esforzarse para aplacar el asco y el miedo que lo embargaron. «No dejes que acabe así», imploró, «deja que muera antes».

Ryer Ord Star lo miró.

—Debo intentar llegar hasta él. Debo comunicarle que estoy aquí.

Se volvió hacia el druida y, con la mano que tenía libre, le acarició la cara, la bajó por el brazo hasta la mano y realizó el mismo recorrido a la inversa. Se pasó un buen rato haciendo lo mismo, mirando al druida mientras lo hacía; parecía sumamente pequeña y frágil entre tantas máquinas. Ahren le agarraba la otra mano con fuerza entre las suyas, teniendo siempre presente sus instrucciones, consciente de que él era su salvavidas para regresar del lugar al que ella tendría que acceder para salvar al druida.

—¿Walker? —susurró la joven.

No obtuvo respuesta. No se produjo ningún movimiento que revelara que la había comprendido. El pecho del druida se elevó y volvió a descender, el corazón siguió latiendo y su rostro se contrajo de nuevo. Los líquidos le entraban y salían del cuerpo y los cables destellaban allí donde se conectaban con los contenedores de cristal. Lo habían perdido, pensó Ahren. Ni siquiera Ryer Ord Star sería capaz de traerlo a la realidad.

La vidente se enderezó y se apartó los cabellos plateados que le caían sobre la cara. Volvió el rostro unos centímetros hacia el elfo.

—Suéltame, Ahren —le ordenó—. Pero no te alejes.

Entonces, se encaramó a la mesa de metal, se metió con cuidado entre la maraña de tubitos y cables y se acurrucó, delgada como era, junto al druida, como una niña que se abraza a un padre que duerme. El elfo se quedó muy cerca de ella, tanto que sentía su calor corporal.

—¿Walker? —repitió.

Le posó las manos en las mejillas y le giró la cabeza de modo que mirara la suya, acurrucada en el hueco del hombro. Su pierna se encajó entre las del druida y quedaron entrelazados.

—Por favor, Walker —imploró; la voz se le rompió como el cristal.

No obtuvo respuesta. Walker yacía como si le hubieran vaciado el cuerpo entero excepto por la vida justa para no declararlo muerto.

—Por favor, Walker —susurró de nuevo la vidente mientras le acariciaba el rostro con los ojos cerrados para concentrarse mejor. Las lágrimas volvían a bajarle por las mejillas.

«Por favor», repitió Ahren en silencio para sí, de pie junto a ambos, contemplando la escena con impotencia. «Vuelve en ti, vuelve con nosotros».

Walker se abrió camino como pudo entre los tentáculos de las lianas de la selva y las hierbas, que no dejaban de retorcerse, durante lo que pareció una infinidad de tiempo. Los quemaba para abrir un sendero despejado, luchaba por tener espacio para respirar y, sin embargo, no parecía llegar a ningún sitio. La jungla era inmensa e inmutable, y no encontraba rasgos reconocibles que le permitieran señalizar su paso. En un rincón de su mente, enterrado bajo esa neblina que le ocupaba el pensamiento y lo obligaba a seguir adelante, comprendió que, al escapar de Bastión Caído y adentrarse en la jungla, tan solo había cambiado un tipo de laberinto por otro.

Como no tenía otra opción, se obligó a seguir avanzando. Le dolía todo el cuerpo de puro agotamiento y lo único en lo que era capaz de pensar era en encontrar un sitio donde dormir. Empezaba a sufrir alucinaciones, a oír voces, a ver movimiento y a notar el tacto de espectros que no estaban ahí. Esas sensaciones surgían de la misma vegetación de la jungla, del océano esmeralda que trataba de cruzar y que intentaba apresarlo. Esas sensaciones se hicieron cada vez más apremiantes, tanto que pronto eclipsaron las plantas y los árboles: algunos se esfumaron, mientras que otros cambiaron por completo su aspecto. Curiosamente, los ataques que sufría terminaron, las hierbas y las lianas se retiraron y las ondulaciones del suelo de tierra se aquietaron.

Walker ralentizó su avance a trompicones y echó un vistazo a su alrededor mientras trataba de discernir qué había ocurrido.

Entonces, oyó que alguien lo llamaba por su nombre.

«¿Walker? Por favor, Walker».

Reconoció la voz, pero era un recuerdo lejano que le resultaba imposible recuperar. Con todo, trató de rescatarlo, aferrándose a él como si fuera un salvavidas. La tierra que otrora se agitara estaba en calma y la brillante vegetación se había oscurecido y convertido en un lienzo duro y negro, un cielo nocturno repleto de estrellas rojas parpadeantes. Vio que aparecía un rostro desdibujado y sin definir. Era el rostro de una mujer joven con unos rasgos finos y frágiles y una melena larga y plateada. Estaba tan cerca de él que sentía la suavidad de su piel, y su aliento sobre la mejilla le provocaba las cosquillas de una pluma. Notó que lo envolvía con los brazos, que lo acunaba. ¿De dónde había salido en medio de esa jungla, en medio de la nada? ¿Cómo lo había encontrado entre toda esa locura?

«¿Walker?».

Entonces se acordó. Era Ryer Ord Star. Era la vidente que había llevado para que lo acompañara en su viaje más allá de las Cuatro Tierras. De todos quienes podían haberlo encontrado, ella sola lo había conseguido. No lo comprendía.

De pronto, lo asaltó un alud de sensaciones peculiares, percepciones que le parecían ajenas y equivocadas. Al principio, no las identificó, no detectó su origen ni determinó su fin. Se quedó quieto y confundido mientras la jungla se desvanecía, la noche con esas extrañas luces rojas lo envolvía, la joven se aferraba a él y el mundo acababa patas arriba.

En ese momento, todo cambió por completo. La jungla se esfumó. El verde de los árboles, el azul del cielo, el olor a madera y hojas en descomposición, la suavidad de la tierra; en definitiva, todas sus percepciones temporales y locativas desaparecieron. Ya no estaba de pie, sino que yacía estirado sobre una mesa dura de metal en una habitación llena de luces que parpadeaban y maquinaria que emitía un runrún sordo. De las máquinas brotaban unos tubos que se le clavaban en el cuerpo y bombeaban líquidos. Tenía cables enganchados en la piel que serpenteaban por todos lados. No lo veía a través de los ojos. Tenía los ojos tapados. Lo veía a través de la mente; su percepción druídica acababa de despertar de una somnolencia profunda y paralizadora. Lo veía todo igual que se ve en los sueños, excepto que el sueño eran la jungla, las ruinas, los escaladores y los filamentos de fuego, todo lo que él creía que era la realidad.

Entonces se acordó. Sabía lo que había ocurrido, lo que le habían hecho. Lo comprendió todo tras volver a la realidad de ese sueño inducido mediante algún tipo de sustancia y de esas casi pesadillas gracias a la presencia de la joven que había a su lado, gracias a su voz y a sus caricias. Cuando había yacido medio moribundo debido al envenenamiento de las zarzas de Rocaquebrada y esta lo había salvado gracias a sus poderes curativos de empática, habían forjado un vínculo. Los unía de forma no intencionada, tras haber intercambiado la vida por la muerte y la salud por el sufrimiento. De ese modo, ella percibía sus necesidades incluso cuando él mismo no era consciente de ellas, oía cómo su subconsciente pedía ayuda para que fuera a por él.

La joven cambió de posición y siguió recorriéndole el rostro con unas yemas de los dedos sedosas, cuya calidez le renovaba las fuerzas. Volvió a pronunciar su nombre con suavidad, repitiéndolo, tratando de llegar hasta él, decidida a liberarlo de su prisión.

Cuando sintió que la mano de la vidente encajaba con la suya, alzó los dedos y le apretó la palma a modo de respuesta.

Ahren no distinguió el movimiento, pues estaba concentrado en el rostro del druida. Pero sí vio que Ryer Ord Star se quedaba inmóvil de golpe. Incluso dejó de recorrer con los dedos las arrugas del semblante de Walker. Aguardó a que dijera algo, a que volviera a moverse, a que de algún modo le explicara qué sucedía. Pero la vidente se había convertido en piedra.

—¿Ryer? —susurró.

Ella no respondió. Seguía acurrucada contra el druida como si fuera a fundirse con él, con los ojos cerrados y una respiración tan lenta que el elfo apenas la detectaba. Había ocurrido algo y, fuera lo que fuera, ella respondía de la mejor manera que podía. Sabía que no debía molestarla. Que debía esperar. Debía tener paciencia.

Los minutos transcurrieron, interminables y silenciosos. Volvió a inclinarse sobre ella para intentar ver lo que sucedía, pero no lo consiguió. Entonces, dio un paso atrás, como si tomar cierta distancia fuera a brindarle mejor visibilidad. Nada era de ayuda. Miró en derredor, a la ristra de luces e interruptores, mientras pensaba que la respuesta podía estar ahí encerrada. Si estaba, fue incapaz de descubrirlo. Miró a través del cristal tintado hacia la habitación grande y tenebrosa que había al otro lado, hacia las hileras de discos que giraban. Había asistentes de metal moviéndose por los pasadizos bien iluminados a un ritmo constante, enfrascados en sus quehaceres. Nadie miraba en su dirección ni parecía consciente de lo que ocurría en la otra estancia. Aguzó el oído para ver si detectaba un cambio en los sonidos que emitían las máquinas, pero este no se produjo. Todo parecía igual.

Con todo, sabía que no era así.

No creía que los hubieran detectado, ni a él ni a Ryer Ord Star. La neblina de la piedra fénix que los ocultaba todavía los rodeaba, a los dos. Si la magia hubiera fallado, habría detectado algún indicio. Si la presencia de Ryer junto al druida se hubiera descubierto, se habría disparado alguna alarma sonora o luminosa. Ahren se abrazó para resguardarse del frío que lo recorría, fruto de la impaciencia y el miedo. ¿Qué podía hacer? ¿Qué debía hacer? Tenía que confiar en la magia; era lo único de lo que disponía. Eso y la sensación de estar haciendo algo relevante al haber acudido ahí, al haber accedido a emprender una acción que lo aterrorizaba, convencido por la vidente de que hacer algo era mejor que darse por vencido.

Y, con todo, se percató de que esa sensación de estar haciendo algo relevante no era suya. Era de Ryer Ord Star. Ella era quien había querido ir a buscar a Walker, quien había insistido en que debían encontrarlo, quien pensaba que debían hacerlo para que el druida tuviera la oportunidad de salir de Bastión Caído. Al parecer, llevaba razón en todo: si no hubieran ido, Walker habría continuado donde estaba, desaparecido, ni muerto del todo ni vivo y coleando, sino en un punto intermedio, un punto terrible, repulsivo e inhumano.

Sin embargo, tras haber encontrado al druida, ¿cómo se suponía que iban a salvarlo? ¿Qué debían hacer? Fuera lo que fuera, no sabía si serían capaces.

—¿Ryer? —repitió.

No obtuvo respuesta. ¿Qué hacía la vidente? Echó un vistazo a su alrededor, nervioso, consciente del tiempo que llevaban en esa estancia, de lo mucho que estaba en juego. Tarde o temprano, la magia de la piedra fénix se desvanecería y quedarían expuestos. Entonces, nada podría salvarlos. La valentía y la sensación de estar haciendo algo importante no les servirían de nada.

—¡Ryer! —dijo entre dientes.

Para su gran asombro, esta lo miró, abrió los ojos de repente, como si se hubiera despertado de golpe, de improviso. Brillaban con una alegría tan desbordante, con una esperanza tan infinita, que el elfo enmudeció unos segundos.

—¡Ha vuelto! —exclamó con un hilo de voz mientras las lágrimas se le agolpaban en los ojos—. ¡Se ha liberado, Ahren!

«¿Liberado de qué?», se preguntó él. No parecía demasiado libre. Pero el príncipe de los elfos asintió y sonrió como si lo que ella había dicho fuera cierto. Alargó la mano para agarrarla del brazo y ayudarla a incorporarse, pero ella negó con un gesto.

—No. Espera. Tenemos que esperar. Todavía no es el momento. —Cerró los ojos y se apretó contra el cuerpo del druida—. Ha vuelto a meterse. Quiere encontrar a Antrax. Quiere encontrar los libros de magia. Tengo que estar con él mientras lo hace. Tengo que estar a su disposición.

Se quedó quieta de nuevo, cerró los ojos, ralentizó la respiración, llevó las manos a la frente del druida y le apretó las sienes con los dedos.

—Las máquinas no lo saben. No debemos dejar que lo descubran. Tengo que evitar que lo descubran. Quédate cerca, Ahren.

El elfo no estaba seguro de a qué se refería, de qué estaba haciendo para ayudar a Walker, pero la urgencia de su súplica era inconfundible. Permaneció de pie a su lado, junto al druida; se sentía solo, vulnerable y perdido mientras los miraba en un silencio impotente y aguardaba para desentrañar las palabras de la vidente.

20

Tras emerger del torrente de ilusiones inducidas por algún tipo de sustancia que Antrax había usado para controlarlo, Walker se aferró a la fuerza empática de Ryer Ord Star para evitar volver a sumergirse. Nadaba contracorriente en un río embravecido, pero al menos comprendía lo que le habían hecho. Su caída por la rampa de la torre tras escapar de los filamentos de metal y los escaladores había resultado en una pérdida de consciencia y, en última instancia, en su aprehensión. Lo habían drogado e inmovilizado de inmediato y, luego, lo habían llevado a esa estancia, donde lo habían atado y le habían empezado a extraer su poder. El método era ingenioso y efectivo: dejaba creer a la víctima que todavía era libre, la hacía luchar por su libertad y la despojaba del poder de la magia que usaba para defenderse. Los tubitos o cánulas que tenía clavados en el cuerpo lo alimentaban con líquidos y medicamentos para mantenerlo con vida, pero en la ensoñación de una vida que no existía. De no haber sido por la vidente, habría seguido así hasta morir.

Con todo, la comprensión no le aportó consuelo alguno. Kael Elessedil debía de haber pasado la vida igual, usando las piedras élficas una y otra vez, creyendo que estaba libre pero incapaz de hacer otra cosa que no fuera huir. Debía de haber vivido treinta años de esta suerte, hasta caer enfermo o haberse vuelto demasiado mayor o débil como para ser de utilidad. Entonces, Antrax debía de haberlo mandado a casa, usándolo por última vez como cebo para atraer a un sustituto.

Pero Antrax había tenido un golpe de suerte. Había conseguido atraer a esa trampa mortal no solo a un sustituto, el druida, sino a varios: Ahren Elessedil, Quentin Leah y tal vez también a Bek Ohmsford; todos ellos poseedores de una magia nada desdeñable. Antrax debía de saber que también estaban ahí, claro. Lo debía de saber a partir de sus registros de lo ocurrido en las islas de Cingla Desolladura, Rocaquebrada y Mefítico, cuando habían tratado de hacerse con las tres llaves. Una máquina que construía máquinas, una creación fruto de la tecnología del antiguo mundo que había sabido poner a prueba las capacidades de quienes pretendía cazar. Esa era la razón por la que atraía humanos a su guarida. Ese era el objetivo de la prisión que había bajo tierra. Robarles la magia y convertirla en energía que alimentara a Antrax. Mantener a Antrax con vida.

Sin embargo, esa tal vez era la única razón, pero no la que más importaba. Tal vez todavía buscaba a sus creadores y esperaba a que volvieran para reclamarles el tesoro que le habían ordenado proteger. Los libros del antiguo mundo. Los secretos de otra época.

¿Cómo sabía todo eso? Inconsciente y perdido en la ensoñación, ¿cómo podía saberlo? En parte, gracias a lo que había descifrado del mapa, escrito en una lengua que aún aparecía en la Historia de los druidas. En parte lo sabía a partir de lo que Ryer Ord Star le había comunicado al devolverlo a la realidad, pues sus palabras y pensamientos le habían revelado cuál era su situación. En parte también a partir de lo que había deducido del uso de la maquinaria que lo inmovilizaba y lo drogaba. Y, finalmente, lo sabía a partir de lo que intuía. Era suficiente como para evitar caer de nuevo en su cautiverio, para ayudarle a concentrarse en lo que debía hacer si tenía que concluir la tarea por la que había vuelto allí, una tarea que había costado las vidas de gran parte de sus compañeros y aún podía cobrarse la suya propia si no era rápido, certero y atento.

Se recompuso y se centró en su cuerpo, luego usó la magia para invocar su espectro y lo liberó, igual que había hecho Cogline años atrás para en entrar en Paranor cuando estaba perdido. Igual que había hecho Allanon en su momento. Entrañaba ciertos peligros. Si su cuerpo moría, el espectro permanecía perdido para siempre. Si se alejaba demasiado o se quedaba atrapado fuera del cuerpo, quizá no consiguiera volver a entrar jamás. Con todo, era un riesgo que debía correr. No podía liberar su cuerpo de los cables y las cánulas que lo unían a Antrax sin hacer saltar las alarmas, que harían que los escaladores acudieran en tropel. No había razón para liberarse si no sabía qué hacer para mantener su libertad. Como espectro, podía explorar Bastión Caído sin que Antrax lo supiera. Ryer Ord Star mantendría su cuerpo con fuerzas y cumpliendo las funciones vitales y ocultaría a las máquinas lo que ocurría en realidad. Le proporcionaría el poder curativo empático suficiente para evitar que volviera a caer en la ensoñación. Siempre y cuando ella cumpliera con su parte, nada parecería distinto. Siempre y cuando la magia de la piedra fénix ocultara a la vidente, incluso los ojos de Antrax serían incapaces de advertir su presencia. La magia de Walker continuaría extrayéndose en pequeñas cantidades, reducidas por la ausencia de pensamiento real, solo como respuesta a un reflejo. Antrax no se preocuparía de inmediato por la disminución de la magia que le extraía. Al menos, no durante varias horas, en caso de que le llevara tanto. El tiempo era muy relativo en Bastión Caído. Antrax había vivido durante más de dos milenios y medio. Unas cuantas horas no eran nada.

Walker no le dio más vueltas a lo que debía hacer. Emergió de su cuerpo como un espectro y recorrió los cables que conducían a la fuente. Penetró el metal, el cristal y la piedra como si fueran aire y aceleró mientras traspasaba las paredes de la fortaleza como una presencia invisible y silenciosa. Se mantuvo alerta, atento a Antrax, pues quería evitar que este llegara a la estancia donde yacía su cuerpo, que lo examinara demasiado de cerca, que descubriera la verdad. Se deslizó por conductos y franqueó grupos de cables y piezas de metal que conducían tanto electricidad como pensamiento, energía generada a partir de magia y convertida en algo útil. Le hirvió la sangre al descubrir lo que había sido de los hombres y mujeres que había atraído con artimañas hasta ahí, pero no perdió su objetivo de vista: evitar que volviera a ocurrir lo mismo.

Encontró los relés del sistema de seguridad bastante deprisa. Los ojos de cristal vigilaban desde el techo toda la guarida, orbes mecánicos que permitían a Antrax controlarlo todo. ¿Pero de qué le servían? Antrax era una máquina, no necesitaba ojos. Los ojos, se dio cuenta Walker con un sobresalto, eran para los humanos que otrora habían controlado a Antrax. Ahora no servían de nada. Antrax usaba un sistema mucho más sofisticado, uno que consistía en el tacto, las sensaciones, el sonido y tal vez también el calor corporal. Solo la magia podía burlarlo, y tal vez no cualquier tipo de magia.

¿Dónde moraba Antrax en ese complejo tan inmenso?

¿Adónde se llevaba toda la información?

Siguió los cables, atravesó estancias y pasadizos y dobló esquinas en pos de la información durante un rato. Pero un juego de relés tan solo conducía al siguiente. Una hilera de máquinas se unía a otra. Los cables de energía se bifurcaban en otros y no tenían fin. No había nada que le indicara dónde estaban el origen y la terminación de las cosas.

Trató de calmarse y buscar a Antrax a partir de las sensaciones. No era difícil. Pero, de nuevo, parecía que no hubiera ni principio ni final. Antrax era inmenso y se había desplegado sin control. Estaba en todos los sitios a la vez, a su alrededor y penetrando por doquier, infinito e inalterable. Antrax era el protector de Bastión Caído y se había propagado de la misma manera por toda su extensión; no había una parte de la fortaleza que él no habitara. Lo protegía todo al mismo tiempo.

Walker no flaqueó, sabía lo que tenía que hacer. Había llegado demasiado lejos como para darse por vencido ahora. Había demasiado en juego y nadie más podía hacer lo que necesitaban. «Ni siquiera…».

Titubeó. Las palabras estaban cargadas de la amargura de una realidad a la que no quería enfrentarse.

Con todo, ¿qué otra opción le quedaba?

Acabó la frase de golpe: «Ni siquiera la bruja».

Debía cambiar su forma de pensar, reconoció en lo que algunos considerarían una admisión de derrota. Pero los druidas no trataban con victorias y derrotas, sino con la realidad y la verdad. Lo que estaba destinado no podía denigrarse ni alterarse con la imposición de un juicio moral. No era su mandato el que debía obedecer. Los druidas servían a una causa superior: la conservación y el desarrollo de la humanidad y las razas. Las Grandes Guerras habían reducido la civilización a escombros y los humanos a animales. Tal situación no debía volver a producirse. El Consejo Druida se había fundado en la época de Galáfilo para asegurarse de que eso no sucedía de nuevo, y todos y cada uno de los druidas que habían existido desde entonces habían trabajado en aras de este fin.

Sin embargo, ¿qué podía lograr él en el tiempo que le quedaba? ¿Qué podía lograr ahí, encerrado en ese lugar surgido de una pesadilla, con solo un par que lo apoyaban, cuando había tanto en juego? ¿Qué, qué iba a hacer cuajar el acuerdo al que había llegado con Allardon Elessedil hacía tantos meses?

El tiempo volaba, un tiempo que no podía permitirse perder. Lo estaba enfocando mal, decidió. La búsqueda de respuestas lo llevaba en la dirección equivocada. No era Antrax quien lo había traído a Bastión Caído en primera instancia. Antrax quedaba en segundo plano. Lo que importaba era el tesoro que Antrax protegía, lo que tenía el poder de cambiarlo todo.

Debía buscar los libros de magia.

Con una presencia y alcance que lo invadía todo, Antrax recorría en plácida soledad el enorme complejo que constituía su reino bajo tierra, monitoreaba sus sensores y lecturas y realizaba las funciones para las que sus creadores lo habían programado. Con la ciega certeza que solo posee la inteligencia artificial, siempre contaba con recibir información constantemente y con una atmósfera inmutable. Durante casi tres milenios, había mantenido su universo gracias a la ejecución de funciones preasignadas y una supervisión férrea. Cualquier posibilidad de que se creara un problema comportaba una respuesta instantánea.

Y tal posibilidad ahora había llamado la atención de Antrax. Todavía era una insignificancia, pero estaba ahí. No era tanto una ola, sino que se correspondía más a una fluctuación de la corriente de energía, indetectable por los sistemas de alarma que protegían Bastión Caído, virtualmente incalculable como corriente eléctrica que indicaba vida; era más como una sombra que trocaba la luz en oscuridad y hacía que la temperatura cayese una ínfima parte de un grado. A Antrax le había llamado la atención esa presencia inexplicable sobre todo porque todavía buscaba a los intrusos cuya magia ansiaba. Mientras tenía a uno encerrado en sueños y fantasías y le extraía todo el poder que poseía y lo almacenaba en las baterías de Bastión Caído, los otros seguían esquivándolo. Su abominasquión aún perseguía al segundo, sin tregua, a través del bosque que rodeaba Bastión Caído. Las lecturas eran continuas e invariables, de modo que no había ninguna duda de que la abominasquión funcionaba a la perfección. Pronto se haría con su presa.

El tercero, en cambio, estaba demostrando ser un enigma que Antrax era incapaz de resolver. Este había seguido sin oponer resistencia a la sonda de metal que lo había introducido en la maraña de corredores de Bastión Caído, pero, entonces, había ocurrido algo que lo había asustado y se había dado a la fuga. Desde entonces, había conseguido esconderse, a pesar de todo lo que Antrax había hecho para encontrarlo. Había implementado sensores de calor y de movimiento, sensores de presión, portillas trampa y detectores de sonido, pero todo había fallado. Los láseres y las sondas de metal habían realizado una batida por todos los pasillos y estancias del complejo sin mayor éxito. Era posible que hubiera huido y hubiera salido de Bastión Caído, pero no había indicios que lo confirmaran. Antrax ansiaba este en particular porque lo necesitaba para sustituir al intruso que le había fallado y había tenido que mandar como cebo. Nadie más podía extraer el poder de las piedras azules. Solo aquel que había desaparecido.

Nunca nada había eludido a Antrax durante tanto tiempo. ¿Sería el tercer intruso el causante del eco de movimiento que notaba en la corriente de energía, pero con una forma diferente? ¿Poseía tal poder, tal adaptabilidad, cuando el otro no lo poseía? La evolución era parte de la vida, de la naturaleza humana, así que quizá este era el caso.

Antrax se expandió a través de sus sensores y detectores, por todos sus puertos de comunicación, buscando. Llegó a todos lados a la vez y comprobó las lecturas. Su examen llevó mucho tiempo, pero si algo tenía era tiempo. Exploró la piel de las paredes, suelos y techos como si de un ser vivo se tratara, para asegurarse de que estaba entera y libre de cualquier tipo de suciedad o menudencia secretora o penetrante.

Nada apareció.

Todas sus sondas de metal respondieron a sus indagaciones sobre su operatividad. Ninguna estaba rota ni alterada, lo que comportaría indicios de una presencia externa. Tampoco los láseres habían constatado ningún problema. Incluso el enorme complejo que albergaba las grabaciones de los creadores zumbaba constantemente durante la transferencia de información de una unidad de almacenamiento a la otra, flamante e intacta. Ningún sistema falló y todos respondieron cuando se comprobaron. Como debía ser.

Con todo, había algo que no cuadraba.

Antrax ejecutó lecturas de los sistemas conectados al intruso en la cámara de extracción número tres. La introducción de energía en las baterías había disminuido de forma evidente, pero el intruso todavía estaba bien atado y los cables que controlaban sus funciones vitales seguían conectados correctamente. Los sensores de calor revelaban unas lecturas de la temperatura de la estancia dentro de los parámetros habituales y no había presencias ajenas. Su prisionero parecía estar descansando, dormido quizá, aunque eso rara vez ocurría con las técnicas de extracción que Antrax empleaba. Antrax se detuvo para evaluar más atentamente las lecturas. Los estallidos esperables de energía ante lo percibido como amenazas habían disminuido de forma notable. Pero eso podía ser consecuencia del agotamiento o incluso que la máquina de extracción había determinado que el sujeto necesitaba un respiro. Extraer energía era un proceso delicado, requería una monitorización esmerada de las condiciones mentales y emocionales de la víctima. Antrax había descubierto que los humanos eran unas criaturas que presentaban infinitas posibilidades si los mantenía enteros. Pero la carne y el hueso no eran tan duraderos como el metal. Sus propios creadores lo habían demostrado.

A veces, Antrax deseaba que los creadores regresaran, a pesar de que era un sentimiento menos intenso que al principio. En sus inicios, le parecía que los creadores eran esenciales para su supervivencia. Más adelante, había descubierto lo bien que era capaz de sobrevivir por sí solo. Y todavía más tarde, la importancia de los creadores había disminuido en tal grado que los concebía innecesarios.

No obstante, iba a albergar y proteger sus grabaciones y aguardaría su regreso porque era su función y su directriz principal. Tenía la supervivencia asegurada siempre y cuando dispusiera de fuentes de energía de las que alimentarse y el modo de controlarlas. Para Antrax, esta no era una tarea demasiado complicada. Si no era de un modo, lo conseguiría de otro. Si no los apresaba aquí, les seguiría el rastro hasta allí.

Al fin y al cabo, para una inteligencia artificial de su envergadura y capacidad, había maneras de salir de Bastión Caído.

Antrax se tomó un momento más para terminar de analizar las lecturas de su prisionero y luego se batió lentamente en retirada de su red de hilos de metal vivos para seguir buscando.

Oculto por el velo de magia de la piedra fénix, sumido en sus pensamientos, Ahren Elessedil no se apartaba de la mesa donde yacían enroscados Walker y Ryer Ord Star. Llevaba esperando y contemplándolos durante lo que le parecía una cantidad de tiempo inusitadamente larga y se estaba impacientando. Había algo que lo intranquilizaba, una sensación de insatisfacción respecto a ese rol de observador que se le había asignado, la percepción de que estaba perdiendo una oportunidad. Necesitaba hacer algo.

Sin embargo, la vidente le había pedido que esperara. Que montara guardia y que se quedara cerca. Que la mantuviera vinculada al druida.

Bajó la vista hacia la joven, asombrado de nuevo por esa visión. Tenía el rostro profundamente en calma y la expresión radiante. Estaba acurrucada y bien encajonada contra el druida, que continuaba respirando y se crispaba de vez en cuando como antes, de nuevo perdido en su interior para cumplir con la tarea que él hubiera decidido que era cabal llevar a cabo para liberarse de Antrax. Tal vez la vidente lo había acompañado. Tal vez solo le cedía la fuerza que había dicho que tanto necesitaba el druida. Que estaban unidos era evidente y era una unión que los favorecía a los dos, pero sobre todo a Ryer Ord Star.

Había encontrado lo que había ido a buscar.

El elfo le dio unas cuantas vueltas un momento y, al hacerlo, se acordó del propósito de la piedra fénix: ayudar a encontrar el camino a quienes se hallan perdidos sin remedio, no solo hacia aquello que no ven con sus propios ojos, sino también hacia lo que no descubren con el corazón. Estas habían sido las palabras que el rey del Río de la Plata había comunicado a Bek Rowe.

«Te ayudará a salir de la oscuridad que te abrume cuando te hayas extraviado, pero también te mostrará el sendero hacia la negrura que debes atravesar».

De pronto, Ahren Elessedil alzó la mirada y contempló la nada. La comprensión lo embargó a medida que se percataba por vez primera de lo que implicaban esas palabras. ¿Quién estaba más perdido que la vidente o que él mismo? ¿Quién se había extraviado más? Y no solo en sentido físico, también en sentido emocional. La joven los había traicionado a todos al aceptar ser la espía de Ilse la Hechicera. Él había traicionado a sus compatriotas al abandonarlos cuando más lo necesitaban. La vidente era una traidora y él, un cobarde. Esa era la oscuridad que los abrumaba y también la negrura que debían atravesar. Su corazón estaba perdido.

No había evocado su cobardía desde hacía un buen rato, tal vez porque no quería permitírselo, tal vez simplemente porque se había visto absorbido de forma absoluta por lo que ocurría en Bastión Caído. Pero no se volvería a sentir completo hasta que encontrara el modo de redimirse de lo que había hecho.

¿Qué tendría que hacer para conseguirlo?

Lo supo al instante. Miró otra vez a la vidente, apretada contra el hombre al que había traicionado. Había encontrado el modo de regresar desde la foresta para brindarle la ayuda que necesitaba y sentirse completa de nuevo en el proceso, de modo que ahora estaba en paz. La magia de la piedra fénix la había ayudado. Lo ayudaría también a él, si él la dejaba. No podía devolver a la vida a aquellos a los que había abandonado. Pero sí podía recuperar su legado.

La piedra fénix. La razón de su nombre no era porque la piedra pudiera renacer de las cenizas de su destrucción, sino porque podía hacerlo quien la usara. Ese era el objetivo de la magia: hacer que Ahren se sintiera completo de nuevo, brindarle una nueva vida. Eso era lo que la piedra le había regalado a Ryer Ord Star al llevarla hasta Walker. Ahren también podía tenerlo, pero primero debía hacer lo que la piedra le exigía, lo que ya le había exigido a la vidente. Debía dejar que la magia lo guiara hacia la negrura donde encontraría la redención y, por lo tanto, el modo de atravesarla y salir de la cobardía que lo había dejado destrozado.

Inspiró profundamente y exhaló. Debía hacer por su pueblo lo que les había prometido que haría al embarcarse en esa travesía. Debía hacer por sus compañeros aniquilados lo que estos no habían podido hacer. Debía recuperar las piedras élficas desaparecidas.

Notaba cómo la magia de la piedra fénix lo impelía en esa dirección, acompañada de un sutil ápice de insatisfacción, de necesidad perentoria, de comprensión de que su renacimiento aún no se había consumado. Había acompañado a Ryer Ord Star para encontrar y ayudar a Walker porque era lo que la magia le exigía a ella. Pero la magia le exigía a él encontrar las piedras. Le requería que cayera en la trampa que Antrax había dispuesto para él, que la afrontara y que la superara y recuperara los talismanes perdidos.

En ese mismo instante.

Mientras aún tuviera tiempo.

Era incapaz de explicarlo, pero lo sentía con la misma seguridad con la que notaba el peso de la responsabilidad que se le sugería aceptar. El tiempo volaba y, cuando se agotara, su oportunidad de recuperar las piedras élficas, y, por tanto, de volver a sentirse entero, habría desaparecido también. Se avecinaba una confrontación entre Walker y Antrax, fruto de la determinación del segundo de destruir al druida y a sus compañeros. No pasaría mucho más tiempo antes de que ocurriera y era inevitable.

Durante unos segundos, el elfo se sintió paralizado por el pánico. Un terror atávico lo atenazaba de tal modo que creía que no podría aplacarlo. ¿Cómo podía plantearse siquiera tal empresa? ¿Qué oportunidad tenía contra Antrax y sus artefactos? Seguro que lo esperaban filamentos de fuego y escaladores, máquinas como las que habían superado a Walker. El príncipe carecía de armas para combatirlos, no disponía de ninguna que tuviera la fuerza o capacidad suficiente para ofrecerle la más mínima posibilidad de vencer. Estaba solo y era irremediablemente vulnerable.

¿Qué le hacía pensar que no volvería a salir corriendo?

Se sobrepuso al pánico, lo combatió como lo haría con unas arenas movedizas que amenazaban con tragárselo. No importaba cuáles fueran las probabilidades de vencer. Iría. Tenía que hacerlo. Alargó la mano hacia Ryer Ord Star y la posó sobre la de la joven. El calor corporal de esta lo animó, y, aunque no reaccionó ante el contacto, el elfo se dijo que, de algún modo, ella ya sabía quién era. Le retiraría el mantel protector de la magia, rompería el vínculo que los unía. No sabía qué comportaría para ella, qué consecuencias tendría respecto a su oportunidad de ayudar a Walker. Tan solo sabía que la magia lo urgía a irse y que debía hacer lo que la magia le pedía.

Se apartó de ella en dirección a la puerta por la que habían entrado. Contempló cómo el velo de neblina de la magia se estiraba y luego se dividía entre ambos, atenuado, pero todavía plenamente funcional. Era lo mejor que cabía esperar. Era todo lo que podía pedir.

«Buena suerte, Ryer», pensó. «Que tengamos suerte los dos».

Entonces, giró sobre los talones, cruzó el umbral y desapareció.

21

Insustancial y etéreo como el aire, Walker empezó a buscar los libros de magia.

Desde el principio, desde el momento en que había traducido el mapa que el moribundo Kael Elessedil había llevado hasta las Cuatro Tierras desde Bastión Caído, se había guardado la verdad sobre los libros para sí. Lo había hecho en parte para protegerse de los posibles intentos de otros de interferir en sus planes y arrebatárselos. Ilse la Hechicera había llegado hasta el príncipe de los elfos moribundo antes que él y había descubierto lo que había en juego. Todas sus intromisiones posteriores lo habían obligado a rehacer sus planes una vez tras otra. De modo que, en ese sentido, había fracasado. Pero también se había guardado la verdad para sí para convencer a Allardon Elessedil de su causa y, en ese sentido, le había salido bien. Si era sincero consigo mismo, debía admitir que había omitido la verdad para persuadir a la tripulación de la Jerle Shannara de acompañarlo. Lo que sabía de los libros y de las consecuencias de volver a presentarlos ante las razas era demasiado abrumador para que otros pudieran gestionarlo.

Nada era tan simple como todo el mundo pensaba, incluida Ilse la Hechicera. Todos creían lo que Antrax le había dejado creer a Kael Elessedil, que los libros en realidad eran un compendio de usos de magia. No lo eran. Era bastante fácil de deducir cuando uno dominaba la historia del antiguo mundo. Era evidente si uno se planteaba lo que Bastión Caído era en realidad: un almacén de conocimiento acumulado en una época y un mundo en el que la magia era prácticamente desconocida y casi nunca se usaba. El antiguo mundo era un mundo de ciencia, en el que nadie poseía magia desde antes de que el viejo mundo desapareciera, lo único que había sobrevivido a este último había sido lo que los elfos habían salvado, pero se había perdido prácticamente todo por negligencia. Un lugar como Bastión Caído no albergaría libros de magia de verdad, albergaría libros de lecciones de ciencia, historia y cultura.

Sería lo que en otros tiempos, hacía siglos, se hubiese llamado biblioteca.

Eso no comportaba que los libros no fueran importantes por no contener conjuros, hechizos y elementos de índole mágica. En realidad, eran todavía más importantes por ser precisamente lo que eran: una recopilación del conocimiento que impulsaba la vida en el antiguo mundo, cuando la energía y el poder se generaba mediante la aplicación de principios científicos a la naturaleza. Lo que los libros contenían era tan valioso, ofrecía tantísimas posibilidades, que no había modo de evaluar su posible impacto en las Cuatro Tierras. Pero ese impacto podía adoptar múltiples formas, algunas constructivas y otras destructivas. La ciencia que había sustentado el antiguo mundo estaría recogida en la biblioteca. Todo lo que había avanzado esa civilización estaría escrito. Pero también lo estaría todo lo que la había destruido: los secretos del poder con sus inmensas capacidades de destrucción y las fórmulas para construir armas que podían arrasar ciudades enteras del tamaño de Bastión Caído.

Desde el momento en que lo había comprendido, las preguntas que le habían surgido habían sido las mismas. ¿Cuánta información de esta índole debía reintroducirse en el mundo? ¿Cuántos secretos debían volver a ofrecerse a las razas? ¿Cuánto de todo lo que había conducido a la destrucción de una civilización y a la reducción de la humanidad a meros animales debía confiarse a los descendientes de los supervivientes?

No lo sabía. Suponía que dependía de lo que encontrara, por eso había llegado a un acuerdo con Allardon Elessedil. Compartiría lo que descubriera con los elfos, pero solo aquello que los elfos pudieran usar o que incumbiera a la magia que constituía su herencia. Esperaba que, una vez se hiciera con los libros, estos no ofrecieran secretos de magia útiles para los elfos. Dudaba que fueran capaces de leerlos siquiera. Descifrar lo que ponía requeriría de un erudito familiarizado con lenguas muertas, alguien que poseyera libros de referencia que le facilitaran la necesaria tarea de traducir. Y solo los druidas poseían tales ejemplares, lo que ahora significaba que solo los poseía él.

Pero un día, si todo salía como esperaba, eso cambiaría. Un día, se volvería a fundar un Consejo Druida.

Mientras avanzaba por la miríada de estancias y corredores de Bastión Caído realizando un barrido de búsqueda, daba vueltas a las opciones que tenía. Habría demasiados libros para poder cargar con todos. Tendría que elegir. Solo podría sacar un puñado, lo sabía, incluso contando con que Ryer Ord Star y Ahren Elessedil lo ayudaran. Antrax reaccionaría demasiado deprisa para permitirles llevarse más. Tal vez podría destruir Antrax; estaba claro que al menos debía intentar incapacitarlo para que constituyera una amenaza menor. Pero si atacaba al guardián, existía la posibilidad nada desdeñable de que la biblioteca se perdiera en el proceso. Deshabilitar Antrax comportaba cortar su conexión con la fuente de energía. Conseguirlo probablemente significaba desconectar también el sistema que estuviera protegiendo los libros. Los libros serían centenarios y frágiles, tan delicados que cualquier cambio en sus condiciones ambientales podría provocar que acabaran destrozados. Encontrarlos era una cosa; otra muy distinta era protegerlos el tiempo suficiente para que les fueran útiles. Su magia podía ayudar a proteger algunos, pero solo unos pocos. Tendría que escoger. Y lo que era más importante, tendría que escoger correctamente.

Se acordó de un juego al que jugaban los niños. Si acabaras abandonado a tu suerte en una isla desierta y tan solo pudieras llevarte un puñado de cosas, ¿qué elegirías? Más o menos, era el tipo de elección que afrontaba. ¿Qué libros eran los más importantes? ¿Qué libros serían de más provecho para el mundo en el que ahora vivía y para las gentes a quienes pretendía ayudar? ¿Cuáles permitirían a los druidas aplacar el dolor y sufrimiento de la naturaleza humana con más facilidad? ¿Libros sobre curaciones y remedios? ¿Libros sobre agricultura? ¿Libros sobre construcción? ¿Libros sobre la historia del antiguo mundo? ¿Cuáles?

No le gustaba tener que tomar tal decisión. Hubiese preferido que recayera en manos de otro, que hubiera alguien más. Decidiera lo que decidiera, escogiera los libros que escogiera, se equivocaría. Era inevitable. No podía predecir el futuro y, hasta cierto punto, el futuro determinaría qué conocimiento era necesario para surcar sus aguas desconocidas. Nadie sabía qué sería necesario hasta que llegara el momento. De igual modo, existían las mismas posibilidades de que lo que escogiera se usara de alguna forma errónea y provocara daño y destrucción del tipo que estaba tan desesperado por evitar.

Necesitaba el don de la visión de Ryer Ord Star, pero solo si podía usarlo con la habilidad de un artesano. No tendría suficiente con entrever destellos del futuro. Sacar los acontecimientos fuera de contexto o visualizarlos al azar no le ayudaría. Para que ver el futuro resultara de ayuda, necesitaba una visión completa.

Incluso así, admitió, existía una probabilidad enorme de que no reconociera lo que era tan importante como necesario. El futuro se dibujaba en un lienzo infinito, contenía demasiadas conexiones y enlaces. Si cambiabas una, cambiabas otras. Ninguna capacidad de ver el futuro era suficiente para que un solo individuo lo descifrara todo.

Solo lo podía saber la Palabra, e incluso esta no se ofrecía a la humanidad como una verdad irrefutable.

Siguió buscando mientras los minutos pasaban; el tiempo los perdía como los árboles pierden hojas con el cambio de estación. A pesar de que buscaba diligentemente, no encontraba la biblioteca. Se dirigió a todas partes, recorrió todo Bastión Caído, cruzó sus infinitas estancias y los largos corredores y, aun así, no encontraba los libros. Empezaba a cansarse y sabía que no podía seguir siendo espectro mucho más tiempo. Pero debía descubrir dónde estaban los libros si quería llegar hasta ellos después de volver a su cuerpo. Buscarlos cuando se hubiera liberado de Antrax lo condenaba al fracaso. Antrax sabría qué había ocurrido y no habría tiempo para hacer otra cosa que no fuera huir. Debía encontrar los libros enseguida y descubrir cómo llegar hasta ellos.

Al final, usó una táctica sencilla para resolver el problema. Se puso en el lugar de los hombres y mujeres que habían construido Bastión Caído y habían creado a Antrax y se preguntó cómo habrían guardado su tesoro. La respuesta era evidente: los libros estarían almacenados donde existía la mejor y más sofisticada defensa y donde se produciría el menor daño en caso de que un intruso entrase. En la superficie de Bastión Caído, las defensas eran cruentas e indiscriminadas. Cualquier ser que las cruzara acabaría aniquilado. Bajo la superficie, donde se guardaban los libros, las defensas debían de ser de otro tipo. No se usarían filamentos de fuego ni escaladores. Debía de usarse algo mucho más sutil.

El druida cambió su modo de pensar y volvió a emprender la búsqueda. Cuando lo hizo, se acordó de las peculiares llaves que lo habían traído hasta Bastión Caído. Creía que se trataba de llaves como las que él conocía: un instrumento de metal que se usaba para abrir un puerta. Pero estas tenían un aspecto distinto al que se esperaba. Eran herramientas de una época tecnológica y, a pesar de que aún servían a la función de una llave, usaban unos principios distintos. Eran rectángulos planos y habían abierto los cerrojos mediante impulsos generados por pequeñas baterías.

¿Podía ser —se planteó de pronto— que los libros también hubieran adoptado otra forma?

Una sospecha tan gélida y asfixiante como la noche cerrada lo embargó. Lo había adivinado todo excepto por una cosa. Había atravesado a toda velocidad estancias y pasillos tratando de encontrar un lugar concreto, sabiendo, en el fondo, que su peor temor estaba a punto de cumplirse y que no podía hacer nada por evitarlo. Rehízo la misma ruta hacia la cámara en la que estaba atrapado, consciente de que el pulso de Ryer Ord Star se aceleraba a medida que se acercaba, debido a la errónea creencia de que había logrado aquello que había ido a hacer y ahora ya volvía. Omitió esa parte de su consciencia y no contestó a su pregunta no formulada: necesitaba la fuerza que le cedía un rato más.

Cuando llegó a la sala tenebrosa anterior a la estancia más pequeña donde yacía su cuerpo, se detuvo. Despacio y con cuidado, empezó a analizar la habitación con su percepción druídica y extendió su red hacia las hileras de maquinaria de discos que giraban. Mientras hacía una valoración en silencio, vagó entre las altas cajas protectoras, tocando aquí y ahí con la mente, aguzando el oído y descifrando información. Oía voces que hablaban, palabras que pronunciaban, ideas y recitados que se repetían y se transferían de un espacio al otro, de la primera unidad de almacenaje a la siguiente. Enseguida supo que había encontrado lo que buscaba. Del mismo modo supo que era inútil haberlo hecho.

Su decepción rayaba la desesperación. No había libros, no de los de papel y tinta. La biblioteca existía, pero era una biblioteca de las que probablemente eran habituales en esa época, un tipo que había superado y sustituido las antiguas bibliotecas. Todo el conocimiento de los libros se había transcrito en los discos de metal y se había almacenado en máquinas. No había modo de usarlo en ningún otro lado si no se disponía de la tecnología necesaria para traducir los discos. Para descifrar lo que había ahí, sería necesario rebuscar en las unidades de almacenaje y escuchar lo que estaba grabado. Y eso conllevaría una cantidad de tiempo ingente, mucho más del que tenía el druida.

Incluso como espectro, la reacción de Walker a su fracaso fue física. Un dolor visceral profundo y cruento lo atravesó, como un puñal que se le clavaba en el cuerpo. Había llegado hasta allí, con el coste de tiempo, energía y vidas que había comportado, solo para descubrir que no había servido para nada. La biblioteca no valía de nada. Los libros eran discos que bien podían ser dibujos en la arena de la orilla de la playa. Ninguna palabra de los millones de conocimientos que contenía esa guarida se podría salvar, a no ser que encontrara el modo de inutilizar Antrax sin apagar las fuentes de energía que alimentaban a ambos. Ya había concluido la imposibilidad de realizar tal empresa. Las fuentes de energía que activaban a ambos estaban conectadas de forma inextricable. Las había explorado durante su travesía y había descubierto que estaban unidas de un modo que no posibilitaba su separación. Antrax era el corazón de la guarida y del tesoro.

Oyó con aire ausente la corriente constante de palabras que se transfería de una unidad a la otra, algún tipo de restitución, un proceso que pretendía mantenerlas frescas y nuevas, incluso a pesar del paso del tiempo, incluso aunque ya hubieran pasado casi tres mil años desde que se almacenaran allí. Ahí estaba todo, todo lo que pertenecía al antiguo mundo, todo su conocimiento guardado en un mismo lugar; lo tenía al alcance de la mano y, a la vez, lejos.

Su amargura era palpable. Ese viaje no podía haber sido por nada. No podía aceptarlo. No iba a tolerarlo.

Había tenido a su disposición todas las opciones del mundo —demasiadas para planteárselas— al afrontar la posibilidad de apoderarse de los libros de la biblioteca; de pronto, sus opciones habían quedado reducidas a una sola. La vio clara al instante, una única oportunidad tan radical que, al planteársela inicialmente, casi la rechaza de plano. Con todo, siguió rondándole por la mente y demostrándole cómo el tiempo y una concatenación irónica de las circunstancias y la fortuna podía, a veces, dar lugar a lo imposible.

Hacía un siglo y tres décadas, cuando había ido a Eldwist y había recuperado la piedra élfica negra, cuando había tomado la decisión de convertirse en el primer druida de una nueva generación y, por tanto, de recuperar el Paranor perdido, se había enfrentado a una decisión similar. No, se corrigió de golpe, no a una decisión similar, sino a la misma decisión. La debía tomar él porque no había nadie más que pudiera. La debía tomar él porque solo él disponía de los medios necesarios para cumplirla.

Otra vez se acordó de lo que le había dicho Allanon en el Cuerno del Hades, hacía ya tantos meses. De todo lo que quería conseguir al emprender esa travesía, le había dicho el espectro que solo lograría cumplir un objetivo.

Una sensación a caballo entre la ironía y el asombro lo embargó. La vida era tan misteriosa y romántica… Era un laberinto infinito, pero, a la larga, solo había un único camino para cada humano que pretendía atravesar sus pasillos curvos.

Se zafó de las máquinas y los discos y se retrajo hacia el interior de sí mismo mientras se desprendía de sus esperanzas y expectaciones, excepto de la única que aún pensaba que podía cumplirse. Abandonó la forma de espectro y volvió a habitar su cuerpo, proceso durante el cual aprovechó para zafarse de los últimos retazos de decepción y se preparó para despertar a Ryer Ord Star.

Sobre las catacumbas, en un extremo del laberinto, Ilse la Hechicera se detuvo para echar un vistazo. Era entrada la medianoche, el cielo conformaba una masa negra de nubes y el aire, denso y cálido, olía a lluvia. La ausencia de luna y estrellas hacía que estuviera tan oscuro que, incluso con la vista aguda que poseía, apenas distinguía los edificios y los muros de las ruinas que la rodeaban. La superficie de Bastión Caído parecía una tumba. No había visto nada que se moviera desde que saliera de la linde del bosque. El silencio se imponía sobre todo como un sudario y ocultaba lo que sabía que podía estar esperándola.

Había hecho bien en no llevarse a Cree Bega ni a ninguno de sus mwellrets como refuerzo. En esa situación, hubiesen sido unos torpes, un estorbo para avanzar. Y lo que era más importante: hubiesen supuesto una amenaza, puesto que ya no confiaba en ellos para mantenerse sana y salva, a pesar de lo mucho que le había dicho el Morgawr y la promesa de obedecerla. Percibía su resentimiento y su rabia cada vez que estaba en su presencia. La detestaban y la temían. Tarde o temprano, tratarían de eliminarla. Sería preciso que los eliminara ella primero, pero era una empresa que no estaba preparada para emprender en ese momento. Hasta que no acabara con el druida y sus seguidores y se hiciera con los libros de magia, necesitaba a los mwellrets y sus peculiares habilidades. Pero no quería tener que estar siempre mirando por encima del hombro.

Se recolocó la espada de Shannara que llevaba colgando en bandolera de la espalda. Ojalá la hubiera dejado, pero se resistía a que estuviera al alcance del muchacho o de los mwellrets. Se había planteado esconderla, pero temía que la encontraran. Si era verdad, se trataba de una magia muy poderosa, y la quería toda para sí. De modo que solo le quedaba cargar con ella de acá para allá hasta que hubiese terminado lo que había ido a hacer y estuviera de regreso en casa. Suponía que era un bajo precio que pagar por los usos que más adelante podía darle, pero era incapaz de sobreponerse al resentimiento de tener que soportar el dolor que le provocaba en los hombros.

Se descolgó la espada, la dejó en el suelo y estiró los brazos por encima de la cabeza. No había dormido desde hacía tiempo y, aunque dormir no tenía una importancia relevante en su bienestar, se sentía mentalmente agotada. Era culpa del muchacho, en parte, con tanta cháchara incesante y sus argumentos ingeniosos que trataban de convencerla, de engañarla. Discutir con él le había exigido más de lo que creía. Era implacable al insistir en su identidad y la jurguina descubrió que oponerse a él la había agotado.

Bostezó. Dormir le brindaría un descanso tanto a la mente como al cuerpo, pero esa noche no. Debía encontrar el modo de penetrar en Bastión Caído, hacerse con los libros de magia y evitar enfrentarse al druida en el proceso.

Era un plan muy distinto del original, pensó con ironía, cuando había decidido que mataría a Walker. Pero las cosas cambiaban, igual que cada cosa debía hacerse a su manera.

Agarró la espada y se la volvió a colocar en bandolera, ajustó su posición para que el peso no la molestara tanto. Se quedó quieta, de pie, unos instantes, con los ropajes grises colgando, holgados, sobre su cuerpo delgado, con la capucha retirada y el rostro levemente alzado mientras se concentraba en lo que le esperaba. Cerró los ojos y proyectó la magia de la canción de los deseos para sondear el laberinto de ruinas. Ahí era donde el druida había desaparecido bajo tierra. Ahí era donde los mwellrets se habían topado con los escaladores. Debía de haber una entrada cerca, seguramente más de una. Solo necesitaba encontrarla. El resto sería coser y cantar.

No le llevó mucho tiempo conseguirlo. Había trampillas y entradas ocultas por doquier, algunas más grandes que otras, y todas conducían a rampas o escalones que llevaban a la guarida.

Usó la canción para fundirse con la forma y el ambiente del laberinto, con las placas frías de metal y los anclajes, con los cables y las máquinas. Abrió los ojos de nuevo. Examinó la negrura que se extendía ante ella y avanzó. No apareció ningún escalador ni filamentos de fuego. Tampoco lo esperaba. Cuando usaba la canción de los deseos de ese modo, se camuflaba en aspecto y sensación con lo que la rodeaba. Solo la magia podía detectarse, y solo algo capaz de reconocer su presencia.

No trató de acercarse de forma sutil; cuanto más tardara, más riesgo correría. En una guarida construida en el antiguo mundo se usaría tecnología que ella no comprendía. Alguna salvaguarda o defensa podía ser capaz de detectarla al final. Era mejor no dar la oportunidad de que algo así pasara.

Se parapetó tras una pared que estaba junto a una de las puertas más grandes y usó la magia para reducir a añicos una tronera que había por el camino. Casi al instante, la puerta junto a la que estaba se abrió y aparecieron los escaladores. Se mantuvo escondida, dejó que pasaran junto a ella deprisa y luego petrificó al último y lo mantuvo en su sitio. Provocó el fallo de sus sistemas mientras adquiría su aspecto y percepción, tanto por dentro como por fuera. Tan solo le llevó unos segundos; acto seguido, salió por la puerta y se adentró en la fortaleza.

Había luz dentro, unas lámparas que ardían sin llama, clavadas en las paredes de un puñado de pasadizos que se salían en abanico desde un atrio en el que había montones de escaladores congelados sobre bastidores. Se quedó quieta unos segundos, durante los que puso a prueba su nuevo camuflaje y esperó a ver si se producía algún tipo de reacción a su presencia. No se produjo. Les regaló unos segundos más y luego siguió adelante.

Recorrió los pasillos de Bastión Caído sin ningún incidente, mientras la casulla hacía frufrú, camuflada proyectando el mismo aspecto y sensación que los de un escalador. En un lugar únicamente habitado por máquinas durante más de dos milenios y medio, cualquier ser de carne y hueso haría saltar la alarma al instante. Habría mecanismos para indicar la presencia humana, ya fuera mediante detección del peso o del calor corporal o incluso la forma del cuerpo. Ya se había fijado en las mirillas que sobresalían de hornacinas en el techo y había detectado la presencia de las placas de presión. Las máquinas usarían otros métodos también, pero, fueran cuales fueran, podía burlarlos cambiando su aspecto, alterando su peso y escondiendo su temperatura corporal. Cualquier sistema de alarma la analizaría y concluiría que se trataba de un escalador. Ni siquiera el druida era capaz de conseguir algo así.

Con todo, no se permitió confiarse demasiado ni bajar la guardia. Aún cabía la posibilidad de que lo que fuera que protegiera Bastión Caído poseyera la habilidad de perseguir su uso de la magia, de detectar su presencia y de reparar en su subterfugio. Si eso pasara, tendría que tomar medidas evasivas, y deprisa. Esperaba que su enemigo estuviera ocupado, quizá con Walker. Esperaba que la magia que usaba fuera demasiado ínfima para detectarla. Esperaba, por encima de todo, que pudiera cumplir sus objetivos con la celeridad necesaria para salir de ahí antes de que hubiera posibilidad alguna de que se descubriera que había entrado.

Pasó por delante de montones de escaladores más, que la ignoraron. Todos y cada uno de ellos parecían tener un propósito, pero no sabía cuál era. Avanzó por un laberinto de estancias y salones de todo tipo de formas y tamaños, algunos vacíos, algunos llenos de materiales y máquinas. No sabía qué se almacenaba ahí, pero tampoco le importaba. Buscaba los libros de magia y no los encontraba. El resto le era indiferente. No disponía del tiempo necesario para emprender una búsqueda del tesoro.

Más adelante, el runrún de las máquinas rompió el silencio, un repiqueteo suave y constante. Penetraba incluso el metal de las paredes, hacía que vibrara el suelo. Se detuvo para pensar. Lo que oía era una máquina enorme o tal vez varias máquinas que empequeñecían en comparación cualquier cosa con la que se hubiera topado ya y realizaban una función capital en las operaciones de la guarida. Seguramente era un generador de energía, pero quizá estaba relacionado con la protección de los libros de magia. Debía ir a echar un vistazo.

No había dado otra decena de pasos cuando todas las alarmas saltaron al unísono.

«Ryer Ord Star».

Walker sintió cómo se revolvía junto a él y se despertaba despacio del trance en que se había sumido para proporcionarle su fuerza de empática. Los dedos, posados en las sienes del druida, le recorrieron las mejillas como si fueran lágrimas.

«Despierta, joven vidente».

Hablaba con ella mentalmente, una llamada silenciosa que solo ambos oían. Walker había vuelto a su cuerpo, había salido del sueño inducido, había regresado de su forma espectral, consciente de nuevo de ser de sangre y hueso y de las condiciones en las que le habían dejado el cuerpo. Había llegado el momento de liberarse de las máquinas y de Antrax. Pero debía hacerlo con sumo cuidado y no podía lograrlo solo.

«Escúchame».

La vidente ya estaba despierta y había abierto los ojos. Se abrazó el delgado cuerpo mientras se separaba de él y se incorporaba.

—¿Walker?

«No digas nada. Solo escúchame. Haz lo que te diga. Y hazlo deprisa. Sácame lo que me tapa los ojos y el tubo de la boca».

Hizo lo que le ordenaba, con manos rápidas y hábiles. Él notó la expansión y contracción de los pulmones de ella cuando se volvió a estirar sobre su cuerpo.

«Ahora suelta las correas que me atan las muñecas y los tobillos y luego la del cuello, la de la frente y la de la cintura. Hazlo en este orden. No toques los cables. No los sueltes».

Esta orden tardó más en cumplirla: las correas estaban sujetas con un tipo de cierres que nunca había visto y que no comprendía. No eran de metal, sino de plástico duro, y los estuvo toqueteando antes de descubrir cómo funcionaban. Después, las fue liberando rápido, una por una, y el druida quedó libre.

Volvía a estar junto a él, bien cerca. El druida abrió los ojos por vez primera y la miró. En su rostro pálido y aniñado, enmarcado por una melena plateada, se dibujó una ancha sonrisa y los ojos se le anegaron de lágrimas. Su cuerpo delgado todavía estaba medio oculto por rastros de magia, pero esta se desvanecía a un ritmo acelerado. ¿Cómo había llegado hasta él? ¿De dónde había sacado la magia para conseguirlo?

—Walker —dijo sin emitir sonido alguno.

Este se observó en un intento por determinar cuál era el siguiente paso mientras trataba de decidir el orden correcto de extracción de los cables que aún lo apresaban, consciente de que, cuando se los arrancara, sin duda saltarían las alarmas.

«Abre y atranca la puerta de la estancia de modo que, cuando salten las alarmas de las máquinas, Antrax no pueda encerrarnos aquí».

La joven se metió con agilidad entre la maraña de cables que seguían unidos al cuerpo del druida, agarró un pequeño armario de metal de una sola puerta que iba sobre ruedas y lo metió a modo de cuña en el umbral de la puerta, entre esta y la jamba.

Luego, volvió junto al druida.

«Sácame las agujas del brazo y del cuerpo. Deja que cuelguen de la sujeción».

Retiró la cinta que inmovilizaba las agujas y luego se las extrajo de las venas. Tocó los pinchazos con las yemas frías de los dedos, le curó las heridas y le proporcionó fuerzas renovadas. Su habilidad de ceder su poder de empática parecía ilimitada. Se estremeció ante el contacto, mantuvo la mano quieta unos segundos y luego la retiró.

Las alarmas saltarían; Antrax sabría que las máquinas que lo mantenían dormido y lo alimentaban habían fallado de algún modo. Tendría que actuar deprisa. Se incorporó sobre la camilla de metal y descubrió que había perdido las fuerzas y que la cabeza le daba vueltas. Lo que fuera que le hubieran administrado lo había dejado débil y aletargado, pero aún podía ser de ayuda. Debía serlo. Empezó a arrancarse las agujas que mantenían los cables de monitoreo conectados a su cuerpo. Salieron con facilidad y, en cuestión de segundos, no quedaba ninguno, excepto los cinco que se unían a las puntas que le recubrían las cinco falanges de la mano. Esos los dejó. Iba a usarlos.

Todas las luces de los paneles de mandos que rodeaban su cama parpadeaban como locas. Walker percibió que la atmósfera de la estancia cambiaba en cuanto Antrax llegó a toda velocidad para arreglar lo que hubiera ocurrido. Walker se levantó, vacilante, la joven le servía de apoyo, se recogió la casulla y se alejó de la mesa de metal. Se encaminó hacia donde conducían los cables que le salían de las puntas de los dedos, conectados a una toma de corriente metálica que, a su vez, estaba unida a los contenedores de líquido rojizo. Arrancó la toma y la clavó en otra abertura idéntica que había en uno de los paneles de la pared, en el cual brillaban unos símbolos iluminados en rojo.

Walker sabía qué decían los símbolos. Era la misma lengua en la que estaban escritas las inscripciones del mapa, el idioma del antiguo mundo que había traducido gracias a la Historia de los druidas. También sabía dónde conducían los cables que salían de la segunda toma de corriente. Los había explorado durante su trayecto en forma de espectro y había llegado hasta su origen:

El sistema de alarmas principal de Bastión Caído.

Antes de que Antrax pudiera hacer nada por evitarlo, mandó una llamarada de fuego druida a través de los cables principales hacia los auxiliares y disparó todas las alarmas a la vez.

—Ha llegado el momento de irse —susurró para sí, y tiró de Ryer Ord Star hacia la entrada bloqueada.

Tan solo disponía de un puñado de minutos para hacer lo que debía.

22

A bordo de la Fluvia Negra, Bek Ohmsford aguardaba pacientemente su liberación. No le importaba demasiado cómo llegara, solo que lo hiciera pronto. Aún no se había entregado al pánico, pero percibía cómo este se iba acumulando en su interior. Estaba encerrado en una bodega de popa, un pañol en el que guardaban pertrechos y víveres: velas de luz ambiental, pasaderas de radián, cristales diapsón, tacos de queso y barriles de agua dulce. Las sombras lo ocultaban todo bajo capas de oscuridad. El espacio no era grande, pero, incluso con la luz que proyectaba la vela que había en un barril junto a él, tan solo distinguía a medias el mwellret que montaba guardia en el otro extremo de la bodega. Bek estaba encadenado a la pared mediante una cadena de un metro que se le cerraba alrededor de un tobillo. Un cabo le mantenía las manos atadas delante del cuerpo y llegaba hasta la cadena, de modo que le impedía levantar los brazos por encima de la cintura. También estaba amordazado, aunque era una medida exagerada, puesto que Grianne ya le había arrebatado la voz y lo había dejado mudo.

Para no dejar nada al azar, también le había quitado la espada de Shannara. Cuando volviera, esperaba encontrarlo prisionero aún. A pesar de que no había motivos para pensar que pasaría otra cosa, no tenía nada mejor que hacer que imaginar otra posibilidad. No es que tuviera esperanzas. Era prisionero a bordo de una aeronave llena de mwellrets y soldados de la Federación. No disponía de ningún arma. Sus amigos estaban muertos o desperdigados por el territorio. Sería complicado que se produjera cualquier tipo de liberación en tales circunstancias.

A un lado, la luz de la luna entraba por el umbral de un portal, la única abertura que había en el pañol, la única fuente de aire fresco. A medida que las nubes sobrevolaban el cielo y cubrían la luna, la luz se eclipsaba y refulgía a intervalos que alteraban la profundidad de las sombras y le permitían entrever a su callado carcelero. De vez en cuando, el mwellret cambiaba de posición y un leve frufrú de ropa y piel reptiliana delataba su invisible presencia, de otro modo imperceptible. No abría la boca. Le habían ordenado que no dijera nada. El muchacho había oído como su hermana daba la orden. Nadie debía hablar con él. Tenían que darle agua, pero no comida. No debían quitarle el grillete, ni siquiera un segundo. Debían dejarlo donde estaba hasta que ella regresara.

Sentado en los duros tablones que conformaban el suelo de la bodega, con las piernas dobladas y las muñecas colgando por encima de las rodillas, se echó hacia atrás y se apoyó en el mamparo. Llegaba a la mordaza, pero sabía, gracias a una dolorosa experiencia, que debía tener una buena razón para alcanzarla. Tenía asegurado el castigo si se portaba mal. Ya había recibido varias patadas por moverse en la dirección equivocada, de modo que se había quedado sentado tan quieto como había sido capaz mientras pensaba. Había probado a hablar múltiples veces, intentos furtivos, para ver si era capaz de producir el menor sonido. No podía. Fuera cual fuera la magia que su hermana había usado, era efectiva. Dudaba que le hubiera arrebatado la capacidad del habla para siempre, porque sin duda querría volver a hablar con él en algún momento; si no, lo habría matado y punto. Claro que no había necesitado que Kael Elessedil hablara para descubrir lo que sabía. Tal vez hiciera lo mismo con Bek. Esperaba que su hermana quisiera algo más, que las dudas que había percibido que tenía sobre su identidad lo protegieran un poco más todavía.

Cerró los ojos un momento. Tenía que salir de ahí. Y debía hacerlo antes de que le fallara el coraje. Pero ¿cómo conseguirlo? ¿Cómo escapar?

Advirtió que se sumía, por un instante, en un pozo de desesperación. Había creído que estaba a salvo con Truls Rohk. No creía que hubiera nadie lo bastante fuerte o listo como para vencer al metamorfóseo. Pero se había equivocado, y ahora Truls Rohk estaba muerto. Su hermana había dejado atrás al caull para que terminara con él y, si el caull hubiese fracasado y muerto, ella se habría enterado. Al fin y al cabo, ella lo había creado. Estaba vinculada a él. El caull estaba vivo. De modo que Truls Rohk no.

Bek no albergaba esperanza alguna de que alguien más fuera a rescatarlo. Con toda probabilidad, sus compañeros habían muerto. Walker incluido. Había pasado demasiado tiempo como para que estuvieran vivos y no hubiesen dado señales de vida. Se sentía como aturdido solo de pensarlo. Incluso aunque no hubiesen muerto todos, los que aún estuvieran vivos no tenían nada que hacer contra su hermana. Grianne era demasiado poderosa para cualquiera. Ella sola había vencido a una tripulación nómada entera, Redden Alt Mer y Rue Meridian incluidos, los había dejado inconscientes con su magia. Había tomado la Jerle Shannara y había truncado cualquier posibilidad de escapar. Se lo había contado todo a Bek con total naturalidad, como si le explicara qué tiempo iba a hacer en los días venideros. Lo había hecho así para poner de relieve lo indefenso que estaba, para convencerlo de que su única esperanza era ella, y que haría bien en dejar de desafiarla. Solo si obedecía, si le revelaba la verdad sobre su identidad, podría albergar esperanzas de salir de esta sano y salvo. Cualquier otra forma de proceder comportaría consecuencias nefastas. Se suponía que debía pensar en esto mientras ella no estaba.

Supuso que eso era lo que hacía.

Supuso que no hacía nada más.

Volvió a poner a prueba la atadura de las muñecas. Daba un poco de sí, pero no lo bastante como para liberar las manos. El cabo era áspero y rudo y su sudor no proporcionaba la lubricación suficiente. Tampoco es que importara. Incluso aunque se liberara de la cuerda, todavía le quedaba el grillete del tobillo. Suponía que su carcelero tenía la llave guardada entre la ropa, pero no tenía modo de asegurarse. Se imaginó que se liberaba del cabo y la cadena, corría por los pasillos de la nave, llegaba a la cubierta superior, se tiraba por la borda y nadaba hasta la orilla. Podía imaginarlo, pero era lo mismo que soñar que podía volar.

Estaba solo y dependía de sí mismo. Quizá aún lograba convencer a Grianne de la verdad, pero empezaba a aceptar que era poco probable. No estaba preparada para escucharlo. No quería creer que era su hermano ni que el Morgawr la había engañado. Había construido toda su vida basándose en el hecho de que Walker era su enemigo, de que el druida había destruido su hogar y había matado a su familia. Se había rehecho a sí misma de modo que no solo su poder sobrepasara el de su enemigo, sino que también sobrepasara la crueldad que creía que el otro poseía. Había hecho cosas con las que quizá no podía vivir si descubría lo mucho que la habían manipulado. Su identidad se había afianzado tanto como Ilse la Hechicera que era incapaz de concebirse de ningún otro modo.

El muchacho se planteó por un instante la posibilidad de que fuera demasiado tarde para salvarla, que su hermana había llegado demasiado lejos para redimirse, que había cometido demasiadas atrocidades para recibir ningún perdón. Podía ser. Quizá la había encontrado demasiado tarde.

De pronto, evocó esa noche en las Tierras Altas, en la que se había topado con Walker por primera vez. Había aceptado la propuesta del druida de acompañarlo en ese viaje con grandes reservas. De algún modo, había intuido que, si lo hacía, toda su vida cambiaría. Pero la realidad era mucho más nefasta de lo que hubiese podido imaginar. Lo hacía sentirse decaído e inútil, desgarrado por unos sentimientos que nunca había pensado que sentiría. Deseaba que todo volviera a ser como antes. Quería volver a casa. Quería que Quentin y sus amigos estuvieran sanos y salvos. Quería ser quien siempre había creído que era y no alguien de quien no sabía nada. Quería que terminara esa pesadilla.

El pasador de la puerta del pañol chirrió con fuerza y la puerta se abrió. Aparecieron tres mwellrets, que entraron arrastrando los pies, anónimos bajo la capa y la capucha, como espectros que aparecen en medio de la noche. Ninguno dijo nada. El último cerró la puerta y apoyó ahí la espalda. El que iba delante de este se unió al que montaba guardia entre las sombras del otro lado de la habitación. El líder fue directo a Bek y se retiró la capucha, dejando así al descubierto su rostro reptiliano. Era Cree Bega, el mwellret a quien su hermana le había confiado su cuidado.

Cree Bega observó al chico sin mediar palabra, con una mirada penetrante y desagradable. Bek trató de sostenérsela con aplomo, pero los ojos del mwellret lo ponían nervioso y lo hacían sentirse insignificante. Al final, avergonzado por su fracaso, desvió la mirada.

Cree Bega alargó las garras que tenía por manos y retiró la mordaza de la boca de Bek. La tiró al suelo y dio un paso atrás. Bek inspiró su primera bocanada libre desde hacía horas, pero percibió el hedor crudo y fecal del mwellret al hacerlo, penetrante y denso.

—¿Quién eresss, muchacho? —preguntó Cree Bega con un siseo.

Hablaba de forma distante, casi distraído, como si no esperara una respuesta en realidad, sino que preguntaba solo por decir en voz alta algo que se cuestionaba él. Esa voz hizo que Bek se estremeciera. Temeroso de que lo que iba a ocurrir no era lo que su hermana tenía en mente, Bek trató de zafarse del cabo por enésima vez.

Al percibir el movimiento furtivo por el rabillo del ojo, Cree Bega dio un paso adelante y le propinó un bofetón que lo dejó tendido de lado en el suelo. Entonces, lo agarró, colocó al muchacho de nuevo sentado y lo lanzó contra la pared.

—No puedesss essscapar, essscoria —susurró—. ¡La essscoria no puede essscapar de nosssotrosss!

Bek notó el sabor de la sangre en la boca y tragó, sin apartar los ojos del mwellret. Cree Bega se arrodilló para quedar al mismo nivel que el chico mientras le decía:

—¿Te creesss que va a volver a sssalvarte? ¿Ilssse la Hechicera, tan poderosssa ella, tan fuerte, que nada teme? ¡Pssst! Essscoria essstúpida, no sssoisss nada para ella. Ya te ha olvidado, ssseguro.

Se inclinó hacia delante.

—Nosssotrosss sssomosss vuestro único aliado, essscoria. Sssomosss losss únicosss que podemosss sssalvarosss. —Sus ojos gélidos refulgieron—. ¿Te creesss que me equivoco, essstúpido que eres? Quiere lo que tienesss aquí… —Dio unos toquecitos en la frente de Bek—. Sssolo quiere aquello que puede usssar contra el druida.

Tenía la mirada vacía y ese rostro peculiar carente de expresión. Estudió el semblante del muchacho unos segundos antes de seguir.

—Pero sssi la essscoria hace lo que digo, la liberaré.

Bek trató de hablar, pero no pudo. Trató de moverse, pero no pudo. Estaba mudo y paralizado, petrificado en esa posición por culpa de la mirada del lacértido y los efectos de la magia de Ilse la Hechicera. La desesperación y el miedo lo embargaron y luchó para evitar que se le reflejaran en los ojos. No lo consiguió.

Cree Bega se levantó y se alejó como si ya hubiera terminado con Bek. Con grandes zancadas se plantó en el extremo contrario de la bodega, contempló el cielo nocturno que había al otro lado del portal y luego se encaminó hacia los dos mwellrets que aguardaban entre las sombras, apoyados en la pared. Bek lo observó como un pájaro que anida en el suelo observaría una serpiente hambrienta. No podía hacer nada para salvarse. Tan solo escuchar, aguardar y esperar.

Uno de los mwellrets salió de la oscuridad y se arrodilló junto a Bek. Poco a poco y con premeditación, extendió un mandil de cuero que dejó al descubierto una retahíla de cuchillos brillantes y sondas afiladas. En ningún momento miró a Bek, no le prestó ni una gota de atención. Se limitó a desdoblar el estuche con sus herramientas de corte, se volvió a levantar y se alejó.

Las entrañas de Bek se retorcieron. Quería gritar para pedir ayuda, pero sabía que no le serviría de nada. Volvió a tirar de las ataduras que lo maniataban, pero estaban tan apretadas como antes. Cada vez disponía de menos opciones y se estaba quedando sin tiempo. Hacía unos instantes podía haber creído que aún le quedaba una oportunidad para escapar sano y salvo, pero ahora ya no lo pensaba.

Cree Bega regresó junto a Bek y se quedó de pie frente a él como una fuerza oscura, enorme y aplastante.

—Piensssa con cuidado, essscoria —siseó con aspereza—. Hay modosss de hacerte decir lo que me escondesss. Nosotrosss los conocemosss. Te haremosss gritar si quieresss que te pongamosss a prueba. Esss másss fácil que nosss ressspondasss cuando te preguntemosss. Esss mejor. Luego, te liberaremosss, essscoria.

Aguardó unos instantes en los que lo observó. Bek clavó los ojos en la nada mientras luchaba contra el terror atávico que lo devoraba, queriendo conservar la calma.

Cree Bega le dio una patadita con la bota.

—Enssseguida vendré a verte —susurró.

Sin dedicarle siquiera otra mirada, giró sobre los talones y se dirigió hacia la puerta del pañol, la abrió y desapareció. La puerta se cerró con suavidad tras su partida y el pasador volvió a su sitio con un chasquido.

Bek mantuvo la mirada clavada a medio metro de él, donde terminaba el halo que proyectaba la vela mientras trataba de asumir lo que debía hacer. No podía liberarse sin ayuda. Y no era probable que llegara ayuda pronto. Tendría que darle al mwellret lo que quería. Pero ¿cómo? No podía hablar, por mucho que quisiera. Puso a prueba de nuevo los efectos de la magia de Grianne, con la esperanza de que tal vez había pasado algo por alto. Probó todo lo que se le ocurrió, pero nada surtió efecto. Había perdido la voz.

¿Con qué lo dejaba eso? Podía escribir las respuestas a las preguntas del mwellret, pero quizá eso no era suficiente para salvarlo. Cree Bega parecía ser del tipo que evalúa la capacidad de habla no solo con palabras, sino también con el surtido letal de hojas afiladas. ¿Qué daño iba a hacer asegurarse? ¿Por qué no comprobar lo mudo que estaba el chico en realidad?

Por vez primera desde que había desembarcado de la Jerle Shannara y había partido en busca de Bastión Caído, Bek se arrepintió de haber regalado la piedra fénix. Si se la hubiera guardado, si no hubiera obligado a Ahren Elessedil a aceptarla, ahora tendría un modo de escapar, por muy atado que estuviera. Quizá esas habían sido las intenciones del rey del Río de Plata desde el principio. Quizá había previsto esta situación y le había ofrecido la piedra a Bek para que se liberase. La idea de que había renunciado a su oportunidad de escapar por voluntad propia era más de lo que podía soportar y, furioso, borró ese pensamiento. No lo habían vuelto a amordazar, así que inspiró hondo varias veces para tranquilizarse, pero todavía notaba cómo el corazón le aporreaba el pecho. Bajó la vista al despliegue de cuchillos extendido a su lado y apartó los ojos enseguida. Tenía mucho miedo. Las lágrimas le asomaron a los ojos y se esforzó por evitar que se le derramaran por las mejillas. Los guardas mwellret lo estarían vigilando. Debían de esperar una reacción así. Se la comunicarían a Cree Bega, quien, a su vez, creería que era aún más débil de lo que había supuesto. Cree Bega lo usaría en su contra.

Repasó sus opciones, todas, por muy remotas o imposibles que parecieran, pero no emergió nada nuevo. Respondería a las preguntas que le planteara Cree Bega. Esperaba que lo pudiera hacer por escrito y que no lo torturaran primero para comprobar si era una treta. Esperaba que lo liberaran de pies y manos —ya fuera por voluntad propia o porque él así se lo sugería— y, si lo hacían, que encontrara la forma de escapar. Era un plan pésimo, desprovisto de detalles y de posibilidades, pero era todo cuanto se le había ocurrido. Apenas le quedaban briznas de esperanzas y se aferraba a ellas como lo haría con hilillos de colores, otrora llenos de promesas brillantes y ahora desgastados y desteñidos.

No era justo, no dejaba de pensar. Nada de lo que había ocurrido lo era. Al ir ahí, nada había sido como creía que sería. Era una promesa caída en saco roto. Las lágrimas volvieron a anegarle los ojos, punzantes, y le rodaron por las mejillas describiendo recorridos sinuosos. Agachó la cabeza entre las sombras en un intento por ocultarlas.

Cuando lo hizo, oyó que la puerta del pañol se abría: el chasquido del pasador, el suave chirriar de los goznes. Alzó la mirada enseguida, esperando ver a Cree Bega. Pero allí no había nadie. El umbral estaba despejado, era un agujero negro que daba al pasillo exterior, donde no quemaba ninguna tea.

Pero ¿no estaban encendidas las antorchas del pasillo cuando Cree Bega había salido?, se preguntó Bek, con todos los sentidos alerta de pronto.

Durante unos segundos, los guardas mwellret se quedaron petrificados. Entonces, el lacértido que estaba más cerca de la puerta desenvainó una espada corta que llevaba debajo de la capa y se acercó a echar un vistazo. Se quedó quieto en el umbral y observó el pasillo con los ojos entrecerrados. No ocurrió nada. Despacio, con cuidado, cerró la puerta; los goznes volvieron a chirriar en ese silencio recién impuesto y el pasador encajó con un chasquido.

Al instante siguiente, la vela que había junto a Bek se apagó. El pañol se hubiese sumido en la más absoluta oscuridad de no ser por la luz que entraba por el portal que había al otro lado; las sombras se apoderaron de la bodega. Algo pasó cerca de Bek a toda velocidad, y ese movimiento provocó una ráfaga de viento frío que le acarició la piel. No produjo ningún sonido al lanzarse contra el mwellret que quedaba más cerca, quien gruñó debido al impacto y acabó en el suelo. Los otros dos emitieron un siseo de advertencia y enseguida se enfrascaron en una lucha que los lanzó contra la pared de la otra punta de la habitación. Bek entrevió un segundo a su enemigo: una figura enorme y cubierta con una capa que se movía con la velocidad y agilidad de un gato del páramo, atacaba a uno y después al otro, los aporreaba y los hacía desplomarse.

Bek abrió los ojos como platos.

«No puede ser».

El primer lacértido se levantó y fue a ayudar a sus compañeros; su hoja refulgió un segundo cuando un rayo de luna la rozó. Se produjo un choque amortiguado de cuerpos y un gruñido. Al cabo de unos segundos, el lacértido retrocedió tambaleante con la espada corta clavada en el pecho, haciendo aspavientos inertes e indefinidos mientras luchaba por mantenerse en pie. Cuando se desplomó al cabo de unos segundos, sin vida, el pañol se sumió en un silencio tan sepulcral que Bek se oía respirar.

—¿Qué pasa, muchacho? —le susurró alguien al oído—. Parece que hayas visto un fantasma.

Era Truls Rohk. Bek dio tal respingo al oír la voz gutural del otro que casi se ahoga. El metamorfóseo se materializó a su lado entre la oscuridad, su figura encapuchada tapaba la luz de la luna. En cuestión de segundos, cortó el cabo que maniataba al chico. Luego, con una fina barra de metal, partió el pasador que mantenía el grillete bien cerrado y Bek recuperó su libertad.

De un tirón, Truls Rohk lo ayudó a ponerse en pie.

—No digas nada —susurró—. No, hasta que hayamos salido de la nave.

Salieron al pasadizo sumido en la oscuridad, el metamorfóseo iba en cabeza. A pesar de la rigidez y los calambres que sentía en los músculos, sin terminar de creerse del todo su buena suerte, Bek se mantuvo tan cerca de él que lo rozaba. Apenas habían recorrido una decena de metros cuando un grito áspero y roto emergió de la bodega. Con Bek pisándole los talones, el metamorfóseo continuó por el pasillo sin echar la vista atrás. El muchacho esperaba que cogiera una de las escaleras que conducían arriba y se sorprendió cuando el metamorfóseo hizo justo lo contrario. En vez de subir a la cubierta principal, Truls Rohk dobló hacia un pasadizo sin salida que conducía a la parte trasera de la aeronave. Sobre sus cabezas, el ruido sordo de las botas resonaba por toda la cubierta y se entremezclaba con gritos y chillidos. Toda la compañía de la nave se había despertado y, si no los estaban buscando ya, estaban a punto de emprender la búsqueda.

El corredor por el que había doblado Truls Rohk terminó ante una gruesa puerta de madera al cabo de tan solo unos pasos. El metamorfóseo la abrió sin titubear y tiró de Bek hacia dentro. La habitación estaba a oscuras, pero la luz de la luna entraba por dos juegos de ventanas abiertas y reveló que se encontraban en una cámara completamente amueblada. Un hombre se levantó de la cama que había a un lado; saltó de las sábanas corriendo, pero un solo golpe de Truls Rohk lo empujó contra la pared, y el hombre se desplomó, inconsciente.

—Por la ventana —le siseó el metamorfóseo a Bek, y lo empujó hacia los ventanales abiertos.

Acto seguido, se volvió hacia la puerta de la cámara, pero se acababa de abrir de un golpetazo y media docena de formas oscuras entraban en tropel. Truls Rohk se lanzó contra ellas con tanta furia que mandó a las seis a toda velocidad al pasillo, entre tambaleos y maldiciones, mientras trataban de no perder el equilibrio. Las dagas y las espadas cortas refulgían con la luz de la luna, pero el metamorfóseo esquivó las hojas que blandían como un fantasma, agarró rápidamente el pomo de la puerta, la cerró de un portazo y colocó el pesado pestillo.

—¡Vete! —le gruñó a Bek por encima del hombro.

Había cuerpos que se arrojaban contra la puerta desde el exterior y unas hojas gruesas hicieron palanca contra el pestillo y se clavaron en la madera. Bek se subió a la cama ahora vacía y pasó una pierna por el alféizar. Casi al instante, una figura oscura se dejó caer ante él sujeta a un cabo. Bek entrevió el destello de la insignia de la Federación, le dio una patada en la cabeza y lo lanzó al vacío.

A sus espaldas, la puerta se astillaba y se combaba. Bek titubeó.

—¡Vete! —repitió Truls Rohk.

Bek saltó por la ventana justo cuando otra figura se dejaba caer por otro cabo por la barandilla de la nave, tratando de apresarlo. Bek esquivó la brutal embestida de su atacante y se lanzó de cabeza al agua. Sumergido en la oscuridad que lo ocultaba, nadó en dirección contraria a la aeronave hasta que los pulmones le reclamaron oxígeno. Cuando salió a la superficie, no había nadie a la vista. A bordo de la Fluvia Negra se oía el clamor de la batalla que proseguía, agudo y desesperado. Bek aguardó unos minutos a que Truls Rohk lo siguiera, pero cuando vio que por un costado de la borda estaban bajando botes cargados de mwellrets, se puso a nadar otra vez. Era un buen nadador y no llevaba armas ni mochilas que le estorbaran. Nadó hacia la orilla con brazadas fluidas y suaves y llegó antes de que el primer bote se hubiese despegado de la nave y hubiese empezado a remar tras él.

Arrastrándose tan silenciosamente como fue capaz para salir de la orilla, se escondió entre la foresta y luego miró hacia atrás. Los botes, repartidos por toda la superficie del agua, figuras achaparradas y voluminosas bajo la luz de la luna, lo perseguían. Escudriñó la oscura silueta de la Fluvia Negra para ver si detectaba algún rastro de Truls Rohk, pero no encontró nada. A bordo de la aeronave, el clamor había dado paso a un apagado murmullo de voces que llegaba con facilidad al otro lado de la bahía. Sin decidirse sobre qué debía hacer, Bek aguardó a que los botes se acercaran más. Era libre, pero no tenía dónde ir. Había perdido su magia y sus armas, así que no tenía sentido quedarse y presentar batalla. Pero si corría, sus captores le seguirían la pista y lo atraparían de nuevo. Necesitaba que lo ayudara el metamorfóseo. Necesitaba, más que nada, a Truls Rohk.

Al final, llegó un momento en que no pudo esperar más. Los botes de remos casi estaban en la orilla. Se camufló entre los árboles de forma tan silenciosa como fue capaz. Sus perseguidores no podrían buscar sus huellas en la oscuridad, así que tenía la mayor parte de la noche para poner distancia entre él y ellos. Por la mañana, más le valía estar bien lejos.

Pero ¿adónde iba a ir?

Lo desesperado de su situación lo sobrepasó y, durante unos minutos, se quedó quieto donde estaba, con la mirada clavada en la oscuridad. Era libre, pero ¿qué se suponía que debía hacer con su libertad? ¿Debía ir a buscar al resto de la compañía, con la esperanza de que uno o un par hubiesen sobrevivido? ¿Debía buscar a Walker y alertarlo de las intenciones de Grianne? ¿Tenía tiempo suficiente para hacer algo más que no fuera sobrevivir?

—¿Qué haces? —le siseó Truls Rohk al mismo tiempo que aparecía a su lado. El agua le chorreaba por la capa empapada y caía sobre la tierra—. Si te quedas aquí más tiempo, ¡seguro que te encuentran!

Agarró a Bek, que estaba anonadado, del brazo y lo condujo hacia adelante entre los árboles.

—¿Te creías que no iba a venir? Ten un poco de fe, muchacho. Los gatos no son los únicos que tienen siete vidas.

Llevaba la capa rasgada y llena de manchas de sangre. Dentro de la oscuridad de la capucha, le refulgieron los ojos.

—Bueno, ya está. Vayamos tras tu hermana. Las reuniones familiares siempre son interesantes, pero esta seguro que es mejor que la mayoría. —Rompió a reír con una carcajada áspera y desagradable—. Tú trata de salvarla y yo trataré de matarla. Es justo, ¿no te parece?

Su agarre parecía de hierro mientras él tiraba de Bek Ohmsford tras de sí en mitad de la noche.

23

Rue Meridian todavía observaba la Fluvia Negra desde las sombras de la orilla junto a Hunter Predd, intentando decidir qué debía hacer, cuando el silencio de la nave se rompió por una cacofonía de gritos y el entrechocar de hojas de metal. Ocurrió tan deprisa que, al principio, la descolocó y no estaba ni siquiera segura de dónde procedían los ruidos. Intercambió una mirada rápida con el jinete alado y, acto seguido, se acercó más a la orilla, como si así pudiera determinar el origen de la perturbación de algún modo.

Para complicarle las cosas aún más, la luna se escondió tras un ancho banco de nubarrones y sumió la bahía y la aeronave en la oscuridad.

—¿Qué ocurre? —bufó, impotente.

Se detuvo cuando oyó madera astillarse y goznes de metal que se desencajaban. Era imposible confundir esos ruidos, decidió, mientras echaba otra mirada a Hunter Predd. Entonces, se oyó un chapuzón: algo o alguien había saltado por la borda. Se oyó un segundo chapuzón justo después y, luego, golpes en las aguas de la bahía. Su primer pensamiento, instantáneo e incondicional, fue que alguien trataba de escapar. Y ese alguien tenía que ser miembro de la compañía de la Jerle Shannara.

Corrió por la orilla para detectar la dirección de la que procedían los ruidos de la aeronave. Pero la lucha a bordo no se aplacaba y el repicar de las hojas de metal y los chillidos de los heridos o moribundos ahogaban cualquier otro sonido.

Al final, la joven se detuvo, se arrodilló junto a la orilla al abrigo de un saliente rocoso y volvió a aguzar el oído. Oía movimiento en el agua, como si alguien nadara, pero no sabía de dónde procedía. La lucha a bordo de la Fluvia Negra había llegado a su fin y había dado paso a gruñidos enfadados y al ruido sordo de botas de infantería. La luna reapareció por unos instantes y le ofreció la posibilidad de divisar fugazmente las cubiertas de la aeronave: unas figuras voluminosas y encapuchadas se afanaban en todas direcciones a la vez. En cuestión de segundos, habían descargado balsas en el agua y se amontonaban a bordo.

Mwellrets que emprendían una persecución, pensó. Pero ¿de quién?

La luna desapareció otra vez tras las nubes y las balsas se adentraron en la oscuridad del agua en dirección a la orilla gracias a los fatigosos esfuerzos de remeros decididos. Cuando los lacértidos llegaron a la orilla, bajaron de las balsas de un salto y desaparecieron entre la foresta. A bordo de la Fluvia Negra, los ruidos se fueron apagando y solo quedaron murmullos aislados y débiles gemidos. Al cabo de poco, incluso estos se acallaron.

Hunter Predd se inclinó hacia ella.

—Alguien se les ha escapado.

La joven nómada asintió, todavía aguzando el oído, contemplando el panorama y dando vueltas a qué podía comportar. Una oportunidad, de eso estaba segura. ¿Pero cómo podía sacarle partido?

—¿A cuántos has contado en las balsas? —preguntó.

—A más de una docena. Quince, tal vez. Todos mwellrets.

—Deben de ser todos, diría yo. Todos los que quedan. —Evocó los que habían muerto a bordo de la Jerle Shannara, desparramados por la cubierta y acompañados por el cuerpo de Hawk entre las ruinas en las que había quedado reducida la nave tras la tormenta. Parpadeó para olvidar esa imagen y realizó un cálculo rápido. La Fluvia Negra cargaba con una tripulación y una dotación de guerreros de treinta y cinco personas. Si se le restaban los mwellrets y los dos soldados de la Federación que habían muerto a bordo de la Jerle Shannara, eso la dejaba con una tripulación de unos once o doce.

Hunter Predd le dio un golpecito con el codo.

—¿En qué piensas?

La joven lo miró.

—Tengo que subir a bordo.

El otro negó con la cabeza enseguida.

—Es demasiado peligroso.

—Ya lo sé. Pero tenemos que descubrir si tienen prisioneros a más miembros de la compañía. Y no se nos presentará una oportunidad mejor.

Sus rasgos curtidos se arrugaron en una expresión dubitativa.

—Todavía no te has curado, Rojita. Si te ves obligada a luchar, tendrás problemas.

—Problemas de esos de los que no querré oír hablar luego, ya lo sé. —Clavó los ojos en la aeronave, una silueta oscura suspendida sobre el agua—. Solo quiero ir a echar un vistazo.

El jinete alado siguió la línea de su mirada, pero no dijo nada más. Se encogió de hombros y estudió la penumbra con una intensidad que la sorprendió.

—¿Cómo pretendes llegar hasta ahí? —le preguntó al final.

—Nadando.

El otro asintió.

—Lo había supuesto. Claro que, ahora que alguien ha escapado saltando por la borda y los lacértidos han sacado las balsas para perseguirlo, no creo que quien quede a bordo malgaste el tiempo vigilando la bahía. —La miró—. ¿Verdad?

No lo dijo con sarcasmo, pero tenía razón. Habrían apostado algún tipo de atenta vigilancia sobre las aguas que los rodeaban en busca de cualquier movimiento sospechoso. Podría llegar hasta allí nadando por debajo de la superficie, pero era mucha distancia y no había recuperado las fuerzas que necesitaba para acometer tal proeza. Tampoco podía contar con que la luna siguiera escondida tras el banco de nubes. Si aparecía en el momento equivocado, su silueta se recortaría sobre el agua con tanta claridad como si fuera de día.

—Por otro lado —continuó el jinete en voz baja—, nadie esperará que aparezca alguien volando.

La otra lo miró de hito en hito.

—¿A lomos de Obsidiano? ¿Puedes? ¿Me puedes dejar en la jarcia?

El jinete se encogió de hombros.

—Es demasiado peligroso también. ¿Qué crees que puedes conseguir?

—Echar un vistazo, descubrir si hay alguien más a bordo que sea de los nuestros. —El jinete le sostuvo la mirada con expresión sabionda y acusadora y la nómada sonrió sin querer—. ¿Qué, no me crees?

—Creo que me estás contando lo que tú crees que quiero oír. Pero sé interpretar las expresiones mejor que la mayoría y sé que hay algo más que no me estás diciendo. —Ladeó la cabeza—. De todos modos, iré contigo.

—No.

El hombre se rio con suavidad.

—¿Que no? Mira, admiro tu osadía, pero no tu sentido común. No puedes llegar de aquí a ahí sin mí y no te voy a llevar a menos que me dejes ir contigo. Así que mejor que no nos pongamos a debatir la cuestión ahora, Rojita. Necesitas a alguien que te cubra las espaldas y, si la cosa sale mal, tengo que poder decirle a tu hermano que hice todo cuanto pude para protegerte.

Lo miró con aire compungido.

—No me gusta que veas con tanta claridad lo que pienso.

El otro asintió.

—Bueno, puede que me ayude a salvarte la vida algún día. Nunca se sabe.

—Tú solo déjame y sácame de la nave de una pieza —le dijo—. Me basta con eso.

Esperaron un buen rato para dar a la nave y a su tripulación tiempo para apaciguarse y volver a la rutina mientras mantenían una estrecha vigilancia de la costa por si los mwellrets regresaban. Rue Meridian creía que estarían fuera toda la noche mientras trataban de seguirle la pista a quien fuera que persiguieran; no distinguirían las huellas con claridad en la negrura y se verían obligados a esperar al alba. Se preguntó el paradero de Ilse la Hechicera. No había visto ni rastro de ella, ningún indicio de su presencia. Si no estaba a bordo de la nave, seguramente se encontraba en algún lugar de la península, buscando la magia que los había traído a todos a Bastión Caído. ¿Quién poseía ahora esa magia? ¿La habría encontrado Walker y se habría apoderado de ella ya? ¿Era lo que esperaba encontrar? No tenía modo de saberlo sin contactar con un miembro de la partida de búsqueda, razón de más para descubrir si alguno estaba encarcelado en la nave de la bruja y sus adláteres.

—Deberíamos ir ya si vamos a hacerlo —dijo Hunter Predd al final.

Mientras se quitaba la capa y comprobaba todas las armas y que llevara bien la ropa, le explicó que Obsidiano había sido entrenado, como todos los rocs, para descargar a sus jinetes alados en un rescate. Usando un arnés y una cuerda, el roc los llevaría hasta la aeronave en su lomo y luego descenderían hasta la jarcia. Cuando estuvieran listos para irse, Obsidiano los recogería.

—Esta es la clave —le informó Hunter Predd mientras sacaba un instrumento pequeño y de plata—. Un silbato, pero solo los rocs pueden oírlo, los humanos no. El sigilo y el silencio harán el resto, Rojita. —Gruñó—. Y la suerte, claro. La suerte más que nada.

Cuando estuvieron listos, el jinete usó el silbido para llamar al roc. Obsidiano apareció tras el acantilado y descendió sobre la bahía, donde se posó en el saliente rocoso por el que habían pasado cuando habían avanzado hasta la orilla. Para entonces ya era noche cerrada; la luna había desaparecido con gran parte de las estrellas tras el banco de nubes. Tendrían que espabilarse si querían llegar hasta la Fluvia Negra antes de que la negrura desapareciera.

Al partir esa misma mañana, Rue Meridian se había trenzado su larga melena pelirroja y se la había atado en la nuca con un trozo de cordón de colores vivos. Se apretó el cordel, comprobó que las dagas del cinturón y de la bota estuvieran bien enfundadas y se encaramó a lomos de Obsidiano. Hunter Predd se sentó ante ella, habló con voz suave con el roc y alzaron el vuelo. Planearon hacia el horizonte negro y se alzaron hasta que la silueta de la aeronave se fundió con la superficie de la bahía de tal modo que Rue Meridian ya no la distinguía. Estaba tratando de discernirla cuando Hunter Predd le hizo una señal para indicarle que ya habían llegado.

Colocando una mano tras otra, se escurrieron del asiento hacia la cuerda, un cabo grueso y anudado de cáñamo áspero que bajaba hacia la oscuridad. Desde las alturas, el mundo entero parecía un agujero negro, excepto allí donde se entreveía el horizonte. Rojita notó que se le paralizaba el corazón y se le hacía un nudo en el estómago cuando comenzó a descender. No veía nada, ni siquiera a Hunter Predd, que bajaba primero. Notó que se balanceaba, pero no sabía si era porque Obsidiano se movía. ¿Las aves eran capaces de mantenerse suspendidas en el aire? Hubiese dado cualquier cosa por alcanzar a ver algo sólido, pero no había nada que ver.

Bajo sus pies, todo estaba en silencio, ni siquiera el jinete alado producía ruido alguno. Escuchó con atención para comprobar qué ruido hacía ella y trató de amortiguarlo, pero el silencio solo le proporcionó más sensación de aislamiento e impotencia.

Tuvo que esforzarse para evitar sucumbir al pánico cuando se terminó la cuerda y Hunter Predd no estaba ahí. Entonces, una mano enguantada la agarró de la bota y tiró de ella hasta bajarla a la jarcia de la Fluvia Negra. Se agarró al montón de pasaderas y estayes, se apretó contra ellos y soltó la cuerda. Al cabo de un segundo, había desaparecido, y Obsidiano con ella.

Aferrada a la jarcia de la aeronave, con Hunter Predd tan cerca que oía su respiración, Rue Meridian se tomó unos segundos para orientarse. Después de que se le adaptaran los ojos, llegó a la conclusión de que estaban colgados de la parte alta del mástil posterior y de que se mecían debido a la suave oscilación de la aeronave. No podían quedarse ahí, porque, en cuanto se despejara el banco de nubes y la luna reapareciera, su silueta se recortaría claramente sobre el cielo oscuro y los guardas nocturnos los verían.

Tiró de Hunter Predd hacia ella y le hizo un gesto hacia abajo para indicarle lo que debían hacer. Despacio pero a un ritmo constante, parapetada contra el mástil para seguir escondida, encontró el primer travesaño de hierro que le ofrecía un punto donde asirse y apoyar el pie para iniciar su descenso. La bajada le consumió una cantidad de tiempo y energía enorme, mucho más de la última que si hubiese estado en plenas condiciones. Las heridas le dolían, le molestaban fruto tanto de la tensión del esfuerzo físico como de la concentración mental. Alzó la vista y vio a Hunter Predd justo encima de ella, siguiéndola. Él bajaba en silencio y con fluidez. Estaba mejor preparado para hacerlo que ella.

Cuando la joven nómada llegó lo bastante cerca de la cubierta para ver quién estaba montando guardia, se detuvo. Descubrió un par de guardas a proa y a popa y, a juzgar por su corpulencia y su porte, eran soldados de la Federación. No había nadie en la cabina del piloto, pero un tercero se paseaba por cubierta, describiendo una ruta que abarcaba desde los flotadores hasta los mástiles, como un espectro inquieto que no halla descanso. Durante un instante, alcanzó a ver su torso corpulento y el rostro delgado y adusto cuando pasó por una esquirla de luz de las estrellas y se sobresaltó, sorprendida. ¿Lo conocía? Le parecía que sí. Alzó los ojos hacia el lugar donde Hunter Predd estaba aferrado a los travesaños de hierro y le indicó que se quedara ahí con un gesto.

Entonces, terminó de descender unos metros, se dejó caer con suavidad sobre la cubierta y se escabulló entre las sombras de un armero. Los guardas no llegaron siquiera a mirar en esa dirección. Observó al que se paseaba unos minutos más, esperando a que se acercara, a que le diera la espalda; entonces, se irguió y caminó directa hacia él. La tenía casi encima cuando percibió su presencia y se volvió hacia ella.

Pero, a esas alturas, ella ya llevaba una daga en la mano, que le puso en la garganta, y estaba tan cerca del soldado que supo de quién se trataba.

—Bien hallado, Donell Brae —dijo en un susurro mientras le agarraba con fuerza el brazo con la mano que tenía libre—. Quédate quieto, por favor, anda. Y no hagas movimientos bruscos.

En su rostro marcado y curtido se dibujó una sonrisa irónica.

—Les dije que era mala idea dejarte en tu propia nave, por muy prisionera que te hubieran hecho.

—Alguien tendría que haberte hecho caso. Así que ahora me vas a hacer caso tú a mí. La Jerle Shannara vuelve a ser mía, de Rojote y mía. Pero perdimos a Hawk y estoy buscando a alguien que me las pague. ¿Está aquí?

El soldado parpadeó.

—¿La bruja? Está en tierra, buscando al druida. —Los ojos azul pálido, tan conocidos para ella, la miraron con expresión pensativa—. Aléjate de ella, Rojita. Es una víbora.

Rue Meridian le dio un golpecito en la garganta con la punta de la daga y el otro gruñó.

—Esa no sabe lo que es una víbora de verdad. ¿Quién más está aquí? ¿El comandante es Aden Kett?

Donell Brae asintió.

—Menuda elección hicisteis, ¿eh?

—No siempre se puede elegir, Rojita.

—Bueno, de acuerdo. Pero ahora sí que puedes. Haz lo que te digo y te dejaré vivir. —Le dio otro golpecito con la daga, de modo que lo obligó a echar la cabeza atrás—. Siempre me has caído bien, Donell. No me gustaría que nuestra amistad acabara mal.

El soldado tragó saliva y la nuez rozó la punta de la daga.

—¿Qué quieres?

—¿Quién más hay a bordo?

—Si no alejas la daga, me voy a rebanar el cuello yo solo tratando de responderte.

La nómada le bajó la daga hasta el esternón.

—Mantén las manos a ambos lados. ¿Vas armado?

Donell Brae colocó de nuevo la cabeza recta y la sacudió.

—Nunca me han gustado las armas. Soy piloto, no hombre de armas. Se las dejo a los guerreros.

Era uno de los mejores pilotos de la Federación que había conocido. Habían sobrevolado juntos el Prekkendorran en misiones conjuntas. Se había alistado con Aden Kett y eran un par de soldados jóvenes de la Federación cuando habían entrado en el servicio militar. Ahora, él era piloto y Kett era comandante de aeronave. Su tripulación había sido asignada al Duelo Alado cuando Rue Meridian se había ido hacia el oeste, hacia la costa, con su hermano. La Jefatura de la Federación debía de haberles dado la Fluvia Negra como reconocimiento a sus servicios. Era una sabia elección. La tripulación de Aden Kett era el mejor equipo de la Federación que surcaba el cielo.

Rue Meridian condujo al soldado hacia el mástil, donde aguardaba Hunter Predd. El jinete alado había bajado del mástil para encontrar un mejor escondite y para cubrirla. Los centinelas apostados a cada punta de la aeronave no parecieron darse cuenta de que llevaba a Donell hasta el jinete.

—Te lo vuelvo a repetir: ¿quién más hay a bordo? —insistió con suavidad.

El piloto miró al frente.

—El comandante, yo y una tripulación de once. Trece en total. Empezamos siendo quince, pero dos fueron apostados en la Jerle Shannara para comandarla. Deduzco que están muertos, ¿no?

La joven lo ignoró.

—¿No hay mwellrets merodeando por aquí?

El otro sacudió la cabeza.

—Han desembarcado todos para buscar a ese muchacho y a quien sea que lo haya liberado.

Le entró un escalofrío. Echó un vistazo a la figura oscura de Hunter Predd, que estaba lo bastante cerca como para oírlo.

—Vayamos a charlar un poco con Aden Kett, Donell. No hace falta que te recuerde las reglas, ¿verdad? Pórtate bien hasta que terminemos y no me pongas a prueba.

Ese rostro curtido le echó una miradita.

—No soy estúpido, Rojita. Te he visto lanzar esos cuchillos.

—Perfecto. Pues que no se te olvide. Vamos a ver: ¿dónde está el comandante?

Bajaron por las escaleras que atravesaban la cubierta de popa y conducían a los corredores y pañoles inferiores. El camarote del comandante estaba situado a popa, en el lado de babor, amparado por los flotadores. Avanzaron en silencio por el pasillo que llevaba a la puerta del camarote y se detuvieron. Rue Meridian le indicó a Donell con un asentimiento que hablara.

—¿Comandante? —lo llamó desde el otro lado de la puerta.

—Entra —respondió el otro de inmediato.

El piloto soltó el pasador y entraron de golpe. De una patada, la joven nómada cerró la puerta tras ella; con una mano agarraba a Donell Brae del brazo y, con la otra, sostenía la daga plana sobre la palma, con el brazo en tensión junto al cuerpo, la posición idónea para lanzar.

Un par de velas arrojaban luz en la oscuridad. Aden Kett estaba solo; recostado en la cama, escribía un diario con un montón de mapas desplegados ante él. Cuando alzó la vista, la nómada vio que ese rostro fuerte y bello estaba lleno de moretones y tenía la cabeza vendada. No parecía sorprendido de verla.

Soltó la pluma y la tinta y retiró los mapas.

—Rojita. —Miró a Donell Brae—. Vamos de mal en peor últimamente, ¿no?

—¿Qué, tratas de descubrir exactamente dónde os encontráis en el gran orden de las cosas? —preguntó la joven haciendo un gesto hacia los mapas.

Sacudió la cabeza.

—Estoy intentando trazar el rumbo de vuelta a casa, algo que espero poder ordenar muy pronto. —Se encogió de hombros—. De sueños también se vive.

—¿Puedo confiar en que no pedirás ayuda mientras hablamos? —preguntó, jugando a dejar la daga en equilibrio de forma perfectamente visible.

El otro asintió con aire cansado.

—¿A quién iba a llamar? ¿Para qué iba a molestarme? Los lacértidos y la bruja han desembarcado y nos han dejado a mí y a mi tripulación abandonados a nuestra suerte. Estamos hartos de todo esto.

—Vaya, me parece que no os va muy bien, ¿no? —Empujó a Donell hacia delante, sin soltarlo y manteniendo la puerta a sus espaldas, hacia donde podía correr si era necesario—. Debéis echar de menos los viejos tiempos, y eso que eran malos.

Sonrió y con ese gesto animó, en parte, sus rasgos maltrechos.

—Las cosas eran menos complicadas.

—Eso lo dirás por ti. ¿Qué te ha ocurrido en la cara?

—Alguien nos ha abordado y ha rescatado al muchacho que teníamos encerrado. Han entrado a mi camarote. He salido de la cama justo a tiempo para que me apalearan y me volvieran a mandar a la cama. Tú tampoco es que tengas mejor pinta.

La joven le devolvió la sonrisa.

—Me estoy curando. Mejorando poco a poco. Pero no lo confundas con una debilidad de la que puedes aprovecharte, Aden. No eres mejor con los cuchillos que Donell. —Dejó que asimilara la advertencia—. Cuéntame: ¿quién era ese muchacho?

Aden Kett se encogió de hombros.

—No sé nada de él. Era un muchacho que trajo Ilse la Hechicera, y nos dijo que lo tuviéramos encerrado hasta que ella volviera a buscarlo. Asignó la responsabilidad a los lacértidos, así que ahora es su problema que se haya escapado.

—Descríbemelo. ¿Es tirando a bajito? ¿Con unos ojos azules fuera de lo común? No era un elfo, ¿verdad? ¿Sabes cómo se llamaba?

El otro negó con la cabeza.

—No hablaba. No podía, por lo que sé. Pero, a juzgar por lo que dices, era ese muchacho. ¿De quién se trata?

Rue Meridian no respondió. Tenía que ser Bek. Pero ¿por qué no podía hablar? ¿Y quién había conseguido abordar la nave antes que ella, rescatarlo y esfumarse como por arte de magia?

—¿Tenéis otros prisioneros?

—No, que yo sepa. O que me importe. —El comandante de la Federación se apartó los mapas del regazo de un empujón y pasó las piernas a un lado de la cama, pero asegurándose de que no hacía nada que la sobresaltara. Entonces, se puso en pie y estiró la espalda y los brazos, empresa para la que se tomó su tiempo—. Hoy no podré dormir, por lo que veo. ¿Qué quieres, Rojita?

Esta decidió probar suerte.

—La nave. Como préstamo.

El comandante irguió el torso, tan alto como era, y con cautela se alisó el cabello negro y se cruzó de brazos. Le dedicó una mirada contemplativa.

—¿Como préstamo?

—Recuperamos la Jerle Shannara, Aden. Rojote y yo. Pero perdimos a Hawk en el proceso y alguien me las va a pagar por eso. Ya se lo he dicho a Donell. La bruja nos dejó aislados. Así que voy a hacerle lo mismo a ella. Si pudiera, la mataría. Pero dejarla aquí atrapada con sus secuaces me parece igual de bien.

El otro asintió despacio.

—¿Y quieres que te ayude?

—Quiero que no te entrometas. —Hizo una pausa y se lo pensó mejor—. De acuerdo, sí. Quiero que me ayudes. Puede que no sea tan mala idea, teniendo en cuenta lo que podría costarte a ti este viaje si no lo haces. Pero incluso si no lo haces, quiero que me des tu palabra de que no me pondrás las cosas difíciles. De todos modos, ya he tomado la Fluvia Negra.

Aden Kett echó un vistazo a Donell Brae, que se encogió de hombros.

—Solo he visto a otro hombre.

Rue Meridian rompió a carcajadas.

—No creerás que os he abordado acompañada de tan solo un hombre, ¿no? ¡Menuda estupidez!

—Bueno, es el tipo de estupidez que te gusta cometer —sugirió Kett—. Casi no hay nada que no estés dispuesta a arriesgar, Rojita. —Le dedicó una mirada evaluadora y la otra se la sostuvo—. De todos modos —prosiguió—, no voy a darte la Fluvia Negra solo porque me lo pidas.

—Solo es un préstamo —le recordó—. Te la tomo prestada lo justo para encontrar a mis amigos y llegar hasta la costa. Entonces, te devolveré tu nave y santas pascuas.

—Puede que la bruja no lo vea igual.

—Puede que la bruja no esté y no llegue a descubrirlo.

El otro gruñó.

—No me gustaría jugarme la vida con esto, y es precisamente lo que estaría haciendo.

—Dile que no tuviste otra opción. O déjala aquí y zarpad hacia casa. Esta lucha no incumbe a la Federación. Es un asunto entre el druida y la bruja. Es algo que no nos incumbe a ninguno. Lo único que nos importa a Rojote y a mí es el dinero.

El comandante detectó la mentira en sus ojos o en su voz; la joven no sabía decir dónde. Pero supo que no se la había creído.

—Lo que importa es que tú y yo somos diferentes, Rojita —dijo—. Tú no eres una soldado, eres una mercenaria. Yo soy oficial del ejército. De mí se espera que obedezca las órdenes que me dan, no que las cambie a mi antojo. Tampoco se me permite cambiar de bando en medio de un combate. Eso tiene un nombre y es traición.

Rue Meridian lo evaluó y dejó que las palabras flotaran en el silencio consiguiente. Advirtió que el comandante echaba una rápida mirada hacia el gancho del que colgaban sus armas envainadas en su correa.

—Si vuelves a mirar hacia allí —le espetó rápidamente, lo que atrajo su atención—, te mataré antes de darte la oportunidad de que te lo pienses dos veces.

Notó que Donell Brae se tensaba y, al instante, lo agarró con más fuerza.

—Pobre de ti —le advirtió.

En ese momento, resonaron pasos al otro lado de la puerta, repentinos e inesperados. En un segundo, el comandante y el piloto intercambiaron otra mirada cuya interpretación no dejaba lugar a dudas.

—¿Comandante? —preguntó una voz grave.

Donell Brae giró sobre los talones enseguida para forcejear con su apresadora, pero esta ya se había movido. Le dio un puñetazo en el brazo recién levantado y le pegó con tanta fuerza como fue capaz en la sien con el extremo romo de la daga. Él se desplomó, ella saltó sobre el cuerpo e interceptó a Aden Kett a medio camino mientras trataba, en vano, de alcanzar sus armas. Lo empujó contra el mamparo y el golpe lo hizo caer al suelo. Se sentó a horcajadas sobre él, hecha una furia, y presionó la daga con tanta fuerza contra su garganta que le hizo sangre.

—¡Comandante! —Alguien llamaba a la puerta con urgencia y poca delicadeza.

—La única razón por la que no te mato ahora mismo es porque creo que eres un hombre decente y un buen oficial, Aden. —Tenía el rostro tan cerca del suyo que veía claramente el pánico reflejado en los ojos oscuros del comandante—. ¡Así que respóndele ya!

Kett, inmovilizado contra el suelo y respirando con dificultad, tragó saliva.

—¿Qué ocurre? —preguntó en dirección a la puerta.

—¡Los lacértidos regresan, comandante! ¡Una balsa! ¡Acaba de zarpar! ¡Dijisteis que os lo comunicáramos!

La joven nómada le tapó la boca con la mano que tenía libre, dubitativa. Estaba perdiendo el control de la situación y tenía que darle un vuelco enseguida. Primero, Aden Kett y Donell Brae habían tratado de atacarla y ahora los mwellrets volvían a la nave antes de lo previsto. No había pensado que fuera a pasar ni lo primero ni lo segundo, y su falta de previsión amenazaba con echarlo a perder todo. Si no actuaba deprisa, sus planes fracasarían. Tratar de apoderarse de una aeronave entera con su tripulación por sí sola era una estupidez de verdad, pero era lo que pretendía desde el principio. Había comenzado como un plan mal concebido, un objetivo tan lejano que no era sino imposible. Pero ahora creía que, de hecho, podía conseguirlo.

Apartó la mano de encima de la boca de Kett.

—Dile que se espere un momento —le susurró.

Así lo hizo él. Cuando terminó de hablar, la nómada le dio la vuelta con rapidez, le clavó la rodilla en la columna, dejó la daga entre los omoplatos y le puso las manos detrás de la espalda. Con un lazo de cuero que llevaba en el cinturón, se las ató bien. Entonces, se levantó con la daga en la mano de nuevo y tiró de él para ponerlo en pie.

—Dile que entre —susurró.

Hizo lo que le ordenó y el tripulante abrió la puerta y entró. Se quedó petrificado al instante cuando la vio con la daga en el cuello de su comandante y al piloto tendido inconsciente en el suelo.

—No quiero oír ni mu —siseó al tripulante mientras hacía un gesto inequívoco con la daga. Aguardó a que él asintiera conforme y luego le señaló a Donell Brae—. Levántalo. ¡Rápido!

El tripulante se arrodilló, se cargó el cuerpo inerte del piloto sobre un hombro y se volvió a alzar.

—Sal al pasillo y ve hasta los dormitorios —le ordenó—. Yo te sigo. Como hagas un ruido o un solo gesto que no toca, tu comandante, tu piloto y seguramente tú también seréis hombres muertos. Díselo, Aden.

Aden Kett gruñó cuando la punta de la daga lo presionó aún más.

—Haz lo que te dice.

Salieron del camarote al corredor tenuemente iluminado. El tripulante iba en cabeza, cargando con Donell Brae, y Rue Meridian lo seguía con Aden Kett. Avanzaron sigilosamente por los niveles inferiores de la aeronave hacia los dormitorios, que se encontraban al lado de proa.

Cuando llegaron a la puerta, la nómada ordenó el alto. Hizo dar media vuelta a Aden Kett para que la viera claramente.

—Adentro, Aden —le ordenó—. Quédate aquí hasta que vuelva a bajar para sacarte. Cerraré la puerta y espero que se mantenga así. Si oigo cualquier ruido que no me gusta, prenderé fuego a la nave y la dejaré quemar contigo y toda tu tripulación dentro. —Le sostuvo la mirada—. No me pongas a prueba.

El comandante asintió. En sus ojos destelló un atisbo de rabia.

—Cometes un error, Rojita. Ilse la Hechicera es mucho más peligrosa de lo que crees.

—Adentro.

Abrió la puerta, los dejó entrar, la volvió a cerrar y colocó el pestillo. Le dedicó unos segundos más a atrancar la puerta metiendo una daga en la ranura, de modo que no se pudiera forzar ni abrir. Los ojos de buey que se abrían en el casco de la nave y dejaban pasar aire fresco no eran lo bastante grandes como para que un hombre pasara por ellos. Al menos por el momento, tenía al comandante y a parte de la tripulación de la Fluvia Negra encerrados.

Subió por la escalera de la escotilla hasta la cubierta principal a la carrera, encontró al centinela que quedaba en la barandilla de popa y fue a por él. Sabía que estaba demasiado lejos como para alcanzarlo sin que advirtiera su acercamiento, pero lo hizo de todos modos. No tenía tiempo de actuar con sigilo. Tendría que contentarse con esperar que fuera el último miembro de la tripulación que quedaba. Por el rabillo del ojo vio la balsa que se acercaba y las siluetas corpulentas de los mwellrets cada vez más próximas. Mientras corría, la pierna herida y el costado le dolieron; se le acababan de abrir las heridas, pero ignoró el dolor y aceleró.

El tripulante se giró al oír que se acercaba con las armas en ristre. ¡Era demasiado lenta y estaba demasiado lejos aún!

Entonces, de golpe, él se desplomó sobre cubierta y de detrás del mástil principal salió Hunter Predd con la honda en la mano.

—¡Corta los cabos de las anclas! —gritó mientras cambiaba de dirección hacia la cabina del piloto.

Oyó gritos amortiguados por la distancia, sibilantes y furiosos, que procedían de la balsa. Llegó a la cabina y saltó directa al panel de control. Extrajo luz ambiental de la única vela que estaba izada para mantener a la Fluvia Negra en el aire y tiró de las palancas que abrían los tubos de disección hasta abrirlos por completo. La aeronave dio una sacudida ante tal inyección de energía. Oyó que Hunter Predd cortaba el cabo del ancla de popa y que corría para cortar también el de proa.

«¡Venga, más rápido!».

La espada del jinete alado se levantó y cayó dos veces. Despacio y con pesadez, la Fluvia Negra alzó el vuelo mientras los cabos cortados caían por la borda y flechas y jabalinas chocaban con un ruido seco contra la parte inferior del casco como si fuera granizo. La balsa, llena de mwellrets impotentes y furiosos, se desprendió y desapareció en la oscuridad.

La oficiala de navegación cerró los tubos de disección y disminuyó la extracción de energía mediante luz ambiental. La nave ya la conocía y respondía bien a sus órdenes. Pero dirigirla ella sola era duro e incierto. Sin ayuda, Rue Meridian quizá no pudiera gobernar una nave de ese tamaño durante mucho tiempo. Necesitaría el apoyo de la docena de soldados de la Federación que tenía encerrados abajo, en los camarotes. Comprendió la situación con rapidez y supo que no pasaría mucho tiempo antes de que Aden Kett y sus hombres encontraran el modo de escapar.

Redujo la velocidad de la aeronave hasta que avanzó a paso de tortuga y la hizo dar media vuelta, rumbo tierra adentro, hacia Bastión Caído. En algún lugar de ese territorio, Ilse la Hechicera perseguía a Walker, Bek corría para salvar la vida y quien fuera que hubiera sobrevivido de la compañía de la Jerle Shannara esperaba que lo rescataran.

Un rescate que quizá tan solo ella podía efectuar.

Contempló cómo se acercaba Hunter Predd y advirtió la expresión inquisitoria que mostraban sus ojos, así que negó con la cabeza.

Ojalá pudiera ofrecerle una respuesta mejor. Sabía que debía encontrarla, y pronto.

24

Quentin Leah aguzaba el oído con tanta atención que se sobresaltó, sorprendido, cuando Tamis le tocó el brazo a modo de advertencia.

—Ya viene Ard Patrinell —le susurró.

Atormentada por el hecho de que la mente de Ard Patrinell todavía estuviera viva dentro de la abominasquión, se resistía a dejar de referirse a Ard Patrinell como persona en vez de referirse a él como máquina, como si la parte humana importara mucho más. El resto del cuerpo podía ser mecánico, armadura, cables y maquinaria —metal frío e incapaz de sentir—, pero su cabeza no lo era, atrapada como estaba, entera e intacta. Formulaba los pensamientos de Ard Patrinell, usaba sus habilidades y los perseguía con una determinación incesante e implacable.

Haciendo caso de la advertencia, Quentin aguzó el oído para escucharla llegar. Por mucho que lo intentara, seguía sin oír nada.

En la penumbra del crepúsculo, miró a Tamis. Su rostro redondeado de elfa estaba perlado de sudor y tenía el pelo corto y castaño enmarañado con trocitos de porquería. Llevaba la ropa llena de desgarrones y manchas de sangre y tan sucia como ella. Parecía un animalillo, una presa que huía por la tierra de algo tan ineludible como la llegada de la noche.

Y era un reflejo de sí mismo, se dijo. No necesitaba verse para saber qué aspecto ofrecía. Parecían tal para cual, dos fugitivos de un sino del que no podían escapar, que ambos se veían obligados a confrontar.

Llevaban todo el día corriendo, desde que el romper del alba los había convencido de la necesidad de encontrar el modo de matar a la criatura. Habían jugado al gato y al ratón con lo inevitable por todos los bosques que rodeaban las ruinas de Bastión Caído, ganando tiempo mientras buscaban el modo de aniquilar al monstruo. Había sido una persecución hecha a trompicones, con intrigas y subterfugios, marcada tanto por las habilidades como por los golpes de suerte. La abominasquión era un adversario temible, mucho más peligrosa debido a que eran los pensamientos de Ard Patrinell los que la guiaban. A veces iba tras ellos de forma directa, un cazador que usaba su fuerza y resistencia para vencerlos. Otras, daba un rodeo para esperarlos, un depredador que se abalanzaba sobre su presa. Otras veces se detenía y aguardaba a que ellos también se pararan, que se preguntaran si le habían dado esquinazo, solo para reaparecer desde una dirección inesperada, por sorpresa y a toda velocidad, intentando así pillarlos con la guardia baja. En numerosas ocasiones estuvo a punto de atraparlos, pero todas las veces se salvaron gracias a una combinación de la experiencia y las habilidades de ambos y de ese tipo de suerte que desafía toda lógica.

De esta, reflexionó Quentin, habían tenido más que de lo primero, y por eso todavía estaban vivos.

La búsqueda de una trampa para abominasquiones les estaba llevando más tiempo del que habían previsto. Pensaban que los rindge habrían preparado muchas trampas de ese tipo para protegerse de las criaturas que construía Antrax. Quentin y Tamis habían partido esa mañana para encontrar la que estuviera más cerca, de vuelta hacia la aldea de Obat y su pueblo para localizar las trampas que debían de estar alrededor de Bastión Caído. Pero la abominasquión los había alcanzado tan deprisa que se habían visto obligados a acelerar la búsqueda y, por tanto, habían fracasado y no habían encontrado lo que buscaban. Era imposible no advertir cuándo la abominasquión se movía y estaba cerca: era demasiado grande y pesada para esconder su proximidad. Pero incluso cuando no la oían, debían escuchar con atención y vigilar, puesto que era una criatura sutil y lista, como Patrinell, y siempre estaba buscando el modo de pillarlos desprevenidos.

Para Quentin Leah, la vida se había visto reducida a los términos más simples: la supervivencia del más apto. Estaba enfrascado en una lucha a vida o muerte que siempre había creído que les ocurría a los demás, pero nunca a sí mismo. Tanto imaginar una gran aventura y nuevas experiencias como todo lo que había motivado su elección de unirse a la travesía se había diluido en un pasado que apenas recordaba. El entusiasmo que había manifestado con Bek, las infinitas posibilidades con las que había fantaseado sobre lo que encontrarían y la confianza que lo había fortalecido a lo largo de las confrontaciones terribles que había sufrido por el camino, todo, se había debilitado hasta desaparecer. Había olvidado a Walker y su búsqueda de los libros de magia. Había desestimado cualquier pensamiento sobre rescatar a los demás, Bek incluido. Lo único que le quedaba era una determinación fatalista y obstinada de seguir con vida un día más, de escapar de esa bestia que lo acosaba y, en última instancia, de recuperar el espacio suficiente para permitir que regresara a su vida algo de lo que y de quien había sido.

No tenía ni idea de en qué pensaba Tamis, aunque fácilmente se lo podía imaginar. La atosigaban necesidades parecidas, pero también sus recuerdos y sus sentimientos por un hombre del que había estado enamorada. Aunque trataba de no demostrarlo y puede que se dijera lo contrario, era evidente que no podía separarse de sus emociones ni ser objetiva de verdad sobre lo que trataban de conseguir. Para Tamis, esa lucha por destruir a la abominasquión implicaba mucho más que supervivencia. Implicaba ofrecer a Ard Patrinell el descanso que no podía encontrar de otro modo, la paz que solo le daría la muerte. El odio que le inspiraba lo que le habían hecho era tan desatado que se le reflejaba en la expresión cada dos por tres. Para ella, era una cuestión muy personal, en un sentido que nunca lo sería para Quentin, y su determinación escapaba de toda lógica.

No obstante, no escapaba del límite de sus habilidades, había advertido pronto Quentin, que eran considerables. Entrenada para ser una rastreadora por Ard Patrinell, era toda seriedad y lógica, capaz de jugar a un juego en el que los errores no estaban permitidos. Sabía qué esperar de la mente que los perseguía, estaba familiarizada con su manera de reflexionar, con los matices de sus razonamientos. Era capaz de anticipar qué intentaría y suavizar los efectos. La abominasquión era más fuerte a nivel físico que ellos y, si llegaba a alcanzarlos, no había dudas de qué ocurriría. Pero Tamis estaba entera y la abominasquión no, compuesta de partes que no encajaban de forma natural. Eso le daba una ventaja que podía explotar y que no esperó a hacer.

Se le hacía extraño pensar en lo que trataban de hacer: huir por un lado y plantar cara por el otro. Era esquizofrénico e inconexo, se basaba en principios completamente opuestos y era demoledor atender a todas las exigencias de acometer algo así. Huye del peligro pero encuentra el modo de enfrentarte a él. Quentin no tenía tiempo para dar más vueltas a la paradoja. Lo consumía saber que el ser que los perseguía lo hacía con la intención de aniquilarlo, pero dejando una parte de él viva. Lo convertiría en algo como él, en una copia perfecta, capaz de blandir la magia de la espada de Leah y, al mismo tiempo, incapaz de actuar de otro modo que no fuera cumplir las órdenes de Antrax. La idea de convertirse en la máquina en la que se había convertido Ard Patrinell era tan aterradora, tan paralizante, que era incapaz de hacer otra cosa que contemplar esa posibilidad como lo haría con el sol: rehuyendo el dolor que le provocaría una contemplación prolongada. Pero eso le ofrecía la oportunidad de comprender clara y amargamente la razón por la que Tamis estaba tan empeñada en salvar a Ard Patrinell.

Llevaban todo el día huyendo a través del paisaje inconexo de un infierno surrealista. Los ruidos de la abominasquión que los perseguía eran constantes y los oían por todas partes; solo desaparecían en algunos momentos, cuando su cazador optaba por un camino menos evidente. Hacía un día nublado y el sol solo salía de tanto en tanto y proyectaba sombras que se cruzaban con ellos como si fueran espectros y sugerían la presencia de cosas que no estaban ahí en realidad, pero que podían aparecer en cualquier momento. Al partir ya estaban cansados y su agotamiento se agravó enseguida. Pasaron por lugares donde la maleza y los árboles estaban pisoteados y rotos debido a una lucha y una huida frenéticas. Se toparon con cadáveres de hombres que habían muerto el día anterior. En su gran mayoría eran rindge; la piel cobriza revelaba su identidad en los casos en los que solo encontraron partes del cuerpo. Una víctima era elfo, aunque no quedaba cuerpo suficiente para saber de quién se trataba. La sangre había inundado el suelo y llenaba los árboles de manchas que el sol había secado y ennegrecido. Había armas y ropa esparcidas por todas partes. El silencio presidía la carnicería y la desolación.

A medida que se acercaban a la aldea de los rindge, el número de cadáveres iba en aumento. Había demasiados para que fueran los miembros de la partida de caza. Cuando llegaron a la aldea, encontraron las cabañas y pabellones destrozados y quemados y ni rastro de la gente. Había unas cuantas víctimas más: quienes habían dado la vida para que los demás tuvieran la oportunidad de escapar. Que una sola criatura fuera capaz de causar tal devastación, sola y sin ayuda contra tantísimos, era horripilante. Que la mente de Ard Patrinell formara parte esencial de esa criatura y que fuera consciente de lo que hacía y a la vez incapaz de detenerse era desgarrador. Tamis no lloró mientras cruzaban la aldea, pero Quentin vio que las lágrimas le anegaban los ojos.

Se detuvieron en un extremo del asentamiento, donde terminaba la matanza. La gente que quedaba de la aldea de Obat había huido hacia las colinas o, tal vez, hacia las montañas que había más allá. La abominasquión había perdido el interés en ellos en ese momento y había tomado otra dirección.

Quentin se colocó junto a Tamis y contempló aquella devastación.

—¿No te equivocaste cuando lo miraste a los ojos? —le preguntó, casi al borde de la desesperación. Su espíritu bravucón y la ironía se habían esfumado de su voz, apenas era capaz de hablar—. ¿Seguro que era Ard Patrinell quien te miraba?

El chico asintió. No se le ocurría nada más que decir.

—Nunca haría algo así si pudiera evitarlo —dijo la elfa—. Antes muerto. Era un buen hombre, tierralteño, tal vez el mejor que he conocido. Era amable y bondadoso. Cuidaba de todo el mundo. Consideraba que la Guardia Real era su familia y que él era el padre de todos. Cuando llegaban nuevos miembros para que los entrenara, les decía que haría todo lo que estuviera en su mano para mantenerlos sanos y salvos. Cuando se reunían, contaba historias y cantaba. Para ti era alguien taciturno y duro, pero se volvió así después de la muerte del rey, porque era algo de lo que se culpaba a sí mismo, porque no se lo podía perdonar. Kylen Elessedil lo despojó de su cargo de comandante por culpa de unos fracasos inexistentes e intereses políticos. Y, por si eso no fuera lo bastante malo, ahora este monstruo, el tal Antrax, le había arrebatado el control de sus propias acciones también y lo había convertido en una sombra de lo que fue, un pozo inútil de conocimiento.

Era lo máximo que el tierralteño la había oído decir de una tirada y lo más cerca que había estado de reconocer sus sentimientos por el hombre que amaba.

La elfa desvió la mirada, triste y con aire derrotado.

—¿Puedes imaginar lo que esto debe de estar haciéndole?

Sí que podía. Peor, se imaginaba cómo lo vivía él mismo, una perspectiva demasiado aterradora para contemplarla. Agarró la empuñadura de la espada con más fuerza. La llevaba desenvainada todo el rato, decidido a no dejarse pillar desprevenido, convencido de que así, si lo atacaba, estaría listo. Era lo único que se le había ocurrido para inclinar la balanza a su favor. Era extraño el poco consuelo que eso le brindaba.

Habían salido de la aldea por otro camino distinto al que habían recorrido para entrar, todavía en busca de una de esas trampas tan difíciles de hallar. El sol había recorrido despacio el cielo trazando un amplio arco, el día transcurría sin resultados y la noche se acercaba con una promesa de terror cerval y una incertidumbre creciente. El paso del tiempo lo apremiaba como una mosca que le zumbaba en el oído, un recordatorio constante de lo mucho que se jugaban.

Cuando habían entrado, el silencio reinaba en la aldea. Ahora que se alejaban, a lo lejos oían el ruido que hacía la abominasquión al acercarse.

Tamis giró sobre los talones, presa de una furia ciega; la espada corta que llevaba refulgió.

—¡Tal vez deberíamos quedarnos aquí y enfrentarnos a él! —dijo entre dientes—. ¡Tal vez deberíamos dejar de buscar trampas que quizá ni existen!

Quentin empezó a espetarle algo, pero se lo pensó dos veces. Así que sacudió la cabeza y, cuando respondió, lo hizo con voz suave:

—Si morimos en vano, no conseguiremos ayudar a Patrinell. —La otra lo fulminó con la mirada, pero él no apartó la vista—. Tenemos un acuerdo. Vamos a cumplirlo.

Siguieron avanzando durante toda la tarde, salieron de la aldea y enfilaron un camino que casi había desaparecido entre la maleza debido el desuso en dirección a Bastión Caído. No advirtieron señales de vida. A medio camino, entre la aldea y las ruinas, cuando empezaba el crepúsculo, estaban atravesando un espacio abierto en el bosque en el que había hondonadas y elevaciones pronunciadas que ondulaban el terreno, y los hierbajos crecían en montones. La luz crepuscular era incluso más tenue en esa zona, oculta por las coníferas que medían más de treinta metros y se extendían en todas direcciones menos la austral, donde se alargaba un prado de flores silvestres al término del terreno agreste. Se dirigían hacia un camino que se abría en un extremo cuando Tamis agarró a Quentin del brazo y le señaló justo enfrente, hacia algo que al chico le pareció que era como todo lo que los rodeaba: monte bajo y maleza. Exasperada, tiró de él hasta el lugar que señalaba y entonces el otro se percató de lo que era. La trampa estaba bien escondida por una cortina de ramas de árboles jóvenes con algún tipo de tela impregnada de barro, arena y suciedad, macizos de hierba seca y desechos. Estaba tan bien conformada que se camuflaba a la perfección con el paisaje. A menos que uno estuviera justo encima y mirara al suelo, no la vería.

Con todo, Tamis lo había hecho. La miró en busca de una explicación.

La elfa señaló a un lado. Le llevó un tiempo ver que una esquina de la tela de soporte se había hundido en la superficie y sobresalía.

—Entiérrala y la trampa volverá a ser invisible.

—O muévela a otro lado y crea una pista falsa. Y una ventaja que podemos aprovechar. —La miró con aire inquisitivo—. ¿Qué te parece?

La rastreadora asintió despacio.

—Porque Patrinell también lo verá, igual que yo. —Le puso una mano sobre el hombro y se lo apretó—. Es lo que llevamos todo el día buscando, tierralteño. Aquí es donde presentamos batalla.

Cortaron un pedazo de tela y volvieron a enterrarlo con una esquina que sobresalía. Esparcieron ramitas secas y hierbajos para que diera la sensación de que la trampa se encontraba allí. Parecía lógico suponer que la abominasquión, como usaba la experiencia y las habilidades de Ard Patrinell, estaría buscando trampas y cebos, sobre todo si se los encontraba preparados para plantarle cara y luchar. Si eran capaces de atraerla en la dirección opuesta o engañarla tan solo un poco, podían hacer que cayera en la trampa antes de que comprendiera lo que ocurría.

Era una apuesta arriesgada. Pero era la única opción que tenían.

Así que, ahora, en la noche cada vez más cerrada, aguardaban y aguzaban el oído para seguir el avance del enemigo, el brusco crujir de ramas y arbustos, constante e inexorable. Se habían planteado encender una hoguera para tener un campo de batalla más nítido, pero decidieron que la oscuridad jugaba más a su favor. Aparecieron la luna y las estrellas y se escondieron tras una cortina de nubes, de forma que les proporcionaron vetas de luz con las que ver algo. Se habían colocado justo detrás de la trampa falsa y habían dejado que el camino directo y más lógico para llegar hasta ellos fuera por la derecha, justo a través de la trampa real. Ahora estaban uno al lado del otro, pero cambiarían de posición en cuanto apareciera la abominasquión. Habían trazado el plan con sumo esmero. Lo único que quedaba era ponerlo a prueba.

Iba a funcionar, se dijo Quentin en silencio. Tenía que funcionar.

Oyó a la abominasquión claramente: unas pisadas pesadas se acercaban. Se le erizó la piel al oírla. Tamis estaba a su lado y oía el ruido áspero que producía su respiración. Ambos tenían las espadas desenvainadas y las empuñaban delante del cuerpo; las hojas destellaban con la luz de la luna cuando la cortina de nubes se entreabría unos segundos. A Quentin le palpitaba la cabeza y la sangre le hervía con ardientes chispas de la magia que le insuflaba la espada de Leah ante su percepción del peligro. Notó el cambio que se operaba en su cuerpo al ceder ante su poder. Una mezcla de satisfacción y miedo a partes iguales lo embargó. Se transformaría, y ahora ya tenía claro lo que eso comportaba. Cuando la magia lo poseyera, lo imbuiría de una furia terrible y pondría en riesgo hasta su alma.

Claro que, sin esa magia, arriesgaba la vida. No es que tuviera muchas opciones.

Casi con una gracilidad delicada, la abominasquión entró en el claro. Aunque sus rasgos no se percibían con claridad con esa luz tenue, su figura y tamaño eran inconfundibles. Quentin la observó con una mezcla de terror atávico y repulsión. La criatura se percató de su presencia al instante, se quedó quieta y echó un vistazo en derredor como si analizara el viento. Un destello de metal atravesó la oscuridad cuando un trozo del monstruo reflejó unos segundos la luz de las estrellas. La luna había desaparecido tras las nubes y la noche envolvente era opresiva. En el muro negro de árboles solo reinaba el silencio.

El tierralteño notó que Tamis se ponía en tensión; aguardaba a que él tomara la iniciativa. Habían acordado que era lo que tenía que hacer, ya que era a él a quien perseguía la abominasquión, así que nadie mejor para atraerla en la dirección que querían que tomara. Era un plan sencillo. Simular que la atraían en una dirección sabiendo que escogería otra. Era el cerebro de Ard Patrinell el que había dentro de la abominasquión, así que sería el modo de pensar de Patrinell el que dirigiría la criatura. Percibiría un estratagema, un engaño, así que su reacción sería evitarla. Si podían aprovecharse de esa línea de pensamiento, si eran capaces de prever su modo de ver las cosas, podrían atraerla a la trampa. En el mejor de los casos, era un plan insuficiente, pero era el único que habían sido capaces de trazar.

La abominasquión se movió de nuevo y la luz de las estrellas arrancó destellos de su piel de metal, haces de brillo que refulgieron y se apagaron como si fueran luciérnagas. Oyeron cómo ese cuerpo tan pesado daba un paso más y volvía a detenerse. No distinguían el rostro torturado de Ard Patrinell, así que podían simular que la abominasquión no era más que una máquina. Pero la imaginación de Quentin evocó por enésima vez los ojos del elfo, que observaban el mundo desde su prisión, atormentados, suplicantes, desesperados por que alguien los liberara. Habría borrado esa imagen de su mente si hubiera sabido cómo, pero era tan nítida y descarnada que no lo conseguía. Era una visión no solo del terrible destino que había sufrido Patrinell, sino del suyo propio. Tamis quería liberar a su amado de esa muerte en vida. Quentin simplemente quería evitar compartir su misma suerte.

Sudando profusamente, con una pátina perlada de sudor sobre el rostro y los brazos, el joven tierralteño se preguntó, de forma distraída, cómo habían llegado a ese punto. Se había embarcado en una travesía albergando grandes esperanzas de que algo maravilloso ocurriría, algo que transformaría su vida y lo haría sentirse realizado. Solo había querido vivir una aventura. Y lo que le había tocado era una pesadilla.

—¿Lista? —susurró.

Tamis asintió con expresión adusta.

—No dejes que me coja con vida —soltó ella de pronto—. Prométemelo.

—Prométemelo tú a mí también.

El corazón le aporreaba el pecho.

—Lo quería —susurró tan bajito que el chico apenas la oyó.

Quentin Leah inspiró hondo y alzó la espada.

25

Bek Ohmsford siguió los pasos de Truls Rohk desde la orilla sin oponerse. Corrió tras el metamorfóseo durante mucho rato hasta adentrarse en el corazón del bosque y no se quejó. Pero, al final, por mucho que se había esforzado, fue incapaz de seguirle el ritmo. Le fallaron las fuerzas y se dejó caer en la base de un arce de ramas anchas, donde colocó la cabeza entre las piernas y aspiró grandes bocanadas de aire.

El metamorfóseo, una sombra encapuchada en la oscuridad de la noche, retrocedió sin hacer ruido y se arrodilló junto a Bek.

—Has llegado más lejos de lo que habría llegado la mayoría. Eres duro de pelar, para ser un muchacho.

Se miraron el uno al otro en medio de la penumbra. Bek trató de decir algo, pero no pudo. Lo que fuera que le hubiese hecho Grianne no se había solucionado al huir de la Fluvia Negra. Seguía sin tener voz. Realizó una serie concatenada de gestos débiles e inútiles, pero el otro confundió su silencio con agotamiento.

—Pensabas que estaba muerto, ¿verdad? —se rio suavemente Truls Rohk—. No eres el primero en cometer ese error. —Cambió de posición debajo de la capa y se puso de cuclillas—. Aunque me salvé un poco por los pelos. La bruja me tendió una trampa que no me esperaba: el caull. Supuso bien que iba a volver a esperarla y dejó al caull a mis espaldas. Estaba demasiado ansioso por llegar hasta ti como para prestar la atención debida. Me saltó encima cuando estaba recogiendo tu faca de espaldas. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba ahí.

Hizo una pausa.

—Pero me salvaste, sin saberlo. Fíjate.

Bek sacudió la cabeza, confundido.

—Después de irme, te encontraste con los metamorfóseos que habitan esa región.

Bek asintió. Todavía recordaba el olor y la sensación que le había producido esa visita nocturna, el pelo erizado y esas voces ásperas, como si fueran enormes bestias salvajes.

—Lo que fuera que les dijeras les llamó la atención. Decidieron esperarme también. Cuando un metamorfóseo se esconde de verdad, nadie puede encontrarlo. Así que el caull, que me estaba esperando, tampoco pudo. Nadie sabía que estaban ahí. Cuando esa bestia me atacó, lo atraparon en pleno salto, lo ataron con cuerdas tan fuerte que no pudo escaparse y se lo llevaron. Antes de marcharse, me dijeron que mi lugar en este mundo y mi vida te pertenecían. ¿A qué crees que se referían con eso?

Bek rememoró la conversación con los metamorfóseos y cómo estos lo habían interrogado sobre su relación con Truls Rohk, poniendo a prueba su razonamiento y su lealtad. «¿Darías tu vida por él?». «Sí. Porque creo que él haría lo mismo por mí». Al parecer, su respuesta había comportado algo al final.

Truls Rohk gruñó.

—Bueno, la cuestión es que me dormí cuando se fueron. No porque quisiera, pero no pude evitarlo. Fue por algo que tiene su voz. Cuando desperté, vine a buscarte. Pero la bruja se había preocupado de disimular vuestro rastro de formas que no podía detectar de inmediato. Tampoco es que importara. Sabía que te traería aquí. Lo primero que intenté fue buscarte en la aeronave en cuanto vi que estaba anclada en la bahía. La Fluvia Negra, el vehículo de la bruja. Tu olor me condujo directo a ti, a tu cárcel en el pañol. He llegado justo a tiempo, ¿verdad?

Aguardó unos segundos y, entonces, de golpe, agarró a Bek del cuello de la casaca.

—Pero ¿qué te pasa, muchacho? ¿Por qué no dices nada?

Bek se zafó y se señaló con aire enfadado a la garganta. Luego, se puso la mano sobre la boca para enfatizar el mensaje.

—¿Estás herido? —inquirió el otro—. ¿Algo te ha afectado la garganta?

Impaciente, Bek dibujó las palabras en la tierra con una ramita. La capucha se agachó para mirarlas.

—¿Que no puedes hablar?

Bek escribió más.

—¿La bruja te ha robado la voz? ¿Con magia?

Truls Rohk se apoyó de nuevo sobre los talones y se levantó. Hizo un gesto desdeñoso.

—No tiene ese poder. Nunca lo ha tenido. ¿Qué crees que trataba de enseñarte el druida? Eres igual que ella, aunque no estás tan entrenado aún. Tienes su mismo don. Lo supe en cuanto te conocí hace tantos meses en las Wolfsktaag.

Bek sacudió la cabeza con vehemencia, gritando sin emitir ningún sonido, una reacción amarga.

—¡Usa la cabeza! —le espetó el otro, irritado—. Te ha mantenido con vida para descubrir lo que sabes. ¿Te arrebataría la voz para que no pudieras volver a hablar nunca más? ¿Eh? No, te ha hecho lo que mejor sabe hacer: te ha engañado. Te dejó inconsciente y te hizo creer lo que ella quiere que creas. Es un tipo de subyugación de la mente. Puedes hablar, si quieres. Solo tienes que intentarlo.

Bek lo miró con los ojos como platos, anonadado, y sacudió la cabeza.

—Inténtalo, muchacho.

«¡Ya lo he intentado!», dijo sin producir sonido alguno, con expresión de enfado.

Truls Rohk le dio un empujón:

—Inténtalo de nuevo.

Bek se tambaleó hacia atrás y recuperó el equilibrio.

«¡Para!».

—¡Haz lo que te digo! ¡Inténtalo otra vez! —El metamorfóseo lo volvió a empujar, con más fuerza esta vez—. ¡Inténtalo si puedes! ¡Inténtalo si no quieres que te tumbe! —Empujó a Bek con tanta fuerza que casi lo tira al suelo—. ¡Dime que pare! ¡Venga, dímelo!

Ciego de la rabia, Bek cargó contra la figura encapuchada, pero Truls Rohk lo detuvo y volvió a empujarlo.

—Le tienes miedo, ¿verdad? Por eso no lo intentas. ¡Estás asustado! ¡Admítelo!

Giró sobre los talones.

—No me sirve de nada alguien que lo único que sabe hacer es seguirme como un perro faldero. ¡Déjame en paz! Voy a hacerlo solo.

Bek corrió hasta colocarse delante y le bloqueó el paso.

«¡Para! ¡Voy contigo!».

—¡Pues dímelo a la cara! —La voz de Truls Rohk era ahora un siseo peligroso—. ¡Dímelo ahora mismo, muchacho! —Volvió a empujar a Bek, esta vez más fuerte que nunca—. ¡Dímelo o sal de…!

Algo cedió en las entrañas de Bek, un desgarro interno y visceral que parecía que le arrancara la mismísima carne. Cedió ante una mezcla de humillación, ira y frustración que lo embargó como un río desbordado que chocaba con un dique que contiene aguas más calmadas. Su voz explotó en forma de grito primitivo, con tanto impacto que alzó a Truls Rohk del suelo y lo empujó hacia atrás. El grito inclinó las ramas de los árboles, allanó las hierbas altas, hizo trizas la corteza de los árboles y levantó trozos de tierra en un radio de una decena de metros. Empezó con un grito de viento huracanado que arrasó con el silencio del bosque para dar paso a un nuevo velo de sosiego, más oscuro y sofocante.

Bek se dejó caer de rodillas, horrorizado e incrédulo, y entre toses acalló las últimas esquirlas de ruido y su voz se convirtió en un susurro sobresaltado.

Truls Rohk se levantó y se sacudió la capa.

—¡Diantres! —musitó. Alargó la mano hacia Bek y lo ayudó a ponerse en pie—. ¿Era necesario todo esto?

Bek se echó a reír sin querer. Qué bien sentaba volver a oír su propia risa.

—Tenías razón. Resulta que podía hablar todo el tiempo.

—Pero no hasta que te he hecho enfadar tanto como para conseguirlo. —La voz del metamorfóseo traslució la impaciencia que sentía—. No te vuelvas a dejar engañar así.

—No te preocupes, no lo haré.

—Tú y ella estáis a la par, muchacho.

—Lo descubriré pronto, ¿no?

Los grandes hombros del metamorfóseo se encogieron bajo la capa que lo ocultaba.

—Tal vez deberías dejármela a mí.

Un escalofrío recorrió el cuello de Bek cuando comprendió lo que eso significaba. Guiado por un impulso, alargó la mano, agarró al otro del hombro y percibió cómo sus músculos macizos y tendones se tensaban, sintió cómo se movían los nudos de cartílago.

—¿A qué te refieres?

—¿A qué crees que me refiero?

A Bek se le hizo un nudo en el estómago.

—No lo hagas, Truls. No la mates. No quiero que la mates. Pase lo que pase. Prométemelo.

El otro soltó una carcajada discordante y vacía.

—¿Por qué iba a prometértelo? ¡Ella no se lo pensó dos veces antes de intentar matarme!

—Está tan confundida como lo estaba yo. Siempre le han mentido y la han engañado. Lo que cree sobre sí misma y sobre mí ni se acerca a la verdad. ¿Acaso no se merece la oportunidad de descubrirlo? ¿La misma oportunidad que me acabas de dar a mí, justo ahora?

No soltó el hombro del metamorfóseo, se aferraba a él como si se agarrara a la concesión que le pedía. Pero Truls Rohk no trató de alejarse. Al contrario, dio un paso hacia él.

—Si otra persona me tocara como lo estás haciendo tú, lo habría matado al instante.

Pero Bek no cedió ni siquiera tras esta declaración, no se atrevía ni a moverse, aunque una vocecita interna le chillaba que lo hiciera. Se sentía pequeñísimo y vulnerable.

—No la mates. Es lo único que te pido.

—¡Ja! ¿También la invitamos a que se nos una, nos olvidamos de todo el mal que ha hecho, le perdonamos todo su pasado y hacemos ver que no está aliada con los lacértidos? ¿Ese es tu plan? ¿Convencerla de que se haga tu amiga? ¿Pero eso no lo habías intentado ya?

La capucha se inclinó hacia él y Bek oyó la aspereza desagradable de la respiración del otro.

—Madura, muchacho. No es un juego en el que puedas volver a empezar si pierdes. Si no la matas tú, te matará ella. Ha llegado a un punto en el que ni la verdad ni la razón pueden salvarla. Ha vivido toda una vida de mentiras y medias verdades, de falsas ilusiones y engaños. Piensa en lo que la ha traído hasta nosotros. Su única ambición, que la corroe, es matar a Walker. Si no lo ha conseguido ya, lo intentará pronto. Y aunque el druida me pone de los nervios y parte de esta suerte se la ha buscado él solito, no voy a dejarlo a su merced.

De repente, alargó las manos y agarró a Bek por enésima vez.

—¡Ya no es tu hermana! ¡Es el instrumento del Morgawr! ¡Es una creación tenebrosa de cosecha propia, tan mortífera como las criaturas que tanto le gusta usar, seres que crea y que parecen salidos de una pesadilla! ¡Es un monstruo!

Bek se quedó inmóvil, mirando directamente al vacío negro de la capucha del otro. No cabía la menor duda de qué ocurriría si Truls Rohk encontraba a Grianne. El metamorfóseo no se pararía ni un segundo a pensar en alternativas. Si Bek no encontraba el modo de hacerle cambiar de parecer en ese momento, el metamorfóseo la mataría o moriría intentándolo.

Antes de poder pensárselo mejor, antes de plantearse las consecuencias de lo que diría como para replanteárselo, dijo:

—Hay quien afirmaría lo mismo sobre ti. Hay quien diría que tú también eres un monstruo. ¿Significa eso que tengan razón? ¿Acaso tú eres distinto a ella?

Lo agarró con más fuerza.

—Cuida lo que dices, muchacho. Hay un abismo de diferencia entre ella y yo, y lo sabes.

Bek inspiró hondo para tomar fuerzas.

—No, no lo sé. Para mí, sois iguales. Ambos escondéis quiénes sois. Ella se oculta tras una pantalla de mentiras y engaños. Tú te escondes tras la capa y la capucha. ¿Cuánto os conocen? ¿Cuánto escondéis que nadie llega a ver nunca? ¿Por qué ella merece morir y tú vivir?

Truls Rohk lo alzó en volandas con la misma facilidad que lo haría con un niño; su ira se palpaba en el aire. Durante unos segundos, Bek estuvo seguro de que el metamorfóseo lo iba a estrellar contra el suelo.

—Descúbrete el rostro, si quieres que crea en ti —le dijo.

—Ya te lo advertí —siseó el otro—. Te dije que lo dejaras. Y ahora te lo advierto por última vez: déjalo ya. —Sostuvo a Bek como si fuera una muñeca de trapo—. Ya basta. Es hora de irse. Todo el mundo que esté en un radio de tres kilómetros se ha enterado de que has recuperado la voz.

—Descúbrete el rostro. No nos iremos hasta que lo hagas.

El metamorfóseo lo sacudió con tanta fuerza que Bek oyó como le crujían las articulaciones.

—¡Si no soportas mirarme!

Bek tragó saliva y se tensó.

—Si no eres un monstruo, si no escondes la verdad, descúbrete la capucha.

Truls Rohk soltó un gruñido airado.

—¡Mi rostro no define quién soy!

Entonces, alzó todavía más a Bek, por encima de su cabeza, como si fuera a lanzarlo al cielo. ¡Era tan poderoso el metamorfóseo, tan fuerte! El joven cerró los ojos y quedó colgando sobre el negro vacío mientras oía cómo el corazón le martilleaba en el pecho.

Entonces, lo bajó al suelo. Las manos lo soltaron. Abrió los ojos y vio que Truls Rohk se cernía sobre él, oscuro e impenetrable. A su alrededor, el bosque se había vuelto aún más opresivo, como si se hubiera convertido en un testigo involuntario y asustado de su intercambio.

—Si me ves, si de verdad ves cómo soy, nuestra relación cambiará para siempre —dijo Truls Rohk.

Parecía casi desesperado por evitar que ocurriera, por hacer cambiar al muchacho de opinión. Era más que desear mantener la relación que tenía con él como su protector y guía. Era miedo a que su amistad, estuviera al nivel que estuviera, se hiciera añicos como el cristal. Bek lo entendía, pero, con todo, sabía que no podía desdecirse, no si quería salvar a Grianne.

—No me lo vuelvas a pedir —le advirtió Truls Rohk.

Bek sacudió la cabeza.

—Descúbrete el rostro.

—¡De acuerdo, muchacho! ¡¿Quieres ver qué aspecto tengo, qué mantengo oculto a ojos de todo el mundo?! ¡Pues venga, mira! ¡Mira qué crearon mis padres! ¡Mira qué soy! —espetó el otro con tanta malevolencia que Bek se encogió de miedo.

De un solo movimiento brusco, se arrancó la capa y se mostró tal como era.

Al principio, Bek solo vio una silueta vaga recortada sobre la oscuridad; la luna y las estrellas se escondían tras un velo de nubes y el bosque era poco más que cúmulos de sombras. La capa de Truls Rohk yacía abandonada a un lado, un charco de negrura, y el metamorfóseo, que se había puesto en cuclillas, ahora tenía un aspecto fiero y peligroso. Colocado en una posición que no era ni de ataque ni de huida, parecía atrapado en una telaraña de ramas que formaban un telón de fondo y que lo recortaban contra el cielo.

Entonces, Bek advirtió destellos de movimiento. El movimiento no se producía debido a un cambio de posición de las extremidades o de la cabeza, sino que se originaba en la oscura masa que conformaba su cuerpo, como si la mismísima carne estuviera viva y se retorciera. El movimiento tenía un aspecto fluido y Truls Rohk parecía un recipiente de vidrio lleno de agua. Era un fenómeno tan inesperado que Bek creyó que veía visiones. También lo pensó cuando se esfumaron partes del metamorfóseo para luego reaparecer como si fueran un espectro.

Sin embargo, cuando la luna emergió de la cortina de nubes e inundó el claro con su brillo lechoso, Bek lo comprendió todo. Truls Rohk parecía algo compuesto por una mezcolanza de partes sueltas de desechos humanos, algunos a medio formar, otros medio podridos y todos cambiantes, como un espejismo que puede que ni siquiera existiera. El aspecto fluido se lo otorgaba el modo en que sus partes cambiaban constantemente de carne y hueso a neblina y aire. Truls Rohk no estaba compuesto de nada permanente. Era un ser a medio hacer, en parte reconocible como humano, pero no lo suficiente para definirlo como hombre.

Era, con diferencia, la visión más aterradora que Bek había contemplado nunca, no solo por lo que era, sino también por lo que sugería. Evocaba la tumba, la muerte y la decadencia, mostraba aquello que esperaba reclamar el cuerpo cuando empezara a descomponerse. Gritaba a los cuatro vientos cómo era que el cuerpo de uno se desintegrara a su alrededor. Sugería un dolor y un sufrimiento inimaginables. Era un recordatorio de las pesadillas y las criaturas que las habitaban para impedirle el descanso a uno. Era surrealista y horrible. Era el antónimo de cualquier concepto humano relacionado con la vida.

No dijo nada, pero Truls Rohk se lo vio en los ojos.

—Esto es lo que ocurre cuando una metamorfósea copula con un humano —susurró con una rabia apenas contenida—. Este es el resultado de romper tabús. Ya te dije que mi padre trató de matarme después de asesinar a mi madre. Lo hizo después de que ella le enseñara lo que habían creado. Lo hizo cuando vio qué era. No lo soportó. No podía ni verme. ¿Quién podría? Estoy atrapado en un cuerpo a medio formar. Estoy hecho de trozos de carne y hueso por un lado y de los elementos de la naturaleza por el otro, pero no estoy enteramente compuesto de ninguno. Estoy condenado a ir cambiando entre unos y otros para siempre.

Bek era incapaz de mediar palabra. Lo contemplaba en silencio mientras intentaba imaginarse cómo debía de sentirse Truls Rohk, pero no podía.

El metamorfóseo rio sin ánimos.

—Ya no tienes tantas ganas de verme, ¿no? Mala suerte. Así es como soy, muchacho. Dispongo de infinita fuerza y poder. Tengo presencia. Pero carezco de la habilidad de un verdadero metamorfóseo de cambiar de forma con soltura. No puedo ocultar la verdad de lo que soy. Por eso vivo apartado, por eso siempre lo he hecho. Nadie soporta verme.

Dio un paso adelante y Bek se encogió sin querer mientras los trozos que conformaban el cuerpo del otro fluían y cambiaban. Quedaban al descubierto extremos de huesos y arroyos de sangre y tiras de carne desgarrada entre ondas de aire y agua, de luz y oscuridad. Sobresalió un ojo y desapareció. Los dientes refulgieron en medio de un cráneo medio descubierto. En las manos se distinguían los extremos de las falanges y los tendones. Tenía parches de pelo y piel, separados y rotos. Nada parecía hecho para seguir unido, pero eso era precisamente lo que hacía, aunque en todos lados tenía el aspecto de estar a punto de derrumbarse.

—¡Qué! —escupió Truls Rohk con una voz cargada de tanta ponzoña que el muchacho se encogió una vez más. Ese semblante destrozado se giró para darle la espalda—. Tenías razón, muchacho. Soy un monstruo. ¿Satisfecho?

Empezó a girar sobre los talones, pero Bek saltó y lo agarró del brazo, sujetándolo con fuerza a pesar del río de huesos desmenuzados y carne cambiante.

—Tú mismo lo has dicho —empezó—. Tu rostro no define quién eres. Puede que parezca que eres un monstruo, pero no lo eres. Eres mi amigo. Me has salvado la vida. Pero no confiabas en mí para mostrarme cómo eras en realidad. Escondías esa verdad porque te habías engañado diciéndote que era otra cosa. Prefiero conocerte así, por terrible que sea, a que me escondas la verdad.

—Bonito discurso —gruñó el otro, pero no se zafó.

—Es la verdad, Truls Rohk. Sé que te detestas por cómo eres. Y sé que detestas tu aspecto y cómo sabes que te mirarán los demás si te muestras así. Pero, a veces, con la gente que importa, tienes que lucir incluso la peor cara que crees que tienes. Nunca te voy a juzgar por tu aspecto. Quién eres es lo que importa en realidad y quién eres siempre se lleva por dentro. Los metamorfóseos de las montañas ya lo saben. Me preguntaron por ti porque querían saber si creía que importabas; si teníamos una relación de amistad, cómo de profunda era; si creía que tenías cabida en este mundo y si estaría dispuesto a renunciar a mi lugar en el mundo para que tú estuvieras en él; si daría la vida por ti. Las respuestas no tenían nada que ver con el aspecto que tienes, sino con quién eres.

—Entonces, ¿qué has conseguido con que te enseñe mi aspecto? ¿Qué objetivo tenía? —La amargura y el recelo teñían las palabras del metamorfóseo—. La verdad no ha sido de ayuda para nadie.

Bek le apretó el brazo y lo zarandeó.

—¿No lo ves? La verdad ayuda a todo el mundo. La oportunidad de vivir que te brindaron los metamorfóseos cuando te atacó el caull es la misma oportunidad que debes darle a Grianne. Todo el mundo cree que ella también es un monstruo. Pero la verdad es completamente distinta. Solo necesita que alguien la ayude a verlo. Necesita a alguien que la ayude a desmontar los engaños y las mentiras. Necesita a alguien que crea en ella, que piense que es capaz de mucho más de lo que ve todo el mundo. Necesita que alguien la defienda.

Bek se inclinó hacia delante.

—Y los únicos que podemos somos tú y yo. No hay nadie más. Somos su última esperanza.

Se produjo un largo silencio cuando terminó. El tiempo se detuvo en un espacio en que el muchacho y el metamorfóseo se contemplaron el uno al otro, cara a cara, uno humano, el otro, algo distinto. Todo el aire se había extinguido y había dejado el mundo vacío y asfixiante. Bek no sabía qué más decir o hacer. Se resistía a soltar a Truls Rohk, no aflojaba la mano con la que le agarraba el brazo, como si, de ese modo, pudiera conseguir que se quedara en su bando.

—Tú y yo —dijo el metamorfóseo al final; su voz áspera era suave esta vez—, pero sobre todo tú.

Se zafó tan rápido que Bek no pudo evitarlo. Agarró la capa, se la puso de nuevo y así recuperó su habitual figura oscura y anónima esa noche. Todos los trozos de los que estaba hecho, todas las partes despedazadas y cambiantes, condenadas para siempre a esfumarse y reaparecer como si fueran una visión a medias, desaparecieron.

—El druida hizo bien al escogerte —observó.

Bek lo vio como una oportunidad.

—Tengo un plan.

Truls Rohk gruñó.

—¿Cuándo no tienes tú un plan? Tú y tu hermana sois tal para cual en muchos más sentidos. Ven. No te prometo nada, no te voy a decir lo que haré o dejaré de hacer respecto a ella. Convénceme un poco más y ya veremos. Pero no nos demoremos. Los lacértidos van a venir y las ruinas nos esperan. Walker nos necesita.

—Pero escucha primero lo que quería decirte…

—Ya lo escucharé luego. —El metamorfóseo lo hizo desistir enseguida. Entonces, endureció la voz—: Escúchame tú a mí ahora. Nunca le cuentes a nadie lo que ha ocurrido. No me lo menciones, ni a mí ni a nadie. Nunca jamás. Punto final.

Giró sobre los talones y se alejó con grandes zancadas mientras Bek se apresuraba a seguirle el ritmo.

26

—Ahora —le dijo Quentin Leah en voz baja a Tamis.

Esta se alejó del joven, sin prisa y sin dejar entrever ni rastro de la turbación que sin duda debía de sentir, sino como si ese encuentro fuera tan solo uno más y no comportara otras repercusiones. Se alejó hacia la derecha y se adelantó a él, caminando a propósito, escogiendo bien dónde ponía el pie y dónde iba a plantarse. Habían esperado hasta estar seguros de que la abominasquión veía lo que hacía. Era difícil ver con claridad, pero la elfa se había detenido justo detrás de una zona yerma cubierta de ramas secas y maleza. Un ojo experto sospecharía que allí había una trampa bien escondida para la abominasquión. Pero la trampa estaba en otra parte.

Quentin no se movió cuando vieron que la abominasquión se volvía hacia Tamis. La estudió sin desplazarse; acto seguido, de golpe, se dirigió hacia ella. Esta alzó la espada en una posición defensiva y protectora, para la que también flexionó las rodillas. Quentin aguardó unos segundos más y luego él también dio un paso adelante y alzó la espada de Leah bajo la luz espectral. Percibió la ondulación de la magia de la espada por la hoja de metal y cómo le llegaba hasta el brazo. Percibió cómo la ráfaga salvaje le penetraba el cuerpo, amarga y dulce al mismo tiempo. Lo imbuyó de una sensación de poder. Lo abrumaba y lo hacía sentir vivo de una forma única. Quería usar ese poder. Incluso a sabiendas de lo estúpido que era desear algo así, era lo que quería.

La abominasquión surgió pesadamente de en medio de la noche y se acercó a Tamis con una resolución inexorable, ni rápido ni despacio, sino segura de sí misma. La rastreadora se mantuvo firme en su posición, negándose a ceder terreno, y empezó a hablar, a soltar provocaciones que Quentin no llegaba a oír. No era lo que habían acordado. Se suponía que iba a flaquear ante la abominasquión, que cedería y se alejaría de ella si el señuelo no funcionaba, como ahora parecía que iba a ocurrir. Quentin se acercó unos pasos más y se detuvo justo en un extremo de la zona donde podía permanecer y conservar la orientación con respecto a la oscuridad imperante donde se ocultaba la trampa de verdad. Al hacerlo, notó que lo embargaba una nueva oleada de magia y que lo consumía la necesidad de liberarla toda luchando.

De pronto, sin previo aviso, la abominasquión se giró hacia él.

La brusquedad con que lo hizo lo dejó sin aire. Le arrancó el ardor de la magia. En un segundo, todo cambió. La abominasquión se dirigió hacia él a toda prisa y cubrió la distancia que los separaba casi por completo antes de que Quentin se recuperara de la impresión y reaccionara. La criatura atravesó el claro con gran estruendo y a una velocidad superior a la que el tierralteño recordaba que poseía. Levantó la espada que empuñaba con la mano humana. La hoja que portaba con la mano de metal destelló.

Tamis chilló, estaba demasiado lejos para ayudarlo. «¡Haz algo!».

En el último segundo, recordó qué era lo que pretendía hacer y se apartó de la trayectoria del monstruo. Las armas que blandía la abominasquión cortaron el aire a su lado, una tan cerca de su rostro que el tierralteño notó la ráfaga de viento que generó al pasar. Recorrió del tirón hacia la izquierda los seis pasos que había contado antes, lo que le daba margen de maniobra suficiente para compensar los pasos hacia adelante que había dado, así que giró sobre los talones y se preparó. La abominasquión ya iba a por él. Bajo el casco que protegía la cabeza humana, de pronto, los rasgos de Ard Patrinell se distinguían de una manera espantosa.

«No mires», se dijo Quentin. «No sientas nada».

Tamis corría hacia él, reaccionando tontamente al peligro al que se enfrentaba el chico, acudiendo por impulso en su ayuda. Este se desplazó enseguida a la derecha cuando la abominasquión fue a aplastarlo; sus partes de máquina emitían un silbido agudo que contrastaba con los martilleos de sus zancadas. Se acercó con la expectación casi palpable de aniquilarlo y el impulso la condujo directamente encima de la trampa real. La cubierta cedió bajo su peso y se vino abajo entre una lluvia de tierra, chasquidos de ramas secas y tela que se desgarraba. Al cabo de un segundo, la abominasquión había desaparecido en el agujero, como si nunca hubiese pisado el claro. Oyeron cómo impactaba con el fondo del hoyo y, luego, se impuso el silencio.

Tamis corrió hacia él con la respiración entrecortada. Le brillaban los ojos de la sorpresa y la emoción cuando contempló el profundo hoyo.

—Vaya, no ha sido tan difícil —dijo como si no pudiera creérselo.

«No, la verdad es que no», pensó Quentin. Se acercó al borde de la trampa, todavía sin fiarse del todo, y escudriñó el fondo del hoyo. Estaba tan oscuro que no distinguía nada.

—Necesitamos una antorcha —observó.

La elfa se alejó al trote, recogió una rama seca, la envolvió con un pedazo de la tela de un extremo de la trampa y, usando un poco de yesca que se sacó de la bolsa, prendió una llama. Mientras lo hacía, Quentin oyó los primeros ecos de movimiento procedentes del fondo del hoyo.

—Corre —le susurró, tratando de mantener la calma.

Quizá la habían atrapado, pero sin duda no la habían matado. La caída por sí sola no había sido suficiente. Se necesitaría algo más, incluso para inutilizarla lo bastante como para que se quedara inmóvil. Aguardó impaciente a que la elfa llegara a su lado y alargó la mano por encima del hueco con la antorcha improvisada para ver qué ocurría.

La luz de la llama iluminó los lados empinados y lisos de la trampa hasta el fondo, donde la abominasquión estaba atrapada a más de cinco metros de profundidad. Solo distinguían su armazón lleno de polvo. Estaba magullada y rascada, pero aún funcionaba. Ni la caída ni las piedras afiladas que los rindge habían colocado en el suelo del hoyo habían sido suficientes para detenerla.

Con esfuerzo trataba de escalar, se agarraba a raíces sueltas y escarbaba la tierra en busca de un lugar donde asirse para salir.

Quentin Leah y Tamis intentaron evitar que lo consiguiera con una determinación frenética que rayaba la locura. Le lanzaron todo aquello que les cayó en las manos: piedras, ramas, parte de un viejo tocón, grumos de tierra y una roca de dimensiones nada desdeñables que hicieron rodar hasta el borde y tiraron al vacío. En diversas ocasiones, le dieron de lleno con la fuerza suficiente como para derribarla, pero siempre se volvía a levantar y empezaba a trepar de nuevo, era una fuerza implacable e inexorable.

Después usaron fuego. Tiraron montones de ramas secas al hoyo y luego las prendieron con la antorcha. Las ramas ardieron enseguida, con tanta fiereza que la abominasquión no podía apagarlas a patadas. Durante unos segundos, se vio atrapada en un infierno, y en su piel de metal se reflejaban las llamas de la madera ardiente, de modo que parecía que la criatura también se quemaba. Bajo la luz abrasadora, contemplaron cómo trataba de protegerse el brazo humano, al que pronto empezaron a salirle ampollas y que se ennegreció debido a las altas temperaturas. El rostro angustiado y aterrorizado de Ard Patrinell los miró por debajo de su escudo protector y en esos ojos se reflejaron cosas que los otros dos no querían saber. Quentin se apresuró a añadir más leña al fuego, pero dejó de mirar aquello que estaba ahí abajo, atrapado. Tamis tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

Con todo, al final eso también falló. El fuego ardió con fiereza durante un rato, pero luego empezó a extinguirse. La abominasquión salió de las llamas escalando; estaba negra de ceniza y gravemente chamuscada, pero aún se movía.

Quentin retrocedió, consternado. Los rindge habrían estado más preparados para afrontar esa situación de lo que estaban ellos. Habrían tenido un plan B para lidiar con la abominasquión una vez estuviera atrapada. Se habrían impuesto a base de fuerza numérica. Pero los rindge no podían ayudarlos. Nadie podía, de hecho.

—¡No funciona! —le gritó Tamis.

Sin aguardar a que respondiera, salió disparada hacia los árboles. Durante un segundo, el tierralteño creyó que lo había abandonado, que huía. Miró a las profundidades de nuevo, donde la madera ardiente que quedaba se tornaba ceniza y donde la abominasquión iba escalando a base de cavarse asideros a lo largo de su ascenso tortuoso pero implacable.

Entonces, Tamis reapareció cargando con una rama enorme por un extremo, una rama seca que medía casi tres metros de largo; las ramitas que nacían de ella estaban descabezadas.

—¡Lo usaremos para hacerlo bajar cada vez que trate de salir escalando! —le gritó—. ¡Ayúdame!

El joven se levantó de un salto para ayudarla. Juntos la arrastraron hasta un extremo del hoyo, la dirigieron hacia abajo, agarrándola por el extremo delgado, y la usaron como un ariete para aporrear con ella a la abominasquión. Gruñendo y resoplando, golpearon con esa arma improvisada el cuerpo de metal y arrojaron a la criatura hacia abajo. Una vez tras otra, frenaron su ascenso mientras trataban infructuosamente de aplastarle los mecanismos, de romper sus partes funcionales. Cada vez, se levantaba y empezaba a trepar de nuevo. Así continuó el forcejeo, sin ningún progreso por ninguna de ambas partes. Era una guerra que Tamis y él perderían, comprendió el tierralteño, porque se cansarían antes que la abominasquión. Debían encontrar el modo de inutilizarla si querían ganar. Pero no se le ocurría cómo conseguirlo sin acercarse a ella, y eso estaba completamente descartado.

Entonces, cometieron un error. Dejaron que el extremo de la rama quedara demasiado cerca de la abominasquión mientras se preparaban para usarla y la criatura soltó sus armas y se aferró a las ramas con ambas manos. Pesaba muchísimo y se vieron obligados a soltar la rama. La abominasquión cayó de nuevo al fondo del hoyo. Pero ahora tenía una escalera por la que trepar y, tras recuperar sus armas, eso es lo que hizo.

Quentin y Tamis contemplaron la situación sin poder hacer nada.

—Tenemos que salir de aquí —susurró el tierralteño.

—¡No! —gritó la elfa. Tenía el rostro, polvoriento y con riachuelos de sudor, contraído debido a la rabia y la frustración—. ¡Me lo has prometido!

—¡No podemos detenerla solos!

—¡Tenemos que hacerlo! ¡Lo haré yo sola!

Se puso entonces a agarrar grumos de tierra y a tirárselos a la abominasquión mientras le chillaba. Entonces, de golpe, salió corriendo en busca de otro ariete para volver a aporrearla. Quentin se quedó donde estaba, esperando. La abominasquión ya había trepado hasta la mitad del hoyo. Cuando llegara donde estaba él, trataría de derribarla de nuevo. Se aferró con fuerza a la espada de Leah. Notaba que el poder le recorría las venas, se le mezclaba con la sangre, lo mareaba y lo hacía sentirse a una peculiar distancia de la situación. Contempló cómo la magia recorría la hoja en ambas direcciones, destellos de lucecitas brillantes.

Observó el hoyo de la trampa. La abominasquión también veía la magia. La comprensión de lo que eso significaba se reflejó en los ojos desesperados y angustiados de Ard Patrinell.

Entonces, Tamis regresó cargando con otra rama seca, más corta y menos robusta que la anterior. Lucía una expresión tan intensa y una mirada tan salvaje que el tierralteño se apresuró a ayudarla y, de nuevo, trataron de golpear a la abominasquión y hacerla bajar de su escalera improvisada.

No obstante, la abominasquión estaba preparada. Les arrancó de golpe el ariete de las manos antes de que pudieran utilizarlo y, con una sola mano, empujó la rama hacia ellos y los tiró al suelo de un solo golpetazo. A Quentin se le cayó la espada de Leah de las manos y esta se precipitó en la oscuridad. Se derrumbó, el dolor le palpitaba en el pecho y las costillas y se había quedado sin respiración.

Pero, en cuestión de segundos, volvió a levantarse y buscó frenético su arma y su única esperanza. La encontró enseguida, pero en el tiempo que tardó en volver a empuñarla, la abominasquión había salido del hoyo y se abalanzaba sobre Tamis, que le plantaba cara con actitud desafiante.

—¡Tamis, corre! —gritó Quentin.

Haciendo caso omiso del chico, la elfa cargó hacia el enemigo, arremetió contra la abominasquión con tanta furia que la tiró hacia atrás y le clavó la espada corta en el brazo humano, ennegrecido debido a las quemaduras. Empezó a forcejear con el brazo de metal y se abrazó al cuchillo largo y al escudo que la criatura blandía.

Quentin no titubeó. Se lanzó en pos de ellos como si estuviera poseído, entonando a pleno pulmón el grito de batalla de las Tierras Altas, «¡Leah! ¡Leah!», presa del miedo y de la desesperación. Se estrelló contra ambos: intentaba derribar a la abominasquión para que, del golpe, Tamis pudiera liberarse. No consiguió ninguno de sus dos objetivos. Rechazado, dio unos pasos atrás y blandió la espada de Shannara con tanta furia que le cercenó el brazo humano a la abominasquión de un solo golpe. Cayó al suelo, con la espada de Tamis todavía clavada en él, y una lluvia roja lo roció todo. Una expresión de sorpresa e incredulidad cruzó el rostro de Ard Patrinell, y su boca se abrió en un grito ahogado. Quentin se dio cuenta, horrorizado, de que el elfo aún sentía dolor.

El odio que le inspiraba lo que se le había hecho a Patrinell le hizo hervir la sangre de nuevo. Nadie debería tener que sufrir de ese modo. Perdió el mundo de vista y se puso a asestar estocadas al armazón de metal con golpes secos y fuertes en un intento por encontrar un punto débil. En la oscuridad, era complicado distinguir algo. Tamis chillaba y batallaba con esa cabeza protegida por un casco, clavándole tanto la faca como los dedos. Ignoraba por completo el brazo de metal y el cuchillo largo que empuñaba, que la acuchillaba una y otra vez con furia. Quentin vio el centelleo de la hoja y oyó los gruñidos de dolor de la rastreadora. Así, redobló sus esfuerzos y atacó el otro flanco de la abominasquión, aporreó la mano de metal con la espada hasta que la articulación esférica se partió en dos y la hoja cayó de los dedos inutilizados.

Con ambos brazos inutilizados, la abominasquión se alejó tambaleándose mientras intentaba sacarse a Tamis de encima. Mientras tuviera a la rastreadora aferrada a ella, no podría defenderse bien. Quentin aprovechó esa ventaja para atacar directamente las articulaciones de las piernas y, después de lo que le pareció una cantidad ingente de tiempo atizándole por aquí y por allá esa noche sangrienta, le rompió el tobillo derecho. La abominasquión cayó de rodillas y Tamis con ella, de modo que la cabeza de Patrinell quedó expuesta. Quentin empezó entonces a golpear sin tregua el casco protector, arrobado por la magia de la espada y con los ojos llenos de su fuerza salvaje. Se había olvidado de todo excepto de su necesidad desesperada de continuar, presa de un arrebato exterminador; no sentía nada más que el puro poder de la espada.

Tamis se desprendió de la criatura y dio un par de vueltas por el suelo antes de levantarse a cuatro patas, con la cabeza colgándole entre los hombros. Quentin volvió a centrarse en las piernas de la abominasquión y le asestó estocada tras estocada hasta que la articulación izquierda también cedió.

Entonces, dio un paso atrás, exhausto y aturdido. La abominasquión estaba tendida ante él, con las articulaciones destrozadas, el torso lleno de golpes y roturas incluso en ese casco craneal que parecía impenetrable. Había cables al descubierto y muchos estaban cortados, de modo que los extremos chisporroteaban y chispeaban con malicia. Los paneles de luces que tenía en el pecho y las extremidades relampagueaban con luces rojas de alarma. Incapaz de levantarse ni de seguir luchando, la abominasquión temblaba sin poder controlarse, tenía espasmos en los muñones cercenados de las extremidades. Quentin la observó sin ánimo, la oleada de magia que lo había embargado comenzaba a extinguirse. Se miró y se sorprendió al advertir que él estaba de una pieza.

—¡Acaba con ella! —le gruñó Tamis desde un extremo, arrodillada y abrazándose el cuerpo ensangrentado—. ¡Cumple la promesa, tierralteño!

Quentin no sabía si poseía la fuerza necesaria para hacerlo. Agarró la espada con decisión y avanzó hasta colocarse al lado de la abominasquión mutilada. Los ojos de Ard Patrinell se clavaron en los suyos. Tras la bruma de sangre, estaba llorando, y todo el dolor y el horror se reflejaban con claridad en esas lágrimas. Le suplicaba ayuda. Quentin no lo soportaba. La repugnancia y la barbarie amenazaban con sobrepasarlo.

Hizo descender rápidamente la espada de Leah con ahínco feroz. Rompió el casco protector con dos golpes y luego se ensañó con el rostro de Ard Patrinell hasta que se convirtió en un despojo ensangrentado. Después separó lo que quedaba de cabeza del resto de la abominasquión.

Dejó caer la espada y retrocedió entre tambaleos. La abominasquión había dejado de moverse, pero aún parpadeaban algunas luces en el panel del torso. Entonces, un muñón del brazo tembló. Con un grito de rabia y miedo, Quentin agarró el arma por última vez y se puso a tajar el cuerpo y las extremidades hasta que solo quedaron trocitos de metal y pedacitos de carne y hueso.

Tal vez no se habría detenido, de no ser porque por el rabillo del ojo vio como Tamis se derrumbaba. Aislándose de la magia como si fuera una adicción de la que debía desengancharse para siempre, lanzó la espada al suelo y acudió junto a la elfa. Se dejó caer de rodillas, la giró con suavidad y le acunó la cabeza sobre el regazo.

Los ojos de la rastreadora lo miraron.

—¿Lo has hecho? ¿Lo has liberado?

El tierralteño asintió con un nudo en la garganta. La parte frontal de la casaca de Tamis era una masa de sangre y carne desgarrada.

—Adonde sea que vaya, lo encontraré ahí —susurró. Un coágulo de sangre le tiñó los labios.

Quentin le acarició la mejilla con dedos temblorosos.

—Tamis, no.

—Tengo tanto frío… —dijo con un hilo de voz.

La mirada se le desenfocó y dejó de respirar. Pero Quentin la siguió acunando de todos modos. Le siguió hablando a pesar de que la elfa ya no podía oírlo. Le dijo que tendría lo que quería, que tendría a Ard Patrinell, que se merecía encontrárselo esperándola y que eso es lo que haría. Se despidió de ella. Lloraba profusamente, pero no le importaba.

Cuando depositó su cabeza en el suelo y se levantó, el joven tierralteño se sentía como si hubiera perdido su lugar en el mundo y nunca fuera a encontrarlo de nuevo.

27

Rodeado del repiqueteo constante y quedo de la maquinaria de Bastión Caído, Ahren Elessedil rehízo su camino a través de las hileras de armarios altísimos de metal con los discos de plata rotatorios que ocupaban la enorme cámara tenebrosa que se abría tras la prisión de cristal ahumado de Walker. No le hacía mucha gracia la idea de haber dejado a Ryer Ord Star sola para que cuidara del druida, no estaba para nada seguro de estar haciendo lo que debía, pero, del mismo modo, sabía que no podía volver atrás. La vocecita que escuchaba, generada por la magia de la piedra fénix, era firme e imperiosa. Las piedras élficas perdidas lo esperaban en algún lugar de todo ese complejo para que las recuperara. Debía hacer lo que tanto le insistía la vocecita que hiciera si quería encontrarse a sí mismo y volver a sentirse completo. Debía ir donde estuvieran las piedras. Debía recuperarlas.

Vio que la estancia de cristales tintados de Walker desaparecía entre el laberinto de armarios que dejó a sus espaldas y, cuando la perdió de vista, se acentuó su sensación de vulnerabilidad y se sintió más solo que nunca. La neblina de la magia de la piedra fénix comenzaba a desvanecerse, a perder la consistencia, a ser más penetrable. Era un cambio que se operaba de forma gradual y, al principio, no estuvo seguro de verlo bien. Sin embargo, a medida que se alejaba de la cámara central bien iluminada y se adentraba en los corredores tenebrosos que había al otro lado, se hizo más evidente que no se equivocaba, que la magia de la piedra empezaba a fallar. Al instante, se sintió presionado y atribulado al tomar consciencia de este hecho, como si ahora tuviera que ir más rápido de lo que habría querido o de lo que era lógico. Era una reacción irracional, porque en realidad no tenía ni idea de hasta cuándo duraría la magia. Claro que gran parte de lo que había hecho después de penetrar en Bastión Caído no tenía nada que ver con lo racional.

Sabía que la magia de Ryer también se estaba desvaneciendo. Cuando se esfumara por completo, la vidente tendría que depender únicamente de su conexión con Walker para sobrevivir. En cierto modo, estaba mejor con el druida. Al menos, Walker podía ofrecerle protección una vez se hubiera despertado y liberado. Sin la magia de la piedra fénix, poca cosa podía hacer Ahren por ella. Poca cosa podía hacer por sí mismo, de hecho.

Con todo, escucharía la vocecita y seguiría adelante, porque la voz era lo único en lo que podía confiar.

Subió las escaleras hacia la pasarela colgante por la que habían llegado y luego reapareció en el laberinto de corredores que se extendía tras la puerta. Se encaminó hacia donde le indicaba su instinto, vigilando bien las sombras que lo cercaban. Las lámparas que ardían sin llama proyectaban halos de luz tenue, pero el espacio que se abría entre unos y otros era como arenas movedizas. En varias ocasiones se topó con escaladores que se dirigían hacia otro lugar y, cada vez, se detuvo y aguardó a que lo atacaran. Pero los escaladores seguían sin verlo ni percibirlo y no redujeron la marcha. Oía cómo se acercaban y se alejaban, arañazos de metal que le ponían los pelos de la nuca de punta. Volvió a desear ser más valiente y fuerte. Ojalá estuviera ahí Ard Patrinell para asegurarle que todo saldría bien. No dejaba de pensar en lo mucho que lo tranquilizaría eso. Con todo, Patrinell ya le había enseñado lo que podía enseñarle y le había dicho lo que podía decirle. Patrinell estaba muerto. El consuelo que necesitaba Ahren, si llegaba siquiera a encontrarlo, tenía que buscarlo en otra parte.

A medida que penetraba en el corazón de las catacumbas, el ruido de la maquinaria se volvía más fuerte, un silbido constante que aumentaba de volumen. Aunque no sabía nada más, estaba seguro de que se acercaba a la fuente de energía que constituía el corazón de Bastión Caído. Ahí era donde Antrax se alimentaba de la energía almacenada para que la usaran las máquinas de su guarida. Ahren se encogió a medida que el volumen del ruido aumentaba, el rugido amortiguado llenaba los pasillos como un río desbordado. Se sentía pequeño e insignificante, carne y hueso perecederos atrapados entre unas paredes de acero inalterables e inflexibles. Evocó las expectativas que había albergado al embarcarse en esa travesía: demostrar que era más que el joven inmaduro que su hermano creía que era, conseguir algo que le hiciera ganar respeto e incluso honor, convertirse en el hombre que su padre quería que fuera. Eran expectativas tontas e imposibles que se habían roto ante su cobardía, pero aún se aferraba a ellas a pesar de todo. Parte de lo que había soñado aún podía cumplirse si se mantenía firme.

Salió del pasillo y se adentró en una habitación enorme y tenebrosa en la que había dos cilindros gigantescos, uno al lado del otro, entre un despliegue de maquinaria más pequeña. Los cilindros medían unos quince metros de ancho y unos treinta de altura. Tuberías de metal y conectores salían de las carcasas y las unían con la maquinaria y las paredes circundantes. El ruido que producían las máquinas era ensordecedor, un martilleo constante que lo apagaba todo. Era la fuente de energía de Bastión Caído y lo único que Ahren deseaba era salir de allí.

Entonces, miró a su izquierda y distinguió un par de estancias parecidas a la que había sido la prisión de Walker, con la única diferencia de que estas eran mucho más grandes. Los cristales tintados estaban empotrados en las paredes de la habitación y las puertas protuberantes estaban engastadas con un ribete de metal brillante. Las contempló y, sin cuestionárselo, supo que en una de ellas se encontraban las piedras élficas perdidas. Lo sabía del mismo modo que sabía que debía ir. La magia de la piedra fénix todavía funcionaba y le daba directrices, le indicaba las acciones que debía emprender.

Con todo, durante un buen rato, no se movió. No sabía qué hacer, no sabía cómo hacerlo y tampoco se moría de ganas por intentarlo. Su miedo se tornó una oleada que lo ahogaba. Seguir adelante era demasiado pedir para cualquiera; era demasiado abrumador planteárselo. Contempló las puertas mientras sentía el tirón de la magia de la piedra fénix y tuvo que esforzarse por evitar salir corriendo en dirección contraria. Nunca había sentido un miedo tan atroz. No estaba atemorizado por lo que creía que podía estar esperándolo, sino por lo que no podía imaginarse. Temía lo oculto, el peligro desconocido que podía hacerle huir de nuevo. No se creía capaz de soportar que volviera a ocurrirle lo mismo y no sabía cómo evitarlo. La sola expectación era suficiente para petrificarlo, para dejarlo inmóvil sin remedio. Presa de ese terror atroz, creyó que nunca más iba a moverse.

Fue la vergüenza lo que lo salvó, surgida del recuerdo inevitable de su huida en las ruinas unos días antes, evocada una y otra vez tras ese momento mientras se acurrucaba entre los escombros y pensaba en cómo se sentiría al volver a casa después de lo que había hecho. La oportunidad de redimirse de ese sufrimiento, su única oportunidad era recuperar las piedras élficas. Dentro de la pesadilla inexorable que era su fracaso de no haber sido capaz de salvar a sus amigos, dentro de la fría toma de consciencia de lo débil que era, había comprendido que era peor vivir con miedo que morir enfrentándose a él.

Lo recordó y se liberó del terror. Avanzó sin pararse a contemplar lo que hacía, consciente solo de que o seguía adelante ahora o nunca llegaría.

Al cabo de un segundo, se dispararon todas las alarmas, pitidos agudos y metálicos que sobrepasaron incluso el rugido asfixiante de las máquinas.

Se abrió una de las puertas y un escalador gigantesco de patas torcidas y pinzas afiladas salió correteando, una máquina de guerra en busca de pelea. No vio al elfo, sino que tomó posiciones entre el umbral de la habitación y el corredor por el que había llegado Ahren. Lo siguió otro escalador y luego otro, y se colocaron todos en un círculo defensivo. La puerta se cerró bien tras ellos.

Ahren siguió adelante, hacia esa puerta cerrada, y pasó entre los escaladores. Empuñaba el cuchillo largo ante él en posición defensiva, plenamente consciente de que sería inútil si lo descubrían. No obstante, la magia de la piedra fénix, aunque estaba desapareciendo, aún lo cubría con volutas cada vez más finas. Ahren se imaginó que las alarmas las aspiraban todas, como humo que se lleva la brisa. Avanzó hacia la puerta, con más valentía de la que creía que nunca sería capaz de sentir, optimista y paralizado al mismo tiempo. Contempló su propio avance como si estuviera fuera de su cuerpo, como si no formara parte de aquello. Su pensamiento se había reducido a una sola secuencia: «Llega hasta las piedras élficas, cógelas e invoca su poder».

Alcanzó la puerta con la estridencia de las alarmas retumbándole en el oído y se sorprendió cuando, al tocarla, se abrió. Los escaladores, que ahora estaban a sus espaldas, no parecieron advertirlo. Entró en la estancia, una cámara oscura llena de tableros de luces intermitentes, una maraña de cables y otras cuerdas de metal flexibles que proyectaban sombras por doquier como manchas de tinta. Estaba tan oscuro que Ahren no distinguía ninguna de las piezas de los aparatos que había por todos lados, no veía por dónde iban los cables y ni siquiera sabía decir qué se suponía que era aquella estancia. Avanzó a tientas, intentando con mucho cuidado no tocar nada, y se encaminó hacia el centro de la habitación mientras sus ojos se habituaban a esos destellos momentáneos y bruscos de iluminación.

Cuando por fin se adaptó, percibió las primeras señales de movimiento a un lado. Se quedó petrificado al instante y, al hacerlo, vio por el rabillo del ojo algo que se movía en el otro lado. Al principio, creyó que solo eran las sombras que titilaban con la luz tenue, pero, entonces, con un vuelco del corazón, los reconoció: eran escaladores. El estruendo de las alarmas ahogaba su sonido característico, pero, incluso sin oírlo, sabía lo que eran. Lo rodeaban, la cámara estaba infestada. Se había metido en la boca del lobo sin darse cuenta.

Se quedó tan quieto como fue capaz, apenas se atrevía a respirar mientras decidía cuál sería su próximo movimiento. No sabía cuánta magia de la piedra fénix le quedaba, estaba demasiado oscuro para medir la neblina que iba desvaneciéndose. Sin duda, aún quedaba algo; de lo contrario, los escaladores ya se habrían abalanzado sobre él. Trató de pensar, de hacer caso omiso de las alarmas, los escaladores y el caos que lo rodeaba y de oír la vocecita que lo había llevado hasta allí.

Al cabo de un segundo, vio la silla. Era enorme, estaba acolchada y reclinada y se encontraba en el centro de la estancia, rodeada de un montón de máquinas dispuestas de pie. Los cables eran más gruesos ahí y salían en todas direcciones desde distintas partes de la silla. Había una caja peculiar colocada en uno de los brazos a la que se conectaban gran parte de los cables y Ahren la reconoció. Había visto el mismo tipo de aparato en la prisión de Walker, donde le extraían la magia druida a través del brazo. Esa cámara donde se encontraba era la cámara donde se le había extraído la magia de las piedras élficas a Kael Elessedil de la misma forma durante casi treinta años. Era el lugar donde su tío había desperdiciado su vida.

Supo, por instinto y con una certeza abrumadora, que las piedras élficas se encontraban dentro de esa caja.

Se encaminó hacia la caja enseguida, deslizándose entre la maraña de cables y los aparatos, rezando para que no lo detectaran. Los escaladores seguían cambiando de posición por toda la estancia, se desplazaban unos metros hacia aquí, luego otros más hacia allí. No sabía qué estaban haciendo. No parecía nada de importancia. Tal vez solo eran barredores, asistentes inofensivos de la maquinaria, en vez de centinelas y guerreros. Tal vez su presencia no significaba nada para ellos.

Tragó saliva a pesar de tener la boca seca y un nudo en la garganta y se detuvo al pasar cerca de uno de ellos. No era demasiado grande, pero lo hizo estremecer de miedo de todos modos. Esperó a que se alejara y luego avanzó con sigilo, se adentró en el laberinto de cables que rodeaba la silla y se arrodilló junto a la caja misteriosa.

Miró en el interior de la caja con esa iluminación apagada y la intermitencia de las luces del tablero. No vio más que sombras. Quería meter la mano, pero no sin saber lo que le esperaba. ¿No habría limitaciones de algún tipo, si así era como se extraía la magia? ¿No habría agujas como las que tenía clavadas Walker para mantenerlo conectado a las máquinas? ¿Y si esa era la trampa a la que había estado conduciéndolo el barredor de antes?

Con todo, las piedras élficas se encontraban en esa caja, a medio metro de él, y tenía que sacarlas.

De pronto, las alarmas se apagaron y las luces del techo de la estancia se encendieron. Ahren se quedó petrificado, expuesto y desprotegido, agachado junto a la silla acolchada en medio del hacinamiento de maquinaria y escaladores. La magia de la piedra fénix había desaparecido y los últimos restos de neblina se habían esfumado. Conscientes de su presencia, los escaladores que estaban más cerca se volvieron hacia él. Los extremos de sus brazos de metal se alzaron y mostraron unas tenazas mortíferas que demostraban que eran centinelas y luchadores.

Ahren echó un vistazo a la caja y, entre las sombras ahumadas, divisó un destello azulado.

Metió la mano derecha y agarró las piedras élficas. Se aferró a las dos primeras a la vez que unas tiras de hierro se le cerraban alrededor de la muñeca y la tercera piedra resbaló y se le escapó. No podía agarrarla. Se disparó una nueva alarma, esta vez dentro de la estancia, un chillido discordante de advertencia. Metió la mano izquierda en la caja también, agarró al piedra que quedaba y unió ambas manos mientras otro juego de tiras de hierro le inmovilizaba la mano izquierda. Todos los escaladores se dirigían hacia él, enfurecidos, por el suelo pulido, con las tenazas en alto abriéndose y cerrándose.

Ahren no sabía qué hacer. No sabía cómo invocar el poder que podía salvarlo. Ni siquiera era capaz de abrir la boca mientras se esforzaba por invocar la magia.

«¡Por favor!», imploró sin voz con las manos firmemente aferradas a las piedras élficas. «¡Por favor, ayudadme!».

Entrevió una aguja que pasaba por delante de él, dispuesta en el extremo de un brazo flexible. Sintió cómo se le clavaba en el brazo izquierdo y, poco a poco, empezó a embargarlo una sensación de entumecimiento ineludible. Manos de metal se cerraron a su alrededor procedentes de todas las direcciones, lo sujetaron bien y lo hicieron prisionero. Volvía a ocurrir, pensó, frenético, tal y como le había ocurrido a Kael Elessedil.

«¡Ayudadme!».

Como si hubieran oído su súplica silenciosa, las piedras élficas se encendieron dentro del oscuro recoveco de su prisión, con una luz tan cegadora que el elfo tuvo que cerrar los ojos. Percibió, más que ver, lo que ocurrió después. Las esposas que le maniataban la mano derecha se hicieron añicos y la caja quedó destruida. Los escaladores tan solo sobrevivieron unos segundos más, hasta que la magia llegó a ellos y los aniquiló: los lanzó contra las paredes y los convirtió en pedacitos de chatarra. Abrió los ojos cuando la silla acolchada explotó. Las hileras de maquinaria también quedaron destrozadas, una tras otra, engullidas por una oleada de luz azul que inundó la estancia y lo redujo todo a escombros y pedacitos de cable.

Con los brazos estirados y las manos juntas, cerradas alrededor de las piedras élficas, Ahren se levantó como pudo. Ya no tenía la aguja clavada en el brazo, pero el entumecimiento no había disminuido un ápice y tuvo que concentrarse al máximo para evitar que ese brazo le quedara inutilizado por completo. Lo alimentó del poder de las piedras, con el dolor placentero que generaban, una oleada ardiente que le abrasó la piel y lo mareó. Avanzó tambaleando por la estancia mientras el poder de las piedras élficas lo abrasaban y lo fundían todo. Los cristales tintados estallaron y dejaron el interior destrozado de la habitación al descubierto. Vio cómo esos cilindros enormes que almacenaban la fuente de energía acababan rodeados de luces intermitentes y filamentos de fuegos que se entrecruzaban por doquier. Vio que los escaladores habían tomado posiciones fuera de ese círculo protector para enfrentarse a él.

«¡Diantres!».

Tuvo el tiempo justo de exclamar una sola palabra desesperada antes de que los gigantes se abalanzaran en tropel por la puerta, brutales y afilados. Atacó al que quedaba más cerca con la magia de las piedras élficas, que lo arrojó hacia los demás. El joven atacó de nuevo y volvió a arremeter, esa vez avanzando hacia ellos, aturdido y vibrante con el poder de la magia. Esta lo había transformado, se sentía como nuevo y entero, como si nunca se hubiera sentido impotente, como si nunca hubiese salido corriendo de ninguna situación. Persiguió a los escaladores con una determinación inquebrantable y los aplastó uno por uno, haciendo caso omiso de sus tenazas y sus hojas, sin temer lo que pudieran hacerle, porque ahora le parecía que no podían hacerle nada.

Los abatió como árboles atrapados en un huracán, arrancados de raíz, amontonados y condenados a morir. Con un vistazo final a la destrucción que había infligido a las máquinas que le habrían exprimido hasta la última gota de vida, Ahren Elessedil salió de la estancia, presa de una rabia sanguinaria.

Antrax fue consciente de la presencia del intruso tan solo unos segundos antes de percibir la destrucción de su piel de metal. No sintió dolor porque no podía, solo la sensación de abrirse en sitios donde no debería suceder. El intruso era el que había desaparecido antes mientras acompañaba a su sonda, aquel destinado a empuñar las piedras. De algún modo, había encontrado la cámara de extracción. De algún modo, había sujetado las piedras aun teniendo consciencia de quién era Antrax y de dónde estaba y las había usado contra la cámara y la maquinaria.

Ya se habían disparado alarmas por todos los dominios de Antrax debido a un aumento de energía producido en la cámara de extracción donde había apresado al primer intruso. Le había llevado unos minutos preciosos determinar el origen de esa oleada de poder, y para cuando Antrax lo hubo conseguido, el intruso ya se había liberado de los conectores y se había adentrado en el complejo. Ahora tenía a dos intrusos libres y ambos eran capaces de provocar graves daños si no los contenía.

Antrax recorrió sus cables eléctricos y, en cuestión de milisegundos, llegó al almacén del condensador antes de que el último intruso se adueñara de las piedras y saliera de la cámara de extracción. Una vez apagadas y reseteadas las alarmas, lo que más peligro corría eran las baterías que almacenaban la energía que conformaba su sustento. Activó una pantalla de rayos láser que los creadores habían instalado para proteger a los condensadores de cualquier daño y, luego, Antrax ordenó a sus sondas de guerra más potentes que neutralizaran a ese intruso. Tal vez no sería posible inmovilizarlo sin matarlo, pero Antrax estaba preparado para aceptar esta alternativa. Habría otros que podían usar las piedras, que podían invocar la magia, otros que atraería hasta Bastión Caído. Era más importante proteger de cualquier daño la energía que Antrax ya había almacenado.

Percibió cómo el intruso atravesaba el umbral hecho añicos de la cámara de extracción para enfrentarse a los rayos láser y a las sondas que ya habían obedecido sus directrices. Había puertos de extracción por todo el complejo y Antrax empezó a absorber el derroche residual de la energía del elfo y se alimentó de ella a medida que abandonaba el cuerpo del elfo. La energía no debía malgastarse, fuera cual fuera su fuente.

Los chips computacionales procesaron y analizaron la información a una velocidad de vértigo. Antrax la recibió y determinó su línea de actuación en función de esta. Los intrusos se enfrentarían a sus sondas creyendo, erróneamente, que de algún modo conseguirían vencerlas. No podrían. Simplemente proporcionarían a Antrax más de esa preciosa energía que tanto necesitaba, justo como había intentado hacer desde el principio al sedarlos. Seguros aún de que tenían la oportunidad de liberarse, lucharían hasta ser vencidos.

Antrax, incapaz de experimentar emociones, sin que los humanos a los que perseguía le inspiraran nada, se preparó para inmovilizarlos y acabar con ellos.

28

El druida conocido como Walker, quien antes había sido Walker Boh y ahora se encontraba al borde de otra transición que le cambiaría la vida, se afanó en recorrer los pasillos de Bastión Caído, a punto de enfrentarse a Antrax. Ryer Ord Star le pisaba los talones, agarrada con fuerza a su mano. Su rostro delgado exhibía tal alegría por haberlo encontrado después de tanta búsqueda, tal euforia por haberlo rescatado de las máquinas que le chupaban la vida, que el druida no era capaz de contarle lo que les esperaba. Prefería dejar que disfrutara de su felicidad, recuperada y liberada del influjo de Ilse la Hechicera. Había luchado mucho por él y tenía derecho a disfrutar de su hazaña.

Era extraño que poseyera el don de la visión, que viera con tanta claridad el futuro y a la vez se le negara gran parte de su significado. Se la había llevado con él para que le revelara lo que deparaba el porvenir, pero nunca se había imaginado que el conocimiento que buscaba le llegaría de una forma tan indirecta. No habían sido solo sus visiones las que le habían proporcionado información. No habían sido los sueños de la vidente, sino el modo en que se había vinculado a ella cuando le había salvado la vida después de bajar a Rocaquebrada lo que le había desvelado tanto. Así se había enterado de la verdad. Entonces había visto cómo podía ser la muchacha y había decidido confiar en sus propios instintos.

Ahora, en el corazón de las catacumbas en esa tierra lejana, ella le había revelado el futuro por enésima vez. Vinculado a ella gracias al rescate empático que había efectuado en la cámara de extracción, el druida había entrevisto lo que podía llegar a ocurrir. A pesar de que el futuro nunca estaba escrito en piedra, a veces era posible adivinar su significado basándose uno en una serie de acciones. Ve hacia un lado y el futuro cambiará de esta forma. Ve hacia el otro y el resultado será completamente diferente. Así que ahí estaba, mientras se recuperaba del estupor provocado por las sustancias que le habían inyectado, de vuelta en el mundo real; había vislumbrado una visión breve pero sorprendentemente clara sobre lo que tenía que hacer. Provocado por el toque empático y el talento de la vidente, el objetivo del druida de llegar ahí justo en este momento, el que otrora le había parecido tan nítido e irrefutable, se le había revelado uno completamente distinto.

Se maravilló de lo mucho que podían equivocarse los seres humanos al asumir que preveían su propio destino. Incluso los videntes, los que poseían el don de Ryer Ord Star. Era fácil suponer que un hecho debía ser consecuencia directa de otro, que algo era exactamente lo que parecía. Pero él sabía que no. Un druida siempre sabía, mejor que nadie, que la vida era una miríada de giros y vueltas que nadie podía deshacer, un camino que debía recorrerse para poder entenderse. Es lo que le ocurría ahí, en Bastión Caído, a pesar de que había olvidado la norma durante un tiempo. Y eso les ocurriría a los supervivientes cuando regresaran a casa.

Entonces, se preguntó por la fortuna que habían sufrido el resto de la compañía de la Jerle Shannara. Ahren Elessedil estaba vivo cuando Ryer Ord Star había encontrado a Walker, pero luego había desaparecido y ni siquiera la vidente sabía qué había sido de él. La magia de la piedra fénix los había protegido a ambos durante un tiempo, pero ahora ya se había extinguido. Los nómadas estaban vivos cuando había desembarcado de la Jerle Shannara para dirigirse a Bastión Caído. Según la vidente, Bek y la rastreadora elfa estaban vivos hacía una semana. Del resto, no sabían nada. Era difícil creer que todos habían muerto, pero era una posibilidad que no podía descartar.

Las alarmas de Bastión Caído seguían sonando, agudas y estridentes, y hacían eco por el laberinto de corredores. Los escaladores los llenaban en todas direcciones, pero ignoraban la presencia de Walker y Ryer Ord Star. El druida había tomado la precaución de invisibilizarlos a ambos mediante la magia druida, convencido de que funcionaría en el mundo real, a pesar de que en sus sueños parecía haber fallado estrepitosamente. Sea como fuere, los escaladores estaban centrados en otra cosa, obligados, por directrices más primordiales, a realizar reparaciones y restaurar el orden. No estarían buscándolo todavía, aunque lo harían pronto. Debía espabilarse.

Su exploración de Bastión Caído a través de los sistemas internos de Antrax le había proporcionado el mapa mental que necesitaba para saber dónde debía ir. El único modo de terminar con Antrax era apagar su fuente de energía. Al hacerlo, perdería su inteligencia y quedaría neutralizado.

Parecía simple. Pero no lo sería.

El ruido de las máquinas aumentó y se tornó más insistente. La fuente de energía, su destino, quedaba ante ellos. Walker afianzó su determinación e hizo acopio de fuerzas para prepararse para el enfrentamiento que le esperaba. Antrax trataría de atraparlo e inmovilizarlo de nuevo. Lo haría igual que ya lo había hecho, porque era una máquina, y una máquina usaba el mismo enfoque para solucionar una situación hasta que ese enfoque se demostraba inútil. Antrax confiaría otra vez en los escaladores y las sustancias inyectables. Walker, prevenido, ya había decidido que él seguiría otra línea de acción.

Cuando las alarmas se detuvieron de improviso, el silencio consiguiente fue espeluznante. Dada la gravedad del daño que había infligido en el sistema interno de Bastión Caído, Antrax se había reparado más deprisa de lo que Walker esperaba. Durante un momento se planteó volver a atacarlo, pero luego optó por no hacerlo. Antrax estaría esperando un intento de esa índole y estaría preparado. Era mejor seguir adelante. La fuente de energía estaba cerca y, cuando llegara, darían igual las alarmas.

No obstante, no había alcanzado aún el final del pasillo que conducía a la cámara central de las baterías cuando se disparó otra alarma, justo enfrente. Entonces, oyó explosiones y olió el acre aroma de magia pura y comprendió que otra persona había llegado antes a la cámara. Tirando de Ryer Ord Star, sin estar demasiado seguro de lo que iba a encontrarse, echó a correr. Podía ser tanto Ilse la Hechicera como uno de sus compañeros. El ruido característico de una batalla era inconfundible: las máquinas que se destruían y cristales que estallaban. Pedacitos de escalador salieron volando por la entrada del pasillo cuando se acercaron a la cámara de las baterías, donde se arremolinaba humo sobre un lienzo surrealista de lámparas que ardían sin llama y filamentos de fuego.

Echó un vistazo a Ryer Ord Star. La euforia le había desaparecido del rostro y la alegría, de su mirada. La desesperación las había reemplazado, fruto de su toma de consciencia de los evidentes peligros que les aguardaban. Era como si hubiera adivinado tanto las intenciones del druida como su propia complicidad al avanzar con él tras salvarlo. Tenía el rostro pálido y tenso; la melena plateada le colgaba detrás de los hombros como una fina cortina y le confería un aspecto espectral. Trató de decir algo, pero vio la intensidad de la mirada del druida y guardó silencio.

Irrumpieron en la gigantesca cámara de la fuente de energía por la entrada del pasillo y descubrieron un par de cilindros enormes que se encontraban en el centro de la estancia y que estaban conectados a través de tuberías y conductos que le salían por doquier. Había máquinas más pequeñas que los rodeaban, carcasas de metal y armazones repletos de cables flexibles. Walker no tenía ni idea de cómo funcionaban, de cómo se alimentaba Antrax, de cómo convertía la magia en un combustible que él podía consumir. La tecnología de tal proceso llevaba muerta más de dos milenios y medio y solo Antrax poseía el conocimiento para mantenerla en funcionamiento. Eso se aplicaba tanto al sustento que alimentaba a Antrax como a la biblioteca del antiguo mundo. Si destruía a cualquiera de los dos, los destruía a ambos.

Era lo que Walker había comprendido que debía hacer, sacrificar uno para poner fin al otro.

Ya no se planteaba darle más vueltas. Sabía que, al final, Antrax llegaría a otras fuentes de magia, a otros humanos que poseían la magia, y el ciclo comenzaría de nuevo. Tarde o temprano, agotaría todo cuanto merecía la pena del mundo que había reemplazado aquel al que servía Antrax, y todo para mantener a una máquina que ya no importaba. Debía detener a Antrax, destruirlo cuando aún podía.

Los filamentos de fuego rodeaban los cilindros que constituían la fuente de energía; cambiaban de posición y mantenían a raya cualquier amenaza que pudiera dañar los condensadores que protegían. Una densa nube de humo llenaba la cámara y confería a todos sus elementos el aspecto de haber salido de un inframundo de pesadilla. Los escaladores que emergieron de la columna de humo parecían espectros e incluso la maquinaria parecía moverse y girar en esa mezcla de luz y tinieblas.

Entonces, de golpe, apareció Ahren Elessedil, como salido de la nada, con las manos extendidas ante él como si se protegiera de seres invisibles, con todo el cuerpo delgado contraído y en posición defensiva mientras avanzaba con cautela entre los escombros. Entre sus dedos se filtraba una luz azul que hacía trizas a cualquier escalador que se cruzara en su camino; le despejaba la ruta. Walker sintió una oleada de esperanzas renovadas. El príncipe de los elfos había recuperado las piedras élficas perdidas, algo que el druida no se había atrevido a esperar. Con esa magia añadida a la suya, tendría más oportunidades de conseguir lo que se proponía.

—¡Ahren! —gritó Ryer Ord Star antes incluso de que Walker pudiera abrir la boca.

El príncipe de los elfos se volvió hacia ellos, con la mirada tan azul y salvaje como el fuego de las piedras. Se percató de la presencia de Walker y la vidente, pero solo de pasada. Lo consumía la magia, estaba tan absorbido por ella que lo único que le importaba, lo único que sentía, era el ímpetu del poder que le recorría todo el cuerpo.

Walker se acercó a él enseguida, sin miedo de la oscuridad que se le advertía en los ojos, sin miedo del fuego azul que se arremolinaba alrededor de los puños. Alargó la mano hacia el príncipe de los elfos y lo tocó con suavidad para sacarlo de la abstracción en la que estaba sumido y que volviera en sí. Ahren lo miró, enfadado, luego confundido y, acto seguido, con un alivio evidente.

—Has hecho bien, príncipe de los elfos —dijo Walker, y lo atrajo hacia sí mientras miraba a un lado y otro en busca de los enemigos que los rodeaban—. Aplaca la magia en tu interior. ¡Enseguida!

Walker contempló cómo se apagaba la luz azul de las piedras élficas y, entonces, invisibilizó a Ahren con el mismo velo protector que los cubría a ellos.

—Ven, por aquí.

Consciente de que Antrax los buscaba, condujo a Ahren y a Ryer a un lado, cambiando así su ubicación dentro de la cámara. Había proyectado imágenes de ellos y había disparado las alarmas colocadas en las placas de presión que Antrax había activado antes para provocar más confusión. Las sirenas sonaban por todas partes y, en los tableros de las paredes, luces de alarma relampagueaban como ojos rojos a través del tejido entrecruzado de filamentos de fuego. Confundidos, los escaladores se encaminaron en distintas direcciones. No encontraban ni al druida ni a sus compañeros; con todo ese caos, sus sensores no eran capaces de fijarse en un punto concreto.

Walker había conducido al elfo y a la vidente hacia la pared derruida de la cámara de extracción, donde, a pesar del destrozo, tendrían un poco de protección.

—Esperadme aquí —les ordenó.

Se agarró la casulla y se la recogió contra el cuerpo. Luego se alejó de ellos deslizándose entre los escaladores hacia los cilindros que protegían la fuente de energía. No quedaba tiempo para ser sutil. Debía atacar enseguida. Halló una grieta en el armazón, un punto débil que podía explotar, y atacó. El fuego druida desgarró el metal con un chorro abrasador y lo desconchó. Antes de que Antrax pudiera reaccionar, Walker se movió de nuevo. Una decena de metros más allá, volvió a atacar.

Entonces, los filamentos de fuego se pusieron a buscarlo y arremetieron de forma aleatoria contra el aire porque eran incapaces de determinar dónde estaba, gracias a la magia que lo volvía invisible. Los esquivó mientras seguía atacando, evitando siempre a los escaladores, a medida que rodeaba los cilindros y la maquinaria circundante, en busca en todo momento de puntos débiles.

Con todo, a pesar de lo mucho que se esforzó, el metal protector de la fuente de energía resistió. Se le agotaban las fuerzas, pero no avanzaba. Debía encontrar otro modo. Todavía sin dejar de proyectar distracciones y objetivos falsos, retrocedió y esquivó por los pelos un filamento de fuego que le quemó la capa. Tarde o temprano, se le acabaría la suerte. Antrax ya debía de estar montando un contraataque.

Apenas había terminado de formular ese pensamiento cuando el ataque comenzó. Un peculiar rayo de luz neblinosa surgió de una portilla del techo, llenó la estancia y definió el perfil de Walker, que estaba agachado. Si no hubiese estado moviéndose y proyectando imágenes tras su estela, los filamentos de fuego que se dirigieron al instante hacia ese punto lo habrían fulminado al instante. Ahora se encontraba atrapado entre dos máquinas pequeñas, incapaz de correr hacia ningún lado porque los escaladores, que ya lo detectaban, lo cercaron para matarlo.

Al percibir el peligro, Ahren Elessedil se alejó de Ryer Ord Star y enfocó la magia de las piedras élficas en la portilla que proyectaba esa luz reveladora. La rompió en pedazos y fundió los plomos. La luz se desvaneció y Walker volvió a moverse. Ahren atacó a los escaladores que le quedaban más cerca para abrirle camino al druida y ofrecerle la oportunidad de escapar. Walker corrió a su lado, lo agarró del brazo y lo empujó hacia la pared de nuevo. Proyectó un nuevo juego de distracciones y condujo al príncipe de los elfos y a la vidente hacia el umbral de la cámara de extracción.

—¡Quedaos aquí! —le gritó a Ahren al oído por encima del barullo—. ¡Contenlos tanto como puedas y luego salid corriendo!

Se volvió hacia la estancia y buscó el suministro de energía que estaba empotrado en la pared. Había enfocado mal esa batalla desde el principio. No podía atacar la fuente de energía desde el exterior; quien fuera que hubiera construido a Antrax se habría asegurado de que un sabotaje de este tipo no fuera viable. Cualquier daño permanente debía producirse desde el interior. Antrax se había instalado en el interior de Bastión Caído para proteger la biblioteca del antiguo mundo de ataques procedentes del exterior. También habría defensas internas, claro, pero no serían tan considerables. Los cables de entrada de energía que proporcionaban energía pura a los condensadores para que la convirtieran y la almacenaran debían de tener una capacidad casi ilimitada, ya que una energía así sin duda llegaría de distinta forma y en distintas cantidades.

Pero ¿acaso los cables de energía que Antrax usaba para alimentarse de los condensadores tendrían la misma resistencia? Walker lo dudaba. Antrax debía de medir su propia ingesta de energía. No requeriría de un sistema de control separado, no tendría ninguna razón para esperar que se fuera a producir una toma de energía más elevada de lo que establecía la directriz. Si sobrecargaba esos cables, se fundirían o desintegrarían. Antrax contaría con sistemas de alarma y válvulas de cierre para evitar tal situación, pero si Walker actuaba con la rapidez suficiente, el daño estaría hecho antes de que estos pudieran actuar.

Avanzó entre los escombros de la cámara, pasó por encima de trozos rotos de maquinaria y de escaladores en dirección a los puertos de extracción que estaban conectados a las unidades de almacenaje. Los usaría para llegar a los cables que alimentaban directamente a Antrax. Había relés que conducían de uno a otro, los había descubierto mientras exploraba el complejo en su forma de espectro tras salir de su cuerpo. La clave residía en actuar con la rapidez suficiente como para obstruirlos y, entonces, mantener el ataque el tiempo necesario para deshabilitar a Antrax antes de que este contraatacara.

Fuera de la cámara de extracción, Ahren Elessedil se esforzaba por mantener a los escaladores a raya. Los filamentos de fuego lo buscaban, también, aunque la mayor parte de esas hebras estaban ocupadas en proteger la fuente de poder y eran rayas verticales de color carmesí que llegaban hasta el techo alto y tenebroso de esa cámara enorme y anublada de humo y que semejaban las rejas de una prisión. El príncipe de los elfos giraba hacia un lado y otro para enfrentarse a cada nuevo ataque y la magia élfica destellaba, brillante. Con todo, no disponía de más de un puñado de minutos antes de que llegaran a superarlo.

Ryer Ord Star estaba agachada a su lado en el umbral, con la mirada clavada en Walker, indefensa y suplicante. Walker le dedicó una mirada tranquila y apacible que pretendía darle consuelo y aplacar todos sus miedos. No lo consiguió. Tal vez la joven detectó la verdad. Tal vez solo era capaz de ver aquello que más temía. Chilló y el grito se oyó prístinamente por encima del estruendo de las alarmas.

Por toda respuesta, Walker colocó la mano plana sobre uno de los puertos de extracción y arrojó el fuego druida hacia el interior a toda velocidad.

Pilló a Antrax por sorpresa. La magia de Walker se propagó por los cables de entrada como la crecida de un río sobre la orilla seca. La descarga eléctrica fue descomunal, tanto que una parte tuvo un efecto rebote y Walker sufrió un golpe de corriente. Se quedó rígido por la presión y el dolor, pero se recuperó y retomó el bombeo de magia hacia los cables; percibió que se gestaba una nueva sobrecarga. Antrax levantaba defensas en un intento desenfrenado para contenerlo, pero era insuficiente y demasiado tarde. El druida ya había penetrado en el sistema de alimentación, había saltado de los cables principales a los secundarios, a todos los alambres, a todos los cablecitos que mantenían a Antrax en funcionamiento. Percibía cómo saltaban los plomos, cómo se fundían los conductores y dejaban de funcionar los componentes del sistema.

Los filamentos de fuego arremetieron contra él desde sus espaldas, lo quemaron como si fueran metal ardiente. Walker contuvo los gritos y se protegió como pudo del contraataque sin reducir su propia embestida. Ryer volvió a chillar, pero no podía mirar en su dirección. Todo su cuerpo y mente estaban centrados en persistir en ese ataque. Antrax recorría a toda velocidad su cableado central, remendando lo que podía, sellando lo que no podía arreglar. Sus sistemas internos implosionaban, uno tras otro. Walker lo persiguió a través de todo su sistema nervioso central, a través de su flujo sanguíneo hasta su mente y su corazón. Todo lo que tocaba lo destrozaba con fuego druida, entregando a su magia por completo, y percibía cómo él también ardía. No podía evitarlo. No podía parar. Era incapaz de aislarse lo suficiente de lo que estaba haciendo como para mantenerse de una pieza. Él también perdía trocitos de su propio cuerpo.

Entonces, de pronto, sintió que Antrax se estremecía. Los filamentos de fuego que lo atacaban empezaron a dar sacudidas y a apuntar a todas partes sin control. Los escaladores, desorientados y sin directrices, se retorcieron como un papel que se lleva el viento. Percibió que Ryer lo agarraba, sin dejar de chillar, y tiraba de él para intentar liberarlo de los puertos en los que había pegado la mano. Ahren Elessedil estaba junto a él, con el rostro contraído por el horror. Walker dispuso tan solo de un segundo para reparar en su presencia antes de que un latigazo de magia brotara del puerto de extracción directo a su mano, a través de la cual le entró en el cuerpo y lo mandó despedido a la otra punta de la estancia.

El ataque a sus sistemas internos se produjo de forma tan repentina y fue tan demoledor que casi la mitad de los sistemas que constituían a Antrax se habían abrasado antes de que este pudiera reaccionar. Bloqueó el avance del intruso y redirigió su propia energía hacia él al tiempo que contraatacaba con los láseres. Se puso a sellar las áreas dañadas y a reparar otras. Sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos, el fuego del intruso lo devastaba todo y, por cada sección que lograba salvar, perdía dos. Todos sus cables centrales se encontraban invadidos y contaminados, infestados de un poder tan destructivo que arrasaba todos los circuitos y conductores. Antrax percibía cómo partes de él dejaban de funcionar a medida que los cables de alimentación se deterioraban y se fundían. No podía mantener activo todo su abanico de funciones, todas sus operaciones complejas. Primero perdió el control de sus defensas móviles: las sondas y los láseres. Sus sistemas de mantenimiento se detuvieron. Conservó intactas las defensas que rodeaban su fuente de energía, pero los dispositivos de defensa que había en la superficie de Bastión Caído dejaron de ser funcionales. Todo lo que le quedaba lo enfocó a cumplir con su principal directriz: proteger el conocimiento que almacenaba en sus bancos de memoria.

Nada funcionaba. Todos los sistemas le fallaban. Poco a poco, notaba que se ralentizaba, que perdía el control y dejaba de funcionar. Se retiró a una posición más sólida para hacer acopio de fuerzas y volver a conectarse. Pero el fuego lo perseguía como si fuera un ser de carne y hueso, y abrasó sus defensas fallidas. Antrax se vio obligado a retroceder por el cableado que se fundía hacia las cámaras en las que se almacenaba su fuente de energía.

Allí se vio arrinconado, incapaz de salir del par de condensadores que lo habían alimentado a lo largo de los siglos. Los condensadores eran todo lo que le quedaba y su poder se escapaba por el montón de fisuras que tenían. Ya no podía cumplir con la orden de los creadores. Ya percibía cómo morían los bancos centrales de memoria.

Después, Antrax dejó de moverse.

Empezó a sufrir problemas para formular pensamientos.

El tiempo se ralentizó y luego apenas logró registrar su paso debido a su nuevo estado de inmovilidad y disfunción.

Su último pensamiento consciente fue que ya no recordaba qué era.

29

Walker se desmayó después de estrellarse contra la pared, pero recobró la consciencia casi al instante. Estaba tendido e inmóvil entre los escombros, con la mirada clavada en las volutas de humo que lo rodeaban. Sabía que estaba herido, pero era incapaz de determinar la gravedad. No sentía buena parte del cuerpo y notaba una humedad en la mano que no podía confundir con otra cosa que no fuera lo evidente. Cerca de él, entre la agitación subsiguiente a la batalla, oyó que Ryer Ord Star sollozaba y decía su nombre.

«Estoy aquí», trató de decirle, pero no salieron las palabras.

Las chispas brotaban de los extremos rotos de los cables como si fueran fuego líquido y las máquinas laceradas zumbaban y chisporroteaban en sus últimos estertores. Unos temblores sacudieron el bastión cuando Antrax se arrojó a ciegas por su cableado en busca de una ayuda que ya no podía encontrar. Volvió la cabeza levemente hacia la derecha y entrevió los cilindros fracturados que contenían la fuente de energía; la cobertura de metal perdía vapor y humedad y los filamentos de fuego que la protegían se extinguían como arcoíris con la llegada de la tormenta.

Entonces, se manifestó el dolor, repentino y acuciante, lo atenazó como agua que se libera de una presa rota. Soltó un grito ahogado ante su intensidad y trató de aplacarlo con la poca magia que fue capaz de reunir. Lo acalló, se aisló para darse espacio para pensar con claridad. Tampoco es que dispusiera de mucho tiempo ni espacio, eso ya lo sabía. Tal y como se le había prometido, había sucedido. A través de las visiones no había deducido que la Parca vendría a buscarlo en ese momento y lugar. Pero sí sabía que la Parca estaba de camino.

Una silueta se movió en la penumbra y Ahren Elessedil apareció.

—¡Está aquí! —gritó por encima del hombro, y luego se arrodilló ante Walker, con el rostro ceniciento y el cuerpo delgado cubierto de quemaduras y cortes y lleno de sangre—. ¡Diantres! —exclamó con la voz entrecortada.

Ryer Ord se materializó a su lado al cabo de un segundo, menuda y efímera, como si no tuviera más sustancia o forma que el humo del que había salido. Lo vio y se llevó las manos cerradas en puño a la boca para ahogar, solo en parte, el chillido de angustia que profirió. Walker vio que lo miraba en algún punto por debajo del cuello, justo donde se originaba el dolor. Distinguió el horror reflejado en los ojos de la vidente.

Ella se abalanzó sobre él enseguida y el druida alzó la mano en un gesto de protección para que guardara la distancia. Por vez primera, vio la sangre que la cubría. Por vez primera, tuvo miedo, y este sentimiento confirió poder a su voz:

—Atrás —le ordenó con brusquedad—. No me toques.

Ella siguió adelante, pero Ahren la agarró del brazo mientras ella trataba de avanzar y de un tirón la colocó a su altura y la sostuvo mientras la joven pataleaba y gritaba, presa de la furia y la desesperación. Habló con ella con una voz suave y tranquilizadora, aunque ella le hacía caso omiso. No quiso escucharlo hasta que, al final, se derrumbó en sus brazos y echó a llorar contra su hombro, sin abrir los puños, desafiante.

Walker bajó la mano llena de sangre hasta el regazo sin llevar la mirada a lo que sabía que iba a encontrar, forzándose a aislarse de todo excepto de lo que sabía que aún tenía que hacer:

—Príncipe de los elfos —dijo, pero no reconoció su propia voz—. Acércala.

Ahren Elessedil hizo lo que se le ordenaba y se le contrajeron los músculos del rostro del mismo modo que se contraen en las personas que deben enfrentarse a visiones que desearían no haber visto. La agarraba con actitud posesiva, protegiéndola a la vez que la contenía; sus propias necesidades quedaban al descubierto en esa determinación férrea de que ambos superaran lo que fuera a ocurrir a continuación. Walker se sorprendió del arrojo y la fuerza de voluntad que vio reflejados en esos rasgos juveniles. El príncipe de los elfos había madurado de golpe.

—Ryer —pronunció su nombre con voz queda, infundiéndole a propósito una calma que pretendía tranquilizarla. Aguardó—. Ryer, mírame.

Hizo lo que le pedía. Despacio y vacilante, levantó la cabeza del hombro de Ahren Elessedil y dirigió los ojos al rostro del druida. Se negaba a mirar más abajo de nuevo, a arriesgarse a lo que eso le podía provocar. En sus rasgos pálidos y translúcidos, el druida descubrió una tristeza tal que le pareció que ahora no solo tenía el cuerpo destrozado, sino también el alma.

—No puedes tocarme, no sin provocar un daño irreparable. No me puedes curar. Curarme te costaría la vida y no salvaría la mía. Hay cosas que superan incluso tus poderes de empática. Tus visiones me comunicaron que esto iba a ocurrir. Cuando nos vinculamos después de lo de Rocaquebrada, lo vi. ¿Lo comprendes?

La joven tenía la mirada vacía y fija, desprovista de cualquier expresión que se asemejara lejanamente a la comprensión, como si hubiese decidido abandonarlo en vez de enfrentarse a la verdad. Se escondía, y el druida lo aceptaba, pero no se había recluido lo suficiente en sí misma como para no oírlo.

—Ahren te conducirá de nuevo a la superficie de Bastión Caído y de allí, a la aeronave. Regresa a casa con él. Cuéntale las visiones y los sueños que padeces igual que un día me los contaste a mí. Ayúdale igual que me ayudaste a mí.

La joven ya había comenzado a sacudir despacio la cabeza, con la mirada aún vacía y perdida.

—No —susurró—. No voy a dejarte.

—Ahren. —Walker clavó los ojos en el príncipe de los elfos—. El tesoro que vinimos a buscar ya no se puede recuperar. Ha muerto con Antrax. Los libros de magia estaban almacenados en el sistema de memoria de la máquina. No podían extraerse a menos que Antrax sobreviviera, y permitir que eso ocurriera era demasiado peligroso. Yo tenía la responsabilidad de tomar tal decisión y eso he hecho. Si ha valido la pena solo el tiempo lo dirá. Tendrás que juzgarlo por ti mismo. Recuérdalo. Un día, se te brindará esta oportunidad.

Ryer Ord Star se había echado a llorar de nuevo, decía su nombre con un hilo de voz y lo repetía una y otra vez. El druida quería agarrarla, consolarla aunque fuera un poco, pero no podía. Se le agotaba el tiempo y aún le quedaba una cosa por hacer.

—Idos ya —le dijo al príncipe de los elfos.

La vidente soltó un gemido quedo y alargó la mano para tocarlo, intentando zafarse de Ahren Elessedil. Parecía una garra que se alargaba como si pudiera desgarrar y deshacerse de lo que fuera que este iba a decirle:

—Ryer —susurró, le fallaban las fuerzas—. Escúchame. Esta no es la última vez que nos vemos. Nos volveremos a ver. —La joven se quedó en silencio, lo miraba fijamente—. Pronto —le dijo—. Pronto nos veremos.

—Walker —pronunció su nombre como si fuera un conjuro que pudiera protegerlos a ambos.

—Te lo prometo. —Tragó saliva, presa de un dolor atroz, y le hizo un débil gesto a Ahren—. Idos. Venga. No por donde entrasteis, sino atravesando la cámara, por allí. —Señaló al otro lado de los cilindros rotos cuando su memoria evocó el laberinto de corredores que había explorado al salir de su propio cuerpo—. El pasillo principal conduce al exterior. Seguidlo. Idos ya.

Ahren tiró de Ryer Ord Star y la hizo girar sobre los talones a la fuerza, ignorando tanto sus sollozos como su resistencia. No dejó de mirar al druida mientras lo hacía, como si contemplar a Walker le proporcionara la fuerza que necesitaba. «Tal vez todavía busca respuestas sobre lo que les ha ocurrido a todos», pensó Walker. «Tal vez solo quiere saber que todo lo que han tenido que soportar ha valido la pena».

Al cabo de unos segundos, desaparecieron a través del umbral destrozado de la cámara y se adentraron en la gran habitación que se abría al otro lado. Los oyó durante un buen rato: el llanto de la vidente y el ruido que hacían las botas al caminar sobre los escombros. Al final, tan solo quedó el apagado crepitar de las máquinas destruidas, que trataban de seguir funcionando, el humo que se arremolinaba, los cables que chisporroteaban y una vaga sensación de que la vida se le escurría lentamente entre los dedos.

El tiempo se dilató.

Walker tuvo la sensación de ir a la deriva. La bruja llegaría pronto. Ilse la Hechicera, su archienemiga, su mayor fracaso, por fin lo había alcanzado. Calculaba cómo se acercaba a partir de movimiento del humo en el aire y el susurro de pasos que le resonaba en la cabeza. Se reafirmó en su determinación mientras la esperaba.

Cuando apareciera, estaría listo.

Ilse la Hechicera encontró la ruta que conducía a la fuente de energía mediante el uso de la magia: primero buscaba el origen de las alarmas y luego seguía los pasos de Walker, con los que se había topado por el camino. El calor y el movimiento de las imágenes que él había dejado al pasar se solapaban con los de Ryer Ord Star y un elfo. Todos habían ido por ese camino, no hacía mucho, pero la jurguina no era capaz de discernir si iban juntos. Se sorprendió al descubrir que la vidente había bajado hasta ahí, pero ni su presencia ni la del elfo comportaban ninguna diferencia. Iba a enfrentarse con el druida; los otros dos eran meros obstáculos que debía burlar.

Era cierto que había renunciado a perseguir al druida en beneficio de la magia que ambos buscaban. Con todo, no podía ignorar su presencia. Se encontraba en algún punto por delante de ella y tal vez ya se había apoderado de los libros. Necesitaba descubrir si este era el caso. No había olvidado su primera decisión de concentrarse en los libros, pero cada esquina que doblaba la conducía directa a su enemigo. No tenía sentido hacer ver que podía separar unos del otro.

Había oído el estrépito de la batalla a medida que se acercaba y había ralentizado su paso automáticamente; no quería meterse de lleno en algo para lo que no estuviera preparada. Aún desconocía qué habitaba esas catacumbas, aunque estaba bastante segura de que era algo del antiguo mundo. Sería inteligente y peligroso si había conseguido sobrevivir tantísimos años, y lo evitaría tanto como le fuera posible. A juzgar por el estruendo que retumbaba en esa misma dirección, parecía que tenía suficiente de qué ocuparse sin tener que preocuparse por ella.

Los pasadizos doblaban y giraban y pronto descubrió que el ruido procedía de más lejos de lo que creía. Cuando se acercó de verdad al origen del estrépito, este se había reducido casi hasta cesar del todo; solo se oían chisporroteos y zumbidos quedos, virutas de ruido provocadas por una lucha que había consumido a sus perpetradores. Las alarmas se habían detenido y las trampas que otrora protegían los corredores estaban selladas. Sin embargo, aún percibía una presencia en algún punto de las profundidades, más allá de las paredes, pero era diminuta y se apagaba con rapidez. Nubes de humo la sobrevolaban, conminándola a seguir adelante, donde el pasillo se abría en un espacio en ruinas en el que destacaban un par de cilindros macizos, rotos y destrozados debido a explosiones que se habían producido en su interior. Por doquier había desperdigados restos de escaladores y había máquinas tiradas de lado cuyo propósito no comprendía, con los cables rotos, echando chispas. La cámara que los contenía a todos era enorme y allí reinaba el silencio cuando ella se adentró, un bastión que se había convertido en un osario.

Reparó en la presencia del druida casi al instante. Estaba sentado con la espalda apoyada en la pared y la miraba. Manchada toda de sangre, la casulla negra se extendía a su alrededor como una mortaja hecha jirones. Tenía el cuerpo quemado y destrozado. Le faltaba buena parte de una pierna. La piel, en las zonas en que no había ampollas y que no estaban levantadas, la tenía tan pálida que parecía pintada con tiza entre la bruma.

Contempló el cuerpo destrozado del druida y le sorprendió descubrir que no le reportaba ninguna satisfacción. Si acaso, se sentía decepcionada. Había aguardado toda la vida para ese momento y, ahora que había llegado, no era para nada como se lo había imaginado. Ella quería ser el instrumento de la destrucción del druida. Y alguien le había arrebatado ese placer.

Siguió caminando hasta estar a unos metros de él y se detuvo. No abrió la boca, pero tampoco le quitó la vista de encima; en los ojos del druida buscaba algo que le proporcionara la satisfacción que le había sido negada. No halló nada.

—¿Dónde están los otros? —preguntó al final—. ¿La vidente y el elfo?

El druida tosió y tragó con dificultad.

—Se han ido.

—Te estás muriendo, druida —le dijo.

El otro asintió.

—Me ha llegado la hora.

—Has perdido.

—Ah, ¿sí?

—La muerte nos priva de todas nuestras oportunidades. Y las tuyas se truncan mientras charlamos.

—Tal vez no.

Su renuencia a reconocer su derrota la encolerizaba, pero se contuvo.

—¿Has encontrado la magia que viniste a buscar? —Hizo una pausa—. ¿Me lo dirás por voluntad propia o debo abrirte la mente como un melón para encontrar la respuesta a mi pregunta?

—No hace falta amenazar. Encontré la magia y me llevé todo lo que pude. Pero mientras yo viva, nunca la conseguirás.

Lo miró de hito en hito.

—Entonces no tendré que esperar demasiado, ¿no?

—Más de lo que crees. Mi muerte es tan solo el inicio de tu viaje.

La jurguina no tenía ni idea de a qué se refería el druida.

—¿Y cuál será ese viaje, druida? A ver, explícamelo.

Le asomó sangre a los labios y cayó por la barbilla, lo que creó un pequeño reguero. Se le comenzaba a vidriar la mirada. La jurguina sintió una punzada de pánico. Aún no podía morir.

—Tengo al muchacho —le comunicó—. Has hecho un trabajo ejemplar convenciéndolo de las mentiras que sigue insistiendo que son la verdad. Cree a pies juntillas que es Bek y que yo soy su hermana. Y está convencido de que eres su amigo. Si te importa lo más mínimo, me ayudarás ahora mismo, cuando aún hay tiempo.

Los ojos de Walker no se desviaron un centímetro de los suyos.

—Es que él es tu hermano, Grianne. Lo escondiste en el sótano de tu casa, en una cámara frigorífica que había tras un armario. Un metamorfóseo lo encontró ahí, y este, a su vez, me lo trajo a mí. Yo se lo llevé a un hombre y a su esposa, que vivían en las Tierras Altas, para que lo criaran como hijo adoptivo. Esta es la verdad. Las mentiras son cosa tuya.

—¡No uses mi nombre, druida! —le bufó.

Este alzó la mano sin fuerzas.

—El Morgawr mató a tus padres, Grianne. Los mató y te secuestró para aprovecharse de tu talento y convertirte en su aprendiz. Te contó que lo hice yo para que odiaras a su mayor enemigo. Este era su plan. Subvirtió tu pensamiento cuando eras muy pequeña y te adiestró bien. Pero no sabía de la existencia de Bek. No sabía que había alguien más aparte de mí que conocía la verdad que tanto se había esforzado por enterrar.

—Todo eso es mentira —susurró, llena de furia contenida, mientras la magia se arremolinaba en su interior. Si decía algo más, arremetería contra él. Lo destrozaría y pondría punto final a todo inmediatamente.

—¿Quieres saber la verdad? —le preguntó.

—Ya la sé.

—Pero ¿quieres esclarecerla definitivamente y para siempre?

Lo miró con fijeza. Los ojos del druida brillaban con una intensidad que no podía ignorar. Tenía algo en mente, un objetivo al que se dirigía, y la jurguina no estaba segura de cuál era. «Ve con cuidado», se dijo a sí misma.

Se cruzó de brazos.

—Sí —respondió.

—En tal caso, usa la espada.

Durante unos instantes, no tuvo ni idea de a qué se refería. Entonces, se acordó del talismán que llevaba colgado en bandolera de la espalda, el que le había quitado al muchacho. Se llevó la mano por encima del hombro y la rozó.

—¿Esta?

—Es la espada de Shannara. —Volvió a tragar con dificultad; respiraba de forma entrecortada y sibilante—. Invócala si quieres desentrañar la pura verdad, la que se te ha negado durante tanto tiempo. El talismán no puede mentir. No habrá engaño cuando lo uses. Solo la verdad, simple y llana.

La jurguina sacudió la cabeza lentamente.

—No me fío.

El druida esbozó una sonrisa leve y triste.

—Claro que no. No te pido que confíes en mí. Pero sí que confíes en ti, ¿verdad? Confías en tu propia magia. Úsala, pues. ¿Tienes miedo?

—No le tengo miedo a nada.

—Entonces, usa la espada.

—No.

Creía que así había puesto punto final al asunto, pero estaba equivocada. El druida asintió como si le hubiese ofrecido la respuesta que esperaba. En vez de desbaratarle las intenciones, parecía haberlas reforzado. El druida cambió el brazo de posición, de modo que la mano le quedara sobre el pecho destrozado. La jurguina no sabía cómo seguía vivo.

—Usa la espada conmigo —dijo con un hilo de voz.

Sacudió la cabeza al instante.

—No.

—Si no usas la espada —le explicó con voz queda—, nunca poseerás la magia que he escondido. Todo lo que he absorbido, todo el conocimiento del antiguo mundo que estaba en estas catacumbas, todo el poder que me concedieron los druidas, está encerrado en mi interior. Podrás liberarlo si usas la espada, si eres lo bastante fuerte como para dominarla, pero no de otro modo.

—¡Mentiras y más mentiras! —le escupió.

—¿Mentiras? —Se le apagaba la voz y arrastraba las palabras—. Prácticamente estoy muerto. Pero todavía soy más fuerte que tú. Yo puedo usar la espada y tú no. Tú no te atreves. Demuestra que me equivoco, si crees que puedes. Hazlo, venga. Usa la espada. Mídete contra mí. Todo lo que tengo, todo, será tuyo si eres lo bastante fuerte. Mírame. Mírame a los ojos. ¿Qué ves?

Y lo que vio la jurguina fue una certeza que no admitía dudas ni escondía subterfugios. La retaba a enfrentarse a la verdad tal y como él creía que era, le pedía que arriesgara lo que eso podía conllevar. No creía que debiera hacerlo, pero también creía que acceder a la mente del druida hacía que cualquier riesgo valiera la pena. Una vez penetrara, conocería todos sus secretos. Destaparía la verdad sobre los libros de magia. Descubriría la verdad sobre ella y el muchacho. Era una oportunidad que no podía echar a perder. Todo aquello del poder que le habían concedido los druidas era un ardid para distraerla, pero ella era capaz de jugar a ese juego mucho mejor que el druida.

—De acuerdo. —Rotunda y clara—. Pero colocarás tú primero la mano en la empuñadura, por debajo de la mía, así te podré agarrar bien. De este modo, si esto resultara ser algún tipo de artimaña, no te me escaparás.

Creía que había dado perfectamente la vuelta a la tortilla. Esperaba que se negara, atado a ella de un modo que le impedía liberarse. No obstante, la sorprendió: asintió para mostrar su consentimiento. Haría lo que le pedía. Lo miró de hito en hito. En cuanto le pareció que había visto la sombra de la satisfacción destellarle en los ojos, la embargó la furia y cerró el puño en un gesto airado.

—¡No te creas que puedes engañarme, druida! —le espetó—. ¡Te aplastaré en un abrir y cerrar de ojos si lo intentas siquiera!

No contestó, pero tampoco apartó los ojos de los suyos. Durante unos segundos, la jurguina se planteó abandonar, alejarse. Dejarlo morir y aclarar las cosas después. Pero no era capaz de renunciar a la oportunidad que le ofrecía el druida, aunque solo fuera por un momento. Guardaba tantos secretos. Quería conocerlos todos. Quería descubrir la verdad sobre el muchacho. Quería destapar la verdad sobre la magia del bastión. Puede que nunca más tuviera la oportunidad de conocer las respuestas si no actuaba deprisa.

Inspiró hondo para calmarse. Lo que fuera que pensara hacer el druida, fuera cual fuera la sorpresa que tuviera dispuesta, estaba más que preparada para medirse con él, ¿verdad?

Se llevó la mano a la espalda y poco a poco desenvainó la espada y la trajo al frente, entre ellos dos, con la hoja mirando hacia abajo y la empuñadura hacia el techo. En la penumbra neblinosa, esa arma centenaria parecía roma y desprovista de vida. Le asaltaron las dudas de nuevo. ¿Se trataba de verdad de la legendaria espada de Shannara o era otra cosa, algo distinto a lo que ella creía? No escondía ninguna magia en su interior; de lo contrario, a esas alturas la habría detectado. Tampoco había nada que pudiera proveer al druida de fuerzas. Nada podía salvarlo de las heridas que había sufrido. Se preguntó qué lo había atacado así y se lo habría preguntado a él si hubiera creído que quedaba tiempo suficiente para hacerlo.

Se acercó a él y recolocó la espada de modo que el druida llegara a la empuñadura. No dejó de mirarlo a los ojos, buscando alguna señal de que se trataba de un engaño. Le parecía imposible que el druida intentara nada. Tenía los ojos entrecerrados, la respiración entrecortada y superficial y el cuerpo destrozado se le desangraba en tales cantidades que no creía que dentro le quedara demasiada. Durante un par de segundos, la duda volvió a asaltarla y la conminó a no hacer lo que estaba a punto de hacer. Confiaba en sus instintos, pero detestaba reconocer que tenía miedo ante su enemigo acérrimo, un hombre al que había emulado toda su vida.

Acalló sus dudas.

—¡Pon la mano en la espada!

El druida alzó la mano ensangrentada del pecho y cerró los dedos alrededor de la empuñadura. Mientras lo hacía, pareció perder el foco un instante, y su mano se alargó más allá del talismán y le acarició levemente la frente a la bruja. Esta estaba tan concentrada en su mirada que no se le ocurrió vigilarle la mano. Se estremeció ante el contacto, consciente de repente de la mancha húmeda que sus dedos le habían dejado en la piel. Oyó que el druida decía algo, pero con voz tan queda que no lo entendió.

Sentir la sangre del druida en la frente la perturbaba, pero no le daría la satisfacción de ver que la molestaba lo suficiente como para limpiársela. Así pues, colocó la mano sobre la del druida y se la agarró bien.

—Ahora veremos, druida.

—Ahora veremos —coincidió.

Sin apartar la mirada el uno de la otra, aguardaron entre las ruinas cubiertas de humo de la cámara de extracción, tan solos que parecía que no quedara nadie más vivo sobre la faz de la Tierra. Reinaba el silencio. Incluso los cables cortados que tanto chisporroteaban y zumbaban hacía unos minutos y las máquinas destrozadas que tanto se habían esforzado por seguir funcionando se habían callado. El silencio era tal que Ilse la Hechicera oía el lento respirar del druida, tan lento que casi parecía haberse detenido.

Estaba perdiendo el tiempo, pensó de pronto, y la ira se adueñó de ella de nuevo. No era la espada de Shannara. No era sino una espada normal y corriente.

Su reacción consistió en clavar los dedos en la mano de Walker y la raída empuñadura que había debajo. «¡Venga, dime algo! ¡Muéstrame la verdad, si es que puedes revelar alguna!».

Al cabo de un segundo, una oleada de calor surgió de la hoja, le penetró en la mano y le recorrió el cuerpo entero. Vio cómo el druida se encogía y oyó que ahogaba un grito. Un instante después, una luz blanca refulgió y los sepultó en su interior líquido.

En la costa del Confín Azul, el sol despuntaba entre un banco de niebla que se extendía por todo el horizonte como si fuera un muro infinito. Desde la cubierta de la Jerle Shannara, Redden Alt Mer contempló cómo la niebla se espesaba tras la estela de la noche que se batía en retirada, un monstruo gris que revoloteaba y se cernía sobre la costa con la misma inevitabilidad que lo hace un maremoto. Había visto niebla antes, pero nunca de esa naturaleza. El banco era denso y compacto, unía el agua con el cielo, el septentrión con el austro, la luz con la oscuridad. El amanecer batallaba por abrirse camino entre la niebla en un abanico de rayos rojos del mismo tono que el hierro candente, como si se hubiera prendido una fragua gigantesca en el agua.

Bruma del Confín se cubría de una niebla densa a veces, como ocurría en todos los puertos marítimos que había en la costa de las Tierras del Oeste. Si uno mezclaba calor y frío donde la tierra besaba el mar y le añadía una cantidad generosa de condensación, obtenía una niebla tan espesa que se podía untar en una tostada; al menos, eso decían los viejos lobos de mar. La niebla que observaba Redden Alt Mer era como esa, pero también tenía algo más, una suerte de energía, oscura y decidida, que sugería que se estaba gestando una tormenta. Sin embargo, el tiempo no revelaba lo mismo. En el olor y sabor del aire no detectaba indicios de lluvia, no se había oído ningún trueno ni se divisaban destellos de relámpagos. No soplaba ni una pizca de aire. Incluso las medidas de presión no le daban motivos para preocuparse.

El capitán nómada se paseó por la cubierta de popa y escudriñó con más atención la niebla. ¿Se había movido algo ahí dentro?

—Sopa de guisantes —gruñó Spanner Frew mientras llegaba a su altura y se colocaba a su lado. Se mesó esa barba negra que parecía una nube de tormenta—. Me alegro de no ir en esa dirección.

Alt Mer asintió sin apartar los ojos del banco.

—Será mejor rezar para que no llegue a la costa. Que me aspen si permito que nos quedemos aquí atrapados una semana más.

Al día siguiente terminarían las reparaciones de la aeronave. Estaban tan cerca del final que apenas podía contener la impaciencia. Rojita se había ido hacía ya tres días y ninguno se había sentido bien por ello. Confiaba en su criterio y también en el de Hunter Predd, pero ya se sentía bastante comprometido por lo que hubiese sido de los miembros de la compañía de la nave en esa tierra traicionera. Estaban todos desperdigados por la región, la gran mayoría seguro que perdidos o muertos, y no tenía ni idea de cómo iban a conseguir juntar a todo el mundo, incluso sin el problema añadido de preguntarse qué le habría ocurrido a su hermana.

—¿Has solucionado el problema de ese cristal de la parte delantera de babor? —le preguntó sin dejar de observar el inestable banco de niebla, convencido de que había visto algo.

El fornido maestro de aja se encogió de hombros.

—No puedo solucionarlo sin un cristal nuevo y no tenemos ninguno. Perdimos los de repuesto durante la tormenta, cayeron por la borda en el canal. Tendrá que bastarnos tal como estamos.

—Bueno, no será la primera vez. —Se inclinó hacia delante, con las manos en la barandilla, y se puso a examinar ávidamente el banco de niebla—. Mira bien, Barbanegra. ¿Tú ves algo? Ahí, tal vez quince grados a la…

No llegó a terminar la frase. Antes de acabar de formularla, brotaron de la penumbra un montón de figuras oscuras. Surgieron volando del gris que se arremolinaba a su alrededor, como una bandada de alcaudones o rocs; su silueta se recortaba sobre el muro sombreado de carmesí. ¿Cuántos había? ¿Cinco, seis? No, se corrigió Alt Mer casi al instante. Una docena al menos, puede que más. A medida que los contaba deprisa, se le formaba un nudo en la garganta. Había por lo menos dos docenas. Y eran grandes, demasiado grandes para ser rocs. Tampoco tenían alas que les permitieran volar de esa forma, con tanta verticalidad.

Se quedó sin aliento. Eran aeronaves. Una flota entera de aeronaves, surgidas de la nada. Observó cómo cobraban forma: mástiles y velas, cascos oscuros y aerodinámicos y el refulgir de los estayes y las cornamusas metálicas. Buques de guerra. Se llevó el catalejo a los ojos y los examinó de cerca. No ondeaba ninguna insignia en las banderas o en los gallardetes, no había marcas en la borda ni en los cascos. Los vigiló mientras salían de la niebla y viraban quince grados a babor, desplegados en línea sobre el horizonte. Tan negros como los espectros del inframundo, planearon hasta colocarse en formación e iniciaron el avance.

Redden Alt Mer bajó el catalejo e inspiró hondo para serenarse.

Iban directos a la Jerle Shannara.

TERRY BROOKS (Sterling, Illinois, EEUU, 1944). Fue alumno del Hamilton College donde obtuvo un B. A. en Literatura en inglés. Más tarde obtuvo un J. D. en la Universidad Washington and Lee. Ejerció la abogacía antes de convertirse en autor de tiempo completo. Ahora reside en Seattle, Washington.

Célebre y prolífico autor de literatura fantástica, con más de veinticinco best sellers en las listas de más vendidos del New York Times. Solo las novelas de la serie «Shannara» cuentan con más de quince volúmenes, aunque también ha escrito otras sagas, como las de «Landover» o de «Word & Void».

También ha realizado adaptaciones del cine de las películas Star Wars Episodio I: La Amenaza Fantasma y Hook.