Nunca Olvidada

Un Misterio Paranormal de Mary O’Reilly (Libro Tres)

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Terri Reid

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Terri Reid

Nunca Olvidada

Un Misterio Paranormal de Mary O’Reilly (Libro Tres)

Copyright © 2011 por Terri Reid

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Contents

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y Tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Capítulo Treinta y Seis

Capítulo Treinta y Siete

Capítulo Treinta y Ocho

Capítulo Treinta y Nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y Uno

Capítulo Cuarenta y Dos

Capítulo Cuarenta y Tres

Capítulo Cuarenta y Cuatro

Prólogo

La nieve caía suavemente sobre los tejados de la ciudad de Freeport. Desde el edificio del Ayuntamiento, el jefe de la policía miraba a través de la ventana de su oficina, pensando en el pueblo al que había prometido servir y proteger. Confiaba en que todos estuvieran reunidos con sus familias disfrutando de esta noche mágica.

Nochebuena. Una noche de paz. Una noche de alegría. Una noche de milagros.

Sonrió para sus adentros mientras contemplaba los milagros que se habían producido en su propia vida. Incluso la idea de ser Jefe del Departamento de Policía de Freeport había sido algo milagroso para él. ¿Quién hubiera pensado que un policía corriente y moliente iba a haber llegado hasta la cima?

Su sonrisa fue reemplazada por un ceño fruncido cuando el estómago comenzó a dolerle de nuevo. Necesitaba ir al médico para consultarlo; cada vez era más insoportable. Probablemente sea una úlcera, pensó. Tendría sentido, teniendo en cuenta lo estresante que ha sido mi vida últimamente.

Caminando de regreso a su escritorio, abrió el cajón superior y sacó un blíster de pastillas antiácidas. Después de haberse tomado tres, el dolor pareció disiparse un poco. Se echó hacia atrás en su silla y disfrutó del silencio de su despacho por un momento.

Será mejor que vuelva a casa.

Suspiró y sacudió la cabeza.

El hogar de una casa vacía. El hogar de un árbol sin decorar. El hogar de una noche solitaria llena de recuerdos.

Un sonido en el pasillo le puso rápidamente en estado de alerta. Pasos. Echó un vistazo al reloj y vio que eran más de las diez. ¿Quién estaría todavía en la oficina a estas horas?

El fuerte golpe en la puerta hizo que se irguiera en su silla.

"¿Sí?"

La puerta se abrió. Suspiró en silencio. Otra vez no.

Ella se movió lentamente hacia su escritorio. Estaba vestida para una noche en la ciudad, no una noche de trabajo. No podía dejar de notar cómo el vestido que llevaba acentuaba cada parte de su cuerpo. Tal vez se dirigía a alguna fiesta.

"¿Sucede algo?" Preguntó.

Ella subió una pierna en su escritorio y se inclinó hacia delante, haciendo una gran exhibición de sus curvas. Él tragó saliva y levantó la cara para mirarla a los ojos.

"No, solamente estaba pensando en ti, y vi la luz de tu oficina mientras pasaba con el coche," ronroneó. "Así que pensé en venir y decirte 'Feliz Navidad'."

Él sonrió brevemente. "Bueno, eso ha sido muy amable de tu parte," dijo. "Feliz Navidad. No quiero robarte más tiempo para que disfrutes de las fiestas con los tuyos."

Ella se deslizó más cerca. "Podríamos celebrarlo juntos," dijo, susurrando, extendiéndose para acariciar su rostro. "Tengo un poco de muérdago y un poco de champán. Podríamos cerrar la puerta y nadie tendría que enterarse."

Él se puso de pie bruscamente mientras que su silla se trasladaba ruidosamente detrás de él.

"Mira," dijo, tratando de encontrar la combinación correcta de paciencia y firmeza de su voz, "Eres una mujer muy atractiva. Increíblemente atractiva. Pero, no puedo..."

Ella se bajó de la mesa y cruzó los brazos sobre su pecho a la vez que hacía un puchero.

"Sí, lo sé," dijo ella con un arrogante gesto. "Tu mujer."

Él asintió con la cabeza. "Sí, mi mujer y...otras cosas. Simplemente no podría funcionar. Lo siento."

Ella caminó alrededor de la mesa para acercarse a él; sus tacones hacían clic mientras caminaba sutilmente. Como una pantera al acecho, pensó él. Ella pasó los brazos por su pecho y alrededor de su cuello, entrelazando los dedos en su pelo.

"¿Qué tal solo un beso?" Susurró, "¿De despedida?"

Él se apartó y negó con la cabeza. "No, me temo que no."

Ella suspiró y le soltó.

"Te hubiera gustado," dijo. "Podría haberte hecho olvidar a cualquiera que esté rondando tu mente."

Él dio un paso atrás. "No me cabe ninguna duda. Pero, no quiero olvidar. Además, tenemos que trabajar juntos; No quiero que nada interfiera con nuestros puestos de trabajo."

De pronto, hizo una mueca; el dolor de estómago le golpeó de nuevo.

"Oh, pobrecito," susurró ella. "¿Te sigue doliendo el estómago?"

Él respiró hondo y se sobrepuso como pudo a la molestia. "No es nada. Ya se me pasará."

Acariciando su rostro, ella sonrió. "Oh, estoy segura de ello."

Ella cruzó la habitación hasta la mesita donde había una cafetera, un par de tazas de café, y varios envases. "¿Sigues bebiendo el té que te di?" Le preguntó mientras levantaba el recipiente metálico.

Él asintió con la cabeza. "Sí, gracias, parece que me está ayudando."

Ella lo abrió. "Bueno, fíjate, esto está casi vacío. ¿Por qué no dejas que me lo lleve y vuelva a traértelo lleno? Sin condiciones," agregó rápidamente, "Solo entre amigos."

Él asintió con la cabeza, apreciando su énfasis en la palabra amigos. "Eso estaría bien. Gracias."

El dolor en su estómago se intensificó; se inclinó hacia delante y se agarró a la mesa con fuerza. "No sé lo que está pasando," se quejó. "Llevó así toda la semana."

Deslizando la tapa sobre el recipiente, ella lo guardó en su bolso. "A veces estas cosas adquieren vida propia. ¿Quieres que llame a una ambulancia?"

Él negó con la cabeza. "No, estoy seguro de que voy a estar bien..."

"De acuerdo," respondió ella suavemente mientras se despedía de él en un coqueto gesto con la mano. "Adiós jefe. Lástima que esto no haya llegado a un final más mutuamente satisfactorio."

Se detuvo en la puerta cuando oyó su cuerpo desplomarse contra la suelo. "Maldita sea. ¿No podía haber esperado otros diez minutos?"

Volvió de nuevo a la habitación, dejó su bolso en la mesa, y se acercó a su cuerpo tendido. Miró a su alrededor y encontró un envoltorio de plástico sobre la mesa. Cubriéndose los dedos con él, ella buscó su pulso.

Nada.

Suspiró, escondió el envoltorio en la papelera, cruzó la habitación, tomó de nuevo su bolso, se volvió hacia el cuerpo, y se encogió de hombros. "Qué pena. Podríamos haber sido muy felices juntos."

Capítulo Uno

"A nevar, a nevar, a nevar," canturreó Bradley mientras aparcaba el coche en su lugar reservado en el parking para el jefe de policía.

Levantó la vista hacia el segundo piso y, por un momento, creyó ver un destello de luz en la ventana de la oficina del ex Jefe de Policía, Sam Rodger. Estrechando los ojos, se volvió para mirar. Nada. "Tengo fantasmas en mi mente," pensó y luego sonrió, pensando en Mary. "Y no es que eso sea algo malo."

Mary O'Reilly era una investigadora privada local, que, a través de una experiencia cercana a la muerte, ahora tenía la capacidad de comunicarse con los fantasmas. A pesar de que él mismo había sido un firme escéptico, unos meses trabajando con ella habían sido suficientes no solo para convertir a Bradley en creyente, sino también para cambiar su vida.

Solo había un par de cosas que tenía que hacer antes de volver a casa. Echó un vistazo a la pantalla del reloj en su coche. Las diez pasadas. Era más tarde de lo previsto dado que realmente no había tenido la intención de permanecer en casa de Mary durante tanto tiempo. Su sonrisa se ensanchó aún más; estaba condenadamente contento de haberlo hecho.

Se bajó del vehículo y se acercó al gran edificio de ladrillos. Echándose un vistazo en las puertas de cristal del Ayuntamiento, Bradley negó con la cabeza. Parecía un adolescente enamorado. Ciertamente no era la impresión que el nuevo jefe de policía debería estar dando. Respiró hondo y educó sus características mientras miraba hacia su reflejo.

Un poco más duro, pensó, entrecerrando los ojos y apretando la mandíbula. Sí, mejor.

Volvió la cabeza hacia un lado. Sí, ahora se parecía al duro policía que el pueblo de Freeport había llegado a conocer y querer.

Querer.

Él suspiró, sus ojos se abrieron, su mandíbula se suavizó, y la sonrisa regresó a sus labios. Maldita sea, estaba locamente enamorado. Y se sentía muy bien. Desbloqueó la puerta, la abrió y entró en el edificio.

Solo las luces de emergencia estaban dadas, y aunque eran tenues, arrojaban la luz suficiente para que Bradley pudiera encontrar el camino hacia la segunda planta.

Se detuvo en la parte superior de las escaleras. La antigua oficina del jefe era ahora un laboratorio con ordenadores que albergaba algunos de los nuevos equipos que habían comprado entre todos los ciudadanos antes de que Bradley hubiera aceptado el trabajo. Cuando asumió el cargo, el alcalde le había ofrecido la posibilidad de trasladar los equipos a otro lugar, pero Bradley estaba encantado con su pequeño despacho al final de la sala. Había algo en la vieja oficina que lo inquietaba.

Pasó por delante de la oficina. Un escalofrío hizo que el vello de su nuca se erizara. Se detuvo en la puerta y escuchó un ruido amortiguado. Si no hubiera estado tan concentrado, probablemente habría pasado desapercibido. Puso su mano en el pomo de la puerta y lo giró lentamente.

Oyó el pestillo bien engrasado hacer clic suavemente mientras tiraba de la puerta hacia él. La habitación estaba a oscuras, pero el resplandor de las farolas de la calle permitía que pudiera ver algo. La gran sala estaba dividida en un laberinto de cuatro cuadrantes separados entre sí por estanterías. El viejo edificio, con techos de hojalata a unos cuatro metros del suelo, ofrecía espacio de sobra en la parte superior de los estantes, por lo que se había convertido en el paraíso de todo jardinero gracias a sus plantas araña, filodendros, hiedras inglesas, helechos y cualquier otra planta decorativa al azar. Por lo general, las plantas arrojaban sombras siniestras lo largo de las paredes y otras superficies.

Bradley caminó lentamente por los largos y estrechos pasillos delimitados por las estanterías. Justo antes de llegar a la esquina, oyó un ruido, el sonido de un cuerpo al caer al suelo y se dirigió hacia allí rápidamente.

La mesa estaba vacía. La silla había sido empujada en su contra, claramente esperando a su ocupante habitual. No había nadie. Nadie allí que hubiera podido hacer tal ruido. Nadie...vivo.

Un escalofrío atravesó su espina dorsal. Quería huir de allí. En cambio, se acercó un poco más.

Se acercó a la ventana y miró hacia afuera. La nieve caía suavemente sobre los tejados de la ciudad de Freeport. Era la víspera de Navidad, una noche de magia y paz.

"Vete a casa."

Bradley se sobresaltó. La voz había venido justo detrás de él.

Incluso antes de que se volviera, sabía que no había nadie allí.

Se frotó la parte posterior del cuello, todavía frío ante el susurro de aquellas palabras.

"Quienquiera que seas," dijo él en voz alta, "no estaré aquí mucho más tiempo. Lo prometo."

Capítulo Dos

Mary estaba en su habitación a oscuras, mirando por la ventana hacia el cielo nocturno. Estaba envuelta en su bata de baño de felpa favorita y llevaba unos calcetines gruesos de algodón. "Realmente no puedo quedarme, pero nena, hace frío fuera," cantó con una risita. ¿Podría haber sido ese día un poco mejor?

Una estrella solitaria salió de detrás de la cubierta de nubes y brillaba por encima de la ciudad. Mi propia estrella de Navidad, pensó Mary, abrazándose. Mi propio cuento de hadas hecho realidad.

De pronto sintió que los cabellos de la parte posterior de su cuello se erizaban y supo que ya no estaba sola. Se dio la vuelta para ver una figura vagamente iluminada, de pie en al otro lado de la cama. Alargó despacio su brazo hacia la lámpara de la mesilla y la encendió.

El mismo fantasma que había visto en el hospital, en la habitación del hotel y, por último, en el edificio Rawleigh, se encontraba parado frente a ella.

"Gracias," dijo Mary. "No he tenido oportunidad de decírtelo antes. Me has salvado la vida."

El fantasma sonrió con tristeza y asintió.

"Me gustaría ayudarte," dijo Mary. "¿Quieres que te ayude a seguir adelante?"

El fantasma asintió de nuevo.

"¿Cuál es tu nombre?"

El fantasma suspiró. "Soy Jeannine Alden, la mujer de Bradley."

El estómago de Mary se encogió y sus rodillas se debilitaron. Ella se tambaleó hacia delante para sujetarse a sí misma contra la cama.

"¿Eres...eres la mujer de Bradley?"

El fantasma asintió, sin apartar los ojos de Mary.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. "Estás muerta," dijo en voz baja. "Siento mucho que estés muerta."

La sombra de una sonrisa cruzó el rostro de Jeannine. "He estado muerta desde hace mucho tiempo," dijo.

"Y..." Mary hizo una pausa y se llevó la mano a la boca al recordar lo que había ocurrido en la planta de abajo hacía menos de una hora.

No podía volvera mirar a Jeannine a la cara. "¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿En mi casa?"

Jeannine se encogió de hombros, "Varias horas, te estaba esperando."

"Lo siento mucho," Mary se deshizo en disculpas. "Tú estabas aquí esperando mi ayuda mientras que yo estaba abajo besando a tu marido..."

Se quedó helada. "Sabías que le estaba besando, ¿verdad?" Le preguntó, mordiéndose el labio inferior.

Jeannine asintió.

"No fue mi intención hacerlo," dijo Mary. "Bueno, no, eso no es verdad. Sí que fue mi intención. Pero, no lo sabía. Bueno, sabía que estabas casada con él. Pero, no sabía que estabas muerta. De acuerdo, eso suena aún peor."

Mary levantó las manos en el aire y comenzó a caminar. "Quiero decir, han pasado más de ocho años," explicó. "Y pensé que, ya sabes, algo te habría sucedido, porque nadie en su sano juicio dejaría a Bradley. Pero, bueno, ni siquiera estaba pensando en eso. Estaba pensando en él...y en mí...y..."

"Y tú le quieres," dijo Jeannine.

Mary dejó de caminar, se volvió a Jeannine y asintió.

"Sí, así es," dijo ella, "Pero ahora..."

Jeannine se deslizó por la habitación para flotar delante de ella. "Ahora no tiene por qué cambiar nada."

Mary negó con la cabeza mientras sus ojos brillaban por las lágrimas contenidas. "Cuando se lo diga..."

"No se lo puedes decir," le interrumpió Jeannine.

"¿Qué? Por supuesto que tengo que decírselo," dijo Mary. "De ninguna manera podría ocultar tu muerte, no estaría bien. Además, él también va a querer ayudarte."

"Mary, no estoy aquí porque necesite vuestra ayuda," dijo Jeannine. "Estoy aquí porque Bradley está en peligro."

"¿Qué?"

Instantáneamente alerta, Mary cruzó la habitación en cuestión de segundos y tenía la mano en el pomo de la puerta cuando Jeannine la detuvo.

"Mary, para. Él está a salvo en este momento," dijo. "Pero hay algo por ahí que tiene a Bradley es su radar."

Mary se volvió hacia Jeannine. "¿En su radar? ¿Qué quieres decir?"

Jeannine se deslizó de nuevo de un lado a otro de la habitación. "No tengo los detalles," contestó. "Hay un poco de actividad inexplicable por aquí. Espíritus confundidos. Todavía están aquí, pero no sé por qué."

"¿Quiénes son?"

Jeannine negó con la cabeza. "Lo siento, no puedo compartir su información," dijo. "Ojalá pudiera. Pero ellos tienen que contar sus propias historias. Es su derecho."

"Tiene que ser su elección," dijo Mary, asintiendo en comprensión. "Siempre tiene que ser acerca de su elección."

"Sí, pero me advirtieron de que Bradley estaba en peligro," dijo. "Necesito que lo ayudes."

"Pero..." comenzó Mary.

Jeannine negó con la cabeza. "Dime que lo harás, y solo entonces responderé a tus preguntas."

Mary suspiró. "Sí, por supuesto, no tienes ni que pedírmelo. No quiero que le ocurra nada a Bradley."

Jeannine sonrió. "Sí, tengo que pedírtelo," dijo ella. "Porque ahora soy su cliente y, como tal, no puedes revelar ninguna información sobre mí a menos que yo te dé permiso. No podrás decirle a Bradley que estoy muerta."

"Espera un momento," respondió Mary. "Eso no es justo. Tiene derecho a saberlo."

"A su debido tiempo," Jeannine estuvo de acuerdo. "Pero todavía no. No está listo para verme."

"¿Cómo puedes decidir tú para qué está listo y para qué no?" Preguntó Mary.

"Porque le di la oportunidad de verme," respondió Jeannine. "Y la única vez que se eligió hacerlo fue cuando le hice señas desde el Edificio Rawleigh cuando tú estabas en peligro."

"¿Fuiste tú?"

Jeannine asintió. "Él vio la señal," dijo. "Pero cuando te tuvo entre sus brazos, dejó de verme. No está listo aún."

Jeannine comenzó a desvanecerse lentamente.

"Pero, ¿qué se supone que debo hacer mientras tanto?" Preguntó Mary. "Le estoy mintiendo."

"Protegerle," dijo. "Mantenerle a salvo."

Entonces Jeannine despareció.

Mary se quedó mirando hacia el espacio vacío, tratando de ordenar sus pensamientos. Sabía que no podía contárselo a Bradley, no después de que Jeannine se lo hubiera prohibido específicamente. Pero, cuando finalmente se enterada de que lo había sabido todo el tiempo, ¿sería capaz de volver a confiar en ella?

Mary suspiró. Bueno, creo que cruzaré ese puente cuando no me quede más remedio. Por ahora, todo lo que tengo que hacer es mantenerle a salvo y averiguar por qué está en peligro.

El teléfono sonó y ella se sobresaltó.

Se apresuró y contestó. "Mary O'Reilly."

"Bradley Alden."

Alivio. Estaba a salvo. Ella pudo oír la sonrisa en su voz. Y por ahora, eso era todo lo que importaba.

"Hola," dijo ella.

"Feliz Navidad," respondió.

Mary miró el reloj. 12:01. La mañana de Navidad.

"Feliz Navidad," respondió ella, sentada en el borde de la cama.

"Así que, cuando me sugeriste que me pasara por tu casa para una segunda ronda de muérdago la mañana de Navidad, ¿tenías alguna específica hora en mente?"

Ella se rio nerviosamente. "Bueno, tal vez deberíamos esperar hasta que salga el sol."

"Aguafiestas."

Esta vez la risa fue más fuerte. "Bradley, ni siquiera Santa ha pasado todavía por aquí."

No podía detener la sonrisa que se extendió por su rostro mientras que esperaba la respuesta de Bradley y trataba de averiguar qué iría a decir.

"¿Santa?" Preguntó él con cautela.

"El Espíritu de la Navidad," respondió ella con obviedad.

"¿Mary?"

"¿Sí, Bradley?"

"Pídele que deje más muérdago, ¿de acuerdo?"

Ella sintió que su corazón se expandía mientras se llenaba de pura alegría.

"Haré lo que pueda," respondió ella, frotando su mano sobre su corazón.

"¿Estás bien?" Le preguntó él.

"Sí. Estoy muy bien. Tal vez un poco abrumada," dijo con sinceridad.

"He oído que tengo ese efecto sobre la gente," bromeó Bradley.

Ella se rio en voz baja. "Sí, es totalmente cierto."

"Te echo de menos," dijo.

"Sí, yo también. Intenta dormir un poco."

"Acabo de terminar de prepararme una taza de té de Navidad," dijo él. "Voy a llevármela arriba conmigo."

"¿Té de Navidad?"

"Bueno, es un regalo de Navidad," le explicó. "Pasé por la oficina de camino a casa y me encontré esta interesante lata llena de té en mi escritorio."

"¿Estás seguro de que no es la evidencia de una redada de drogas?" Bromeó ella.

Él se echó a reír. "Tenía un lacito sobre ella."

"¿Drogas festivas?"

Bradley hizo una pausa. Ella le oyó olfatear.

"¿Y?"

"No huele a marihuana," dijo.

"¿Acaso sabes a qué huele la marihuana?" Preguntó ella.

"También tienes razón," respondió. "Entonces, ¿cómo puedo saberlo?"

"Bueno, podrías beber un poco y si de repente sientes mucha hambre..." comenzó ella.

"Sí, y entonces nos hacen unas pruebas la próxima semana y encuentran restos en mi orina," respondió él.

"No es un buen plan," dijo ella.

"Vale, has conseguido ponerme nervioso," dijo él. "Tal vez será mejor que espere a probar el té una vez me cerciore de que alguien lo dejó especialmente para mí. Además, cuanto antes me vaya a dormir, antes llegará la mañana de Navidad."

Ella sonrió desde el otro lado de la línea. "Me parece muy bien. Buenas noches Bradley, que tengas dulces sueños."

"Lo mismo te deseo. Nos vemos mañana."

Mary le oyó desconectar antes de que ella dejara el teléfono en la base. Suspirando, se quitó la bata y se metió en la cama. Cuando apoyó la cabeza en la almohada, oyó un ruido en la cocina. Se levantó y caminó por el pasillo hasta la escalera.

"Las galletas están sobre el mostrador al lado de la estufa," gritó, "Ah, y si no te importa, ¿podrías dejar un poco de muérdago extra?"

Capítulo Tres

Las escaleras del sótano estaban cubiertas con alfombras de pelo desgastadas que solía ser del color de la calabaza, pero que ahora se había desvanecido a un marrón feo. Sus tacones altos Gucci de charol negro parecían fuera de lugar, pero ella bajó corriendo las escaleras con soltura, su copa de Pinot Noir descansando fácilmente en su mano.

La música clásica la siguió por la puerta abierta en la parte superior de las escaleras. Ella terminó de bajar el último tramo de escaleras de madera y salió al suelo de pavimento áspero, tarareando la melodía mientras se acercaba a la pared. Unas uñas pintadas de rojo brillante accionaron el interruptor de la luz y una serie de luces fluorescentes iluminaron la sala.

Las paredes eran de bloques de piedra caliza, ásperas y desiguales. Las ventanas de un solo un panel con marcos desgastados a unos tres metros de distancia entre cada una, estaban aisladas con espuma que se filtraba entre la madera y la piedra. El plástico con grapas sobre las ventanas protegía el ambiente del frío en invierno, y, atrapaba insectos durante el verano en las telas de arañas que se habían formado en el plástico que no había sido cambiado durante años.

Un gran horno en una esquina echaba aire climatizado creando un ambiente tropical cálido, a pesar de que la nieve estaba cayendo fuera de la casa. El aire era húmedo y olía a la humedad propia del clima.

Ella se movió hacia el centro de la planta, donde una docena de mesas estrechas estaban dispuestas en tres largas filas. Por encima de ellas, una red de tuberías de agua pasaban por el techo hasta la parte superior de las mesas en las que unas mangueras verdes estaban conectadas a sus extremos y desparecían bajo la tierra y el abono que cubrían las tablas.

Ella se acercó más y respiró profundamente. Riendo, se llevó la copa a los labios y tomó un sorbo. El rico compost y la humedad del espacio mejoraron el aroma del vino.

"¿Cómo está mi jardín mágico esta noche?" Susurró.

Pasó las yemas de los dedos cariñosamente sobre las cabezas de las setas que brotaban de unas ramas de roble y el compost, y que estaban repartidas en la parte superior de una de las mesas. Caminando lentamente, fue pasando de mesa en mesa, deteniéndose para eliminar alguna mala hierba o examinar el contenido del compost. Pero, en su mayor parte, se limitó a caminar por los estrechos pasillos para entrar en contacto con los hongos de diferentes texturas y tamaños y otras plantas.

"Tan encantador y mágico," susurró. "Y esta vez lo traerá a mí, mi único y verdadero amor."

Pasando más allá de las mesas, se acercó a un mostrador en el fondo de la sala. En un estante, había unos tarros de cristal con unas hierbas secas. En el centro del mostrador había un deshidratador eléctrico. Levantó la tapa y metió un hongo seco con un clavo rojo brillante.

"Todavía no está listo," ronroneó mientras volvía a poner la tapa en su lugar.

Abrió un recipiente de plástico, midió una pequeña cantidad de hongos secos y los colocó en una taza de cerámica. "No demasiados," advirtió. "Solo queremos que se enferme, no matarlo."

Ella se rió y tomó otro sorbo de vino.

"Bueno, al menos, no todavía."

Añadió unas cuantas cucharadas de hierbas de los frascos de vidrio. "Romero, menta, tomillo," dijo, agregando una pequeña cantidad de cada uno. "El té de amor. Me acuerdo bien, mamá. Romero, menta, manzanilla, tomillo, hará que su corazón siempre sea mío."

Ella mezcló suavemente las hierbas y las setas, vertió la mezcla en una pequeña bolsa de tela, y ató una cinta alrededor. "Listo."

Tomó la bolsita y su copa casi vacía y se dirigió a la esquina del sótano. Un armario de almacenamiento más o menos integrado sobresalía de una de las paredes. La construcción destartalada era una combinación de madera contrachapada y troncos. Una vieja puerta de madera estaba asegurada con bisagras y un candado colgaba de la puerta delantera.

En una viga de madera, al lado del armario, una solitaria llave colgaba de un clavo. Alzando la mano, la alcanzó, la colocó en la cerradura, y la giró. El candado se abrió y ella tiró de la puerta lentamente. "¿Papá? He venido a desearte Feliz Navidad," dijo mientras que entraba en el armario.

Una cadena colgaba de una bombilla desnuda en medio del armario, tiró de ella y el reducido espacio se iluminó con una luz amarilla. "No te enfades, papá," dijo con una voz muy infantil. "¿Te acuerdas de lo mucho que te gustaba meterme en lugares oscuros? Era solo justo que ahora te tocara a ti."

Ella colocó su copa de vino en un pequeño estante justo dentro del armario. "He hecho un poco más de té," dijo. "El que solía hacer mamá. Solías decir que era tu mezcla favorita."

Ella se rio.

"Bueno, antes de que descubrieras nuestro pequeño secreto."
Levantando la copa de vino, ella apuró el resto del contenido y la volvió a dejar en el estante.

"¿Te acuerdas de que solías llamar bruja a mamá?" Preguntó con una cantarina voz. "¿Recuerdas ese día?"

Avanzando más en el pequeño cuarto, se detuvo frente a una silla de madera. "Por supuesto que lo recuerdas," continuó a la ligera. "Sostuviste la cabeza de mamá debajo del agua en la bañera del baño de arriba y la llamaste bruja."

Ella inclinó la cabeza hacia un lado por un momento. "Lo más gracioso es que, si realmente hubiera sido una bruja, probablemente no habrías sido capaz de matarla."

Tomó la copa vacía, se la llevó a los labios y al ver que ya no tenía vino, se encogió de hombros. "Y si no la hubieras matado, ella tal vez podría haberte dado el antídoto para el veneno que te dimos."

Volvió a dejar la copa en el estante y se llevó las manos a las caderas. "Es curioso cómo funcionan estas cosas, ¿no es cierto, papá?"

Ella miró el cadáver momificado atado a la silla de madera. Su cabeza se mantenía en su lugar por una goma elástica que iba desde ambos lados del mueble y pasaba por su frente. Los músculos expuestos hacían que el hombre pareciera estar esbozando una macabra sonrisa.

Sentándose como los indios frente a la silla, ella miró hacia las cuencas ciegas de sus ojos. "Papá, he conocido al hombre de mis sueños," dijo, inclinándose hacia adelante y sonriendo. "Es alto y guapo, y jefe de policía. Piensa en eso, papá, voy a tener mi propio jefe de policía."

Ella frunció el ceño y sacudió la cabeza.

"No es como los demás, papá," dijo. "Él me sonríe y me trata muy bien. El otro día me sostuvo la puerta. Es un caballero de verdad, papá."

Ella se echó hacia atrás, miró hacia el techo de la estructura por un momento y luego se volvió hacia su padre.

"Papá, no te enfades conmigo," le suplicó. "Sé que yo era tu chica especial. Y nunca le he contado a nadie acerca de los juegos a los que jugábamos – tal como me pediste. Pero, papá, quiero que alguien me haga esas mismas cosas otra vez. Alguien como Bradley Alden."

Llevándose las manos a los oídos, ella negó con la cabeza. "No, papá, deja de gritarme," exclamó. "Siempre me gritas."

Ella se incorporó. "No voy a venir más si sigues gritándome."

Se volvió y se dirigió hacia la puerta y luego se detuvo. "¿Qué? ¿Estás arrepentido?" Preguntó. "¿Está seguro?"

Con una petulante sonrisa, ella se volvió hacia él, "Di que lo sientes en voz alta."

Una amplia sonrisa se extendió por su cara y ella se agachó y abrazó el cadáver. "Te quiero, papá."

Se inclinó hacia adelante, cogió una manta andrajosa tendida en el suelo y la colocó con ternura sobre los huesudos hombros. "Aquí tienes, papá," murmuró. "No quiero que te enfríes. Voy a ajustar el termostato para que sientas la habitación cálida y agradable."

Unas uñas con una manicura perfecta ajustaron el termostato colgado en la pared, justo detrás de la cabeza del cadáver. "Sé que te gusta caliente y seco, papá," dijo. "Tal como lo teníamos en casa cuando moriste. El aire caliente del ático te ha secado muy bien. No queremos que te pongas húmedo y mohoso."

Ella se inclinó hacia adelante y le dio un suave beso en la correosa carne. "Buenas noches, papá. Te traeré a mi nuevo novio para que lo conozcas algún día."

Ella tiró de la cuerda, salió de la oscuridad del armario, y cerró a su padre en su cripta casera.

"Feliz Navidad, papá."

Capítulo Cuatro

"Feliz Navidad, papá."

Mary se puso de puntillas y besó a su padre en la mejilla. Timothy O'Reilly, el fornido irlandés, la capturó en un fuerte abrazo. "Feliz Navidad, mi Mary," dijo mientras que la emoción engrosaba su voz. "Ten cuidado."

Ella dio un paso atrás entre sus brazos y sonrió. "Lo tendré si tú lo tienes," bromeó.

Él se echó a reír. "Trato hecho."

Se deslizó fuera de sus brazos y se dirigió a su madre. "Te quiero, mamá," dijo. "Feliz Navidad."

Su madre la abrazó y le susurró al oído, "Estar enamorada te sienta muy bien."

Mary se echó hacia atrás, sorprendida. "¿Cómo sabes..."

Su madre se echó a reír. "Como que una madre no se iba a dar cuenta de algo así."

Mary se encogió de hombros. "Mamá, mi relación con Bradley...es complicada," dijo.

Maggie O’Reilly sonrió. "Oh, mi amor, el amor lo es siempre. Y a pesar de que suena como un cuento de hadas, el amor siempre encuentra la manera de sobrevivir a las complicaciones."

Mary suspiró y asintió. "Estoy segura de que tienes razón."

Su madre se echó a reír en voz alta. "No, crees que no sé de qué estoy hablando. Pero lo sé, créeme. El amor sobrevive, pero no siempre es fácil y a veces se necesita una mujer irlandesa terca para salvar el día."

"¿Y dónde voy a encontrar una de esas?" Preguntó Mary con una sonrisa.

Maggie abrazó a su hija con fuerza, mirando por encima del hombro a Bradley mientras cargaba sus cosas en el coche. "Es un hombre con suerte."

"En realidad, creo que yo soy la afortunada," contestó Mary.

Bradley caminó por la acera hasta la casa. "Todo listo," dijo. "Gracias por haberme dejado pasar la Navidad con ustedes. Todo ha estado genial."

Maggie se acercó y le dio un abrazo. "Siempre serás bienvenido en el hogar O'Reilly."

Timothy le dio una palmadita en la espalda, y tiró de él en un rápido abrazo. "Cuida bien de mi niña," dijo.

"¡Papá!" Protestó Mary.

Bradley sonrió. "Lo haré lo mejor que pueda, señor."

Timothy asintió, "Buen chico."

La carretera Kennedy Expressway estaba casi vacía mientras que Mary y Bradley se dirigían hacia el noroeste. "Me gusta mucho tu familia," dijo Bradley.

"A ellos también les has gustado mucho," respondió ella.

"Solo porque soy un pésimo jugador de póquer," dijo. "¿Siempre juegan tus padres a las cartas en Navidad?"

"Solo cuando tienen un nuevo chivo expiatorio al que estudiar," respondió ella con una sonrisa.

"Entonces, ¿me han tendido una trampa?" Preguntó.

Ella se echó a reír. "Por supuesto, y antes de volver, te voy a mostrar cómo hacemos todos trampa cuando jugamos, para que puedas recuperar parte de tu dinero."

"Me alegro de que todos decidierais uniros a la policía," se rió entre dientes, "seríais altamente peligrosos en el otro lado de la ley."

"No sabes la cantidad de veces que he escuchado eso antes," respondió Mary. "Menos mal que todos decidimos ocupar los pasillos de la justicia."

"Hablando de los pasillos de la justicia," dijo Bradley, "algo extraño sucedió anoche. Quería haberte hablado sobre ello antes."

"¿Qué?"

Bradley relató los acontecimientos en el Ayuntamiento de la noche anterior.

"¿Estás seguro de que no fue el sistema de calefacción?" preguntó Mary. "A veces, cuando entra aire por los tubos, se escuchan ruidos fuertes como ese."

"No, no fue el sistema de calefacción."

"Bueno, ¿no podría haber sido un ruido del exterior? ¿Un carámbano que se haya caído del tejado?"

Él negó con la cabeza. "No, no venía del exterior."

"¿Tal vez del piso de arriba?"

"Mary, ¿por qué me estás haciendo todas estas preguntas? Pensé que tú, más que nadie, habrías llegado a la misma conclusión que yo. Hay un fantasma en el Ayuntamiento."

Mary sonrió. "Bueno, siempre me gusta descartar cualquier posibilidad terrenal antes de pasar a las sobrenaturales. Pero, estoy de acuerdo, parece que hay un fantasma por allí. ¿Quieres que lo compruebe?"

Bradley asintió. "Sí, por favor. Siempre he sentido algo espeluznante en esa oficina, desde que acepté el trabajo."

Se dio la vuelta y le sonrió. "He llegado a comprender recientemente que esa sensación espeluznante generalmente tiene relación con lo sobrenatural."

"¿Ves? Estás aprendiendo," dijo ella riendo. "Nunca olvidaré la primera vez que te dije que veía fantasmas."

"Pensé que estabas loca."

"¿Y ahora?"

"Sé que estás loca," contestó con una sonrisa.

"Gracias, jefe Alden," se rio. "¡Muchísimas gracias!"

Avanzaron en silencio durante un breve tiempo mientras que Bradley pasaba por una cabina de peaje y de vuelta a la carretera.

"¿Todavía piensas en Jeannine?" Preguntó Mary.

Bradley se volvió hacia ella por un momento y luego volvió a centrarse en la carretera. Él asintió con la cabeza lentamente. "Sí, a veces lo hago," dijo. "Las Navidades suelen ser un poco duras."

"¿El día de hoy ha sido duro para ti?"

Él sacudió la cabeza y sonrió. "No, ha sido genial."

Mary volvió la cabeza y miró por la ventanilla, observando la caída de copos de nieve en las luces de las farolas.

"¿Alguna vez piensas ...quiero decir, ¿solías pensar alguna vez...que una de esas sensaciones que tenías podría ser Jeannine?"

Él negó con la cabeza. "No. Jeannine no está muerta," dijo. "Estoy seguro de que algo le ha pasado y no puede recordar nada."

Mary asintió. "Eso tiene sentido," dijo, sintiendo cómo su estómago se hundía.

"Además," añadió él, "con todo el tiempo que he pasado contigo, ya la habría visto si fuera un fantasma."

"Bien pensado," dijo ella, volviendo la cabeza hacia la ventanilla y sonriendo débilmente.

"Sí," dijo él enfáticamente mientras que asentía con la cabeza. "Yo lo sabría si estuviera muerta."

Capítulo Cinco

De pie en el porche, cargado con un montón de regalos y recipientes con restos comida de la casa de los padres de Mary, Bradley esperó pacientemente a que Mary encontrara las llaves y abriera la puerta. Él hizo malabarismos mientras avanzaba, con la esperanza de llegar a la mesa de la cocina antes de que algo se resbalase y toda la pila cayera al suelo.

"Te dije que podríamos haber hecho dos viajes," dijo Mary.

"¿Por qué perder el tiempo?" Respondió Bradley, tratando de recordar dónde estaba la otomana en la habitación delante de él, porque no podía ver por encima de los paquetes. "Lo tengo todo controlado."

"Dos pasos a la izquierda," le indicó Mary, tratando de evitar que se tropezase.

"Gracias," dijo mientras se desplazaba hacia el lado.

"¡Tu otra izquierda!" Gritó Mary, corriendo por la habitación para sujetar los regalos.

Cuando ella lo alcanzó e intentó aguantar todos los paquetes, el pie de Bradley quedó atrapado en una pata de la mesa y empezó a caer hacia adelante. Mary trató de agarrarle, pero los paquetes salieron disparados en todas las direcciones, y Bradley y Mary cayeron hacia adelante en el sofá.

Mary se retiró el pelo de los ojos de un soplido mientras que Bradley la envolvía firmemente entre sus brazos. "¿Has planeado todo esto?"

Él se rio suavemente, deslizó la mano por su espalda hasta su nuca y tiró de ella hacia él, "Has descubierto mi nefasto plan," susurró, besándola suavemente en las comisuras de su boca.

"Un buen plan," suspiró Mary mientras se acercaba para rozar sus labios con los suyos. "Un muy buen plan."

Una ráfaga de aire frío se coló por encima del sofá.

"¿Nos hemos olvidado de cerrar la puerta?" Murmuró Mary, rompiendo lentamente el contacto.

"No me importa," se quejó Bradley, tirando de ella de nuevo en su brazo.

"Oh, está bien," susurró Mary contra sus labios.

El aire frío les golpeó de nuevo.

"Maldita sea," juró Bradley, "esto está empezando a ser muy molesto."

Mary apoyó la cabeza contra su cuello y soltó una risita.

"Um, Mary, creo que no es la puerta," dijo Bradley; su voz tensándose al instante. Se incorporó y se alejó de Mary para que ella pudiera ver a la mujer que estaba en medio de la habitación.

Llevaba un par de pantalones de vestir negros y un suéter navideño rojo, blanco y negro. Su hermoso rostro estaba lleno de contusiones y abrasiones, y su cuello estaba retorcido, por lo que su pelo rubio colgaba sobre su hombro, y la cabeza estaba inclinada en una posición muy poco natural. Era evidente que estaba muerta.

"¿Qué me ha pasado?" Exclamó, y luego desapareció.

Mary se levantó del sofá y se paró en el lugar justo donde el fantasma había hecho su aparición. Bradley se acercó y puso su protector brazo alrededor de sus hombros.

"¿Qué demonios..." comenzó Bradley.

Ella apareció de nuevo, en una esquina diferente de la habitación. "Debe haber sido un accidente," declaró, y desapareció de nuevo.

Mary dio un paso hacia delante; la mano de Bradley todavía en su brazo, pero la mujer apareció de nuevo, de pie a pocos centímetros delante de ella. "Creo que él me mató," dijo. "Por favor, ayúdame."

Entonces se desvaneció de nuevo.

Esperaron unos minutos sin hablar, solo mirando alrededor de la sala a la espera de otra aparición. Finalmente Mary habló, "No creo que vuelva a aparecer esta noche."

"Voy a llamar a la operadora a ver si tenemos algo que podamos vincular a ella," dijo Bradley mientras sacaba el teléfono de su bolsillo.

"Voy a hacer un poco de té," dijo Mary, con ganas de hacer algo para apartar la mente de la imagen de la mujer. Ella había sido golpeada brutalmente antes de ser asesinada. Mary se estremeció. ¿Qué clase de animal podía hacerle eso a una mujer?

Sus manos temblaban mientras tomaba la tetera de la estufa para llevarla al fregadero. Tras ajustarla en la pila, abrió el agua para llenarla. "¿Estás bien?" Preguntó Bradley.

Ella asintió con la cabeza, sin confiar en su voz. Él puso sus brazos a su alrededor y la abrazó. "Lo siento mucho," dijo suavemente, "no deberías haber tenido que ver algo así."

Sacudiendo la cabeza, Mary se volvió hacia él. "No, este es mi trabajo," dijo. "Tengo que ayudarla. Pero, este ataque justo en Navidad..."

"Bueno, tal vez alguien la ha asaltado. Pero, es más probable que se trate de un caso de violencia doméstica," dijo. "Es uno de los crímenes más brutales que existen porque la víctima siempre es capaz de confiar en el autor del delito. Y, a menudo, no tiene más remedio que permanecer bajo su control."

Ella asintió con la cabeza. "He visto casos de abuso doméstico antes," respondió, "En Chicago recibíamos llamadas todo el tiempo. Pero, nunca había visto a alguien..."

Su voz se quebró y ella exhaló un tembloroso suspiro. "El dolor que ha debido sufrir antes de morir..."

Bradley la atrajo hacia sí. "Y ahora tú puedes ayudarla. Tenemos la oportunidad de ayudarla. Encontrar al cretino que le ha hecho esto y asegurarnos de que lo encierren," dijo.

Mary se apartó y lo miró. "Gracias, supongo que no me esperaba ver..."

"¿A una mujer muerta en el medio de tu habitación la noche de Navidad?"

Ella pensó en la noche anterior y se encogió de hombros. "Bueno, al menos no a la misma. ¿Qué te ha dicho la operadora?"

"No han recibido ninguna llamada sobre ningún "accidente" que implique a alguna mujer que se ajuste descripción."

"¿Te resulta familiar?" Preguntó Mary.

Él negó con la cabeza. "No, no creo haberla visto antes."

Mary cerró el agua, llevó la tetera de nuevo a la cocina y encendió la llama debajo de ella. "¿Quieres té?" Preguntó.

"Bueno, eso depende. ¿Necesitas que me quede a tomar té?"

Ella sonrió, caminó a través del cuarto, deslizó sus brazos alrededor de su cuello, y lo besó suavemente en los labios. "No, ya estoy bien," dijo. "Gracias. Ve a la oficina e investiga todas las pistas que puedas encontrar. Yo te llamaré si encuentro alguna información."

Bradley le devolvió el beso. "Llámame si me necesitas," dijo, caminando hacia la puerta.

"Lo haré. Ten cuidado ahí fuera, Jefe."

Él sonrió. "Lo haré. Lo prometo."

Las cajas y los recipientes de comida que estaban dispersos por el suelo entre el salón y la cocina fueron una buena distracción. Al principio, Mary los puso sobre la mesa, y luego apiló todos los envases de alimentos para tomarlos a la vez y llevarlos a la nevera. De espaldas a la mesa, se encontró frente a frente con el fantasma.

Mary respiró profundamente, y lentamente se volvió a medias para volver a dejar los envases sobre la mesa. Entonces se enderezó y asintió con la cabeza hacia el fantasma. "Hola, soy Mary O'Reilly. Me gustaría ayudarte."

Las lágrimas caían de su maltratada cara. "Le dije que lo iba a contar," susurró. "Le dije que no lo volvería a hacer nunca más."

"¿Quién te ha hecho esto?"

El fantasma negó con la cabeza, "le dije...le dije...que tenía que parar."

"¿Quién? ¿Quién tenía que parar?"

"Se lo dije. Pero él no me escuchó," sollozó. "Le dije que...que no me iba a esconder más. Le dije que iba a tener un hijo."

Sus sollozos aumentaron y su cuerpo comenzó a temblar.

"¿Cómo te llamas?" Preguntó Mary.

"Le prometí que no iba a ser como ella," susurró, mirando a Mary a través de sus acuosos ojos. "Le dije que yo nunca abandonaría a mis hijos. Él me llamó mentirosa y me golpeó de nuevo."

"¿Quién abandonó a sus hijos?" Preguntó Mary, con la esperanza de obtener alguna información.

"Mi suegra," susurró.

"¿Tu marido te ha hecho esto?"

"Le dije que iba a contarlo todo," dijo ella. "No quería que el bebé sufriera."

"Hiciste lo correcto," dijo Mary. "Solo estabas tratando de proteger a tu bebé."

El fantasma miró hacia abajo y puso sus manos sobre su abdomen. Levantó sus tristes ojos para encontrarse con los de Mary. "Ahora mi bebé está muerto también."

Con una lágrima deslizándose por su mejilla, el fantasma desapareció.

Capítulo Seis

Stephenson Street, la calle frente al Ayuntamiento, estaba cubierta de nieve y solo unas pocas huellas de neumáticos habían perturbado los copos de nieve. El día de Navidad, pensó Bradley. Nadie debe morir el día de Navidad.

Se apresuró a cruzar la acera y abrió la puerta del edificio que daba a Walnut Street. La puerta se cerró detrás de él mientras corría escaleras arriba hacia su oficina. Estuvo a punto de encender la luz, pero algo le detuvo.

Se quedó inmóvil y escuchó con atención. Ahí estaba de nuevo. Podía oír a alguien llorando.

En silencio, continuó por el pasillo oscuro, acercándose al sonido. Se detuvo frente a la puerta del despacho del viejo jefe y esperó. Sí, venía del interior.

Hizo girar con cuidado el pomo de la puerta, abriéndola con cuidado para que no hiciera ruido. El sonido se hizo más fuerte. Sollozos. Unos desgarradores sollozos.

Se movió hacia delante y apoyó el hombro contra la parte posterior de las estanterías, permaneciendo parcialmente oculto. Se acercó con cuidado, porque no quería que un crujido en el piso errante sobresaltara a su visitante nocturno. Se agachó con una mano y lentamente desabrochó la correa de cuero de la pistolera. Sacó la pistola y la sostuvo con ambas manos. Por si acaso el visitante nocturno no está en muerto.

Ya casi estaba. El llanto provenía de la esquina, donde solía estar el escritorio del jefe. En un movimiento fluido, Bradley giró la esquina, se lanzó al espacio abierto, y apuntó con su arma, "¡Alto ahí!"

Un solo grito resonó en la habitación seguido por el golpe de un cuerpo al caer al suelo.

"Mierda, mierda, mierda," juró Bradley en voz baja mientras palmeaba la mejilla de Dorothy. No tenía la menor idea de por qué su Asistente Administrativa estaría en la oficina la noche de Navidad, sollozando como si su corazón estuviera roto. Pero, una vez que la despertara, estaba seguro de que lo averiguaría.

Dorothy había manifestado una aversión inmediata hacia Bradley cuando asumió el cargo de Jefe de la Policía. Bradley estaba bastante seguro de que este encuentro no iba a ayudar a que la relación entre ellos mejorase. Bueno, razonó, la mujer trabajaba en una comisaría; tenía que estar más que acostumbrada a ver gente apuntando con sus armas todo el tiempo.

Él la miró. Parecía mucho más joven cuando no tenía el ceño fruncido.

Probablemente no debería decírselo.

Ella gimió suavemente y él la ayudó a sentarse. "¿Estás bien?" Le preguntó.

"Me has apuntado con tu arma," dijo.

"Sí, lo lamento mucho," dijo. "Escuché ruidos por aquí..."

Él se detuvo y la miró a los ojos. Dorothy, ¿por qué estabas sentada aquí llorando?"

Ella volvió la cabeza y miró por la ventana. Permanecieron allí en silencio durante segundos y, finalmente, Dorothy suspiró. "Yo le quería."

"¿Al jefe? ¿Querías a Sam Rogers?" Preguntó Bradley. "Pero pensé que estaba casado."

Ella volvió a girar la cabeza hacia él, y se le quedó mirando a los ojos con hostilidad. "No he dicho que me estuviera acostando con él, he dicho que le quería," le espetó.

Bradley alzó las manos en defensa. "Vale, vale, lo siento," dijo. "¿Por qué no me lo cuentas?"

"Bueno," dijo, con una voz más suave, "Su esposa estaba enferma de cáncer. Ella había estado inválida durante años. Vi cómo se preocupaba por ella y cómo la cuidaba. Trabajaba todo el día y luego se ocupaba de ella toda la noche. Vivía dedicado a ella."

Su voz se quebró y Bradley se acercó a una mesa cercana, cogió una caja de pañuelos y se los entregó.

"Gracias," respondió ella, secándose los ojos. "Al principio, ya sabes, era solo admiración. Pensé que era un buen tipo. Entonces, empecé a traerle cosas a la oficina, como una cazuela para la cena o un poco de pan que había hecho. Estaba tan agradecido. Él era siempre tan dulce dándome las gracias. Y, la verdad, no era para tanto."

"No todo el mundo hace ese tipo de cosas por los demás, Dorothy. Yo creo que sí era para tanto."

Ella cogió otro pañuelo. "Eso es lo que me solía decir él también."

Hizo una pausa por un momento y respiró hondo. "Entonces, una noche, regresé porque me había olvidado algo. Oí un ruido proveniente de esta oficina y me lo encontré sentado en su escritorio, con la cabeza entre las manos y llorando. No pensé, solo me acerqué y puse mis brazos alrededor de él."

"No hay nada de malo en eso," dijo Bradley.

Ella asintió con la cabeza. "No, no había nada malo," dijo. "Era inocente; se trataba de una amiga ayudando a un amigo. Pero parecía como si, una vez que rompimos esa barrera, empezáramos a sentirnos más unidos. Él se fue acercando cada vez más a mí y nos...nos enamoramos."

"¿Entonces por qué estás sentada en su antigua oficina en Navidad, llorando?"

"Lo encontré aquí, la Navidad pasada," contestó. "Entré con la esperanza de que estuviera aquí. Deseaba poder celebrar un poco del día de Navidad con él."

"¿Qué quieres decir con que lo encontraste?"

"Estaba tirado en el suelo, muerto," continuó mientras que las lágrimas fluían de nuevo. "El forense dijo que llevaba muerto desde la noche anterior."

"Lo siento mucho," dijo Bradley, deseando que hubiera algo más que pudiera agregar para hacerla sentir mejor.

Ella le miró y asintió, "Gracias. Eres la primera persona con la que hablo de esto."

Bradley asintió. "No saldrá de esta sala," prometió.

Ella sonrió. "Te lo agradezco. Dígame, Jefe Alden, ¿le gusta el té?"

Bradley asintió. "A decir verdad, sí, me gusta mucho. ¿Por qué?"

"Sam solía beber té en lugar de café," contestó. "Tenía una buena colección. Yo lo guardé después de su muerte, pero creo que a él le gustaría que lo tuvieras."

Bradley sonrió, luego se puso de pie y le ofreció a Dorothy su mano para ayudarla a levantarse. "Sería un honor para mí," dijo. "Gracias, Dorothy."

Ella apretó su mano por un momento y sonrió mirándole a los ojos. "No, soy yo quien debería darte las gracias," dijo, "Por comprenderme. No muchos hombres lo harían."

"Entiendo lo que es perder a alguien a quien amas," dijo, retirando con cuidado su mano de la de ella. "Y entiendo lo que es pasarlo mal por amor."

"Gracias," respondió. "Me aseguraré de que haya un té esperándote todos los días a primera hora de la mañana."

Capítulo Siete

La luz del sol entraba por las ventanas de su dormitorio cuando Mary abrió los ojos a la mañana siguiente. Al principio se asustó, tratando de recordar qué día de la semana que era y por qué estaba todavía en la cama.

Domingo. Era domingo. No iba a llegar tarde a ningún sitio.

El golpeteo incesante la sobresaltó. Está bien, ahora sé qué me ha despertado.

Ella saltó de la cama y corrió escaleras abajo para abrir la puerta solo para encontrarse a Stanley y Rosie de pie en el porche, con los brazos llenos de paquetes.

"Feliz Día Después de Navidad," canturreó Rosie, deslizándose entre Mery y la puerta para entrar en su sala de estar y mirar alrededor de la habitación, expectante. "Espero que no estemos interrumpiendo nada importante."

Stanley se quedó mirando el atuendo de Mary; unos pantalones grises y viejos de deporte del Departamento de Policía de Chicago y una sudadera a juego. "No creo que esté entreteniendo a ningún caballero vestida de esta guisa," gruñó y siguió a Rosie dentro de la habitación.

Mary se pasó la mano por su despeinado pelo y trató de darle sentido a toda la situación.

"Se te ha olvidado, ¿verdad?" Preguntó Rosie Pettigrew mientras se desataba el pañuelo de seda de su cabello plateado perfectamente peinado para luego acicalarlo suavemente. Rosie tenía poco más de sesenta años y era dueña de la inmobiliaria unas puertas más abajo de la oficina de Mary.

"¿Olvidarme de qué?" Preguntó Mary, siguiendo a los dos en su cocina.

"Nuestra reunión anual después del día de Navidad," contestó Stanley mientras se quitaba su abrigo de lana marrón y su sombrero de cuadros de los años cuarenta, y los colocaba sobre la silla. Stanley Wagner, el retirado dueño de Productos de Oficina de Wagner, tenía al menos setenta años y trataba a Mary como una nieta mimada. Pero últimamente, su mayor énfasis era buscarle un marido adecuado.

"Bueno, mierda, sí, me he olvidado," se disculpó Mary. "Han sido unos días un poco locos."

"Hmmm, eso ya lo veo," murmuró Rosie mientras se fijaba en la pila de paquetes sobre la mesa de Mary. "Parece que hay demasiados regalos para el Jefe Alden sobre tu mesa. ¿Te ha dejado Santa algo alto, moreno, y guapo debajo de tu árbol de Navidad?"

"No," respondió Mary con una breve sonrisa. "Bradley se fue un poco antes de que Santa llegara y un poco después de darme un beso bajo el muérdago y decirme que me quería."

"¿Que hizo qué?" Exclamó Stanley. "Al fin, ya era hora."

"¿Llegó a decir la palabra ‘amor’?" Suspiró Rosie. "Oh, Mary, eso es maravilloso."

"Bueno, entonces, ¿cuándo os casáis?" Preguntó Stanley.

"Bueno," vaciló Mary, "Las cosas son un poco más complicadas."

Una breve ráfaga de golpes en la puerta interrumpió la respuesta de Stanley.

"Mary, soy Bradley," dijo desde el otro lado de la puerta.

Mary se sonrojó y caminó hacia la entrada, cuando Rosie se lanzó a través del cuarto y la detuvo. "Mary, para," le pidió casi sin aliento.

"¿Qué pasa?"

"El hombre de tus sueños, el hombre que te ama, el hombre al que amas," empezó Rosie.

"¿Cuántos hombres son?" Dijo Stanley en broma.

Rosie le lanzó una mirada que disparaba dagas.

"No puedes abrir la puerta con estas pintas," dijo Rosie.

Mary negó con la cabeza. "¿Qué hay de malo con mis pintas?" Dijo. "Él ya me ha visto así antes."

Stanley elevó sus generosas cejas casi hasta el nacimiento de su pelo.

"Cuando hemos trabajado juntos en algún caso," agregó, volteando los ojos hacia arriba.

"Bueno, ahora no estás trabajando en ningún caso," dijo Rosie mientras tomaba a Mary por los hombros y la guiaba en dirección a las escaleras. "Ve al piso de arriba a arreglarte y nosotros dejaremos entrar a Bradley."

"Sí, tengo un par de preguntas para el jefe de la policía de todos modos," agregó Stanley, "Quiero saber cuáles son sus intenciones."

"Stanley, no voy a subir a menos que prometas portarte bien," insistió Mary.

Stanley suspiró. "Está bien."

Mary asintió y caminó el resto del camino hacia arriba.

"Esperaré hasta que vuelvas a bajar," agregó él.

"¡Te he oído!" gritó Mary.

"Maldita sea la capacidad auditiva de la mujer," sonrió.

Bradley se mostró más que un poco sorprendido y un poco decepcionado cuando Rosie abrió la puerta en vez de Mary. Rápidamente escondió el ramo de rosas a sus espaldas y entró en la casa.

"Buenos días, Rosie," miró al otro lado de la habitación y vio a Stanley mirándole con el ceño fruncido, "Stanley. ¿Habéis tenido unas buenas Navidades?"

Rosie se echó a reír. "Obviamente, no tan buenas como las tuyas," dijo.

Volteando los ojos hacia arriba, Stanley murmuró, "Maldita seas mujer, tienes el mismo tacto que una apisonadora."

Ella golpeó el suelo con el pie y se volvió hacia Stanley, "Eres el hombre más incorregible que he conocido jamás."

"No trates de endulzarme con esas grandes palabras, chica," respondió. "Yo no soy uno de esos galanes tuyos que te miran con ojos de cordero degollado."

Rosie levantó los brazos con disgusto e irrumpió en la cocina. Entonces Stanley paseó por la habitación y se paró frente a Bradley. Se encontró con los ojos del jefe de la policía, y se pasó los dedos por la barbilla, asintiendo lentamente con la cabeza.

"¿Hay algo que pueda hacer por ti?" Preguntó Bradley.

Stanley hizo una pausa por un momento, mientras tramitaba su solicitud. "Sí, creo que sí," dijo. "Pero no puedo pedírtelo porque di mi palabra de que no me metería en los asuntos privados de otras personas."

"Y ciertamente eres muy bueno manteniéndote al margen de los asuntos privados de otras personas," respondió Bradley con una sonrisa. "Pregúntale al hermano de Mary, Sean."

Stanley resopló, sabiendo que Bradley se refería al acuerdo secreto que tenía con Sean para informarle sobre cómo le iba a Mary. "Un hombre tiene derecho a preocuparse por su hermana."

Bradley asintió. "Estoy de acuerdo," hizo una pausa. "Y un amigo tiene derecho a preocuparse por otro amigo. No voy a hacerle daño, Stanley, te lo prometo."

Stanley asintió y una pequeña sonrisa se extendió por su arrugado rostro. "Creo que eso servirá por ahora."

Oyeron los pasos de Mary en la parte superior de las escaleras. "Supongo que debería ir a la cocina y ver qué está organizando Rosie," dijo Stanley lentamente. "No seré capaz de mantenerla allí durante mucho tiempo, de modo que se rápido, joven."

Bradley sonrió. "Gracias, Stanley."

Mary se apresuró a bajar las escaleras y vio cómo la sonrisa en la cara de Bradley se suavizaba cuando sus ojos se encontraron. "Hola," dijo él, acercándose a la escalera, "¿Qué tal has dormido?"

"Mary," interrumpió Rosie, "me preguntaba..."

"Rosie, creo que he tirado la huevera a la basura," gritó Stanley desde el otro lado de la habitación. "No pasa nada si la saco de nuevo, ¿no?"

Con un rápido chillido, Rosie se apresuró a regresar a través del cuarto.

Bradley tomó la mano de Mary y la arrastró hasta el salón. "¿Qué pasa?" Preguntó.

"Tengo que hacer esto rápido," dijo Bradley mientras envolvía un brazo alrededor de su cuerpo y tiraba de ella hacia sí.

Ella le echó los brazos al cuello, "Bueno, pero no demasiado rápido," bromeó.

Él tiró con más fuerza y bajó sus labios a los de ella. El beso fue deliberado y tierno, e hizo que un fuego lento se fraguara en el vientre de Mary, por lo que ella dejó escapar un suave gemido.

"Mary, ¿todo bien ahí dentro?" Gritó Rosie.

"Maldita sea, mujer, deja a esos dos tranquilos para que puedan saludarse," gruñó Stanley. "¿Es que no sabes lo que es el romance?"

Mary puso su cabeza en el hombro de Bradley y comenzó a reír. Bradley suspiró y luego se echó a reír también. "Sí, me advirtió que fuera rápido," confesó.

Mary soltó una carcajada. "En el fondo es un romántico."

Entonces vio las rosas que llevaba. "Oh, son hermosas," exclamó, llevándolas a su cara e inhalando profundamente. "Gracias."

Se puso de puntillas y lo besó lentamente, tratando de apaciguar el deseo de que se estaba construyendo en su interior. Esta vez fue él quien gimió, y sin importarle las rosas entre ellos, la atrajo aún más cerca. El mundo a su alrededor desapareció. Todo lo que quedaba era una pequeña isla en la que Mary estaba rodeada por los brazos de Bradley y se dejaba llevar por las sensaciones que evocaban su beso. Ella inhaló su aroma único y reconoció el amaderado y masculino olor que siempre debilitaba sus rodillas.

Bradley finalmente sentía que estaba en casa. Esta maravillosa e increíble mujer le quería. No podía creer la suerte que había tenido de encontrar el amor dos veces en su vida. Sabía que tenía que parar. Sabía que Stanley estaba a punto de volver, pero no quería soltarla.

Mary deseaba que el beso durara para siempre. Sería muy feliz solo con estar así en sus brazos durante el resto de su vida.

"¿Todo bien por ahí?" Preguntó Rosie en voz alta.

"Bueno, me parece a mí que las rosas van a terminar echándose a perder," replicó Stanley.

"¿Os importa?" Gruñó Bradley, sin querer poner fin al abrazo.

"No, en absoluto," dijo Stanley con calma. "Por favor, continuad."

Bradley apoyó su frente contra la de ella. "¿Hay algo por lo que pueda arrestarle?" Susurró.

"Creo que la obstrucción de la impartición de la justicia podría considerarse razón suficiente," suspiró, esperando a que su corazón volviera a su ritmo normal.

Él la besó en la frente. "Estoy loco por ti, Mary O'Reilly."

Ella le sonrió. "Yo siento exactamente lo mismo por ti, Bradley Alden."

Ellos se separaron y miraron a través de la habitación hacia Stanley. El hombre se encogió de hombros con timidez y se metió de nuevo en la cocina. "En serio te cae bien, ¿verdad?" Preguntó Bradley.

Mary se echó a reír. "Bueno, este no es el mejor momento para responder a tu pregunta."

Bradley tiró de las rosas y se dio cuenta de que los tallos se habían roto y, en algunos casos, se habían doblado por la mitad, pero los pétalos estaban todavía intactos. Él sonrió con aire de culpabilidad mientras se las entregaba. Ella sonrió. "Nunca entendí qué gracia tenían las rosas que tenían unos tallos tan largos, de todos modos," dijo.

Con una encantadora sonrisa, Bradley puso su brazo alrededor de sus hombros y la condujo hacia la cocina.

Capítulo Ocho

Stanley hizo una pausa; el tenedor en su mano a mitad de camino entre el plato y su boca, "Entonces, ¿estás diciendo que su marido la golpeó hasta matarla?"

Mary negó con la cabeza. "No lo sé," respondió. "Dijo cosas bastantes incoherentes. Hubo dos detalles que destacaron en la conversación. La madre de su esposo abandonó a sus hijos. Ella estaba embarazada y cuando se lo dijo a alguien, muy probablemente a su marido, él la golpeó y le dijo que ella también abandonaría a sus hijos."

"Eso no algo inusual," dijo Rosie en voz baja.

"¿El qué?" Preguntó Mary.

"No es raro que alguien que ha recibido abusos en su infancia se convierta en un abusador," dijo, "Y, por desgracia, si no se convierte en un abusador, a menudo se encuentra inmerso en una relación en la que recibe abusos."

"Eso no tiene ningún sentido," dijo Stanley. "Es lógico pensar que lo vería venir y se alejaría de todo eso."

Rosie se quedó en silencio por un momento y luego habló. "Cuando eres un niño maltratado o cuando ves cómo tu madre es maltratada, piensas que eso es parte de una relación normal," dijo. "Y cuando tu marido te golpea la primera vez, por mucho que no lo entiendas, una parte de ti se pregunta si te lo mereces."

"Nadie se merece un maltrato," dijo Bradley.

Rosie asintió. "Tienes toda la razón," dijo. "Nadie se merece algo así. Pero a veces requiere de un buen asesoramiento y algunas buenas personas para que la persona en cuestión sea capaz de entender eso."

"Bueno, ¿vas a decirnos a qué viene todo esto, o vas a dejarnos con la intriga?" Preguntó Stanley, inclinándose sobre la mesa hacia Rosie.

Ella se echó a reír nerviosamente. "Sí, por supuesto; sois mis amigos y puedo confiar en vosotros," respondió.

Mary se inclinó sobre la mesa y puso su mano sobre la de Rosie. "No tienes por qué hablar de ello si no quieres," dijo. "Si te hace revivir cosas que no quieres recordar."

Rosie puso su otra mano sobre la de Mary y sacudió la cabeza. "No. No, esto es importante y puede ser de ayuda para el caso."

Ella respiró hondo y empezó, "Mi padre pegaba a mi madre. La cena no estaba hecha cuando él llegaba a casa, así que la golpeaba. La casa no estaba tan limpia como a él le gustaba, y la golpeaba. Los niños estaban haciendo demasiado ruido, el perro estaba ladrando, las galletas quemaban, y la golpeaba. Me llevó un tiempo darme cuenta de que no tenía nada que ver con el comportamiento de mi madre, a mi padre simplemente le gustaba pegarla. Le gustaba controlarla."

Recostada en su silla por un momento, ella negó con la cabeza. "Recuerdo la primera vez que me di cuenta de que no era culpa de mi madre," dijo. "Yo tenía unos doce años por aquel entonces, y hasta ese momento siempre había pensado que mi madre era una persona bastante incompetente. Entonces mi padre llegó a casa y comenzó a gritarle. Levantó el brazo y ella se echó hacia adelante y se encogió, esperando el golpe."

Rosie no pudo evitar que su voz temblara; ella tomó aire profundamente, y luego continuó, "Había una mirada en su rostro, una sonrisa de completa satisfacción, justo antes de que ella recibiera el puñetazo. Fue entonces cuando realmente me di cuenta del infierno que estaba viviendo mi madre."

"¿Nunca lo dejó?" Preguntó Stanley, con las manos apretadas en puños. "¿No recibió ayuda de nadie?"
Rosie sonrió con tristeza. "Stanley, en aquella época las mujeres no dejaban a sus maridos," dijo. "Solo los soportaban. Y mi madre tuvo que aguantar a mi padre hasta que murió de un ataque al corazón a los cincuenta y siete años. El día después de su funeral, la pobre lloró de alivio. Jamás tendría que volver a hacer frente a ese hombre."

Rosie se puso de pie, reunió algunos de los platos vacíos sobre la mesa y se acercó al fregadero. Miró por la ventana hacia el patio cubierto de nieve por unos momentos y luego se volvió hacia sus amigos, con lágrimas en los ojos. "Es difícil, ¿sabéis? Cuando te das cuenta de que tu padre es un monstruo," susurró. "Me llevó mucho tiempo entender que parte de ese monstruo no estaba escondido también en mi interior, tal y como yo pensaba."

Mary corrió hacia Rosie y la abrazó. "Me alegro de que sepas que tú no tuviste nada que ver con la enfermedad de tu padre," dijo.

"¿Enfermedad?" Gruñó Stanley. "Eso no es ninguna enfermedad. La varicela es una enfermedad. Maltratar a tu esposa o hijos, eso solo significa maldad. Es ser un abusador. Y alguien a quien deberían devolverle todos los golpes."

"Por lo general, abusar de esa manera es una conducta aprendida, Stanley," dijo Bradley. "Su padre probablemente fue maltratado o vio cómo maltrataban a alguien."

Rosie y Mary regresaron a la mesa y se sentaron. "Es por eso que empecé a colaborar con VOCES," dijo Rosie. "Es una asociación aquí en el Condado de Stephenson donde las personas maltratadas pueden ir en busca de ayuda."

Bradley asintió. "Sí, trabajamos con ellos todo el tiempo cuando tenemos casos de maltrato doméstico. Son muy buena gente."

"Bradley, ¿crees que podrías hablar con ellos y ver si alguien con la descripción de nuestro fantasma ha venido a ellos en busca de ayuda?" Preguntó Mary.

Stanley estaba confundido. "Si fue a ellos en busca de ayuda, ¿cómo pudo ser asesinada por su maltratador?"

"La media de mujeres maltratadas deja a su maltratador unas siete u ocho veces antes de que finalmente lo abandona de forma permanente," explicó Rosie. "Ella vuelve con él muchas veces, pensando que todo va a estar bien. Con la esperanza de que va a cambiar."

"Pero nunca cambia," dijo Stanley. "¿Por qué habría de hacerlo, si ella siempre regresa?"
Rosie asintió. "Tienes razón," dijo. "Él no va a cambiar sin mucha ayuda. Y aun así, tal vez nunca cambie."

Stanley se levantó y caminó alrededor de la cocina, visiblemente molesto por la conversación. Finalmente se dirigió de nuevo a la mesa, puso sus manos en el borde y se inclinó hacia Rosie. "Has dicho que en algún momento de sus vidas, las personas que reciben abusos se ven inmersas en algún tipo de relación abusiva. ¿Te ha pasado eso a ti? ¿Estás dejando que alguien te haga daño?"

Los ojos de Rosie brillaban con lágrimas mientras que ella se levantaba. "No, cuando vi por lo que estaba pasando mi madre, juré que nunca permitiría que algo así me sucediera a mí," dijo. "Pero gracias, querido amigo, por preocuparte por mí."

Ella se inclinó sobre la mesa y le dio un tierno beso en la mejilla. Stanley se puso rojo como un tomate y se encogió de hombros. "Bueno, maldita sea, no tenías por qué hacer eso," murmuró. "Pero, bueno, de nada."

Rosie sonrió y volvió a sentarse. "De modo que, ¿cuál es el siguiente paso para averiguar qué pasó con nuestro fantasma?" Preguntó.

"Me reuniré con el director de VOCES mañana," dijo Bradley. "La información que obtienen de sus clientes es confidencial, así que no estoy seguro de cuánto podré averiguar. Pero puesto que se trata de un asesinato sospechoso, espero que al menos pueda orientarme en la dirección correcta."

"Eso estaría muy bien," dijo Mary. "Yo haré una visita a la jueza de instrucción y veré si ella conoce de alguna Jane Doe o de alguien que muriera por causas inexplicables."

"¿Qué edad tenía, Mary?" Preguntó Stanley.

 "Soy muy mala para adivinar la edad de la gente," admitió mientras se mordía el labio inferior y trataba de concentrarse. "Unos treinta y tantos, diría yo. ¿Por qué?"

"Bueno, si el marido tenía su edad, entonces su madre tal vez abandonó a sus hijos entre veinte y veinticinco años atrás," respondió. "Preguntaré por ahí, a ver si alguien recuerda algo así."

"Excelente idea," dijo Mary. "Yo creo que la gente hablaría todo el rato de una cosa así."

"Mary, cuando la ves de nuevo," añadió Rosie. "Dile que no fue su culpa. Dile que ella no fue la causante. Dile que no importa qué, nunca hay una excusa para que alguien pegue a otra persona. ¡Jamás!"

Capítulo Nueve

Mary se quedó mirando desde la puerta cómo Stanley escoltaba a Rosie hasta su coche. Estaba siendo más atento de lo habitual, llevándola sujeta suavemente por el codo para ayudarla a sortear los parches de nieve y hielo de la calzada.

"No sé quién se ha quedado más impactado por toda esta conversación," comentó Bradley, de pie directamente detrás de Mary, "si Stanley o Rosie."

Mary se abrazó a sí misma y se apoyó contra Bradley. "Es difícil imaginar una infancia con un padre así," dijo. "A menudo me olvido de lo afortunada que soy."

Bradley envolvió con sus brazos alrededor de su cuerpo y le dio un beso en la parte superior de la cabeza. "Sí, yo también he tenido mucha suerte. Mis padres se querían mucho y se lo demostraban todos los días."

"¿Y tú y Jeannine?" Preguntó Mary, odiándose a sí misma por haberlo hecho.

"Nos queríamos," respondió. "Y nos respetábamos mutuamente. Todavía no entiendo por qué me dejó."

Mary cerró la puerta y se dio la vuelta en sus brazos. Envolvió sus brazos alrededor de su cintura, apoyó la cabeza contra su pecho, y lo abrazó. "Sé en mi corazón que ella no te dejó," susurró. "No sé qué pasaría, pero ella jamás te habría abandonado."

Bradley puso su cabeza sobre la de ella y le devolvió el abrazo. "Gracias," dijo. "Significa mucho para mí."

Ella dio un paso atrás y le sonrió, aunque su corazón estaba cargado de culpa. "Entonces, ¿qué vamos a hacer hoy?" Preguntó alegremente.

"¿Quieres ayudarme a encontrar un fantasma?" Le preguntó él con una sonrisa.

"Vaya, Bradley, ¿cómo sabes que eso es lo que más me gusta hacer en el mundo?"

En quince minutos, estaban aparcando frente a la puerta del Ayuntamiento. Bradley abrió la puerta y acompañó a Mary hasta la base de las escaleras. "Dejaré que subas tú primero," explicó. "Para no meterme en lo que no me corresponde. Pero te seguiré de cerca."

Mary miró hacia la alta y estrecha escalera. "Nada va a saltar sobre mí, ¿verdad?" Preguntó.

Él sonrió. "No lo creo, pero no puedo prometerte nada."

"Gracias," respondió ella.

Empezó a subir las escaleras. El sol de la tarde era lo suficientemente brillante como para emitir una luz cálida desde el segundo piso. Mary alcanzó el segundo nivel y se volvió hacia la antigua oficina del jefe. Caminó lentamente con todos sus sentidos puestos en la detección de cualquier energía o entidad paranormal. Cerró los ojos, concentrándose en sus sensaciones.

"Disculpe, ¿puedo ayudarle?"

La voz de la mujer pareció salir de la nada. Mary saltó y chilló.

La mujer era impresionante; su melena oscura hasta los hombros, un rostro en forma de corazón con unos llamativos ojos verdes, y una figura que llenaba su ropa muy bien.

"Lo siento," dijo Mary, su corazón latía a mil por hora. "No te esperaba."

"Bueno, cuando estás de pie en medio de un pasillo con los ojos cerrados, estás destinada a que te suceda algo así."

Mary se echó a reír. "Tienes razón. Yo estaba...estaba buscando la oficina del Jefe Alden cuando una mota de polvo se me metió en el ojo," mintió. "Estaba tratando de segregar lágrimas para que saliera."

"Bueno, el jefe no está," dijo. "Es domingo..."

"Mary, ¿estás bien?" La voz de Bradley se hizo eco por el hueco de las escaleras.

La mujer inclinó la cabeza ligeramente. "Bueno, supongo que tienes más información que yo."

Bradley asomó la cabeza por la esquina. "Te he escuchado gritar..." dijo, haciendo una pausa cuando se dio cuenta de que no estaban solos. "Angela, hola, no esperaba encontrarte aquí hoy."

"Obviamente."

"Mary, ¿conoces a Angela Murray, la jueza de instrucción?" preguntó Bradley, "Angela, esta es Mary O'Reilly, dueña y directora de Servicios de Investigación O'Reilly."

"Oh, he oído hablar mucho sobre ti," dijo Angela con una agradable sonrisa. "Te has hecho muy famosa en la aplicación de la ley local. Y, tengo que admitir que me encanta el hecho de que no solo seas muy buena en lo que haces...sino que también seas mujer."

"Sí," Bradley estuvo de acuerdo, "A mí también me encanta esa particularidad."

Cuando Mary le miró de reojo, él simplemente se encogió de hombros y añadió, "No creo que las mujeres profesionales, especialmente en los campos dominados por hombres, sean valoradas tanto como deberían."

La sonrisa de Angela se ensanchó y ella puso la mano en su brazo y apretó suavemente. "Bueno, sabía que me caías bien por una buena razón."

Ella le soltó el brazo y se volvió hacia Mary. "¿Entonces estáis trabajando en un caso juntos?"

"Sí, solo íbamos a hacer algunas consultas sobre mujeres desaparecidas," dijo Mary. "A decir verdad, me iba a pasar por aquí para ver si podíamos vernos mañana. Estamos buscando a una Jane Doe en potencia."

Angela asintió. "Estaría encantada de ayudarte," dijo. "Pásate a cualquier hora después de las nueve y te ayudaré con cualquier cosa que necesites."

"Gracias, te lo agradezco mucho," contestó Mary.

Angela pasó junto a ellos y luego se volvió, "Oh, por cierto, Bradley, te dejé un regalo de Navidad sobre tu escritorio la semana pasada,"  dijo. "Era una lata de té, una combinación especial de hierbas que ha sido una receta familiar desde hace años. Espero que te guste."

"Oh, sí, lo vi, gracias," dijo, mirando a Mary de manera significativa. "No he tenido la oportunidad de probarlo todavía, pero lo haré."

Angela sonrió. "Espero que lo hagas," dijo. "Está muy rico."

"Bueno, entonces, lo probaré hoy mismo," dijo.

"Nos vemos mañana, Mary."

"Gracias, Angela, nos vemos entonces."

La mujer continuó hacia la planta baja y ellos esperaron hasta que oyeron la puerta cerraste y hacer clic detrás de ella. "Parece simpática," dijo Mary, preguntándose si esas sensaciones molestas eran celos."¿Qué piensas de ella?"

"¿Es esta una de esas preguntas como la de '¿me hace gorda este vestido?'" Bromeó Bradley.

Mary sonrió y comenzó a caminar por el pasillo, "Todo depende de cómo respondas."

Ella se giró hacia él con una sonrisa y entonces fue golpeada con una fuerte sensación de completa desolación. Su sonrisa se desvaneció. Bradley corrió a su lado. "¿Estás..."

Ella puso su mano sobre su boca y sacudió la cabeza para silenciarlo. Dejó que la primera ola de sentimiento pasara sobre ella, respiró hondo, y se acercó a la fuente. Mary se tambaleó por el pasillo, dejando que las sensaciones que estaba sintiendo la orientasen en la dirección correcta. Finalmente se detuvo, justo en frente de la puerta de la oficina del antiguo jefe. Puso su mano sobre el pomo y la abrió lentamente.

Había sido un hombre muy apuesto, pensó, mirando hacia la sombra del hombre de pie en medio del pasillo. Ella lo siguió hasta la esquina de la habitación, donde estaba observando a través de la ventana. Mary se preguntó qué estaría mirando.

"¿Sam? ¿Jefe Rogers?" Preguntó en voz baja. "¿Eso usted?"

El hombre se volvió, sorprendido. "¿Puedes verme?" Dijo con voz áspera.

Ella asintió con la cabeza. "Sí, y estoy aquí para ayudarle a salir adelante."

Él negó con la cabeza. "No sé por qué estoy aquí todavía," dijo. "Parece que no puedo ir más allá de esta oficina."

Bradley entró en la habitación. "¿Mary?"

"Estoy aquí con el Jefe Rogers," Gritó.

"¿Él también puede verme?" Preguntó Sam.

"Todavía no," respondió ella, y extendió la mano y tomó la mano de Bradley. "Ahora sí."

"Así que tú eres el mocoso que ha ocupado mi puesto," dijo Sam.

"Bueno, señor, ya tengo el título," respondió Bradley, "pero aún me falta estar a su altura."

Sam sonrió. "Me gustas. Y usted señorita, ¿quién es?"

"Mary O'Reilly, señor. Encantada de conocerle. Si no es mucha indiscreción, ¿cómo murió?"

"Bueno, lo único que puedo recordar es que me desplomé en la víspera de Navidad," dijo. "No hay nada raro en eso. Debió ser una úlcera."

"¿Una úlcera?" Preguntó Mary. "La mayoría de la gente no se desmaya de una úlcera. ¿Tenía problemas de corazón?"

Sam se encogió de hombros. "No, estaba fuerte como un toro, pero un par de semanas antes de morir, mi estómago me empezó a doler cada vez más," explicó. "Es por eso que pensé que tenía que ser una úlcera."

"Déjeme ver qué puedo averiguar," dijo Mary.

"Antes de que te vayas...mi esposa..."

"Sam, su esposa murió varias horas antes de que encontraran su cuerpo," dijo Bradley.

Sam asintió con la cabeza y sus ojos se llenaron de lágrimas. "Bueno, entonces tal vez morí cuando se rompió mi corazón."

Capítulo Diez

Angela Murray abrió la puerta y entró en su casa. De pie sobre los baldosines de cerámica blanca, se apoyó contra la pared de marfil y se quitó las botas. Dio un paso a través de la pequeña puerta de entrada y hundió sus pies en la alfombra de felpa blanca que iba de pared a pared. Con su maletín en una mano y su correspondencia en la otra, se dirigió a la mesa de acero inoxidable en la alcoba al lado de la sala de estar. Colocó el maletín junto a su escritorio y dejó el correo en una cesta en un estante encima de la mesa.

Se quitó el abrigo y lo dejó sobre el respaldo de un sofá de cuero blanco, y luego caminó hacia la cocina. Unos relucientes electrodomésticos de acero inoxidable, encimeras de mármol negro, y armarios de color rojos brillantes resplandecían bajo las brillantes luces de trabajo. Ollas y sartenes con revestimiento de cobre colgaban de unos bastidores de hierro forjado negro. Un suelo de mármol negro brillaba bajo sus pies.

Contra una de las paredes de varios estantes, había unos frascos de boticario de varias formas y tamaños, con tapas de corcho. Los frascos de vidrio brillaban a la luz resplandeciente. Angela tomó uno de los frascos de la estantería y le quitó el tapón. Respiró hondo y sonrió. "Esto será perfecto."

Llenó un hervidor con agua, lo puso sobre la estufa y giró el interruptor de encendido. Mientras que el agua se calentaba, ella volvió a entrar en la sala de estar y encendió su ordenador portátil. Clasificó el correo electrónico, descartó el correo basura, y apiló un montón de sobres en otra cesta etiquetada como "Pedidos."

La solicitud de una contraseña apareció en la pantalla. Angela se sentó en la silla de oficina de cuero negro y tecleó "Ajenjo." Después de escribir la contraseña, pulso enter y apareció una nueva pantalla. Se conectó a Internet y accedió a la página web "Magia de hierbas y pociones." Tecleando rápidamente, entró en el área administrativa y comprobó sus ventas. Ella sonrió, doscientos pedidos, su pequeño negocio iba mucho mejor de lo que habría imaginado posible. Hizo clic en el icono de impresión y la impresora inalámbrica en la habitación comenzó a producir las hojas de pedido y etiquetas postales. Ahora, todo lo que tenía que hacer era preparar los paquetes y enviarlos.

Se volvió hacia el ordenador y accedió a su blog. Una foto de una mujer mayor sentada felizmente en medio de un gran jardín de flores, le sonreía de frente. "Hola, mamá," susurró, tocando el monitor suavemente. "¿De qué vamos a hablar hoy?"

"Estimados lectores," escribió, "Hemos entrado en el tiempo de la luna de abedul en el Calendario del Árbol Céltico, del 24 de diciembre al 20 de enero. Esta es una época maravillosa del año, ya que es un tiempo de renovación. Estamos pasando por el solsticio y con ganas de más luz y más poder. El abedul es el primer árbol que crece en el bosque después de un incendio. Se utiliza en los hechizos y pociones de protección. También se puede utilizar para la creatividad y la curación. Yo lo uso para lograr un nuevo comienzo, especialmente en cuanto al romance se refiere.

¿Quieres un nuevo comienzo? ¿Quieres deshacerte de un pasado desagradable? Encarga nuestros conos de abedul para tus chimeneas y nuestro incienso de abedul para tus quemadores. También disponemos de ramitas de abedul que puedes utilizar como talismán para protegerte y evitar cualquier tipo de energía negativa sobrenatural."

Ella se detuvo un momento para leerlo todo, asintió con aprobación, y pulsó enter. La nueva entrada del blog apareció en su página de inicio.

El silbido de la tetera apartó su concentración del ordenador. Corrió hacia la barra de la cocina, cogió una cucharada de las hierbas secas en el frasco, y la puso en un vaso. Vertió el agua hirviendo sobre las hojas y aspiró el aroma picante de té recién hecho. Cuando la taza se llenó, la puso en un delicado plato de porcelana china y sobre el mostrador junto a la tetera.

Se dio la vuelta y vio que la pantalla del ordenador se puso en negro y luego apareció su salvapantallas. Ella sonrió con deleite cuando una foto del Jefe de Policía Bradley Alden apareció ante ella. Se apoyó en el mostrador y se quedó mirando hacia él, memorizando las líneas de expresión alrededor de sus ojos, la inclinación natural de su sonrisa, y el sólido conjunto de su barbilla. Suspirando, extendió su brazo con aire ausente para tomar la tetera y pasó el pulgar sobre la estufa caliente en su lugar.

Gritó y corrió a través de la cocina hasta el fregadero, empapando su mano en agua fría.

"¡Ay!" Exclamó. Su pulgar le palpitaba de dolor y sintió que su control se le escapaba. Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas. Se dio la vuelta, cogió la tetera por el asa de plástico, y lo estrelló contra el mostrador, abollándola por uno de sus lados. "Nadie me hará daño nunca más," gritó. "Nadie."

Poco a poco volvió la cabeza hacia la pantalla del ordenador de nuevo. Bradley le estaba sonriendo. Ella sintió cómo su control regresaba. Tú me entiendes, ¿verdad? Exhaló un tembloroso suspiro. Tú me protegerás y te quedarás conmigo para siempre, ¿verdad?

Abriendo un armario junto a la estufa y sacó un pequeño frasco de ungüento. Aplicó un poco de la pomada deliberadamente sobre su pulgar, y luego envolvió su lesionado dedo en una gasa. El ungüento calmó la picazón inmediatamente.

Ella se secó las lágrimas en un paño de cocina, se sonó para quitarse la humedad de la nariz, y respiró hondo. Nunca tendré que estar sola de nuevo.

Ella se echó a reír. Una risita que hubiera sido más propia de una niña. "Sé algo que tú no sabes," canturreó.

Volviéndose de nuevo a la pantalla del ordenador, ella le lanzó un beso a Bradley y se rio de nuevo. Bajó corriendo las escaleras del sótano, encendió la luz, y se dirigió a paso ligero hacia la esquina trasera de la sala. Abrió la puerta del armario, tiró de la cuerda de la bombilla y la habitación se inundó de luz. Dejándose caer de rodillas frente a los restos de su padre, volvió la cara hacia él y se echó a reír, con los ojos brillantes de alegría.

"Tengo novio, papá," dijo. "Le he visto hoy y me ha sonreído. Me he dado cuenta de que quería que fuera su novia."

Hizo una pausa, se quedó escuchando, y luego se llevó las manos a los oídos.

"No puedes decir eso. Sé que él me quiere. Las mujeres tenemos un modo de saber esas cosas."

Con el ceño fruncido, la frente surcada en sus pensamientos, ella dejó que sus manos se deslizaran hacia abajo sobre su regazo. "Bueno, sí, había una mujer con él, papá. Mary O'Reilly. Pero él no quería que ella estuviera allí, él quería estar a solas conmigo."

Se inclinó hacia delante y, con una sonrisa secreta, susurró, "Creo que quería besarme."

Echándose hacia atrás, Angela inclinó la cabeza, contemplando sus palabras." Podía haberme besado, ¿Sabes? Podría haber dicho, 'Angela ven aquí un momento,' y podía haberme llevado a su oficina para darme un beso. ¿Por qué no me ha besado, papá?"

Se puso de pie y se acercó a la pequeña gaveta en la esquina del armario. Abrió el cajón y sacó una botella llena de líquido de color ámbar y un vaso de vidrio. Vertió dos dedos de whisky en el vaso y bebió rápidamente. Sus ojos y garganta comenzaron a arder, pero el resto de su cuerpo estaba bañado en calor. "Siempre me decías que el whisky era bueno para cualquier cosa que me afligiese, ¿no es así, papá?"

Volvió a llenar el vaso, dejó la botella en el cajón y se acercó al cadáver. "¿Recuerdas la primera vez que me diste whisky, papá? ¿Recuerdas que me dijiste que me haría sentir mejor? ¿Te acuerdas de que me dijiste que me relajaría para que pudiéramos jugar esos juegos especiales juntos?"

Se llevó el vaso a los labios, bebió un sorbo, y luego tiró con rabia el contenido restante en el momificado rostro. "Me mentiste, papá," gritó. "No me relajó. Solo hizo que me emborrachara. Y luego, cuando perdí el control, me hiciste daño."

Su voz se suavizó a un gemido. "Tenía solo ocho años. Te pedí que pararas – ¡pero no dejaste de hacerme daño una y otra vez! ¿Por qué lo hiciste, papá?"

El whisky corría por la piel seca y correosa y goteaba de las cuencas de los ojos huecos. Angela ladeó la cabeza y lo miró con una pesarosa expresión. "Lo siento, papá, no debería hacerte llorar."

Cogió la manta andrajosa y secó el alcohol de su cara. "Sé que no fue tu culpa, mamá me dijo que los hombres no saben controlarse. ¿No es así, papá? Es por eso que en la naturaleza la hembra a menudo mata al macho después de que el apareamiento haya terminado."

Volviendo a colocar la manta sobre los hombros de su padre, ella dio un paso atrás y le miró por un momento.

"Sí, así está mucho mejor. ¿Sabes? Creo que esta vez no voy a matarlo," dijo. "Esta vez, creo que me lo voy a quedar. Creo que te gustará Bradley Alden, papá. Creo que te gustará mucho."

Capítulo Once

Bradley se estiró y sacó dos platos del armario sobre la encimera de la cocina de Mary. "Sabes que no tienes que cocinar para mí," dijo. "Me gustaría invitarte a salir a cenar."

Mary volteó los ojos hacia arriba. "Calentar las sobras de Navidad no se ajusta precisamente a la definición de cocinar para ti," explicó. "Además, si no nos las comemos ahora, se echarán a perder y me sentiré culpable."

Bradley cogió un pedazo de pavo de una bandeja y se la metió en la boca. "Bueno, no queremos que te sientas culpable," bromeó.

"Exactamente, no necesito más estrés en mi vida."

De repente serio, él puso las manos sobre sus hombros y la miró por un momento. "¿Tienes demasiado estrés en tu vida? Lo de Sam puede esperar, si eso ayuda."

Ella negó con la cabeza. "No, ya he decidido preguntarle a Angela sobre el informe del forense mañana cuando esté en la morgue en busca de nuestra Jane Doe," dijo. "No es ningún trabajo extra."

El microondas sonó y ella se alejó de Bradley para sacar un tazón humeante. "Bueno, tenemos pavo, patatas, relleno, salsa, gelatina, ensalada Waldorf y huevos rellenos. ¿Se me olvida algo?"

"De ser así, ¿Crees que te darías cuenta?"

"Oh," dijo Mary, chasqueando los dedos, "Arándanos, se me olvidaba la salsa de arándanos."

"Bueno, eso habría arruinado toda la comida," bromeó él. "Qué alivio que te hayas acordado."

Mary sacó los arándanos de la nevera y los colocó sobre la mesa. "Siéntate, rápido," dijo. "Antes de que me dé cuenta de que me he olvidado de algo más."

Se sentaron y Mary se puso de pie de golpe.

"¿Qué pasa?" Preguntó Bradley.

"Duh, los rollos," respondió.

Bradley se recostó en su silla y sacudió la cabeza. "Duh."

Una vez que Mary se sentó finalmente, ambos llenaron sus platos a rebosar. Después de unos cuantos bocados, ella miró a Bradley, "Me voy a alegrar tanto cuando desaparezca la nieve. Parece que han pasado siglos desde la última vez que salimos a correr."

Bradley sonrió. "Y yo echo mucho de menos verte vestida para hacer footing. Siempre dejaba que me ganaras para verte correr delante de mí," suspiró, "Una vista maravillosa."

Mary se sonrojó. "Claro, culpa a tus hormonas de todas las carreras que perdiste. Los dos sabemos que te di unas cuantas palizas."

"¿Tú y qué ejército?" Contestó él.

"No me hace falta ningún ejército," respondió. "Yo me basto y me sobro."

Él se rio entre dientes. "Bueno, la primavera está a la vuelta de la esquina así que pronto veremos quién le da una paliza a quién."

"Unas palabras muy grandes para un chico con la boca llena de hidratos de carbono."

Bradley tragó saliva, "Tengo un metabolismo muy rápido, los carbohidratos no serán un problema en lo más mínimo."

"Sí, ya me lo dirás cuando estés medio desnudo, sudando, y jadeando detrás de mí."

Mary cerró la boca de golpe y se sonrojó. Bajó la cabeza y se quedó mirando su plato por un momento. "¡Oh! ¡Vaya! Eso no ha sonado muy bien."

Levantó la cabeza y estaba segura de que Bradley se reiría de ella, pero en cambio, su rostro estaba teñido de pesar. Él se inclinó sobre la mesa y tomó sus manos entre las suyas. "No te he puesto en ninguna situación molesta, ¿verdad? La mayoría de las parejas, en este tipo de situación, estarían...bueno, intimando un poco más."

Mary casi se echó a reír, la situación era demasiado irónica. Su esposa estaba muerta y ella lo sabía. No había nada que pudiera impedir que su relación progresara, a excepción de las dos promesas que había hecho, una a Jeannine y otra a sí misma. Mary suspiró y entrelazó sus manos con fuerza. "Tengo que explicarte algo," dijo. "En primer lugar, no me has puesto en ninguna situación incómoda en absoluto. A decir verdad, pensé que quizá yo era..."

Hizo una pausa, tratando de encontrar las palabras adecuadas. "Bueno, supongo que será mejor que sea lo más sincera posible respecto a esto."

"No te entiendo," dijo Bradley.

Ella respiró hondo. "Bradley, ya conoces a mis padres. Has visto lo bien que están juntos, ¿verdad?"

Él asintió con la cabeza.

"Cuando yo era joven, casi una adolescente, me acuerdo de una vez que estaba con mi madre en la habitación," explicó. "Era tarde por la noche y ella acababa de terminar de leerme una historia. Todavía leíamos juntas, incluso por aquel entonces. Recuerdo que ella parecía distraída. Me dio un beso de buenas noches y se fue."

Ella apartó las manos de las suyas y las unió sobre la mesa. "La escuché bajar por las escaleras, y luego suavemente abrí la puerta. Me acerqué a la escalera y miré a través de los barrotes de la barandilla. Pude ver a mi madre sentada en una silla en la sala de estar. Tenía la cabeza entre sus manos y estaba llorando."

Mary miró a Bradley en busca de comprensión. "Maggie O'Reilly nunca lloraba, excepto cuando era feliz. Mamá era nuestra roca. Era nuestra fuerza."

Ella se echó hacia atrás en su silla. "Me senté en la parte superior de las escaleras con mis brazos alrededor de mis piernas y me quedé allí durante horas, esperando a ver qué pasaba. No recuerdo dónde estaban mis hermanos, solo recuerdo que me quedé mirando a mamá durante lo que pareció una eternidad."

Sus ojos comenzaron a brillar por las lágrimas y ella respiró hondo. "Entonces se abrió la puerta. Papá entró con un brazo en cabestrillo y su cabeza vendada. Mamá salió escopetada de la silla. No puedo recordar siquiera verla moverse. En un momento estaba sentada en la silla y al siguiente, estaba en brazos de mi padre."

Se secó una lágrima que rodó por su rostro. "Papá puso su brazo alrededor de ella y la abrazó. Y se quedaron así durante mucho tiempo, buscando la fuerza en el otro."

Mary miró a Bradley, una vez más. "Fue la primera vez que entendí lo que era el amor verdadero. No era una cosa llena de florituras, era algo sólido. No era sexy, era poderoso."

Ella respiró hondo y puso sus manos sobre las suyas. "Fue entonces cuando me prometí a mí misma que esperaría," dijo simplemente. "Decidí que esperaría a que llegara el hombre correcto y el momento adecuado, que esperaría hasta que estuviera casada."

Ella se encogió de hombros y sonrió. "Así que, lo que estoy tratando de decir es que..."

Bradley comenzó a hablar y Mary alzó las manos para detenerlo.

"Así que, lo que estoy tratando de decir es que, aunque tú estés listo para una relación física, yo no lo estoy," continuó, entonces tomó una respiración profunda. "Y no quiero que pienses que esto es una manera de conseguir que me propongas matrimonio. No soy ese tipo de persona."

Él asintió con la cabeza. "Sé que no lo eres."

"Bien," dijo, sonriendo, "Porque, en realidad, esa es la parte más difícil."

Él se echó a reír.

"Te quiero," dijo ella. "Y sé que tú me quieres. Eso es algo maravilloso. Estoy contenta de que sea así, por ahora."

"¿Y más adelante?" Preguntó él.

"Cuando lleguemos a ese momento, lo averiguaremos," dijo.

Él se llevó su mano a los labios, la besó, y sonrió. "Me parece un excelente plan."

De repente, Mary se sentó en posición vertical. "Oh, no, se me olvidaba," gimió.

"¿Qué?"

Levantándose y enviándole una sonrisa maliciosa, dijo, "El pastel de calabaza y la nata montada."

Más tarde esa noche, después de que Bradley se hubiera ido, Mary estaba vestida con su sudadera favorita mientras contemplaba las llamas bailando en su chimenea. Echó un vistazo al reloj y vio que era medianoche. Puso los pies en el sofá, abrazó las rodillas contra su pecho, y apoyó la cabeza en la parte superior. ¿Por qué tenía que ser la vida tan complicada? Se preguntó. ¿Qué había pasado con el Felices para Siempre?

"El hecho de que sea una relación tranquila, no significa que no sea sólida y feliz."

Mary dio un salto y se volvió para ver a Jeannine de pie detrás de ella. "¿Se supone que eres capaz de leer mi mente?" Preguntó Mary.

Jeannine se deslizó y se sentó en el otro extremo del sofá. "No me hace falta leer tu mente; lo puedo ver en tu cara."

Mary se encogió de hombros. "No eres de gran ayuda."

Jeannine miró hacia la chimenea. "Me encantaría sentir el calor del fuego de nuevo," dijo, " Ese calor tostado que se desliza sobre su piel."

"¿No puedes sentir el calor?"

"Ni el frío...ni casi cualquier otra cosa. Soy como una sombra, pero todavía estoy aquí," dijo.

"Entiendo que la cosa es mejor del otro lado."

"¿Mejor? ¿Como el chocolate?" Preguntó Mary.

"Sin lugar a dudas," respondió Jeannine con una sonrisa. "De lo contrario no sería el cielo."

Permanecieron en silencio durante unos segundos, ambas mirando las llamas fijamente.

"¿Te molesta..." comenzó Mary, luego se detuvo.

"¿Que esté enamorado de ti?" terminó Jeannine.

Mary asintió. "Sí."

"Bueno, yo ya estoy muerta, así que sería muy egoísta por mi parte negarle su felicidad."

"Bueno, tal vez un poco egoísta, pero totalmente comprensible."

Jeannine negó con la cabeza. "No, ya estoy en un plano superior de la existencia," dijo. "No tengo sentimientos como los celos o el odio."

"¿En serio?"

Jeannine se echó a reír. "No, en realidad, sí que los tengo. Si no fueras tan amable, te odiaría mucho," dijo. "Y tengo que decir que el hecho de que puedas comer todo el pastel de calabaza con nata que quieras y no parecer una vaca, no me ayuda a tener más simpatía hacia ti. Pero...sé que le haces feliz. Y Bradley no ha sido feliz en mucho tiempo."

Ella se puso sería y se volvió hacia Mary. "Todavía está en problemas," dijo. "Y cada vez está más cerca."

Mary se sentó en el sofá. "¿Por qué tienes que ser tan críptica? ¿No puedes decirme lo que está pasando y lo que va a pasar?"

"Si lo supiera, te lo diría. Todo lo que sé es que está en peligro."

"Está bien, entonces dime esto," le pidió. "¿Cuándo voy a poder decirle que estás muerta?"

Jeannine negó con la cabeza. "No sé, tal vez después de que encuentres a la persona que me ha matado."

"¿Qué te pasó? ¿Por dónde puedo empezar a buscar?"

Jeannine comenzó a desvanecerse.

"No me gusta nada lo que haces siempre que no quieres responder a mis preguntas," gritó Mary mientras que la figura del fantasma se iba disolviendo.

Jeannine se encogió de hombros y desapareció por completo.

Mary se dejó caer en el sofá, "Estos fantasmas están empezando a ponerme de los nervios."

Capítulo Doce

El estacionamiento del hospital estaba lleno, como de costumbre, y Mary se dirigió al otro lado del aguanieve hacia la entrada. La gigante puerta giratoria se volvió lentamente y ella accedió al vestíbulo. Unos voluntarios de ayuda a la tercera edad estaban trabajando afanosamente en los mostradores de la recepción, pero Mary no se detuvo ahí, se sabía muy bien el camino hacia la morgue.

Caminar por el hospital siempre era una experiencia muy interesante. Nunca estaba segura de a quién se podría encontrar. Recorrió el pasillo principal y fue más allá de la zona de espera hacia el laboratorio. Allí realizaban tomografías, ultrasonidos, pruebas radiológicas, y análisis de sangre. De repente, el fantasma de un anciano vestido solo con una bata de hospital pasó por su lado. Estaba bailando una giga y chasqueando los dedos al ritmo de una cancioncilla irlandesa que estaba cantando. Miró a Mary y le guiñó un ojo, y luego giró alrededor, sosteniéndose la bata para no revelar más de lo que Mary quería ver. El hombre le lanzó un beso y se fue bailando lentamente por el pasillo, desapareciendo hasta que finalmente se había ido.

Se sabe el camino a casa, pensó Mary.

El intercomunicador sonó en ese momento, "Código Azul – Radiología – Adulto."

Mary negó con la cabeza mientras observaba cómo el personal de emergencia se apresuraba más allá de ella. No conseguirían traerlo de vuelta; el hombre ya había encontrado su camino a casa.

Ella siguió por el pasillo, más allá de los ascensores y la tienda de regalos y, por último, llegó a una puerta de metal sin cartel que llevaba a una escalera. La escalera no era para ser utilizada por los pacientes. La pintura amarilla de las paredes y los azulejos grises, eran definitivamente más funcionales que estéticos. Mary bajó las escaleras hasta el sótano. Unas tuberías grandes se extendían sobre su cabeza. El área de almacenamiento del conserje estaba justo a la izquierda de la escalera. A la derecha había otra puerta. Mary la empujó y entró en una parte antigua del hospital.

Las paredes no estaban pintadas en encantadores tones rosados, ni había cuadros de buen gusto colgados a juiciosos intervalos. Las paredes eran completamente de color blanco y los suelos de linóleo, en lugar de la suave alfombra de color gris del piso de arriba. Las puertas no tenían ventanas, eran blancas y, si uno no prestaba atención a los pequeños carteles a su lado, en lugar del departamento de marketing, uno podría acabar fácilmente en la morgue.

Pero esa puerta era exactamente la que Mary quería y sin perder un instante, la abrió y entró.

Angela estaba sentada detrás de su escritorio en la pequeña oficina en la parte delantera de la sala. Llevaba una bata de laboratorio del hospital, pero a ojos de Mary, parecía como uno de esas médicas sacadas de una telenovela, perfectamente peinada. Angela miró hacia arriba cuando Mary entró en la habitación, sonrió, y se levantó inmediatamente. "Mary, me alegro mucho de verte," dijo.

Mary le estrechó la mano y le devolvió el saludo. "Te agradezco mucho que me permitas importunarte de esta manera," respondió.

Angela sonrió, "Oh, no es ningún problema. ¿Cómo puedo ayudarte?"

"Bueno, estoy trabajando en un caso sobre violencia doméstica," explicó. "La mujer ha desaparecido y nos tememos lo peor. Me preguntaba si habría llegado alguna Jane Doe durante el fin de semana."

Angela cogió el portapapeles de su escritorio y comenzó a hojearlo. "He estado fuera un par de días," explicó. "Así que alguien ha podido entrar sin que yo sea conocedora de ello. Si quieres... "

Ella fue interrumpida por el pitido de su intercomunicador. "Angela Murray a Radiología – Inmediatamente."

Angela miró hacia el teléfono y volteó los ojos hacia arriba. "Me temo que va a ser uno de esos días," dijo. "Estoy segura."

Mary sonrió con simpatía, pensando en el hombre que había recorrido el camino hacia el cielo bailando. "No te preocupes, puedo esperar," dijo. "Ve, por favor."

Angela dejó el portapapeles en el escritorio. "¿No te importa quedarte sola en la morgue? ¿No tienes miedo de los fantasmas?"

Mary casi se echó a reír, pero fue capaz de controlar su impulso. "No, fui policía en Chicago," explicó. "Uno de mis lugares favoritos para pasar el rato solía ser el depósito de cadáveres."

Mary pensó que Angela pareció inicialmente inquieta ante su respuesta, pero rápidamente sonrió y dijo, "Estupendo. Siéntete como en casa, entonces. No creo que tarde demasiado."

Una vez que Angela se marchó, Mary esperó unos momentos en caso de que regresara, y luego entró en la parte posterior de la morgue. En el centro de la habitación yacían dos camillas vacías de acero inoxidable sobre el suelo de linóleo prístino. Por encima de ellas, unas brillantes luces quirúrgicas iluminaban la habitación del sótano, como si se tratara de un día soleado. Un gran fregadero de acero inoxidable y unos estantes que contaban con el instrumental necesario para realizar una autopsia, estaban contra la pared del fondo. Aunque había el material necesario para realizar una autopsia básica, algo que requiriese de una habilidad técnica, como la donación de órganos, siempre se realizaba en alguno de los quirófanos del hospital.

En las paredes a ambos lados de la sala, una serie de puertas de metal cuadradas se situaban en tres filas de cinco. Cada una de ellas daba a una cámara frigorífica con una plataforma de acero que se deslizaba hacia fuera, lo suficientemente grande para contener los restos de una persona. Mary pasó por cada una de ellas, con la esperanza de ver a alguien, aunque realmente no esperaba que sucediese. Al igual que en las funerarias, en las morgues rara vez había algún fantasma porque las personas no habían muerto en esos lugares. Sus cuerpos, las carcasas humanas que permanecían después de que sus espíritus se hubieran ido, eran lo único que se transportaba a una morgue o funeraria. Si el espíritu de alguien se quedaba en la tierra, estaría en el lugar en el que esa persona murió. O buscaría a Mary para que le ayudara a continuar con su viaje.

Mary decidió no abrir ninguna de las cámaras sin el permiso de Angela y regresó a la pequeña oficina para esperarla.

No tuvo que esperar mucho tiempo, en pocos minutos, Angela y dos camilleros entraron por la puerta empujando una camilla con un cuerpo cubierto de pies a cabeza por una manta. Angela tomó el portapapeles y los condujo a la otra habitación, dirigiéndolos a una cámara vacía. Abrió la puerta y deslizó la estrecha plataforma hacia afuera. Levantaron el cuerpo del anciano, lo colocaron sobre ella, y cerraron la cámara. Mary sintió que su corazón se contrajo cuando la puerta hizo clic, encerrando el frágil cuerpo dentro de la caja de metal, pero sabía que su espíritu ya estaba donde se suponía que debía estar.

Los auxiliares se marcharon y Angela se reunió con Mary en su oficina. "Lo siento," dijo con un resoplido. "Su familia está fuera de la ciudad y no podrán venir a por su cuerpo en varios días. Creemos que es mejor mantenerlo frío hasta que regresen."

"Es una buena idea," respondió Mary, un poco molesta por la frialdad en el tono de Angela. "¿Eso será suficiente para que se conserve?"

Angela se encogió de hombros. "Básicamente, es un modo de apartarlo del medio hasta que su familia decida qué hacer con el cuerpo. Lamento la interrupción, ¿qué necesitas, Mary?"

Un hombre acaba de morir, quiso gritar Mary. ¿Qué tal un poco de compasión? En cambio, dijo, "Quería comprobar si había entrado alguna Jane Doe en el último par de días."

Angela volvió a coger el portapapeles y lo examinó. "Bueno, aquí hay una que podría ajustarse a lo que estás buscando," dijo. "Tenía unos cuarenta años, y pesaba 70 kilos."

Mary sintió que sus espíritus se elevaban. Si este era su fantasma, por lo menos tendría una evidencia física. "Podría ser mi Jane Doe."

"Oh, espera," agregó Angela. "Esta mujer es afroamericana."

El corazón le dio un vuelco. "No, no, mi Jane es de raza blanca," contestó Mary.

Angela dejó el portapapeles de nuevo sobre la mesa de trabajo, entrelazó los dedos, y la miró. "¿Hay algo más que pueda hacer por ti?"

¿A qué vienen tantas prisas? Pensó Mary.

"Sí, me preguntaba si tú te encargaste de la muerte de Sam Rogers," dijo Mary.

"Sam Rogers, ¿no era ese el jefe de policía?" Preguntó Angela. "¿Que murió hace un año?"

Mary asintió. "Sí, lo encontraron en su oficina."

"Sí, me encargué de su caso, ¿por qué lo preguntas?" Preguntó con suspicacia. "¿Hay alguien que esté cuestionando mi trabajo?"

Mary negó con la cabeza. "No, nada de eso," dijo. "Solo que me ha llegado un caso similar y quería saber tu opinión sobre las causas de su muerte."

 "Ataque al corazón," dijo Angela inmediatamente.

"¿Te importaría comprobarlo un momento?" Preguntó Mary, sorprendida por su rápida respuesta cuando no parecía acordarse del caso inicialmente, "Solo para estar seguras."

"Tengo una memoria excelente, además, no hubo autopsia," respondió. "Fue un ataque al corazón."

Mary sonrió amablemente mientras se levantaba. Hmmm, no voy a conseguir más ayuda aquí, pensó. "Bueno, te agradezco mucho tu tiempo," dijo Mary. "Gracias por tu ayuda."

Mary se levantó y se dirigió hacia la puerta cuando sintió la mano de Angela en su brazo y bajó la mirada hacia las uñas pintadas de color rojo brillante clavadas en su chaqueta. Mary levantó la mirada, inquisitivamente.

"Tienes que entenderlo, hay una guerra política aquí," dijo Angela con urgencia. "Esta posición siempre ha estado en manos de hombres y están buscando alguna manera de deshacerse de mí. Ya sabes lo que es eso, tú también eres mujer."

Parte de Mary quería simpatizar. Ella entendía los prejuicios que una mujer podría encontrarse en un campo dominado por hombres, pero sabía que no era adecuado dejar que los asuntos políticos impidieran que hicieras tu trabajo correctamente.

"Entiendo que puede ser duro," ella estuvo de acuerdo mientras se zafaba del agarre de Angela. "Pero la mejor arma que tenemos para combatir eso es hacer un trabajo excepcional. Entonces nadie podrá cuestionarlo."

 "Yo realizo un excelente trabajo. A decir verdad, trabajo mejor que cualquiera otro de los hombres que han ocupado mi puesto," espetó. "Pero los hombres nunca ven a las mujeres como iguales. Nunca somos lo suficientemente buenas. Tenemos que ser mejores, más inteligentes, y más calculadoras para ganar."

Angela negó con la cabeza. "Me dicen que mantenga los costes al nivel más bajo posible, así que no pido autopsias. Entonces, años más tarde, se cuestionan mi forma de proceder," continuó. "No sabes lo que se siente. Estas personas, estos hombres, están todos en mi contra."

"Bueno, siento que tengas que soportar una cosa así," contestó Mary. "Tiene que ser muy difícil."

La ira pareció desvanecerse de la cara de Angela, y ella se volvió hacia Mary. Su rostro se volvió casi infantil, y ella sonrió dulcemente. Incluso su voz pareció aumentar una octava. "Sí, así es. Gracias por la comprensión. Sabía que lo entenderías. Eres una buena mujer."

"De nada," dijo Mar mientras agarraba el pomo de la puerta con la esperanza de salir rápidamente de la habitación. "Bueno, que tengas un buen día."

Salió al pasillo y bajó corriendo las escaleras. Bueno, la mujer era ciertamente una persona muy interesante, pensó.

Capítulo Trece

Bradley se detuvo en la intersección entre Galena y Crestwood y giró a la izquierda hacia Crestwood para detenerse en el parking de las instalaciones de VOCES: Violencia Doméstica. El edificio, que una vez había albergado un banco con una cabina de atención al público que daba a la calle, parecía un poco incongruente como un refugio para aquellos que buscaban ayuda tras haber sufrido abusos, pero a Bradley le gustaba la analogía de la seguridad y la protección del edificio del banco para aquellos que buscaban protección contra los malos tratos.

Se acercó a la entrada, una puerta simple sin ningún cartel. Una vez dentro, se encontró con una puerta de seguridad. Cogió el teléfono y la recepcionista contestó inmediatamente. "¿Puedo ayudarle?"

"Hola, soy el Jefe Alden, vengo a ver a Regina Tallmadge," dijo.

"Oh, hola, Jefe Alden, pase," respondió la recepcionista.

Bradley oyó el zumbido de la puerta al abrirse y la empujó para entrar en el refugio. Había una notable diferencia entre la simple entrada y el ambiente cálido y acogedor del interior de la vivienda. Los colores y el mobiliario habían sido diseñados específicamente para ser calmantes y acogedores. Bradley se acercó al escritorio de la recepcionista, "Hola, Tess, ¿cómo te va?" Preguntó.

Tess era una mujer joven con una risa contagiosa y una lealtad a prueba de bomba en cuanto a la protección de las mujeres que habían recibido abusos, se refería. Ella le sonrió. "Me alegra que lo pregunte," respondió. "Hemos tenido recortes en la financiación, así que estamos tratando de encontrar la manera de conseguir más dinero para el refugio. ¿Le gustan las chocolatinas?"

Bradley sonrió, "A decir verdad, me gustan bastante," dijo mientras se metía la mano en el bolsillo para sacar la cartera. "¿Cuánto valen?"

Tess sonrió, "Bueno, ¿quiere una caja o dos?"

Bradley guardó el billete de cinco dólares de nuevo en su billetera y sacó su tarjeta de crédito a la vez que Regina salía de su oficina. "Tess, ¿ya estás saqueando de nuevo a nuestros visitantes?" Preguntó.

"Sí, señora," contestó, impenitentemente.

"Buena chica," dijo Regina con una carcajada.

A Bradley le gustaba Regina Tallmadge. De voz dulce y gentil, la mujer era como una suave brisa en primavera. Las mujeres maltratadas se sentían seguras y sin miedo en su presencia. Pero Bradley también la había visto testificar en el tribunal y esa suave brisa podía convertirse en un vendaval cuando ella estaba defendiendo a las personas que estaban bajo su cargo.

Bradley dejó su tarjeta de crédito sobre el mostrador y la deslizó hacia Regina. "Recogeré las cajas a mi salida. Quiero tres cajas mezcladas con la mayor variedad posible, y no te vuelvas loca con mi tarjeta."

Tess se echó a reír. "¿No puedo encargar entonces un Lamborghini?"

Bradley se rio entre dientes, "Si puedes comprar un Lamborghini con esa tarjeta, házmelo saber," dijo. "Debo haber heredado una herencia o algo así de la que no me he enterado."
Regina guió a Bradley hasta su oficina. "Así que, aparte de quitarte tu dinero, ¿cómo podemos ayudarte?"

"Tess me dijo que habéis tenido recortes en la financiación de nuevo," dijo. "¿Estaréis bien?"

Regina suspiró y asintió. "Es la historia de siempre," dijo. "No somos el servicio social más popular y parece que nadie se da cuenta cuando nuestro presupuesto se ve recortado. Quiero decir, ¿quién quiere hablar de las mujeres maltratadas cuando se puede hablar de las guarderías o los servicios a la tercera edad?"

Ella levantó la mano en señal de defensa, "No quiero decir que esos servicios no sean importantes," dijo. "Solo me siento frustrada porque paso mucho tiempo escribiendo subvenciones, y suplicando a los legisladores que nos den dinero para una causa que debe ser una de las partidas más importantes de sus presupuestos."

Ella suspiró. "Pero, no sé a quién estoy tratando de convencer aquí," dijo con una triste sonrisa. "Sé de sobra que tú sabes lo importante que es nuestro trabajo."

Bradley se levantó de su silla y caminó hacia la puerta. Asomó la cabeza y llamó a Tess, "Que sean seis cajas, ¿de acuerdo?"

Regresó y se sentó.

"No hacía falta...no he querido decir..." tartamudeó Regina.

"No, solo te estabas desahogando con un amigo que te ha preguntado cómo iba todo," dijo. "Pero también me has recordado lo mucho que esta organización hace por nuestra comunidad y, a veces, cuando estoy ocupado, me olvido de ello. Es lo menos que puedo hacer. Además, tengo una amiga a la que le vendrían bien los hidratos de carbono."

Regina sonrió. "Bueno, gracias. Y ahora que he hecho mella en tus ahorros, dime, ¿qué puedo hacer por ti?"

"Estoy trabajando con una amiga en un caso," dijo. "Parece un caso de violencia doméstica. Y tememos que la víctima ha podido ser asesinada."

El color desapareció del rostro de Regina. "Oh, no," dijo. "¿Es alguien a quien hemos ayudado?"

Bradley negó con la cabeza. "No lo sé. Eso es lo que estoy tratando de averiguar."

"¿Tienes su descripción?" Le preguntó.

"Sí, tendrá unos treinta y tantos, mide un metro setenta aproximadamente, tiene el pelo oscuro y ojos azules," dijo, recordando la imagen fantasmal. "Creemos que fue asesinada el día de Navidad."

Regina negó con la cabeza. "Estadísticamente, en el día de Navidad siempre hay menos ataques de violencia de género que en el resto de los días del año. Por desgracia, hemos deducido que por lo general, eso se debe a que la mayoría de las mujeres no quiere denunciar a su esposo en Navidad. No quieren estropear las fiestas. Por lo tanto, no se lo dicen a nadie, simplemente lo aceptan como tal."

Regina se acercó a su archivador y lo abrió. "Te das cuenta de que esta información es confidencial y solo puedo ofrecerla siempre y cuando nuestros clientes nos han dado su consentimiento, ¿verdad?" Dijo. "Hago todo esto porque eres un agente de la ley."

Bradley asintió. "Sí, agradezco mucho tu ayuda y me gustaría no tener que pedírtela, pero..."

"Pero se trata de un asesinato," dijo Regina en voz baja.

Ella sacó dos sobres gruesos de manila y los trajo de vuelta a su escritorio. "¿Sabes si se trataba de una ocurrencia repetida?" Preguntó.

Bradley asintió. "Sí, tengo razones para creer que se enteró de que estaba embarazada y quería detener los malos tratos para poder proteger al bebé."

Suspirando, la mujer se sentó en su escritorio. "Por lo tanto, ella quería proteger a su bebé, pero no a sí misma."

"Parece que la madre de su marido se fue cuando era pequeño y él la acusó de que también abandonaría a sus hijos en un futuro. Las cosas se pusieron muy feas y ella perdió la vida."

"¿Cómo sabes todas esas cosas si ni siquiera sabes el nombre de la mujer?"

Bradley se encogió de hombros. "Es extraño, ¿verdad?"

Regina juntó las manos y se inclinó hacia adelante. "¿No estarás, por casualidad, trabajando con Mary O'Reilly?" Preguntó, alzando las cejas ligeramente.

Bradley se recostó en su silla. "¿Por qué lo preguntas?"

Ella sonrió. "Porque, he tenido un par de incidencias en las que Mary ha venido al refugio y nos ha ayudado. La último, que pueda recordar, fue cuando una abuela quería decirle a su nieta que saliera de la mala situación en la que se encontraba. La parte más interesante de la conversación era que la abuela había muerto hacía dos años."

Bradley luchó para ocultar una sonrisa. "Sí, eso sería bastante interesante."

Regina asintió. "Pero tú no pareces muy sorprendido."

La sonrisa se abrió paso. "Digamos que, recientemente, un nuevo mundo se ha abierto para mí."

"Entonces, ¿la mujer acudió a Mary en busca de ayuda?" Preguntó Regina mientras que la sonrisa de Bradley se desvanecía.

"Sí, el día de Navidad. Tenía muy mal aspecto."

Lágrimas de compasión llenaron los ojos de la mujer. "¿No le dio su nombre?"

"No," dijo, sacudiendo la cabeza. "Fue bastante incoherente. Al principio apenas pudimos descifrar lo que decía."

"Espera...¿tú también la viste?"

Bradley se preguntó hasta qué punto quería compartir toda esa información con Regina. Entonces pensó en todas las personas que habían sido confiadas a su cuidado y supo que podía confiar en ella.

"Tenemos esta cosa, esta conexión," explicó. "Si pongo una mano en su hombro, puedo ver las cosas que ella ve."

Regina miró a Bradley por un momento y luego sonrió lentamente. "¿Es esa la única conexión que tiene con Mary O'Reilly, Jefe Alden?"

"Eso, Regina, no es asunto tuyo."

Ella se echó a reír. "Ojearé todos mis archivos para ver si alguien coincide con tus descripción y hablaré también con las personas que se encargaron de contestar las llamadas en Navidad a ver si recibieron alguna que coincida."

Bradley se puso de pie y le tendió la mano. Ella la tomó y se la estrechó. "Os ayudaremos," prometió.

"Gracias," contestó.

Justo cuando Bradley había puesto la mano en el pomo de la puerta, la voz de la mujer le detuvo.

"¿Bradley?" Dijo.

Él se dio la vuelta.

"Mary no necesita los carbohidratos."

Bradley solo se rio y salió de su oficina.

Capítulo Catorce

"Buenos días, Mabel," dijo Stanley mientras pisaba con fuerza para quitarse la nieve de sus botas en el felpudo del Belt Line Café. "¿Cómo está el café esta mañana?"

"Caliente," Mabel, la camarera de sesenta años de edad, respondió desde detrás del mostrador.

"Justo como yo entonces," dijo Stanley, lo que hizo que recibiera una serie de comentarios muy poco halagadores de los comensales, la mayoría hombres, sentados en el mostrador y en las mesas circundantes.

"Estáis celoso," dijo mientras colgaba su abrigo en el perchero y se balanceaba en un taburete al lado de la barra.

El Belt Line Café estaba exactamente igual que cuando abrió hace veinticinco años. Con su decoración rústica en azul y amarillo con fotos de Thomas Kincaid colgando de las paredes, manteles a cuadros de plástico, y amables camareras a la espera de volver a llenar tu taza, el sitio era el paradigma de un pequeño restaurante de ciudad. La cafetería abría muy temprano para que los agricultores pudieran conseguir un desayuno abundante y los viejos pudieran ponerse al día de los cotilleos locales. Cerraba a las dos de la tarde, después de haber atendido a la multitud que venía a almorzar. Los que salieran a la hora de la cena tendrían que ir a otra parte.

Mabel le sirvió a Stanley una taza de café recién hecho y lo acompañó de una pequeña jarra de crema. Ella sabía que a Stanley no le gustaba nada la "mierda artificial" que otros ponían en sus cafés. "Entonces, ¿lo de siempre?" Preguntó a camarera.

Mientras que vertía la crema en su café, él sonrió y asintió con la cabeza, "No es Año Nuevo aún así que no voy a cambiar mis hábitos."

Mabel se echó a reír. "Stanley, has estado viniendo aquí desde hace veinticinco años y todavía no los has cambiado."

Stanley le guiñó un ojo. "Podría sorprenderte un día de estos."

Tomó la taza, bebió un sorbo, y sonrió. El café estaba delicioso. Miró a su alrededor y vio que la multitud habitual estaba en vigor. En una mesa estaba Steve Turner, dueño de la funeraria local, que era un buen tipo con un extraño sentido del humor. Pero, a ojos de Stanley, todos los directores de funerarias no tenían sentido del humor en absoluto, y si lo tenían, era un poco extraño. Él prefería que ese fuera el caso.

"Bueno, Steve," dijo Stanley. "¿Cómo va el negocio?"

"La gente se muere por verme," respondió.

Varios gemidos y algunas risas saludaron su respuesta. Aunque Stanley había escuchado la misma broma cada día durante veinticinco años, todavía se reía entre dientes.

"Hace una semana estuve hablando con un pariente que estaba tratando de recordar el nombre de la familia en el que la mujer abandonó a su esposo e hijos," dijo Stanley casualmente. "Creo recordar que fue hace unos veinticinco años."

"Hay que tener vergüenza," dijo Earl Livingston, sacudiendo la cabeza. "Qué poca vergüenza."

"¿Sabes de qué familia estoy hablando?" Le preguntó Stanley.

"No," respondió Earl. "Qué poca vergüenza que no fuera mi esposa."

"Sí, todos nos preguntamos por qué está todavía contigo," comentó Leo Hankins.

"Porque soy muy guapo," dijo Earl.

"Dile a tu esposa que venga a verme. Le haré un hueco para esta semana sin falta," Charlie Morris, el optometrista, gritó.

Después de que las risas se sosegaran, Mabel dijo mientras le servía el desayuno a Stanley, "¿Sabéis? Creo recordar una historia como esa. Eran agricultores, del área de Orangeville. El marido era un tipo horrible, así que no la culpo por haberle abandonado, aunque aún no puedo creer que no se llevara a sus hijos."

"Tienes razón," agregó Leo. "Su nombre era Tomlin o Thomas, algo así."

"Se llamaba Thompson, Mike Thompson," dijo Bud Porter, Bud había sido el sheriff del Condado de Stephenson, hasta que se jubiló hacía quince años. "Ella se llamaba Shirley, por lo que recuerdo. Aunque en aquellos días, era la señora de Mike Thompson."

"¿Te refieres al padre del Doctor Thompson?" Preguntó Stanley.

Bud asintió. "Sí, él vino a verme a la oficina," dijo. "Me dijo que se había llevado toda la ropa, la maleta había desaparecido, y su pequeño joyero, y un baúl, también. Siempre me he preguntado cómo pudo Shirley Thompson escapar de esa manera sin que nadie la viera."

"¿Crees que pudo tener ayuda?" Preguntó Stanley.

"Bueno, yo no la hubiera culpado si lo hubiera hecho," dijo. "El viejo de Mike podía ser realmente temible cuando estaba borracho. Claro que, también lo era cuando no lo estaba. Probablemente ella acabó cansándose de todo."

"Sí, me acuerdo de cuando Mike casi mató a ese chico que le quitó su sitio en el aparcamiento del supermercado," dijo Earl. "El pobre hombre no vio que Mike estaba esperando y le quitó el sitio."

"Sí, no muchas personas acudieron a su funeral," añadió Steve. "Solo dos de sus hijos, ¿cuáles eran sus nombres? Luke y Paul. Eso es, Luke y Paul."

"Sí, Luke es el mayor," añadió Earl. "Creció para ser médico. Su padre estaría muy orgulloso de él."

"Paul está todavía ahí fuera, en la granja," dijo Bud. "Tiene una buena vida, y una bonita esposa."

"Bud, cuando la esposa de Mike desapareció, ¿investigaste el caso?" Preguntó Stanley.

Bud sacudió la cabeza. "No, los niños eran muy pequeños y no había necesidad de fomentar que la gente hablara de su madre de esa manera," dijo Bud. "A todos los que conocíamos al hombre, nos pareció algo normal en aquel momento."

"Bueno, yo no he dicho nada," dijo Mabel. "Pero por lo que escuché ayer, la historia podría volver a repetirse."

"¿Por qué?" Preguntó Stanley, tratando de mantener un tono informal.

"Los hermanos Thompson vinieron a comer aquí ayer y Paul estaba demasiado molesto," dijo. "Les oí hablar de su esposa. Cómo ella había elegido el día de Navidad, de todos los días del año, para marcharse de casa."

Stanley sintió que su estómago se desplomaba. Tenía que ser esa mujer. "Entonces, ¿cuál era su nombre?" Preguntó, "Me parece que no puedo recordarlo."

"Margaret, aunque la gente la llamaba Peggy," dijo Mabel. "Peggy Thompson."

Stanley puso un billete de cinco dólares sobre el mostrador y se bajó del taburete. "Acabo de recordar que tengo que entrar temprano," explicó.

"Pero si ni siquiera has tocado el desayuno," dijo Mabel.

Stanley cogió su plato. "Steve, ¿ya has desayunado?" Preguntó.

Steve, muy conocido por su apetito, bajó la mirada hacia su plato vacío y se encogió de hombros. "Solo el primer plato."

Stanley puso su plato en la mesa, delante de Steve. "El segundo corre de mi cuenta."

Él se apresuró a salir de la cafetería y sacó su teléfono móvil. Cuando saltó el buzón de voz de Mary, le dejó un breve mensaje en el contestador: "Mary, creo que he encontrado a tu fantasma. Ven a la tienda en cuanto puedas."

Capítulo Quince

"No hay cuerpo, no tienes ninguna causa probable, y nadie ha presentado una denuncia," argumentó Mary. "¿Cómo vas a meterte en esa propiedad?"

Sentada en su silla, Mary miró a Bradley que estaba caminando de un lado a otro en su oficina. Los adornos de Navidad todavía estaban puestos, y las luces blancas brillaban contra la vegetación ligeramente dorada con lazos rojos. De vez en cuando Bradley rozaba algunas guirnaldas, haciendo que virutas de espumillón cayeran al suelo.

Stanley estaba sentado en la silla frente a Mary, con los pies apoyados sobre el escritorio. "Lo que dice tiene sentido," estuvo de acuerdo, "No tenemos más que una conversación con un fantasma. ¿Y quién va a creer eso?"

Bradley hizo una pausa y se volvió hacia los dos. "Me crean o no, no quiero que Mary vaya a esa granja sola."

Mary negó con la cabeza. "Está bien, pese a que realmente aprecio que te preocupes," dijo. "recuerda que fui policía en Chicago, creo que me puedo encargar de un agricultor. Y si tú vas, le asustarás y podrá deshacerse de cualquier evidencia."

Bradley se pasó la mano por el pelo, "No trates de ser lógica cuando estoy en un estado tan emocional," dijo, con una sonrisa de desaprobación. "Sí, tienes razón, pero, ya sabes..."

Ella sonrió, "sí, tendré mucho cuidado ahí fuera."

Stanley bajó los pies del escritorio. "Bueno, ¿cuándo vamos para allá?"

"¿Vamos?" Preguntó Mary.

"Bueno, sí, no queremos que el jefe de policía aparezca por allí contigo," dijo. "Pero yo no soy ninguna amenaza para nadie. Puedo ir."

"Me gusta la idea," agregó Bradley.

"En realidad, a mí también me gusta," dijo ella. "Nadie sospechará de los dos. ¿Cuándo puedes ir?"

"¿Qué hay de malo en ahora mismo?" Preguntó Stanley.

"Nada," respondió Mary con una sonrisa mientras se levantaba y cogía su bolso.

"Stanley, ¿puedes darnos un minuto?" Preguntó Bradley.

Él asintió con la cabeza, "Sí, iré a calentar el motor," dijo.

"Espera, pensé que iba a conducir yo," protestó Mary.

"Escucha, nunca una mujer me ha llevado por ahí en su coche, y no va a empezar a hacerlo ahora," dijo Stanley con firmeza. "Diablos, ese coche de lujo tuyo perdería el motor en esas carreteras con tantos surcos y terrenos escarpados."

Una vez que la puerta se cerró detrás de Stanley, Bradley se acercó a Mary. Puso sus manos sobre sus hombros, la atrajo hacia sí, y apoyó su frente en la de ella. "Quiero que me prometas que no vas a correr riesgos innecesarios," dijo.

Ella sonrió. "Solo los necesarios," dijo. "Lo prometo."

"Muy graciosa, Mary O'Reilly, realmente graciosa."

Ella levantó la cabeza y le besó suavemente. "Me acuerdo del aspecto que tenía nuestro fantasma, Bradley," susurró. "Soy consciente de que estamos tratando con un animal. Tendré cuidado."

Él asintió con la cabeza y dio un paso atrás. "Espero que lo tengas de verdad."

"Entonces, ¿tienes planes para esta noche?" Le preguntó ella.

Él asintió con la cabeza e hizo una mueca, "reunión del Consejo de la Ciudad," dijo, "Y luego alguna reunión especial sobre nuevos procedimientos en la oficina del forense."

"¿Tú y Angela os vais a reunir en su oficina?" Preguntó Mary. "¿A solas?"

Bradley sonrió. "¿Celosa?"

Mary no sonrió. Pensó en su encuentro con Angela. "No. No creo que sean celos. Solo creo que esa mujer es un bicho raro," respondió. "Ten cuidado."

Bradley tomó la gorra de su uniforme y se la puso firmemente sobre la cabeza. "Si acabo temprano, ¿puedo dejarme caer por tu casa?"

Sonriendo, ella asintió con la cabeza. "Sí, eso estaría bien."

Él se acercó a la puerta y luego se detuvo, apoyando su mano sobre el marco.

"¿Estás bien?" Preguntó Mary.

Él asintió con la cabeza. "Sí, mi estómago ha estado haciendo cosas raras últimamente. No es nada."

Respiró hondo, sonrió, y salió de la oficina.

Unos minutos más tarde, Stanley y Mary viajaban fuera de la ciudad en "Betsey," un Chevy Sedán de 1961 azul turquesa con cuatro puertas. Stanley lo había comprado completamente nuevo ese año. Era del tamaño de un barco, tenía la potencia del motor de una locomotora y, gracias a la cuidadosas atenciones de Stanley, ronroneaba como un gatito – un gatito grande que se alimentaba de gasolina. "Ten cuidado de no golpear los quitanieves, Stanley," le advirtió Mary. "No queremos quedarnos encajados en alguna zanja."

"Eres muy chistosa, chica," gruño Stanley. "Es solo que no aprecias la maquinaria de buena calidad cuando montas en ella."

"Oh, por supuesto que la aprecio," respondió ella. "Y ahora sé por qué todos los dueños de las gasolineras salen a saludarte cuando pasas por ellas. Deben haber enviado a todos sus hijos a la universidad con el dinero que han debido recaudar de llenar el depósito de esta maquinaria de calidad."

Stanley se rio entre dientes. "Bueno, una buena cita nunca es barata."

Disminuyendo la velocidad a treinta kilómetros por hora mientras se dirigían a través de Cedarville, Mary vio los grandes montones de nieve a los lados de la carretera. "Esto va a ser un desastre una vez que comience a descongelarse," comentó.

"No tendrás que preocuparte por eso hasta julio," bromeó Stanley.

Riendo, Mary negó con la cabeza. "No digas eso. Ni siquiera es enero todavía, y ya estoy cansada de tanta nieve."

Después de Cedarville, condujeron unos cinco kilómetros más al norte por la autopista 26, y giraron a la izquierda en una de las carreteras del país. El camino era sinuoso y lleno de curvas peligrosas; pasaron por campos agrícolas y graneros, y sobre estrechos puentes de un solo carril. Cuando el camino cambió de asfalto a tierra, Mary saltó. "Stanley, sabes a dónde vas, ¿no?"

"Sí, hay un pequeño tramo de grava hasta que lleguemos a nuestro destino," dijo con una voz vibrante mientras que su coche botaba.

La granja parecía limpia y ordenada. Una alegre decoración de Navidad cubría el porche y una festiva guirnalda colgaba de la puerta principal. Luces blancas chispeantes colgaban bajo el alero y estaban iluminadas a pesar de que ya era de día. Stanley salió del camino de tierra y se estacionó entre la casa y el granero. "Bueno, ¿por dónde empezamos a mirar?"

"Vayamos a la casa primero," dijo Mary. "Me imagino que ahí es donde ella fue asesinada. Entonces, comprobaremos los edificios a su alrededor si tenemos oportunidad."

"¿Y si alguien nos pregunta qué estamos haciendo aquí?"

Mary se encogió de hombros. "Todavía estoy trabajando en eso."

"Bueno, eso me da mucha confianza."

Mary sonrió. "Gracias Stanley, significa mucho para mí."

Ambos salieron del coche y caminaron por el estrecho sendero asfaltado. Había una acumulación de nieve de al menos un metro de altura a cada lado de la calzada. El camino llevaba a la parte posterior de la casa. Mary se volvió a Stanley con una pregunta en sus ojos. "Parece que la gente de esta ciudad no utiliza sus puertas delanteras para entrar en casa," dijo. "Todo el mundo entra por la parte de atrás."

El porche trasero estaba cubierto con un toldo de metal verde y estaba lleno de palas, escobas y rastrillos. El felpudo de bienvenida negro estaba ligeramente torcido y sin restos de nieve o hielo.

"Qué extraño," comentó Mary. "Sería lógico que hubiera un poco de nieve o hielo en las escaleras."

Stanley miró a su alrededor. "El porche está orientado hacia el sur, han debido evaporarse."

Mary asintió. "Sí, buena apreciación."

Mary llamó a la puerta de atrás. "Hola," dijo, "¿Hay alguien en casa?"

Ella intentó abrir la puerta que no parecía estar cerrada con llave. Cuando lo consiguió, gritó de nuevo, "Hola. ¿Hay alguien aquí?"

Se volvió hacia Stanley. "Parece que no hay nadie en casa," dijo con una fingida consternación.

Recorrió el patio y luego dijo, "Stanley, estás un poco pálido."

"¿De veras?"

"Sí, así es. Es probable que tengas que tomar algún tipo de medicamento y es probable que, con urgencia, necesites un vaso de agua para poder tragar las pastillas."

"Ahhh, sí, tienes razón, me temo que mi viejo reloj ya no es lo que solía ser," respondió, golpeándose en el pecho. "Será mejor que vayas a por un vaso de agua rápido antes de que estire la pata aquí mismo, en el porche."

Mary sonrió. "Enseguida vuelvo con tu agua."

La puerta trasera daba a una habitación llena de basura en la que Mary pudo ver ropa de trabajo, botas, y una lavadora y secadora. La parte superior de la secadora estaba cubierta de ropa tirada al retortero. Mary cruzó la sala y abrió la siguiente puerta que conducía a la cocina. El fregadero estaba lleno de platos, ollas y sartenes. Los restos de comida estaban esparcidos por la estufa y las encimeras, y la mesa estaba llena de bolsas de tiendas de comestibles.

"Obviamente la limpieza estaba demasiado infravalorada," murmuró.

Con cuidado de no tocar ninguna prueba potencial, Mary caminó con cautela alrededor de la cocina, con la esperanza de ser contactada por Peggy. No sintió nada. Entró en el comedor, y posteriormente, en la sala de estar. Un árbol de Navidad estaba en la esquina de la habitación, con regalos debajo sin abrir. Sobre la pequeña mesa de la sala había dos tazas de café. Mary se acercó y vio que se había formado una película sobre el líquido, por lo que dedujo que las tazas habrían estado allí al menos un par de días.

Se acercó a la chimenea y vio una foto enmarcada en la parte superior. El hombre y la mujer de la foto estaban vestidos de boda, delante de una iglesia. Parecían muy enamorados. Estudiando la foto, Mary pudo ver el evidente amor en sus rostros. "¿Qué causaba que un amor así muriese de esa manera?" Se preguntó en voz alta.

Una tos fuerte de Stanley la puso en estado de alerta. Corrió a la cocina, encontró un vaso de papel, y lo llenó con agua del grifo. Cuando se apresuró hacia la puerta trasera, vio a un hombre de gran tamaño dirigiéndose hacia la casa. "Aquí tienes," dijo en voz alta, asegurándose de que su voz pudiera ser oída por el voluminoso agricultor a unos metros de distancia. "Ahora tómate tu medicina."

Le entregó el vaso a Stanley, levantó la vista y sonrió al hombre que se acercaba.

"Hola, soy Mary," dijo mientras caminaba por las escaleras y le tendía la mano. "Siento haber irrumpido en su casa. Mi amigo, Stanley, estaba empezando a sentirse un poco mal y necesitaba tomar su medicina, pero nos dimos cuenta de que nos habíamos olvidado su botella de agua de vuelta en la ciudad. Llamé a la puerta y grité, pero se trataba de una emergencia."

El hombre parecía cansado y desgastado. Él se encogió de hombros. "Paul Thompson," contestó. "No hay problema. Solo me avergüenza un poco el estado en el que se encuentra la casa. Mi esposa se fue de forma inesperada y no he sido capaz de ponerme al día con las tareas del hogar."

"Oh, bueno, cuando su esposa regrese, se dará cuando de lo mucho que la necesita," respondió Mary.

Paul suspiró. "Sí, pensé que lo sabía antes de que se fuera."

Miró a Stanley que aún estaba bebiendo agua. "¿Necesita que avise al médico o algo así? Tiene muy mal aspecto."

"No," contestó Mary. "Estará bien. Solo tiene que acordarse de tomarse las pastillas a tiempo. Muchas gracias por su ofrecimiento."

"De nada," respondió el hombre encogiéndose de hombros. "Solo es un vaso de agua."

Mary volvió a subir las escaleras y entrelazó el brazo con el de Stanley. "Ahora te voy a ayudar a entrar en el coche, Stanley," dijo. "Cuidado con los escalones."

"Vaya, estas escaleras están realmente limpias," le dijo Stanley a Paul. "¿Cómo hace para que no estén resbaladizas?"

"Mi esposa se preocupaba mucho porque las escaleras no supusieran ningún peligro," dijo. "Siempre decía que no quería que nadie se cayera. Esa fue una de las últimas cosas de las que se encargó antes de irse de viaje."

"¿Estará en casa pronto?" Preguntó Mary.

Paul pasó junto a ellos en el porche, ignorando su pregunta. "Si necesitan algo más," dijo, "solo hágamelo saber."

Entró en la casa y cerró la puerta.

Stanley se zafó del agarre de Mary. "¿Qué tengo muy mal aspecto?" Protesto mientras se dejaba caer en el coche. "¿Mal aspecto? Bueno, obviamente él no se ha mirado en un espejo."

Capítulo Dieciséis

"Stanley, para el coche," gritó Mary, mirando hacia el camino rural cubierto de nieve que colindaba con la tierra del los Thompson.

Stanley pisó el freno de golpe y el coche derrapó por el camino de grava. Mary se echó hacia adelante y se agarró al salpicadero. "Lo siento," dijo él con los dientes apretados.

El coche redujo la velocidad y se detuvo con el morro apuntando hacia el estrecho camino de tierra que había llamado la atención de Mary. Ella señaló hacia el final del carril amarillo barroso, "Ahí abajo está el antiguo cementerio. Creo que he visto a alguien."

Stanley maniobró el gran coche por el estrecho camino, manteniéndose en el centro para evitar caer en las zanjas llenas de nieve. Se detuvo en un camino de acceso fangoso frente al cementerio. Mary salió del coche y caminó por el barro hasta la zanja llena de nieve frente al cementerio. "Por aquí, querida," le llamó la voz de una mujer. "Hay menos nieve por aquí."

Mary levantó la vista para ver a una mujer de pie cerca de una lápida en las inmediaciones de la carretera. Ella se trasladó hacia donde le estaba indicando la mujer y subió el bloque de nieve que la separaba del cementerio. Caminando lentamente, se acercó a ella. "Hola," soy Mary O'Reilly."

La sonrisa de la mujer era cálida y acogedora. "Es muy amable por tu parte haber parado," dijo. "Me siento tan sola a veces. Soy Shirley Thompson, la esposa de Mike."

"He oído hablar de ti," dijo Mary. "Tienes dos hijos."

El rostro del fantasma se volvió triste y las lágrimas translúcidas corrieron por sus mejillas. "Nunca tuve la oportunidad de decirles adiós," susurró. "Él nunca me dejó despedirme de ellos. ¿Cómo están mis niños?"

"Bien. Luke es médico y Paul es agricultor," dijo.

Shirley sonrió. "El pequeño Paul siempre fue muy bueno con los animales, me alegro de que se haya convertido en un granjero."

"¿Como su padre?" Preguntó Mary.

Shirley negó con la cabeza, "No, no como su padre," respondió. "Nunca será como su padre."

Mary miró a su alrededor. La lápida que estaba de pie estaba rodeada de árboles y arbustos altos que casi la tapaban completamente. El tallado en la piedra caliza estaba muy oscurecido y desgastado por el paso de los años, pero Mary pudo ver que la fecha que constaba en ella era 1890. "Shirley, esta no es tu tumba," dijo Mary. "¿Por qué estás aquí?"

Shirley suspiró con tristeza, lo que llegó al corazón de Mary. "Esta es la tumba de mi bisabuela," dijo. "Me he quedado aquí porque así estoy cerca de la granja."

Shirley comenzó a desaparecer lentamente.

"Pero, ¿dónde está tu tumba? ¿Dónde estás enterrada?" Preguntó Mary.

Una mirada triste cruzó la cara del fantasma, "Estoy perdida, Mary," dijo. "Estoy perdida y tienes que encontrarme. Búscame, Mary. Por favor, encuéntrame."

El fantasma se desvaneció.

Mary se quedó allí por un momento, sintiendo el eco de la soledad que Shirley había dejado atrás.

"¿Estás bien, nena?" Preguntó Stanley, de pie en la carretera por debajo del cementerio.

Mary asintió; su voz estaba ahogada por la emoción.

"No tienes que ponerte triste," dijo él. "Eres lo mejor que le ha pasado a los fantasmas por estos lares. Si ese fantasma supiera con quien acaba de hablar, estaría dando una fiesta."

Respirando profundamente, ella asintió con la cabeza. "Gracias, Stanley," dijo. "Es muy doloroso a veces."

"Oye nena, estás tratando con gente muerta, la descripción del trabajo en sí más o menos asegura que la vida no va a ser un paseo por el campo. Pero, tienes que recordar que tú siempre les ayudas a seguir adelante. ¿Qué podrían conseguir mejor que eso."

"Sí, tienes razón," dijo con un suspiro. "Gracias por recordármelo."

Él levantó la mano y la ayudó a través de la pila de nieve. "No estoy diciendo que tu trabajo no tenga momentos difíciles," gruñó Stanley, buscando su pañuelo en los bolsillos de su pantalón. "Y si necesitas llorar, bueno, entonces, llora. No tienes que sentirte avergonzada. Demonios, por alguna razón que nunca entenderé, las mujeres se sienten mejor después de un buen llanto."

Stanley le entregó a Mary un pañuelo de tela blanca arrugado y un poco utilizado. "Aquí tienes," dijo. "Solo desahógate en él."

Mary sonrió y se lo devolvió. "Gracias, Stanley, pero creo que voy a esperar a llegar a casa para echarme a llorar."

Stanley tomó el pañuelo, se sonó con fuerza, lo metió de nuevo en su bolsillo, y le dio unas palmaditas para asegurarse de que lo había guardado seguramente. "Bueno nena, sabes que estará ahí para ti siempre que lo necesites. Solo pídemelo y estaré encantado de prestártelo."

Mary sintió que su estómago se revolvía ligeramente. "Gracias, Stanley," dijo. "Te lo agradezco mucho."

Stanley sonrió y pasó su brazo a su alrededor mientras se dirigían de vuelta hacia el coche. "Bueno, no se lo digas a nadie," dijo. "Pero soy uno de esos tipos sensibles."

Mary se mordió el interior de la mejilla. "Stanley, tu secreto está a salvo conmigo."

Capítulo Diecisiete

Bradley miró los temas restantes del programa y luego miró su reloj, las 7:30; la reunión no iba a terminar nunca. Las posibilidades de pasarse por casa de Mary antes de que acabara la noche se estaban volviendo cada vez más inexistentes. Realmente quería saber cómo había ido su viaje a la casa de los Thompson.

Su estómago gruñó, recordándole que se había saltado la cena y solo había tomado un almuerzo ligero. Sentada a su lado en la mesa del consejo, Angela le envió una mirada comprensiva. Bradley se encogió de hombros y trató de parecer apologético. Angela asintió, luego se levantó y salió de la sala de reuniones.

El alcalde había estado leyendo las propuestas para un nuevo sistema de agua para la ciudad, y ahora estaba explicando el proceso de la campaña. Bradley suspiró en voz baja; ¿realmente necesita estar aquí para esto?

Un movimiento a su lado le llamó la atención. Angela se sentó y discretamente colocó una pequeña lata de galletas y una taza de té delante de él. Él le sonrió. Acababa de salvarle la vida. Cogió una de las galletas y la mordió. Un rico sabor a mantequilla mezclado con canela, azúcar y algo más. Levantó la mirada y se volvió hacia ella, con los ojos brillantes. "¿Snickerdoodles?" Articuló en silencio.

Ella le devolvió la sonrisa y asintió. "Mi madre solía hacer estas galletas," susurró. "Saben igual que las de ella."

Angela sonrió cálidamente. "Las compré en la pastelería de Cole esta tarde. Pensé que podrían venir bien," susurró.

Había elegido las galletas que su madre solía hacer, pensó. Debía ser una señal.

Bradley se comió otra galleta y luego levantó la taza de té. Angela contuvo el aliento. Solo un par de sorbos, Bradley, querido, pensó. Es todo lo que necesitas.

Bradley tomó un sorbo de té y soltó la taza. Tenía un sabor extraño, como el té que le había regalado por Navidad. Solo se había tomado una taza, tratando de ser amable.

Trató de seleccionar los ingredientes. Había un poco de menta y manzanilla, pero también había otros sabores. No estaba seguro de si le gustaba o no. Estaba a punto de dejar de beber cuando vio la mirada de anticipación de Angela. Bueno, maldita sea, tendría que ser educado sobre el té. Levantó la copa en un brindis y tomó otro sorbo. Esta vez, supo un poco mejor. En realidad, el discurso del alcalde también sonaba un poco mejor. Levantó la taza de nuevo. Tiene que haber algo mágico en este té.

Cuando la reunión terminó, Bradley se preguntó dónde se había ido el tiempo. Miró hacia abajo, sorprendido de haberse acabado todas las galletas y el té. Se volvió a Angela, "Gracias, me has salvado la vida."

Ella se encogió de hombros. "Bueno, ya que tengo que obligarte a quedarte aquí un poco más para nuestra reunión, era lo menos que podía hacer," dijo. "Además, eran las sobras de mi cena, así que me alegro de que no se hayan echado a perder."

Bradley recogió sus notas y se levantó. El suelo era inestable bajo sus pies y la sala entraba y salía de foco. Se sentó de nuevo.

"¿Te sucede algo?" Preguntó Angela.

Bradley negó con la cabeza. "No, creo que me he levantado demasiado rápido," dijo.

Se puso de pie de nuevo. El vértigo parecía haberlo abandonado. La habitación ya no daba vueltas y pudo focalizar de nuevo. Se volvió a Angela, "¿Lista para nuestra reunión?"

 "Claro, tú primero, por favor."

Salieron de la habitación, deteniéndose a dar la mano y hablar con los concejales y periodistas locales a lo largo del camino. Finalmente, una vez que llegaron al pasillo, Bradley se volvió y sonrió a Angela. "Al fin," bromeó. "Pensé que nunca íbamos a estar solos."

Ella le sonrió y sus ojos se abrieron como platos, "Lo mismo estaba pensando yo."

Bradley sonrió. Era genial encontrar a alguien que supiera entender sus bromas.

"Entonces, ¿qué había en que el té?" Preguntó mientras caminaban por el pasillo.

"¿Por qué?"

Bradley se sorprendió de la tensión que percibió en su voz. "Bueno, era un poco adictivo," dijo con una sonrisa.

"¿Adictivo? Te puedo asegurar que no he puesto nada adictivo en mi té," comenzó.

"Oye, Angie, cálmate, era solo una broma," dijo Bradley, sintiéndose un poco más violento de lo habitual. "Estaba muy bueno, de verdad."

Ella lanzó un suspiro. "Oh, por supuesto, una broma," dijo. "No soy muy buena para las bromas. En realidad, es una vieja receta familiar. Es una poción de amor, y con que bebas un poco, caerás totalmente bajo mi poder."

Bradley se echó a reír. "Bueno, entonces deberíamos darle un poco al alcalde en la próxima reunión," sugirió. "No es que quiera que se enamore de mí, pero si podemos hacer que la reunión dure la mitad de tiempo, haré frente a lo que haga falta."

Angela asintió. "Sí, tener el control de esa manera sería bueno. Por supuesto, siempre podríamos envenenarle y hacer que desapareciera," dijo riendo.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Bradley ante su comentario. Se volvió para mirarla de nuevo. ¿Lo habría dicho en serio? Qué idea más descabellada, Alden, por supuesto que no.

Angela lo miró, observando el shock en sus ojos. "Te dije que no era buena con las bromas," se disculpó.

Sacudiendo la sensación de malestar, Bradley respondió rápidamente, "No, sí que lo eres. Ha sido muy gracioso."

Bradley abrió la puerta de su despacho y dejó que Angela entrara primero. "Bienvenida a mi hogar lejos de mi hogar," dijo.

Se acercó a la pequeña nevera en la esquina y sacó una botella de agua. "¿Puedo ofrecerte algo?" Preguntó. "¿Agua, soda, té?"

Sabiendo el agua diluiría los efectos del té; Angela se acercó y le quitó la botella de la mano. "¿Qué tal si te sientas, te relajas, y dejas que yo me ocupe de ti?" Se ofreció.

"Bueno, yo...en realidad, eso no es..." tartamudeó, sin saber cómo reaccionar. No era posible que la mujer estuviera tratando de flirtear con él. "En serio, no es ninguna molestia."

Ella sonrió y lo empujó suavemente. "Ve a sentarte y yo te haré un poco más de té," dijo.

"En realidad, prefiero tomar agua ahora," dijo, tratando de volver a recuperar la botella de su mano.

Ella la colocó detrás de su espalda y le miró con una expresión de abatimiento y lágrimas brillando en sus ojos. "Pero pensé que habías dicho que te gustaba mi té," susurró.

Por Dios, esto es ridículo. ¿Qué problema tiene?
"Un poco de té sería genial, Angela," dijo. "Me encantaría tomar otro té."

Bradley se dio la vuelta, volteó los ojos, y se sentó en su lado de la mesa. Se encargó de mirar los mensajes que Dorothy había colocado sobre su escritorio mientras que estuvo fuera de su oficina para darse cuenta de que no había nada que no pudiera esperar hasta mañana. Finalmente, comprobó su buzón de voz, un solo mensaje.

"Vaya, hola, jefe de policía."

La voz de Mary le hizo sonreír.

"Solo quería decirte que Stanley y yo no estamos encerrados en el sótano de ningún granjero. El viaje fue bastante tranquilo. Entré en la casa – lo cual no fue allanamiento de morada porque la puerta no estaba cerrada con llave – pero, aparte de una foto de boda, no había ninguna otra señal de nuestro fantasma. Sin embargo, conocí a otro fantasma, que ha añadido un giro a la investigación. Te contaré más cuando te vea.

Realmente espero que puedas pasarte por aquí esta noche. Te echo de menos. Por cierto, cuando estés reunido con esa increíblemente atractiva médica forense, solo recuerda quién te quiere."

Él colgó el teléfono lentamente mientras que las preocupaciones del día se desvanecían tras haber escuchado ese simple mensaje. Sí, se aseguraría de concluir la reunión lo más rápido posible. Bradley también la echaba de menos.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por Angela, quien colocó una humeante taza de té delante de él. Él le sonrió, movió el té a un lado de su escritorio, y abrió el archivo con la información para su reunión. "Bueno, lo que me gustaría es entrenar a mis oficinales con unos conocimientos forenses básicos para que sepan qué es lo que tienen entre manos cuando encuentren un cuerpo," dijo. "Ya que hemos comprobado que parte de las evidencias más importantes se pierden con el paso del tiempo."

Ella asintió con la cabeza y tomó algunas notas. "¿Quieres que los entrenaron con equipo especial?"

Sacudiendo la cabeza, Bradley le entregó el presupuesto, "Como puedes ver, apenas tenemos suficiente dinero para la formación, y mucho menos para comprar un equipo para cada patrulla. Probablemente contamos con un termómetro por coche, pero eso es todo."

Ella anotó algo más de información. "No te estás bebiendo tu té," comentó.
Bradley se encogió de hombros, "Sí, supongo que no estaba tan sediento como pensaba. Además, estoy seguro de que ambos preferiríamos estar en cualquier otro lugar que aquí atascados en una reunión nocturna."

Ella sacudió la cabeza con una sonrisa. "Me gusta estar en tu compañía, Bradley."
Ella deslizó su mano sobre la mesa y cubrió la suya. "No me importa estar aquí contigo en lo más mínimo."

¡Whoa! ¿A qué venía todo esto? Se preguntó.

Tenía que mover la mano y hacerlo de una manera que pareciera natural, no un insulto. Sacó la mano de debajo de ella, tomó su té, y bebió un sorbo. "Tienes razón, está muy bueno."

Ella retiró la mano y estudió sus notas. "Creo que podría establecer algunos módulos de formación a partir del próximo mes," dijo. "Podríamos tener un nuevo módulo cada trimestre. Yo puedo impartir clases dos o tres veces por módulo para evitar desplazamientos.

"¿Te parece bien?"

"Sí, eso sería genial. Gracias. ¿Cuándo quieres empezar?

Ella metió la mano en su bolso y sacó un calendario. Hojeando las páginas, finalmente se detuvo. "Bueno, tal vez a mediados de febrero. ¿Crees que funcionará?"

Bradley asintió. "Sí, eso nos dará la oportunidad de correr la voz y programar las clases y los grupos. Será magnífico. ¿Quieres encargarte de conseguir la sala, o lo hago yo?"

"Voy a ver si puedo conseguir una sala de reuniones en el hospital," se ofreció ella, "Si no tengo suerte, te lo haré saber."

"Excelente," dijo. "Gracias por quedarte hasta tarde, Angela, te lo agradezco mucho."

Él se echó hacia atrás en su silla cuando sintió unos extraños calambres en su estómago. Comenzaron con una punzada leve, pero pronto se convirtieron en un dolor insoportable. Bradley se dobló hacia adelante, estrellándose contra su escritorio. La taza de té salió volando y se rompió en pedazos que se esparcieron junto con el líquido por el suelo. Su papeleo y carpetas acabaron del mismo modo, mojados en té.

Angela se recostó en su silla y le miró con una pequeña sonrisa en su rostro. El té estaba funcionando. Pronto Bradley viviría con ella para siempre.

El la miró con evidente angustia en sus ojos. "Pide ayuda," susurró. "Llama al 911."

Angela se puso de pie y se acercó a su lado. "Tardarían mucho en llegar," dijo. "Yo te ayudaré. Mi coche está en la planta baja."

Su frente brillaba por el sudor; todo su cuerpo se sentía húmedo, y no podía focalizar en absoluto. Sin embargo, un paseo corto en coche al hospital le pareció una buena idea. Se obligó a ponerse de pie. Angela pasó su brazo alrededor de su cintura y él se apoyó en ella mientras se tambaleaba por la habitación.

"No te preocupes, Bradley," dijo ella alegremente. "Pronto no sentirás nada en absoluto."

Capítulo Dieciocho

Mary miró el reloj y suspiró. Eran más de las nueve, por lo que muy probablemente, Bradley no se dejaría caer por su casa esta noche. Echó un vistazo a su sudadera del Departamento de Policía de Chicago, y pensó en el aspecto que tenía Angela el par de veces que la había visto: ropa ajustada, tacones altos, maquillaje, y un gran atractivo sexual.

Mary se acercó al espejo, se miró y suspiró. Admitía que era agradable a la vista, pero sin duda, más al estilo de un pastel de manzana y un partido de béisbol, que de perfume de almizcle y playas iluminadas por la luna. Se levantó el pelo y lo recogió todo en la parte superior de su cabeza, para ver si un estilo más sofisticado le convenía. Se volvió un poco hacia la izquierda y luego a la derecha para obtener una buena vista. Aún así no se veía bien. Aspiró para que sus mejillas se metieran hacia dentro y frunció los labios suavemente. Suspiró. Oh, sí, así sí. Realmente sexy. Mary O'Reilly chupando limones.

Se soltó el pelo y se encogió de hombros. Lo que se ve es más o menos lo que hay, se dijo. Será mejor que sea suficiente para ti, Bradley Alden, o te patearé el culo.

Sonrió. "¿Qué hombre podría resistirse a eso?"

De repente, Mary se dio cuenta de que no era la única persona en el espejo. Jeannine acababa de aparecer detrás de ella. Rápidamente se dio la vuelta.

"Bradley te necesita, ¡Ahora!" Dijo Jeannine con urgencia. "El Ayuntamiento. ¡Rápido!"

Mary tomó su bolso y salió por la puerta. Se metió en el Roadster y arrancó a toda marcha, girando en dirección prohibida y derrapando por la calle. Metió primera y salió despedida a máxima velocidad.

Las carreteras estaban claras y, por suerte, vacías. Mary giró hacia Empire Street y aceleró por West Street. La luz se volvió amarilla; Mary pisó el acelerador y giró en West.

El límite de velocidad era de 50 kilómetros por hora en West, pero decidió que si la atrapaban por exceso de velocidad, la policía podría acompañarla hasta el Ayuntamiento para ayudarla con Bradley. Tomó la Autopista 75 y desaceleró un poco en la estrecha calle residencial. Giró a la derecha por Walnut Street; el Ayuntamiento estaba solo a tres manzanas de distancia. Se saltó la última señal en rojo y dejó el coche en una posición incorrecta en el sitio reservado para el Director de Relaciones con la Comunidad.

Salió del coche y corrió por la nieve, solo entonces se dio cuenta de que aún llevaba las zapatillas de andar por casa. Se apresuró a cruzar la acera y por la puerta lateral que daba al Ayuntamiento. Empujó la puerta. Estaba cerrada con llave. Estuvo a punto de golpearla, cuando una mano invisible la abrió para ella.

"Gracias, Jeannine," susurró mientras entraba en el edificio.

Subió los escalones de dos en dos, pero se calmó un poco en la parte superior al no estar segura de lo que se iba a encontrar. Giró la esquina y vio a Bradley echado sobre Angela. Al principio su corazón se encogió, pensando que estaban intimando. Pero entonces miró más de cerca y se dio cuenta de que Angela estaba tratando de arrastrar a Bradley fuera de su oficina.

Corrió hacia adelante. "¿Qué sucede?" Preguntó. "¿Qué le ha pasado?"

Bradley levantó la cabeza y se esforzó por sonreír. "Mary, cariño, has venido," susurró.

"Por supuesto que he venido," dijo ella, moviéndose hacia adelante y secando el sudor de su frente, "Ese es nuestro trato, tú me rescatas y yo te rescato."

Él sonrió, luego se puso rígido y gimió.

"¿Qué le pasa?" Le preguntó Mary a Angela.

Angela negó con la cabeza. "No lo sé, estábamos reunidos y de repente se echó sobre la mesa. Iba a llevarle al hospital."

"¿Has llamado al 911?"

"No, pensé que sería más rápido si lo llevara yo."

Mary miró a la pequeña mujer y se preguntó cómo pensaba bajarlo por las escaleras ella sola. "Bueno, mi coche está aparcado justo en la puerta," dijo Mary. "Bajémoslo por las escaleras, una vez abajo, yo me encargaré de llevarlo al hospital."

"Bueno, en realidad, yo estaba con él, yo debería llevarle," protestó Angela.

"Vamos a llevarlo abajo, y echaremos a suertes quién lo lleva," afirmó Mary.

Apoyado en ambas mujeres, Mary y Angela se las arreglaron para bajar las escaleras poco a poco con él. "Pesa mucho," protestó Angela.

"Deberíamos tratar de cargarlo sobre nuestras espaldas," dijo Mary secamente, pensando en el momento en que tuvo que transportar a un inconsciente Bradley para salvar su vida.

"¿Qué?"

"No importa," respondió Mary. "Eso fue hace varios meses."

Una vez en el exterior, se detuvieron donde Mary tenía el coche. "Mary," susurró Bradley. "Llévame al hospital. Pero no me mates por el camino."

Mary se volvió a Angela y se encogió de hombros. "Parece que la moneda ha caído a mi favor," dijo, ayudando a Bradley a entrar en el Roadster. "Gracias por tu ayuda; no hubiera sido capaz de bajarle por esas escaleras sin ti."

"Pero, pero, pero," tartamudeó Angela.

"Si quieres, puedes reunirte con nosotros en el hospital," dijo Mary, interrumpiéndola.

Mary arrancó el Roadster y giró a la derecha por la calle Stephenson, acelerando en dirección al hospital. Llamó al 911 con su móvil mientras conducía y le dijo a la operadora que iba a necesitar ayuda una vez que llegara a la sala de emergencias para sacar a Bradley del coche. La operadora le aseguró que tendría la ayuda que necesitaba.

Dos coches patrulla estaban esperando cuando Mary entró en el aparcamiento. Aparcó el Roadster en la unidad frente a la sala de emergencias y un equipo de enfermeras salieron corriendo con una camilla. Dos grandes agentes de policía ayudaron a Bradley a salir del coche antes de que Mary pudiera incluso apagarlo. Ella le lanzó las llaves a uno de ellos mientras seguía la camilla en el interior de hospital. "¿Podría encargarse?" Le preguntó.

Él le devolvió la sonrisa. "No se preocupe, señorita O'Reilly, yo me ocuparé de su vehículo."

"Gracias," dijo, y corrió hacia el hospital.

Caminó a paso ligero al lado de la camilla, estrechando la mano de Bradley entre las suyas. "Te pondrás bien," dijo con firmeza.

Él trató de sonreír y luego hizo una mueca de dolor. "Si me muero, todavía podré visitarte."

Mary se acercó a él, "Pero no podrás besarme."

Le apretó la mano con fuerza. "Bueno, ese es un incentivo más que suficiente para ponerme mejor."

La puerta de la sala de examen se acercaba y Mary sabía que tenía que quedarse fuera. "Te quiero, Bradley Alden," susurró.

"Yo también," murmuró él.

Su mano se deslizó fuera de las de ella mientras que era conducido a la sala de examen. Mary observó cómo la puerta blanca se cerraba delante de su cara.

Odiaba los hospitales.

Dos de los oficiales de Bradley estaban esperando a unos metros de distancia. Habían hecho todo el recorrido con ellos, escoltando la camilla por el pasillo. Mary reconoció a una de ellos como Ashley Deutsch, una mujer policía en la que Mary podía confiar. Ashley se acercó y se paró a su lado. "¿Qué ha pasado?"

Mary negó con la cabeza. "Estaba reunido con Angela Murray, la jueza de instrucción, y empezó a tener fuertes dolores de estómago. Angela dijo que no tenía ni idea de lo que había sucedido."

"Parece la maldición," susurró Ashley.

"¿La maldición?" Preguntó Mary, esperando el resto del chiste. "¿Es una broma?"

Ashley sacudió la cabeza. "Ojalá lo fuera," dijo. "Lo hemos llamado la maldición porque no tenemos ni idea de qué lo está causando. Hemos perdido casi una docena de agentes de la ley en los últimos cuatro años, y todos ellos presentaban los mismos síntomas: intensos dolores abdominales. Parece que mejoran, y luego simplemente fallecen."

"¿Nadie ha encontrado nada extraño con las muertes?" Preguntó Mary.

"Todos los informes forenses han dado negativo."

"¿Quién fue el último en morir?" Preguntó.

"Por lo que sabemos hasta ahora, el antiguo jefe de policía, Sam Rogers."

"Pero pensé que a Sam no se le realizó ninguna autopsia," dijo Mary, recordando su conversación con Angela.

Ashley sacudió la cabeza. "No, estoy segura de que hubo autopsia," respondió, "porque fue parte de la maldición. Todos queríamos saber qué la estaba causando."

"Gracias, Ashley," dijo Mary, preguntándose si habría malinterpretado las palabras de Angela. "Ashley, ¿tienes una lista de los nombres de las personas que han muerto?"

"Sí, puedo conseguirte una," dijo. "Permíteme que haga algunas llamadas y te la facilitaré de inmediato."

"Gracias, te lo agradezco mucho."

"¿Quieres algo? ¿Un poco de café o alguna otra cosa?"

Mary negó con la cabeza y envolvió los brazos alrededor de su cintura mientras se quedaba mirando hacia la puerta. "No, estoy bien, gracias."

Mary se despertó de su siesta en el pequeño sofá en la aislada sala de espera. La habitación estaba a oscuras. Solo entraba un poco de la luz del pasillo a través de la pequeña ventana en la puerta. Se suponía que debía estar sola, pero sabía que había alguien más en la habitación con ella. Poco a poco, abrió un ojo y se fijó en todo a su alrededor. Luego abrió el otro. No había nadie dentro de su campo de visión. Poco a poco se dio la vuelta y miró hacia el fondo de la sala. Pudo ver una figura oscura en la esquina más alejada de la luz. Se sentó en el sofá y miró más cerca.

"¿Puedo ayudarte?"

La figura oscilaba, como las olas de calor en una carretera del desierto, y luego se solidificó una vez más.

"Por favor, déjame ayudarte," trató de convencerla Mary, "No tienes que tener miedo."

Mary se levantó y se acercó. Pudo ver que su visitante era la misma mujer de la noche de Navidad. Llevaba la misma ropa, pero ahora había montones de tierra y escombros cubriéndola.

"Fui a tu casa, pero no estabas," la acusó. "Dijiste que me ayudarías."

"Lo siento, mi amigo se puso enfermo y tuve que traerlo aquí," explicó. "Todavía está en observación y estoy esperando que me digan cómo está."

El fantasma asintió. "No, soy yo la que lo siente, espero que se recupere."

Mary sonrió, "Gracias. ¿Por qué me estabas buscando? ¿Qué necesitas que haga por ti?"

 "Él me puso en un agujero," dijo mientras que las lágrimas fluían libremente por su rostro. "Me arrastró y me enterró en un agujero."

 "Lo siento mucho," dijo Mary, entendiendo ahora por qué tenía ese aspecto.

"No estoy en una tumba," dijo. "Estoy escondida. Nadie va a poder encontrarme."

"Yo lo haré," prometió Mary. "Te lo prometo Peggy, yo te encontraré."

"¿Sabes mi nombre?" Preguntó el fantasma; la sorpresa estaba escrita en su rostro.

Mary asintió. "Sí, y voy a averiguar más acerca de ti."

"Solo ayúdame, Mary, no quiero ser olvidada," dijo Peggy justo antes de desvanecerse.

Capítulo Diecinueve

Unos minutos después de que Peggy hubiera desaparecido, una enfermera entró en la habitación. "¿Señorita O'Reilly?"

"Sí," dijo Mary, moviéndose rápidamente a través de la sala hacia la mujer.

"El Jefe Alden está despierto y ha preguntado por usted."

"Oh, gracias," dijo, aliviada. "¿Cómo está?"

"Mejor, mucho mejor," respondió ella con una sonrisa.

Mary siguió a la enfermera por el pasillo hasta una sala de recuperación. La mujer abrió la puerta y se hizo a un lado para permitir que Mary pasara, y entonces los dejó solos. Bradley estaba sentado en la cama, apoyado en un montón de almohadas. Su rostro estaba pálido y había círculos oscuros bajo sus ojos. Tenía los ojos cerrados y su respiración era débil.

"Hola," dijo Mary en voz baja. "¿Estás despierto?"

Sus ojos se abrieron y se encontraron con los de ella. Una sonrisa se dibujó en su rostro. "Tenemos que dejar de vernos así," susurró.

"¿Nunca te ha dicho nadie que verte tendido en una cama de hospital es muy sexy?" Preguntó ella, acercándose a la cama.

Sonrió. "¿Ah sí?"

Ella se acercó, le apartó el pelo de la cara y acarició su mejilla con la mano. "Sí, siempre y cuando seas tú el que esté en la cama, claro," dijo. "Pero, no tienes que impresionarme más. ¿De acuerdo?"

"Oh, y me lo dices ahora," bromeó, tratando de ocultar un gesto de dolor.

"¿Todavía te duele?"

"No tanto," dijo. "He estado peor, aunque no voy a ser capaz de volver a tocar el violín."

Ella se rio en voz baja. "Ya utilizaste esa excusa en Chicago, mentiroso."

Mary respiró hondo. "En serio, ¿cómo estás?"

"Debería saberlo muy pronto," respondió. "Me dijeron que tendrían los resultados de las pruebas en cualquier momento."

Justo mientras que Bradley terminaba la frase, la puerta se abrió y la Doctora Louise Thorne entró en la habitación. Era una mujer de mediana edad con un aire tranquilo e inteligente. Hablaba con autoridad, aunque no era altanera con sus pacientes. A Mary le gustaba bastante.

"Hola, Doctora Thorne," dijo Mary.

"¿Ya tienen los resultados de las pruebas?" Preguntó Bradley.

"Buenos días, Mary, Bradley," dijo ella mientras abría la carpeta que llevaba. "Sí, ya tenemos los resultados y no estoy muy contenta con ellos."

"¿Por qué no?" Preguntó Bradley.

"Porque, a pesar de que claramente hay algo que está mal, no son esclarecedores en cuanto a qué exactamente."

"Entonces, ¿qué significa eso? Preguntó Mary,

La Doctora Thorne la miró por un momento, cerró la carpeta y suspiró, "Mary, no puedo responder a tus preguntas y, de verdad, no debería estar discutiendo los resultados médicos de Bradley contigo en la habitación."

Sacudiendo la cabeza, Mary se disculpó, "Lo siento, no he considerado siquiera que probablemente no debería estar en la sala mientras que está hablando con Bradley."

Mary comenzó a salir cuando Bradley la agarró de la mano y tiró de ella. "Doc, Mary es...bueno, tiene derecho a..." Hizo una pausa, nervioso. "Quiero que Mary se quede y escuche lo que tenga que decir."

Sonriendo, la Doctora Thorne les miró a ambo. Mary parecía un poco avergonzada, pero sujetó con ternura la mano de Bradley mientras que este la miraba con admiración. "Bueno, siempre y cuando os parezca bien, está bien conmigo. "Y...enhorabuena."

La mujer abrió la carpeta de nuevo. "Bradley, tus funciones de la tiroides y los riñones están bien. Los electrolitos son normales. Pero lo que me preocupa es que los niveles de enzimas hepáticas, particularmente los niveles de SGPT/ALT, son muy altos."

"¿Qué quiere decir?" Preguntó Bradley.

"Bueno, normalmente las enzimas hepáticas viven dentro de las células del hígado, pero cuando el hígado está lesionado, estas enzimas se filtran en la sangre," dijo, "cuanto más alto sea el nivel, más daños potenciales puede sufrir el hígado. Los altos niveles de enzimas pueden ser causados por varias cosas, incluyendo un número de enfermedades, exposición a toxinas, incluso una hepatitis. Pero llegados a este punto, no sabemos qué dirección seguir y qué está causando esos niveles tan altos."

"Entonces, ¿cuál es el siguiente paso?" Preguntó Mary.

La Doctora Thorne cerró la carpeta y sacudió la cabeza. "Bueno, lo único que podemos hacer es monitorear sus niveles y tratar de determinar qué los está causando. Todo lo que Bradley puede hacer ahora es descansar."

"Espere, Doc, con el debido respeto, pero tengo un departamento de policía del que encargarme. No puedo estar tumbado mientras que tratar de averiguar qué me está pasando."

"Aunque aprecio tu preocupación por la seguridad de la ciudad de Freeport," replicó la Doctora Thorne. "Mi preocupación es la seguridad de mi paciente. Con esos niveles tan elevados, si te esfuerzas demasiado, podrías causarte daños permanentes en el hígado. Tal como estás ahora, no sabemos cómo de dañado está. Tienes que estar en reposo absoluto en la cama, por lo menos hasta que los niveles bajen un poco. Puedes volver en dos días para que te hagamos pruebas de nuevo."

Tan pronto como la Doctora Thorne salió de la habitación, Mary se volvió hacia Bradley. "Bueno, una cosa es segura; no puedes irte a casa y estar solo. ¿Qué pasa si te da otro ataque de nuevo?"

"¡Genial! Llévame entonces de regreso a la oficina, allí hay un montón de gente."

"Buen intento, pero no hay trato. Vendrás a mi casa."

Él tomó su mano entre las suyas. "Mary, tienes trabajo que hacer. No puedo permitir que te quedes sentada mientras me cuidas."

Ella sonrió. "Oh, no lo haré," dijo. "Llamaré a Rosie para que venga. Ella hará que te pongas como nuevo."

Bradley volteó los ojos hacia arriba, "Eso es lo que me da miedo."

La puerta se abrió de golpe y Angela entró. "Bradley, he oído que te he van a dar el alta y pensé que tal vez te gustaría..." se detuvo cuando vio a Mary de pie haciendo manitas con Bradley. "Oh, hola, Mary, no me he dado cuenta de que estabas todavía aquí."

"Hola, Angela," respondió, odiando el hecho de que parecía como si hubiera dormido con la ropa que llevaba mientras que Angela parecía fresca y elegante, "Yo también me alegro de verte."

Angela sonrió brevemente a Mary y volvió su atención a Bradley. "Como estaba diciendo," continuó. "Sería muy feliz de ofrecerte mis servicios para ayudarte a que te sientas mejor."

"No creo que Bradley se sienta lo suficiente bien todavía para ese tipo de servicios," murmuró Mary.

Bradley se atragantó.

"¿Perdón? Lo siento, Mary, me temo que no te he escuchado."

"He dicho...que es muy amable por su parte," improvisó, "pero que vas a venirte a mi casa a recuperarte."

Angela miró a Mary de arriba abajo muy lentamente, deteniéndose en sus zapatillas de estar por casa, sudadera, pelo revuelto, y total ausencia de maquillaje. "Buena suerte con eso," dijo con evidente desdén.

Bradley pasó el brazo en torno a Mary, fundamentalmente para evitar que su novia abofeteara a Angela en medio del hospital, pero también para mostrarle a su compañera que estaban en una relación comprometida. "Sí, Angela, realmente aprecio tu ofrecimiento, pero la casa de Mary es como un segundo hogar para mí," dijo, levantando la mano de Mary y dándole un beso en la palma.

La ira de Angela era palpable. "Bueno," resopló. "Solo quería asegurarme de que estuvieras bien cuidado. Obviamente, lo estás."

Ella caminó por la habitación y le entregó una bolsa de papel a Mary. "Ya que va a estar en tu casa, deja que os ofrezca un poco de mi té," dijo. "Le ayudará a ponerse bueno."

Se dio la vuelta, empezó a salir de la habitación y luego se detuvo y miró hacia atrás. "Oh, Mary," dijo con una sonrisa. "Por favor, asegúrate de que tú también tomas un poco. Estoy segura de que lo encontrarás refrescante." Salió de la habitación, cerrando la puerta tras ella.

"Ahora me siento como un bicho," suspiró Mary, volviéndose hacia Bradley. "No me gusta ser cruel."

"No has sido cruel...bueno, tal vez te has pasado un poco con el comentario acerca de sus servicios," se rio, tirando de ella hacia él, "pero no lo ha escuchado, solo yo me he dado cuenta. Además, creo que anoche me tiró los tejos en mi oficina."

"¿Qué?"

"Tal vez lo malinterpreté," admitió. "Deslizó su mano sobre la mía, la apretó, y luego me dijo que no le importaba estar atrapada conmigo en lo más mínimo. Tal vez solo estaba tratando de ser amable."

"¿Amable? Y una..."

"¿Mierda?" Sugirió Bradley.

Mary sonrió. "Sí, eso era justo lo que iba a decir. Y mientras me desahogo, ¿no te da nuestra querida forense unas vibraciones espeluznantes, o soy solo yo siendo una novia celosa y demasiado alterada?"

"Realmente me gustaría poder estar de acuerdo con la novia celosa," dijo, "pero a mí también me da muy malas vibraciones. No sé muy bien lo que es..."

"Miércoles Addams."

"¿Qué?"

Volteando los ojos hacia arriba, Mary se explicó. "Se parece a la hija de la Familia Addams, Miércoles. Un poco oscura, un poco macabra, un poco..."

"Psicópata," agregó Bradley. "Aunque no creo que tenga un cadáver escondido en el piso de arriba de su casa."

"No, es más probable que lo tenga en el sótano," bromeó Mary. "Estamos siendo muy groseros."

"Estoy segura de que es solo un poco torpe socialmente. Quiero decir, ¿cómo podría culparla por sentirse atraída hacia ti?"

Él bostezó y le dio una adormilada sonrisa. "Sí, tienes que admitir que soy bastante irresistible."

"Y no te olvides de modesto," se inclinó y le dio un beso en la frente. "Duerme un poco. Llamaré a Rosie y le pediré que lo tenga todo preparado para que puedas recuperarte en mi casa, señor Irresistible."

Cuando salió de la habitación, Mary se topó con Ashley en el pasillo. "He encontrado los nombres que querías," dijo Ashley, entregándole a Mary una hoja de papel. "Creo que aquí están todos. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti?"

Mary hizo una pausa por un momento. "Si no es mucho inconveniente," dijo, "me sentiría mucho más cómoda sabiendo que alguien está vigilando la habitación del Jefe Alden."

"¿Crees que alguien está tratando de matarlo?" Preguntó Ashley, sorprendida.

"Bueno, ya que no sabemos la causa de la maldición," respondió, "no sabemos a qué o quién nos estamos enfrentando. Creo que será mejor que seamos precavidos."

Ashley asintió. "Sí, tienes razón," dijo ella. "Claro, yo me puedo quedar vigilando."

"Gracias, Ashley, te lo agradezco."

Mary tomó la lista y se fue hacia el estacionamiento. El oficial le había devuelto las llaves de su coche anoche y le había dicho dónde lo había aparcado. Abrió la puerta y se deslizó en el interior, lo encendió y rezó para que se calentara rápidamente. Mientras que el dispositivo antivaho trabajaba para limpiar el parabrisas, Mary sacó su móvil y marcó un número.

"Hola, Rosie, soy Mary. Te llamo desde el hospital. Bradley sufrió una especie de ataque anoche," hizo una pausa. "Sí, está mejor, pero los médicos dicen que necesita descansar y estar supervisado en todo momento. ¿Crees que podrías ayudarnos?"

Mary sonrió mientras que Rosie enumeraba la lista de todas las cosas que iba a llevar a casa de Mary para conseguir que Bradley se recuperase lo antes posible, y Mary supo que no podía confiar en nadie mejor.

"Rosie, eres un ángel. ¿Puedes reunirte conmigo en mi casa en media hora? ¡Gracias!"

Después de colgar con Rosie, Mary marcó otro número. "Hola, Linda, soy Mary. ¿Qué tal las vacaciones de Navidad?"

Ella se detuvo y escuchó con una sonrisa cada vez mayor en su rostro. "Me alegro mucho de saber que todo se ha solucionado. Tú y Bob sois la pareja perfecta. Escucha, tengo que pedirte un favor, pero necesito que quede entre tú y yo. Necesito que saques los archivos de algunas autopsias realizadas por la forense. Me pasaré esta tarde a recogerlos. ¿Tienes algo con que apuntar? Tengo una lista de doce nombres. El primero es Sam Rogers..."

Capítulo Veinte

"¡Papá!"

El grito resonó por toda la casa. Angela irrumpió por la puerta, arrojó su bolso en el sofá, pisoteó a través de la cocina y bajó las escaleras del sótano. "¡Papá!" Gritó mientras recorría el sótano a paso ligero, "¡Quiere a otra persona!"

Con los ojos llenos de lágrimas, encontró la llave en el poste y se esforzó por meterla en la cerradura, secándose inútilmente su rostro. Absorbiendo en voz alta, respiró profunda y temblorosamente y abrió la desvencijada puerta. Buscó ciegamente la cuerda de la luz del techo y tiró de ella. Se lanzó al suelo a los pies del cadáver momificado, puso su cabeza entre sus manos y sollozó.

"Me ha mentido. Me ha usado. No me quiere. La quiere a ella."

Levantó la cabeza para mirar hacia las cuencas vacías de sus ojos mientras que el rímel corría por su cara en riachuelos. "¿Por qué me ha mentido, papá? ¿Por qué no me quieres?"

Ella puso su cabeza contra las coriáceas rodillas que asomaban a través de los desgastados pantalones de color caqui. "Es todo culpa de ella," dijo, secándose la última de las lágrimas de su cara. "Él me quería; todo es culpa de ella."

Sonrió. "Todavía puedo tenerlo. Solo tengo que llevármelo cuando ella no esté allí. Una vez que esté a solas conmigo, sé que me querrá un poco más."

Suspiró y cerró los ojos, agotada por las lágrimas. "Estoy muy cansada, papá."

Se acurrucó más cerca del cadáver y se quedó dormida.

La mano esquelética levantó sus dedos correosos y marrones y acarició su cabello con ternura. El cráneo cambió de posición y se quedó mirando hacia abajo, hacia la mujer dormida. Duerme ahora, pequeña, papá cuidará de ti.

Capítulo Veintiuno

"No necesito una silla de ruedas," Gruñó Bradley mientras que era llevado desde la sala de recuperación hasta la entrada principal, donde el Roadster de Mary estaba esperando.

Mary sonrió a la auxiliar que tuvo el honor de empujar la silla del malhumorado jefe de policía. "Será mejor que se comporte, o la próxima vez le pondremos una inyección."

"Puedo caminar," insistió. "Mary, dile que puedo caminar."

Ella le hizo un guiño a la auxiliar. "Es cierto; le he visto caminar en ocasiones. Por supuesto, también le he visto caerse de bruces en muchas otras."

"No estás ayudando en absoluto," dijo Bradley.

Mary se echó a reír. "Oh, ¿querías que mintiera por ti? Lo siento."

Se acercaron a la puerta, donde dos de los oficiales de Bradley esperaban. Mary conocía a uno de ellos, Cory Jackson. Era un afro-americano alto y fornido que, a pesar de su estatura intimidante, era conocido como el Oficial Amistoso en las escuelas locales. Mary pensó que el otro oficial debía ser un novato por la tensión en su postura y su nuevo y nítido uniforme.

"Oficiales Jackson y Killoran, necesito su ayuda," dijo Bradley. "Estoy siendo llevado en contra de mi voluntad."

El novato miró directamente interesado y comenzó a dar un paso adelante, pero Cory puso una mano en su hombro para detenerlo. "Parece una situación peligrosa, jefe," dijo. "Señorita O'Reilly, ¿cuáles son sus intenciones con el Jefe Alden?"

Mary sonrió. "Tengo la intención de llevármelo a mi casa y cuidarle con mucho cariño hasta que se haya recuperado lo suficiente como para volver al trabajo."

"Maldita sea, jefe, eso suena terriblemente mal," dijo. "¿Quiere que la arreste?"

Bradley miró a Mary. "Bueno, en lugar de arrestarla, supongo que podría ocuparme yo mismo de rehabilitarla y hacer de ella un activo para la comunidad."

"Jefe, siempre se encarga de los trabajos más duros," dijo Cory riéndose. "Señorita O'Reilly, ¿seguro que quiere llevarse a este tipo con usted?"

Mary suspiró ruidosamente. "Es un trabajo duro, pero alguien tiene que hacerlo."

Mary se volvió hacia el nuevo funcionario y le tendió la mano. "Hola, soy Mary O'Reilly; creo que no nos conocemos."

El novato se sonrojó y le estrechó su sudorosa mano. "Yo soy Tommy, quiero decir, Tom Killoran," dijo, con la voz ligeramente quebrada. "Me uní al cuerpo la semana pasada."

"Encantada de conocerte Tom," dijo Mary. "Yo soy una ex policía de Chicago y mi padre y mis hermanos sirven allí ahora, así que siento una gran admiración por cualquier persona que lleva una insignia."

"Vaya," dijo. "Quiero decir, gracias, señora."

"De nada," respondió con una sonrisa. "Me alegro de verte, Cory."

"Yo también a ti, Mary," replicó el oficial. "No dejes que el jefe te dé muchos problemas."

"¿Qué quieres decir?" Resopló Bradley. "Soy un paciente modelo."

Cory y Mary voltearon los ojos hacia arriba. "Por supuesto que sí" dijo Mary, empujando a Bradley a través de las puertas abiertas y por la calle.

Unos minutos más tarde, Mary y Bradley pasaron por Stephenson Avenue hacia casa de Mary. "¿Alguna vez has oído hablar de una maldición local?" Le preguntó ella.

"¿Una maldición?" Respondió. "¿Qué clase de maldición?"

"Bueno, de acuerdo con Ashley Deutsch, ha habido una serie de muertes inexplicables de funcionarios en todo el Condado de Stephenson y todos comenzaron con síntomas similares a los tuyos."

Él negó con la cabeza. "No, nunca he oído hablar de eso, y, para que conste, no creo en las maldiciones."

"Bien," dijo ella con determinación, "Porque no pienso dejar que mueras de una."

Se detuvieron en el camino de entrada y Mary dio la vuelta al coche para ayudar a Bradley a salir. "Me siento como un pelele," dijo.

"La fatiga es uno de los síntomas de problemas hepáticos," dijo Mary, ayudándole a través del jardín hacia el porche delantero.

Rosie se reunió con ellos en la puerta. "Bueno, cuánto me alegro de verte, Bradley," dijo a gritos. "Me alegro tanto de poder cuidar de ti."

"Rosie, tiene un problema en el riñón, el oído y el cerebro aún le funcionan," dijo Stanley a sus espaldas.

"Oh, lo siento, Stanley, me olvidé de que estaba hablando con Bradley, no contigo," espetó.

"Escúchame, nena, será mejor que no uses ese tono conmigo. Yo no soy uno de esos hombres a los que tratas como si fueran tus perritos falderos," dijo Stanley.

"¿Perritos falderos?" Respondió Rosie enfurecida. "Vaya, Stanley Wagner, sabía que eras muchas cosas, pero..."

Bradley se volvió hacia Mary. "No quiero parecer desagradecido, pero..."

"Tienes razón, Bradley," irrumpió Mary a voces. "De ninguna manera vas a conseguir descansar aquí en mi casa. Siento mucho habértelo sugerido."

La habitación se quedó de repente en silencio.

Stanley bajó la cabeza y se encogió de hombros. "Bueno, supongo que tengo que pedir disculpas. He tirado un poco más de la cuerda de lo que debía y he causado más alboroto de lo que pretendía. Pasa adentro, joven; te vamos a cuidar de maravilla."

Lo condujeron al sofá y consiguieron que se sentara cómodamente. Unos momentos más tarde, Rosie emergió de la cocina con una bandeja de comida. "Aquí tienes, Bradley, huevos revueltos, un poco de fruta fresca y pan tostado."

"Vaya, Rosie, gracias," dijo, "Tiene una pinta maravillosa."

Rosie se sonrojó. "Gracias, Bradley."

"Nadie puede preparar una comida como Rosie," dijo Stanley.

"Stanley," dijo Rosie sin aliento. "Has dicho algo agradable."

Alzó las cejas, "¿Estás diciendo que no soy agradable?"

Riendo, Rosie se apresuró hacia él y le dio un beso en la frente. Él se puso del color de la remolacha. "Deja de hacer eso, mujer," dijo con una leve sonrisa. "Estás avergonzando a Bradley."

Pinchando los huevos con el tenedor, Bradley asintió, "Oh, sí, me siento realmente avergonzado."

"¿Sabes jugar a las damas?" Le preguntó Stanley.

"No solo sé jugar a las damas, soy el rey de las damas," respondió Bradley.

"Eso lo veremos, mequetrefe."

"¿Mequetrefe?" Bradley y Mary dijeron al unísono, mirándose el uno al otro.

Mary se acercó a Bradley, lo besó en la frente y dijo, "Creo que voy a acercarme al Ayuntamiento y ver si puedo averiguar más sobre la maldición. Tómatelo con calma y deja que Rosie y Stanley te mimen."

"Sí, señora," dijo, y agregó con una mirada significativa. "Ten cuidado ahí fuera."

Ella asintió con la cabeza. "Estaré de vuelta tan pronto como pueda."

Al entrar en la cocina, se encontró con Rosie revolviendo un caldo de sopa a fuego lento. "Vaya, eso huele que alimenta. Si no tuviera tantas cosas que hacer, fingiría estar enferma solo para que cuidaras de mí."

Rosie sonrió con deleite. "Estoy segura de que quedará aún de todo lo que estoy haciendo cuando regreses," dijo. "Es importante que tú también te cuides."

Mary le dio un abrazo. "Gracias por ser mi amiga."

Capítulo Veintidós

El viaje hasta el edificio del Condado duró menos de diez minutos. Mary aparcó su coche y corrió a la oficina de Linda. Linda Lincoln, una mujer de mediana edad de pelo oscuro, era la Secretaria del Condado. Mary había aprendido que Linda podría haberse encargado del Condado por sí sola, pero el Condado no tendría nada que hacer sin Linda.

"Así que, ¿quieres descubrir qué hay detrás de la maldición?" Preguntó mientras le dejaba a Mary una pila de papeles sobre el mostrador.

"¿Por qué todo el mundo en esta ciudad sabe acerca de la maldición menos yo?" Preguntó ella.

"Es probable que no hayas estado aquí el tiempo suficiente," contestó Linda. "Todo comenzó hace unos cuatro años. Era bastante aleatorio, un oficial de policía de uno de los pueblos más pequeños, un bombero, el ayudante del sheriff, no parecía haber ninguna conexión."

"Pero, por supuesto, la había," dijo Mary. "Siempre hay una conexión."

"¿Por qué estás tan interesada?"

Mary respiró profundamente. Es estúpido que me ponga tan sensible por esto, pensó. "Bradley," comenzó, y luego tuvo que parar para estabilizar su voz. "Bradley está enfermo."

"Oh, no," Linda se quedó sin aliento. "Lo siento, no lo sabía. Pero, Mary, no es la maldición. No puede ser la maldición."

"Lo sé, Linda," dijo, "porque esos hombres murieron y Bradley no va a morir."

Los ojos de Linda brillaban por las lágrimas, pero ella asintió fervientemente. "Tienes razón. Tienes toda la razón. Entonces, dime. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?"

Haciendo una pausa por un momento, Mary miró el gran montón de papeles que Linda acababa de entregarle. "Si no es mucho importunar, me vendría bien tu ayuda," dijo. "Todo lo que necesito son los nombres de las personas que murieron, una breve descripción, y el lugar de sus muertes."

"¿La funeraria?" Preguntó Linda.

"No, los lugares en los que encontraron los cuerpos," dijo Mary.

Asintiendo con la cabeza, Linda tomó todo el papeleo de nuevo. "Te llamaré tan pronto como tenga alguna información. Pero, ya te puedo decir que Sam Rogers murió en su oficina, si te sirve de algo."

"Sí," dijo Mary. "Por supuesto que sirve. Gracias."

Mary comenzó a salir, y luego se detuvo y se volvió. "Yo pensaba que Angela Murray, la jueza de instrucción, era la directora de una funeraria, pero su oficina está en el hospital."

Linda le hizo un gesto para que regresara al mostrador y se inclinó hacia delante para que solo ella pudiera escucharla. "Tenía una pequeña funeraria en una de las ciudades más pequeñas, pero el negocio no fue muy bien," explicó. "Aquí la gente es bastante tradicional todavía. Es difícil que se acostumbren a una directora de funeraria mujer, especialmente si se trata de una chica joven y bonita. Así que vendió el negocio y ahora tiene una oficina al lado de la morgue en el hospital y lleva un negocio en Internet desde su casa."

"¿Qué vende?" Preguntó Mary.

"Cosas herbales," respondió Linda. "Compré un ungüento para el dolor de las articulaciones que realmente va muy bien. También me dieron un poco de mezcla de hierbas para deshacerme de los ratones de mi casa, todo es natural, pero caen como moscas."

"¿Cómo se llama la página?"

"Hierbas y Pociones Mágicas," dijo Linda. "Tiene un blog que actualiza con regularidad. Es un poco exotérico para mi gusto, pero sus productos son buenos."

"¿Sabes si vende té?" Preguntó Mary.

Linda sonrió. "Sí, estuve a punto de comprar un poco de Poción de Amor el mes pasado," se sonrojó ligeramente. "Pero ya que nos ayudaste a que Bob y yo volviéramos juntos, supongo que ya no lo necesitaré."

"Supongo que no," respondió Mary. "Gracias por la información adicional. Iré al Ayuntamiento. Llámame cuando obtengas información sobre los otros."

"De acuerdo, me pondré a ello de inmediato."

Mary condujo las pocas manzanas hasta el Ayuntamiento para ahorrar tiempo. Subió corriendo las escaleras y se dirigió hacia la sala donde ella y Bradley vieron a Sam unos días antes. Puso su mano en el pomo de la puerta y estuvo a punto de girarlo cuando fue interrumpida. "¿Hola? Disculpe. ¿Puedo ayudarle?" Gritó Dorothy desde su escritorio al final del pasillo.

Mary se contuvo para no chillar y se volvió hacia la asistente administrativa. "Hola Dorothy, soy Mary O'Reilly, amiga de Bradley," dijo. "Estoy ayudando a investigar una serie de muertes que se están produciendo en el Condado y este es uno de los lugares en los que tengo que mirar."

Dorothy empujó su silla hacia atrás y corrió por el pasillo. "Lo siento pero, ¿qué podría haber en una habitación susceptible de ayudarte a investigar una serie de muertes?" Preguntó.

Mary hizo una pausa por un momento y observó el rostro de Dorothy. ¿Qué demonios? "El fantasma de Sam Rogers."

Capítulo Veintitrés

Entraron en la sala juntas. Dorothy cerró la puerta con pestillo y la miró por encima del hombro.

"No queremos que nadie nos moleste," explicó rápidamente.

Mary se encogió de hombros y avanzó por la habitación a través de los estrechos pasillos hacia la esquina más alejada. Ella se quedó helada al oír el clic del disparador de la pistola amartillada. Mary se volvió lentamente y su corazón se desplomó. Dorothy estaba al final del pasillo con una pistola en la mano, apuntando hacia su corazón.

"Voy a tener que matarte," dijo la mujer con voz temblorosa.

Mierda, está nerviosa, pensó Mary. Podría dispararme accidentalmente.

"¿Sabes Dorothy?" Dijo Mary, tratando de parecer tranquila aunque su corazón estuviera latiendo fuera de control. "Estuve en una situación similar hace varios años. Excepto que la persona que sostenía el arma era un pandillero drogado."

"Estuve trabajando en el Departamento de Policía de Chicago," dijo, "¿sabías que yo era una mujer policía en Chicago?"

Dorothy no se movió.

"Bueno, lo era, ahora mi padre y mis hermanos son los policías de la familia," dijo, mientras trataba desesperadamente de pensar en un plan de escape. "Fui policía hasta que me mataron."

Ella vio el arma vaciar un poco y luego vio algo más que le dio un ligero atisbo de esperanza. "Tal vez no sabías que llegué a morir," dijo. "Sí, ese miembro de la pandilla apuntó a mi hermano, yo no tuve tiempo de advertirle así que salté delante de él. Tengo que admitir que los disparos duelen bastante. La bala me hizo muchísimo daño. Es algo que realmente no me gustaría tener que revivir de nuevo."

Mary se encogió de hombros. "Pero, supongo que si no hubiera muerto, no habría sido capaz de volver y tener la capacidad de hablar con los fantasmas."

La pistola se sacudió ligeramente.

"En verdad, es un secreto, pero al ver que solo estamos tú, yo, y Sam en la habitación, pensé que podría compartirlo."

Dorothy negó con la cabeza, bajando la pistola levemente. "Sam no está aquí. Tú lo mataste. Es por eso que piensas que su fantasma está aquí."

Mary suspiró. "¿Crees que yo maté a Sam?" Preguntó. "Bueno, eso es un alivio. Pensé que fuiste tú quien lo hizo y que pensabas que lo había descubierto y por eso querrías deshacerte de mí. Entonces, ninguna de las dos mató a Sam. Genial."

"No, tú le mataste," dijo Dorothy mientras volvía a levantar la pistola.

"No tan genial," contestó Mary. "Está bien, hazme una pregunta que solo Sam podría responder, yo le pediré la respuesta y así sabrás que no le maté."

"¿Estás loca?" Preguntó ella.

Mary casi se echó a reír. "No, de verdad, dame solo una oportunidad."

"Está bien, pregúntale a Sam cuál es nuestra canción," dijo.

Mary miró a Sam que estaba de pie junto a Dorothy con una preocupación escrita por toda su cara. "Sam, no me gustaría nada morir de nuevo. ¿Podrías decirme cuál es vuestra canción?"

Sam sacudió la cabeza y se encogió de hombros. "No lo sé. No sabía que teníamos una canción."

Mary cerró los ojos. Ella iba a morir porque Sam era un hombre típico. Mierda.

"Dorothy," dijo. "Sam no sabía que teníais una canción. Dice que lo siente, pero que no lo recuerda. ¿Podrías por favor hacerme otra pregunta y no matarme?"

Dorothy bajó el arma ligeramente. "Sam no solía acordarse de este tipo de cosas," dijo. "Era "Time Goes On."

Mary miró a Sam, y él negó con la cabeza. "Lo siento, Dorothy, todavía no lo recuerda. Pero, conozco la canción – todo un clásico."

Dorothy dejó caer el arma a su lado y se tapó la boca con la otra mano. "No estás mintiendo," jadeó. "Él está aquí con nosotras."

"Sí, está justo a tu lado," respondió Mary. "Y está bastante preocupado porque vayas a disparar a una ciudadana desarmada en su vieja oficina."

"Lo siento," dijo. "Si te sirve de consuelo, no está cargada. No sé cómo usar una pistola."

Mary sentía como si estuviera a punto de vomitar. Se apoyó en una de las estanterías y luego se deslizó hasta el suelo y apoyó la cabeza entre las rodillas. "Solo dame un segundo, ¿de acuerdo?"

Dorothy corrió hacia ella. "Lo siento," dijo. "Pensé que podría conseguir que confesaras."

"Sí, hubiera sido un buen plan si hubiera sido la asesina," dijo tratando de respirar lentamente.

"¿Estás bien?"

"Sí," dijo Mary, "Es solo una reacción retardada. Recibir un disparo y morir hace que reacciones así a veces."

Mary se dio cuenta de que Sam estaba sonriendo. "Oh, bueno, un fantasma con un retorcido sentido del humor."

"¿De veras que Sam está aquí? ¿En esta habitación?" Preguntó Dorothy.

"Sí, está de pie detrás de ti."

Dorothy se volvió. "Sam, soy Dorothy."

Ella se volvió hacia Mary. "¿Puede verme?"

Mary trató de no sonreír. "Sí, puede verte, pero tú no puedes verle a él," explicó.

"¿Qué pinta tengo?" Le susurró a Mary mientras se atusaba el pelo.

"Muy buena," dijo Mary, preguntándose si esto le estaba pasando realmente. "Estás muy guapa."

Dorothy sonrió. "Gracias."

Sam se estaba riendo. "Ella es una buena mujer, Mary, y sus intenciones son buenas, pero sus ideas no son muy brillantes."

"Sam dice que siempre pensó que eras una mujer muy buena," dijo Mary.

Dorothy sonrió. "Te echo de menos, Sam, echo de menos nuestras charlas y nuestros almuerzos juntos. Echo de menos verte todos los días."

"Yo también te echo de menos, Dorothy. Fuiste una muy buena amiga justo cuando más lo necesitaba," dijo.

"Dice que él también te echa de menos," dijo Mary.

"No les has dicho todo," dijo Sam. "Yo no la quería, quería a mi mujer."

Dorothy se secó las lágrimas de sus mejillas. "Oh, Sam, pensaba que mi mundo se acabaría cuando moriste. No sabes cuánto me perjudicó emocionalmente encontrarte así."

"¿Cuánto la perjudicó emocionalmente? ¿Acaso piensa que lo hice a propósito?" Preguntó Sam.

"Sam dice que lo entiende, Dorothy."

"No te culpo, Sam."

"Bueno, maldita sea, eso es muy amable por su parte," se quejó.

Mary reprimió una sonrisa. "Dice que se alegra de que no lo hagas."

"Por supuesto, fue algo bastante incómodo," añadió Dorothy.

"Sí, morir también lo es," le gritó Sam al oído.

Dorothy se llevó la mano a la oreja, maravillada. "Lo he sentido. He sentido cómo susurraba en mi oído," dijo. "Estoy segura de que me ha dicho que me quería."

Mary sonrió. "Eso es maravilloso, Dorothy."

"No le he dicho que la quería," gruñó Sam. "Maldita mujer idiota. Ella hacía un guiso riquísimo. Maldito guiso. Me encanta la buena cocina casera."

"Sam dice que le gustaba mucho cómo cocinabas."

"Mi madre siempre me decía que la mejor forma de llegar al corazón de un hombre era a través de su estómago," respondió ella.

"Me pregunto si fue su comida lo que me mató," reflexionó Sam.

"Sam," dijo Mary. "¿Has oído hablar de la Maldición del Condado de Stephenson?"

Sam ladeó la cabeza y pensó por un momento. "Sí, me acuerdo de oír a algunos oficiales hablando de ella. Perdimos a algunos hombres muy buenos. ¿Por qué?"

"Parece como si pudieras haber sido una víctima más."

"¿Sam fue víctima de la maldición?" Preguntó Dorothy, su voz alzándose una octava mientras se alejaba de Mary. "¿Es contagioso? ¿Podría pegárnoslo?"

"¿En serio? Fui asesinado por la maldición," dijo más para sí mismo. "Bueno, a decir verdad, tiene sentido."

"Me gustaría preguntarte sobre ello, si no te importa," dijo Mary.

"Mary, voy a volver a mi escritorio," dijo Dorothy, corriendo hacia la puerta. "Tómate todo el tiempo que necesites con Sam."

"Y Sam," le gritó desde el final del pasillo. "Siempre te amaré."

Ella salió de la sala y cerró la puerta tras ella.

"No se puede comprar ese tipo de amor y devoción, Sam," dijo Mary.

Sam se rio entre dientes. "¿Qué les pasa a algunas mujeres con los policías, Mary?"

"Es el uniforme, Sam, nos vuelve locas."

Él se echó a reír. "Sí, lo creo. Había una mujer en la ciudad que casi me acechaba. De hecho, por fin llegamos a un acuerdo antes de que muriera. Ella estaba de muy buen ver, de acuerdo, pero, aunque no lo creas, yo amaba a mi esposa."

Mary se puso de pie y se acercó a Sam. "Te creo. Eres un buen hombre, Sam Rogers."

"Gracias, Mary. Entonces, ¿por qué estoy aquí todavía?"

"Bueno, supongo que eso es algo que me corresponde a mí averiguar. Dime cuáles eran tus síntomas antes de morir."

"Dolores de estómago, cólicos, y estaba muy cansado todo el tiempo."

"¿Fuiste a que te viera un médico?"

"No, fue justo en las vacaciones. Había mucho trabajo. Estábamos cortos de personal en ese momento," dijo. "Supuse que podía esperar."

"¿Cuándo comenzaron los dolores?"

"Hacia el final de mes, tal vez después del día 15," dijo.

"¿Tienes todavía tu calendario por aquí?" Preguntó Mary. "Tal vez podría comprobarlo y ver si hay algo que parezca importante."

"Estoy seguro de que Dorothy lo tendrá," dijo. "Hizo un santuario con todas mis pertenencias. Tengo que advertirte, es un poco espeluznante."

Mary asintió. "Sí, seguro que sí."

Capítulo Veinticuatro

Con el calendario de Sam en la mano, Mary decidió hacer una parada más antes de volver a casa y rescatar a Bradley de Rosie y Stanley. Tomó Galena por la Autopista 26 y se volvió hacia el norte, en dirección a Orangeville. Los caminos eran claros y la temperatura estaba alrededor de menos dos grados.

Eran como las tres de la tarde y el sol había comenzado ya a ponerse. Los terrenos a ambos lados del camino estaban cubiertos por un manto de nieve y las decoraciones de Navidad todavía colgaban de porches y ventanas. Mary se volvió a la izquierda por Buckeye Road y de inmediato el pavimento liso que había estado recorriendo se transformó en una áspera grava. Había hoyos en las carreteras que los vehículos grandes, como tractores, habían hecho a través de la superficie semi-congelada. El carril era estrecho, con una zanja llena de nieve a cada lado. Mary se las arregló para conducir por el medio, evitando los hoyos y demás agujeros.

Tomó otra carretera mientras rezaba para ser capaz de encontrar el camino por el que Stanley les llevó la primera vez. Siguió en línea recta durante un kilómetro y luego giró a la izquierda. La nueva carretera presentaba muchos parches de hielo, por lo que desaceleró el Roadster y avanzó mientras miraba por todas partes, alegrándose cuando por fin vio la granja Thompson ante sus ojos.

Pasó por delante de la finca y siguió hacia el cementerio. Avanzó un poco y encontró el punto exacto en el que Stanley se detuvo. Mary aparcó el Roadster y sacó una mochila del maletero que contenía un par de botas de montaña, una cámara, una botella de agua y una navaja suiza. Mary se quitó los zapatos que llevaba puestos y se puso las botas. Se guardó la cámara en el bolsillo de su parka y el cuchillo en el otro. Deslizó las llaves del coche en el bolsillo de sus pantalones pero dejó la puerta del vehículo abierta en caso de que necesitara volver a él rápidamente.

El cementerio estaba al otro lado de la carretera. Mary lo escaneó, pero no vio ningún signo de Shirley cerca. Miró hacia el otro lado de la carretera. La cerca de alambre bordeaba toda la zona, pero la línea extra en la parte superior con borlas de porcelana significaba que se trataba de una valla eléctrica. El vallado se extendía entre los postes de madera situados a unos dos metros de distancia entre sí.

Esto va a ser complicado, pensó Mary. Miró por todas partes en busca de una puerta, pero no pudo ver nada. Volvió de nuevo al coche, sacó las llaves de su bolsillo y abrió el maletero. Sacó los cables pasa-corriente de tres metros y medio que su padre le había regalado por Navidad el año anterior; todavía estaban bien envueltos en su estuche de plástico. Desenrolló los cables y subió por la nieve de la zanja, dándose cuenta de que sus piernas se hundían hasta las rodillas. ¿Por qué no pueden suceder todos los delitos cuando hace buen tiempo? Se preguntó.

Mary sacó los guantes de cuero del bolsillo, apretó el mango del cable para abrir las mandíbulas y luego las puso sobre una de las borlas de porcelana y el alambre, cerca de uno de los postes de madera. Luego caminó hasta el próximo poste e hizo lo mismo en el lado opuesto de la valla, sin pasar por las dos borlas que hacían de conexión en la parte central del alambre. Abrió su navaja y sacó el cortador de alambre. Deslizó sus dedos en las protecciones de goma de los cables y cortó el alambre eléctrico entre los dos postes.

Esperando un momento, por si se activaba alguna alarma, ella dejó escapar un suspiro de alivio, volvió a guardar la navaja y pasó por encima de la valla.

Cuando aterrizó al otro lado, se hundió en la nieve hasta las rodillas y echó a correr hacia una zona boscosa cerca de la carretera. La nieve no era tan profunda cerca de los bosques, y el calor del día había derretido un camino justo dentro de la línea de árboles. El suelo era blando, cubierto con una gruesa capa de agujas de pino y hojas, y Mary se movió silenciosamente hacia la casa.

Deteniéndose en el borde del bosque, exploró la zona. Todos los edificios estaban situados en un gran camino de grava que había sido arado, por lo que la nieve estaba dispuesta en grandes montones en torno a la circunferencia del claro. La casa era la más cercana de la carretera y el bosque. Un estrecho camino conducía desde la casa hasta los comederos de las aves. El camino estaba despejado y los alimentadores parecían haber sido llenados recientemente.

El gran granero rojo estaba a unos tres metros por detrás de la casa. En el costado del granero había un gran corral hecho con tablas de madera que rodeaba el corral más pequeño y estaba abierto hacia los pastos. Unas vacas grandes, blancas y negras deambulaban hacia la puerta abierta en dirección a la granja y esperaban junto a la valla al lado de la puerta del granero para ser ordeñadas. Por los ruidos que venían del interior del granero, Mary asumió que Paul Thompson estaría ocupado con el ordeño de la tarde.

Unos seis metros más allá de la granja había un gran edificio de metal corrugado, como un garaje gigante con una enorme puerta corredera de acceso para los tractores y las cosechadoras. Una puerta contigua más pequeña estaba abierta pero las luces estaban apagadas. Ese sería el lugar para comenzar su búsqueda.

Mary corrió por el sendero del bosque a la casa. Llegó al porche y esperó un momento. Todo parecía normal; el ruido de la granja era constante por lo que caminó alrededor, tratando de no pisar la zona de grava para no dejar huellas que la delataran. Siguió la circunferencia de la zona despejada, lista para zambullirse detrás de los grandes montones de nieve si fuera necesario, y luego corrió hacia el edificio de metal.

Entró y se tomó un momento para dejar que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad y luego se mudó al edificio cavernoso. Las grandes máquinas agrícolas parecían estar hibernando hasta que se produjera la llamada de la primavera. Bancos de trabajo a lo largo de cada pared estaban llenos de partes y piezas de máquinas. Las herramientas colgaban de ganchos dispuestos al azar. El sol de la tarde brillaba a través de una serie de ventanas rectangulares en la parte superior de la pared, proyectando sombras que desaparecieron cuando una nube las cubrió.

Caminando por el centro del edificio, Mary pasó junto a unos neumáticos de tractor que eran más altos que ella y mecanismos que habrían sido más propios de un estadio medieval que del maizal de un granjero. Se dio cuenta de que cada máquina estaba meticulosamente limpia; toda la suciedad y los restos vegetales de la cosecha anterior habían desaparecido por completo. Pasó al lado de dos pesebres, también limpios para la temporada, y finalmente encontró la maquinaria que estaba buscando.

Un tractor más pequeño con un accesorio de retroexcavadora se encontraba en la parte trasera del edificio, cerca de la puerta de garaje más pequeña. Mary examinó la parte de la pala; estaba cubierta con varios centímetros de barro. Quitó algo del lodo superficial y encontró que la capa siguiente estaba todavía húmeda. La pieza era demasiado profunda para poder ver su interior, así que miró a su alrededor y vio una escalera de mano. Arrastrándola hacia el tractor, la posicionó entre el cubo mirando hacia atrás y la parte delantera del tractor. Aferrándose al mango de la puerta, tomó impulso para subirse y bajó la vista hacia la pala. El interior también estaba cubierto de barro. Alcanzó con el brazo todo lo que pudo y tomó una muestra. Esta vez, el barro tenía capas rojizas. Sangre. Guardándose el pedazo de barro en el bolsillo, Mary saltó de la escalera y corrió hacia la parte trasera del edificio. Una pequeña puerta junto a la puerta del garaje llevaba a uno de los pastos. Mary salió por ella. El sol estaba empezando a ponerse, pero aún pudo ver claramente las huellas de un tractor que llevaban a otro bosque por detrás del edificio.

Ella cerró la puerta con cuidado y miró a su alrededor. El bosque estaba al menos a un kilómetro y medio de distancia de donde se encontraba y sin duda empezaría a oscurecer muy pronto. Se volvió y pudo ver su coche en la distancia, a otro kilómetro más o menos a través del campo. Si se iba ahora y nevaba durante la noche, nunca sería capaz de encontrar dónde habían enterrado a Peggy, así que tomó una decisión.

Volviendo al edificio, Mary abrió la puerta del garaje y la deslizó sin ruido. Luego se acercó a la motonieve que había visto al lado de otro tractor. Encontró la llave en el contacto. Mucho más fácil que hacer un puente.

Giró la llave y la máquina ronroneó a la vida. Empujando la motonieve fuera del garaje, Mary esperaba que el ruido procedente del condensador en el establo cubriera el sonido del motor. Abrió la puerta del garaje, saltó sobre el vehículo, lo puso en el camino, y cuidadosamente siguió las huellas del tractor, agachándose para mantener su cuerpo lo más bajo posible.

Metiendo primera y sin cambiar de marcha en ningún momento, condujo lenta y silenciosamente siguiendo las pistas hasta una estrecha carretera en el bosque. Dado que esa sección del bosque estaba escondida detrás de una cresta, la nieve seguía siendo profunda. La motonieve se deslizó con facilidad más allá en la oscuridad. Altos y esbeltos pinos dispuestos en estrechas filas se balanceaban con la fuerza del viento, sus ramas rozando el cielo. Árboles de abedul blanco y majestuosos robles crecían en pequeñas arboledas con sus desnudas armas entrelazadas. El césped alto, pálido y marrón, yacía a ambos costados creando una alfombra para los animales del bosque. El sendero se retorcía y giraba, hasta que finalmente se abrió a un barranco hecho por el hombre.

Mary giró la moto bruscamente a la izquierda para evitar caer por él. Se bajó del vehículo poniéndolo al ralentí y caminó hasta el borde. Una colección de viejos electrodomésticos, muebles, basura, y otros desperdicios yacían en el fondo. Algunos estaban cubiertos de nieve, pero las adiciones más recientes se encontraban en la parte superior de todo el tumulto. Mary siguió las huellas del tractor a lo largo del barranco y vio una pendiente poco profunda. Allí, en la base, había un agujero recién cubierto. Tendría unos tres metros de diámetro, y Mary estaba segura de que el cuerpo de Peggy se encontraría bajo toda esa tierra.

Levantó la vista hacia el cielo y vio que la noche se acercaba y que las nubes en el horizonte parecían oscuras y amenazantes. Bajó por el barranco y con cuidado se abrió paso a través de la basura hasta una mesa de cocina rota. Tiró de ella y la liberó de la basura a su alrededor. Una vez se apoderó de ella, caminó hacia atrás y la puso sobre la tierra fresca para proteger el lugar. "Volveré, Peggy, te lo prometo," dijo.

Corrió hacia atrás por el lado del barranco, deslizándose sobre el suelo helado varias veces hasta que finalmente consiguió llegar a la cama. Ya estaba demasiado oscuro para ver muy por delante de ella. Caminó como pudo hasta la motonieve, encendió las luces y con cautela se dirigió fuera de peligro. Cuando salió del bosque, vio que la puerta del garaje del edificio más grande estaba abierta y una luz brillaba en su interior. Pudo ver a dos personas de pie al lado del edificio, una de ellas estaba parada junto a la otra motonieve.

"Mierda, debería haberle quitado las llaves," pensó.

No tenía ninguna otra opción que salir pitando de allí. Mientras volvía a pasar por el refugio de árboles, escuchó a una de las personas gritar. "¡Oye, tú, detente!"

Mary volvió la moto en dirección a su coche y pisó el acelerador a máxima velocidad. De pie, mientras conducía, ella voló sobre los pequeños montículos de nieve, enviando lascas de hielo en estampida. Siguió avanzando sobre la nieve – sin saber si habría rocas ocultas por debajo. El viento la azotaba y sus mejillas quemaban por el frío, pero sabía que no podía parar.

Oyó el ruido del motor de la otra moto, pero no se molestó siquiera en mirar atrás, solo condujo más rápido a través de las colinas de los pastos. Se dio cuenta de que había un pequeño barranco entre dos colinas a su derecha, giró el vehículo y pasó a través del pequeño canal, girando luego a la izquierda por detrás del refugio de las colinas, con la esperanza de engañar a su perseguidor.

Mientras se acercaba al vallado se enfrentó a otro dilema. ¿Tendría tiempo de bajarse de la motonieve y pasar por encima de la valla antes de que la atraparan?

Miró hacia atrás y vio la brillante luz de la otra moto. Estaba solo a medio kilómetro detrás de ella. Mary aceleró y se fue aproximando cada vez más a la valla. Mientras se acercaba a su coche, vio una pequeña cresta a unos metros del vallado. Giró en un semi-círculo hacia ella. Aumentó su velocidad a medida que se acercaba, pisando a fondo en la recta final. La motonieve voló por encima de la valla. Mary salió despedida pasando por encima de los setos y aterrizando en la zanja. Intentó cambiar su peso para cambiar la dirección del vehículo, pero ya era demasiado tarde. Mary fue lanzada por los aires, se estrelló contra el seto y aterrizó junto a la carretera de grava.

Rodó sobre su costado y se impulsó hacia arriba. Le dolía todo el cuerpo, pero medio-cojeó, medio-trotó hacia su coche. Agradecida de haberlo dejado abierto, se sacó las llaves del bolsillo y las introdujo en el acelerador. La otra motonieve pasó justo sobre ella cuando metió primera con su Roadster y dio la vuelta al carril en dirección a la carretera principal. Cuando llegó a la intersección, rápidamente apagó las luces. En la oscuridad de la carretera nacional, sería imposible que la vieran.

Salió de la intersección y vio una camioneta esperando en al lado de la carretera que iba a dar a la granja de los Thompson. Giró a la derecha, sin querer pasar por delante de nuevo, pero con la esperanza de que hubiera alguna salida en algún lugar a lo largo de ese sendero. Condujo tan rápido como pudo por el abrupto pavimento, rogando que nadie viniera en la dirección opuesta. Miró por su retrovisor y vio que la camioneta estaba detenida en el mismo punto, esperando a su presa.

"Hay un viejo carril a unos doscientos cincuenta metros," dijo una voz a su lado.

Mary se sobresaltó cuando vio a Shirley sentada en el asiento del pasajero.

"Cuidado, querida, como caigas en alguna zanja, los muchachos te atraparán con seguridad."

Mary asintió mientras se aferraba al volante con todas sus fuerzas. "¿Dónde está esa carretera?"

"Un poco más allá del granero," dijo Shirley. "Al viejo Macomb le gusta que esté despejada para los viajes que realiza de vez en cuando a la ciudad. Sigue adelante y tira por Buckeye. ¿Sabrás cómo llegar a casa desde allí?"

Mary asintió y respiró hondo. "Sí, gracias, Shirley."

"No, querida, gracias a ti," dijo con una sonrisa mientras comenzaba a desvanecerse. "Por primera vez en mucho tiempo, tengo la sensación de que me van a encontrar."

Sola de nuevo, Mary se volvió por el camino y se dirigió a casa.

Capítulo Veinticinco

"¿Qué diablos te ha pasado, nena?" Preguntó Stanley cuando Mary entró en casa veinte minutos más tarde.

Su ropa estaba rasgada y cubierta de barro, su cara estaba llena de arañazos, su cabello estaba enmarañado y sus mejillas estaban agrietadas. Rápidamente miró a Bradley, tumbado en el sofá con los ojos cerrados. "Shhhh," susurró con dureza. "No es para tanto."

"¿Qué no es para tanto?" Preguntó Bradley, volviendo la cabeza hacia la puerta.

Abrió los ojos de par en par y trató de levantarse pero se llevó la mano al estómago y volvió a acostarse. "Mary, ¿estás bien?" Gimió. "¿Qué ha pasado?"

Ella se acercó al sofá cojeando. "De veras, no es para tanto," dijo. "Tiene peor pinta de lo que es en realidad."

"Tiene pinta de doler horrores," dijo Bradley.

Mary asintió. Cada músculo de su cuerpo estaba gritando de dolor. "Está bien, bueno, entonces, tiene la pinta exacta que tiene que tener."

Se sentó en el borde del sofá. "¿Cómo estás?"

Él sacudió la cabeza y sonrió. "Ve a tomarte algo para el dolor, date un relajante baño, y después hablaremos," dijo. "Me han estado mimando todo el día, puedo esperar."

Rosie se acercó con un vaso de agua en una mano y un blíster de pastillas para el dolor en la otra. "Aquí tienes, tómate estas pastillas y ve arriba," le ordenó. "Te subiré una taza de té para que te sientas mejor."

Mary se tragó las píldoras con el agua y cojeó escaleras arriba. Fue directa a la ducha y accionó el masajeador caliente, luego se dirigió a su habitación para quitarse su ropa hecha jirones.

"¿Estuviste allí?" Dijo una voz de mujer.

Sorprendida, Mary levantó la vista para ver a Peggy de pie en su habitación.

"Sí, estuve allí," respondió Mary. "Creo que he encontrado dónde te ha enterrado. Me aseguraré de que te encuentren y de que reciba su castigo."

"Pero, te vio," aclamó, sacudiendo la cabeza con miedo. "Te vio y ahora va a hacerte daño."

"No va a hacer daño a nadie más," dijo Mary. "Y menos a mí. No tienes por qué preocuparte por mí."

"Esas personas en la planta de abajo, ¿te ayudarán? ¿Cuidarán de ti?" Le preguntó.

Mary asintió. "Sí, esa gente de abajo me protegerá. No permitirán que nada me pase, y yo no pienso permitir que nada les pase a ellos."

A través de sus lágrimas, el fantasma sonrió. "Eres una mujer muy afortunada," dijo a la vez que se desvanecía.

"Sí. Sí que lo soy," dijo ella.

La ducha de cuerpo completo constaba de cinco conjuntos de boquillas de pulverización dispuestos verticalmente que rociaron su cuerpo de pies a cabeza. Mary pudo elegir el volumen, el tipo de aerosol, la presión y la temperatura. Se paró bajo el chorro y dejó que el agua caliente masajeara todo su cuerpo. Era como estar en el cielo. Permaneció allí durante quince minutos, hasta que recuperó su temperatura corporal.

Se puso una bata de felpa gruesa, enrolló una toalla alrededor de su pelo y se dirigió a su dormitorio. Una taza de té yacía en la mesita de noche junto a la cama. Tomó un sorbo de té y se detuvo. Podía saborear la generosa dosis de miel que Rosie había añadido, pero no podía reconocer todos los sabores subyacentes. Había un toque de menta y manzanilla, y tal vez un poco de romero. Pero había algunos otros sabores que no conocía. Se encogió de hombros y bebió otro sorbo. Bueno, era cálido y relajante, y eso era lo que más necesitaba en estos momentos.

Sacó un par de pantalones de chándal del armario, una camiseta y unos calcetines de lana gruesa, y decidió que no le importaba lo que pensara Rosie, necesitaba estar cómoda esta noche. Mientras bajaba las escaleras pudo oler el celestial aroma de la sopa de pollo casera de Rosie. "Rosie, por favor dime que has guardado un poco de esa sopa milagrosa para mí," dijo.

Rosie sonrió y azuzó a Mary para que se sentara en el sillón reclinable. Después de colocar una manta sobre su regazo, regresó con una bandeja cargada con un gran tazón de sopa, un pedazo de pan y un vaso de leche. "Rosie como me coma todo esto, voy a chapotear cuando camine," bromeó.

"Cómete hasta la última cucharada, mujercita," dijo Rosie. "Necesitas combustible extra después de la paliza a la que has sometido a tu cuerpo hoy."

Rosie se sentó en una silla cerca de la chimenea junto a Stanley. "Bueno, ¿vas a contarnos qué ha pasado?" Preguntó.

Rosie le dio un manotazo. "Haz el favor de dejarla comer."

"Puede hablar y comer al mismo tiempo," gruñó Stanley. "Los hombres lo hacemos todo el tiempo."

Mary tragó una cucharada de sopa y suspiró, agradecida. "Puedo comer un poco y hablar un poco, es todo lo que prometo," se comprometió. "Después de mi interesantísima reunión en el Ayuntamiento..."

Mary le envió a Bradley una mirada de complicidad. "Decidí volver a acercarme a la granja de los Thompson."

"Pensé que habíamos acordado que no ibas a correr ningún riesgo," dijo Bradley.

"Ningún riesgo innecesario," señaló Mary. "Este en concreto, era muy necesario."

"Mary, ya está muerta, no hay nada que pueda pasarle," sostuvo Bradley.

"Vino a verme al hospital, cuando estaba en la sala de espera," explicó Mary. "Su aspecto había cambiado. Estaba cubierta de suciedad y escombros. Entonces me dijo que él cavó un agujero y la enterró."

Rosie abrió la boca y se la tapó con la mano.

"Lo siento, Rosie," dijo Mary, y luego se volvió a Bradley. "Parece que va a nevar esta noche. No podía dejar que la nieve cubriera la única prueba que podría tener para encontrarla."

"Podrías haberme pedido que fuera contigo, nena," dijo Stanley. "Hicimos un gran equipo el otro día. No veo por qué no podríamos haberlo hecho de nuevo."

"No habría habido sitio para ti en la motonieve," dijo Mary.

"¿Motonieve?" Preguntó Bradley.

Mary relató su experiencia en la granja de los Thompson.

"¿Saliste por los aires en una motonieve?" preguntó Stanley. "Eso sí que es conducir con estilo."

"Podrías haberte matado," la regañó Rosie.

Bradley cruzó los brazos sobre el pecho.

"¿Y bien?" Preguntó Mary, a la espera de su crítica.

"Hiciste un gran trabajo de investigación," dijo. "Pero, a pesar de que el puñado de tierra que has cogido tiene barro, es su palabra contra la suya. No tienes ninguna manera de demostrar que lo encontraste en la retroexcavadora. Y, si es listo, después de que te persiguiera fuera de su propiedad, se aseguraría de lavar bien la pala y verter lejía para eliminar cualquier rastro de sangre."

"Entonces, ¿estás diciendo que debería haber esperado?" Respondió Mary, sintiendo cómo se hundía su corazón. "¿Crees que me he equivocado?"

"Espera, espera," interrumpió Bradley. "Yo no he dicho tal cosa. No hay ningún oficial desaparecido. Todavía no tenemos ningún asesinato. No hay víctima. Sí, tal vez te has arriesgado demasiado, pero has actuado así porque querías conservar la pieza más importante de la evidencia – el cuerpo. Y lo hiciste. Sin cuerpo no hay caso. Todo lo que podemos demostrar es que había sangre de alguien cerca de la retroexcavadora. Incluso con un análisis de ADN solo vamos a poder probar que es su sangre, no que esté muerta."

Echándose hacia atrás en la silla, Mary se pasó las manos por el pelo y respiró hondo. "Gracias, agradezco esa perspectiva," admitió. "Simplemente no podía dejar que los malos ganaran."

"Ya han ganado demasiado para mi gusto," dijo Rosie.

Se levantó de su silla, se acercó a Mary y le dio un abrazo. "Gracias por ser uno de los buenos y estar dispuesta a arriesgarte para ayudar a otra persona."

Mary le devolvió el abrazo. "Gracias por cuidar de los chicos buenos que están heridos," dijo.

Rosie cogió la bandeja de platos vacíos y se la llevó a la cocina.

"Entonces, nena, ¿ha conseguido verte o ver tu coche?" Preguntó Stanley.

Mary se encogió de hombros. "No creo que pudiera verme con claridad, pero es posible que haya visto mi coche. Eso no debería suponer un problema de todas formas."

Stanley volteó los ojos hacia arriba. "Sí, porque al menos tiene que haber doscientos Roadsters viejos como el tuyo conduciendo por las calles de Freeport, ¿no le parece Jefe?"

Sonriendo, Bradley asintió. "Oh, sí, puedo pensar en al menos..." hizo una pausa y miró hacia el techo mientras contaba con los dedos como si estuviera haciendo un cálculo mental.

"Uno," terminó finalmente. "Sí, solo puedo pensar en uno de esos coches."

  "Sí, yo pienso igual, nena," soltó Stanley con un bufido. "Será mejor que consigas otro coche hasta que podamos dar con ese tipo."

"Pero me encanta mi Roadster," se quejó Mary.

"Puedes coger mi coche, yo me quedaré con el Roadster," se ofreció Rosie al entrar en la habitación.

Stanley se puso de pie y la miró, "Bueno, esa es la cosa más estúpida que he oído en mi vida," gruñó. "¿Por qué crees que nos gustaría que Mary no tuviera problemas con el maltratador con el que estamos tratando y no nos importaría que tú corrieras riesgos? No queremos que corras ningún peligro Rosie."

Rosie sonrió, se acercó a Stanley y le dio un beso en la mejilla. "Tú, viejo oso, gracias por preocuparte por mí."

Sofocado, Stanley gruñó a medias, "Acabo de llamarte estúpida, ¿no? ¿Llamas a eso preocuparme por ti?"

Asintiendo con la cabeza, Rosie sonrió. "Sí, así es y significa mucho para mí."

"Mujeres," respondió Stanley con disgusto y volvió a sentarse.

"Mary puede tomar mi coche," dijo Bradley con una sonrisa. "Llamaré a mi agente de seguros por la mañana y doblaré mi cobertura, así que no debería haber ningún problema."

"¡Oye, soy muy buena conductora!" Protestó.

"También Evel Knievel, pero sus vehículos no salieron muy bien parados," replicó Stanley.

"Ya veo que no me tenéis ningún respeto..." dijo Mary, y luego un fuerte dolor en el abdomen hizo que se llevara las manos al estómago y se doblara hacia adelante.

Bradley se puso de pie y corrió a su lado. "Mary, ¿qué te pasa?"

Su rostro estaba pálido y diminutas gotas de sudor habían brotado en su frente. "Mi estómago...qué calambres," gimió, tratando de respirar profundamente. "Me duele...muchísimo."

Rosie fue a la cocina y humedeció un paño de cocina, después se lo entregó a Bradley, "Límpiale la frente; yo iré a por una botella de agua caliente."

Bradley pasó tiernamente el paño sobre su rostro. "Aguanta, cariño."

Rosie regresó corriendo con una botella de agua caliente envuelta en una toalla de cocina. La puso contra el estómago de Mary y el suave calor ayudó a calmar sus calambres.

"Oh, mejor, me siento mucho mejor," suspiró. "Vaya. Eso ha sido peor que una patada en el estómago."

Bradley se puso de pie y se alejó de Mary. "Creo que debería volver a mi casa y recuperarme allí," dijo.

"¿Qué?" Preguntó Mary, sacudiendo la cabeza. "¿Por qué?"

"Bueno, es obvio que sea lo que sea que tengo, es contagioso," explicó. "No quiero contagiar a nadie más."

"Bueno, ya estamos expuestos si ese es el caso," dijo Rosie. "Además si Mary se pone peor, ¿no querrás estar aquí con ella para ayudarla a sentirse mejor?"

Bradley se sentó en el borde del sofá. "Sí, tienes razón, es solo que..."

"No quieres que nos pongamos malos," interrumpió Stanley. "Sí, eso lo entendemos. Pero, ¿qué sucede si la maldición no es tal maldición, sino un veneno y alguien está tratando de deshacerse de ti y de Mary? ¿No habéis pensado en eso?"

"¿Veneno?" preguntó Mary. "Pero, ¿por qué alguien querría matar a los agentes de la ley?"

"No sabemos," dijo Stanley. "Hay teorías por ahí que son verdaderamente espeluznantes. Si siempre supiéramos lo que está pasando a nuestras espaldas..."

"Bueno, yo sé algo," dijo Rosie. "Ambos necesitáis descansar, así que Mary, sube a tu habitación. Bradley, si te parece bien dormir en el sofá, yo me quedaré en el cuarto de invitados en caso de que necesites algo durante la noche."

"Estoy bien aquí," dijo con una sonrisa. "Ya me he hecho amigo del sofá."

Mary sintió que sus rodillas temblaban ligeramente. "Bradley, me siento mejor sabiendo que estás aquí," dijo, "Gracias por quedarte. Rosie, gracias por todo lo que has hecho esta noche. Y Stanley, ¿por qué no te pasas mañana para que podamos hablar sobre tus teorías? No puedo pensar con claridad en este momento, pero creo que podrías tener algo ahí."

Stanley sonrió. "Bueno, por supuesto que sí," dijo. "Y si no te importa, señorita, conduciré mi coche hasta casa y lo aparcaré en el garaje, solo para mantenerlo fuera de la vista."

"Gracias, Stanley, es una buena idea. Las llaves está en la bandeja junto a la puerta."

Mary caminó lentamente por las escaleras hasta su cuarto. Sus músculos todavía le dolían por los violentos calambres. Esto es una locura, pensó. ¿Qué nos está pasando?

Ni siquiera se sobresaltó cuando entró en su habitación y se encontró a Jeannine flotando cerca de su cama. "¿Cómo te sientes?" Preguntó el fantasma.

"No muy bien," confesó Mary. "Pero lo superaré."

"Lo siento mucho; no quiero que te hagan daño. Solo quiero que le ayudes."

Mary se acercó a su cama y se sentó en el borde. "Jeannine, ¿lo que me ha pasado esta noche tiene algo que ver con la enfermedad de Bradley?"

"Sí, así es," dijo tentativamente, "pero no puedo decirte nada más. Se supone que solo puedo observar estas cosas, no revelarlas."

"Bueno, te agradezco mucho la información," contestó Mary. "Voy a resolver esto, Jeannine. Lo prometo."

"Sé que lo harás, Mary," dijo. "Y yo te ayudaré en todo lo que pueda."

Jeannine comenzó a desvanecerse y Mary estaba demasiado cansada como para llamarla. "Buenas noches," murmuró mientras se deslizaba hasta la cama para meterse bajo las sábanas.

Se volvió al oír un traqueteo. La taza vacía y el plato que había dejado sobre la mesilla de noche se estaban balanceando. ¿Qué demonios?

Alargó la mano para detenerlos, pero antes de alcanzarlos, se estrellaron contra el suelo y se rompieron en pedazos. Mary dejó caer la cabeza en la almohada. "Ya lo limpiaré mañana," se prometió a sí misma, luego cerró los ojos y se durmió.

Capítulo Veintiséis

Algo no iba bien. Mary se sentó en su cama, inmediatamente alerta. Unos sonidos procedían de la cocina, lo cual no era inusual, pero había algo más. ¡Comida! Alguien estaba cocinando el desayuno. Los fantasmas que ella conocía no se molestaban en cocinar. Entonces recordó los acontecimientos de los últimos días y sintió una oleada de alivio. Gracias a Dios; Rosie ya estaba cuidando de ellos.

Se sentó en la cama y estuvo a punto de tumbarse de nuevo cuando su pie rozó algo afilado y puntiagudo. Miró hacia abajo y vio la taza y el plato rotos. Eso era lo más extraño; era como si una mano invisible...

¡Una mano invisible! Mary recordó la última cosa que Jeannine le había dicho antes de desvanecerse. "Y yo te ayudaré en todo lo que pueda."

"De acuerdo, Jeannine, una pista. Mi taza y el plato son una pista," negó con la cabeza. "¿Fragmentos? ¿Piezas rotas? ¿Vidas que se desmoronan?"

Los ruidos por debajo le recordaron que Rosie estaba en la cocina. Se deslizó fuera de la cama, evitando pisar los cachos de porcelana, y rápidamente se lavó y vistió antes de bajar las escaleras y saludar a Rosie.

"Buenos días," dijo Mary desde la parte inferior de las escaleras. "¿Cómo estáis todos esta mañana?"

Se asomó por la esquina para ver a Bradley todavía dormido en el sofá.

"Sí, todavía está durmiendo," dijo Rosie. "Pensé que le vendría bien descansar. He hecho unas magdalenas y he preparado un poco de té de ese especial tuyo. No me gusta nada su olor, pero he hecho un poco para los dos."

"¡El té!" Exclamó Mary. "¡Eso es! ¡No es que algo esté roto, es el dichoso té!"

"Mary, ¿te sientes bien?" Preguntó Rosie.

Mary cogió la bolsa de té que Angela les había dado cuando salieron del hospital. "¿Es este el té que me diste anoche?" Preguntó Mary.

"Sí, querida," contestó. "¿Por qué?"

"¿Le has dado más a Bradley?"

"No, cuando le pregunté si quería algo me dijo que ya había bebido suficiente de ese té por el resto de su vida."

Mary abrazó a Rosie. "Tengo una corazonada. ¿Sabes dónde están las llaves del coche de Bradley?"

"En la bandeja junto a la puerta," respondió.

"No tardaré mucho," explicó Mary. "Solo tengo que hacerle a alguien un par de preguntas."

Mary tomó su abrigo y las llaves de Bradley, y silenciosamente se deslizó por la puerta. El coche de Bradley había sido traído hasta su casa y aparcado en frente por uno de sus oficiales, pero estaba cubierto de varios centímetros de nieve de la tormenta de la noche anterior. Mary abrió el coche, puso las llaves en el contacto y arrancó para que pudiera calentarse mientras lo limpiaba.

Una vez que las ventanas estuvieron despejadas, se metió en el asiento del conductor y ajustó los retrovisores. Bajó la mirada hacia el resto de las llaves que colgaban del llavero, con la esperanza de que una de ellas le dejara entrar en el Ayuntamiento para que no tuviera que forzar la puerta de entrada.

Tardó solo unos minutos en llegar al estacionamiento reservado para Bradley. Se precipitó desde el coche a la puerta lateral por Walnut Street, haciendo tintinear las llaves en la mano. Antes de que tuviera la oportunidad de probarlas en la cerradura, la puerta se abrió para ella. "Gracias Jeannine," dijo con una sonrisa. "Ah, y gracias también por la pista, muy ingeniosa."

Se apresuró a subir las escaleras y corrió hacia el final del pasillo hasta la oficina del antiguo jefe. Al abrir la puerta, dijo, "Sam, necesito hablar contigo. Es importante."

Al instante, el fantasma de Sam Rogers apareció ante ella. "Buenos días, Mary, ¿qué puedo hacer por ti?" Le preguntó.

"¿Solías beber té?"

Él flotó un poco más cerca. "¿Has venido hasta el Ayuntamiento antes de las siete de la mañana solo para preguntarme si bebía té?"

"Sí, así es," respondió. "Es muy importante."

"Sí, solía beber té a todas horas," dijo. "Nunca pude soportar el sabor del café."

"¿Tienes todavía un poco de ese té por aquí? ¿Sabes si lo guarda alguien?"

"Sí, he oído decir que Dorothy lo tiene," dijo, "Es probable que esté en uno de esos gabinetes donde guardaba todas mis cosas."

Mary corrió por el pasillo hasta la zona del despacho de Dorothy, con Sam siguiéndola los talones. Fue directa al armario que la mujer había abierto cuando le dio el viejo calendario de Sam. Lo abrió completamente y rebuscó hasta la parte de atrás. Nada. Miró alrededor de la habitación.

"Era una colección muy grande," dijo Sam. "Tal vez esté guardada en alguna caja."

Pasaron los próximos diez minutos buscando en los armarios y gabinetes, pero no encontraron nada importante. "Estoy pensando que deberíamos mirar en la oficina de Bradley," sugirió Sam. "Dorothy tenía intención de dárselo."

La puerta del despacho de Bradley estaba cerrada con llave, pero afortunadamente, y tras varios intentos fallidos, encontraron la llave correcta en el llavero. En la esquina de la habitación había una pequeña nevera y encima había una máquina de café con una jarra vacía. Había una gran variedad de cajas de té en una bandeja junto a la máquina de café. "Sí, esta es mi colección," dijo Sam, levantando una inusual caja de té y mirándola por encima. "Me acuerdo que compré este cuando viaje a Nueva Orleans. Es un té vudú."

Él movió sus cejas sugestivamente y Mary se echó a reír. "Bueno, no creo que el vudú haya funcionado."

Cogió otro recipiente, una lata pequeña, y la abrió. "Este no me resulta familiar."

"¿Puedes oler?" Preguntó Mary.

"¿Perdona?" Respondió Sam.

Mary se echó a reír. "Quiero decir que si todavía puedes oler cosas siendo un fantasma..."

Él se encogió de hombros. "No lo sé, pero no perdemos nada por probar."

Acercó el contenedor hasta su nariz, olió e hizo una mueca. "Sí, puedo oler y este es sin duda ese horrible té que Angela me dio," dijo. "Aunque sé que mi té estaba en un contenedor diferente."

"¿Angela? ¿Angela Murray, la jueza de instrucción te dio un poco de té?"

"Sí," dijo, asintiendo con la cabeza, "Ella sabía que me gustaba mucho así que hizo..."

"¿Una vieja receta familiar?" Le interrumpió Mary.

"Sí, ¿cómo lo sabes?"

"Intuición," dijo Mary. "Sam, ¿cuánto tiempo después de beber su té empezaste a tener problemas de estómago?"

Sam miró asombrado. "Vaya, a decir verdad, inmediatamente. En realidad empecé a tomar el té con la esperanza de que me ayudase. Fue el té, ¿verdad?"

"No lo sé con seguridad, pero podría serlo," dijo Mary. "¿No sabes dónde está la lata que te dio?"

Sam se recostó contra el escritorio de Bradley y pensó por un momento. Entonces sus ojos se abrieron cuando la comprensión amaneció en él. "Ella estaba allí," dijo. "La noche en que morí entró en mi despacho y trató de seducirme. Yo la rechacé. Estaba a punto de irse cuando se dio cuenta de que la caja estaba vacía. Me dijo que como amiga que se preocupaba por mí, se encargaría de rellenarla de nuevo así que se la guardó en el bolso."

"¿Alguna otra persona reconocería esa lata?" Preguntó Mary.

Sacudiendo la cabeza, él suspiró, "No, nadie la distinguiría de entre el resto de tés que tenía."

"No te preocupes, Sam, tengo un montón de té que probar y conozco al hombre idóneo para que me ayude a ello."

Cuando Mary llegó a su casa, Bradley estaba despierto y desayunando. "¿Cómo te sientes?" Preguntó ella mientras se quitaba el abrigo.

"Más o menos igual," dijo. "¿Dónde has estado?"

"En el Ayuntamiento, hablando con Sam."

Bradley pareció automáticamente interesado. "Oh, no te preocupes, no tuve que forzar la puerta, Jea..." se congeló a mitad de frase. "Alguien me dejó entrar"

"De todos modos, ¿sabías que Angela también le dio a Sam un poco de su té?" Preguntó. "¿Y que sus problemas estomacales empezaron a suceder poco después de que comenzó a beber?"

"¿El té de Angela?"

Mary asintió. "Y anoche, Rosie me trajo un poco de té de Angela y luego un par de horas más tarde..."

"Enfermaste también," dijo él. "¿Stanley estaba en lo cierto? ¿Nos ha estado envenenando?"

Rosie entró en la habitación con un paño de cocina en sus manos. "¿Acabo de escucharos bien?" Preguntó. "¿Eso es lo que ha estado haciendo que todo el mundo se pusiera malo?"

"Bueno, eso parece," dijo. "Tenemos que concederle a Angela el beneficio de la duda, tal vez está usando algunos ingredientes que no sabe que son nocivos para la salud. Pero, sin duda, tenemos que analizarlo para saber qué hay en él exactamente."

Mary se acercó al teléfono, pulsó el botón del altavoz y marcó un número familiar. "¿Forense del Condado de Cook, Wojchichowski?" Respondió la voz en el otro extremo.

"Hola, Bernie, soy Mary O'Reilly," dijo.

"Ey, pequeña O'Reilly, ¿qué tal la Navidad?"

"Fue genial, Bernie, ¿cómo fue la tuya?"

"Hicimos tanta comida que tuve que traer un par de camillas del trabajo para poder servirla. Pero, bueno, lanzas un mantel sobre ellas y nadie se entera que ahí mismo fueron transportados varios cuerpos muertos a principios de semana."

"Recuérdame que nunca vaya a tu casa a cenar," dijo Mary.

"Oye, nunca habrás comido de verdad hasta que sepas lo que es una buena Navidad polaca. ¿Nunca has probado los Rolmops?"

"No, Bernie, me temo que no."

"Están de-li-cio-sos. Tomas un pepinillo, una cebollita en vinagre y luego coges un filete de arenque en escabeche y te lo metes todo en la boca," dijo. "No hay nada más representativo de la mañana de Navidad que los Rolmops."

"¿Pescado en escabeche para desayunar?" Preguntó Mary.

"Desayunar, comer, cenar...es un manjar."

"Me quedo con los huevos con bacon," bromeó Mary.

"Ah, Mary, tienes que probarlo. Sé que en algún lugar, en el fondo, tú y los tuyos tenéis un poco de sangre polaca corriendo por vuestras venas."

Mary se echó a reír. "No se lo digas a mi padre o mi madre tendrá mucho que explicar."

"Esa sí que es una mujer que lleva Polonia en su sangre," dijo. "¿Aún estás saliendo con el jefe de policía? Mi sobrino sigue buscando pareja."

"Todavía está saliendo con el jefe de policía," dijo Bradley. "Creo que tú sobrino no va a tener suerte."

Bernie se rio entre dientes. "Hola, Jefe Alden. Sí, eso empecé a temerme hace tiempo atrás. Y dime, pequeña O'Reilly, ¿qué puedo hacer por ti?"

"Bernie, tengo un té que necesito que sea analizado, pero me gustaría obtener un..." hizo una pausa, "análisis imparcial."

"¿Es algo importante?" Le preguntó.

Mary se volvió y se encontró con la mirada de Bradley. "De vida o muerte, Bernie," dijo ella. "Es realmente importante para mí."

"Si puedes hacer que me llegue mañana, haré que lo analicen de inmediato," prometió. "Eso sería lo más rápido posible."

"Sería genial, gracias, Bernie. Te debo una."

"Oye, te conozco desde que llevabas el uniforme de entrenamiento, somos familia, y las familias hacen este tipo de cosas por los suyos."

"Sí, eso es verdad," dijo Mary. "Hasta pronto."

"Cuídate, kochanie," respondió, y luego colgó el teléfono.

"Llamaré a Cory y le pediré que lleve el té mañana," dijo Bradley.

Mary asintió. "Estupendo, y tal vez podría quedarse allí hasta que tenga los resultados y así llevártelos antes de que termines la jornada. ¿Por qué no le das mi número de móvil en caso de que obtenga los resultados mientras que tú estás con las pruebas en el hospital?"

"Lo haré, pero quiero que hagas algo por mí a cambio," dijo.

"Claro, lo que sea."

"Quiero que tú también vayas al hospital mañana a que te miren. Sé que solo has tomado una taza de té, pero no sabemos cómo afectará a tu hígado."

"Odio los hospitales," murmuró.

"Sí, lo sé," dijo. "Pero realmente quiero que lo hagas."

"Bien," estuvo de acuerdo. "pero no iré de buen gusto."

Capítulo Veintisiete

Angela vio a Mary entrar en el laboratorio y sentarse en la sala de espera. Quería enfrentarse a ella. Quería decirle que apartara sus sucias manos de Bradley, pero también sabía que había una mejor manera de hacerlo. Papá siempre tenía razón acerca de estas cosas.

Levantó la vista y vio al Doctor Thompson acercarse a ella. Era un hombre muy guapo, lástima que solo fuera un doctor, no un policía ni un bombero. Se preguntó cómo encajaría la información que estaba a punto de darle. Oh, bueno, solo tendría que esperar y ver su reacción.

"Angela, me alegro de verte," dijo el Doctor Thompson, mirando a un lado y a otro del pasillo. "Me temo que no entiendo por qué tenemos que reunirnos aquí en medio."

"Sé que puede parecer extraño y te pido disculpas por ello," dijo. "Es que mi padre me comentó que podrías estar interesado en una información que tengo acerca de la mujer que está sentada allí."

Hizo un gesto hacia Mary.

El Doctor Thompson miró a la joven sentada en la silla de la esquina y pensó que le resultaba familiar. Se volvió de nuevo a Angela. "¿Qué pasa con ella?"

"Su nombre es Mary O'Reilly y es investigadora privada," dijo. "Tiene una oficina en el centro de la ciudad y solía ser policía en Chicago."

Él asintió con la cabeza, sin dejar de mirar a la joven. "Eso es interesante, pero sigo sin saber qué tiene que ver conmigo."

"Vino a mi despacho a principios de esta semana en busca del cuerpo de una mujer blanca de mediana edad," dijo Angela. "Me dijo que tenía la impresión de que su cuerpo sin vida había llegado aquí el día de Navidad."

Los ojos del Doctor Thompson se abrieron como platos y su postura se volvió rígida. "No tengo ni idea de por qué tú padre creería que yo estaría interesado en saber una cosa así," se burló. "Ni siquiera lo conozco."

Angela sonrió. "Bueno, no sale mucho, pero es muy intuitivo. No tengo ni idea de qué se trata, soy una mera conductora de información."

"Bueno, no pasa nada," dijo el Doctor Thompson. "Entiendo que solo le estas llevando la corriente a tu padre."

"Gracias por comprenderme, Luke," dijo ella pasando la mano por su bata de laboratorio. "Te lo agradezco."

Él le sonrió. "El placer es mío, Angela."

Cuando el doctor se volvió para irse, ella le puso una mano en el brazo de nuevo.

"Oh, una cosa más que papá me dijo que te gustaría saber," susurró. "Mary O'Reilly conduce un Roadster MGB negro de 1965."

Capítulo Veintiocho

"Bueno, Mary, la buena noticia es que tu hígado no está tan severamente dañado como el de Bradley," dijo la Doctora Thorne al leer su portapapeles en la habitación del hospital. "Pero se han producido algunos daños menores."

"¿Qué significa eso?" Preguntó Mary.

"Significa que debes evitar el alcohol por el momento y beber mucho líquido. Volveré a verte en un par de semanas," dijo. "Y Mary, puedes ir a mi oficina a hacerte las pruebas para que no tengas que venir al hospital."

Mary sonrió. "Gracias, Doctora Thorne, se lo agradezco mucho."

"Es un placer. Me encargaré de que alguien en mi despacho te llame para concertar la cita."

Vale, eso no había sido demasiado doloroso, pensó Mary mientras caminaba por el pasillo hacia la salida. Y apenas me ha quitado tiempo. Linda estará a punto de llamarme y tengo que ver si tiene alguna información sobre los demás hombres.

Estaba a punto de sacar el teléfono de su bolso cuando alguien se chocó contra ella por detrás y la lanzó hacia adelante. Su bolso salió volando y se deslizó por el pasillo.

"Lo siento mucho," dijo una voz masculina detrás de ella.

Mary se dio la vuelta y miró hacia arriba. El hombre que se cernía sobre ella tenía una complexión delgada, unos amables ojos castaños rodeados por un par de gafas de montura dorada, y un cabello oscuro y fino que caía sobre su frente mientras se inclinaba hacia ella. Mary se dio cuenta de que llevaba una bata blanca y un estetoscopio. ¿Qué era todo esto? ¿Es que acaso el negocio iba tan mal que tenían que agenciarse sus propias víctimas?

"No puedo disculparme lo suficiente," dijo, extendiendo una mano y ayudándola a ponerse en pie. "Ha sido muy estúpido por mi parte. Estaba leyendo unos resultados y no estaba mirando por donde iba, espero no haberla hecho daño."

Mary negó con la cabeza, todavía un poco aturdida. "Estoy bien, no se preocupe," dijo mientras pasaba por su lado para recoger su bolso.

"Tiene que dejarme que haga algo por usted," dijo. "Lo que sea."

"Lo siento, ya me han quitado las amígdalas," respondió, "Y prefiero que no me extirpen nada más."

"¿Qué?" Su rostro se quedó en blanco por un momento y luego sonrió. "Oh, era una broma."

Tal vez su reputación sobre su ingenio estaba demasiado sobrevalorada.

"Estoy bien, de verdad, y no me gustan nada los hospitales," dijo ella, impaciente por salir. "Así que estamos en paz. ¿Le parece?"

El médico le tendió la mano. "Soy Luke, Doctor Luke Thompson," dijo. "Si en algún momento puedo hacer algo por usted..."

Mary le estrechó la mano. "Mary O'Reilly," dijo, "y le agradezco el ofrecimiento pero no se preocupe, me han lanzado cosas mucho peores."

"¿No es usted investigadora privada?" Dijo.

"Sí, así es," respondió. "Tengo una oficina en Main Street."

"Bueno, tal vez estábamos destinados a encontrarnos," murmuró.

"¿El destino ha querido que usted hoy me tirara de culo contra el suelo?" Preguntó ella, tratando de zafarse del hombre. "Yo no lo creo."

"No, no es eso, es solo que tengo un problema," dijo. "Mi cuñada ha desaparecido."

Mary se quedó helada. "¿Thompson? ¿Su apellido es Thompson?"

"Sí, mi cuñada es Peggy Thompson. ¿La conoce?"

Mary asintió. "Sí, la he visto una o dos veces," dijo. "¿Cuánto tiempo hace que desapareció?"

Él se encogió de hombros. "Nos asustamos cuando no volvió a casa por Navidad; le encantan las fiestas."

"¿Qué dijo su hermano cuando le preguntó?"

"Me dijo que la había dejado," contestó. "Pero no es propio de Peggy hacer una cosa así; era la persona más hogareña y familiar que he conocido en mi vida."

Mary metió la mano en el bolso y le entregó su tarjeta. "Estaré muy feliz de ayudarle," dijo. "Llámame si puede recordar alguna otra cosa más."

"Lo haré," prometió. "Desde luego que lo haré."

Capítulo Veintinueve

Mary anotó las localizaciones al lado de cada uno de los nombres en la lista. Estaba sentada en la camioneta de Bradley en el estacionamiento del hospital con su teléfono encajado entre el hombro y la mejilla y la lista contra la parte posterior de su bolso.

"De acuerdo, así que Mike Richards fue encontrado cerca de Yellow Creek en Krape Park," dijo. "¿Estaba pescando? Vale, sí, lo tengo."

Mary escribió la última pieza de información. "Has sido de gran ayuda, Linda," dijo. "Te lo agradezco muchísimo."

Ella dejó caer su bolso y la lista en el asiento del pasajero, y arrancó el coche. Krape Park estaba a solo a unos cinco kilómetros de distancia. A pesar de que Mike Richards era el último en la lista, era la víctima de la maldición más cercana en los alrededores.

Mary aparcó en el pequeño parking cerca del muelle. Ese lado del parque estaba casi desierto, pero la colina al otro lado, desde la que la gente se deslizaba en sus trineos, estaba llena de amantes de la adrenalina de invierno. Mary cruzó el estacionamiento y bordeó el Edificio de la Comunidad. Se bajó del muro de contención, dando un salto en la nieve que la cubrió hasta la pantorrilla, y caminó junto a la orilla del arroyo. Yellow Creek estaba cubierto de hielo y los botes y canoas que navegaban por el arroyo en verano estaban ahora hibernando. El puente peatonal sobre el arroyo tenía carámbanos colgando de él y la vegetación en la ribera estaba cubierta con una fina capa de escarcha. Era un auténtico paraíso invernal.

Mientras se acercaba al puente, comenzó a buscar signos de Mike Richards. El hombre había sido bombero en el Departamento de Bomberos de Freeport. Era muy querido, valiente y único, uno de los hombres más aclamados durante la Subasta Anual Caritativa de Solteros. Todo el mundo se sorprendió mucho de su repentina muerte. Bueno, tal vez no todo el mundo, pensó Mary.

Caminó alrededor de un pequeño bosque de árboles y lo encontró, de pie hasta las rodillas en Yellow Creek, con su caña de pescar en el agua. Llevaba un par de pantalones cortos de color caqui y un polo. Mary sabía que, lógicamente, al ser un fantasma no sentiría el frío, pero aún así, se estremeció involuntariamente.

"Hola, Mike," le llamó. "¿Tienes un minuto?"

Él se volvió y sonrió. "Claro," dijo mientras salía de la orilla. "Los peces no están picando hoy de todos modos. He tenido muy mala suerte últimamente. Oye, ¿te conozco?"

Mary negó con la cabeza. "No, nunca nos hemos visto," dijo. "Pero me preguntaba si podría hacerte un par de preguntas."

Mike se tomó un momento para mirarla de arriba a abajo y su sonrisa se ensanchó. Acercándose, dejó su caña de pescar contra un árbol, se apoyó en él y se inclinó hacia ella. "Nena, me puedes preguntar todo lo que quieras," dijo, "Con una condición."

Mary no pudo evitar sonreírle. El tipo era todo un ligón.

"Está bien, ¿cuál es la condición?"

"Bueno, te daré dos opciones," dijo, "O bien huyes conmigo a un lugar cálido y tropical o me das tu número de teléfono para que podamos llegar a conocernos más a fondo."

De repente, golpeada por la constatación de que este joven nunca sería capaz de usar esas frases con las chicas nunca más, que nunca sería capaz de reírse con sus amigos o estar con su familia, la tristeza la inundó. Ella le miró y trató de sonreír, pero sus ojos se llenaron de lágrimas.

"Ey, preciosa, no quería hacerte llorar," dijo, preocupado.

Ella negó con la cabeza. "No, no, no lo has hecho," dijo mientras absorbía las lágrimas. "Estaba pensando en lo mucho que iba a echar de menos a mi familia después de escaparme contigo."

Él sonrió. "Nena, conmigo no tendrás siquiera oportunidad de echarles de menos."

Ella se echó a reír. "Bueno, en realidad, es muy importante que te haga estas preguntas antes de que salga corriendo a casa para hacer las maletas."

"Dispara. ¿Qué necesitas saber?"

"¿Conoces a una mujer llamada Angela Murray?"

"La loca de Angie, sí, la conozco," hizo una pausa y la miró extrañado. "No serás su amiga, ¿verdad?"

Mary negó con la cabeza. "No, solo estoy haciendo un seguimiento de cierta información. Soy investigadora privada."

"Oh, vaya, una investigadora privada mujer, te estás volviendo más sexy por segundos."

"Entonces, ¿de qué conoces a Angela?"

"Bueno, la conocí en una fiesta y se mostró, ya sabes, muy amistosa," dijo. "Es una mujer muy guapa, a parte del hecho de que esté chiflada, pero claro, yo no lo sabía por aquel entonces, así que la invité a mi casa. Ella se puso cada vez más amistosa, ya sabes a qué me refiero, y de repente se puso a hablar de nuestra boda.

"No sé a ti, pero a mí mencionar la simple palabra matrimonio es suficiente para apagar toda mi pasión. Así que antes que las cosas fueran demasiado lejos entre nosotros di la noche por acabada y la acompañé a casa."

"¿Eso fue todo?"

Él negó con la cabeza. "¡Ojalá! A partir de entonces, se convirtió en mi acosadora personal," dijo. "Los chicos del parque de bomberos se burlaban de mí porque solía aparecer con comida y cosas que había preparado para mí. Decía que tenía muchas ganas de que conociera a su padre. Todo era demasiado raro."

"¿Alguna vez te dio té?"

"Oh, sí, se me olvidaba, su té," dijo dando un paso atrás. "Eso también fue muy extraño. Un día me trajo un té y me dijo que lo había hecho personalmente para mí. Me sentí un poco mal porque no pensaba que estuviera mal de la cabeza, solo que tendría problemas para relacionarse, ya sabes. Así que se quedó allí esperando a que lo probara y me tomé un par de tazas. Era muy desagradable. Esa noche salir a beber con mis amigos y lo pasé muy bien. Entonces, llegué a casa y me empezó a doler muchísimo el estómago, sentí unos calambres horribles."

"¿Tardaron mucho en pasarse?" Preguntó ella.

"Horas," dijo. "Me imaginé que las alitas de pollo me habrían sentado mal o algo así, así que fui a la cocina a prepararme un poco más de ese té porque se suponía que debía ayudar con ese tipo de dolencias."

"¿Y lo hizo?"

"Bueno, el calor de la bebida hizo que los cólicos desaparecieran un poco," dijo. "Así que me dormí y a la mañana siguiente vine aquí con mi equipo de pesca a relajarme un poco."

Mary asintió y respiró hondo. "Mike, ¿te acuerdas de lo que pasó después?"

Él se encogió de hombros. "Sí, estaba aquí pescando, era un gran día, acababa de salir el sol y los peces estaban picando," hizo una pausa por un momento y una expresión de dolor cruzó su rostro. "Empecé a sentir calambres de nuevo, eran realmente terribles esa vez. Me doblé hacia adelante, me dolía muchísimo. Y luego..."

"¿Qué, Mike?"

Él la miró fijamente, con los ojos muy abiertos con incredulidad. "Me morí. Maldita sea, me morí."

Sus ojos se llenaron de lágrimas. "Mary, no quiero estar muerto. Quiero combatir los incendios y salir con mis amigos. Quiero pasar tiempo con mi familia. Quiero casarme y tener hijos. No quiero estar muerto."

Mary asintió, incapaz de decir nada por un momento, en sintonía con su dolor. "Lo siento mucho, Mike," dijo.

Él negó con la cabeza, respiró hondo y se pasó una mano por los ojos para secárselos. "Bueno, maldita sea, eso creo que acaba de matar cualquier posibilidad de que acabemos juntos, ¿verdad?"

Mary se rio entre lágrimas, "Sí, me temo que sí."

"Entonces, ¿por qué sigo aquí?" Le preguntó. "¿Por qué no he seguido adelante? ¿Es esto todo lo que hay?"

"No, sé que hay algo más que es maravilloso," dijo. "Pero todavía tienes algunos asuntos pendientes, por lo que has tenido que quedarte. Puede que tu ayuda sea necesaria para que Angela sea capturada, y creo que estamos a punto de conseguirlo, pero puede ser que tengas que hacer algo más."

"Supongo que debería pensar en ello," dijo él. "A ver si tengo algo más que hacer antes de irme."

Miró hacia el agua. "No voy a pescar nada, ¿verdad?"

Mary se encogió de hombros. "No conozco todas las reglas," dijo. "Puede que todavía seas capaz de pescar alguno."

"Mary, ¿podrías volver en un día o dos y ver cómo estoy?" Le preguntó. "Tal vez para ese entonces ya sabré qué es lo que tengo que hacer."

"Sí, lo haré, lo prometo," dijo. "Y Mike, ahora que nos conocemos, puedes visitarme siempre que quieras. No tienes por qué quedarte aquí."

Él tomó su caña de pescar y asintió con la cabeza. "Creo que estaré aquí por un tiempo, tengo mucho en qué pensar," dijo. "Pienso mejor cuando estoy pescando. Gracias, Mary, nos mantendremos en contacto."

Ella le vio bajar de nuevo al arroyo helado y lanzar su caña. "Adiós Mike."

Capítulo Treinta

"¿Te gusta, papi?"

Angela dio vueltas alrededor delante del cadáver de su padre con un vestido de novia de seda de color blanco puro. Era strapless, con cuentas de perlas cosidas en el corpiño, ceñido al cuerpo y tenía una pequeña cola ribeteada con más perlas.

Se paró de pie frente a un espejo colgado de una de las paredes, y se volvió hacia un lado. "Se ajusta a la perfección, tal como dijo la vendedora. Dijo que acentuaba mis curvas."

Ella ladeó la cabeza, se sonrió a sí misma en el espejo y se pasó las manos lentamente sobre su cuerpo. "Me gusta que acentúe mis curvas, papá. ¿Crees que a Bradley le gustará también?"

Ella se rio. "Oh, papá, deberías haber visto la cara del Doctor Thompson cuando le dije acerca de Mary O'Reilly. Tenías razón, el hombre se va a ocupar de ella por mí. La apartará de mi camino."

Se volvió hacia el cadáver. "Lo hiciste por mí, papá, tal como me prometiste. Siempre fuiste tan inteligente para esas cosas. Siempre supiste calar a las personas."

Ella se miró de nuevo en el espejo. "Además, una vez que Bradley me vea en ese vestido, se olvidará completamente de Mary O'Reilly."

Suspirando, miró hacia el suelo y jugó nerviosamente con sus manos. "Ojalá mamá pudiera estar aquí el día de mi boda."

Ella levantó la vista esperanzada. "¿Podría venir, papá? ¿Dejarías que venga?"

Sus ojos se llenaron de lágrimas. "Por supuesto que te quiero, papá. Por supuesto que estoy agradecida de todo lo que has hecho. No, no pasa nada, no necesito a mamá, solo pensé que estaría bien."

Ella suspiró e hizo una mueca con la boca. "Sí, hice la poción como dijiste. Sí, ya está en la jeringa en mi bolso. Sí, papi, me hice cargo de todo."

Ella acarició distraídamente el corpiño de su vestido. "¿No crees que estoy guapa, papá? Creo que Bradley se va a morir cuando me vea con este vestido," dijo, y luego se echó a reír a carcajadas. "¿Has entendido el chiste, papá? Bradley se va a morir."

Capítulo Treinta y Uno

Mary se detuvo frente a su casa; estaba cansada y emocionalmente agotada. Solo se había reunido con tres de los hombres en la lista, pero todos le habían contado la misma historia, enfermaron después de haber bebido el té de Angela. Apoyó la cabeza en el volante y trató de reunir algún tipo de actitud positiva. Cada uno de esos hombres había muerto. Sus síntomas habían continuado empeorando, a pesar de que algunos habían dejado de beber el té; el veneno había seguido atacando a sus cuerpos hasta que murieron.

"Tienes que calmarte."

Mary pegó un respingo a la vez que miró hacia atrás y vio a Jeannine sentada en el asiento del pasajero.

"¿Es que no puedo tener nunca un momento de intimidad?" Preguntó.

Jeannine negó con la cabeza, "No, sabías que era un trabajo de veinticuatro horas, los siete días de la semana cuando lo aceptaste."

Además, al menos te dejamos ir sola al cuarto de baño, ¿no?"

Mary se echó a reír, "Sí, tengo que admitir que nunca me habéis visitado cuando estoy usando el cuarto de baño."

Sonriendo, Jeannine se inclinó hacia ella. "Estoy segura de que él te dijo que no debías hacer su trabajo, ¿no? Te diría que las cosas estarían en gran medida, fuera de tu control, ¿no es así?"

"¿Quién?" Preguntó Mary.

Jeannine sonrió y comenzó a desvanecerse. "Dios."

Mary se quedó mirando hacia el asiento vacío del pasajero por un momento y luego volvió la cara hacia arriba. "Gracias," rezó. "Supongo que necesito que me recuerdes de vez en cuando que eres tú quien está al mando y yo soy solo un siervo. Pero, ¿nunca te frustra ver lo que nos hacemos los unos a los otros? ¿Cómo nos tratamos? ¿Nunca hace que sientas ganas de llorar?"

Una sola gota cristalina cayó y aterrizó en la mejilla de Mary. Puso su mano sobre ella y asintió. "Sí, a mí también me pasa."

Mary recogió sus cosas, se bajó de la camioneta y se dirigió a su casa. Las luces estaban encendidas en el interior y el calor brillaba desde las ventanas. Podía oír la risa de Stanley y a Rosie contestar de mala manera. Escuchó a Bradley reír y se dio cuenta de que sonaba fuerte y saludable. De repente, las luces de Navidad en el porche delantero se encendieron en una llamarada de alegría chispeante. Ella jadeó en voz alta. ¿Otra señal? ¿Otro milagro? Se preguntó, y luego negó con la cabeza. No, solo el temporizador que está enchufado a la corriente.

Empezó a subir las escaleras cuando uno de copo de nieve perfectamente formado flotó en un cielo claro y se posó en su mejilla. Una vez más, Mary se llevó la mano a la mejilla y la mantuvo allí. "Gracias," susurró.

Subió las escaleras al trote y abrió la puerta principal. "Hola a todos, ya estoy en casa," gritó.

Capítulo Treinta y Dos

La mesa estaba puesta con la mejor porcelana china y había algunas flores en el centro. Incluso Bradley se había sentido lo suficientemente fuerte como para unirse a ellos. Rosie sirvió una fuente de pollo asado, patatas, zanahorias y apio frente a ellos.

Bradley inhaló profundamente. "Rosie, ¿quieres casarte conmigo?" Preguntó. "Lo siento, Mary, es superior a mis fuerzas."

Mary tomó un bocado del tierno pollo, "Oh, esta delicioso, yo misma querría encontrar el modo de convencerte de que te casaras conmigo."

Stanley se rio entre dientes. "Tengo que decirte Rosie que esto está mucho mejor que la cena precocinada que me comeré esta noche."

"Pensé que saldrías con Esther," dijo Rosie. "Sé que es muy buena cocinera."

La esposa de Stanley había muerto hacía unos años, pero en los últimos seis meses el hombre había estaba cortejando concienzudamente a Esther Hundlemann.

"Bueno, digamos que me ha dejado por un hombre más joven," dijo Stanley encogiéndose de hombros mientras se servía más patatas. "Lo ha vendido todo y se ha ido de la ciudad para poder estar con él."
"¡No! ¡¿Cómo ha podido hacerte una cosa así?!" Preguntó Mary. "¿Crees que el chico la está engañando?"

Stanley se rió entre dientes, "Lo dudo, solo tiene dos años, pero parece que estos estafadores son cada vez más jóvenes."

"¿Dos años?" Preguntó Bradley.

"Es su bisnieto," dijo. "Su nieta quería volver a trabajar y le preguntó si le gustaría cuidarlo a tiempo parcial. La noticia me sentó como un jarro de agua fría."

Rosie se inclinó y puso su mano sobre la de Stanley. "Lo siento, no lo sabía."

Él se encogió de hombros, "Bueno, vi una foto de él antes de que se fuera. Es una cosita preciosa, pero seguro que no tiene mi personalidad."

Cuando la risa de todos a la mesa se calmó, Mary decidió que era el momento de compartir los descubrimientos que había hecho ese día. "Hablando de personalidades, hoy he conocido a Mike Richards."

"¿Mike Richards?" Preguntó Bradley, meditando. "Creo que no lo conozco."

Ella negó con la cabeza. "No, murió antes de que tú llegaras aquí."

Rosie dejó caer su tenedor con estrépito. "Mary, no estaría de más que avisaras antes de sacar el tema de los muertos mientras cenamos."

Mary escondió su sonrisa. "Lo siento, Rosie," dijo, y luego se aclaró la garganta. "Atención, voy a hablar de gente muerta durante la cena."

Rosie le dio unas palmaditas en la mano. "Muy bien hecho, querida, ahora por favor, continúa."

Bradley tosió en la servilleta tratando de ocultar su risa y Mary le sonrió, pero su sonrisa pronto desapareció cuando prosiguió, "Mike me dijo que conoció a Angela en una fiesta. Cuando trató de poner un poco de distancia entre ellos, ella le empezó a acosar. Él pensaba que era una persona solitaria, marginada socialmente, por lo que trató de ser amable, fue entonces cuando le dio a probar su té."

"¿Té?" Exclamó Bradley.

Mary asintió. "Ella pasó por el parque de bomberos y se quedó allí hasta que le vio tomar un par de tazas," dijo.

"Puede ser muy persuasiva, desde luego," agregó Bradley.

"Esa noche salió a beber con un grupo de amigos."

"Apuesto a que su hígado no lo toleró nada bien," agregó Bradley.

Mary asintió. "Exactamente. Se despertó con unos calambres terribles."

"Justo como tú, querida," añadió Rosie.

"Exacto. Así que fue a la cocina y se preparó un poco más de té, pensando que le ayudaría a sentirse mejor," continuó. "El calor pareció calmar un poco el dolor así que se volvió a la cama. A la mañana siguiente se levantó temprano y se fue a pescar. Murió en la ribera de Yellow Creek."

"¿Por qué entonces no estamos ahí fuera deteniendo a esa Arsénica Annie antes de que mate a alguien más?" Preguntó Stanley.

"Hasta que no analicen el té, no tenemos ninguna prueba," respondió Mary. "Por desgracia, ella es muy lista y ha hecho un gran trabajo eliminando todas las pruebas, incluso se llevó el recipiente que usó para el té de Sam."

"Cory se pasó esta tarde y se llevó el té," dijo Rosie. "Me dijo que esperaría en la puerta de Condado de Cook a que abrieran."

"Estupendo. Deberíamos tener los resultados mañana por la tarde a lo más tardar," dijo Mary.

"Pero todavía no tenemos móvil," dijo Bradley. "Si no tiene antecedentes ni hay pruebas incriminatorias, y ella se entera de que estamos testando el té, podría alegar que ha sido manipulado o que algunos de los ingredientes estaban en mal estado. No tenemos nada que la vincule con los otros asesinatos."

"Tienes razón," dijo Mary, pensativa, "Tienes toda la razón."

Capítulo Treinta y Tres

"Bradley debe estar realmente enfermo si no se ha dado cuenta de lo que estás tramando durante la cena," dijo Jeannine.

Mary se volvió rápidamente, casi dejando caer la bota que llevaba en la mano. Iba vestida de negro y se estaba poniendo unas botas de trabajo del mismo color. "Pensé que tal vez estaba siendo astuta," dijo Mary.

Jeannine resopló. "Lo bueno que tienes es que no sabes mentir nada bien," dijo. "Pero eso también tiene su parte mala."

"Bueno, ha funcionado esta vez," dijo Mary. "Además, si hubiera descubierto lo que tengo planeado hacer, hubiera tratado de detenerme o hubiera dicho de venir conmigo."

"Sí, eso es cierto," dijo Jeannine. "Y no es su mejor momento para acompañarte."

Mary se detuvo. "¿Sabes... puedes saber si...Bradley se va a...?"

"Ya estás otra vez, esperando que alguien que no es Dios juegue a serlo," dijo Jeannine. "No sé cuál es su plan, pero puedo decirte que está muy contento con la forma en que estás haciendo tu trabajo, y creo que le gustaría verte a ti y a Bradley juntos."

"¿Pero?" Preguntó Mary.

"Pero, nos permite a todos la libertad de tomar nuestras propias decisiones," dijo. "Y a veces las decisiones de otra persona se interponen a las nuestras. Al igual que tu elección esta noche."

"Me tengo que ir," dijo Mary.

"A Bradley no le va a hacer ninguna gracia cuando se entere," dijo Jeannine.

"No se enterará," respondió Mary.

Jeannine sonrió y comenzó a desvanecerse, "¿Qué es lo que he dicho antes sobre tu capacidad de mentir?"

Mary se quedó mirando el espacio vacío donde Jeannine acababa de estar. "Todos los fantasmas sois tan inteligentes," dijo sarcásticamente al aire.

Se puso un gorro de lana negro en la cabeza y una cazadora de cuero del mismo color.

"Sabes que es una asesina, ¿verdad?"

Mary saltó ante el sonido de la voz del hombre en su dormitorio. Se dio la vuelta y vio al fantasma de Mike Richards sentado en el borde de la cama.

 "Mike, ¿qué estás haciendo en mi habitación?" Susurró.

"Dijiste que podía pasar a verte," dijo encogiéndose de hombros. "Por cierto, estás muy sexy vestida toda de negro."

"Pero estás en mi habitación," dijo.

"Sí, me he enterado sobre las reglas de no molestarte mientras que estás en el cuarto de baño, pero no me escuchado nada sobre tu dormitorio," sonrió.

"Pero me estaba vistiendo."

Él sonrió ampliamente. "Sí, lo sé."

"Pero, pero, pero..." tartamudeó.

"Oye, cálmate, no he visto nada," dijo.

Mary exhaló un suspiro de alivio.

"Nada que no haya visto en una de esas revistas de hombres," añadió con un guiño.

"Mike," dijo Mary, a caballo entre la diversión y la mortificación, "¿qué estás haciendo aquí?"

"Voy a ir contigo."

"¿Perdona?"

El fantasma se puso de pie y se acercó a ella. "Ya que no podemos huir juntos a una isla tropical, pensé que sería mejor que te acompañara a la casa de la asesina," dijo. "Yo vigilaré tus espaldas."

"No creo que sea una buena idea," dijo Mary.

Mike volteó sus ojos hacia arriba y cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Por qué, porque tal vez podría recibir un disparo? Oh, espera, estoy muerto. ¿Tal vez porque alguien podría verme? Espere de nuevo, soy un fantasma. ¿Tal vez porque pueda golpear algo y hacer ruido? Oh, no, no puedo...mírame, soy solo un fantasma."

"Está bien, está bien, tienes razón," suspiró. "Puedes venir."

"Preciosa y amable; algún día harás de alguien un hombre muy afortunado."

  "De acuerdo. Gracias por venir y vigilar mis espaldas," dijo ella, tratando de contener una sonrisa y fallando en el intento. "Te lo agradezco mucho."

Mary bajó las escaleras de puntillas con Mike flotando detrás de ella y salió por la puerta de atrás. El aire nocturno era frío y el cielo estaba oscuro y sin nubes. Caminaron por el lado de la casa y en silencio se montaron en la camioneta de Bradley estacionada junto a la acera. A los diez minutos estaban aparcados frente a la casa de Angela.

"Ni siquiera sé qué esperar," dijo Mary. "No sé qué vamos a lograr con esto."

"Quien no arriesga, no gana," dijo Mike, y luego se volvió hacia ella. "Deja que yo vaya delante, ¿de acuerdo? Tengo la ventaja de ser invisible."

Mary asintió. "Está bien, tú irás delante."

Al bajar del coche, ella mantuvo sus ojos en Mike mientras se acercaba a la casa. Se paró junto frente a la puerta cuando de repente desapareció de la vista. Mary miró a su alrededor, tratando de ver dónde se había metido. Luego, en un segundo, apareció a su lado, asustándola.

"No tiene gracia..." empezó a decir, pero luego levantó la mirada hacia su serio y pensativo rostro. "¿Qué pasa?"

"Hay algo allí, cerca de su casa. Es como un campo de energía, pero parece que se limita a un área pequeña," dijo. "Quien quiera que sea, está muy enfadado y se siente mal. Si me hubiera acercado un poco más creo que me habría sentido. No es humano, a pesar de que pudo haberlo sido en algún momento."

Mary se estremeció y se pasó las manos por los brazos. "¿Qué sugieres?"

Mike miró hacia atrás por encima del hombro. "Avanzaremos hasta allí, yo primero. No es lo suficientemente grande como para bloquearnos a ambos. Cuando nos enfrentemos a él, yo le distraeré mientras que tú sigues adelante y averiguas cuál es su escondite. ¿Te parece bien?"

"Sí, me parece un buen plan," dijo. "¿Lista?"

Esta vez Mary corrió por la calle hacia la casa con Mike delante de ella. No se sorprendió de poder sentir la energía que venía de la casa, solo estaba sorprendida por su intensidad. Mike se volvió hacia ella y asintió. Entonces ambos corrieron hacia la casa. La energía les golpeó como un muro de ladrillos, pero Mike se llevó la peor parte. Mary fue hacia la derecha y se escondió detrás de los setos de los vecinos para avanzar hasta la parte posterior de la casa. Subió por unos montículos de nieve, hundiéndose hasta las pantorrillas.

El patio trasero de Angela estaba oscuro y completamente cubierto de nieve que, excepto por el camino de entrada, no había sido retirada. Arriesgándose a dejar plantadas sus huellas, Mary se acercó más, buscando una manera de entrar en la casa. La puerta del sótano estaba cerrada con candado y las ventanas tenían barras de acero. Había una pequeña trampilla en el suelo, pero también estaba cerrada con candado. "Definitivamente quieren mantener a la gente alejada de aquí," murmuró.

"Es él. Él le está haciendo esto a ella."

Mary se volvió rápidamente y el fantasma de la mujer detrás de ella se estremeció de miedo. "No voy a hacerte daño," Mary la tranquilizó inmediatamente. "Solo quiero saber más sobre Angela. Tengo que detenerla."

La mujer parecía una sombra frágil y antigua de Angela. "No es culpa suya," dijo. "Es culpa mía. Debería haberla protegido. Debería haberlo dejado."

"¿Dejado? ¿A quién?"

"A mi marido. Fue un hombre muy malo. Nos hizo mucho daño, a las dos," explicó. "Y una vez que yo me fui, siguió haciendo mucho más daño a Angela."

"Pero ahora está muerto," dijo Mary. "¿Cómo puede seguir haciéndole daño?"

"Ella ya no es fuerte; es muy influenciable por él."

"Angela está matando a mucha gente," dijo Mary. "Está tratando de matar a mi amigo, alguien tiene que detenerla."

La madre negó con la cabeza. "No, no está matando a nadie," dijo. "Solo desea que la gente la quiera después de beber su té. Está haciendo mi poción de amor."

"¿Causaría tu poción de amor calambres y afectaría a las funciones del hígado?"

"No," dijo, "No, es un té suave. Eso es todo. No hay nada venenoso en él."

"Bueno, lo que ella les ha estado dando a todos y cada uno de los hombres en los que ha estado interesada en los últimos años les ha matado," dijo Mary. "Les ha causado una muerte dolorosa."

El fantasma se quedó sin aliento y se llevó la mano a la boca, "No"

"¿Qué?" Preguntó Mary. "¿Qué pasa?"

"No, ella jamás haría eso," dijo la madre de Angela. "No podría hacerlo."

"Sea lo que sea, ¿por qué no lo compruebas por ti misma?" Dijo Mary. "Puedes entrar ahí y ve cómo hace el té."

El fantasma bajó la cabeza. "No puedo hacer eso," dijo. "Él no me deja entrar."

"¿No puedes entrar en tu propia casa porque tu marido muerto no te deja?"

"Sí," susurró. "Él es poderoso. Es fuerte. Es..."

"Es un abusador," dijo Mary. "Es un abusador de manual y los abusadores son débiles y cobardes. Solo se aprovechan de las personas a las que pueden intimidar."

"No, es poderoso," insistió el fantasma.

"¿Qué podría hacerte ahora?" Preguntó Mary. "Ya estás muerta. Creo que te hizo pasar tanto miedo en vida que todavía le temes a la muerte. ¿Qué podría suceder si te enfrentaras a él? ¿Qué podría hacerte?"

El fantasma sacudió la cabeza. "No lo sé. No puedo, de verdad. Jamás podría enfrentarme a él."

"Entonces estás abandonando a tu hija de nuevo," dijo Mary, "Si él es quien está detrás de todo lo que ella está haciendo, tu hija necesita tu ayuda más de lo que la haya necesitado en cualquier otro momento de su vida."

Las lágrimas corrían por el rostro del fantasma. "No puedo," declaró. "De verdad."

  "Sí, por supuesto que puedes," dijo Mary, acercándose. "Pero tienes que decidir no ser la víctima nunca más. Tienes que ser más fuerte que tus miedos."

Sollozando, el fantasma sacudió la cabeza con pesar y se desvaneció.

"Maldita sea," juró Mary. "Maldita, maldita sea."

"¿Ha habido suerte?" Mike apareció a su lado.

"No, no la ha habido," dijo. "Todo está cerrado a cal y canto. Necesitaría un tanque para entrar en este lugar. ¿Qué hay de ti?"

"Bueno, quien estaba causando esas malas vibraciones salió corriendo cuando me acerqué," dijo, "así que fui a la puerta principal y comprobé las ventanas, cerradas completamente."

"Parece que el malo de la película es su padre," dijo Mary. "Acabo de conocer a su madre. Ella afirma que su marido tiene el control sobre la mente de Angela."

"¿Como si estuviera poseída?"

"No lo sé," comenzó Mary, y luego vio que las luces en el interior se encendieron. "pero creo que tenemos que salir de aquí antes de que se ponga aún más interesante."

Mike asintió con la cabeza. "Buena idea."

Mary corrió escondiéndose detrás de los matorrales a un lado de la casa y luego caminó lentamente entre los árboles y montones de nieve hasta que llegó de nuevo a la camioneta. Sacó el vehículo por el camino de entrada y giró para regresar por donde había venido.

Unos minutos más tarde, estaba aparcando el coche en el mismo lugar en el que había estado estacionado antes de que lo hubiera cogido. Caminó hasta la parte trasera de la casa y subió las escaleras con cuidado. Casi gritó cuando Mike apareció a su lado.

"Shhh, si gritas lo fastidiarás todo," dijo con una sonrisa, "Solo quería comunicarte que Bradley está todavía profundamente dormido. Pero por si acaso, he dejado tu bata sobre la silla de la cocina."

"Gracias, Mike, eso es muy considerado por tu parte."

"¿Sabes? Creo que realmente deberías comprarte uno de esos picardías de lencería negra," dijo.

"Me gusta mi bata de felpa," dijo. "Además es muy calentita."

Mike volteó los ojos hacia arriba. "No estamos hablando de si es más o menos calientita, estamos hablando de prendas sexys."

"No, tú estás hablando de prendas sexys," dijo ella.

"No, yo estoy hablando con una chica sexy," dijo con un guiño y luego empezó a desvanecerse. "Dulces sueños, Mary."

Mary giró lentamente el pomo de la puerta y entró en casa. La bata estaba justo donde Mike había dicho que la había dejado así que se la puso sobre su ropa, se quitó las botas y se arrastró por las escaleras.

Lo logré, pensó una vez que cerró la puerta del dormitorio detrás de ella. Se dio la vuelta y vio que su cama estaba abierta y que un atrevido conjunto de lencería negra había sido dispuesto sobre las sábanas.

"Ve a leer una de esas revistas para hombres," dijo ella mientras que cogía su camiseta y sudadera y se dirigía al cuarto de baño para cambiarse.

Capítulo Treinta y Cuatro

Mary llevó el coche de Bradley hasta la sala de emergencias. "Puedo caminar, Mary," dijo Bradley. "No necesito que me acompañes hasta aquí."

Mary vio el tono amarillento de su piel y los círculos oscuros bajo sus ojos y su corazón dejó de latir por un momento. "No lo hago por ti," dijo alegremente. "Esta es la única manera que puedo conseguir el servicio de aparcacoches."

Saltó del coche y vio al joven oficial que había visto un par de días antes. "Hola, Tom," dijo. "¿Cómo estás?"

Tom se puso firme. "Muy bien, señorita O'Reilly, gracias. ¿Cómo está usted?"

"Estoy muy bien," respondió. "¿Te importaría tomar las llaves del jefe y encargarte del vehículo por mí? Solo lo voy a dejar, no puedo quedarme pero no quiero estorbar."

"No hay problema, señorita O'Reilly," dijo Tom. "¿Volverá a buscarle más tarde?"

"No, uno de nuestros amigos se encargaré de venir a recogerle, yo tengo un par de cosas que hacer."

"Está bien, en ese caso le vigilaré por usted."

"Gracias, Tom."

Mary ayudó a Bradley a salir del coche y caminaron a través de la entrada y por el pasillo hasta los laboratorios. "No tienes por qué venir hasta aquí conmigo," dijo, respirando con dificultad. "Puedo hacerlo yo solo."

"Sí, pero así puedo poner mi brazo alrededor del tuyo en público," bromeó.

"¿Me estás siguiendo la corriente?" Preguntó él.

"Puede ser, pero no te acostumbres a ello."

Bradley se rio entre dientes. "No lo haré. Escucha, te agradezco mucho que estés aquí ayudándome, aunque me queje un poco."

Ella sonrió. "No te preocupes. ¿Seguro que no quieres que me quede? Puedo ir a buscar a las otras víctimas de la "maldición" más adelante."

"No," respondió, sacudiendo la cabeza. "No sé cuánto tiempo voy a tener que quedarme aquí esperando los resultados. Llamaré a Rosie o a Stanley cuando haya terminado."

Una vez que se registró en recepción, Mary lo dejó en una confortable silla en la sala de espera con una amplia selección de revistas a su alcance.

"Ten cuidado ahí fuera," dijo Bradley.

"Tú también, no dejes que te saquen más sangre de la necesaria."

Se estremeció. "¡Qué apreciación más agradable! ¡Gracias!

Ella se echó a reír. "Nos vemos esta noche."

El Oficial Tom Killoran se encontraba guardando fielmente la camioneta de Bradley. "¿Ha habido algún problema, oficial?" Le preguntó Mary con una sonrisa.

"No, señora," respondió. "Todo ha estado muy tranquilo y agradable por aquí."

"Excelente," dijo, "Gracias por vigilarlo."

"Que tenga un buen día, señorita O'Reilly," dijo.

"Por favor, llámame Mary," respondió. "Tú también ten un buen día, Tom."

Mary salió del aparcamiento del hospital hacia Stephenson y giró a la izquierda. Estaba pensando pasarse por Pearl City para visitar a otro agente de la ley que había muerto a causa de la maldición.

Se detuvo en Park Avenue y estuvo a punto de continuar cuando su móvil sonó. Miró hacia abajo y vio que se trataba de un número desconocido. Parándose un momento junto a la acera, tomó el dispositivo y contestó.

"¿Mary O'Reilly?"

"Hola, Mary, soy Luke, el Doctor Thompson, nos conocimos ayer en el hospital," dijo. "Soy el que te pasó por encima."

"Sí, me acuerdo perfectamente de usted," respondió ella con una sonrisa. "¿Puedo ayudarle en algo?"

"Bueno, ya te hablé de mi cuñada, y creo que he podido encontrar algo que me hace pensar más que nunca que no se fue voluntariamente," dijo. "¿Tendrías tiempo y pasarte por aquí y echarle un vistazo?"

"¿Por qué no llamas a la policía?" Preguntó.

"Bueno, puede que no sea nada," dijo. "Y no me gustaría hacer una acusación falsa. Estaría encantado de pagarte por tu trabajo y tu tiempo."

Mary pensó en el bonito nido de huevos que había recibido como regalo cuando dejó la Fuerza Policial de Chicago y sacudió la cabeza. "No, no tienes que pagarme," dijo. "Puedo pasarme hoy. ¿Cuándo sería un buen momento?"

"Cuanto antes, mejor," dijo. "Mi hermano está lejos de la granja y creo que es mejor que no esté aquí cuando vengas."

"Bien, podría pasarme ahora. ¿Cuál es la dirección?" Preguntó para no levantar sospechas de que ya había estado allí anteriormente.

Él le dio las señas y colgó. Mary dio la vuelta y se dirigió fuera de la ciudad hacia Orangeville.

El sendero era precioso. El sol brillaba sobre los campos de nieve. Tenía la radio a todo volumen en una emisora de viejos éxitos e iba cantando al ritmo de "Here Comes the Sun." Iba a ser un gran día.

Llegó rápidamente a la granja de los Thompson y metió el coche por el camino de entrada. Luke Thompson estaba vestido con unos pantalones vaqueros, una camisa de franela y una chaqueta de trabajo desgastada, muy diferente al atuendo impecable de médico que llevaba el día anterior. Le hizo un gesto para que llevara el vehículo hasta la parte de atrás de la casa y la siguió.

"Hola," dijo Mary mientras salía del coche. "Gracias por..."

Un puñetazo seco aterrizó contra su mandíbula y Mary salió despedida hacia atrás y se golpeó contra el coche.

"No deberías haberte metido en nuestros asuntos," dijo, con los puños apretados, y listo para propinarle el siguiente golpe.

Mary se volvió y lo miró fijamente; se frotó la barbilla con la mano y esperó. Él se acercó más.

"Deberías saber que no está bien meterse en temas que no te incumben," Dijo, levantando el puño para darle otro puñetazo.

Mary levantó la pierna y le dio una patada en el estómago que hizo que se cayera hacia atrás. "Y tal tú deberías saber que no está bien pegar a las chicas," dijo.

Él gritó y se abalanzó sobre ella, agarrándola por las rodillas y haciendo que se cayera al suelo. Ella se movió de un lado a otro para esquivar sus puños, rodando en una dirección y luego en la otra. Él tenía sus brazos inmovilizados sobre su cabeza, por lo que no podía quitárselo de encima. Mary levantó ambas rodillas y empujó hacia arriba haciendo que él aflojara su agarre. Se apartó y una vez logró ponerse de pie, lo esquivó y le golpeó en la espalda, impulsándole hacia adelante. El doctor se estrelló contra la camioneta y se dejó caer al suelo, inmóvil.

Jadeando de cansancio, Mary tambaleó hacia delante. Permaneció de pie a unos metros por delante de él, tratando de detectar cualquier movimiento delator. Nada. Se acercó más, con ganas de comprobar si había pulso, se inclinó y él levantó la mano de golpe y la agarró del pelo, tirándola al suelo y dándole un puñetazo en la cara.

Mary gritó y trató de soltarse, pero su mano estaba enterrada profundamente en su cabello y él tiró de nuevo, retorciéndole el cuello.

El doctor la empujó contra el vehículo, inmovilizando sus brazos y piernas. Tiró de su cabeza hacia atrás, dejando su cuello al descubierto. Levantó la otra mano y acarició su clavícula. "Podría descuartizarte aquí y ahora. Un corte rápido en la yugula y listo, al igual que hacemos con los pollos," susurró. "Pero, tengo algo mucho mejor preparado para ti. Te gusta ayudar a las mujeres malas, así que voy a concederte el honor de hacerles compañía."

Deslizó la mano por su cuello y apretó con fuerza, cortándole la respiración. "Ahora duerme, zorra."

Mary vio con horror cómo la luz del día se volvía negra.

Capítulo Treinta y Cinco

"Bueno, me temo que no traigo muy buenas noticias," dijo la Doctora Thorne, entrando en la sala de examen. "El daño en el hígado ha aumentado y no sabemos cuál es la causa por lo que no sabemos qué podemos hacer al respecto."

"Pensamos que podría estar relacionado con algo que he bebido," dijo Bradley. "Debería tener los resultados de las pruebas esta tarde."

La Doctora Thorne exhaló un suspiro de alivio, "Me alegra escuchar eso. Asegúrate de que esos resultados lleguen a mis manos tan pronto como los recibas," dijo. "No quiero ser dramática, Jefe Alden, pero no tenemos tiempo que perder."

Bradley asintió. "Entendido."

"Bueno, ponte la camisa de nuevo, no queremos que todas las enfermeras caminen por aquí babeando," dijo con una sonrisa. "Vete a casa y descansa. Toma muchos fluidos y cuando digo muchos, quiero decir hasta que sientas que no puedes meter ni una gota más en tu organismo, como muy poco tienes que beber dos litros. ¿Lo has entendido?"

"Sí, señora," dijo Bradley mientras se ponía la camisa.

"Bien," respondió ella. "Quiero echarle un vistazo a los resultados esta tarde y volver a verte mañana por la mañana. Si las cosas no van a mejor, no quedará más remedio que hospitalizarte."

"Esperemos que no haga falta llegar a eso," dijo.

"Esperemos que no," contestó ella. "Te veré mañana."

Salió de la habitación y Bradley se deslizó de la mesa de exploración y se volvió para terminar de vestirse. Oyó que la puerta se abría de nuevo. "Lo siento, Doc, ¿hay algo más que necesite?" Dijo, girándose de nuevo.

"¿Angela? ¿Qué estás haciendo aquí?"

Angela cerró la puerta detrás de ella y echó el candado. "Solo quería saber qué tal estabas," dijo. "He estado muy preocupada por ti."

"Bueno, gracias por preocuparte," dijo. "Pero estoy bien."

Se acercó más y Bradley dio un paso atrás. "No tienes buen aspecto," dijo. "Estás un poco amarillo, pareces enfermo."

Bradley se sentía como un ratón enjaulado por un gato en la habitación y no le gustaba esa sensación en absoluto. Se adelantó, "Escucha Angela, tienes que salir de aquí."

Ella se aproximó más, "Lo siento, Bradley."

Él negó con la cabeza, confuso. "¿Qué es lo que sientes?" Preguntó.

Ella se encogió de hombros y sonrió. "Esto."

Angela le clavó una aguja hipodérmica en el brazo y apretó el émbolo hacia abajo.

"¿Qué demonios?"

Bradley se tambaleó hacia atrás. Angela lo cogió y lo dejó en una silla cercana. "Era la única forma de hacerlo, querido," dijo. "He tenido que hacerlo por nosotros."

La visión de Bradley se fue desdibujando y cada vez le resultaba más difícil permanecer consciente. "Angela," se quejó. "No puedes hacerme esto."

Angela abrió la puerta y metió una silla de ruedas en la habitación. "Oh, cariño, no solo lo puedo hacer sino que además, ya lo estoy haciendo. Pienso salirme con la mía."

Ella puso la silla junto a Bradley y lo pasó a ella como pudo. Él trató de luchar, pero sus miembros no cooperaban. "Cariño, la medicina solo te está ayudando a relajarte," dijo mientras le pasaba los dedos por el pelo. "Parece que te vendría bien un poco de tranquilidad, estás muy estresado."

Se inclinó hacia adelante y terminó de abotonarle la camisa, luego le puso la chaqueta por los brazos y sobre sus hombros y subió la cremallera. "Listo," dijo, todo en un tono amable. "No queremos que cojas un resfriado, ¿verdad?"

Abrió la puerta y lo sacó fuera de la habitación, empujándole por el pasillo. Al final de la zona del laboratorio, cerca del área de recepción, una auxiliar se detuvo y les observó acercarse. Dejó su portapapeles sobre el mostrador y corrió hacia la puerta. "Espere, deje que le ayude," dijo mientras abría la puerta que daba al pasillo general para ellos.

"Por favor," gimió Bradley.

"No tiene que darme las gracias, jefe," respondió la enfermera sonriendo, "Que tengan un buen día."

"Gracias, usted también," contestó Angela.

Ella lo empujó hacia la puerta de urgencias. Una vez allí se encontró con uno de sus oficiales, Tom Killoran y lo llevó hasta él.

"¿Va a llevar al jefe a su casa?" Preguntó Tom.

Angela sonrió, "Sí, así es," dijo, "Necesita descansar."

Tom asintió. "Sí, no queremos que le pase nada."

"¿Le importaría acompañarnos hasta mi coche?" Preguntó Angela. "Parece un poco agotado y creo que voy a necesitar ayuda para montarle en él."

"No hay problema, señora, encantado de ayudarle."

Salieron y notaron que estaba empezando a nevar. "Creo que me daré una carrera hasta mi coche," dijo, "si no le importa quedarse aquí con el jefe."

"Será un placer."

Arrodillándose junto a la silla de ruedas, Tom negó con la cabeza. "Vaya, Jefe, tienes un montón de mujeres guapas dispuestas a cuidar de ti," dijo. "Eres un hombre con suerte."

Bradley respiró hondo y trató de concentrarse. Solo tenía una oportunidad.

El coche se detuvo y Angela salió de la puerta del conductor. Bradley miró a los ojos de Tom.

"Me...está tomando...en contra...de...mi...voluntad," dijo. "Ayúdame."

Tom vio que Angela se paraba en seco y se ponía tensa pero él se limitó a sonreír y palmear el hombro de Bradley. "Buen intento, señor," dijo. "Pero estuve a punto de caer el otro día y hoy no me vas a engañar."

Angela soltó el aliento que había estado conteniendo. "Es un bromista," dijo alegremente, "Incluso cuando está enfermo. Vamos, querido, montemos en el coche para que este buen oficial pueda volver a su trabajo."

Una vez en el vehículo, Angela se despidió de Tom con la mano y se fueron. "Vaya, qué momento más aterrador," dijo. "Pero ya no habrá más obstáculos entre nosotros, mi querido Jefe de Policía Bradley Alden, ahora estarás en casa conmigo."

Bradley negó con la cabeza.

"Oh, cariño," dijo riendo, "tu espíritu de lucha es una de las cosas que me enamoraron de ti."

Ella se acercó y pasó la mano por su brazo. "Eso y tu hermoso cuerpo," susurró. "Nos vamos a divertir mucho juntos."

Ella le llevó hasta su casa y aparcó el coche en el otro extremo de la calzada, detrás de la vivienda. Abriendo su puerta, arrastró a Bradley como pudo fuera del vehículo y lo tumbó en una carretilla de plástico. Lo empujó por la nieve hasta una pequeña puerta a nivel del suelo.

"Solíamos usar esto para transportar el carbón, querido," dijo al ahora inconsciente Bradley. "Pero me parece muy útil para hacer todo tipo de entregas."

Angela abrió la trampilla en un ángulo de cuarenta y cinco grados y deslizó la carretilla por ella, utilizando una resistente cuerda para controlar la velocidad de descenso hasta que estuvo en la planta sótano. "¡Ya mismo bajo, querido!" gritó, "Estoy deseando que conozcas a papá."

Capítulo Treinta y Seis

La campana sobre la puerta de la oficina en la inmobiliaria de Rosie tintineó haciendo que levantara la vista de la pantalla de su ordenador. "¿Stanley? ¿Qué pasa?"

Stanley se acercó a su mesa y asintió con la cabeza hacia su portátil. "¿Estás haciendo algo importante?" Le preguntó.

"No, solo estoy respondiendo algunos mensajes de correo electrónico," respondió, "No suele haber mucho trabajo la semana entre Navidad y Año Nuevo."

Stanley se sentó en la silla junto a su escritorio. "¿Has recibido alguna llamada de Bradley?"

Rosie sacudió la cabeza. "No, pensé que te habría llamado a ti."

"No y no me parece muy propio de él," dijo. "Habría llamado hubieran decidido ingresarle, ¿no?"

Ella se quedó pensando por un momento. "Bueno, es un hombre bastante privado," dijo. "Pero sabría que nos preocuparíamos por él. Así que, sí, creo que nos hubiera llamado."

"Y si Mary hubiera ido a por él en el último momento, también nos lo hubiera hecho, ¿verdad?"

"Bueno, por supuesto, nuestra Mary jamás nos dejaría en la estacada," dijo. "Nos llamaría de inmediato."

"Sí, estoy de acuerdo," dijo él. "Así que algo pasa."

"Sí, algo pasa."

"¿Mi coche o el tuyo?" Preguntó Stanley.

"Tu coche está más cerca," respondió ella, agarrando su bolso, su abrigo, y llaves en mano.

De camino al hospital, Rosie intentó llamar a Mary. "No responde," dijo. "Eso tampoco es propio de ella, especialmente con Bradley tan enfermo."

"Podría estar en algún lugar sin cobertura," dijo. "Hay un par de lugares en la ciudad en los que ni siquiera se tiene una línea."

"Sí, lo sé, como Orangeville."

Stanley se volvió hacia ella. "¿Orangeville?" Preguntó con las cejas llegando hasta las entradas de su pelo. "¿Crees que haría algo tan estúpido como ir allí de nuevo ella sola?"

"Bueno, por supuesto que lo haría," dijo Rosie. "Ese es su trabajo."

Mientras arrancaba el coche, Stanley apoyó los codos en el volante y puso su cabeza entre las manos. "Es como volver a tener hijos adolescentes," se quejó.

"Podríamos llamar al hospital y ver si Bradley todavía está allí, entonces podríamos dirigirnos a Orangeville," sugirió Rosie.

Asintiendo con la cabeza, Stanley se volvió hacia ella. "Eres un pozo de sabiduría," dijo.

Familiarizada con algunas de las mujeres que trabajaban como voluntarias en la recepción, Rosie fue la primera en llamar. "Por supuesto que sí," dijo su amiga, Nellie, cuando respondió a su pregunta sobre si había visto a Bradley. "Vi al Jefe con una señorita encantadora que se lo estaba llevando. Incluso se detuvo y charló brevemente con el oficial de guardia."

"Gracias, Nellie," dijo Rosie. "Acabas de ayudarnos a resolver un misterio."

Rosie le transmitió la información a Stanley. "Bueno, debe haber sido Mary," concluyó él. "Tal vez los dos jóvenes decidieron que necesitaban un poco de tiempo a solas."

Sonriendo, Rosie asintió, "Seguro que tienes razón," dijo. "Qué tontos hemos sido de preocuparnos."

"No, nos preocupamos porque somos amigos, buenos amigos, y eso es lo hacen los amigos."

Colocando su mano sobre Stanley, Rosie sonrió, "Tienes razón, Stanley, eso es lo que hacen los buenos amigos."

Capítulo Treinta y Siete

Mary se despertó con alguien llamándola por su nombre.

"Mary, despierta. Vamos Mary, ya dormirás la siesta más tarde."

Ella abrió los ojos y se encontró mirando a una Jeannine traslúcida. "Realmente te necesito," dijo Jeannine.

Mary miró a su alrededor. Estaba en el desván del granero con el sol filtrándose entre los tablones de madera en el techo. Estaba contra la pared, con las chimeneas altas de heno encajonándola de manera que no tenía escapatoria. Bajó la mirada para ver que sus manos y pies estaban atados con una cuerda gruesa.

"Disculpa," dijo. "No me gusta tener que señalar lo obvio pero estoy un poco atada de pies y manos."

"Mary, ella tiene a Bradley," dijo Jeannine. "Angela tiene a Bradley en su casa."

"¡Maldita sea!" Juró mientras miraba a su alrededor, "Bueno, ayúdame a encontrar algo que pueda cortar estas cuerdas."

"Mary, ya sabes que no puedo..."

"Sí," interrumpió ella. "Pero las dos sabemos que a veces no está de más romper las reglas y si hay algún momento idóneo para romperlas – sería este sin ninguna duda."

Jeannine se desvaneció. "Bueno, gracias por nada," gritó Mary, dejando caer la cabeza hacia atrás contra la pared.

El panel de madera agrietado a sus espaldas cedió levemente. "¿Qué demonios..."

Se deslizó por el suelo poniéndose de cara a la pared. La mayor parte de las paredes en el desván tenían dos tablas verticales por cada cuatro tablas horizontales, pero esta sección detrás de ella estaba cubierta por unos tablones horizontales de un metro de ancho más o menos. Entonces vio la pequeña fisura que había provocado. "Donde hay tablas hay clavos," dijo.

Se giró a sí misma poniéndose paralela a la pared. Luego, con todas sus fuerzas, arrojó su peso contra el tablero. Otra grieta. Repitió el proceso y la tabla cedió.

Mary metió sus muñecas atadas por la abertura, puso los pies contra la pared para hacer palanca y tiro. El tablón cedió completamente y Mary escuchó un estrepitoso ruido mientras caía hacia atrás. Se incorporó y vio una colección de huesos humanos en el suelo junto a sus pies.

"Me has encontrado."

Mary miró a su alrededor para ver a Shirley Thompson, el fantasma del cementerio, pasar junto a ella. "¿Estos son tus huesos?"

Shirley asintió. "Ellos me metieron aquí," dijo.

"Le dijeron a todo el mundo que abandoné a mis hijos. Jamás habría hecho una cosa así."

"¿Tu marido te encerró aquí?" Preguntó Mary.

"Sí," dijo ella. "Mi marido y Luke. Le pidió ayuda a nuestro hijo y luego le pidió que mintiera a todos los demás."

Shirley voló alrededor de la zona. "Bueno, ¿qué hicieron con mi equipaje?" dijo mirando entre las vigas. "Tienen que haberlo escondido en algún lugar."

Mientras que Shirley buscaba, Mary encontró un clavo irregular en la pared y cortó con él las cuerdas que mantenían sus manos atadas, entonces se inclinó hacia adelante y desató sus pies.

"Shirley, ¿dónde hay una salida?" Preguntó.

El fantasma señaló hacia la izquierda.

Mary comenzó a trepar por el heno. Cada pila de unos doce metros se componía de pacas rectangulares de unos tres metros de ancho y dos metros de alto, envueltos en una cuerda áspera.

Mary comenzó su ascenso, metiendo sus pies entre las balas y agarrándose de la cuerda para impulsarse hacia arriba. Cuando llegó a unos seis metros, apoyó un pie sobre una viga de soporte en la pared. Sus manos estaban llenas de cortes que sangraban sin parar, todo el cuerpo le dolía y estaba literalmente agotada. Entonces oyó unas voces.

"Luke, sé de sobra que estás mintiendo otra vez" dijo una voz masculina. "¿Qué demonios está pasando aquí?"

"Nada," dijo Luke. "Vete a la ciudad y deja que yo me ocupe de todo."

Shirley pasó volando. "Mis hijos," dijo. "Mis hijos están discutiendo."

"¿Paul sabe algo acerca de tu muerte?" Preguntó Mary,

Sacudiendo la cabeza, Shirley levitó cerca de Mary. "No, era apenas un niño, no se acuerda de nada."

"Entonces, él no mató a Peggy, ¿verdad?"

"No, fue Luke. Paul no lo sabe, Luke chantajeaba a Peggy para que no le dijera nada."

"¿Qué tenía en contra de ella?"

"La familia de Peggy tenía algunas ovejas negras que Luke descubrió a través de su trabajo en el hospital," dijo Shirley. "Nunca quiso que se casara con Paul en primer lugar, así que cuando descubrió que no había sido totalmente honesta con él, comenzó a golpearla."

"Y cuando ella lo consintió, la cosa fue a más," adivinó Mary.

Mary se cogió fuerzas y siguió adelante. "Bueno, vamos, tengo que salir de aquí."

La discusión continuó fuera mientras que Mary comenzaba a subir otros tres metros. Unos diez metros por encima del suelo, la pila empezó a tambalearse. "¡Mierda!" Gritó.

Frenéticamente mirando a su alrededor, vio un pequeño altillo en la pared por encima de ella. A medida que la pila empezaba a desmoronarse, Mary se agarró a una de las vigas y se impulsó hacia el hueco.

El pequeño recoveco estaba cubierto de polvo y telarañas, pero en la esquina contra la pared había una maleta y un pequeño baúl. "¡Has encontrado mis cosas!" Dijo Shirley. "Debió haberlas escondido ahí porque nunca obtenemos tanta cosecha de heno como para llegar a ese altillo."

"De acuerdo, Luke, me voy," escuchó a Paul gritar. "Pero será mejor que te encargues de este desastre antes de que vuelva. No deberías estar durmiendo con la esposa de otro hombre, no importa lo dispuesta que ella se muestre."

"Qué asco," dijo Mary, "Él le dijo a Paul que estábamos durmiendo juntos."

Mary volvió hacia el fantasma. "Tenemos que decirle a Paul la verdad."

Shirley se volvió hacia ella y asintió. "Es hora de que lo sepa. Espera aquí, Mary."

El revestimiento de madera en el exterior de la granja comenzó a temblar como si un tornado se hubiera apoderado del granero entre sus garras. Las tablas fueron arrancadas de uno de los lados del establo y salieron volando hacia el coral.

"¿Qué demonios?" Escuchó Mary a Paul gritar.

Como una ola gigante, las tablas salieron disparadas del granero en sucesión, una tra otra hasta llegar a la buhardilla donde Mary estaba escondida. Los tablones siguieron volando y luego se detuvieron.

"¿Crees que ahora tengo su atención?" Preguntó Shirley riéndose.

Mary asintió, "Oh, sí, sin duda alguna."

Mary vio a Shirley empujar la maleta y el baúl de la buhardilla y dejó que se precipitaran al suelo. Ella se acercó al borde de la plataforma. El equipaje había caído en la parte superior de las tablas y se había abierto, lo que hizo que toda la ropa se dispersara.

"¿Qué demonios es esto?" Preguntó Paul, cogiendo un vestido.

Luke se acercó a su hermano, "Nada, no es nada. ¡Fuera de aquí, Paul!"

Paul cogió otro vestido. "Me acuerdo de esto," dijo. "Me acuerdo de mamá llevando esto."

Luke se lo arrebató de las manos. "No, estás equivocado," gritó. "Ella nos dejó, esto no es de ella."

"¿Qué hay de este baúl?" Preguntó Paul mientras tomaba un pequeño barco de vapor. "Me acuerdo de esto. Solía estar en el tocador de mamá. Larry, ¿qué está pasando? Papá nos dijo que mamá se llevó todas estas cosas con ella."

"Tú eres demasiado pequeño," dijo Larry. "Ya no te acuerdas. Era una mujer muy mala que nunca nos quiso."

Paul sacudió la cabeza. "Me acuerdo de ella," dijo. "Era cariñosa, tierna y amable. La quería mucho. Jamás entendí cómo se iría sin nosotros."

"Pues lo hizo," dijo Larry. "Y no hay nada que podamos hacer para cambiarlo."

Mary se asomó por el borde del edificio. "Te están mintiendo, Paul," dijo Mary. "Ten han estado mintiendo todo este tiempo."

"¡Cierra la boca!" Gritó Luke. "¡Cierra la maldita boca!"

"¿Por qué, Luke? ¿No quieres que le diga a tu hermano que mientras que yo estaba intentando escaparme de tu intento de asesinarme, he encontrado los huesos de tu madre escondidos en este granero?"

"¿O tal vez no quieres que le diga a tu hermano que mataste a su esposa cuando te enteraste de que estaba embarazada?"

"¿Cómo sabías que...?" Luke se quedó sin aliento.

"¿Mataste a Peggy?" Preguntó Paul, asombrado. "¡¿Mataste a mi mujer?!"

"¡Lo hice por ti!" Gritó Luke, "¡Te hubiera abandonado, igual que hizo mamá!"

"Vuestra madre nos os abandonó, Luke," dijo Mary. "Tu padre la mató e hizo que le ayudaras a encubrirlo. Ella os quería, nunca se hubiera ido sin nosotros."

"No nos quería," declaró Luke. "Mi padre me dijo que nunca se preocupó por nosotros."

"Mintió, Luke," dijo Mary. "Te mintió e hizo que un niño pequeño traicionara a su madre."

"¡¿Mataste a Peggy?!" Repitió Paul mientras que su incredulidad se tornaba en ira. "¿Mataste a mi bebé?"

Paul agarró a su hermano por la solapa de la chaqueta y lo levantó del suelo. "La mataste," dijo mientras las lágrimas corrían por su rostro. "Yo la amaba."

Comenzó a sacudir a Luke y apretó su agarre alrededor del cuello de su chaqueta. "La mataste," repitió, mientras que Luke luchaba contra el estrangulamiento.

"¡Paul!" Gritó  Mary, observando cómo el rostro de Luke se ponía cada vez más rojo. "¡Paul, suéltalo!"

Mary miró a su alrededor y vio una escalera construida a un lado del granero, a un palmo de la plataforma. Se arrastró hasta el borde y se volvió hacia la escalera.

"¡Paul!" Gritó de nuevo mientras bajaba. "Paul, no mates a tu hermano."

Mary corrió los pocos metros que la separaban de los dos hombres y agarró a Paul del brazo. "Ni Peggy ni tu madre querrían que le hicieras esto a tu hermano," dijo. "Vamos Paul, suéltalo."

Paul sacudió la cabeza, como si por fin acabara de darse cuenta de lo que estaba haciendo. De inmediato aflojó la presión y Larry se sentó en el suelo. "Oh, no, lo he matado..."

Mary se arrodilló junto a Larry y le buscó el pulso. "No, no está muerto," dijo. "Solo está inconsciente."

Paul se sentó en el suelo y lloró. "Peggy. Peggy, lo siento mucho."

"Paul, Peggy también te amaba," dijo. "Nunca te culpó. Ella estaba entusiasmada con el bebé y sabía que tú también lo estabas."

Él levantó su cara empapada de lágrimas. "¿Dónde...dónde la puso?"

"La enterró en tu vertedero," dijo. "Puse una mesa de cocina antigua sobre el punto exacto donde creo que está enterrada."

"¿Tú? ¿Cómo lo has sabido?" Le preguntó.

"Te lo contaré todo, te lo prometo," dijo. "Pero en este momento, tengo que ayudar a un amigo que está en problemas. Llamaré al 911 y pediré que envíen a alguien para que te ayuden."

Él asintió y puso su cabeza entre las manos.

Mary corrió hacia la camioneta y tomó su teléfono.

"No llames a la policía," dijo Jeannine antes de que Mary pudiera marcar.

"¿Por qué no?"

"Ella le matará," dijo.

Mary negó con la cabeza, "No podrá salirse con la suya," argumentó.

"Piensa en esto, Bradley ha estado enfermo y llamó a Angela para que se pasara a recogerle," dijo Jeannine, "y murió mientras que estaba cuidando de él. Quedará libre y sin cargos."

"Maldita sea, tienes razón," dijo Mary. "Solo espero poder llegar lo suficientemente rápido."

Mary dio la vuelta con la camioneta y pudo ver tanto a Shirley como a Peggy merodeando alrededor de Paul. Esperaba que pudiera sentir algo del sobrenatural consuelo que estaban tratando de proporcionarle.

Pisó el acelerador a fondo y derrapó por el camino de grava. Una vez que llegó a la Autopista 26, fue capaz de soltar una mano del volante y llamar al 911 para solicitar que el sustituto del sheriff se pasara de inmediato por la granja de los Thompson. Después volvió a pisar el acelerador con fuerza y voló hacia Freeport.

Capítulo Treinta y Ocho

Algo huele mal, pensó Bradley una vez que comenzó a recuperar la conciencia. Olió el aire otra vez. Como a algo muerto. Lentamente abrió los ojos y trató de mirar a su alrededor. Al principio todo estaba borroso. Probablemente son solo las secuelas de la droga. Entonces las cosas comenzaron a aclararse. El objeto difuso situado un par de metros delante de él empezó a aclararse poco a poco.

¿Es eso una chaqueta de cuero?

¿Será una decoración de Halloween?

Se inclinó hacia delante para ver mejor y de repente su visión se aclaró completamente, dándose cuenta de que estaba delante de un cadáver momificado. "¡Qué demonios!" Gritó Bradley, empujándose hacia atrás en la silla.

La silla se deslizó y se estrelló contra la pared detrás de él. Se encontraba, al igual que su vecino cadáver, atado de pies y manos.

"Oh, Bradley, estás despierto."

La voz de Angela hizo que volviera rápidamente la cabeza hacia su izquierda justo a tiempo de verla entrar a través de una improvisada puerta.

"Y veo que ya has conocido a papá," continuó con una dulce sonrisa. "Papá estaba ansioso por conocerte."

"Angela, tu padre está muerto," dijo Bradley, tratando de mantener la calma pero sin estar dispuesto a ser empujado a la fuerza a su mundo de fantasía.

"Bradley, es de mala educación sacar a relucir algo así el día de la boda de una mujer," respondió con acritud. "Y ni siquiera me has dicho si te gusta mi vestido."

Angela llevaba un vestido de novia de cuerpo entero; llevaba un ramo de rosas rojas, el pelo recogido y un velo por encima de la cabeza.

"¿Te vas a casar?" Le preguntó.

Ella se echó a reír, pero Bradley pudo percibir la maldad debajo de su carcajada. "Somos nosotros los que nos vamos a casar," respondió con firmeza. "Este es el día de nuestra boda, querido Bradley."

Se acercó a él y pasó los dedos por su pelo. "Sé que me has querido durante tanto tiempo como yo a ti," dijo. "Y pronto nuestra espera habrá terminado."

Ella se inclinó y le dio un beso en los labios. Bradley trató de apartarse, pero las correas alrededor de la cabeza, los hombros, los brazos, la cintura y las piernas lo abrazaron con fuerza a la silla.

Giró la cabeza para zafarse de su boca. "Angela, no puedo casarme contigo," dijo, "ya estoy casado."

"No te creo," vociferó ella, enderezándose y cruzando los brazos sobre su pecho. "Nunca he visto a tu mujer. Además, te vi abrazar a Mary O'Reilly."

"Mi esposa desapareció hace años, después de que alguien entrara en nuestra casa," explicó. "He estado buscándola durante años y aún no la he encontrado."

"¿Y Mary?" Preguntó Angela.

"Bueno, Mary y yo trabajamos juntos y nos enamoramos," explicó con sinceridad, con la esperanza de frenar los deseos de la perturbada mujer. "Pero los dos somos conscientes de que no puede pasar nada entre nosotros hasta que no encuentre a Jeannine."

Angela se quedó en silencio por unos momentos, dando golpecitos con el pie con impaciencia. "Bueno, papá dice que Jeannine está muerta," dijo. "Así que puedes casarte sin problemas."

"Jeannine no está muerta," dijo Bradley. "Yo lo sabría."

Angela esperó de nuevo.

"Papá dice que lo sabes en el fondo de tu corazón pero que simplemente no quieres renunciar a ella."

"Bueno, no solo tu padre está muerto sino que también está equivocado," insistió Bradley. "Además, acabo de decirte que estoy enamorado de Mary. No querrás casarte con alguien que ama a otra persona."

"Bueno, Mary también estará muerta dentro de muy poco," dijo casualmente, "así que eso tampoco será un problema."

Bradley forcejeó contra las cuerdas, meciéndose violentamente hacia atrás y hacia adelante. "¿Qué le has hecho a Mary?"

Angela sonrió dulcemente. "Oh, yo no le he hecho nada," dijo. "Es el doctor Thompson quien va a ocuparse de ella. ¿Sabías que fue él quien mató a su cuñada? Me lo dijo mi papá. Así que fui a buscarle y le conté todo acerca de cómo Mary vino buscando a su Jane Doe conduciendo su pequeño Roadster. Parecía muy interesado. Iba a llamarla hoy para que se pasara por su granja y darle una gran sorpresa."

"Angela," dijo con desesperación, "Tienes que dejar que llame y pida ayuda. Hay que detenerle. Me casaré contigo, pero tienes que salvar a Mary."

Angela se encogió de hombros y miró su pequeño reloj enjoyado en su muñeca. "¡Vaya, fíjate que tarde es!" Exclamó. "Es probable que ya esté muerta, Bradley. Lástima que hayas dormido tanto tiempo."

"¡No!" Gritó sacudiendo la silla contra la pared, tratando de romperla. "¡No puede estar muerta!"

"Bradley, pórtate bien," dijo Angela. "Si te haces daño, esta noche no será tan divertida como espero que sea."

"No va a haber ninguna noche, Angela," dijo. "¿Crees que me casaría contigo después de haber matado a Mary? ¿Crees que podría vivir contigo después de saber que todo fue idea tuya?

Angela ladeó la cabeza hacia un lado y sonrió. "Pero, Bradley, no lo has entendido," dijo. "No vas a tener que vivir conmigo. Antes de casarnos, morirás. Te vas a quedar a vivir aquí, con papá. De ese modo, no tendré que compartirte con nadie más."

Él empezó a discutir con ella cuando su estómago comenzó a sufrir calambres de nuevo. El insoportable dolor era evidente en su rostro mientras que sus músculos se contraían y su cuerpo se sacudía descontroladamente. Después de unos minutos de incesables contracciones, se dejó caer en la silla, exhausto.

Angela le pasó la mano por la frente. "¿Ves? Pronto dejará de dolerte," dijo en voz baja. "Y te cuidaré tal como cuido a papá."

"No van a parar de buscarme," susurró él. "Me encontrarán."

Ella pasó un dedo por su mejilla y sobre sus labios. "Cariño," susurró, "el camión de mudanzas vendrá mañana por la mañana. He decidido que Freeport se está volviendo demasiado peligroso para mí. Y como la directora de una funeraria que soy, a nadie le va a extrañar que viaje con un par de ataúdes. Uno para ti y otro para papá."

"No," susurró, su respiración entrecortada.

"Sí, querido," dijo ella, besándolo en la frente. "Ahora quédate aquí sentado y muérete mientras que yo me preparo para nuestra boda."

Capítulo Treinta y Nueve

"¿Qué demonios te ha pasado?"

Mary estaba tan orgullosa de sí misma que ni siquiera se sobresaltó cuando Mike apareció en el asiento del pasajero a su lado.

"Le hice frente al malo un par de veces," dijo.

"¿Cómo es que no pude estar allí para ayudarte?" Le preguntó.

"¿Qué quieres decir?"

"He estado tratando de contactar contigo toda la mañana y había esta especie de...no sé cómo definirlo, bloqueo," Dijo. "¿Por qué no pude estar allí?"

"No lo sé," respondió ella, volviéndose hacia Galena y en dirección a la casa de Angela, "Tal vez porque no tenía nada que ver contigo o tu caso."

"Así que, ¿nos dirigimos a casa de Angela?" Le preguntó.

"Ella tiene Bradley," contestó Mary.

"¿Cuál es el plan?"

"No tengo ninguno."

"Me parece bien," dijo.

Mary negó con la cabeza. "Está muy enfermo."

"Te gusta mucho este tipo, ¿verdad?"

Ella asintió y sorbió un par de lágrimas. "Sí, así es."

"Deduzco entonces que todo ha acabado entre nosotros," dijo Mike suspirando dramáticamente.

Ella no podía creer que realmente pudiera hacerle sonreír, a pesar de que el mismo esfuerzo fue doloroso. "Mike, nunca hubo un "nosotros" al que poner fin."

"Qué bien se te da romperle el corazón a un hombre muerto," respondió con una sonrisa. "Está bien, si de verdad te gusta, ¿qué tal si entro en la casa de la loca de Angie y veo a ver qué está pasando?"

"Eso sería genial, gracias."

"Oye, no hay problema, para eso estamos los guardaespaldas."

Mary aparcó a una manzana de distancia de la casa de Angela cinco minutos después. Una vez que apagó el motor, Mike apareció de nuevo a su lado. "He encontrado una forma de que entres ahí," dijo.

"Pero no va a ser fácil y tu chico está en muy mal estado."

"¿Qué debo hacer?"

Mike caminó por la manzana hasta el callejón. Mary dejó el coche estacionado dos casas por debajo de la de Angela y siguió al fantasma hasta el patio trasero, usando los setos de los vecinos para cubrirse. Se detuvo frente a una puerta pequeña a nivel del suelo. "Aquí es donde almacenan el carbón," dijo. "Y por las huellas en las nieve, creo que es también cómo Bradley ha entrado en el interior, pero con las prisas, es evidente que Angela se olvidó de asegurar la puerta."

Mary miró el candado que colgaba suelto y se quitó su abrigo de invierno.

"¿Estás segura de que puedes hacer esto?" Preguntó Mike. "Pareces demasiado agotada."

"¿Hay alguna otra forma de entrar?" Le preguntó ella.

"No," respondió, "Te veré dentro."

Mike se desvaneció y Mary abrió la pequeña puerta. Se debatió sobre qué manera debería deslizarse hacia abajo y decidió ir con la cabeza por delante, al menos eso le permitiría ver dónde se estaba metiendo. Justo cuando estaba empezando a prepararse para entrar, una voz la detuvo.

"Tenías razón. Entré en casa anoche y...estabas en lo cierto."

Mary miró hacia arriba y vio a la madre de Angela de pie junto a ella. "¿Sobre qué?" Preguntó.

"Tenía miedo y abandoné a mi bebé," sollozó el fantasma.

Mary salió del pequeño agujero y se puso de pie. "Tú no tienes la culpa," dijo. "Tu marido es el malo de la película, tú no. Tenías miedo, es totalmente comprensible. Y estoy segura de que intentaste hacer todo lo que estuvo en tus manos para proteger a tu hija."

El fantasma asintió, las lágrimas brillando en sus translúcidas mejillas. "Juro que lo hice."

"Te creo," contestó Mary. "Pero ahora ella vuelve a necesitar ayuda. Está confundida y está siguiendo órdenes de un hombre realmente malo."

"Malo y envidioso," dijo. "No quiere que ningún hombre tenga a Angela."

"¿Qué?" Preguntó Mary, alarmada.

"Es un hombre muy celoso," dijo. "Es por eso que le dice que los mate a todos; por lo que ella les está dando el mismo veneno que yo le di a él."

"¿Está tratando de matar a Bradley? ¿A propósito?"

"Sí, va a dejar morirle hoy y luego se casará con él."

"No si yo puedo impedirlo," dijo Mary volviéndose hacia el agujero y posicionándose sobre él.

Se agarró al borde inferior y detuvo su descenso. Mirando a su alrededor, todo lo que vio fue un sótano vacío que se había convertido en una extraña especie de invernadero. Ella se dejó caer.

"¿Por qué has tardado tanto?" Le preguntó Mike cuando apareció junto a ella.

"Me he vuelto a encontrar con su madre afuera," contestó Mary. "Me dijo que tiene intenciones de matar a Bradley antes de la boda."

"Bueno, eso es simplemente espeluznante," dijo. "Pero explica muchas cosas. He vuelto allí adentro, en esa pequeña habitación. Mary, Bradley está en muy mal."

Mary corrió a través del sótano. Comenzó a tirar de la puerta cuando el padre de Angela se interpuso para enfrentarse a ella. "¡No vas a entrar ahí!" Gritó, y su voz resonó por toda la habitación. "No vas a hacerle daño a mi niña."

Extendió su brazo hacia adelante y Mary fue golpeada con una fuerza que la lanzó de espaldas contra una mesa que se derrumbó e hizo que cayera sobre un campo de setas.

"Mary, yo me encargaré de él," dijo Mike pasando a su lado como una exhalación.

"¡No, Mike!" gritó Mary al ver el fantasma de la madre de Angela por el rabillo del ojo. "Yo soy la que tiene que hacer esto."

Ella se puso de pie. "No eres nada más que un abusador," Dijo. "Eres un cobarde y un abusador. Has destruido la vida de tu hija y has matado a su madre. No te atrevas a decirme que no voy a entrar en esa habitación. No puedes detenerme."

El fantasma levantó el brazo para volver a golpearla de nuevo. Esta vez Mary se opuso a la explosión de presión que sintió y extendió su brazo, devolviendo el campo de poderosa energía hacia él. El fantasma fue atrapado por esa fuerza y fue empujado de nuevo en la habitación. Mary corrió hacia adelante, abrió la puerta y dio la luz, entonces pudo ver a Bradley con su cabeza caída hacia un lado y su rostro gris. "¡Bradley!" Gritó mientras corría hacia él.

Capítulo Cuarenta

Bradley pensó que podía oír la voz de Mary pero estaba demasiado lejos. Miró a su alrededor y descubrió que era obvio que no estaba en el sótano de Angela por más tiempo; estaba en un túnel. Un túnel largo y blanco. Mirando hacia atrás pudo ver movimientos en la distancia. Me pregunto lo que estará pasando allí. Tal vez debería ir a comprobarlo. Mary está allí.

Empezó a caminar hacia atrás, pero se sintió atraído hacia el otro lado.

Se volvió y miró hacia adelante. Había mucha luz. Poniendo su mano sobre los ojos para bloquear algunos de los reflejos, trató de ver algo. Creyó divisar gente, pero la claridad era demasiado cegadora.

Se dio cuenta de que ya no le dolía el estómago. Vaya,  a decir verdad se sentía bien. Mejor que bien, se sentía de maravilla. Tomó una respiración profunda y descubrió que podía oler a primavera y a algo más. . .las galletas de azúcar de mamá. Apretó el paso.

"Bradley."

Se detuvo. ¿Mary de nuevo? Probablemente está preocupada por mí. Estoy deseando contarle acerca de este viaje.

"Bradley, si sigues adelante no podrás contarle nada a Mary nunca más."

Bradley se giró. "¿Jeannine?"

Jeannine estaba de pie a pocos metros de distancia. Su corazón dio un vuelco.

"¡Jeannine!"

Corrió hacia ella, la tomó en sus brazos y la abrazó. "¡No puedo creerlo!" Exclamó. "No puedo creer que por fin te haya encontrado."

Deslizó sus manos hacia arriba y enmarcó su cara. "Te he echado mucho de menos," susurró. La besó tiernamente en la boca y luego llovió besos por sus mejillas, frente y párpados. "Oh, me alegra tanto que estés de vuelta en mis brazos."

Él la abrazó de nuevo, simplemente sosteniéndola cerca, apoyando su cabeza en ella.

"Sabía que te encontraría. ¿Dónde has estado? ¿Cómo estás?"

"Estoy muy bien, Bradley," respondió. "Yo también te he echado de menos."

Bradley dio un paso atrás, deslizó las manos por sus brazos y cruzó los suyos sobre el pecho. La miró a los ojos. "¿Hice algo que te molestó? ¿Ocurrió algo que te hizo huir de mí?"

Ella negó con tristeza, "No, no fue nada de lo que hiciste," le aseguró. "Las cosas suceden a veces, cosas que ninguno queríamos que sucedieran."

"Entonces, ¿dónde vives ahora?" Preguntó, haciendo una pausa y mirando a su alrededor otra vez. "¿Y dónde estamos?"

"Aún no tengo una dirección permanente," contestó. "Pero estoy trabajando en ello y te lo haré saber tan pronto como la tenga."

Bradley estaba confundido. Jeannine no parecía demasiado contenta de verle. No sabía muy bien cómo continuar. "Me parece bien. Si necesitas un lugar donde quedarte, podrías considerar quedarte conmigo," dijo tratando de no ser demasiado directo.

"¿Cómo crees que se sentiría Mary al respecto?" Preguntó ella con una melancólica sonrisa.

El corazón de Bradley se hundió. "Oh, Jeannine, lo siento mucho," dijo. "Me enamoré. Esperé mucho tiempo y traté de encontrarte, pero entonces, conocí a Mary y..."

"Y no pudiste evitarlo," terminó.

"Sí, simplemente sucedió."

Ella dio un paso atrás y soltó sus manos. "Si pudieras volver en el tiempo y estar conmigo o con Mary, ¿a quién elegirías?"

Bradley se pasó la mano por el pelo y sacudió la cabeza. "Jeannine, ya no hay vuelta atrás."

Ella se echó a reír tristemente. "En realidad, Bradley, sí que la hay," dijo. "Tienes que darte la vuelta e ir hacia el otro extremo del túnel."

"¿No puedo ir hasta allí y luego volver?"

Negando con la cabeza, ella le explicó, "Una vez que veas lo que hay allí, no querrás irte jamás. Además, eso siempre estará ahí y la próxima vez que vengas, yo me encargaré de darte una vuelta turística."

"Pero..."

"¡Maldita sea, Bradley, vuelve!" La voz de Mary se hizo eco en el túnel.

"Mary te está esperando, Bradley."

Él asintió con la cabeza, "Tienes razón, tengo que irme."

Dando un paso adelante, él la abrazó de nuevo. "Me ha gustado mucho verte," dijo.

"A mí también," respondió Jeannine. "Ahora ve, date prisa, no querrás hacerla esperar."

Capítulo Cuarenta y Uno

Mary se arrodilló junto a Bradley y le buscó el pulso. Creyó sentir algo, pero estaba tan débil que apenas era perceptible. Comenzó a quitarle las cuerdas cuando oyó a Mike gritar, "¡Ya vienen!"

"¡Quita tus sucias manos de mi prometido!" Exclamó Angela mientras corría hacia ellos con un gran cuchillo en la mano.

"¿De verdad crees que me vas a matar con esa cosa?" Preguntó Mary.

Angela se abalanzó sobre Mary y esta se escabulló hacia un lado, golpeando a Angela contra la pared. Angela gritó y se lanzó de nuevo; Mary la agarró del brazo y se lo retorció hasta que el cuchillo cayó al suelo.

"¡Es mío!" Gritó. "¡No puedes tenerle, me pertenece!"

Mary giró a Angela de nuevo y la estrelló contra la pared. "Vas a decirme cuál es el antídoto," exigió. "Y me lo vas a decir ahora mismo."

Angela movió sus manos detrás de su cuerpo tratando de encontrar la pequeña abertura entre los tablones de madera. Metió la mano en ella y encontró el pequeño martillo que había escondido ahí.

"¡Dímelo!" Gritó Mary retorciendo la parte delantera de su vestido de nuevo en un puño.

"Es demasiado tarde," dijo con alegría. "Ya está muerto."

Cuando Mary volvió a mirar a Bradley, Angela cogió impulso con el martillo y lo bajó hacia la cabeza de Mary.

"¡Cuidado!" Gritó Mike, y Mary se apartó, pero no lo suficientemente rápido para evitar ser golpeada por completo. El martillo la golpeó en el hombro e hizo que callera de rodillas.

Angela le dio una patada en el pecho, enviándola en expansión a través del suelo. Corrió por la habitación, cogió el cuchillo y luego se puso de pie junto a Bradley con el cuchillo apoyado en su garganta.

La sangre de Mary se heló. "Angela, no lo hagas," dijo. "No le hagas daño a Bradley."

"Papá dice que puedo tenerle una vez que esté muerto," dijo. "No me importa si está un poco manchado de sangre."

"A tu madre le daría mucha pena saber que tú fuiste la culpable de su muerte," dijo Mary. "Se culpará a sí misma."

Angela apretó su agarre sobre el cuchillo y cerró con más fuerza el puño con el que estaba sujetando el pelo de Bradley, tiró de su cabeza hacia atrás y volvió a exponer su cuello. "Mientes", dijo. "Mi mamá no ha existido desde que murió. Ella me abandonó."

"Ella nunca te abandonó," dijo Mary. "Ha estado aquí todo el tiempo; tu padre no le dejaba acercarse a ti. Ella pensaba que estabas haciendo pociones de amor, no el veneno que ella hizo para matar a tu papá."

"¿Cómo sabes eso?"

"Ella me lo contó todo. Me dijo que sentía mucho no ser fuerte y no poder protegerte nunca más," dijo Mary. "Me dijo que una vez que murió, tu madre empezó a hacerte daño; que debería haberte protegido mejor."

"Ella no me quería," dijo Angela. "Mi papá me lo dijo, me dijo que no me quería."

"Te mintió," dijo Mary. "Por supuesto que te quería, todavía lo hace."

La puerta se abrió de golpe y el padre de Angela se deslizó en la habitación. "Le estás mintiendo a mi bebé," dijo. "No eres más que una puta mentirosa."

El fantasma se lanzó hacia adelante, con los ojos en llamas de color rojo y las manos extendidas. Mary, sin tener ningún otro lugar a donde ir, se preparó para el impacto.

"¡Intercepción!" Gritó Mike mientras se estrellaba contra el costado del padre de Angela y los enviaba a toda velocidad a través de la pared.

Mary se volvió a tiempo de ver a Angela mirando hacia la esquina detrás de ella.

"¿Mamá?" Preguntó. "¿Eres realmente tú?"

La madre de Angela se deslizó hacia adelante. "Sí, ángel, soy yo," respondió.

"¿Mary no estaba mintiendo?" Preguntó. "¿Has estado aquí todo el tiempo?"

"Sí, nena, he estado aquí todo el tiempo," respondió.

"¡Nunca estabas en casa!" Gritó el padre de Angela, apareciendo al lado de su esposa. "Eras una pésima mujer y una mala madre."

La madre de Angela comenzó a desvanecerse. El cuchillo estaba todavía apretado en la mano de Angela y ella todavía tenía la cabeza de Bradley en su agarre.

"Tienes que ser fuerte," le dijo Mary a la mujer. "Ya no puede hacerte daño nunca más."

El fantasma de la madre volvió a aparecer y se enfrentó a él. "Nunca fui una mala madre ni esposa," dijo. "Eras tú el que nunca estabas satisfecho. Disfrutabas siendo un abusador."

"¡No fuiste más que una inútil que crió a una hija inútil también!" Gritó.

"Papí, pensé que me querías," sollozó Angela.

El fantasma se volvió hacia su hija con los ojos en llamas. "¿Por qué iba a quererte?" Preguntó.

La madre de Angela se deslizó hacia él. "Tu hija fue la única cosa que hiciste bien en tu inservible vida. No eres nadie. Ni para mí ni para Angela. No vales nada. Por eso te maté."

Él levantó el brazo para golpearla y ella lo bloqueó. "Ya no tendrás la potestad de hacer eso nunca más."

La madre se irguió y le miró fijamente a los ojos. "Ahora, márchate. Ya no tienes ningún poder sobre nosotras."

El padre de Angela negó con la cabeza. "No, me tienes miedo."

"Ya no," respondió. "Puedo ver lo que eres en realidad. ¡Márchate!"

Él negó con la cabeza. "No, ¡soy poderoso!" Gritó con una voz cada vez más apagada mientras que se iba haciendo más pequeño delante de sus ojos. "¡Necesito que me tengas miedo!"

Luego se desvaneció por completo.

"Lo siento, cariño; siento haberte abandonado a tu suerte," dijo la madre de Angela.

"Hice lo que me dijiste que hiciera, mamá," dijo Angela con una triste sonrisa. "Me deshice de los hombres indignos. Les di tu medicina especial."

"Pero cariño, yo nunca quise decir que todos los hombres fueran malos," explicó. "Solo tu papá porque nos estaba haciendo daño. Hay muchos hombres que son buenos y no merecen morir."

Angela negó con la cabeza. "No hay ningún hombre bueno," dijo con firmeza. "Siempre nos hacen daño, mamá. Hacen daño a las mujeres."

Su madre negó con la cabeza. "No, cariño, hay un montón de hombres buenos," dijo. "Tu abuelo era un buen hombre, pero tu padre también lo mató."

Angela miró a Bradley. "Pero, papá me dijo que Bradley tenía que morir, que solo así podría tenerle."

"No, bebé, papá te mintió," dijo su madre. "No es más que un asesino del mal."

Las lágrimas cayeron por el rostro de Angela y ella ladeó la cabeza hacia un lado. "Pero, mamá," dijo tristemente levantando el cuchillo en el aire. "Entonces yo no soy más que una asesina del mal también."

Angela se clavó el cuchillo con saña.

"¡No!" Gritó Mary corriendo hacia ella, aunque sabía que era demasiado tarde.

Angela estaba detrás de Bradley; su vestido de novia se estaba empanando de sangre oscura. El cuchillo estaba enterrado hasta la mitad de la hoja, en el centro de su pecho.

Ella levantó la mirada hacia Mary. "La mala gente tiene que morir," susurró.

Su madre se deslizó hacia adelante. "¡Oh, cariño, no!" Exclamó entre sollozos.

El cuerpo de Angela se desplomó, agarrando la silla del cadáver de su padre en el proceso y tirándolo al suelo con ella. El cuerpo momificado se hizo pedazos y la calavera rodó por la habitación.

Mary se arrodilló junto a Angela cuando esta la agarró de la mano, "Milk Thistle...en mi escritorio...para Bradley...Milk Thistle."

Entonces se fue.

Capítulo Cuarenta y Dos

Mary puso las manos de Angela cruzadas sobre su pecho y suavemente cerró sus párpados. La madre de Angela se apartó del cuerpo tendido en el suelo y miró hacia arriba. "Espera nena, te acompañaré," dijo y se desvaneció.

Corriendo hacia Bradley, Mary sintió su pulso otra vez. Era débil pero seguía ahí. "Vamos, Bradley," dijo. "Aguanta solo un poco más."

"Aquí está la tintura," dijo Mike apareciendo a su lado y entregándole un pequeño frasco oscuro. "Lo encontré en su escritorio en el piso de arriba."

Ella acunó la cabeza de Bradley contra su cuerpo y sacó el corcho de la botella, se la puso en los labios y vertió lentamente el líquido en su boca. "Vamos Bradley, traga," suplicó.

Nada; seguía sin moverse y sin respirar. Mary sintió que se le escapaba entre los dedos. Mientras que las lágrimas corrían por su cara, lo sostuvo apretado contra su cuerpo. "¡Maldita sea, Bradley, vuelve!" Susurró.

Tragó saliva.

Mary vertió más tintura por su garganta y él tragó de nuevo. Su respiración se volvió más firme y su tono de piel parecía más normal.

"Dios bendito, ha funcionado," dijo Mike.

Mary miró a Mike con los ojos llenos de lágrimas y asintió. "Sí, ha funcionado," dijo. "Gracias."

Mike se encogió de hombros. "Oye, para eso seguía aún pululando por aquí..."

Se detuvo y ladeó la cabeza hacia un lado. "Mary, todavía estoy aquí."

"¿Qué?"

"Angela está muerta. Caso cerrado. Si me estuviera yendo debería estar viendo la luz, ¿no?"

"Así es."

"Entonces, ¿cómo es que no estoy rodeado de un grupo de chicas angelicales en este momento?"

"No lo sé," dijo Mary. "Tal vez tienes algún otro asunto pendiente."

Él se encogió de hombros. "Bueno, supongo que podría quedarme unos días más con la esperanza de echarte un buen vistazo cuando lleves esa ropa interior tan sexy."

"Mary," susurró Bradley. "¿Quién diablos es el tipo que quiere verte en ropa interior?

Mary se rio, se inclinó y le besó en los labios. "Es una historia muy larga y por suerte tienes un montón de tiempo para escucharla."

Mike le guiñó un ojo y movió las cejas sugestivamente. "Nos vemos, Mary."

Luego se desvaneció.

"Bienvenido de nuevo," le dijo a Bradley. "He estado muy preocupada por ti."

Bradley se enderezó en la silla y miró el cuerpo de Angela en el suelo. "Estaba tan perturbada," dijo. "No puedo entender cómo una persona tan brillante y con tanto talento puede estar tan trastornada."

"Sí, bueno, lo entenderías mejor si hubieras conocido a sus padres," dijo Mary mientras soltaba las correas de la silla. "¿Cómo te sientes?"

Bradley esperó un momento para evaluar su condición. "Bueno, en realidad, me siento bastante bien," dijo y luego se detuvo. "Acabo de tener un déjà vu. Recuerdo pensar o decir esto mismo, que me sentía muy bien."

"Qué raro," dijo Mary y añadió con sarcasmo, "Y eso que nunca nos sucede nada extraño en nuestras vidas."

Bradley se rio entre dientes. "Lo sé, es duro tener una vida tan aburrida."

"De acuerdo, llamaré al 911 ahora mismo," dijo. "¿Quieres que pida una ambulancia?"

"No, prefiero que me lleves tú," respondió. "Creo que puedo caminar."

Mary hizo la llamada y mientras hablaba con la operadora, se apartó de la sombra de la silla de Bradley y caminó hacia la zona de luz. Fue la primera vez que él pudo ver las lesiones en su cuerpo.

"Mary," dijo, cogiendo su mano y tirando de ella hacia él, "¿Qué ha pasado?"

Ella se encogió de hombros, "Ha sido un día muy largo."

Capítulo Cuarenta y Tres

"Eres un hombre muy afortunado," dijo la Doctora Thorne, de pie junto a la cama del hospital. "El ingrediente activo en las semillas de cardo mariano es la silimarina, que no solo es compatible con las paredes de las células del hígado y previene que entren más toxinas, sino que también ayuda en la regeneración de las células hepáticas. Esa tintura te ha salvado la vida."

"Entonces, ¿me puedo ir a casa?" Preguntó esperanzado.

"De ninguna manera," respondió la Doctora Thorne. "Nos vas a hacer compañía en el Hospital de Freeport al menos por una noche, después ya hablaremos."

Ella se volvió hacia Mary. "Aunque tienes muy mal aspecto, la mayor parte de tus lesiones son superficiales. El hombro está muy amoratado, pero no veo ningún daño muscular ni tendinoso. No obstante, estoy preocupada por el intento de asfixia."

"¿Asfixia?" Preguntó Bradley. "No me habías dicho nada de eso."

"No me pareció relevante en el momento," respondió ella.

La Doctora Thorne volteó los ojos hacia arriba. "Es posible que experimentes algo de dolor en la garganta," dijo, "lo cual es normal, pero si va a más o sientes que tienes dificultades para tragar, te quiero de vuelta de inmediato."

"¿Ella sí que puede irse a casa?" Preguntó Bradley.

"Sí, ella sí," respondió la Doctora Thorne. "Derecha a casa."

Mary asintió. "Sí, señora."

Mientras conducía por la Autopista 26, Mary se preguntó cómo podría explicarle a la Doctora Thorne que había ido directa a casa si se pasaba antes por la granja de los Thompson. "Ya pensaré en ello," decidió.

Giró por Buckeye Road y en pocos minutos estaba aparcando en la calzada de la finca. La cinta amarilla de la policía había acordonado varias zonas de los alrededores. Mary pudo ver las grandes marcas que habían dejado los neumáticos en los bosques de la zona. Les había dicho que había descubierto el cuerpo de Peggy esa tarde.

Mary se acercó a la puerta de atrás, llamó y luego entró. "¡Hola, Paul!" Gritó. "Soy Mary O'Reilly."

"Estoy aquí," respondió en voz baja, "En la habitación de en frente."

Estaba sentado en el sofá con la foto de la boda entre sus manos. Tenía los ojos enrojecidos y parecía agotado.

"Hola," dijo ella, sentándose a su lado. "¿Cómo estás?"

"¿Por qué no me contó que la pegaba, Mary?" Preguntó bruscamente. "¿Por qué no confiaba en mí?"

Peggy apareció en la habitación y se deslizó hacia Paul.

"Paul," dijo Mary. "Cuando me fui te dije que volvería y te explicaría cómo había averiguado las cosas que sabía, ¿te acuerdas?"

Luke se volvió hacia ella. "Sí, ¿y?"

"Cuando trabajé como oficial de policía en Chicago, me vi envuelta en un fuego cruzado. Recibí un tiro. Me llevaron de inmediato al hospital y me practicaron una cirugía de emergencia. En algún momento a lo largo de la operación, me morí," dijo. "Me acuerdo de ir caminando por un túnel largo y blanco. Hacia la mitad del camino alguien me llamó por mi nombre. Él me dijo que tenía dos opciones, o bien seguir avanzando por el túnel, o bien darme la vuelta y regresar con mi familia."

"¿Hablaste con Dios?" Le preguntó Paul.

"No sé si era Dios," Contestó. "Era una voz cariñosa y amable. Miré hacia atrás y pude ver a mi familia reunida, llorando por mí. Mi padre parecía muy viejo y mi madre estaba destrozada, así que decidí volver pero volví con un don especial. Veo gente que ha muerto, especialmente a aquellos que están en problemas o tienen asuntos por resolver y por ello aún no han dejado este mundo."

"¿Me estás diciendo que ves fantasmas?"

"Sí," contestó. "Veo fantasmas y el día de Navidad Peggy vino a mí."

"¿Ella habló contigo? ¿Te dijo que Luke la había matado?"

"Ella vino a mí, pero no me dijo quién lo había matado," respondió. "Tuve que averiguarlo por mi cuenta."

"Tú," dijo Paul con los ojos muy abiertos. "Tú fuiste quien robó la motonieve."

"Yo prefiero pensar que la cogí prestada," dijo encogiéndose de hombros. "Sí, Peggy me dijo que la habían enterrado en algún lugar y quería averiguar lo que había sucedido."

"¿Por qué no vino a mí, Mary?" Susurró. "¿Acaso pensaba que yo era como Luke?"

"Oh, no, nunca," dijo Peggy. "Nunca quise decepcionarte. No podía soportar que dejaras de quererme."

Mary suspiró. "Ella te quería mucho y no quería decepcionarte," dijo. "Tenía tanto miedo de perderte que soportó el abuso de Luke."

"¿Cómo lo sabes?"

"Ella está aquí, en esta habitación con nosotros."

"¡Peggy!" Gritó mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. "Peggy, lo siento mucho, no lo sabía."

"Lo sé, Luke se cercioró siempre de que las lesiones no se vieran," dijo.

"Dice que Luke siempre fue muy cuidadoso para que nadie pudiera ver las señales de sus abusos," dijo Mary.

"Yo te habría ayudado, Peggy," dijo. "Te amo. Nunca me hubieras decepcionado, te quiero demasiado."

"Debería haber confiado más en ti," dijo Peggy. "Siempre te querré."

"Dice que debería haber confiado más en ti," dijo Mary, secándose una lágrima que rodó por su mejilla. "Pero que siempre te querrá."

"Yo también te quiero, cariño," dijo, llorando abiertamente. "Para siempre."

"Para siempre," susurró Peggy, comenzando a desvanecerse. "Te querré por siempre."

"Se ha ido," dijo Mary. "Ha dicho que ella también lo hará."

Paul sacó un gran pañuelo y se sonó la nariz. "¿Cómo podré seguir adelante?" Se preguntó. "¿Cómo seré capaz de sobrevivir a esto?"

"Seguirás adelante porque sabes que es lo que ella querría que hicieras," dijo. "Y porque querrás estar seguro de que cuando llegue el momento, serás lo suficientemente bueno para estar con ella para siempre."

Él asintió con la cabeza, secándose los ojos. "Sí, tienes razón, gracias."

Unos minutos más tarde, Mary salió de la casa de Paul. Se recuperaría eventualmente, pero necesitaba un poco de tiempo para llorar.

Se acercó a la camioneta; el frío suelo crujiendo bajo sus pies. Estaba lista para ir a casa y darse un baño caliente.

"Mary, espera."

Se volvió y vio a Shirley deslizándose hacia ella.

"Solo quería darte las gracias," dijo. "Han recuperado todos mis huesos y Paul va a enterrarme en el cementerio de la familia."

"Me alegro mucho por ti," dijo Mary.

"Por fin puedo descansar," dijo ella con una sonrisa. "Gracias, Mary O'Reilly; me has salvado de caer en el olvido."

Shirley se inclinó hacia delante, le dio un suave beso en la mejilla y poco a poco se desvaneció.

Mary puso su mano sobre la mejilla y asintió con la cabeza. A veces, los días duros tenían finales felices.

Abrió la puerta de la camioneta y se metió dentro.

"¿Derecha a casa?" Dijo Mike, sentado en el asiento del pasajero de nuevo, "Te va a crecer la nariz, mentirosa."

Mary cerró la puerta y encendió el motor. "Tenía cosas que hacer," respondió mientras salía a la carretera.

"Sí, ya me he enterado," dijo. "Tienes un trabajo muy importante, Mary. Eres alguien fundamental en la vida de muchas personas."

"Solo hago lo que tengo que hacer," dijo casualmente. "Era parte del trato."

Mike se rio entre dientes. "Sí, estoy seguro de que parte del trato era conducir más de veinte kilómetros con una conmoción cerebral leve, una gran colección de moretones y golpes, y un insoportable dolor de cabeza con el fin de consolar a un hombre que acaba de perder a su esposa y asegurarte de que ambos tuvieran la oportunidad de decirse adiós."

"¿Qué otra cosa podría hacer?"

Él le sonrió. "Nada más, porque así es cómo eres."

Mary se dio cuenta de algo. "¿Cómo has llegado hasta aquí?" Preguntó.

"Solo pensé en ti y zas," contestó.

"No, quiero decir que pensaba que solo podías conectar conmigo si los lugares estaban relacionados con Angela."

Mike miró alrededor de la granja. "Supongo que ahora eso ha cambiado."

"¿Qué podrá significar esto?" Preguntó ella.

"Tal vez soy tu nuevo guardaespaldas," sugirió. "Tal vez soy como Watson para Sherlock."

"Watson nunca coqueteó con Sherlock."

"Sherlock no era una tía buena como tú," respondió.

"Yo trabajo sola," dijo.

"Tal vez trabajar contigo sea mi asignatura pendiente," argumentó. "Tal vez la única manera de que pueda pasar al otro lado sea ayudándote durante un tiempo. No me negarás, ¿verdad, Mary?"

Mary suspiró. "Está bien, puedes trabajar conmigo, pero habrá ciertas reglas."

Él se inclinó más cerca. "Mary, me encantan reglas," dijo. "¿Sabes por qué? Porque hay un montón de maravillosas maneras de romperlas."

Él sonrió. "Adiós, Mary."

Y se desvaneció.

Capítulo Cuarenta y Cuatro

La gigante bola de cristal comenzó su descenso y la multitud en Times Square enloqueció.

"Nunca he entendido cuál es la gracia de estar ahí rodeado de un millón de personas muerto de frío durante horas solo para ver caer una maldita bola," murmuró Stanley. "Se ve mucho mejor por la tele."

"Es la emoción de estar entre todas esas personas cuando empieza el Año Nuevo," dijo Rosie. "Es romántico."

"Bueno, tú sabes mucho sobre cómo ser romántico," dijo Stanley, moviendo sus tupidas cejas.

Rosie soltó una risita y se sonrojó. "Oh, Stanley."

Mary y Bradley, sentados en el sofá juntos, se lanzaron unas interrogantes miradas.

Rosie se levantó de un salto y corrió a la cocina. "Necesitamos un poco de espumosa sidra," dijo. "Stanley, ¿podrías venir a ayudarme?"

"En efecto," dijo, apresurándose hacia Rosie.

Tomó dos de las copas de champán llenas de sidra y se las entregó a Mary y a Bradley. Él y Rosie tomaron cada una de sus copas y todos comenzaron a contar hacia atrás.

"Diez, nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno."

"¡Feliz Año Nuevo!"

Todos ellos brindaron entre sí y tomaron un sorbo.

Bradley se volvió hacia Mary. "Feliz Año Nuevo," dijo y la besó tiernamente.

Ella colocó su copa sobre la mesa, pasó los brazos alrededor de su cuello y le devolvió el beso. "Feliz Año Nuevo," susurró un momento después.

"Bueno, será mejor que nos vayamos," dijo Rosie. "Se está haciendo tarde."

"Sí, voy a acompañar a Rosie hasta casa," dijo Stanley. "Hay demasiados conductores locos en una noche como esta."

"Sí, además no queremos importunar," añadió Rosie.

"Pero, ¿no quieres quedaros ni siquiera un rato?" Preguntó Mary. "Podríamos jugar a algunos juegos de mesa..."

Stanley bostezó, estirando los brazos. "Lo siento, Mary pero estoy bastante cansado," dijo. "¿Qué hay de ti, Rosie?"

Rosie se tapó la boca con la mano y bostezó graciosamente. "Oh, yo también. Ha sido un día muy largo."

Mary empezó a levantarse. "Oh, no, Mary," dijo Rosie. "Siéntate, sabemos de sobra dónde está la salida."

Un minuto más tarde, los dos se habían despedido y se dirigieron hacia la puerta principal. "Vaya, qué cosa más extraña," dijo Mary.

"Sí, tenían mucha prisa por dejarnos solos," sonrió Bradley, deslizando su brazo alrededor de Mary. "No es que me importe."

Ella se apoyó en su brazo y suspiró. "Supongo que a mí tampoco me importa."

"Bueno, antes de que los dos os pongáis demasiado cómodos, tenéis que darle la oportunidad a un hombre de decir adiós."

Ellos miraron a Sam Rogers de pie en medio de la habitación.

"Sam," dijo Mary. "Gracias por tu ayuda."

Él negó con la cabeza. "No, gracias a ti por solucionar el caso de nuestros asesinatos," dijo. "Muchos de nosotros estamos yendo por fin a casa esta noche, lo cual no habría sido posible sin ti."

"Bueno, tuve un poco de interés adicional en este caso," dijo ella, tomando la mano de Bradley.

"Por suerte para nosotros, el nuevo jefe sabe muy bien cómo elegirlas," dijo Sam con una sonrisa. "¿Dónde estaríamos todos sin Mary O'Reilly?"

Comenzó a desvanecerse. "Bueno, me tengo que ir," dijo con una resplandeciente sonrisa. "Mi esposa me está esperando. Hasta siempre."

"Hasta siempre," dijeron Mary y Bradley mientras lo veían desaparecer.

Bradley tiró de Mary en sus brazos. "Tiene razón. No sé dónde estaría sin ti en mi vida," dijo en voz baja, tomando su cara entre sus manos.

Él la besó suavemente, rozando ligeramente sus labios sobre los de ella, una vez y luego una vez más. Dejó una ristra de besos a lo largo de su mandíbula, abrasando con su barba de dos días su sensible piel. Ella gimió suavemente.

Bradley deslizó los dedos en su cabello, ladeó su cabeza ligeramente y luego aplastó sus labios contra los suyos.

Mary envolvió sus brazos alrededor de su cuello y enredó los dedos en su suave y espeso cabello. Vertió todo el amor que sentía por él en su beso y se deleitó con su instantánea respuesta. El mundo desapareció, solo existían ellos dos, y nadie más le importaba.

Bradley levantó la cabeza. "Te quiero."

Ella suspiró feliz. "Yo también te quiero."

"Cuando pienso en lo que podría haber..."

Ella puso su mano suavemente sobre sus labios. "No hablemos de eso," respondió.

Él besó sus dedos. "Tienes razón," dijo con una maliciosa sonrisa. "Hay cosas mucho mejor que podríamos estar haciendo."

Un poco más tarde, con Mary envuelta entre sus brazos y la televisión anunciando el Año Nuevo en Chicago, Bradley la besó en la parte superior de su cabeza y suspiró con satisfacción. "¿Sabes? Tuve un sueño muy extraño cuando Angela me drogó y me ató a esa silla," dijo. "Estaba caminando por un túnel blanco muy largo. Todo se veía muy brillante delante de mí; detrás había mucha actividad y pensé que podía oír tu voz."

Mary se puso alerta inmediatamente. "¿Qué pasó?"

"Bueno, Jeannine estaba en el sueño," dijo. "Tenía muy buen aspecto. Le dije que quería ir al lugar luminoso. Entonces nos pusimos a hablar de ti. Le dije que me había enamorado."

"¿Qué te dijo ella?"

"Me dijo que tenía que volver y que no podía visitar ese lugar luminoso." contestó. "Me prometió que algún día me daría una visita guiada. Estaba a punto de discutir con ella cuando oí tu voz."

"¿Te estaba llamando en voz baja?" Preguntó,

"No, me estabas gritando," se rio entre dientes. "Lo recuerdo con mucha claridad. Dijiste: 'Maldita sea, Bradley, vuelve aquí.' ¿Cómo podría negarme?"

Mary se acercó y lo besó. "Eres un hombre muy inteligente por escucharme cuando te llamo," dijo.

"No pude evitar pensar en Jeannine, sin embargo," dijo. "¿Qué pasa si está muerta? ¿Qué pasa si ha estado muerta todo este tiempo?"

Bradley negó con la cabeza. "¿Por qué estoy siquiera preocupándome sobre esto?" Preguntó. "Tú me lo dirías si Jeannine fuera un fantasma, ¿no es así?"

Mary se volvió y lo abrazó. "Por supuesto que lo haría," dijo. "A menos que fuera un cliente y me hiciera guardar el secreto."

Bradley se echó a reír. "Sí, ¿cuáles son las probabilidades de que eso pasara?"

Mary se volvió y vio a Jeannine de pie en la parte superior de las escaleras. "Sí, ¿cuáles son las probabilidades?"

Fin

Una nota de la autora:
La Coalición Nacional Contra la Violencia Doméstica (NCADV) ofrece estas estadísticas alarmantes:

Una de cada cuatro mujeres sufrirá violencia doméstica en su vida.
Se estima que unos 1,3 millones de mujeres son víctimas de asalto físico por parte de su pareja cada año.
El 85% de las víctimas de violencia de género son mujeres.
Históricamente, las mujeres han sido más a menudo víctimas en manos de alguien conocido.
Las mujeres entre 20 y 24 años corren el mayor riesgo de un tipo de violencia no mortal en manos de su compañero sentimental.
La mayoría de los casos de violencia de género no se denuncian a la policía.
Ser testigo de actos violentos entre los padres o cuidadores es el factor de riesgo más importante de transmisión de la conducta violenta de una generación a otra.
Los niños que son testigos de violencia doméstica son dos veces más propensos a abusar de sus propias parejas e hijos cuando sean adultos.
Entre un 30% y un 60% de los autores de violencia doméstica también abusan de los niños en el hogar.

Si estás bajo alguna circunstancia de violencia doméstica o conoces a alguien que esté sufriendo estos abusos, busca ayuda. Hay muchas organizaciones maravillosas que pueden ayudar a las víctimas de violencia doméstica y a sus hijos.

Si este libro te ha hecho pensar en la violencia de género, te animo a que busques tu propia organización local y te informes sobre cómo podrían ayudarte.

Sobre el autor: Terri Reid vive cerca de Freeport, el hogar de la serie de misterio de Mary O'Reilly, y le encanta una buena historia de fantasmas. Vive en una granja de un siglo de edad, que se completa con su propio fantasma. Le encanta escuchar a sus lectores en author@terrireid.com