TERRI REID

BUENAS NUEVAS

UN MISTERIO PARANORMAL DE MARY O’REILLY

(LIBRO SEGUNDO)

por

Terri Reid

PUBLICADO POR:

Terri Reid

Copyright © 2010 by Terri Reid

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Prólogo

Viernes Negro

El supermercado estaba lleno de compradores navideños que, con el espíritu de la temporada, luchaban por encontrar las ofertas especiales del Viernes Negro. Patrice Marcum sacudió la cabeza con asombro al ver cómo dos mujeres de mediana edad se peleaban por el último par de pantalones de pijama de franela rebajado a 4,99 dólares. Mientras empujaba su carrito por el pasillo adyacente, oyó el inconfundible sonido de una prenda rasgándose por la mitad.

La voz suave de Andy Williams, que sonaba como una voz enlatada a través del sistema de altavoces de la tienda, recordaba a los compradores que ésta era la época más maravillosa del año. Patrice sintió cómo sus ojos empezaban a aguarse. No pienses en ello, se ordenó en silencio, concéntrate en cosas positivas.

Su hijo de tres meses de edad, Jeremy, acostado en la mochila porta bebé atada a la parte delantera del carro, empezó a moverse. Ella sabía que era hora de darle de comer, pero si pudiera dormir otra media hora, ella sería capaz de terminar sus compras y regresar a casa. Pañales, leche, pan — las cosas esenciales — eran necesarias.

¿En qué estaría pensando, tratando de hacer la compra un Viernes Negro? Ella se reprendió, simplemente no estaba pensando.

Atrapada en la depresión que esta festividad le generaba, no había pensado en el día después de Acción de Gracias. Inicialmente había pensado en que le sería más cómodo ir al autoservicio local, pero los precios de los artículos de su lista se duplicaban fácilmente allí y el dinero era algo que escaseaba en su hogar.

Trató de bloquear la música festiva y los adornos de la época que florecían en cada sitio donde mirase, se trasladó hacia la parte posterior de la tienda donde estaban los pañales y otros artículos para bebé. No quería luces, guirnaldas, mezcla para el pastel de calabaza, virutas de colores para las galletas o el nuevo juguete de Lego. Sólo quería salir de la tienda con sus escasas provisiones antes de que su bebé se despertase.

Un pequeño grupo de gente se encontraba de pie esperando a que un empleado se acercase al segundo stand de grandes pantallas de televisión de alta definición, a la mitad del área de electrónica. Un niño pequeño estaba junto a su padre, una sonrisa gigante en su rostro. "Mamá se va a sorprender mucho, ¿verdad papá?" Dijo. "¡Una televisión de plasma es mucho mejor que cualquier lavadora!"

La sombra de una sonrisa apareció por un momento en el rostro de Patrice. Ella miró al niño y a su padre, sus ojos brillantes de alegría, y el dolor se apoderó de ella otra vez. Tenía que salir de la tienda antes de perder el control.

Metiendo los pañales en el carrito, se trasladó a la parte delantera de la tienda. Las líneas de cajas registradoras eran diez y doce carros de largo.

Nunca voy a salir de aquí.

Dio un rápido vistazo a todas sus opciones y finalmente decidió que la caja número 12 parecía la mejor opción. Tan pronto se detuvo ante ella, varios compradores se colocaron detrás de ella. Ya estaba comprometida a permanecer en la cola.

"Comprobar un precio. Caja 12".

Patrice miró hacia adelante y vio a la cajera con un par de pantalones de pijama de franela en sus manos, tratando de encontrar su etiqueta.

"Estaban a la venta," insistió la mujer: "Vienen en su catálogo."

Patrice se dio cuenta de que era una de las mujeres a las que había visto pelear por el último pantalón, previamente.

La cajera negó con la cabeza. "No reconozco la prenda. Y como no tiene etiquetas, tengo que comprobarlo."

"¿Está sugiriendo que le he quitado las etiquetas?" Gritó la mujer.

Patrice aplaudió en silencio cuando la cajera tranquilamente negó con la cabeza y amablemente respondió: "Oh, no, por supuesto que no, pero tengo que asegurarme de cobrarle el precio correcto."

La mujer gruñó. "Bueno, no importa," dijo. "No tengo tiempo para esperar a que uno de sus lentos empleados encuentren su camino hasta aquí. Ya no los quiero."

La cajera sonrió pacientemente. "En realidad, sólo será un momento."

"He dicho que nos los quiero," gritó la mujer. "¿Qué, eres, igual de sorda que incompetente?"

"Feliz Navidad," murmuró Patrice, sintiendo cómo su fuerza y su paciencia se desvanecían.

Quince minutos más tarde, con sólo dos personas enfrente de ella, Jeremy se despertó y decidió que todos supiesen que tenía hambre. Empezó a gemir. Patrice le acarició la barriguita y le habló en voz baja: "Está bien, mi amor, sólo unos minutos más y podrás comer."

Encontró su chupete y lo puso en su boca. Él, cada vez más enfadado, lo escupió, dejando escapar un sonoro gemido, seguido de gritos desgarradores. Patrice movió el carrito de un lado a otro tratando de calmarle, pero sólo le hizo berrear aún más fuerte. Puso de nuevo el chupete en su boca. El pequeño se atragantó y luego lo escupió de nuevo.

Sabía que todo el mundo la estaba mirando. Pero, honestamente, ¿qué se suponía que debía hacer?

Su turno llegó por fin, cargó todos sus comestibles en la cinta transportadora y trasladó su carro, con el todavía desesperado Jeremy, por delante de ella para poder pagar.

La cajera no la saludó y pasó rápidamente todos los artículos por el detector y embolsó todo a máxima velocidad.

Probablemente está intentando que mi bebé y yo salgamos de la tienda lo antes posible, Patrice pensó.

Buscó en su bolso y sacó su cartera. La abrió para únicamente darse cuenta de que su tarjeta de débito no estaba donde se suponía que debía estar. Patrice se asustó y trató de recordar la última vez que usó la tarjeta. La cajera se cruzó de brazos y esperó.

"Un momento," se disculpó Patrice. "He perdido mi tarjeta de débito."

Dejó la cartera en el mostrador y luego vació el resto del bolso. La tarjeta de débito no estaba por ninguna parte. El estómago se le cayó a los pies. Por último, recordando que había parado a echar gasolina al coche, justo antes de ir hacia la tienda, buscó en su bolsillo y sacó la tarjeta. Sonrió a la cajera, pero sólo recibió a cambio un suspiro impaciente.

Deslizó la tarjeta, introdujo su pin y en unos instantes tuvo su recibo en la mano. Empujó su carrito de provisiones, y a su bebé que no cesaba de llorar, hacia las puertas de salida, abrochó la cremallera de la chaqueta de Jeremy y le puso su gorrito en la cabeza. Él gritó aún más fuerte.

Después de empujar su carro a través de la primera serie de puertas correderas, miró por las ventanas del vestíbulo de la tienda, para ver una tormenta de nieve enfrente de ella.

La nieve caía con tanta fuerza que apenas podía el camino hacia el estacionamiento. Compradores intrépidos que habían decidido desafiar al temporal, se vieron atrapados en medio de acumulaciones de nieve de gran altura. Varios que trataron de forzar su camino a través de ellas, vieron como sus carros eran volcados. Jeremy gritó aún más fuerte. A Patrice le quedaba muy poco para echarse a llorar.

"Disculpe, ¿hay alguien aquí que la ayude?"

Patrice se volvió y vio a una mujer mayor con el pelo blanco, unos brillantes ojos azules y una sonrisa amable, de pie junto a ella. Patrice negó con la cabeza. "No, estoy aquí yo sola," dijo, "Quiero decir, yo sola y Jeremy."

La mujer sonrió dulcemente y se asomó al bebé gritando. "Oh, Jeremy, ¿estás teniendo un mal día?" Preguntó.

El bebé dejó de llorar por un momento e hipó ruidosamente.

"¿Puedes llamar a alguien para que venga a ayudarte?" Le pregunto a Patrice, "Es peligroso salir ahí fuera con este temporal."

Patrice sacudió la cabeza con tristeza.

"Bueno, sé que no me conoces de nada," dijo la mujer: "Pero, podría quedarme vigilando a Jeremy mientras tú vas a por tu coche."

La duda y la sospecha cumplieron sus funciones básicas. Realmente, no debería sacar a Jeremy a la calle con ese clima. Y no podría empujar su carro hasta el coche, que estaba aparcado en el extremo más alejado del aparcamiento. Sin embargo, la mujer tenía razón: no la conocía de nada.

"No sé..." dijo Patrice: "Te lo agradezco, pero..."

"Pero eres es una madre responsable y Jeremy, un bebé precioso," interrumpió la mujer alegremente.

Patrice sonrió y asintió con la cabeza.

"Te diré una cosa," la mujer sugirió: "Voy a llamar a uno de los empleados de la tienda y él y yo esperaremos juntos mientras tú vas a por tu coche. Así, tendrás a alguien que sabe cómo cuidar de un bebé y a alguien de la tienda. ¿Eso te gusta más?"

"No quiero ser una molestia," comenzó Patrice.

La mujer puso su mano sobre el brazo de Patrice. "Oh, cariño, no seas tonta," dijo. "Eres una madre primeriza. Debes dejar que te ayuden."

Patrice vio cómo la mujer se adentraba en la tienda y se dirigía hacia un empleado, un hombre mayor con una sonrisa comprensiva. Llevaba un abrigo pesado, y dado que llevaba la cremallera abierta, pudo ver su uniforme reglamentario: camisa azúl, pantalones caqui y la identificación colgando del cordón, que mostraba su nombre, "Ron."

"Tómese su tiempo para ir a por su coche," dijo Ron. "Voy a disfrutar de tener un pequeño descanso y cuidar de este mequetrefe."

Patrice sonrió y esta vez las lágrimas llenaron sus ojos de gratitud. "Muchas gracias," dijo. "Se lo agradezco de verdad."

La mujer negó con la cabeza. "Soy yo la que tengo que agradecértelo," dijo. "No siempre se tiene la oportunidad de cuidar a un bebé tan bonito, y hace mucho que no veo a mis nietos. Viven lejos."

"Bueno, gracias de nuevo. Enseguida estoy de vuelta," dijo Patrice.

Agarró su bolso del carro y caminó través de la nieve profunda haccia su minivan. Le tomó varios minutos llegar a la camioneta y luego varios más para limpiar la nieve de las ventanas. Se sentía aliviada de que Jeremy estuviese a salvo en el interior.

Se subió a la camioneta, puso la calefacción y cambió a marcha atrás. La aglomeración de coches en el estacionamiento hizo que tuviese que conducir muy lentamente.

Se detuvo tan cerca como pudo de las puertas correderas. Saltó del asiento del conductor y corrió hacia la entrada. Miró dentro de la primera serie de puertas y no vio su carrito. El corazón le dio un vuelco.

Respiró profundamente. Bueno, simplemente estarán esperando en el interior donde hace más calor, se reprendió, deja de ser tan alarmista.

Entró y miró a su alrededor. No había carrito. No veía a Jeremy. Se abrió paso hacia el frente de la oficina de servicio al cliente, haciendo caso omiso de los comentarios airados de los que esperan en la fila.

"Dejé a mi bebé con uno de sus empleados mientras iba a por mi coche," dijo. "Un hombre mayor de pelo gris. No puedo encontrarle, ni a él ni a mi bebé."

La dependienta detrás del mostrador de servicio al cliente sacudió su cabeza. "¿Leyó la placa de identificación con su nombre?" Preguntó.

Patrice tragó el nudo que tenía en la garganta. "Era Ron," dijo. "Estoy segura de que era Ron."

La mujer cogió el intercomunicador, "Ron, a recepción inmediatamente, Ron, a recepción. Código ADAM."

"¿Código ADAM?" Tartamudeó Patrice. "Pero eso es cuando..."

La dependienta se inclinó sobre el mostrador. "Es parte de nuestra política llamar al Código ADAM cuando un niño desaparece," dijo. "No te preocupes, todo está probablemente bien."

"Hola, Jenna, ¿me has llamado?"

Patrice se volvió y vio a un adolescente de pie detrás de ella.

"Ron, ¿has ayudar a esta señora?" Preguntó la dependienta.

Patrice agarró su brazo. "No, el hombre que me ayudó era mayor. Un abuelo," exclamó.

Ron se encogió de hombros. "He estado en el almacén todo el rato," dijo. "Lo siento."

"¿Hay otro Ron que trabaje aquí?" Preguntó Patrice.

Ambos negaron con la cabeza. "Oh, Dios, mi bebé," gritó Patrice, "¡Se han llevado a mi bebé!"

"Código ADAM," la dependiente llamó por el intercomunicador: "A todos los comerciales, Código ADAM. Bebé desaparecido en el área de entrada."

La dependienta se volvió hacia Patrice. "Voy a llamar a la policía."

Capítulo Uno

Mary O'Reilly trató de desenredar la guirnalda de las luces de Navidad mientras se encaramaba a la escalera sobre la que se encontraba, en un rincón de su oficina. "Nota para mí," ella murmuró: "No almacenar las decoraciones de Navidad rápidamente con la intención de volver y organizarlas más tarde."

La nueva campana sobre la puerta de su oficina tintineó sobre la música de Navidad que se escuchaba en su pequeño despacho, anunciando la llegada de alguien.

"Ya sabes, si las organizases antes de guardarlas, sería más fácil colgarlas al año siguiente," comentó Stanley Wagner. Stanley, de setenta años de edad, era el propietario del Material de Oficina Wagner, la papelería de al lado de la oficina de Mary. A pesar de que tenía unos cuarenta años más que ella, era uno de los mejores amigos de Mary y, el que mejor sabía cómo tomarle el pelo.

"¿Eso crees?" Respondió Mary, sin dejar de trabajar en un nudo imposible.

Stanley se rió entre dientes. "Recuerdo que el año pasado por esta época, hice esa misma sugerencia," dijo, frotándose la mano por la barbilla. "Dijiste que lo organizarías todo en primavera, cuando la demanda de trabajo descendiese."

Mary soltó las guirnaldas y las luces de nuevo en la caja que estaba en el suelo y bajó lentamente por la escalera. "A nadie le gusta un sabe-lo-todo, Stanley," dijo. "Además, soy una detective privada, me gustan los rompecabezas."

"Oh, ¿así que no estarás interesada en estas luces y guirnaldas extras que nos han sobrado al lado?" Le preguntó.

Mary se volvió y vio la gran caja de cartón en los brazos de Stanley. "¿Luces y guirnaldas que no están enredadas?" Preguntó.

Stanley asintió. "Cada una está en su propio paquete individual, bien guardadas de los años anteriores," dijo.

Mary le lanzó una mirada de reojo mientras cogía la caja. "¿Se supone que eso es una sutil indirecta, Stanley?" Preguntó, "Porque no ha sido sutil, y mucho menos ha sido una indirecta."

Stanley se echó a reír. "¿Quieres que te eche una mano con esto, nena?" Preguntó.

Mary puso la caja sobre la mesa y la abrió. En la parte superior de las luces y guirnaldas perfectamente embaladas, había un manojo de muérdago fresco, obviamente — bayas y todo. Mary lo sacó de la caja. "¿Qué es esto?" Preguntó.

"Bueno, no es de extrañar que esta chica no tenga ningún pretendiente, no sabe ni siquiera lo que es el muérdago."

Mary negó con la cabeza y lo puso de nuevo en la caja. "Sé lo que es el muérdago, Stanley," dijo. "Pero esto es Investigaciones O'Reilly. No hay lugar para el muérdago aquí."

Stanley sonrió. "Por supuesto que lo hay," dijo. "Ponlo ahí, encima de la puerta del baño. De esta manera, si alguna vez te dejas llevar, sólo tendrías que deslizarte dentro y cerrar la puerta detrás de ti."

Mary no pudo evitarlo, se echó a reir, "Stanley, eres incorregible."

Se abrió la puerta y la campana sonó una vez más. Rosie Pettigrew, una agente inmobiliario con éxito entró desde la calle. Su pelo blanco estaba tapado con una boina roja elegante que, a su vez, se revestía con una capa gruesa de nieve.

"¿De dónde vienes?" Preguntó Mary, "¿Alaska?"

Rosie meneó la cabeza, la nieve volando a su alrededor. "Hay una tormenta de nieve," dijo ella, "ya hay capas de hasta unos quince centímetros de altura."

Mary miró por la ventana y vio una espesa capa de nieve que cubría su negro MGB Roadster de 1965. "No estaba nevando hace un rato," dijo.

"¿Cuánto rato?" Preguntó Stanley.

"Bueno, comencé a desenredar cerca de las 7:30," contestó Mary.

"Querida, son casi las diez," dijo Rosie. "Y, si no te importa que te lo diga, si guardases las luces y las guirnaldas en su embalaje original cuando acabase la Navidad, no se te enredarían."

Stanley intentó enmascarar su risa tosiendo.

Mary sonrió con frialdad. "Gracias, Rosie, es un buen consejo."

Rosie se acercó a la caja y miró dentro. "¡Anda! ¡Muérdago!" Exclamó, mirando alrededor de la habitación, "Creo que sería mejor que lo pusieses sobre la puerta del baño. De esa manera... "

"Sí, sí, lo sé," interrumpió Mary: "Si me dejo llevar, sólo tendré que deslizarme dentro y cerrar la puerta."

Rosie miró sorprendida. "Bueno, yo iba a decir que la sala quedaría más bonita con un poco de vegetación verde en el centro," dijo, y sonrió. "Pero un poco de travesuras en el baño no estarían mal."

"Dios mío," dijo Mary, su cara adquiriendo un color rojo brillante, "¿Podríamos apagar nuestras obscenas mentes por un momento?"

Rosie se encogió de hombros. "Tú has sido la que has sacado el tema."

Mary respiró profundamente. "Hablemos sobre el clima," sugirió. "Así que, ¿habrá otros quince centímetros de nieve cuando amanezca?"

Rosie asintió, "Si cae rápidamente y luego las escavadoras puede entrar, se creará un escenario encantador para disfrutar del Paseo del Muérdago el domingo."

"Sí, nada dice “felices fiestas” mejor que la sucia aguanieve," se quejó Stanley.

El Paseo del Muérdago era la celebración anual del centro de Freeport para abrir la temporada de compras navideñas. Se llevaba a cabo el domingo después de Acción de Gracias. Todos los negocios del centro decoraban sus escaparates para reflejar el tema seleccionado por el comité del barrio. Los minoristas ofrecían promociones especiales para alentar a la gente a que fuese de compras por el centro de la ciudad. La Fundación para el Desarrollo de Downtown ofrecía paseos en trineos tirados por caballos, villancicos y snacks navideños.

"Así que, Rosie, ¿ya está tu ventana preparada?" preguntó Mary.

Rosie sonrió. "Sí, estoy muy entusiasmada con el tema de este año," dijo. "El regalo de los Reyes Magos, es una historia tan romántica".

"Es una historia sobre la mala comunicación," se quejó Stanley, "Y un desperdicio de dinero. ¿Qué vas a hacer con una cadena para el reloj sin un reloj, y boche para el pelo sin pelo? ¿Me lo puedes explicar? ¿Y cómo demonios se supone que vamos a decorar los escaparates de nuestras tiendas con esa clase de un temática?"

"Puse un hermoso árbol con guirnaldas que se parecen a la cadena de oro y adornos que son como boches para el pelo," dijo Rosie, "Se ve muy festivo."

"¿Quién pone boches para el pelo en un árbol de Navidad?" Stanley preguntó: "Tal vez Rhonda en el salón de belleza, pero no creo que sus boches se vayan a vender mejor por eso."

"No se trata de vender," explicó Rosie. "Se trata de entrar en el espíritu de la temporada."

Mary levantó la mano antes de que Stanley hablase de nuevo, para echar una mano a su amiga. "Te lo advierto," dijo: "como digas “qué chorrada,” buscaré tres fantasmas, haré que te visiten y que te mantengan despierto durante toda la noche."

Desde que Mary tuvo una experiencia cercana a la muerte, ella era capaz de comunicarse con los fantasmas. Era parte del trato que hizo cuando decidió volver a la vida. Su trabajo como investigadora privada tendía a estar más centrado en las personas que ya habían pasado al más allá, que en los que se encontraban aún en vida.

"Bueno," dijo Stanley. "Si vas a ser muy perversa..."

Mary sonrió. "No nos puedes engañar, eres un blando," dijo. "He visto a escondidas los regalos de Navidad que tienes en la trastienda desde hace meses."

Stanley se ruborizó. "Un hombre no puede ni siquiera ir de compras sin que cada cotilla de la ciudad no meta sus narices en asuntos que no les importan."

Rosie soltó una risita. "Ay, Stanley, ¿qué le has comprado a tu cariñito?"

"Nada que a ti te importe," dijo, ruborizándose aún más.

"Hmmm," dijo Rosie, "he oído un rumor sobre ti visitando la tienda y recogiendo unas muestras de lencería bonita y cara. No lo creía hasta ahora."

Stanley irrumpió en la puerta. "Maldita sea, ¡cotillas!" gruñó.

"Gracias por la decoración, Stanley," dijo Mary mientras la campana tintineaba su salida.

Una vez que él se había alejado de la tienda, Mary y Rosie se derrumbaron en un ataque de risa. "Oh, Rosie," dijo Mary, secándose los ojos: "Creo que nos hemos pasado. Deberíamos disculparnos."

Rosie golpeó sus mejillas sonrosadas con un pañuelo de encaje. "Oh, sí, yo le pediré disculpas," dijo con una dulce sonrisa, "algún día del próximo año."

Miró de nuevo a la caja en el escritorio. "Pero, no le hubiese echado fuera si hubiese sabido que te iba a ayudar."

Mary negó con la cabeza.

"No, en serio, tener que desenredar las luces va a retrasar mi proceso de manera considerable," dijo. "Además voy a esperar a que aren las calles. Además que, realmente no se puede hacer mucho más hasta que las excavadoras lleguen aquí."

Rosie miró por la ventana y se estremeció. "Bueno, me gustaría quedarme y ayudar," dijo ella, "pero William está viniendo con su camioneta con tracción en las cuatro ruedas y me va a llevar a su casa a esperar a que pase la tormenta. Él tiene una chimenea, ya sabes."

Mary sonrió y movió las cejas. "William, ¿eh?" Dijo, "¿No fuiste a Rockford con él la semana pasada?"

Rosie sonrió y suspiró. "Sí. Sí, creo que lo hice," dijo. "Y él fue tan caballero que he decidido dejarle disfrutar del placer de mi compañía, una vez más."

Mary sonrió, levantó el muérdago de la caja y se la entregó a Rosie. "Tal vez tú deberías llevarte esto," dijo, "probablemente obtendrás el máximo provecho de ello."

Rosie sonrió, tomó el ramo y lo colocó de nuevo en la caja. "Algunos de nosotros no necesitamos muérdago," se jactó, guiñándole un ojo a Mary antes de despedirse y dirigirse de nuevo a la nieve profunda.

"Lárgate," le dijo Mary viéndola salir.

Miró el muérdago puesto sobre la caja. "No te voy a colgar en este lugar de negocios," gruñó.

Lo sacó de la caja, lo puso sobre su escritorio, y luego llevó la caja llena de luces y guirnaldas enredadas hacia la escalera. Mientras subía por ella, una nueva canción empezó a sonar en la radio. En un momento la reconoció. Frank Sinatra cantó: "Oh, Dios mío, mira por dónde, es hora de colgar el muérdago."

"Cállate, Frank," murmuró ella, mientras sacaba una cadena de luces de la caja.

Capítulo Dos

Después de colgar el primer conjunto de luces en la pared desnuda, se dio cuenta de que Rosie tenía razón — necesitaba algo más para añadir a la decoración. Pero algo que no iba a ser muérdago. Hizo una llamada a la tienda floral Deininger y explicó su dilema. A los pocos minutos la tienda del centro floral entregó una caja de hojas frescas perennes listas para ser colgadas.

Dos horas más tarde Mary bajó de la escalera y contempló su obra. Las luces y guirnaldas estaban envueltas ahora en torno a largas ramas de hojas perennes.

Ella respiró hondo y dejó que el aroma de la Navidad llenase sus pulmones. No había nada como el olor de árboles de hoja perenne fresca. Los sonidos suaves de "Que tenga usted mismo una pequeña Feliz Navidad" llenaba la sala y Mary se sentía un poco nostálgica, a pesar de que acababa de estar con su familia en Chicago para Acción de Gracias el día anterior. Acompañada por el saxofón de Kenny G, cantó la letra de la canción: "Amigos fieles que nos son queridos, se reúnen cerca de nosotros una vez más. A través de los años todos estaremos juntos, si el destino lo permite. Cuelgue una estrella brillante en la más alta rama. Y que tenga usted mismo una pequeña Feliz Navidad."

El tintineo de la campanilla detuvo el cantar de Mary al instante, y ella se volvió a ver a su nuevo visitante.

Un niño pequeño, de unos seis años de edad, se encontraba junto a la puerta. Se movió con torpeza mientras sostenía la mirada y respiró hondo.

"¿Puedo ayudarte?" Preguntó Mary.

Él asintió con la cabeza. La cantidad de pecas que cubrían su nariz no hizo nada para disminuir su expresión sobria. "¿Haces cosas para la gente real?" Preguntó. "¿No sólo cosas de fantasmas?"

Mary Hizo un gesto hacia la silla al otro lado de su escritorio, mientras ella se sentaba detrás de éste y sacaba un papel y un bloc de notas. "Sí, yo trabajo en investigaciones que involucran a personas vivas también," dijo. "Fui una oficial de policía."

El pequeño se acomodó en la silla y la miró a los ojos. "Eso es bueno, ¿verdad?"

Ella asintió con la cabeza y contuvo una sonrisa. "Sí, es bueno", dijo. "Mi nombre es Mary O'Reilly. ¿Cuál es el tuyo?"

"Joey," dijo. "Joey Marcum. Te necesito para encontrar a mi hermanito."

"¿Se ha perdido?" Preguntó.

Joey negó con la cabeza. "Él se lo llevó," dijo. "Unas personas malas se lo llevaron... hoy... en la tienda. Mi mamá está muy triste."

"¿Ha llamado a la policía?" Preguntó Mary. "¿Ellos lo saben?"

Joey asintió. "Sí, lo saben, pero no va a ser capaces de hacer mucho. Dijeron que no tenían mucha información para seguir adelante."

"Joey, el jefe de policía es muy amigo mío y es muy bueno en lo que hace," dijo. "Yo sé que él va a hacer todo lo posible para encontrar a tu hermano."

"Sí, probablemente," dijo Joey. "Pero mi hermano tiene sólo tres meses de edad y mi mamá se está volviendo loca. Pensé que podrías ayudar tú también... Entonces habría más gente buscando."

Mary asintió con la cabeza. "Está bien, Joey, pero yo quiero trabajar con la policía en este caso. ¿Te parece bien?"

Joey hizo una pausa. "Sí, creo que podrías hablar con ellos."

"Eso ayudará."

"Pero no puedes decirle a mi mamá que está trabajando para mí," dijo, "¿Lo prometes?"

"Sí, lo prometo."

Joey se encogió de hombros. "No creo que ella lo entienda, teniendo en cuenta que estoy muerto, ya sabes."

Capítulo Tres

El jefe de policía Alden Bradley caminó como pudo a través de los montones de nieve que le llegaban hasta las rodillas y se abrió paso a través de Galena Avenue hasta la calle principal del centro de Freeport. La nieve seguía cayendo a una velocidad increíble. Su pequeño departamento ya había sido abrumado con llamadas sobre accidentes en toda la ciudad y sabía que sólo iba a empeorar cuando el sol se pusiera y la nieve fangosa se convirtiera en hielo en las carreteras.

Realmente deseaba que todo con que él tuviese que lidiar de aquí en adelante, fuese con gente que se había olvidado de cómo conducir en la nieve. Eso era comprensible. Pero lo que él no podía entender, y que le había dejado bastante afectado, fue el último caso que su departamento había recibido.

Él negó con la cabeza, recordando a esa madre angustiada y aterrada cuyo hijo había sido secuestrado en medio de las compras navideñas. Tener una esposa y un bebé no nacido arrebatados de su vida hacía ocho años, le hacía entender algo de la angustia por la que estaba pasando esa mujer.

Con la ayuda de la oficina local del FBI, el Departamento de Policía de Freeport tenía una buena descripción de los secuestradores y ya había enviado una alerta AMBER en todo el área tri-estatal. La madre había sido puesta en las muy capaces manos de los Servicios Familiares. Bradley no se veía a sí mismo como un cobarde, pero el pánico en los ojos de la madre despertaron su propio instinto y sabía que no podría ser objetivo. Tenía que salir de sí mismo, de esa situación y volver a algo normal. Por supuesto, pensó con una sonrisa, una llamada de Mary O'Reilly era por lo general cualquier cosa menos normal.

Mary.

Se pasó la mano por su pelo cubierto de nieve. Todavía no sabía muy bien lo que sentía por ella. Era inteligente, valiente, divertida, cariñosa y tremendamente sexy. Pero también estaba un poco loca, era terca como una mula y afirmó que podía comunicarse con los fantasmas.

Para ser justos, él en realidad había estado con ella presenciando dos únicos "encuentros." Pero todavía no podía sacar de su mente cosas como que los fantasmas nos existían. La siguiente cosa iba a ser, que un tipo gordo vestido de rojo, conduciendo un trineo volador, aparecería para darnos nuestros regalos. Él negó con la cabeza. Tal vez se estaba volviendo loco con ella.

Había estado un poco seca al teléfono. Algo no muy inusual en Mary. Necesitaba que fuese a su oficina para reunirse con un cliente especial. Bueno, por lo menos esperaba que en esta ocasión su nuevo cliente tuviese la cabeza bien puesta... literalmente.

La campana sobre la puerta tintineó cuando entró en su despacho. Él sonrió. Aunque disfrutaba cuando se acercaba sigilosamente y la asustaba, la campana que había instalado hacía unas semanas, hacía un buen trabajo.

Los olores navideños se reunieron con él tan pronto como entró por la puerta. Miró a su alrededor y luego sonrió a Mary, que estaba sentada detrás de su escritorio. "Buen trabajo con la decoración."

Ella le devolvió la sonrisa y sintió cómo su estómago se apretaba.

"Gracias," dijo. "Creo que ha quedado bastante bien."

Se desabrochó la chaqueta y la colgó en el perchero en un rincón de la oficina. "Yo odio decorar," admitió. "Sobre todo porque no soy bueno para guardar las luces cuidadosamente el año anterior y termino con un nudo bestial de color rojo, verde y negro."

Él se encogió de hombros. "En realidad suelo terminar tirándolo todo y comprando adornos nuevos."

Mary negó con la cabeza. "¿Sabes?" Le aconsejó: "Si sólo tomases un poco de tiempo para volver a ponerlos en sus cajas individuales, eso haría que el próximo año la decoración fuese mucho más fácil."

Bradley no podía entender por qué parecía haber una sonrisa malvada escondida detrás de esa declaración.

"Gracias por el consejo," dijo, mirando alrededor de la habitación. "¿No querías que conociese a alguien?"

Mary asintió con la cabeza e hizo un gesto a una silla adicional colocada a su lado de la mesa. "Ven aquí y siéntate a mi lado."

Bradley fue hacia allí y una vez sentado, Mary tomó su mano entre las suyas. Al instante vio al niño que estaba sentado frente a ellos.

"Bradley Alden, este es Joey Marcum, mi nuevo cliente."

Joey miró con escepticismo. "¿Puede verme también?"

Mary asintió con la cabeza. "Sí, siempre y cuando entremos en contacto, él puede verte."

"Marcum... Recibí una llamada esta mañana que implicaba a una Marcum," dijo Bradley, su corazón dio un vuelco. "Un niño que fue secuestrado. ¿Eres tú...? "

Joey interrumpió. "No, yo no. Mi hermanito. Yo he estado muerto desde el verano."

Bradley se sacudió mentalmente. Todavía no estaba acostumbrado a hablar con gente que mencionaba morir como los demás hablar de ir al gimnasio. "Es cierto," dijo. "Recuerdo que se trataba de un bebé."

Joey asintió. "Sí, por eso es por lo que necesito tu ayuda," explicó. "Para poder llevarlo a casa por Navidad."

"Joey, no te puedo prometer que tu hermano estará en casa por Navidad," explicó Bradley. "Puede llevar meses o incluso años, encontrar a un niño perdido, especialmente si es un bebé."

Joey negó con la cabeza. "Sí, la mayoría de las veces sucede así," dijo. "Pero ahora me tenéis a mí de ayudante."

"Pero, Joey," dijo Bradley. "Por mucho que quieras ayudarnos, eres sólo un niño."

"No soy tan pequeño," argumentó Joey. "Tenía seis años cuando morí."

"Aún así, sólo eres un niño de seis años," respondió Bradley.

"Un fantasma de seis años," corrigió Mary. "Joey, ¿cómo puedes ayudarnos a encontrar a tu hermano?"

"Puedo visitarlo," explicó. "Ese fue el trato cuando morí."

"¿El trato?" Le preguntó Bradley.

"Yo estaba preocupado porque no iba a tener un hermano mayor que le protegiese, así que hablé con Dios y decidimos que iba a ser su ángel de la guardia."

"¿Qué quieres decir con que puedes visitarlo?" Preguntó Mary.

"Puedo ir a donde está," dijo Joey: "Entonces te puedo decir cosas."

"¿Dónde está él ahora mismo, Joey?" Preguntó Mary.

"Voy a ver."

La imagen de Joey se desvaneció delante de ellos.

"¿Cómo funciona este tipo de cosas?" Preguntó Bradley, dirigiéndose a Mary.

Mary se encogió de hombros. "Esto es nuevo para mí también," dijo. "No sabía que los ángeles de la guarda eran reales."

Bradley sonrió. "Esto de una señorita que habla con fantasmas."

Mary se echó a reír. "Sí, raro, ¿eh?"

Bradley negó con la cabeza, su sonrisa se transformó en una expresión melancólica mientras estudiaba su rostro. "No es raro en absoluto," dijo, "¿Cómo fue tu día de Acción de Gracias?"

Fue ruidoso, pusimos todo patas arriba y comí tanto que pensé que iba a explotar," dijo. "En otras palabras, ¡Fue genial! Tenías que haber venido."

Él se encogió de hombros. "Sí, suena muy divertido," admitió. "Pero la mayoría de mis hombres tienen familias y pensé que deberían estar en casa en Acción de Gracias, así que...a mí me toco trabajar."

"Tú también tienes familia, Bradley," dijo Mary. "Si sólo..."

Bradley se sintió aliviado cuando la conversación se vio interrumpida por la reaparición de Joey. Todavía no estaba listo para hablar con Mary acerca de su esposa e hija desaparecidas. No estaba preparado para hacer que una "cazadora de fantasmas" fuese en busca de ellos.

"¿Qué has visto?" Le preguntó Mary a Joey.

"Estaba en una camioneta y estaba llorando," dijo Joey, las lágrimas acumulándose en sus ojos. "Estaban en una autopista. La anciana se encontraba en el asiento del medio, sentada a su lado, tratando de alimentarle con el biberón. Odia los biberones."

"¿Viste algo más a tu alrededor? ¿Leíste alguna de las señales?" Le preguntó Bradley.

"¿Señales?" Preguntó el pequeño.

"A veces hay señales que muestran cuál es el camino por el que van los coches conduciendo," explicó Mary.

"Y a veces, si el coche tiene un GPS, se ven en la pantalla también," agregó Bradley.

Se volvió hacia su ordenador, soltando la mano de Bradley. Joey desapareció instantáneamente. Bradley puso su mano sobre el hombro de Mary y Joey volvió a aparecer ante él. Mary se volvió, sorprendida por el contacto, y luego se dio cuenta de lo que estaba haciendo. "Lo siento, lo olvidé," dijo.

Ella buscó en Google: "Señales de tráfico en las carreteras interestatales" y encontró la imagen que ella estaba buscando. Hizo clic en la señal y la amplió. "Este es el tipo de señal, Joey," dijo. "Por lo general, tiene un número en ella... saber el número sería de gran ayuda."

Joey asintió con la cabeza y luego se desvaneció de nuevo.

Capítulo Cuatro

Se sentaron en silencio durante un momento, y luego Dean Martin comenzó a canturrear sugestivamente "Nena, hace frío afuera."

"Música de acosador," dijo Bradley.

"¿Qué?", Preguntó Mary, sorprendida.

Bradley se encogió de hombros. "Es obvio, este tipo tiene a una chica atrapada en su casa y no quiere que salga. Acosador Total."

Mary se volvió y, debido a su posición anterior, se vio rodeada por su brazo. Bradley inmediatamente dejó caer la mano de su hombro. "Lo siento."

Mary no se había dado cuenta siquiera.

"Está preocupado por ella," argumentó Mary. "No la está acosando."

Bradley soltó un bufido. "Oh, sí... preocupado. ¿Eres realmente tan ingenua?"

"¿Ingenua? No lo creo. Creo que no soy sospechosa de gestos inocentes."

"¿Gestos inocentes?" Le preguntó. "Esa canción está llena de insinuaciones."

Mary negó con la cabeza. "Te equivocas."

Levantando las cejas, Bradley la miró fijamente durante un momento. Luego se encogió de hombros. "Sí, probablemente tienes razón."

Mary sonrió. "Sin el “probablemente”,"

Bradley se estremeció visiblemente. "Mary, ¿tienes frío?"

Levantó el brazo casualmente, colocándolo por detrás de su hombro y la atrajo hacia sí. "Hace bastante frío fuera," remarcó.

Mary se encontró pegada a su cálido y sólido cuerpo. Inhaló su perfume.

Será que le añaden feromonas a la colonia, se preguntó en silencio, porque... bueno... ¡Madre mía!

Tenía que salir de ese abrazo tan acogedor antes de que ella hiciese algo que pudiese lamentar más tarde.

"Um, Bradley, tengo que terminar de decorar."

¿Lo acababa de imaginar, o Bradley la sujetó aún más fuerte del brazo?

"Vi ese montón de muérdago sobre tu mesa," dijo él, moviendo las cejas sugestivamente. "Yo podría ayudarte a colgarlo."

¿Qué...? Oh. ¡Duh!

Mary no podía creer que casi estuvo a punto de caer en su estratagema.

Así que, Mary, ¿eres tan ingenua? Oh, Mary, tienes razón. Oh, cariño, hace frío afuera. ¡Qué idiota! Bueno, dos pueden jugar a este juego.

Mary se acurrucó contra Bradley y le sonrió, batiendo sus pestañas. "Tienes razón, hace frío aquí dentro," dijo efusivamente ella, "y tú haces que se sienta mucho más calor."

Ella jugó con el primer botón de su camisa. "Mucho más calor."

Bradley abrió los ojos por un momento y luego los cerró ligeramente. Así que piensa que me ha calado.

"Yo podría hacerlo aún más cálido," susurró seductoramente. "Podríamos probar el muérdago, para asegurarnos de que funciona."

"Oh, Bradley," suspiró ella y volvió la cabeza hacia el otro lado.

Lentamente él deslizó su mano hacia la parte superior de su hombro, a lo largo de la parte posterior de su cuello y entrelazó los dedos en su pelo. Aplicó una presión suave y Mary volvió la cara para mirarlo.

Su madre siempre le había advertido que si ella ponía los ojos bizcos su cara se congelaría así — pero, en este caso, ella sintió que el riesgo valdría la pena.

Bradley se atragantó. "Mary," dijo, "tienes los ojos más bonitos que jamás he visto."

Mary se echó a reír y miró a los ojos de él, llenos de alegría.

El calor les golpeó a los dos al mismo tiempo.

La respiración de Mary se entrecortó y, sin importarle lo fuerte que su voz interior le gritase una advertencia, no podía apartarse. Su cuerpo se tensó en anticipación y su corazón comenzó a latir más y más rápido.

Bradley sintió cómo su corazón se aceleraba. Tragó saliva y trató de encontrar una razón, cualquier razón, por no inclinarse y besar sus labios. A diferencia de Mary, su voz interior le impulsaba a hacerlo. ¡A por ella, tío!

Mary sintió cómo sus dedos se apretaban ligeramente contra su cuello. El aliento de Bradley contra su mejilla mientras su rostro se acercaba lentamente hacia ella.

"Es el número noventa," anunció Joey cuando de repente volvió a aparecer. "¿Eso ayuda?"

Mary y Bradley dieron un salto en sus respectivas sillas y se echaron hacia atrás, como dos niños pillados con las manos dentro del tarro de caramelos.

"Eso ayuda mucho," dijo Bradley, dejándose caer hacia atrás en el asiento. Dejó que su mano se deslizara hasta el hombro de Mary.

Joey miró detenidamente a los dos adultos al otro lado del escritorio. "No os iríais a besar, ¿verdad?" Preguntó. "Eso es asqueroso. ¡La policía no hace ese tipo de cosas!"

Mary se atragantó y tosió para ocultar su carcajada.

Bradley puso su otra mano sobre su cara, se rió y señaló hacia el verde en la mesa. "Es por el muérdago," dijo, "Lo estábamos probando."

Joey bajó la mirada hacia la mesa y luego les miró de nuevo. "Qué raro."

"¿Qué has dicho que has encontrado, Joey?" Preguntó Mary, con voz un poco tensa.

"Noventa, nueve-cero," dijo Joey. "Ese es el número de la señal."

Mary asintió, su atención de nuevo en el caso. "¿A qué hora ocurrió el secuestro?"

"Hace una hora y media más o menos" añadió Bradley.

Mary se volvió hacia su ordenador.

"¿Qué estás haciendo?" Preguntó Bradley.

"Acceder a Google Maps," respondió ella.

"Mira," dijo, señalando a la pantalla: "Si están en la autopista 90 y han estado por la autopista durante aproximadamente una hora y media, y teniendo en cuenta el clima — podrían estar bien camino a Madison o a Chicago. Pero no mucho más lejos."

"Tenemos Alertas Amber en esas dos vecindades," respondió. "Joey, ¿sabes qué tipo de camioneta era?"

Joey negó con la cabeza. "Sólo puedo ver lo que hay al lado de Jeremy," dijo. "Entonces, me di cuenta de que era una camioneta, pero la nieve estaba cayendo tan fuerte, que ni siquiera podía ver el color."

Bradley sacó su móvil y llamó a la oficina. "Hola, Dorothy. Te necesito para actualizar la alerta Amber. Hágales saber que tenemos razones para creer que la pareja está en una furgoneta y se encuentran en la autopista interestatal número 90. No sabemos si van hacia el norte o hacia el sur, en este punto. Gracias."

"¿Qué vamos a hacer ahora?" Preguntó Joey.

"Esta es una gran información," dijo Bradley, "Precisar la dirección y saber que están en una furgoneta va a ayudar mucho."

Bradley se puso de pie, con la mano aún en el hombro de Mary. "Voy a acercarme a la oficina a ver si puedo descubrir algo más", dijo, "Mary, llámame con lo que sea."

Mary asintió con la cabeza.

Bradley se inclinó sobre el escritorio hacia Joey. "Estás haciendo un gran trabajo como ángel de la guarda. Jeremy es muy afortunado."

Joey sonrió. "Gracias."

La campana tintineó cuando Bradley salió de la oficina y Joey sonrió. "Cada vez que suena una campana, un ángel consigue sus alas."

Mary se sorprendió. "¿Es eso es verdad?"

Joey se rió. "No, era la película favorita de mi madre y la veíamos como un trillón de veces cada Navidad."

Mary se echó a reír por un momento y luego se volvió pensativa.

"Joey, esta es la primera vez que trabajo con un ángel de la guarda," dijo. "Me ayudaría mucho que me contases acerca de lo que puedes hacer."

Joey asintió. "Estoy siempre cerca de Jeremy," dijo. "Cuido de él. A veces, tengo que intervenir, pero no lo puedo hacer mucho, porque él tiene que tomar sus propias decisiones."

Mary asintió con la cabeza. "Entonces, ¿cuándo intervienes?"

Joey se encogió de hombros. "Cuando siento que he de hacerlo," dijo. "Tengo buenas sensaciones y entonces sé que puedo hacerlo."

"¿Y elegiste ser su ángel de la guarda?" Le preguntó ella.

Él asintió con la cabeza. "Sí, al igual que tú elegiste volver."

Ella se sorprendió. "¿Cómo lo sabes?"

"¿Quién crees que me envió a ti?"

Capítulo Cinco

"O'Reilly, Unidad de Víctimas Especiales del Departamento de Policía de Chicago," respondió el hermano mayor de Mary, Sean, al teléfono.

"Hola, Sean, soy Mary."

Ella se recostó en su silla y miró cómo la nieve seguía cayendo.

"Hola, Mary. ¿Qué pasa? ¿No has conseguido rebajar ese pedazo de pastel de calabaza todavía?"

"Todavía no puedo creer que me obligaras a comer eso," respondió ella, con una sonrisa en los labios.

"Sí, te obligué poniéndolo enfrente de ti. Lo siento, eso no se mantendrá ante los tribunales."

"Le pusiste nata montada por encima," respondió ella. "Creo qeso cae bajo la definición de "inducción atractiva."

"Sólo si tuvieses cinco años," respondió él.

Mary sentó de nuevo correctamente y acercó su bloc de notas. "Oye, necesito tu ayuda," dijo.

"Claro, ¿qué pasa?"

Ella sonrió, sabiendo que siempre podía contar con su familia. Sin preguntas, sin estipulaciones — sólo ayuda.

"Hubo un secuestro aquí esta mañana," explicó. "Un bebé de tres meses de edad. Los perpetradores fueron una mujer de avanzada edad que amablemente se ofreció a cuidar del bebé mientras la madre iba al aparcamiento por su vehículo, y se supone que un empleado del centro comercial."

"Sí, hemos recibido el caso aquí en Chicago," dijo. "Ya hemos puesto avisos por toda la ciudad y los barrios circundantes. Supongo que no habrán llegado tan lejos como tú habrás hecho en tu investigación."

Mary cogió un lápiz de su escritorio. "Entonces, ¿qué han hallado hasta ahora?" Preguntó.

"Han encontrado algunos bebés," respondió. "Y están sobre todo tratando de localizar a mujeres de clase media-baja que pueda parecer madres solteras."

"Pensando que no tendrían dinero para mantener a sus hijos," Mary supuso.

"Sí, exactamente," dijo Sean. "Creemos que hay un grupo organizado vendiendo bebés. Haciendo que parezca una adopción legal, pero cargando precios de alta gama por los niños."

"¿Habéis dado con algún caso así?"

"Sí, con uno," dijo Sean.

Mary pudo escuchar el disgusto en su voz.

"La pareja tenía la sensación de que algo no iba bien, por lo que contactó con nosotros," continuó. "El bebé fue entregado a su madre biológica, pero los perpetradores no dejaron rastro."

Mary se sentó en su silla y miró hacia las brillantes luces enredadas en todo a esa vegetación verde. "Sean, tengo que encontrar a este bebé," dijo. "¿Qué puedo hacer para ayudar?"

Hubo un momento de silencio en el otro extremo del teléfono. "Dame un poco de tiempo para pensar en ello, Mar," dijo. "Creo que podría ser capaz de elaborar un plan."

Mary asintió con la cabeza. "Eso sería genial."

"¿Estarías dispuesta a venir hasta aquí si te necesito?" Preguntó Sean.

Ella asintió con la cabeza. "Sí, creo que seré capaz," dijo. "Esto es muy importante."

"Está bien, déjame que eche a volar mi imaginación y vea a ver qué se me puede ocurrir."

"Gracias, Sean, te lo agradezco mucho."

"Oye, ¡Para eso están los hermanos mayores!"

Varias horas más tarde, después de investigar todo lo que pudo sobre las agencias de adopción ilegal, Mary se volvió y miró por la ventana de su oficina. Era como si estuviera en el centro de una bola de nieve que representaba a un pequeño pueblo en Navidad. Los postes de luz envueltos por el verde y las luces, y guirnaldas que adornaban las calles exhibían pancartas con "NOEL" en rojo, verde y dorado; unos pocos compradores valientes se agrupaban, metidos en sus bufandas, abrigos y gorros de lana, y grandes copos de nieve cayendo vagamente por la calle.

Miró su coche y suspiró. Tenía que haber por lo menos veinte centímetros de nieve en la parte superior y más aún que lo rodeaba, un auténtico regalo para el señor quitanieves. Cogió su abrigo, e intentó salir hacia afuera. Antes de llegar a la puerta, sonó el teléfono.

"Mary O´Reilly."

"Mary."

El sonido de la voz de Bradley en el otro extremo de la línea hizo que sus mejillas ardiesen de vergüenza. Por Dios, ¿en qué estaría pensando?

"Bradley, ¿qué pasa?"

Actúa como si nada, O'Reilly.

"Sólo quería saber si estabas todavía en la oficina," dijo. "El servicio meteorológico acaba de publicar un nuevo pronóstico. La tormenta de nieve no va a ralentizar en un corto plazo de tiempo. ¿Necesitas que te lleve a casa?"

Vale, eso era dulce. Pero de ninguna manera se iba a acercar a él hoy.

"No, estoy bien," dijo. "El Roadster camina muy bien por la nieve."

Bueno, eso era una total y absoluta mentira.

"¿Está segura?"

"Sí, gracias por ofrecerte de todos modos," respondió ella. "Pero va a estar chupado."

El Roadster serpenteó hacia ambos lados de la carretera, el guardabarros delantero frenando poco a poco su deslizamiento hacia adelante. Mary exhaló un suspiro tembloroso de alivio. Le llevó unos minutos aflojar las manos del volante y frenar los latidos de su corazón.

El trayecto desde su oficina hasta casa, que normalmente era de cinco minutos, ese día fue de veinte minutos de máxima tensión— un desafiante, descontrolador de nervios, y potenciador de canas, trayecto. El Roadster no estaba definitivamente hecho para conducir los días de nieve.

"Bueno, esto ha sido bastante divertido," Mary exhaló un suspiro inestable.

Empujando la puerta, sacó su cartera, bolso, y el maletín de su portátil y esperó hasta que sus piernas dejaran de temblar debajo de ella. Luego se abrió paso entre la nieve que le llegaba hasta las rodillas, intentando llegar a su porche.

Los peldaños parecían formar un slalom, más que unas corrientes escaleras de entrada, por lo que se colgó su bolso y su maletín hacia la espalda, se agarró a las barandillas con ambas manos y lentamente empezó a ascender por ellas.

"Hola, señorita O'Reilly. ¿Quiere que le retire la nieve de su entrada?"

Mary se volvió y vio al niño de diez años, Andy Brennan, uno de los niños más pequeños de los siete hijos del matrimonio Brennan, que vivían en la gran casa de la esquina. Iba vestido con una colección multicolor de ropa heredada, un sombrero de lana azul brillante, guantes rojos, un abrigo marrón y unas botas negras. Al menos tiene hermanos, no sólo hermanas, mayores que él, pensó Mary, recordando alguna de la ropa heredada que recibió de sus hermanos, mucho más mayores que ella.

"¿Cuánto me cobrarías?" Le preguntó.

Él suspiró. La travesura que normalmente había en su rostro, se desvaneció. "Mamá dice que tengo que ayudar a los demás, ya que se trata de una tormenta de nieve," explicó, "así que no estoy cobrando nada."

"Bueno, eso me plantea un gran problema," contestó Mary.

"¿Por qué?"

"Porque he reservado veinte dólares para quien me quisiera quitar la nieve del porche y la entrada de mi casa," respondió ella. "Y si no pago, se va a desajustar muy presupuesto."

Ella sacudió la cabeza e hizo una mueca. "Soy muy mala con las cuentas."

Andy sonrió, dejando al descubierto un hueco encantador donde una de sus paletas solía estar.

"¿Qué le ha pasado a tu diente?" Preguntó.

La sonrisa de Andy se hizo aún más grande. "David pensó que sería genial estar sin diente en Navidad, para poder cantar ese villancico que dice “todo lo que quiero por Navidad son mis paletas.” Así que él me ayudó a sacarlo."

Ouch, Mary se estremeció.

"No dolió tanto," explicó. "Utilizamos el método de la manzana de caramelo. Di un mordisco a la manzana chiclosa y dura y David la sacó de mi boca."

Sus ojos brillaban de orgullo. "Lo conseguí a la tercera manzana."

Mary se echó a reír. "Me alegro por ti," dijo ella. "Tuvo que ser genial."

Andy negó con la cabeza. "Eso no es exactamente lo que dijo mamá."

Mary estaba encantada. "Bueno, no puede decir lo mismo, porque ella es una mamá".

Andy asintió. "Sí, eso es lo que yo pensé también."

"Así que, ¿tenemos un trato?" Preguntó Mary.

Andy asintió. "Le quitaré toda la nieve con la pala en un isntante."

"Eso suena muy bien," dijo Mary. "Toca la puerta cuando hayas terminado."

"Está bien, lo haré."

Mary caminaba por la nieve del porche y tiró de la puerta. La calidez de su habitación la saludó. "Ummm...qué bien," ronroneó ella, y dejó caer su bolso y su maletín del portátil sobre el escritorio al lado de la puerta.

Una hora más tarde, Andy llamó. Mary abrió llevando unos vaqueros, una camisa de franela de gran tamaño y unos calcetines gruesos de lana. Miró por encima del hombro para inspeccionar el trabajo.

"Wow," exclamó. "Has hecho un trabajo excelente. Incluso has quitado la nieve alrededor del Roadster."

Andy asintió. "Debe ser la mejor conductora del mundo," dijo, "Porque nunca he visto a nadie aparcar así"

Mary sonrió. "Bueno, se necesitan años de formación profesional," dijo. "La mayoría de la gente ni siquiera debería tratar de intentarlo."

Andy se echó a reír. "Está mintiendo, ¿verdad?"

Mary asintió con la cabeza. "Claro que estoy mintiendo."

Le entregó un sobre y una bolsa de plástico. "Dentro del sobre está el dinero que acordamos," dijo. "Gracias por no echar a perder mi presupuesto. Y la bolsa contiene una docena de brownies de la Pastelería Coles. Los compré en un momento de debilidad, gracias por salvarme de convertirme en un cerdita."

"Voy a darle a mi mamá los brownies antes, y luego le diré lo del dinero, ¿vale?" Preguntó Andy. "El chocolate siempre la hace más feliz."

Mary asintió con la cabeza. "Eres un hombrecito muy listo."

En ese momento, le vino un pensamiento.

"Andy, ¿conocías a un niño llamado Joey Marcum?"

Andy asintió. "Sí, estaba en primer grado en mi colegio," dijo. "Murió en verano."

"¿Sabes cómo?"

"Él y su papá tuvieron un accidente de coche," explicó. "Fue cuando sucedió el diluvio. El puente estaba inundado, pero su padre no lo sabía, por lo que su coche quedó atrapado en el agua. Joey murió y su padre todavía está en el hospital."

"Qué historia más triste," dijo Mary.

"Sí, mamá dice que nunca se sabe cuándo podría ser nuestro último día en la tierra, por lo que debemos ser agradables con la gente todos los días."

Mary asintió con la cabeza. "Tu mamá es muy inteligente."

Andy se encogió de hombros. "Sí, supongo que sí, pero tiene que serlo, es una mamá."

"Mi madre es exactamente de la misma manera," confesó Mary: "A menudo da miedo."

Andy asintió con la cabeza, con el rostro serio. "¿Su mamá sabe en lo que ha estado pensando, también?"

Mary contuvo una sonrisa y asintió con seriedad. "Sí, sí que lo sabe," respondió: "Yo creo que tiene visión rayos X."

Andy estuvo de acuerdo. "Papá dice que nunca podríamos engañarla."

Mary se frotó la cabeza y sonrió. "Eso es cierto," dijo. "Ahora, vete a casa antes de que llegues tarde a la cena y nos metas a los dos en problemas."

"No si llevo brownies," dijo Andy, sosteniendo la bolsa según bajaba las escaleras, "Adiós, señorita O'Reilly."

"Adiós, Andy," dijo elevando su voz, "Y gracias."

Cerró la puerta con una sonrisa en su cara. A veces es bueno recordar las cosas realmente importantes de la vida.

Capítulo Seis

Mary se sentó en su cama. La luna reflejada en la nieve brillaba a través de las ventanas, lanzando un suave resplandor a través de la habitación. Miró su despertador digital, marcaba las 3:00. La hora de las brujas, pensó.

Se apartó las mantas, deslizándose fuera de la cama, se acercó a la puerta y esperó un momento, escuchando los sonidos de la casa.

Aunque Mary estaba acostumbrada a los visitantes nocturnos de ultratumba que entraban en su hogar en medio de la noche, desde que un asesino en serie invadió su casa el mes pasado, era más cautelosa. Tendría que comprarme un gato, pensó, y entonces le podría culpar a él de todos los sonidos extraños.

Oyó un crujido en la cocina. Cajones y armarios que eran abiertos y cerrados rápidamente, como si alguien estuviese buscando algo. No muy sigiloso para un asesino en serie, pensó.

Se deslizó lentamente por las escaleras, mirando desde el quicio de la puerta antes de entrar en la habitación. La sombra de una figura alta y delgada estaba al otro lado de la mesa de la cocina, moviéndose sistemáticamente a través de la habitación. En silencio, entró en ella y lo observó durante un momento. Era maníaco en sus acciones. Abría un armario o un cajón, miraba dentro, lo cerraba y pasaba al siguiente.

Más cerca ahora, pudo ver que estaba vestido con un uniforme andrajoso del ejército salpicado de barro y restos de sangre. Su atigrado casco, que le recordaba a la Guerra de Vietnam, se inclinaba hacia un lado tapándole la mayor parte de su rostro. Podría, sin embargo, ver restos de pintura de camuflaje en su cara.

"¿Puedo ayudarte en algo?" Preguntó Mary.

Se dio la vuelta y Mary pudo ver por donde la bala había atravesado su frente. Se alegró de que el casco le tapase la herida de salida.

"Tengo que encontrar la carta," susurró con urgencia. "Se lo debería de haber dicho. Pero pensé que tendría tiempo para hacerlo."

Se volvió hacia los cajones y siguió abriéndolos.

"¿Dónde pusiste la carta?" Le preguntó Mary.

Él se volvió hacia ella con una expresión de confusión en su rostro. "No me acuerdo," dijo. "Estaba con mis cosas. ¿Qué pasó con mis cosas?"

Podía ver la etiqueta con su nombre andrajoso en el bolsillo de la camisa, a la derecha de su uniforme, "Kenney," y podía saber por la insignia en su hombro, que era un soldado raso.

"Soldado Kenney," dijo.

"¿Sí, señora?" Su respuesta fue inmediata.

"¿Cuándo has muerto?"

Tardó unos segundos en responder. Sus ojos brillaban con lágrimas y se los secó con la parte externa de su abrasada mano.

"En mi vigésimo primer cumpleaños, señora," respondió y luego se desvaneció.

Capítulo Siete

"¡Mary! ¡Mary!"

La voz incesante entró en su subconsciente y ella trató de ignorarla.

"¡Mary! Mary, ¿estás dormida?"

La imagen de un fantasma de seis años de edad, apareció en su memoria tan pronto como reconoció esa voz, y abrió los ojos. "Joey, ¿qué pasa?"

"Tienes que levantarte para ir a por Jeremy," dijo.

"¿Sabes dónde está?" Preguntó ella, mirando el reloj. Las cinco de la mañana.

¿Es que los fantasmas nunca duermen?

"Lo llevaron a un apartamento muy alto," dijo. "Eso será fácil de encontrar."

Mary negó con la cabeza. "En Freeport, sería fácil de encontrar," explicó ella, sabiendo que no había un solo edificio en la ciudad más de diez pisos. "Pero en Chicago o Madison o cualquier otra gran ciudad, hay cientos de edificios altos."

Joey suspiró: "Pensé que estaba ayudando."

Mary se sentó en su cama y se recostó contra el cabecero. Ella sonrió a Joey. "Estás ayudando mucho. Ahora sabemos que él está en un apartamento, no en una casa," dijo. "Todo lo que tenemos que hacer es precisar algunos detalles."

"Entonces, ¿qué hacemos ahora?"

"Tengo un hermano mayor," respondió ella. "Él cuida de mí, al igual que tú cuidas de Jeremy. Él también es policía en Chicago, un policía especial que trata de encontrar a personas desaparecidas. Me va a llamar hoy para que podamos elaborar un plan para encontrar a Jeremy."

Joey sonrió. "¿En serio?"

Mary asintió con la cabeza. "En serio. Pero, vamos a necesitar de tu ayuda para encontrarle. ¿Pudiste mirar por la ventana del apartamento? ¿Viste algo que nos pueda ayudar?"

Él negó con la cabeza. "Sólo un montón de nieve," respondió.

La tormenta había vertido al menos veinticinco centímetros de nieve en todo el área tri-estatal. Mary no estaba sorprendida con la descripción de Joey. Desafortunadamente, esa información no iba a ser de gran ayuda para averiguar la ubicación del pequeño. Mary tenía otra idea.

"¿Podrías escuchar al hombre y a la mujer hablando?" Preguntó. "¿Podrías espiarles y decirme luego de qué hablaban?"

Joey asintió. "Sí, puedo escuchar. Puedo espiar. Puedo hacer ambas cosas muy bien."

"¡Genial! Entonces, mientras yo espero a que mi hermano me llame, tú ve a espiarles y dame toda la información que creas que pueda ser útil."

"¡De acuerdo!" Dijo con una gram sonrisa. "¡Gracias, Mary!"

Una vez se desvaneció, Mary pensó en volver a dormir, pero una vez más, tenía mil cosas en la cabeza. Odio cuando eso pasa, pensó, mientras salía de la cama.

Quince minutos más tarde, estaba vestida de manera cómoda con una camiseta de gran tamaño, unos pantalones bombachos y unos calcetines gruesos de lana. Freeport estaba de nieve hasta arriba y no iba a ir a ninguna parte. Se hizo una taza de chocolate gourmet caliente, echó unos troncos en la chimenea y luego se trasladó a su pequeña mesa, donde estaba su portátil, para poder trabajar enfrente del fuego ardiente.

Después de buscar a través de la página web del VietNow — la organización de soldados veteranos de Vietnam — fue capaz de encontrar alguna información básica acerca de su visitante nocturno. El Soldado Patrick Thomas Kenney nació el 24 de diciembre de 1947 y murió, como había mencionado la noche anterior, en su cumpleaños, el 24 de diciembre de 1968. Él estaba en la 101ª División Aerotransportada y había muerto en Quang Nam en su vigésimo primer cumpleaños.

Mary suspiró y parpadeó para frenar las lágrimas que se estaban formando en sus ojos. Aunque su muerte había ocurrido hacía más de 40 años, estaba segura de que todavía habría unos padres por ahí que llorarían la pérdida de un hijo en cada Navidad, y no podía evitar lamentarse por ellos.

Sonó el teléfono y Mary se sobresalto. "O'Reilly."

"Hola, ¿qué estás haciendo esta mañana?" Preguntó Bradley. "¿Cómo fue tu vuelta a casa?"

Desde su asiento, Mary podía mirar por la ventana y vio su coche aparcado en diagonal a la entrada. "Fue normal, sin ningún incidente," mintió.

Bradley se rió entre dientes. "Entonces, ¿aparcaste así a propósito?"

Ella se levantó de un salto y se dirigió a la ventana. El coche de Bradley estaba en la acera. "¿No es esto acoso policial?" Le preguntó ella.

"No, sólo te llamaba para hacerte saber que hoy es el día de ‘desayune con su policía favorito’," respondió. "Su policía favorito que ha estado despierto toda la noche intentando lidiar con la maldita tormenta de nieve"

Mary se echó a reír. "Wow, no tenía ni idea," dijo. "Pero es imposible que hoy pueda desayunar con mi policía favorito."

"¿Por qué no?"

"Porque mi padre está en Chicago," dijo, "No voy a llegar allí a la hora del desayuno."

Suspiró profundamente. "Así que, supongo que tendré que conformarme," dijo. "¿Te gustaría desayunar conmigo?"

Mary le vio saltar fuera del coche patrulla y correr a través de la nieve recién caída en su porche.

"Bueno, ya que insistes," dijo él por teléfono, justo antes de que tocar en la puerta.

Riendo, ella la abrió mientras colgaba el teléfono.

Bradley golpeó sus botas cubiertas de nieve en el felpudo que le daba la bienvenida justo en el interior de la casa, y luego se quitó el abrigo. "¿Has sabido algo de Joey?" Le preguntó.

Mary tomó su abrigo y lo colgó en una silla cerca de la chimenea. "Sí, se dejó caer por aquí a las cinco de la mañana," dijo. "Tienen a Jeremy en un edificio de apartamentos. Joey está allí ahora mismo, tratando de escuchar las conversaciones que piense que puedan ser útiles."

Bradley asintió con la cabeza, siguiéndole a la cocina. "Es una buena idea," dijo. "¿Has hablado con tu hermano?"

Mary le sirvió a Bradley una taza de chocolate caliente y la puso delante de él en el mostrador. "¿Cómo? ¿Sin crema batida ni galletitas?" Le preguntó.

Ella sonrió, tirando del envase de crema batida de la nevera y añadiendo un poco en su taza, a la vez que lo removía con una espumadera. "Eres un llorón."

Él se rió, tomó un sorbo y lamió el exceso de crema.

"Así que... mi hermano," dijo ella. "Lo llamé y me dijo que ya estaban familiarizados con su modus operandi. Habían enviado boletines de advertencia a los compradores de los suburbios más cercanos."

"Y es por eso que llegaron a Freeport," agregó.

Mary asintió con la cabeza. "Sí, lo suficiente lejos como para ser anónimos y lo suficientemente cerca como para volver a casa en un par de horas."

Ella tomó una sartén de hierro de un estante y lo puso en la placa de la cocina. "¿Bacon y huevos?"

Bradley sonrió. "Voy a ser tu esclavo de por vida."

"¿Eso significa no más multas por el resto de mis días?"

"¿Con esa forma que tienes de aparcar? Por supuesto que no. Nos ganamos la mitad de nuestro presupuesto anual solamente con tus multas."

Ella lo miró y comenzó a poner la sartén de nuevo en el estante. "Quería decir, ¿qué tal unos cereales fríos y rancios esta mañana? Creo que tengo algo con salvado."

"Está bien, ¿quién necesita un presupuesto de todos modos?" Dijo.

Puso la sartén de nuevo en la estufa. "Sabía que acabarías viéndolo a mi manera."

"¿El qué? ¿Qué bien sobornas a un oficial de la ley?" Le preguntó.

"No, cómo cuido de mi sueldo," sonrió.

Tomó otro sorbo de chocolate. "¿Por qué decidiste abandonar Chicago y venir a Freeport?" Le preguntó. "Tenías una reputación estelar allí. Podrías haber trabajado como consultora y haber ganado mucho dinero."

Mary sacó los huevos, el tocino y la mantequilla de la nevera y los puso sobre el mostrador. "¿Has estado alguna vez a cargo de un evento que haya durado todo un día, donde la gente haya dicho tu nombre constantemente?" Preguntó. "¿Y, cuando finalmente llegaste a tu casa, todavía podías escuchar cómo te llamaban incluso en sueños?"

Bradley asintió. "Sí, he tenido días así."

"Bueno, pues eso es lo que me pasa a mí cada vez que voy a Chicago," explicó. "Hay miles de espíritus allí que tienen asuntos pendientes y todos ellos son atraídos hacia mí. Es abrumador."

Bradley se inclinó sobre el mostrador. "Entonces, ¿cómo funciona eso? ¿Llegas allí y comienzan a avasallarte?"

"No," dijo, tomando un momento para ordenar sus pensamientos. "Los fantasmas todavía ‘viven’ en la misma época en que sucedieron sus muertes."

Bradley asintió. "Es por eso por lo que chocaste contra el fuerte de Apple River el mes pasado, debido a que aún no había sido construido mientras perseguías a la niña que murió."

Ella sonrió. "Sí, exactamente. Y por lo que he aprendido hasta ahora, cada fantasma hace su propio, único camino o viaje. Algunos son viajes diarios, por lo que mucha gente ve algún fantasma en algún momento por la noche. Cogen al fantasma en ese punto de su viaje."

"¿Pero algunos viajes son más largos?" Le preguntó.

Mary puso varias tiras de bacon en la sartén, mientras consideraba la pregunta.

"Sí, algunos, incluso pueden durar años," explicó. "Al igual que las tribus indígenas, que vivían en determinadas zonas durante determinadas épocas del año. Algunas personas me dicen que sus casas parecen estar encantadas durante los meses de otoño, por ejemplo. Eso es porque el viaje del fantasma le está llevando allí durante esa temporada."

"Wow, como las aves que vienen en determinadas épocas del año," dijo Bradley, sacudiendo la cabeza.

Mary se echó a reír. "Sí, algo así. Pero, eso no siempre sucede. Cuando una persona muere de repente o por desgracia, a menudo, su fantasma se confunde y se mantiene atado a esa zona hasta que alguien pueda ayudarle a descubrir dónde tiene que ir."

"Y ese alguien eres tú," dijo él.

Ella asintió con la cabeza. "No creo que haya muchos como yo," dijo encogiéndose de hombros. "Por eso, una vez que se dan cuenta de que los puedo ver, se emocionan y se sienten atraídos hacia mí."

"Entonces, ¿esa emoción que sienten podría ponerte en peligro?"

Ella se encogió de hombros. "Supongo que podría," dijo. "Como una estampida espiritual. Pero me aseguro de tomar siempre precauciones cuando voy a casa."

"¿Qué tipo de precauciones?"

"Bueno, me aseguro de tener salvia, que es un limpiador de energía, en mi coche mientras conduzco," dijo. "Aprendí a hacer eso después de aquella vez que estaba conduciendo por la carretera paralela al lago Shore y me encontré a John Dillinger en el asiento del pasajero."

"Pero Dillinger fue asesinado supuestamente en 1934," dijo él.

"Sí, no estaba muy contento por eso," respondió ella, dándole la vuelta al bacon. "Y tampoco estaba muy contento cuando vio que por poco nos fuimos al lago de cabeza, coche incluido, por el susto que me dio. Hizo un comentario despectivo sobre las mujeres conductoras. ¿Sabías que John Dillinger era sexista?"

"No, no lo sabía," respondió Bradley, fascinado con toda la conversación.

Mary asintió con la cabeza. "Sí, pero cuando le expliqué que no estaba en condiciones de ayudarle porque estaba aprendiendo el oficio, se lo tomó bastante bien," dijo.

Sacó los huevos de la sartén y cascó los huevos contra ella.

"Después, pusimos sal alrededor de las puertas y las ventanas de la casa de mis padres," dijo. "Eso también mantiene a los espíritus fuera."

"¿Los espíritus también visitaban a tus padres?"

Mary asintió con la cabeza. "Sí, y no eran todos tan educados como Joey," explicó: "Algunos tiraban cosas contra las ventanas para llamar mi atención."

Ella se echó a reír. "Por supuesto, que finalmente eso convenció a mis hermanos de que no había perdido la cabeza y de que sí podía ver fantasmas. Así que no fue tan malo."

"Entonces, si podías tomar precauciones y lidiar con todas esas cosas, ¿por qué no te quedaste?"

Mary negó con la cabeza. "Oh, puedo lidiar con esas cosas durante el tiempo que estoy de visita, como hice en Acción de Gracias", dijo. "Pero una vez que me quedo allí durante un largo período de tiempo, se sienten atraídos hacia mí. Cientos, no, miles de fantasmas. No hay manera de que pueda protegerme de algo así. Por lo tanto, vivo aquí y visito aquello de vez en cuando."

Ella puso un plato de comida delante de Bradley. Él sonrió, levantó un trozo de bacon y lo mordió. "Bueno, si quieres saberlo, me alegro de que así sea."

Ella le devolvió la sonrisa. "Gracias, yo también me alegro."

Capítulo Ocho

Joey volvió a aparecer a la vez que Bradley estaba terminando su segunda taza de chocolate caliente. "Se están gritando el uno al otro," dijo apurado. "Se están gritando muchísimo."

Mary se deslizó alrededor de la mesa y puso su mano sobre el hombro de Bradley. "Joey," le dijo a Bradley y él asintió con la cabeza, comprendiendo.

"¿Sobre qué estaban gritando?" Preguntó.

"Sobre palomas," dijo. "Recibieron una llamada y cuando colgaron dijeron que tenían que apresurarse antes de que las palomas echasen a volar."

"¿Qué más dijeron de la palomas?" Preguntó Bradley.

"Que las palomas se estaban enfriando, lo cual tiene sentido porque está nevando afuera," razonó. "Y que tenían un gran problema porque tenían que deshacerse de la mercancía cuanto antes y hacer que las palomas volviesen a entrar en calor."

Bradley y Mary se miraron. "Voy a llamar a Sean," dijo.

Ella puso su teléfono en altavoz y marcó el número.

"O'Reilly," la profunda voz masculina contestó.

"Hola, Sean, soy Mary," contestó ella. "Tengo algo nuevo sobre el caso de secuestro. Joey, el hermano del niño que fue secuestrado, es mi cliente. Él es un fantasma y el ángel de la guarda de la víctima."

"Está bien," dijo Sean. "Creo que lo comprendo. ¿Cuántos años tiene Joey?"

"Tiene seis," dijo Mary. "Y ha estado con Jeremy, escuchando a la pareja que lo secuestró. Nos acaba de decir que les oyó decir que tenían que cambiar de táctica porque la paloma se podía estar calentando."

"Bueno, eso cambia la dinámica," dijo.

"Sean, soy el Jefe Alden, del Departamento de Policía de Freeport. ¿Qué se puede anticipar ante este cambio?"

"Hola, he oído mucho sobre ti. Encantado," respondió Sean. "Buena pregunta. Los perpetradores están ansiosos y sienten que nos estamos acercando. Así que, o bien dejan al niño lo antes posible o...¿Sigue allí Joey?"

"Sí," dijo Mary, "está escuchando."

"Vale, vale, puede ser que busquen otra manera de deshacerse cuanto antes del problema."

"¿Quieres decir que van a matar a mi hermano?" Exigió Joey.

Mary respiró profundamente. "Eso podría ser una posibilidad, Joey," dijo ella, "pero en Chicago hay una ley que permite que la gente deje bebés en puertas de hospitales, o de parques de bomberos, o de comisarías, sin que se les haga ninguna pregunta al respecto. Así que existe una buena probabilidad de que hagan eso."

"Lo siento, Joey," dijo Sean. "Lo que tenemos que hacer es darles otra opción"

Hizo una pausa por un momento. "Oye, Joey, Mary me ha dicho que puedes estar allí con tu hermano. Hay alguna posibilidad de que hayas visto el número desde el que recibieron la llamada?"

Los ojos de Joey divagaron momentáneamente, mientras pensaba por unos segundos. "Lo escribieron en un papel. No contestaron el teléfono de inmediato. Querían devolver la llamada desde otro teléfono. Ahora mismo vuelvo."

Joey desapareció.

"¿Qué ha dicho?" Preguntó Sean.

"Que escribieron el número en un papel, y que iba a verlo," dijo Mary.

"¿Se ha ido, entonces?" Preguntó Sean.

"Sí," contestó Mary.

"Está bien, voy a decir esto rápidamente. De ninguna manera estos dos van a arriesgarse a ser atrapados dejando al bebé en un lugar seguro," dijo Sean. "Ya han hecho esto antes. Y el bebé fue encontrado en un contenedor de basura, además, con este tiempo..."

"Bueno, ¿y qué hacemos?" Preguntó Bradley.

"Siempre has querido tener un niño, ¿verdad Mary?" Preguntó Sean con una sonrisa. "Voy a darte una oportunidad."

"Vale, me apunto," dijo ella.

"Una vez que tengamos el número de Joey, quiero que vayas hasta allí," dijo él. "Te puedo preparar fácilmente para que vayas de encubierto. Y luego seguirás una serie de pasos. Tiene que ser rápido, Mary, o el niño está muerto."

Bradley se volvió hacia ella: "Pero ¿qué pasa con...?"

Mary negó con la cabeza para silenciarlo. "Está bien, Sean, te llamaré tan pronto como Joey vuelva. Nos encontraremos en casa de papá y mamá al mediodía. ¿Qué te parece?"

"Muy bien, te veré allí y encontraré un marido para ti," dijo.

"Con tal de que no sea sobrino del Juez de Instrucción Wojchichowski," agregó. "No vaya a ser que quiera hacerlo un arreglo permanente."

Sean se echó a reír. "Sí, voy a estar seguro de elegirte un pastelito tierno de carne de Vice. Entiendo que los chicos de Vice son los que están más buenos."

Mary se echó a reír. "Has estado en Vice, ¿es eso?"

"Como he dicho, Mary, allí sólo encuentras a los tíos más buenos."

Mary colgó el teléfono y la mano de Bradley se posó sobre su hombro, haciéndola girar hacia él. "¿Cómo de peligroso va a ser esto para ti? Quiero la verdad."

Mary se encogió de hombros. "Todo depende del tiempo que esté allí y dónde me quede," dijo.

"Te llevaré," dijo él.

"No, Bradley, de verdad, estaré bien."

"Te llevaré en mi coche," repitió.

"Ahora estás pasando de tierno a pesado," dijo, "No seas pesado, Bradley."

"Mary, mira tu coche por la ventana," replicó él. "El Roadster puede estar atrapado en esa posición hasta que el deshielo de primavera."

"Yo tengo metí ahí, yo puedo sacarlo de ahí," dijo. "Además, otras personas estaban impresionadas con mi capacidad de conducción."

"¿Quién?"

"Alguien," dijo Mary, "Un jovencito que conozco."

"¿Quién? ¿Tu vecino, Andy Brennan?"

"¿Cómo...," empezó a decir: "Quiero decir... no."

"Te he pillado. Voy a llevarte," se detuvo y levantó la mano para detenerla de inmediatos comentarios. "No, porque crea que eres incapaz de conducir sola. Sino, porque éste también es mi caso, y quiero saber lo que está pasando. Piénsalo de esta manera, ahora no tendrás que preocuparte de que un pasajero del más allá se suba a tu lado y te distraiga. Además que eres mi amiga y quiero ayudarte."

"Maldita sea, Bradley, tenías que ser tierno al final, ¿verdad?"

"Entonces ¿conduzco yo?" Le preguntó.

Ella suspiró y asintió. "Sí, conduces tú."

Capítulo Nueve

Bradley estaba ordenando los papeles sobre su escritorio, dejando todo listo antes de su viaje a Chicago, cuando sonó el teléfono. "Jefe Alden," dijo.

"Alden, soy de Christa, desde la Oficina del Alcaide de la Instalación Correccional de Dixon. Esta es una llamada de cortesía para informarle de que Anthony Scarlett ha sido puesto en libertad hoy," dijo.

Bradley pasó su mano por el pelo. "Gracias, agradezco la llamada," dijo. "¿Podría obtener una copia de su entrevista de salida?"

"Claro, se la enviaremos por correo electrónico tan pronto como sea transcrita," contestó ella. "Todavía habla de usted. Aún dice que usted le tendió una trampa."

"Sí," dijo Bradley. "Yo le puse la pistola en la mano, yo puse el dinero en su coche, yo puse las drogas en su cuerpo y yo disparé al guardia del banco. Soy así de astuto."

Christa rió entre dientes. "Bueno, mantenga un ojo abierto, por si acaso," dijo.

"Gracias, se lo agradezco."

Bradley colgó el teléfono y negó con la cabeza. Justo lo que necesitaba, tener un ex convicto siguiéndome los talones.

Mary buscó en su armario, escogiendo las cosas que quería llevar a Chicago cuando Joey volviese.

"¿A dónde vas?" Preguntó.

Mary se volvió de un sobresalto. "Joey, me has asustado."

Joey sonrió. "Duh. Soy un fantasma."

Mary se echó a reír. "Está bien, me has pillado. ¿Tienes el número?

"Sí, ellos lo tiraron, así que lo tuve que buscar en la basura, pero lo tengo. Es 312-555-4809."

Mary anotó el número. "Es un número Chicago, por lo que podemos suponer que llevaron a Jeremy allí. Esto realmente va a ayudarnos a encontrar a tu hermano. Tan pronto como envíe esto a Sean, me iré a Chicago para ayudar a encontrar a Jeremy."

"Sé que lo vas a encontrar," dijo Joey, la confianza brillando en sus ojos. "Eres mucho más inteligente que esos hombres malos."

Mary se agachó junto a Joey. "Voy a hacer todo lo posible para encontrarle," dijo. "Pero no estoy segura de cómo me comunicaré contigo una vez que esté allí."

Joey sonrió. "Oh, no te preocupes. Ahora que somos amigos, te seguiré a donde quiera que vayas."

"¿Incluso a los lugares que tengan protección, como sal?" Preguntó.

Joey asintió. "Sí, porque yo soy un ángel de la guarda, así que ese tipo de cosas no me afectan."

"¡Genial entonces! Voy a llamar a Sean para que rastree este número de teléfono."

"Está bien, yo voy a volver para seguir vigilando a Jeremy. Si lo sacan de la casa, te lo haré saber de inmediato."

Mary asintió con la cabeza. "Eso es maravilloso, Joey. Jeremy tiene mucha suerte de tener un hermano mayor como tú."

Joey sonrió. "Supongo que es bueno que esté muerto, ¿eh?"

El corazón de Mary latió fuertemente. "Creo que Dios sabe lo que está haciendo."

Joey asintió y se desvaneció.

Después de pasarle la información a Sean, Mary llamó a Rosie y a Stanley para ver si podían ir a su casa. Menos de veinte minutos más tarde, sus dos amigos estaban sentados a la mesa tomando notas y bebiendo té.

"Entonces, lo único que sabemos acerca del Soldado Kenney es su nombre, fecha de nacimiento y fecha de su muerte," dijo Stanley.

"Bueno, su ciudad natal es Freeport, así que creció aquí," respondió Mary.

"¿Y él estaba buscando una carta?" Preguntó Rosie. "¿Sabes sobre qué es la carta?"

"No, sólo estuve unos momentos con él," dijo. "Pero parece que era muy importante para él. Puede que la necesite para seguir adelante."

"Bueno, podríamos comprobar los viejos anuarios de la escuela secundaria y ver si damos con alguien que se pueda acordar de él," sugirió Stanley.

Rosie asintió. "Me parece recordar a una Kenney que solía teñirse el pelo cuando yo tenía mi tienda. Si no recuerdo mal usaba un tinte Clairol, número 10, rubio ceniza."

"Eso será útil sin duda," agregó Stanley. "Ahora, si tan sólo pudieses recordar el esmalte que usaba para las uñas de los pies, tendríamos el misterio resuelto."

Rosie se volvió hacia Stanley. "Estás celoso porque no puedes recordar nada más allá de lo que desayunaste esta mañana."

"Bueno, lo que yo desayuné esta mañana es probablemente mucho más importante que el color del tinte que llevaba una mujer, hace cuarenta años," respondió.

"No, si tengo su nombre y dirección en una tarjeta de cliente ordenada según el color del tinte," replicó Rosie, devolviéndosela.

Hizo una pausa y con una mirada de asombro se volvió hacia Mary. "Tengo su nombre y dirección en una tarjeta de cliente," dijo. "Podría contactar con ella."

"Rosie, eso es maravilloso," dijo Mary. "Pero, antes de empezar a contactar con gente, vamos a averiguar todo lo posible acerca de este fantasma. No queremos abrir viejas heridas si no tenemos nada."

"Entonces, Mary, todavía no nos has dicho a dónde vas," dijo Stanley.

"Me voy a Chicago para trabajar en un nuevo caso."

"Umm, querida, no conducirás por tu cuenta, ¿verdad?" Preguntó Rosie, vacilante.

"¿Por qué todo el mundo critica mi forma de conducir?" Preguntó.

"¿Has mirado en tu calzada últimamente?" Preguntó Stanley.

Mary volteó los ojos hacia arriba. "Estaba nevando, había mucho hielo," dijo. "El Roadster no está hecho para ese tipo de condiciones."

Stanley asintió. "Sí, eso puedo verlo."

"Es curioso, Stanley, suenas como Bradley."

Ambos agudizaron sus oídos.

"¿Bradley? ¿Quieres decir el Jefe de Policía Bradley?" Le preguntó Rosie.

Mary, sin ser consciente de la intención subyacente en esas palabras, respondió alegremente: "Sí, él insistió en que conduciría."

Stanley y Rosie se miraron encantados.

"¿Va contigo a Chicago?" Le preguntó Stanley. "¿Vais a estar allí durante varias noches?"

Mary, revisando la lista de verificación, asintió con aire ausente. Rosie se levantó, rodeó la mesa y abrazó a Mary. "Oh, ¡Sabía que esto ocurriría al fin!" Dijo efusivamente. "¡Estoy tan feliz por ti!"

Mary negó con la cabeza. "¿Qué ha ocurrido?"

"Los dos finalmente habéis espabilado y vais a aprovechar la situación," dijo Stanley.

"¿De qué estáis hablando?"

"Tú y Bradley... Juntos... En Chicago... Por un par de días," dijo Rosie, alzando las cejas con énfasis tras cada comentario.

"Bradley y yo... Trabajando en un secuestro... Con mi hermano... Y otro oficial de policía haciéndose pasar por mi marido," respondió Mary con énfasis burlón.

Stanley soltó un bufido. "Serán tontos," murmuró. "Con lo obvio que es. ¿No ven una oportunidad cuando se les presenta?"

Mary se echó a reír y le dio un abrazo a cada uno. "¿Queréis dejar de hacer de celestinos?" Dijo. "No va a funcionar."

Un golpe seco sonó en la puerta.

"Es Bradley," dijo Mary. "¿Estáis seguros de que queréis ayudar?"

"Bueno, obviamente, necesitas ayuda," se quejó Stanley, recogiendo su abrigo y su cuaderno de notas. "No te preocupes, señorita, no te preocupes en absoluto. Sólo ten cuidado en esa gran ciudad."

Rosie se puso su visón y recogió su bolso. "Tengo este perfume maravilloso..."

Mary negó con la cabeza. "No, gracias," dijo amable pero firmemente. "Esto es un caso. Nada más."

Se acercaron a la puerta y Mary la abrió, dejando pasar a Bradley.

"Buenos días, Rosie, Stanley. Me alegro de veros."

"Decepcionante," murmuró Stanley, al pasar junto a Bradley. "Muy decepcionante."

Rosie se detuvo y miró a Bradley de arriba a abajo. Su rostro se iluminó con una comprensión repentina. Le dio unas palmaditas en el hombro. "No importa, querido," dijo. "Mientras seas feliz siendo cómo eres..."

Se volvió hacia Mary, sacudió la cabeza con tristeza y le susurró en voz alta: "Todos los guapos son iguales."

Bradley observó a ambos bajar por las escaleras antes de cerrar la puerta y, volviéndose hacia Mary, dijo: "¿Por qué tengo la sensación de ser parte de algo de lo que no me estoy enterando en absoluto?"

Mary se echó a reír a carcajadas. "Créeme, no lo quieres saber."

Él se encogió de hombros: "Bueno, confiaré en que tengas razón. ¿Estás lista para irnos?"

Mary asintió con la cabeza. "Sí, todo listo y en las maletas. ¿Has tenido algún problema al decir que te ibas a ausentar por unos días?"

"No, les hice saber que estaba siguiendo en el caso Marcum y estaban más que dispuestos a cubrirme."

"Son muy buenos chicos," dijo Mary.

Bradley sonrió. "Sí, y estoy empezando a pensar que mi asistente administrativa, Dorothy, ya no piensa que estoy loco."

"Bueno, tendremos que hacer algo para cambiar eso," dijo ella con una sonrisa.

Él se encogió de hombros. "Por desgracia, no creo que haga falta hacer mucho para hacerles cambiar de opinión."

Riendo, cogieron el equipaje de Mary y se dirigieron hacia el vehículo de Bradley. "¿Necesitas pasar por tu oficina antes de salir de la ciudad?" Le preguntó.

Mary negó con la cabeza. "No, Rosie y Stanley van a comprobar las llamadas por mí. Andy va a quitarme la nieve de la entrada. Y Joey se reencontrará conmigo en Chicago. Creo que todo está bajo control."

"Estupendo, vámonos."

Capítulo Diez

Mientras Bradley conducía por la carretera hacia la autopista 20, el teléfono de Mary comenzó a sonar. "Es Sean," dijo, antes de contestar la llamada.

"Hola, ¿qué pasa?" Preguntó. "Acabamos de salir a carretera."

"Nos hemos puesto en contacto con la pareja que estaba interesada en el bebé," dijo. "Tenían la sensación de que algo no iba bien. Pero pensaban más bien en una madre joven que pudiese echarse atrás a última hora, en lugar de cualquier tipo de actividad criminal. Cuando le dijimos que el bebé corría peligro, dijeron que estaban dispuestos a reunirse con nosotros."

"Eso está muy bien," contestó Mary. "¿Cuándo vamos a reunirnos con ellos? ¿Deberíamos ir directamente allí?"

"No. Vamos a reunirnos en casa primero," dijo Sean. "Iremos a hablar con ellos esta tarde. Estamos pinchando su teléfono y tenemos a alguien de nuestra unidad con ellos. Van a tener que llamar a los perpetradores de nuevo y decirles que han cambiado de opinión y que sí quieren el bebé."

"¿No crees que los perpetradores se pueden dar cuenta de que les estamos tendiendo una trampa?" Preguntó.

"No, la pareja dijo que los perpetradores les dijeron que se lo pensasen bien y no tomasen una decisión apresurada," dijo. "Por lo tanto, creo que estamos a salvo. Pero, por si acaso, ¿podremos contar con Joey?"

"Sí. Joey me dijo que una vez se puso en contacto conmigo por primera vez, es capaz de encontrarme, donde quiera que yo esté."

"Tengo que decirte, hermanita. Esto es demasiado extraño para mí."

Mary se echó a reír. "Sí, para mí también. Pero, bueno, hay que jugar con las cartas de la baraja que te han tocado."

"Estás haciendo un gran trabajo," dijo. "No sé si te he dicho alguna vez que estoy gratamente asombrado de lo que has hecho con tu vida."

"Gracias, Sean, significa mucho viniendo de ti," respondió ella, sintiendo como su voz comenzaba a desquebrajarse. "Te veré en un par de horas, ¿de acuerdo?"

"Sí," contestó. "Nos vemos luego."

"¿Estás bien?" Preguntó Bradley.

Ella se volvió y le sonrió. "Sí, Sean se estaba poniendo blandito, así que tuve que colgar antes de que se avergonzase a sí mismo."

Bradley se rió entre dientes. "Es muy triste ver a esos tipos tan grandes y varoniles ponerse melancólicos."

"Lo sé," respondió Mary, mientras se limpiaba las lágrimas de sus ojos. "Llega al corazón."

"Entonces, ¿qué ha pasado con los perpetradores?" Le preguntó Bradley, esperando que el cambio de tema despejase la emoción de su cara.

"Buenas noticias," dijo alegremente. "Se pusieron en contacto la pareja, que pensaba que la organización encargada de las adopciones podía tener algo de sospechoso. La pareja está deseosa de cooperar con la policía. Nos vamos a reunir con ellos esta tarde."

Bradley tiró hacía la autopista 20 y aminoró la velocidad. Mary se recostó en su asiento y miró a su alrededor el paisaje cubierto de nieve. El camino había quedado libre de la mayor parte de nieve acumulada, pero todavía estaba cubierto con una capa de color blanco. La carretera estaba dividida entre uno montón de coches que habían sido abandonados a la deriva y otros, atrapados en la cuneta.

"Parece que hay un montón de gente ahí fuera que conduce como tú," bromeó Bradley.

"Te pellizcaría el brazo ahora mismo," dijo Mary. "Pero es posible que perdieses el control y terminásemos allí también."

Bradley se rió. "Salvados por el miedo."

"Esta es una de las cosas que noté cuando me mudé aquí," dijo Mary, mirando hacia los terrenos de cultivo helados que formaban suaves picos blancos. "La amplitud. No te encuentras con bloque tras bloque de edificios. Puedes ver hasta a kilómetros de distancia. En Chicago, eso sólo sucede si estás en uno de los rascacielos más altos de la cuidad."

Él asintió con la cabeza. "Yo me di cuenta de la oscuridad," dijo. "En la ciudad, hay tanta luz adicional que sólo se pueden ver las estrellas más brillantes. Pero en Freeport, la noche es tan, tan oscura, que puedes ver cientos de estrellas. Puedes ver todo lo que realmente está ahí fuera."

"A algunas personas no les gusta saber lo que realmente está ahí fuera," comentó Mary. "Prefieren permanecer en los refugios de luz para esconderse de la verdad."

"Mary O'Reilly, ¿es usted es filósofa?" Bromeó Bradley.

Ella se echó a reír. "No, sólo alguien que ha estado pasando mucho tiempo en la oscuridad últimamente."

"¿Puedo hacerte una pregunta personal?" Preguntó Bradley.

"Por supuesto."

"Parece que tu hermano, Sean, se preocupa mucho por ti."

"Sí, es verdad," respondió ella. "Somos una familia muy unida."

Bradley asintió. "Eso es lo que pensaba. Entonces, ¿por qué arriesga tu seguridad al tener que entrar en la ciudad y trabajar en este caso?"

Mary miró por la ventana y suspiró.

"No sabe que los espíritus te pueden avasallar, ¿verdad?"

Mary negó con la cabeza. "No, no lo sabe. Nadie en mi familia lo sabe, excepto mi madre," admitió.

"Y ella lo adivinó por sí misma," agregó Bradley.

Mary asintió con la cabeza y se encogió de hombros. "Sí, ella siempre sabe más de lo que le decimos."

"¿Por qué no se lo has dicho?" Preguntó. "Ellos nunca..."

"¿Sabes lo que es ser la hermana pequeña de tres hermanos mayores?" Se interrumpió a sí misma: "No, por supuesto que no, tú serías uno de los hermanos mayores. Siempre protegiendo a la pequeña Mary. Siempre cuidando de la pequeña Mary. Siempre alertándola sobre los chicos. Siempre diciéndole lo que debe y no debe hacer."

"Eso es porque te quieren."

"Sí, lo sé," dijo ella. "Y eso es lo que hace que todo sea aún más difícil. Ellos me sofocan con su amor. Por fin recibí el respeto y la confianza que yo quería cuando me uní a la fuerza policial y comencé a recibir elogios por mi trabajo. Finalmente fui uno de ellos, no sólo una hermana pequeña. Uno igual a ellos. No quiero que eso cambie."

Se dio la vuelta en su asiento y miró a los ojos de Bradley. "No quiero que se enteren," dijo. "Tienes que guardarme el secreto."

Bradley suspiró. "Está bien, puedo entender cómo te sientes," dijo. "Pero creo que estás cometiendo un error, al no decírselo. No obstante, estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario para ayudarte a mantener tu secreto."

"Gracias, te lo agradezco mucho."

Él se encogió de hombros. "Oye, para eso están los amigos," dijo.

"Vale, es mi turno," dijo ella. "¿Puedo hacerte una pregunta personal?"

Él sonrió. "Sí, mi vida es un libro abierto."

"¿Me puedes hablar de tu esposa, Jeannine?"

Bradley estuvo a punto de salirse de la autopista. "¿Qué?"

Mary se encogió. "Si no quieres hablar de ella... No tienes porque hacerlo."

Se quedó en silencio durante unos momentos. Luego asintió con aire ausente.

"No, no, es justo," dijo. "Yo me he metido también en tu vida privada..."

Mary negó con la cabeza. "No, esto no es un juego," dijo. "Realmente, si hablar de ella te va a causar dolor..."

"Nos casamos hace cuatro años," dijo. "Fuimos novios desde la escuela secundaria. Ella era una animadora... "

"Y tú el futbolista que estaba como un tren," añadió Mary.

Bradley la miró y negó con la cabeza. "No, yo era el torpe, friki de la matemáticas," dijo. "Pero, ¡Gracias!"

Ella negó con la cabeza. "No lo creo. Vamos, ¿En qué posición jugabas?"

Él se echó a reír. "En la de aguador."

"¡No! ¿En serio?"

"Sí, yo era el capitán del equipo de natación," dijo. "El aguador oficial."

La imagen de Bradley llevando un slip cruzó la mente de Mary.

"Puedo imaginarte con un slip," dijo ella con aire ausente, su mente todavía concentrada en esa imagen visual.

"¿Qué has dicho?" Preguntó Bradley.

Mary se sonrojó. "Quiero decir que puedo imaginarte como nadador."

Bradley se echó a reír. "Puedo prestarte mi anuario de la escuela secundaria, si quieres."

"Cállate," dijo.

Él se rió en voz alta. "Sólo trato de ser útil."

Mary soltó un bufido. "Continúa con tu historia."

"Hice el servicio militar, y cuando terminé, me aceptaron en la fuerza policial. Nos casamos una semana después de que terminase mi formación en la Academia de Policía. Había aceptado un puesto en el Departamento de Policía de DeKalb y Jeannine trabajaba como auxiliar de veterinaria en Sycamore. Teníamos una casa agradable, un poco de dinero ahorrado, y buenos amigos. Pensé que las cosas iban bien."

"¿Pero no era así?"

Bradley sonrió. "¿Sabes? Estás utilizando tu tácticas de interrogatorio en este momento."

Mary se sonrojó. "Lo siento, deformación profesional."

Él asintió con la cabeza. "En realidad, ése terminó siendo nuestro problema," dijo.

"¿Solías interrogarla?"

"No, yo estaba siempre trabajando," dijo. "Siempre actuando de policía. Siempre a la caza de los malos. Siempre en alerta. Y ella se sentía excluida."

"Sí, a veces me pregunto cómo lo hace mi madre," dijo Mary. "Vive rodeada de policías. Pero insiste en que dejen de hablar del trabajo y hablen de otras cosas."

"¿Funciona?"

Mary se echó a reír. "Durante unos quince minutos, luego vuelven a la carga."

"Sí, Jeannine trató de conseguir lo mismo de mí," dijo. "Pero yo no estaba tan dispuesto a colaborar."

Bradley hizo una pausa por un momento mientras tomaba la rampa de entrada de la autopista 20 hacia la autopista interestatal 90 al sureste, dirección Chicago. La autopista de la interestatal era mucho más clara y había mucho más tráfico. Bradley se movió al carril izquierdo, adelantó a unos cuantos camiones lentos y volvió de nuevo al carril de la derecha.

"Ella por fin consiguió llamar mi atención cuando me pidió el divorcio," dijo.

"Debió ser un shock," dijo Mary.

"Fue como un puñetazo en la boca del estómago," respondió. "Honestamente, nunca pensé que la estaba afectando tanto. Pensé que tarde o temprano se acostumbraría a mi modo de trabajar. Pero, me equivoqué."

"Entonces, ¿qué hiciste?"

Bradley se encogió de hombros. "Creo que decidió que ella... Que nosotros... Éramos más importantes que el trabajo. Tarde tres años de matrimonio en empezar a actuar realmente como un marido. Seis meses más tarde, ella estaba embarazada y yo estaba flotando en el aire."

Condujo durante unos cuantos kilómetros en silencio. Mary le observó mientras hacía un esfuerzo para controlar sus emociones.

"Seis meses después de eso, la perdí."

"¿Murió?"

"No lo sé. Esa es mi tortura. Recibí una llamada cuando estaba patrullando, sobre un allanamiento de morada, y luego escuché mi dirección. Ni me acuerdo de cómo conduje hasta casa. Cuando llegué allí, el jefe se encontraba en la puerta principal para retenerme. Dijo que no me quería dentro de casa, echando a perder las pruebas."

"¿Qué pasó?"

"Todavía no lo sé. La casa fue destrozada y Jeannine se había ido. No había notas, ni exigencias de secuestro... Ni sangre, gracias a Dios. Solamente había desaparecido. El jefe me preguntó si ella podría haberlo organizado todo, si ella podía no estar contenta con nuestra vida..."

Su voz se quebró y apretó su agarre sobre el volante. Negó con la cabeza. "Nos acabábamos de enterar de que iba a ser niña. Habíamos comprado la pintura rosa para pintar la habitación del bebé. Íbamos a montar la cuna juntos, esa noche. Ella era feliz. Estoy seguro de que ella era muy feliz."

Mary se acercó a él, puso la mano sobre la suya y la apretó. "Estoy de acuerdo, ella era feliz y no se marcharía por su propia voluntad," dijo. "Y no lo digo como una amiga para hacerte sentir mejor, sino como una profesional capacitada. Ella no se fue."

Bradley miró al frente en la carretera, pero asintió con la cabeza. "Gracias. Significa mucho para mí."

Condujeron en silencio hasta que llegaron al control policial sobre la Alerta Amber que había sido activada por el caso Jeremy, y que destellaba en una gran señal electrónica.

"La busqué," dijo de repente, "durante ocho años. Seguí cualquier pista, rastreé a todas las Jane Doe que encontré, hice cientos de llamadas y trabajé en el caso las veinticuatro horas del día. No llegué a descubrir nada."

"Así que no sabes..." Mary hizo una pausa.

"Si está viva o muerta. Si tengo una hija de ocho años de edad, en alguna parte. Si mi mujer se acuerda de quién es," negó con la cabeza. "No, no sé nada."

Mary miró por la ventana hacia los campos nevados que rodeaban la carretera. ¿Cómo sería vivir cada día, buscando sin cesar y no encontrar nada?

"Creo que me acabaría volviendo loca," susurró.

Él asintió con la cabeza. "Yo creo que lo hice. Estaba totalmente obsesionado. Perdí mi trabajo, mi casa, mis ahorros — tratando de encontrarlas."

Ella se encogió de hombros. "Bueno, ¿y qué otra cosa ibas a hacer? Tenías que intentar todo lo posible."

Él sonrió. "Gracias, no todo el mundo lo entiende."

Bradley respiró profundamente. "Así que, unos dieciocho meses atrás, miré a mi alrededor y me di cuenta de que no estaba más cerca de encontrarla de lo que había estado ocho años antes. No tenía dinero ni trabajo. Y teniendo en cuenta mi historia reciente, no iba a ser fácil conseguir otro."

"¿Por qué?"

"Me subí por las paredes con la investigación," dijo. "Traía a los investigadores de cabeza; les decía que no sabían lo que estaban haciendo, intervenía en todas las cosas y por lo general, sólo me sirvió para quedar como un estúpido."

"Es difícil cuando se trata de algo personal."

Él asintió con la cabeza. "Así que, cuando me puse en contacto con mi capitán, él hizo una llamada y me dieron el trabajo en Freeport. Creo que me consiguió el trabajo porque el alcalde quería contratar a alguien que estuviese loco. No le gustaba la idea de tener un jefe de policía cuerdo que pudiese averiguar los delitos que estaba tratando de esconder."

"Es curioso cómo funcionan las cosas," dijo Mary.

Él asintió con la cabeza. "Sí, es extraño."

"¿Sabes? Estuve hablando con Joey justo antes de irnos. Le dije que el número de teléfono que había conseguido podría salvar a su hermano. Y entonces él dijo..." Hizo una pausa para recuperarse de la emoción que estaba ahogando su voz.

"¿Qué fue lo que dijo, Mary?" Preguntó Bradley suavemente.

"Él dijo: 'Menos mal que he muerto, ¿eh?'," Respondió ella en voz baja.

"Mierda. ¿De verdad crees que Dios permite que sucedan cosas malas a la gente con el fin de servir a algún gran plan en el futuro?"

Mary negó con la cabeza. "No, pero creo que Dios nos da la oportunidad de cambiar las cosas malas en cosas buenas y marcar una diferencia en las vidas de otras personas."

Condujeron en silencio durante unos minutos.

"Mary, vamos a encontrar a Jeremy," dijo.

Mary sonrió. "¡Por supuesto que lo haremos!"

Capítulo Once

Un camino estrecho había sido arado en una de las calles de Chicago, lo suficiente para dejar paso a un coche y medio. "Esto no tiene ningún sentido," dijo Bradley, intentando manejar su coche en torno a vehículos que veían en sentido contrario. "¿Por qué no despejar toda la calle?"

Mary sonrió. "Bienvenido a Chicago."

Se dio la vuelta y miró por la ventana buscando un sitio para aparcar. Había muchas plazas de aparcamiento al lado de ellos, ocupadas por vehículos, mesas, sillas, o cualquier otro gran objeto que reclamase un espacio así. Una persona, particularmente religiosa, había colocado una estatua tamaño real de la Virgen María en su plaza.

"Gira a la derecha en la próxima esquina," instruyó a Mary.

Unos momentos más tarde estaban enfrente del bungalow de ladrillo de sus padres, al lado noroeste de la ciudad. "Podemos aparcar aquí," dijo ella.

"¿Qué es lo que está sujetando la casa?" Preguntó Bradley.

Mary se echó a reír ante el trío de fantasmas de plástico utilizados normalmente para decorar el jardín en Halloween. "La broma enfermiza de mis hermanos," dijo.

Saltó del coche, se alejó del todoterreno de dos metros de alto y dio un paso atrás para que Bradley pudiese aparcar. Una vez que así fue, Bradley bajó del coche con el equipaje de ambos y miró detenidamente a los fantasmas. "Creo que me va a gustar a tus hermanos."

Mary asintió con la cabeza. "Sí, eso me temo."

Tan pronto como se subieron los escalones hacia la puerta de entrada, ésta se abrió de golpe y Mary se vio envuelta por un par de brazos fuertes que la levantaron del suelo. "Mary-Mary, es estupendo tenerte en casa," dijo su padre.

"Papá, estuve aquí hace dos días," Bromeó Mary.

"Lo sé, pero cuando estás aquí, la casa brilla un poquito más."

Ella se rió y se volvió hacia Bradley. "Papá, este es mi amigo Bradley Alden. Es el Jefe de Policía de Freeport. Bradley, te presento a mi padre, Timothy O'Reilly."

Bradley se adelantó y tendió su mano hacia el fornido irlandés. "Es un placer conocerle, señor."

Su mano fue aceptada en un firme apretón. "Encantado de conocerte, joven."

Timothy sonrió y puso su mano sobre el hombro de Bradley, invitándole a pasar a su nueva casa.

"Bienvenido a nuestro hogar."

Katherine Margaret O'Reilly, la madre de Mary, corrió con mucho énfasis hacia la entrada. Su diminuta figura cubierta con un delantal. Con los brazos extendidos, le dio un fuerte abrazo a su hija. "Mary, es maravilloso tenerte en casa de nuevo."

Se volvió hacia Bradley y, para su sorpresa, lo abrazó también. "Bienvenido," dijo simplemente y Bradley, notando que se lo decía de corazón, descubrió que tenía que tragar un nudo que se le había formado en la garganta.

"Gracias, señora O'Reilly."

Ella sonrió. "Llámame Maggie, todo el mundo lo hace."

La casa estaba decorada en tonos cálidos, con grandes y cómodos muebles. Los hermanos de Mary, Arthur y Thomas, estaban sentados en la sala de estar viendo un partido de rugby. "Los irlandeses van a en cabeza por tres," gritó Arthur. "A doce minutos de la final."

"En fin, los buenos modales de estos dos aún están viniendo de camino," dijo Maggie. "Me da vergüenza que el amigo de Mary debe vea el tipo de hooligans que he criado."

Arthur miró a Bradley y sonrió. "Hola, soy el hooligan llamado Art," dijo. "Y éste es mi hooligan gemelo, Thomas."

Bradley sonrió: "Hola, yo soy Bradley," dijo e hizo un comentario sobre el actual capitán del Notre Dame.

"¿Conoces el Notre Dame?" Le preguntó Thomas.

Bradley asintió. "¿El equipo de lucha irlandés? Sí, por supuesto."

Mary observó cómo Bradley se iba acercando cada vez más al sofá, estirando el cuello para lograr ver la pantalla. "Sean no ha llegado todavía," dijo. "Si quieres, puedes ver el partido hasta que venga."

"¿De verdad?" Le preguntó, a la vez que una feliz sonrisa se dibujaba en su rostro.

"Oye, Bradley, tome asiento," dijo art.

Mary asintió con la cabeza, "De verdad."

Pronto los cuatro hombres estaban sentados en el sofá gritando a la pantalla del televisor. Maggie volteó los ojos: "Bueno, no hay lugar en esta sala para personas sensibles," dijo. "Vayamos a la cocina y conversemos."

"Es un joven muy apuesto, tú Bradley," dijo Maggie, mientras le servía a Mary una taza de té. "Me gustan sus ojos."

Mary sonrió y negó con la cabeza: "Mamá, él no es nada mío," dijo. "Solamente es un buen amigo."

Maggie se encogió de hombros. "Entonces, ¿cómo es que te ha traído en coche?" Le preguntó. "¿Has tenido algún problema?"

Mary negó con la cabeza. "No," dijo rápidamente, y luego se detuvo. "Mamá... No... No he tenido ningún problema en absoluto. Y nunca he necesitado que nadie viniese conmigo para sentirme más segura al volante."

Maggie sonrió. "¿Es eso cierto? Ummmm, me pregunto qué que habrá hecho cambiar de opinión."

"Oh, no, no ha sido Bradley, mamá," dijo. "En el mundo real, los cuentos de hadas no funcionan."

Maggie se echó a reír. "Mary, cielo, en el mundo real la gente no habla con fantasmas."

Bradley se recostó en el sofá y se relajó. Los irlandeses habían anotado otro touchdown y ahora vencían por cuatro puntos. El retransmisor hizo una pausa para dar paso a la publicidad y un anuncio de una conocida cerveza estaba siendo reproducido en la pantalla. Bradley se volvió hacia los otros hombres con una expresión agradable en su rostro, sólo para reunirse con tres pares de ojos solemnes que estaban analizándole.

"Bueno, ¿Y cómo conociste a nuestra Mary?" Preguntó Art, yendo directamente al grano.

Bradley se sentó recto. "Nos conocimos trabajando en su último caso," contestó.

"¿Y nunca la habías visto antes?" Preguntó Thomas.

Pensó en las carreras matutinas alrededor del parque que Mary y él había compartido durante varios meses, antes de que finalmente supiese quién era ella.

"Bueno, en realidad, la había visto antes de conocerle oficialmente," admitió. "Nos gustaba hacer footing por el parque a la misma hora."

"Ahhh, footing," dijo Art. "Niñas vestiditas con esa monada de pantalones de spandex y tops deportivos de licra. Podrían hacer que un hombre anhelase hacer ejercicio todos los días."

Bradley empezó a sonreír, a continuación, recordó con quién estaba hablando y se mantuvo imperturbable. "Bueno, yo noté que se tomaba el ejercicio muy en serio."

Thomas resopló. "¿Y cómo notaste eso?"

Maldita sea, pensó. ¿Qué digo ahora para evitar que mi culo sea pateado por tres gigantes policías irlandeses?

"Porque ella me vencía nueve de cada diez veces," admitió. "Era un poco humillante."

"¡Esa es nuestra Mary!" Dijo Thomas, orgulloso. "Siempre queriendo ser la primera, la más rápida, la mejor. Odiaba cuando me ganaba."

Art se rió y dio unas palmaditas a Bradley en el hombro. "Te entiendo perfectamente," dijo. "Le gusta que los hombres queden por debajo. Es repugnante."

El partido comenzó de nuevo, y los hombres se volvieron hacia la pantalla. Bradley se recostó, sintiéndose parte del grupo una vez más. Bueno, ha ido bastante bien.

"Entonces," dijo Thomas con indiferencia. "¿Cuántas veces has pasado la noche en casa de nuestra Mary?"

Bradley se encogió de hombros, siguiendo con sus ojos al capitán, mientras éste avanzaba a través de la línea defensiva del otro equipo. "Sólo un par de veces." dijo con aire ausente.

Tres pares de ojos se volvieron de nuevo hacia él.

Mierda.

Antes de que los hombres pudieran decir nada, la puerta principal se abrió y otro gigante irlandés entró en la casa. Genial, otro. No tengo ninguna oportunidad de salir vivo.

Sean O'Reilly cruzó la habitación y se puso delante de Bradley. "Tú debes ser el Jefe Alden," dijo. "Tengo entendido que salvaste la vida de nuestra Mary el mes pasado. Me gustaría estrechar tu mano."

Bradley se levantó y le extendió la mano. "No sé de dónde te viene esa información," dijo, "pero creo que es tu hermana quien me salvó a mí."

Sean negó con la cabeza. "Vamos a ver si puedo recordar todos los hechos," dijo. "Alguien la disparó en la ciudad, tú la tiraste al suelo y la cubriste con tu cuerpo. Alguien intentó matarle en una reserva forestal, tú te presentaste en en un abrir y cerrar de ojos, y ahuyentaste a un asesino en serie. El mismo tipo entra en su casa mientras ella está en la ducha, llamas a la puerta, lo asustas y luego pasas la noche en el sofá para protegerle. Y, finalmente, acabas con un tiro en el pie después de que ambos fueseis secuestrados y le dices que te deje atrás para que pueda ir a buscar ayudar. Es todo tal cual sucedió ¿no es así?"

Bradley se encogió de hombros. "En verdad, suena como gran cosa, pero Mary también me ha sacado de muchas situaciones muy complicadas."

Timothy se levantó y puso su brazo alrededor de Bradley. "¿Hiciste todo eso por nuestra pequeña?"

"Sí, lo hizo," dijo Sean. "E insistió en conducir hasta aquí."

"¿Mary te deja conducir?" Dijo Art con asombro. "Eres mejor tío que yo."

Bradley sonrió. "No fue fácil de convencer, pero su coche estaba fuera de servicio."

"Lo aparcó de lado en la entrada de su casa," dijo Sean, para deleite de sus hermanos.

Bradley negó con la cabeza. "¿Tienes espías en Freeport?"

Sean simplemente sonrió y se encogió de hombros.

"Hola, ¿Os acordáis de mí?"

Bradley miró por detrás de Sean para ver a otro hombre cerrando la puerta detrás de él. Era casi tan alto como los hombres O'Reilly, pero en vez de ser de huesos grandes y corpulento, era musculoso y delgado. Tenía el pelo oscuro y ondulado, ojos azules brillantes y una sonrisa que parecía sacada de un anuncio de pasta dentífrica. ¿Este iba a ser el marido de Mary? Bradley ya le odiaba.

Mary y Maggie entraron en la habitación.

"¡Kevin!" Gritó Mary arrojándose hacia los brazos del hombre.

¿Qué demonios? Pensó Bradley.

Kevin levantó a Mary en sus brazos y la abrazó con fuerza. A los pocos segundos, la soltó y la ayudó a caer firmemente en el suelo, para poder mirarle de arriba a abajo. "Bueno, bueno, la pequeña O'Reilly ha crecido para convertirse en una mujer imponente," dijo con una sonrisa.

A Bradley no le gustaba su sonrisa.

Mary sonrió. "Solías llamarme mocosa," le recordó.

"Oh, cariño, no puedes mantener eso en mi contra," dijo. "Yo sólo tenía dieciséis años y tú, si mal no recuerdo, diez... Y eras una mocosa."

"Está bien, admito que quizá era una mocosa ocasionalmente," dijo Mary, riendo. "Pero no era amable por tu parte sacarlo a relucir."

Él levantó su mano hasta sus labios, le dio la vuelta y le dio un beso en la palma. "Tienes razón," dijo. "Por favor, acepta mi humilde disculpa. Era un jovencito muy grosero."

Y no has mejorado mucho ahora que ya te has hecho mayor, pensó Bradley.

"Bueno, como me lo has pedido tan amablemente," dijo. "Y..."

"Tenemos que ser marido y mujer, deberíamos comenzar nuestra relación como..." Interrumpió él, levantando su otra mano y besándola también, "Amigos... Como poco."

Bueno, ya es suficiente. "Um, tal vez deberíamos discutir el caso," dijo Bradley a nadie en particular.

Sean sonrió. "Bueno, Kevin, quita tus manos de mi hermana pequeña y volvamos al trabajo."

Kevin sonrió. "¿Puedes culparme ante semejante belleza?" Le preguntó, envolviendo su brazo alrededor de la cintura de Mary.

¡Yo puedo! Pensó Bradley, caminando por la habitación y parándose delante de la encantadora pareja. "Hola, creo que no nos han presentado todavía," dijo, tendiéndole la mano. "Soy Alden Bradley, Jefe de Policía de Freeport, y un muy buen amigo de Mary."

Kevin desenvolvió su brazo de la cintura de Mary y estrechó la mano de Bradley. "Encantado. Soy el Sargento Kevin Brady, Departamento de Corrupción, Chicago, amigo de la familia y el nuevo marido de Mary," contestó.

Antes de que pudiera poner su brazo de nuevo en torno a Mary, Bradley se colocó entre ellos y puso su brazo alrededor de los hombros de ella. "Mary, ¿por qué no te sientas allí para que podamos hablar sobre el caso?"

Con una sonrisa un poco petulante, Bradley guió a Mary a través de la sala hasta un sillón reclinable, situado un poco lejos de los otros muebles de la habitación. Luego se sentó en el suelo a sus pies. "Entonces, Sean," dijo con una sonrisa. "¿Cuál es el siguiente paso?"

Sean sonrió y se sentó en el sofá. "Toma asiento, Kev," ofreció. "No podemos perder más tiempo."

Kevin se apoyó contra la puerta y asintió. "Estoy bien aquí, Sean," dijo. "Vamos a ir al grano."

Bradley se apoyó contra el sillón y levantó su brazo, apoyándolo en las rodillas de Mary. "Estoy de acuerdo, vayamos al grano."

Mientras Sean ponía a Kevin al día sobre el caso, la atención de Bradley fue atrapada por un movimiento fuera de la casa. Le pareció ver a alguien de pie fuera, tratando de mirar por la ventana.

"¿Qué?" Susurró Mary, sintiendo la tensión de su cuerpo.

Rápidamente sacudió la cabeza, se puso de pie y caminó hacia la ventana. Mirando hacia fuera, no pudo ver a nadie y no había huellas en la nieve tampoco.

Debe haber sido mi imaginación.

Cuando se apartó de la ventana, vio que Kevin había tomado su lugar al lado de Mary.

Van a ser un par de días muy interesantes.

Capítulo Doce

"Así que, haremos que Bradley y Mary se instalen en las habitaciones del hotel," dijo Sean. "Posteriormente nos reuniremos en casa de los Martin a las cuatro y media y luego cogeremos algo para cenar. ¿Alguna pregunta?"

"¿No crees que Mary y yo necesitaremos un poco de tiempo a solas, para poder dar la apariencia de una pareja enamorada?" Kevin preguntó, sonriendo a Mary.

"No," dijeron Sean Bradley y simultáneamente.

Sean miró al otro lado de la habitación hacia Bradley con una ceja levantada. Bradley se encogió de hombros.

"Necesitamos que se instalen y ponernos en marcha cuanto antes," dijo Sean. "Si no puedes fingir, haré que Bradley se pase por su marido y tú trabajaras conmigo."

"Puedo hacerlo sin problemas." dijo Kevin, encogiéndose de hombros. "Pero no puedes culpar a un hombre por intentarlo."

Apretó la rodilla de Mary. "Ya pasaremos algo de tiempo a solas para familiarizarnos a fondo," dijo con voz sugerente.

Qué pesadilla. "Entonces, Sean, ¿dónde vamos a instalarnos Mary y yo?" Preguntó Bradley, acercándose a ayudar a Mary a incorporarse del sillón.

"He alquilado un par de habitaciones en el centro de la cuidad", dijo Sean. "Aquí está la dirección. Nos vemos a las cuatro y media."

Bradley asintió. "Genial."

Después de las despedidas, Sean, Kevin, Bradley y Mary se dirigieron a sus respectivos coches. La nieve caía de nuevo, pero esta vez los copos eran diminutas motas brillantes. Mary se volvió y sonrió a Bradley, su pelo espolvoreado con un frío brillo. "Es como polvo de hadas," dijo.

"Genial, justo lo que necesitabamos, más magia," gruñó él con una sonrisa.

Riendo, ella rápidamente se dio la vuelta y resbaló. Bradley rápidamente la agarró del brazo y la mantuvo erguida. "Mi héroe," bromeó.

"Sí, no lo olvides," murmuró él.

"¿Perdón?" Preguntó Mary.

"He dicho que entres, que hace mucho frío."

Los ojos de Mary brillaban según miraba a Bradley y contuvo una sonrisa. "Por supuesto has dicho eso."

Mientras él la ayudaba a subir al coche, miró a Sean y Kevin, enfrascados en una conversación. De pie junto a Kevin estaba la mujer que juraba haber visto por la ventana y, mientras la nieve caía a través de ella, podría afirmar que era un fantasma. Era joven, tal vez dieciséis o diecisiete años. De apariencia hispana — tenía que haber sido una chica preciosa. Ahora su cara era de color azul y su ropa estaba empapada. Pero, lo que más le llamó la atención a Bradley, fue el hecho de que ella estaba mirando a Kevin como una mujer enamorada.

Mary deslizó su brazo, fuera del alcance de Bradley y la mujer se desvaneció. "¿Qué pasa?" Preguntó ella.

"Me pareció ver algo," dijo.

"¿Dónde?" Preguntó.

Bradley negó con la cabeza, lo último que Mary necesitaba ahora era otro caso a resolver. Le preguntaría más tarde a Sean. "No te preocupes, no era nada," dijo. "Vayamos al centro."

Subió al coche y arranco.

"¿Qué viste?" Insistió.

Bradley se apartó de la acera, conduciendo con cuidado por la calle estrecha y luego por la rampa de entrada hacia la autopista. "Ya te contaré más tarde," dijo. "¿Cómo fue la charla con tu madre?"

"Sé que estás tratando de cambiar de tema," dijo Mary. "Pero está bien, porque de hecho, quería hablarte de algo que ha sugerido mi madre."

"Me gusta tu madre, por cierto," dijo. "Una mujer encantadora."

Mary sonrió. "Gracias, yo también lo creo. Mis hermanos y yo somos muy afortunados."

"Dime, ¿qué te sugirió?"

"Me preguntó acerca de nuestro viaje desde Freeport y cuando le contesté, me di cuenta de que no había visto ninguna fantasma, nada paranormal en absoluto."

"¿Eso es normal?"

Mary negó con la cabeza. "No, nunca he tenido un viaje sin ver al menos un fantasma y por lo general, muchos más," admitió. "Ha sido ciertamente inusual."

"Podría haber sido la tormenta de nieve, ya sabes ¿presión barométrica?" Sugirió.

"No, he venido hasta aquí en tempestades de nieve, en otras ocasiones."

"Bueno, tú no estabas conduciendo, era yo. ¿Podría ser eso?"

"No, algunas veces he venido como pasajera, y aún así he tenido visiones."

"Entonces, ¿qué es lo que ha hecho que el viaje de esta mañana haya sido único?"

"Lo único que se me ocurre es... Tú," dijo.

"Bueno, gracias, Mary, es muy halagador. Pero, en verdad, deberías estar pensando en qué es lo que ha podido mantener a los fantasmas alejados esta vez."

Mary se echó a reír. "Tú... Tu presencia ha sido la única diferencia en relación a los otros viajes," dijo.

"Entonces, ¿no piensas solamente en mí?" Le preguntó con fingida desesperación.

Ella se echó a reír. "Dime, ¿cuál es tu táctica para espantar a mis fantasmas, Bradley Alden?"

Él negó con la cabeza. "Bueno, es obvio que no espanto a todos los fantasmas, porque han aparecido estando yo contigo."

Mary pensó en ello. "Pero han estado conmigo a solas, anteriormente. No creo que haya recibido la visita de un fantasma, que no hubiese conectado antes conmigo cuando tú has estado presente."

"Así que, ¿soy el equivalente paranormal al repelente de insectos?"

Ella negó con la cabeza. "No, porque no huyen cuando tú entras en la habitación. Esto es muy interesante."

"Pero en este momento, es sólo una hipótesis," dijo él. "No tenemos bases sólidas que demuestren lo que dices. Sólo estás suponiendo que puedo ahuyentar a los fantasmas basándote en una situación aislada. Creo que voy a necesitar más pruebas antes de que me convenzas."

Se dirigió hacia la rampa de salida a hacia Ohio Street, entrando en las afueras del centro de Chicago.

"Bueno, tenemos un caso más de fantasmas que no aparecen," dijo. "El camino desde la casa de mis padres hasta el centro. No se ven espectros en el horizonte."

"Podría ser el coche," sugirió Bradley. "Tal vez algo en el coche vibra de tal manera que causa un amplio espectro de armónicas ondas sonoras que repelen a los fantasmas."

"¡Wow! ¡Realmente estás explorando todos los ángulos posibles!" dijo.

Bradley se volvió y miró hacia sus ojos por un momento. "Mary, esto es por su seguridad," dijo. "¿Crees que no me lo tomaría en serio?"

Ella se emocionó. "Está bien, tenemos un poco de tiempo, ¿por qué no paramos y lo comprobamos?" Sugirió Mary.

"¿Qué quieres decir?"

Mary se encogió de hombros. "Voy a salir del coche y caminaré por un rato. A ver qué sucede," dijo. "Entonces, después de que haya caminado un bloque más o menos, te reunirás conmigo a ver qué pasa."

Bradley ponderó su sugerencia por un momento. "Tú dijiste que una vez que el fantasma había conectado de antemano contigo, no importaba si yo estaba allí o no," señaló. "Así que, ¿cómo podemos saber si soy yo? Los fantasmas todavía estarán allí."

Sacudiendo la cabeza, Mary respondió: "No, sólo ver a los fantasmas no causa una conexión. Tengo que reconocerles. Decirles algo. Interactuar con ellos de alguna manera."

"Así que, aunque los puedas ver eso no significa que estén conectados contigo, ¿es así?"

"Así es."

Bradley giró a la derecha por LaSalle y bajó un bloque y medio antes de que pudiera encontrar un lugar libre para aparcar. "Está bien", dijo. "Sal y empieza a caminar por la calle. Yo me te observaré durante treinta segundos. Luego te seguiré. Recuerda, no conectes con ellos."

Mary salió del todoterreno y cerró la puerta firmemente detrás de ella. Tan pronto como salió a la calle empezó a ver los distintos "estratos" de períodos de tiempo, cuando los fantasmas comenzaron a entrar en su campo de visión. Los edificios modernos se desvanecieron y fueron sustituidos por amplias praderas abiertas con un tropel de indios-americanos corriendo por todos lados. Eso se desvaneció y Mary vio a los comerciantes de pieles transportando sus canoas mientras se dirigían a las orillas del lago Michigan. Pronto desaparecieron para ser reemplazados por calles empedradas y vecindades de edificios de madera. El olor agrio del humo era denso en el aire y la gente andaba ligera a su alrededor, llevando cubos de madera llenos de agua. A continuación, un joven apuesto y su cita, paseaban por la calle hasta que subieron sigilosamente por un corto tramo de escaleras que conducía a una puerta de madera pesada. El caballero golpeó tres veces y una pequeña ventana en el centro de la puerta, se abrió. Momentos después, la pareja entró en la clandestina taberna.

El período de tiempo se trasladó a una época más contemporánea. Delante de los ojos de Mary, se desplegaba un montón de gente callejera, prostitutas y proxenetas, pandilleros y empresarios angustiados, aparecían y desaparecían de la escena ante sus ojos. Finalmente, se dio cuenta de un grupo completamente diferente de fantasmas.

Perros de todas las formas y tamaños, y gatos de todas las variedades, caminaban por la calle entre la multitud de transeúntes.

Las mascotas invisibles se frotaban contra los peatones, los gatos ronroneando con fuerza y los perros, meneando la cola. Miraban suplicantemente hacia los rostros de los seres humanos que iban de camino al trabajo o de compras.

Mary se volvió y se dio cuenta de que estaba de pie frente a la Fundación contra la Crueldad. Esos eran los animales que nunca habían encontrado una familia y murieron al cuidado de esa sociedad. Incluso en muerte, anhelaban pertenecer a alguien. Mary sintió un tirón y miró hacia abajo para ver un Golden Retriever tirando del filo de su abrigo. Finalmente, tiró la prenda al suelo y la sonrió, con su lengua colgando felizmente a un lado. Ella se agachó y acarició su suave cabeza.

"Eres un encanto, ¿no es así?" Susurró.

Él ladró y movió la cola en respuesta.

De pronto, el resto de los gatos y los perros se desvanecieron. El borracho, que se estaba cruzando entre los coches en marcha, de vuelta del bar, desapareció. La prostituta que se había inclinado hacia adelante en un coche y hablaba con el conductor, desapareció igualmente.

Mary se volvió y vio a Bradley de pie junto a ella.

"Así que, soy un encanto, ¿eh?" Le preguntó, con una ceja levantada.

Ella sonrió. "En realidad, no estaba hablando contigo."

Él la miró preocupado. "Acordamos que nada de conexiones," dijo.

"No te preocupes, no hice ninguna conexión. Sólo estaba acariciando a un perro encantador."

"¿Los perros también pueden ser fantasmas?"

Mary se encogió de hombros. "¿Por qué no? Tienen espíritus también."

Bradley negó con la cabeza. "Sí, ¿por qué no?"

Puso su mano en el brazo y la condujo de nuevo hacia el todoterreno. "Entonces, ¿cómo fue el experimento?"

"Bueno, recibí una mini lección sobre la historia de Chicago. Pero todo el mundo se desvaneció cuando te acercaste," contestó ella. "No entiendo las razones, pero pareces desalentar a cualquier insinuación paranormal."

Él sonrió. "Estoy seguro de que es mi apariencia de tipo duro y musculoso."

"O tu aliento."

Bradley sopló dentro de su mano. "¿En serio? ¿Mi aliento?..."

Mary se echó a reír. "Una broma. Es sólo una broma."

"Qué graciosa," respondió, arrancando de nuevo el coche y volviendo a incorporarse al flujo de tráfico. "Bueno, cuéntame sobre ti y tus experiencias en los hoteles."

"¿Perdona?" Farfulló ella.

Bradley se echó a reír. "Lo siento, quería decir que si los fantasmas te suelen molestar en las habitaciones de los hoteles o estarás bien."

"Oh," se sonrojó, queriendo también desaparecer como los fantasmas que acababa de ver. "No lo sé. No me he alojado en un hotel desde que me dispararon."

"Entonces vamos a ver si podemos cambiar a una suite," sugirió. "De esa manera, estaré cerca, pero no invadiré tu espacio."

"Gracias. Eso estaría bien."

"Entonces... ¿Kevin se va a instalar también con nosotros?" Bradley preguntó casualmente.

Mary negó con la cabeza. "No, él tiene su lugar propio. Sean no vio la necesidad de que tuviéramos que vivir juntos."

Bradley asintió con la cabeza y ocultó una sonrisa. "Quería decirte que me ha gustado mucho tu familia," dijo, y añadió en voz baja: "Sean, especialmente."

Capítulo Trece

"¿En qué estaba pensando mi hermano?" Preguntó Mary consternada, cuando se detuvieron frente al hotel.

"¿Qué pasa?" Preguntó Bradley, confundido.

"Este es el Hotel Plaza," respondió ella. "El hotel más encantado de todo Chicago."

"Ahhh, bueno tal vez pensó que te iba a gustar porque no le tienes miedo a los fantasmas," sugirió.

"O tal vez pensó que sería un buen chiste," respondió ella.

Bradley asintió. "Sí, también podría haber sido eso. ¿Quieres que busquemos otro sitio para alojarnos?"

Ella negó con la cabeza. "No, podré con ello," dijo, sonriendo por encima del hombro. "Menos mal que te ha traído conmigo."

Él le devolvió la sonrisa. "Sí, recuérdalo, ¿de acuerdo?"

Bradley contuvo un suspiro de admiración cuando entraron en el vestíbulo. Suelos de mármol y columnas, techos altos repletos de mosaicos, mostradores altamente pulidos y un sentido de resplandor que era de esperar en un hotel de exhibición construido en 1893. "Es como retroceder en el tiempo," dijo él.

Mary asintió con la cabeza. "Al Capone utilizaba este lugar para sus reuniones de negocios. Hay pasajes secretos entre este, y otros edificios varios del centro de Chicago."

"¿Al te dijo eso, personalmente?"

"Qué gracioso eres, Bradley."

Después de una breve conversación con el encargado de las reservas, alquilaron una suite. De camino hacia los ascensores Bradley oyó que lo llamaban.

"Oficial Alden, ¿es usted?"

Bradley se volvió para ver a una rubia muy alta, con ropa ceñida, tacones altos y un abrigo de piel largo, deslizarse por el vestíbulo hacia ellos. Ella envolvió sus brazos alrededor del cuello de Bradley y lo besó apasionadamente en los labios.

Aturdido, Bradley dio un paso atrás. "Lo siento," tartamudeó. "¿La conozco?"

Mary soltó un bufido. "Bastante obvio, a mí parecer," murmuró.

La rubia parecía decepcionada. "¿No te acuerdas de mí? Soy Lily. Ya sabes, Lily... ¿del Club de Caballeros Rompe Corazones? Me pillaste hace unos diez años."

"¡Claro, Lily! ¿Cómo has estado?" Preguntó Bradley.

Lily se animó. "Oh, mucho mejor," dijo. "Seguí tu consejo."

"¿Te di un consejo?"

Ella soltó una risa nerviosa. "Sí, por supuesto que sí," dijo. "Me dijiste valía mucho más para estar en un lugar así. Que tendría que rehabilitarme y conseguir un trabajo digno."

"Un buen consejo," dijo Mary, sarcásticamente.

Lily sonrió hacia ella y abrió su chaqueta para revelar un cuerpo voluptuoso embutido en algo de lencería apenas visible. "Ahora soy una chica de compañía," ronroneó. "Gano mucho más dinero y mis clientes me tratan como la dama que soy. Tenías razón."

"Lily, te dije que me esperaras aquí," una voz de un hombre rudo se hizo eco en todo el vestíbulo.

Un matón, que podría abarcar fácilmente toda la línea defensiva de los Chicago Bears, fue hacia ellos. Envolvió su gigante mano alrededor del fino brazo de Lily y comenzó a tirar de ella. Lily le golpeó en el brazo y, sorprendentemente, la soltó.

"Basta, Marty, éste es mi amigo, el Oficial Alden, de DeKalb," dijo ella. "Él fue quien me impulsó a meterme en este negocio."

Bradley se atragantó. "No, bueno, en realidad," dijo. "Esto no es exactamente lo que tenía en mente."

Mary tuvo que morder su labio inferior para no reírse.

"A Batolli no le va a hacer mucha gracia que hables con la policía," dijo Marty.

"Él no es un policía, es un amigo," Lily trató de explicar.

"Es un policía," dijo Marty. "Puedo olerlos a un kilómetro de distancia."

Lily cruzó los brazos sobre su abundante pecho. "A Eddie no le importará," dijo. "Él sabe que le soy fiel. Además, él conoce al Oficial Alden."

"¿Le conoce?" Preguntó Mary.

Lily sonrió. "Oh, sí, el Oficial Alden fue quien consiguió atraparle cuando él era sólo un chaval. Me dijo que cuando se encontrara contigo otra vez, iba a agradecerte todos los años que había pasado en la trena."

"Lily, bomboncito, Eddie no quiso decir eso," dijo Marty, volteando los ojos en exasperación. "Eddie quería vengarse de él. Devolverle la jugada."

Los ojos de Lily se abrieron. "¿No? Caramba, lo siento, Oficial Alden, no quiero que te disparen ni nada de eso."

"Está bien, Lily," dijo Bradley. "No estoy preocupado por Eddie Batolli."

"Debería estarlo," amenazó Marty.

"Tal vez sería mejor que usted no le mencionase que el agente Alden se encuentra en la cuidad," sugirió Mary.

"¿Por qué no debería hacerlo?" Preguntó Marty, dirigiéndose a Mary.

"¿Ha oído hablar de Sean O'Reilly?" preguntó Mary con calma.

Marty asintió: "Sí, conozco de O'Reilly. Uno de los mejores policías de todo Chicago."

Mary asintió con la cabeza. "Y mi hermano," dijo. "No creo que Eddie quiera que una fuerza policial como la suya investigue todos sus asuntos ¿verdad?"

Sacó su móvil. "Podría llamarle ahora mismo para que pusiese la investigación en marcha cuanto antes."

Marty palideció. "Sí, Eddie no necesita saber acerca de Alden. Será lo mejor para todos"

Agarró de nuevo el brazo de Lily. "Vamos, tienes una cita."

"Adiós, Oficial Alden," dijo Lily mientras era arrastrada por el suelo de mármol. "Me alegro de volver a verte."

"Tienes unos amigos muy interesantes," comentó Mary.

"Sí, y no conoces ni la mitad de la historia," murmuró él. "Vayamos arriba antes de que ocurra algo más."

Una vez allí, abrieron la puerta de la suite que ofrecía dos dormitorios, un salón y una vista impresionante de la Fuente de Buckingham y del Lago Michigan. Mary dejó caer sus maletas al suelo y se acercó a la ventana. La fuente, cerrada durante el invierno, estaba cubierta por varios centímetros de nieve, y las aguas del lago estaban entrecortadas y de color gris. "Es una lástima que no sea verano," dijo.

Bradley se unió a ella en la ventana. "Apuesto que los fuegos artificiales desde aquí tienen que ser increíbles," dijo.

"¡Wow! ¡Este lugar es una pasada!"

Mary se volvió al oír la voz de Joey a su lado. Puso su mano sobre el hombro de Bradley y le hizo señas para que supiese que Joey estaba a su vera, mirando por la ventana.

"Es alucinante, ¿verdad?" El pequeño le preguntó a Bradley.

Bradley asintió. "Sí, y es aún mejor en verano. Esa fuente de allí es un auténtico espectáculo de luces de diferentes colores que se proyectan sobre el agua que fluye. Es algo mágico."

Bradley oyó otro ruido, miró al otro lado de la habitación y luego de nuevo a Mary. "¿Por qué tenemos un perro?"

Mierda, pensó Mary. Pensé que podría despistarle. Debería haber pensado mejor.

"¡Un perro!" Gritó Joey con deleite, atravesando la habitación hacia donde el Golden Retriever esperaba sentado, con una palpable emoción anticipada. Se saludaron como sólo un niño y un perro grande pueden saludarse: con abrazos, besos, meneos de cola y lametones.

"¿Me ha seguido hasta aquí?" Mary le preguntó a Bradley.

"Una vez más, creo recordar claramente que aceptaste no realizar ninguna conexión," respondió él.

Mary sonrió. "Sí...Pero es que era tan mono..."

Bradley se rió. "Si, igual de mono que un gorila de cuatrocientos kilos. Por lo menos éste no comerá tanto."

"Ni tendrás que sacarle a pasear," agregó Mary.

Miró a Joey y al perro, rodando por el suelo, juntos. "¿Alguna vez has visto tanta alegría completa y sin adulterar?"

Bradley negó con la cabeza. "No, nunca. Pero creo que vamos a tener que dar fin a tanta fiesta y descubrir porqué Joey ha venido a vernos."

"Oh, tienes razón," dijo Mary. "Joey, ¿tienes algo nuevo que contarnos acerca de Jeremy?"

Joey se sentó en el suelo, sus brazos alrededor del cuello del perro. "Sí," dijo con una sonrisa mientras trataba de recuperar el aliento: "Los malos están contentos de nuevo. Están tratando muy bien a Jeremy. Incluso han contratado una niñera para que cuide de él mientras ellos van a una reunión mañana."

"¿No van a llevar a Jeremy con ellos?" Le preguntó Bradley.

Joey negó con la cabeza. "No, dijeron que podrían conseguir más si se echaban un poco para atrás. Dijeron algo sobre jugo de naranja."

Mary asintió con la cabeza. "Sí, exprimir a la pareja como a una naranja para sacarles el mayor dinero posible. Esto no va a ser tan sencillo como pensábamos."

Joey se puso de pie y se acercó a ellos, el perro lo siguió de cerca. "¿Esto es malo para Jeremy?"

Bradley y Mary negaron con la cabeza al mismo tiempo. "No," dijo Mary. "Sólo significa que quieren más dinero, eso es todo."

"Es algo bastante común en este tipo de gente," agregó Bradley. "Les puede la codicia. Así que, en realidad, pensar que podrían conseguir más dinero por Jeremy, hará que tu hermano esté más protegido."

Joey sonrió. "Eso es una buena noticia."

Miró con nostalgia el perro. "Creo que debería volver allí, ¿verdad?"

Mary asintió con la cabeza. "Lo siento, Joey, pero te necesitamos para que les vigiles por si algo sale mal. Pero puedes volver a jugar con el perro después."

"¿Cuál es su nombre?" Preguntó Joey.

"No tiene uno todavía," confesó ella. "Así que puedes ponerle el que más te guste."

"¿En serio?" Preguntó Joey. "Eso sería magnífico. Nunca antes le he puesto nombre a un perro."

"Estoy segura de que el perro está feliz por ser el primero al que vas a darle un nombre."

Joey corrió y le dio un gran abrazo al animal; se volvió hacia Mary y Bradley con una gran sonrisa y se desvaneció. El perro se quejó por un momento, se fue a un rincón de la habitación y se tumbó en el suelo.

"Lo siento, chico," dijo Mary. "Se tiene que ir por un rato, pero volverá."

Mary quitó su mano del hombro de Bradley, fue por su maleta y la llevó hacia una de las habitaciones.

"Puedo oler a perro," dijo Bradley. "Aunque no lo puedo ver, puedo olerlo."

"Te estás imaginando cosas," dijo Mary. "Nadie puede oler a los fantasmas."

La siguió hasta la habitación. "Claro que sí," dijo. "Se llama olfativa de fenómenos paranormales."

Ella puso su maleta sobre la cama y miró por encima de él. "Muy impresionante," dijo. "Alguien ha estado haciendo sus deberes."

Se cruzó de brazos. "Puedo oler al perro," repitió.

"Bueno, si puedes encontrar un peluquero que lave a un perro fantasma, lo llevaré encantada," dijo.

"Está durmiendo en tu habitación," dijo.

"Dormirá donde quiera," respondió ella. "No se puede encerrar a un perro fantasma en una habitación."

Bradley pasó su mano por el pelo. "Nunca puedo ganar, ¿verdad?"

Mary sonrió. "Es mejor que te vayas acostumbrando."

Capítulo Catorce

La joven pareja, también conocida como "las palomas," eran en realidad, Abby y Josh Martins. Dos jóvenes profesionales que trabajaban y vivían en el centro de Chicago, en un apartamento moderno y elegante, cerca de Printer’s Row, a tan sólo diez minutos en taxi desde donde Mary y Bradley se habían alojado. Sentados en un sofá en su sala de estar, era obvio que también tenían mucho afecto y amor que compartir, lo cual les haría ser los padres perfectos, con el tiempo.

"No nos dimos cuenta de que la organización escondía un asunto criminal," explicó Abby, sosteniendo con fuerza la mano de Josh. "Sólo respondimos a un anuncio clasificado sobre un proceso de adopción más fácil. Supongo que deberíamos habernos dado cuenta"

Mary, sentada en el sofá de cuero, entre Bradley y Kevin y frente a Abby, negó con la cabeza. "Estas personas son especialistas en manipular tus emociones," dijo. "Te dicen lo que quieres oír y hacen que todo parezca perfecto."

"Demasiado bueno para ser cierto," dijo Josh. "Eso es lo que nos puso nerviosos."

"Bueno, tu reacción nerviosa puede ser lo que nos ayudará a detener a estos criminales y reunir a algunos bebés con sus padres biológicos," dijo Sean, de pie por detrás del sofá. "¿Podéis decirnos qué contacto habéis mantenido con ellos hasta ahora?"

"El único contacto ha sido a través de correos electrónicos y llamadas," dijo Josh. "He impreso todos los e-mails y he tratado de recordar todo lo que ella nos dijo durante las llamadas telefónicas. Abby es mejor que yo para recordar este tipo de cosas, pero también hemos transcrito las conversaciones que hemos recordado."

"Genial, esto será muy útil," dijo Sean.

"Así que, ¿nunca os han conocido en persona?" Les preguntó Bradley. "¿No saben cómo sois físicamente?"

"No, ni siquiera nos describimos a nosotros mismos, sólo dijimos que queríamos un bebé caucásico, niño, y que no nos importaba el color de su cabello," dijo Abby, con voz temblorosa. "Nunca pensamos que robarían un bebé para dárnoslo a nosotros."

"Por supuesto que no," dijo Mary. "Estabais tratando de invitar a un bebé a vuestra casa, pensando que necesitaría un hogar."

Abby asintió. "Pensamos que trabajarían con jóvenes madres solteras," dijo.

"Hay muchas agencias que hacen eso, exactamente," dijo Bradley. "Si quieres, podemos ponernos en contacto con algunas de ellas. Tengo la sensación de que cualquier bebé traído a esta casa sería muy afortunado."

Abby sonrió. "Gracias."

"¿Cuándo fue la primera vez que contactasteis con la agencia?" Les preguntó Kevin.

"Alrededor del primero de octubre," contestó Josh. "Estábamos leyendo los anuncios clasificados y dimos con él."

"¿Respondisteis por correo o por teléfono?" Preguntó Kevin.

"La primera vez fue un e-mail," dijo Josh. "Luego nos llamaron y nos enviaron algo de papeleo."

"¿Qué información compartisteis con ellos?"

"Toda," respondió Abby. "Nuestra información financiera, información de empleo, los números de las cuentas bancarias. Me acabo de dar cuenta de toda la información confidencial que tienen de nosotros."

"Deberíais cambiar los números de cuenta que les facilitasteis," sugirió Kevin. "Y podemos poneros en contacto con las personas que se encargan del programa de protección de identidades."

Josh suspiró. "No puedo creer que hayamos sido tan tontos para caer en esto."

Mary sonrió. "Se nota que queríais un bebé con todas vuestras fuerzas."

Abby asintió. "Sí, así es."

"Bueno, si creéis en el Karma, algún día tendréis a vuestro bebé", dijo Mary: "Ya que estáis ayudando a que otro vuelva a su casa."

Abby sonrió. "Gracias, Mary," ella dijo, "Eso ayuda. Por lo tanto, ¿tú y Bradley os vais a hacer pasar por nosotros?"

Mary negó con la cabeza. "No, seremos Kevin y yo."

"¿En serio?" Preguntó Abby. "Había dado por supuesto que ibais a ser tú y Bradley, tenéis muy buena conexión."

Josh asintió. "Estoy de acuerdo," dijo. "Vosotros dos juntos parecéis más una pareja que tú y Kevin."

Sean se acercó y se puso al lado del sofá, frente a Bradley, Mary y Kevin. "Mary, inclínate y toma la mano de Kevin, como Abby y Josh están haciendo," dijo.

Mary, obedientemente, colocó su mano en la de Kevin. Él entrelazó sus dedos con los de ella y acercó la mano a sus labios. "Yo personalmente creo que somos la pareja perfecta," dijo con una sonrisa.

Mary sonrió y trató de relajarse y sentirse cómoda con Kevin.

Sean negó con la cabeza. "Muy bien, ahora suelta a Kevin y apóyate sobre Bradley y agárralo de la mano."

Mary se inclinó hacia Bradley y puso su mano en la suya. Él se volvió hacia ella, sonrió y metió su mano entre las suyas. Mary sintió un calor interno por todo su cuerpo y se relajó de inmediato. Bradley miró hacia adelante y vio a la joven chica hispana de pie en la habitación con ellos.

"Imaginad que sois Abby y Josh y hablad sobre el bebé que siempre habéis querido," pidió Sean.

Mary se volvió, miró a los ojos de Bradley y vio un fugaz destello de dolor. "No creo que esto sea una buena idea," dijo Mary. "Kevin y yo..."

Bradley apretó su mano. "Está bien, Mary, de verdad. Vamos a ver si podemos hacer esto y convencer a Abby y a Josh."

Deslizó una de sus manos fuera de las de Mary y pasó su brazo por detrás de los hombros de ella. "Siempre hemos querido un bebé," dijo. "Pensé que una niña sería maravilloso, con los ojos de Abby y su sonrisa. Pero ella insistió en que necesitábamos un niño, así tendría alguien con quien jugar al fútbol. Ella odia jugar al fútbol conmigo."

Mary sonrió: "Sólo porque es un mal perdedor. Me imaginé que podría contar con un par de años hasta que el niño le patease el trasero."

Bradley se rió. "¿Hasta que tenga ocho?" Le preguntó.

Ella se encogió de hombros. "Bueno, yo diría más bien seis," respondió ella.

Sean se volvió hacia Abby y Josh y asintió. "Sí, tenéis razón," dijo. "Estos dos son sin duda el equipo perfecto como marido y mujer. Su química es perfecta," dijo. "Lo siento, Kevin, vas a tener que venirte conmigo."

"¿No sólo no me quedo sin la chica sino que me quedo contigo?" Preguntó Kevin, fingiendo estar disgustadísimo. "Vaya, creo que me he ofrecido voluntario para la causa equivocada."

"Lo siento, Kevin," dijo Bradley con una sonrisa.

"¿A qué hora es la reunión?" Interrumpió Mary.

"Mañana por la mañana, a las diez en punto en el Museo de Arte," dijo Abby. "Se supone que nos encontremos con ellos en la galería 240, frente a Tarde de domingo en isla de la Grande Jatte, de Georges Seurat."

"Conozco el sitio," dijo Mary. "Es bastante público, pero también ofrece algo de intimidad."

Unos minutos más tarde, la reunión terminó. El oficial Sean asignado a los Martins, reanudó el caso y Mary, Bradley, Sean y Kevin trasladaron la reunión sobre la planificación estratégica que iban a seguir, a la Pizzeria Uno, en Ohio Street. Tras realizar su pedido, la conversación derivó en la reunión de la mañana siguiente.

"El Museo de Arte es un lugar muy raro para llevar a un bebé," comentó Sean.

"Ellos no van a llevar al bebé," dijo Mary. "Joey se reunió con nosotros en el hotel y nos dijo que habían contratado una niñera para Jeremy y que querían exprimir a esta gente para sacarles el máximo dinero posible."

"¿Quién diablos es Joey?" Preguntó Kevin.

Mary miró a Sean con una ceja levantada. ¿Cuánto sabrá Kevin? Se preguntó.

"Le tenemos de encubierto en el caso," dijo Sean. "Sólo nos puede dar información limitada."

Por lo tanto, no sabe casi nada, pensó Mary. Y por alguna razón, Sean no quiere que sepa nada más.

Bradley se acercó y agarró la mano de Mary. "La verdad, Kevin, es que yo soy un médium. Joey es el hermano del bebé, que falleció este verano pasado." dijo Bradley. "Él es nuestro hombre de encubierto."

Kevin soltó un bufido. "Estás bromeando, ¿verdad?" Dijo, mirando alrededor de la habitación. "¿Qué es esto una especie de reality show de la televisión?"

Bradley negó con la cabeza: "No, simplemente tengo la capacidad de ver personas muertas que hablan conmigo."

"Demuéstralo," dijo Kevin. "¿Hay algún fantasma en esta habitación?"

Bradley se encogió de hombros y miró a su alrededor. "Bueno, allí en esa esquina hay un policía, un sargento," dijo. "Acaba de pasar al lado de nuestra mesa. Su apellido es Monroe. Parece tener unos cuarenta años... Y está de buen ver. Ahora mismo os ha sonreído a ti y a Sean — así que supongo que os conocía."

"Maldita sea, ¿no era Monroe tu pareja, Kev? ¿No se cayó en redondo al suelo el año pasado en este preciso lugar?" Le preguntó Sean, moviéndose en su asiento para mirar hacia la esquina dónde Bradley había dicho que se encontraba. "Estaba comiéndose la masa de la pizza cuando su corazón finalmente dejó de funcionar."

La cara de Kevin palideció. "Entonces, ¿qué te ha dicho?" Preguntó.

"Oh, no me ha dicho nada en absoluto," dijo Bradley. "No todos los fantasmas hablan conmigo. Sólo cuando me necesitan para ayudarles a encontrar algo o cambiar algo a mejor — Como ayudar a un hermano pequeño."

"O la resolución de un asesinato," añadió Sean. "Como hiciste en Freeport el mes pasado."

Así que Sean me está siguiendo el juego; qué interesante, pensó Bradley.

"¿los fantasmas se acercaron a ti y te dijeron quién les había matado?" Preguntó Kevin. "Suena a una actuación bastante fácil, pero nada viable de sostener ante los tribunales."

"Además, no todos los fantasmas recuerdan quién los mató," añadió Mary. "Por lo que me ha contado Bradley. Sin embargo, pueden conducirnos hasta pistas que nos ayuden a resolver los casos."

"Entonces, Mary, ¿tú también crees en estas cosas?" Preguntó Kevin.

Mary sonrió. "Por supuesto que creo"

Kevin negó con la cabeza. "Esto es un disparate," dijo. "Pero, bueno, cosas más disparatadas han sucedido."

Bradley se volvió hacia Sean. "Parece que nuestro pedido está listo," dijo. "Sean, ¿me echas una mano?"

Sean y Bradley se acercaron a la barra. "¿Por qué no quieres que Kevin sepa lo de Mary?" Le preguntó Bradley.

"Todos nosotros, la familia, estuvimos de acuerdo en que era mejor mantener su secreto entre nosotros," dijo. "Las personas se ponen nerviosas cuando se enfrentan a algo inusual, especialmente las personas que tienen algo que ocultar. Por lo tanto, sabiéndolo sólo unos pocos, eso hará que el riesgo de que todo el mundo se entere, sea menor."

Bradley asintió. "Tiene sentido," dijo. "Entonces no es nada personal con Kevin, ¿no? ¿Confías en él?"

Sean sonrió. "Kev es un buen tipo. Lo conozco desde la escuela primaria. Es un par de años más pequeño que yo, pero siempre fue alguien en quien podía confiar. Es muy respetado en el cuerpo, también. Un poco mujeriego, pero, sí, si hubiese alguien en quien confiar lo de Mary, ese sería Kevin."

Cogieron la pizza y los aperitivos y se dirigieron de nuevo a la mesa.

Mary estaba confundida. Mientras que Bradley estuviese suficientemente lejos, ella era capaz de ver a fantasmas en la habitación. Vio al policía que Bradley decía haber visto, y se preguntó cómo Bradley sabía que estaba allí. También vio a una mujer joven de pie junto a la mesa, una niña hispana que parecía que podría haber sido una prostituta cuando estaba viva.

"Bueno, ¿en qué has estado trabajando últimamente?" Le preguntó a Kevin.

"Ya sabes, materias divertidas," respondió con una sonrisa. "Drogas y sexo."

"¿Materias divertidas?" Le preguntó ella. "Tienes una extraña idea de diversión."

Kevin hizo una pausa por un momento y luego se inclinó sobre la mesa para llegar a las manos de Mary. "En realidad, las cosas no van muy bien en mi vida," dijo. "Estuve tratando de ayudar a una joven prostituta y las cosas salieron mal. Muy mal. Ella desapareció. Supongo que estará muerta."

Mary apretó sus manos. "Lo siento mucho," dijo. "Sé cómo te sientes, pero estoy segura de que hiciste todo lo que pudiste."

Él negó con la cabeza. "Sí, lo hice. Pero aún así, duele. Tengo la sensación de que ella estaba enamorada de mí. Era tan preciosa. Como un cachorrito. Sólo me gustaría saber qué pasó con ella."

"Yo puedo...," Mary comenzó a hablar, y luego se detuvo. "Puedo pedirle a Bradley que la busque por ti. Si ella estaba conectada a ti, podría estar cerca. Él sería capaz de ayudarte a encontrarle y descubrir qué pasó con ella."

Kevin sonrió. "¿En serio?" Preguntó, "¿Bradley puede hacer todo eso?"

"Sí, es muy bueno descubriendo secretos."

"Un talento muy bueno," coincidió Kevin. "Sobre todo cuando trabajas para el cuerpo policial."

"Le ha venido muy bien. Más de una vez."

La conversación terminó cuando Sean y Bradley volvieron con la cena. "¿De qué estabais hablando?" Preguntó Sean.

"Sólo nos estábamos poniendo al día," dijo Kevin, liberando las manos de Mary y sentándose recto en su silla. "No me di cuenta de lo mucho que echaba de menos a Mary. Es algo que espero poder remediar algún día."

Bradley se sentó junto a Mary, y puso su brazo causalmente a lo largo de la parte posterior de su silla. "Bueno, hay un largo camino hasta Freeport," dijo. "Pero si alguna vez te animas a hacer el viaje, nos encantaría enseñarte el lugar."

Kevin miró a Bradley, y luego dirigió su atención a Mary. "Entonces, ¿estás saliendo con alguien en este momento?"

Mary miró involuntariamente a Bradley y luego a Kevin. "No, nada oficial," dijo, y se sintió mal consigo misma cuando Bradley quitó el brazo de la parte posterior de su silla.

"¿De verdad?" Preguntó Kevin con una gran sonrisa. "Tenía la impresión de que tú y Bradley..."

"Somos amigos," dijo Mary, sonriendo. "Muy buenos amigos."

Kevin se inclinó hacia adelante y puso su mano sobre la de Mary. "Eso es música celestial para mis oídos."

Capítulo Quince

"Bueno, ha sido sin duda una noche interesante," dijo Mary mientras ella y Bradley entraban en la suite del hotel, más tarde esa noche.

"¿Tú y Kevin os conocéis desde hace mucho tiempo?" Le preguntó Bradley.

Ella se encogió de hombros. "Era uno de los chicos del barrio", dijo. "Le gustaba pasar el rato en casa con mis hermanos."

Sí, para intentar acercarse a su hermana, pensó Bradley.

Se sentó en el sofá grande que daba a la ventana. Bradley se sentó en una silla junto al sofá, con los pies apoyados en la mesa de café.

"Gracias por intervenir cuando se me escapó la información sobre Joey," dijo. "A Sean no le gusta que la gente sepa de mis talentos. Pero no le pareció mal que tú fingieses ser médium. No lo entiendo."

Bradley sonrió. "Yo, sí," dijo. "Estaba protegiendo a su hermana. Sean no quiere que nadie se preocupe de que tú puedas ver sus trapos sucios."

Mary se sentó en el sofá y suspiró. "¿Debería decir lo obvio, que en realidad, no necesito que me protejan?"

Él se rió entre dientes. "Claro, dilo," dijo. "Yo estoy de acuerdo contigo."

Ella se volvió y lo miró. "Entonces, ¿por qué le dijiste a Kevin se podías ver fantasmas?"

"Parecía que era lo correcto en ese momento," dijo. "No creo que tenga nada que ver con protegerte, sólo intenté desviar la pelota."

Ella sonrió. "Bradley, desviar la pelota es otro significado de protección."

"No en mi diccionario. Mary, cuando fui a recoger la cena, ¿de qué hablasteis Kevin y tú?"

"Una vez que te alejaste, puede ver fantasmas de nuevo," dijo. "Vi al policía... Por cierto, vas a tener que explicarme cómo lo viste tú. Y también vi a una chica joven de pie, detrás de Kevin. Supongo que yo estaba... Preocupada, así que le pregunté acerca de sus casos."

"Está bien, yo la vi también," dijo. "¿Qué te dijo?"

"En primer lugar, ¿cómo la viste?"

"Cuando tú y yo hacemos contacto, puedo ver fantasmas, ¿verdad?" Preguntó.

Ella asintió con la cabeza.

"Bien, bien, pues ahora incluso cuando estoy fuera de tu radar, todavía puedo verlos," dijo. "Es muy raro, como películas superpuestas entre sí."

"Sí, eso es exactamente lo que yo veo," dijo Mary. "Así que, sí que viste al sargento, de verdad..."

"Y a la chica," añadió él. "La vi en casa de sus padres, en la de los Martins y luego otra vez en el restaurante. Parecía conectada a Kevin."

"Sí, él me dijo que estaba trabajando en un caso, tratando de salvarle," explicó Mary. "Me dijo que pensaba que la chica podría estar enamorada de él. Luego desapareció. Él intuye que está muerta."

"Bueno, es cierto," dijo Bradley solemnemente. "Se la ve bastante mal."

"Le dije que podrías ayudarle," agregó. "Espero que no te importe."

No hay problema, siempre y cuando mantenga sus manos lejos de ti.

"No hay problema," dijo. "Tus amigos son mis amigos."

Incluso ese cerdo, gruñó Bradley en silencio.

"¡Gracias! Tal vez después de encontrar Jeremy le podríamos ayudar," dijo ella, bostezando. "Creo que tengo que dormir un poco."

"Sí, mañana va a ser un largo día."

Mary se acercó a la puerta de su dormitorio y se volvió hacia él. "Gracias por venir conmigo," dijo. "Has hecho que este viaje sea mucho mejor por estar aquí. Tengo mucha suerte de tenerte como amigo."

"Mary", comenzó él.

¿Qué puedo decir? Quiero que seamos más que amigos, pero estoy casado. Sí, eso suena genial.

"¿Sí?" Contestó ella, haciendo una pausa en la puerta de su dormitorio.

"Dulces sueños."

Se recostó en su silla y miró por la ventana hacia el cielo sobre el Lago Michigan. Las cosas se estaban complicando a cada segundo que pasaba con ella. Un par de meses atrás, pensaba que ella estaba completamente loca, y ahora él estaba viendo fantasmas también. ¿Qué había pasado en su silencioso e ensimismado mundo? Él se rió suavemente, Mary había pasado.

Se levantó y se dirigió a su habitación, cogió un par de almohadas y una manta y los llevó de vuelta al sofá. Colocó las almohadas en un extremo, y arrojó la manta a lo largo del sofá. Echó un vistazo a la puerta cerrada del dormitorio de Mary, y asintió con la cabeza. Lo suficientemente cerca para mantenerle a salvo esta noche.

Durante el rato que le llevó asearse y ponerse algo más cómodo, algo había cambiado en la cama que se había preparado. Una gran depresión había aparecido en el medio de la misma. Bradley se acercó y olfateó.

"Oh, no, no," dijo. "No voy a compartir cama con un perro, fantasma o no. ¡Fuera!"

El bulto desapareció.

"Buen chico," dijo Bradley. "Puedes dormir en mi cama si quieres. Al fin y al cabo, nadie la va a usar."

Bradley miró hacia la puerta abierta de su dormitorio y vio aparecer un bulto en el edredón de su cama. "Perro inteligente."

Se tumbó en el sofá, sus ojos se volvieron hacia la puerta de Mary y esperaba por lo menos, poder conciliar un poco el sueño, esa noche.

Mary estaba soñando que estaba en un barco en el lago, las olas rompiendo contra el costado, acercándose y alejándose.

"Vamos, nena," jadeó un hombre con urgencia. "ya casi estamos allí. No quiero que Al se vaya sin nosotros."

"Tómalo con calma, Sonny," respondió una voz petulante de mujer. "No soy un caballo de carreras."

Mary volvió lentamente la cabeza y abrió los ojos. Una cabeza rubia platina compartía su almohada. Mirando hacia arriba vio a un hombre desnudo y flácido, alzándose sobre ella, con la frente cubierta de sudor. Bajó la mirada a Mary y la sonrió. "¿Quieres probar tú también, nena?"

Mary se giró y cayó al suelo con un fuerte golpe. Arrastrándose hacia atrás a través de la habitación, oyó la risa estridente de dos fantasmas, haciendo eco en sus oídos. Cuando llegó al final de la habitación y golpeó la pared, se levantó de un salto y corrió hacia la puerta. La abrió de golpe y corrió directamente hacia Bradley, que se había despertado instantáneamente cuando oyó el fuerte ruido proveniente de la habitación.

Bradley abrazó a Mary contra su cuerpo, protegiéndola de que lo la hubiese asustado. Con Mary entre brazos, tuvo una visión completa de lo que estaba sucediendo en su habitación. Y no puedo evitar reírse.

"No es gracioso," Mary le dio un puñetazo, con la cabeza todavía enterrada en su pecho.

"No, por supuesto que no," dijo, todavía mirando hacia la habitación. "Es más bien inquietante."

"Bradley, dejar de mirarles, es repugnante," dijo.

Él se encogió de hombros. "Es como cuando hay una colisión entre dos trenes," dijo. "No puedes evitar mirar."

De repente, el dormitorio de Mary fue acribillado con el sonido de una ametralladora.

"Bueno, ahora sabemos por qué están aquí todavía," dijo Bradley, guiando a Mary hasta el sofá. "Siéntate aquí, yo cerraré la puerta."

Se acercó a la puerta del dormitorio. Sin estar en contacto con Mary, todo lo que podía ver era una habitación de hotel con una cama ligeramente deshecha. Se alegró de no tener que ver los cuerpos acribillados de los amantes. Tiró del pomo cerrando la puerta, se volvió y vio a Mary sentada en un rincón del sofá, sus brazos alrededor de su cuerpo.

Cogió la manta y se la puso alrededor, empujándola suavemente hacia sus brazos. "Lo siento," dijo. "No ha sido muy sensible por mi parte, reírme. Ha debido de ser aterrador despertarse y ver a esos dos compartiendo tu cama."

Mary asintió con la cabeza. "Estaba soñando que estaba en un barco en un lago, meciéndose suavemente sobre las olas."

Bradley volvió la cabeza.

"¿Te estás riendo de mí?" Exigió Mary.

"Cariño, estoy intentando con todas mis fuerzas no reírme," confesó.

"Sí, fue muy gracioso cuando me preguntó si yo también quería probar."

"¿Te preguntó qué?" Bradley gruñó volviendo la cabeza hacia ella. "Pensé que no podían conectar contigo si tú no respondías ante ellos."

Mary negó con la cabeza. "No pueden conectar conmigo," dijo. "Pero me pueden ver y pueden tratar de interactuar conmigo. Eran muy conscientes de que estaba en esa habitación con ellos."

Él apretó su abrazo a su alrededor. "Está bien, estamos cambiando rápidamente de divertido a espeluznante," dijo. "¿Cómo te sientes ahora?"

Ella bostezó. "Mejor, gracias."

Miró alrededor de la habitación, finalmente los dos estaban juntos y a solas. "¿Por qué estás durmiendo en el sofá?"

Él se encogió de hombros. "El perro quería la cama," dijo.

"Puede dormir en la mía," dijo ella, sonriendo.

"¿Pueden los perros fantasmas morder a las personas fantasmas?"

"Estoy deseando comprobarlo."

"Tengo una idea mejor," dijo él, cogiendo una de las almohadas y colocándola en el brazo del sofá donde estaban sentados. "Descansa aquí todo lo que puedas, ya averiguaremos todo lo demás más tarde."

Demasiado cansada para negarse, Mary dejó que Bradley bajase su cabeza sobre la almohada y la ayudase a tenderse a lo largo del sofá, aún sosteniéndole en sus brazos. "¿Por qué sigues sujetándome?"

"Para ahuyentar a los chicos malos," respondió él.

"Pero ¿cómo vas a dormir tú?" Preguntó con un bostezo.

Levantó sus pies sobre la mesa de café frente a él. "No te preocupes," le susurró. "He dormido en posiciones mucho peores que ésta."

Unos minutos más tarde, la respiración de Mary hizo saber a Bradley que ya había caído rendida. Él la miró con ternura y apartó el pelo de su cara. "Ay, Mary, ¿qué va a pasar con nosotros?"

"Guau."

Mirando por encima, vio al Golden Retriever al lado del sofá, moviendo la cola con ganas de diversión.

"¿Quieres jugar, amigo?" susurró Bradley.

El perro estiró sus patas delanteras enfrente de él y movió la cola aún con más fuerza. "Buen chico," dijo. "Ve por los fantasmas de la habitación de Mary. ¡A por ellos, chico!"

El perro ladeó su cabeza por un momento, tratando de entender; luego sonrió, con la lengua colgando de la comisura de la boca y salió corriendo hacia la habitación de Mary. El sonido de dos fantasmas gritando y el ladrido de un perro era música para los oídos de Bradley. "Buen perro," susurró, antes de deslizarse hacia abajo en el sofá, acercándose cada vez más a Mary y quedándose dormido.

Capítulo Dieciséis

Un golpe seco en la puerta de la habitación del hotel hizo que Bradley saliese corriendo del baño antes de que Mary se despertara. Con tan sólo una toalla colgada alrededor de su cintura, abrió la puerta para encontrarse con Sean, al otro lado.

"¿Qué demonios estás haciendo corriendo medio desnudo con mi hermana en la habitación?" Le preguntó Sean.

"Calla, que todavía está durmiendo," dijo. "Y si no hubieses golpeado la puerta como si llevaras un hacha, podría haber estado un poco más presentable."

Sean entró y miró alrededor de la habitación. A través de la puerta abierta de la habitación de Bradley, echó de menos la manta y las almohadas de la cama. Echando un vistazo al sofá, vio los elementos que faltaban y a su hermana, acurrucada en ellos.

"¿Estás haciendo una fiesta de pijamas con mi hermana?" Gruñó.

Bradley volteó sus ojos e hizo todo lo posible para controlar su temperamento.

"Escucha, hermano mayor, elegiste el hotel más encantado de todo Chicago para tu hermana, sabiendo muy bien que ella sería capaz de ver lo que le pasó a la gente, que hizo que ahora sean fantasmas," dijo. "¿Te gustaría dormir en una cama mientras dos personas que están tumbadas contigo, son disparadas con una ametralladora?"

Sean se apoyó contra la puerta, con el rostro pálido. "Maldita sea, no pensé en eso," dijo. "No me di cuenta de que podía ver... Sólo pensé que podría..."

"Sí, bueno, ahora está bien. Está dormida," dijo Bradley: "Pero ha pasado muy mala noche, así que pensé que podría dormir un rato más."

Sean asintió. "Buena idea," dijo, "Gracias por cuidar de ella. Lo aprecio mucho."

Bradley miró a Sean. "Me importa una mierda lo que aprecies. Cuido de Mary porque quiero."

Bradley se alejó de la puerta, cerrándola detrás de él. No sabía con quién estaba más enfadado, si con Sean o con él mismo. Sean nunca debería haber puesto a Mary en ese tipo de situación. Y él tenía que poner un poco de espacio entre él y Mary. No podía sentir algo por ella sin saber si Jeannine estaba viva o no. Se apoyó en la cómoda y cerró los ojos. Se honesto, Bradley, pensó, ya tienes sentimientos hacia ella y ahora vas a tener que decidir qué hacer con ellos.

Mary se despertó lentamente, sus ojos adaptándose a la luminosidad de la habitación. Se tomó un momento para recordar dónde estaba y lo que había estado haciendo cuando se quedó dormida.

¿Cómo funciona la delgada línea entre admiración, amistad y amor?

Ella frotó la mano sobre su corazón. Maldita sea, había cruzado la línea.

Suspiró. Él no estaba preparado para amar de nuevo, su corazón estaba todavía unido a Jeannine. Bueno, mierda, otro secreto que tendré que guardar para mí.

Se incorporó y se desperezó.

"¡Eh, dormilona, Ya era hora de que te despertases!" Dijo la voz de Sean, al otro lado de la habitación.

Se dio la vuelta, decepcionada de que no fuese Bradley, dándola los buenos días.

"Bueno, tuvimos un poco de emoción anoche," dijo. "Así que, supongo que Bradley me ha dejado dormir un poco más."

Sean asintió. "Sí, me contó al respecto," dijo.

¿Todo? Se preguntó Mary.

"Lo siento Mary, no estaba pensando cuando reservé este hotel," dijo él, caminando por la habitación y sentándose en el respaldo del sofá. "No sabía que podías ver cómo la gente se convirtió en fantasmas."

Él se encogió de hombros. "Supongo que no estaba pensando en absoluto," continuó. "Ver cómo dos personas son asesinadas en tu cama debió ser aterrador."

No del todo, Mary exhaló un suspiro de alivio.

"En realidad, Bradley me sacó de allí justo antes del tiroteo," dijo. "Así que no tuve que ver la peor parte."

"No sé yo, creo que lo que viste fue bastante aterrador," dijo Bradley, guiñándole un ojo con picardía mientras se acercaba a la pequeña cocina y sacaba un refresco light de la nevera. "¿Quieres desayunar?"

Ella sonrió. "Sí, gracias," respondió. "¿Cómo has dormido?"

Abrió la lata y se la llevó. "Ha sido el mejor sueño que he tenido en mucho tiempo," dijo él. "A excepción de algunos incesante ronquidos que asumo, deben haber sido...Sobrenaturales."

Mary se sonrojó."¿Ronquidos?"

"Podría haber despertado a los muertos," bromeó. "De hecho, creo que lo hizo."

Bradley inclinó la cabeza hacia la habitación de Mary. "Tu nueva mascota limpió tu habitación y rápidamente se acomodó en tu cama," dijo, enviándola una sonrisa burlona. "¿Qué? ¿Creías que me estaba refiriendo a ti?"

Ella sacudió la cabeza y se levantó. "Eres un idiota," dijo con una sonrisa. "Voy a vestirme."

Una vez que se cerró la puerta detrás de ella, Sean se volvió hacia Bradley. "¿Sabe lo de tu mujer?"

Bradley regresó a la cocina y sacó otra soda light, la abrió y tomó un trago antes de sentir la suficiente calma para responderle. "Mira, entiendo que eres su hermano mayor," dijo, "pero, ¿por qué has estado investigando mis antecedentes?"

Sean se encogió de hombros. "Ella es mi hermana. Murió en mis brazos," dijo, "en una llamada de alerta a la que yo la obligué acudir. La bala iba para mí. No quiero ponerla nunca más en una situación que me vaya a pesar por el resto de mi vida."

Bradley se dejó caer en el asiento más cercano. "Wow. Bueno, ella no me contó esa parte," dijo.

Sean negó con la cabeza. "Nunca lo hace. Siempre dice que le dispararon, en el lugar equivocado, en el momento equivocado."

Bradley asintió.

"Bueno, ponerte en medio entre un hombre armado y tu hermano, no se puede considerar como el lugar equivocado ni el momento equivocado," dijo en voz baja. "Se considera más bien...

Su voz se quebró.

"Darlo todo por la gente que quieres," dijo Bradley.

Sean asintió con la cabeza, incapaz de hablar.

"Ella sabe lo de Jeannine," dijo Bradley. "Sabe todo lo que yo sé. Se lo conté según veníamos hacía acá."

"Gracias," dijo Sean. "¿Y sabe que la quieres?"

Bradley se levantó. "Eso no es de tu incumbencia."

Sean sonrió. "Sí, pero acabas de responder a mi pregunta," dijo. "Cuida de ella. Quizá no lo parece, pero tiene un corazón muy sensible."

"Haré todo lo que esté a mi alcance para asegurarme que nadie la haga daño," dijo Bradley. "Lo cual pueda implicar que esta relación no vaya nunca más allá de la amistad."

"Supongo que eso es suficiente por ahora," dijo Sean, levantándose y ofreciéndole su mano a Bradley.

Capítulo Diecisiete

"Bueno, se supone que tienes que parecer un marido devoto y un hombre que anhela el momento en que por fin sea padre," explicó Mary, su aliento saliendo a bocanadas de vapor, mientras caminaban por la Avenida Michigan en un clima, casi congelado. "No como un policía temible que va a hacer lo que tiene que hacer para resolver el caso."

"Pero yo soy un policía temible que va a hacer todo lo que tenga que hacer pare resolver el caso," respondió Bradley con una sonrisa. "Además, ¿no es Josh un poco escéptico?"

Mary asintió con la cabeza. "Sí, un poco," dijo. "Pero hace que no se le note demasiado, por el bien de Abby."

"Está bien, ¿así que soy un poco escéptico, pero dispuesto a renunciar a ello por la mujer que amo?" Le preguntó.

"Más o menos," dijo ella: "¿Crees que podrás hacerlo?"

Bradley dejó de caminar, se volvió hacia Mary y puso sus manos en los brazos de ella. "Lo eres todo para mí," dijo en voz baja, buscando sus ojos. "Eres mi corazón, mi alma y la razón por la que me levanto todos los días. Eres simplemente mi razón para vivir y respirar."

Mary tragó saliva, asintió con la cabeza y trató de calmar su corazón latiendo salvajemente. "Bueno, sí," susurró. "Podrás hacerlo."

"No he acabado," dijo Bradley, acercándola aún más a él.

Inclinó su cabeza hasta que sus frentes se tocaron. "Hay una pareja de ancianos saliendo de un taxi enfrente del Museo de Arte," dijo él. "¿Qué piensas?"

Como que puedo pensar.

Mary miró a su alrededor y vio a la pareja. Entonces vio a Joey aparecer junto a ellos. "Joey acaba de aparecer," susurró ella. "Creo que tenemos a nuestra pareja. Los chalados."

Bradley sonrió y frotó los brazos de Mary arriba y abajo con sus manos. Luego la atrajo hacia sí. Con sus brazos alrededor de ella, inclinó su cabeza de nuevo, y le susurró al oído: "Recuerda, hoy eres una esposa devota que quieres un bebé más que nada en el mundo, y no una investigadora privada, culo de mal asiento, que quiere patear el trasero de los secuestradores."

Mary se rió contra su hombro. "Cállate."

Él se echó a reír. "Esta es mi chica."

Entraron en el museo de la mano, sin prestar atención a la pareja de ancianos que les estaban mirando. Se detuvieron, a pocos metros de la pareja. Mary volvió la cara hacia la de Bradley y le sonrió con sus ojos llenos de lágrimas. "No puedo creer que vayamos a cumplir nuestro sueño de tener un bebé," exclamó.

Bradley pasó un dedo suavemente por su mejilla, secando la lágrima. "Es un día feliz," dijo. "No tienes que llorar."

"Son lágrimas de alegría," dijo ella, poniéndose de puntillas y rozando sus labios suavemente con los de él.

Bradley la tomó y la sostuvo por un momento, exhalando lentamente mientras buscaba su rostro. "Vamos a por nuestro bebé."

Subieron por la escalera de mármol que llevaba a la segunda planta y siguieron las indicaciones hacia la Galería 240. Se pararon frente a la pintura de un día en un parque francés, esperando que la pareja de ancianos hicieran su aparición. No tuvieron que esperar demasiado.

"¿Sois los Martins?" Preguntó una anciana. Si la madre de Jeremy hubiese estado allí, habría reconocido a la mujer que quiso ayudarla a la salida de la tienda.

Mary se giró rápidamente y sonrió. "¡Sí! Sí, soy Abby Martins y este es mi marido, Josh. ¿Es usted de la agencia?"

La mujer asintió con la cabeza. "Sí, querida, sólo tenéis que firmar unos papeles más y tenemos que repasar algunos detalles."

Mary miró alrededor. "¿Pero dónde está el bebé?" Preguntó. "Pensé que hoy nos darían al bebé."

La mujer negó con la cabeza. "No hay porqué preocuparse querida," dijo. "Dado que el tiempo ha sido horrible y todavía teníamos estos últimos detalles que atender, pensé que lo mejor era no sacar al bebé de casa. Tan pronto como nos ocupamos de estas cosas, lo traeremos."

Mary dejó que sus ojos se llenasen de lágrimas y estrechó la mano de Bradley, apoyando su cara en el hombro de él. "No te preocupes, cariño," dijo. "Estoy seguro de que es sólo una formalidad."

Se volvió hacia la mujer. "¿Hay algún problema? Porque si es así, me hubiese gustado que nos lo hubiese dicho ayer, cuando estuvimos al teléfono con usted," dijo. "Esto es muy duro para mi mujer."

La mujer sonrió, "Oh, no. No hay ningún problema," dijo. "Tienes toda la razón, no es más que una formalidad. Ahora, nuestros registros indican que nunca recibimos el pago por la cuota de procesamiento de 10.000 dólares. ¿Sabéis si habéis efectuado el pago? "

Bradley negó con la cabeza. "Nunca hemos oído hablar de esa tarifa," dijo.

"Oh, Dios mío, no sé cómo ha podido suceder," dijo la mujer, sacudiendo la cabeza. "¿No recibisteis una carta solicitando la cuota?"

Mary se volvió y sacudió la cabeza. "No, no lo hicimos," dijo. "¿Supone eso algún problema?"

La mujer sonrió dulcemente, pero Mary pudo ver la avaricia en sus ojos. "Bueno, querida, normalmente significaría que el bebé debe ir a la siguiente familia de la lista," explicó.

Mary se volvió hacia Bradley y él la envolvió en sus brazos.

"Escuche, puedo escribirle un cheque ahora mismo," dijo Bradley con urgencia. "Tenemos que conseguir este bebé. Abby ha esperado demasiado tiempo para que esto suceda."

La mujer asintió con la cabeza. "Bueno, no debería hacer esto," dijo. "Pero parecéis buena gente. Sí, si me das el cheque hoy mismo, escrito en un banco local, podríamos daros el bebé esta misma tarde."

Bradley asintió con la cabeza y sacó la chequera que Sean había provisto para ellos. La chequera cayó al suelo al lado de la mujer. Ella sonrió y la recogió, entregándosela de nuevo a Bradley.

Él sonrió y asintió con la cabeza. "Gracias."

Abrió la chequera y escribió el cheque, teniendo cuidado de no tocarla por donde la mujer lo había hecho. "Ahí tiene," dijo, entregándoselo. "¿Hay algo más que necesita de nosotros?"

La mujer sacó unos formularios y pidió sus firmas, explicando que los papeles serían presentados ante el Secretario de Estado para asegurar que el bebé era legalmente suyo. Tanto Bradley como Mary llenaron los formularios haciéndose pasar por los Martins. En unos instantes, la transacción había terminado.

"Una vez que hayamos verificado los fondos del cheque, os llamaremos de nuevo y os diremos dónde encontrarnos de nuevo para daros el bebé," dijo. "¿Alguna pregunta?"

"Oh," dijo Mary, efusivamente. "Trajimos un regalo para él. ¿Podría dárselo de nuestra parte?"

Sacó un oso de peluche de felpa y se lo entregó a la mujer.

"Qué detalle," dijo la mujer, metiendo el juguete en su bolso. "Le encantará. Estaremos en contacto."

Se dio la vuelta y salió de la habitación. Mary, una vez más, se entregó a los brazos de Bradley y él la abrazó contra su cuerpo. "Quería sacarle los ojos," murmuró ella.

Bradley apoyó su cabeza sobre la de Mary. "Esa es la investigadora privada, pateadora de traseros que todos conocemos y queremos," se rió entre dientes. "Estaba preocupado."

"¿Porque me estaba poniendo demasiado blandita?" Preguntó.

"No, porque pensé que ibas a perder los nervios y llevar lo que acabes de decir a cabo."

Ella se rió en voz baja. "Sí, bueno, gracias por dejarme volcar mis frustraciones en ti," dijo. "¿Te dolió mucho cuando te apreté el brazo?"

"Nunca voy a poder tocar el violín de nuevo," se encogió de hombros.

Ella lo miró y levantó una ceja. "Nunca lo has tocado, ¿verdad?" Dijo.

Le guiñó un ojo. "Me has pillado."

Miró por encima del hombro de ella, a través de la puerta abierta y del vestíbulo, un piso más abajo. "Parece que se están yendo," dijo. "Pero debemos permanecer aquí unos cuantos minutos más, por si acaso."

"¿Por si acaso qué?" Preguntó Mary, colocando la cabeza sobre su hombro disfrutando de la sólida fuerza del mismo.

Por si acaso nunca tengo otro motivo para abrazarte de esta manera, pensó Bradley.

"Por si acaso vuelven," dijo él, poniendo sus brazos alrededor de ella.

"¿Habéis acabado de abrazaros?" Les preguntó Joey.

Bradley le miró por encima del hombro de Mary y le contestó: "No, aún no. Vete."

Joey sonrió. "Sé que me estás tomando el pelo, Jefe Alden. ¿Cuándo vamos a ir a por Jeremy, ahora?"

Mary, lamentándose, se deslizó de los brazos de Bradley y se volvió hacia el niño. "Bueno, queremos hacer esto con cuidado para que piensen que seguimos interesados en tu hermano," dijo. "Hemos puesto un dispositivo de rastreo en el osito que le di para Jeremy, por lo que la policía sabe a dónde van."

Joey sonrió. "Entonces, ¿irrumpirán en su casa y cogerán a Jeremy?"

Bradley, con su mano sobre el hombro de Mary, negó con la cabeza. "No, queremos atrapar a todas las personas que hicieron esto a Jeremy y a todos los otros bebés," dijo. "Así que vamos a estar vigilando su apartamento para ver quién más está involucrado."

"No obstante, nos tendrían que entregar a Jeremy esta misma tarde," añadió Mary, "y entonces lo llevaremos de vuelta a casa con tu mamá."

Joey sonrió. "¡Sabía que podíais hacerlo!" Dijo. "¡Sabía que ibais a salvar a Jeremy!"

"Bueno, no es seguro todavía," advirtió Bradley. "Así que necesitamos que estés cerca de ellos y nos avises si algo cambia. ¿De acuerdo?"

"Está bien, ¡Lo haré!" Dijo, y luego se desvaneció.

"Me encanta este niño," dijo Mary, frotándose una lágrima real, de su cara.

"Cuidado," dijo Bradley. "Vas a arruinar tu reputación de investigadora privada, pateadora de traseros."

Ella se echó a reír. "Creo que mi secreto está a salvo contigo."

"Siempre lo estará," dijo, poniendo su brazo sobre los hombros de ella y guiándola fuera de la galería. "Siempre."

Capítulo Dieciocho

Sean los recibió en la habitación del hotel. "Parece que todo está yendo según lo previsto," dijo. "El dispositivo de rastreo está funcionando correctamente. Se dirigen hacia el distrito de River North."

"Genial," dijo Mary, ofreciéndole a Sean un refresco de la nevera. "Ahora todo lo que tenemos que hacer es esperar a que realicen la llamada e ir a por Jeremy."

"Me siento como si estuviera en un show de la televisión," dijo Bradley. "Nada sucede tan rápido en la vida real. Puede llevar años recuperar bebés robados."

"Sí, realmente ayuda mucho tener un ángel de la guarda proporcionándonos información," dijo ella.

"Bueno, esto no está resuelto en absoluto," dijo Sean. "Vamos a rastrear cualquier cuenta que puedan usar, con el cheque que le escribiste. Tenemos agentes encubiertos situados alrededor de la zona, esperando nuestra señal. Y estamos analizando las huellas dactilares de la chequera para ver si tienen un registro y cualquier cómplice conocido."

"Estáis en todo," dijo Bradley.

"Gracias por ayudarnos en esto, Sean," agregó Mary.

Él se encogió de hombros. "No es nada," dijo. "Estos tarados ya se nos has escapado entre los dedos suficientes veces. Si no fuera por vosotros y por Joey, no estaríamos tan cerca."

Se reunieron alrededor de la sala de estar, y empezaron a comer el almuerzo que Sean había preparado, esperando la llamada de los Martins. "¿Dónde está Kevin?" Preguntó Mary.

"Está en la oficina," dijo Sean. "Tengo su móvil, para que en cuanto recibamos la llamada de los perpetradores, se ponga en marcha."

Mary asintió con la cabeza y estuvo a punto de hablar cuando vio algo por el rabillo del ojo. Alargó su mano y agarró la de Bradley, "Joey ha vuelto."

"Algo va mal," exclamó Joey entre lágrimas. "Algo va realmente mal. Van a matar a mi hermano."

"Joey, dinos qué ha pasado," dijo Bradley.

"Recibieron una llamada telefónica y luego empezó a gritar acerca de una trampa," dijo. "Ellos haciendo las maletas."

Mary se volvió hacia Sean. "Los perpetradores saben que no se han reunido con los verdaderos Martins. Han empaquetado todas sus cosas y han hablado de matar a Jeremy."

"Está bien, voy a avisar a mis hombres," dijo él, levantando su walkie-talkie, conectando inmediatamente con los oficiales. "Quiero que todas las patrullas se dirijan hacia el paradero de los secuestradores en este momento."

Se levantó de un salto, "Vamos, mi coche está abajo. Los hemos rastreado hasta Kingsbury y la avenida Grand, que está a menos de dos kilómetros de distancia."

Bradley y Mary tomaron sus abrigos y corrieron detrás de Sean. El coche patrulla estaba aparcado junto a la acera, se metieron dentro rápidamente, y volaron a través del tráfico. A medida que se acercaban a su destino, Mary y Bradley miraron por las ventanas, tratando de buscar cualquier signo de la pareja, mientras que Sean maniobraba entre los coches. Atajaron por la Calle Canal y giraron hacia el puente de la Avenida Grand. "Maldita sea, los veo," gritó Bradley. "¡Para el coche!"

Sean paró en seco, pero Bradley ya estaba saltando fuera del coche patrulla y corriendo por las escaleras hasta el puente del río. Mary saltó tras él, con el corazón en la garganta. Era evidente que estaban planeando lanzar a Jeremy en las heladas aguas del Río Chicago.

Bradley bajó las escaleras de cuatro en cuatro, con los ojos fijos en la pareja de ancianos a unos cincuenta metros de distancia que se movían con determinación hacia la barandilla. Jeremy lloraba con toda la fuerza de sus pulmones, lo que les puso más ansiosos para deshacerse de él.

"¡Alto! ¡Policía!" Grito Bradley, con la esperanza de que soltasen al bebé y echaran a correr.

El hombre cogió al bebé de los brazos de la mujer, corrió hasta el borde del puente y tiró al bebé en el agua congelada y entrecortada. La pareja se volvió y corrió hacia el otro lado. Bradley se quitó el abrigo y se zambulló en el río.

El agua helada golpeó el pecho como un sólido muro de hielo. Perdió el aliento por un momento, pero respiró hondo y siguió nadando. Podía ver la manta azul subiendo a la superficie y hundiéndose de nuevo, la corriente se lo estaba llevando río abajo más rápido de lo que él podía nadar. Sintió que su cuerpo comenzaba a reaccionar al frío, pero no tenía más remedio que seguir adelante.

De repente, el bebé dejó de moverse río abajo, como si estuviera atrapado en algo. Eso permitió que Bradley alcanzase al bebé en un instante, cogiendo al pequeño en sus brazos. Respiró hondo, deseando poder moverse hasta que la hipotermia le entumeciese por completo. Tiró del pequeño, con un brazo intentando nada hacia la orilla.

Mary corrió a lo largo del terraplén con un salvavidas que había sacado de una de las cajas dispuestas a orillas del río. "Bradley, ¡Estoy aquí!" Gritó, corriendo por un viejo muelle de madera que se extendía hacia el río, "¡Sólo un poco más!"

Se inclinó hacia adelante, todo lo que pudo y lanzó el salvavidas hacia ellos. Bradley lo agarró y aseguró su brazo alrededor de él. "Mary," jadeó, "no tengo mucha más fuerza."

"Sólo espera y disfruta del viaje," dijo ella, tirando con todas sus fuerzas, contra la corriente, de la cuerda atada al flotador: "Sólo unos segundos más."

Les arrastró hacia el muelle y aseguró la cuerda a un tronco sobresaliente. Se agachó; el nivel del agua comenzaba a unos sesenta centímetros por debajo de ella. "No puedo tirar de los dos a la vez," dijo.

"Mary, coge al bebé," dijo Bradley, quedándose sin aliento. "Así podré agarrarme con ambas manos hasta que vengan a ayudarnos."

Ella se agachó, agarró los bordes de la manta y tiró de Jeremy hacia arriba. El bebé estaba rígido y no respondía. Ella le quitó la manta y la ropa mojada, abrió su abrigo y metió su pequeño cuerpo dentro del mismo.

"Sean estará aquí en un momento," dijo ella, temblando de frío. "Ha llamado a los paramédicos. Vamos a sacarte de aquí. Espera un poco."

"Yo... Quiero... Un... Baño... Caliente," balbuceó Bradley, sus dientes castañeteaban.

Mary asintió con la cabeza, sus lágrimas llenando sus mejillas. "Voy me aseguraré personalmente de que así sea... En un Jacuzzi."

Él asintió con la cabeza y cerró los ojos.

"Bradley," gritó Mary. "¡No te atrevas a cerrar los ojos! Permanece despierto, ¿me oyes?"

Bradley abrió los ojos. "Sí... Señora," tartamudeó, "Mary... Diles... Que... Se den prisa."

Mary oyó las sirenas por encima de ellos en el nivel de la calle. Oyó la voz de Sean gritando a sus hombres para que se diesen prisa y escuchó las pisadas de los paramédicos, corriendo por la acera.

"Ya están aquí," dijo. "Aguanta sólo un momento."

Mary esperó hasta que los paramédicos estaban en el muelle. "Señora, no estoy seguro de que este muelle vaya a soportar todo nuestro peso," dijo el primero que se acercó a la embarcación. "¿Por qué no trae aquí al bebé y nos adentraremos en el muelle para salvar a su amigo?"

Se volvió hacia Bradley. "Te esperaré en la orilla," dijo. "Aguanta."

Él asintió con la cabeza y Mary vio que estaba demasiado débil para hacer cualquier otra cosa. Corrió hacia el borde del muelle, y entregó el bebé a otro paramédico. Comenzó a subir de nuevo a la orilla, cuando oyó un disparo.

Mary lanzó un grito de terror.

Bradley la miró con asombro, a la vez que de su hombro empezaba a emanar sangre de color rojo brillante. Su cabeza cayó hacia atrás, sus brazos se soltaron del salvavidas y comenzó a flotar río abajo.

Capítulo Diecinueve

Observó mientras flotaba lejos del muelle.

Me voy a morir.

Vio a Mary correr hacia la orilla del muelle, señalándolo.

Mary. Maldita sea, nunca he tenido la oportunidad de darle un beso.

Trató de concentrarse, pero su vista era cada vez más borrosa.

No puedo besar a Mary, tengo que encontrar a Jeannine primero.

¿Jeannine? ¿Era esa Jeannine de pie junto a Mary en el muelle? Trató de mover la cabeza para despejarse, pero no pudo.

Estoy alucinando.

Me pregunto si es normal alucinar antes de morir.

Voy a tener que preguntarle a uno de los amigos de Mary.

Mierda, tal vez voy a terminar siendo uno de los amigos de Mary.

Apenas podía mantener los ojos abiertos y el hombro le dolía como el infierno. Esta no era la forma en que se suponía, debía terminar. De repente se dio cuenta de que había cesado de ser arrastrado río abajo y de que su cabeza estaba siendo mantenida fuera del agua.

Wow, tengo poderes que ni siquiera conozco. Debe ser el poder de la mente.

Luego lo olió... Perro mojado.

¡No! ¿En serio? ¿El perro me está sacando? ¡Buen perro!

Reconoció que el tirón de su camisa no era producido por el arrastre del agua. El perro fantasma le tenía sujeto por el cuello y estaba salvando su vida. Recordó que Jeremy también se había detenido en el medio del río.

Maldita sea, ¡Qué gran perro!

Sobre las crestas de las olas, pudo ver a un montón de hombres de emergencia en una balsa inflable que venían hacia él. Siempre y cuando las mandíbulas del perro aguantasen, estaría recibiendo una segunda oportunidad. Trató de hacerles una señal, pero sus brazos no respondían. En realidad, nada parecía responder. Apenas ya podía ver con claridad.

Por favor, perro, aguanta.

Luego se hizo la oscuridad.

Bip... Bip... Bip... Bip

El tono incesante del monitor parecía estar sincronizado con los latidos del corazón de Mary. Sentada en una silla junto a la cama donde yacía el inconsciente cuerpo de Bradley, en la UCI del Hospital Northwestern Memorial, apretó su mano inerte. Las mantas térmicas dejaban sus hombros, cabeza y brazos, expuestos. El color morado y marrón apagado de su piel, contrastaba con el blanco brillante de la venda en su hombro derecho. Levantó la mano de él hacia sus labios y le dio un beso en la palma.

La puerta se abrió y Sean entró en la sala. Parecía agotado. Las últimas veinticuatro horas desde que Bradley había sido sacado del río, no estaban siendo nada fácil para ninguno de ellos.

"¿Cómo va?" Le preguntó a su hermana, apoyado contra la puerta.

Mary se encogió de hombros y luchó contra las lágrimas llenando sus ojos. "Sin cambios," dijo. "El médico ha dicho que la herida de bala fue limpia; no golpeó ninguno de los órganos internos ni los huesos. Y la... Hipotermia en realidad ayudó porque... Porque había menos sangre."

Sean asintió.

"Están preocupados acerca de la infección, por supuesto, porque... Es el río de Chicago," añadió, estremeciéndose con cada declaración. "Y no saben... No están seguros de si... Dado que su corazón se desaceleró tanto durante tanto tiempo..."

Ella levantó la mano de nuevo a sus labios y la mantuvo allí por un momento, ajena a las lágrimas que corrían por su rostro. "No vamos a saber si tiene daño cerebral hasta que no despierte," concluyó.

Sean cruzó la habitación y puso sus brazos alrededor de su hermana. "Es un tipo fuerte," dijo. "Va a estar bien."

Mary asintió con la cabeza entre las lágrimas. "Sí," resopló. "Tiene que estarlo."

"Sé lo mucho que odias los hospitales, ¿quieres que me quede aquí un rato para que tú puedas ir a descansar?"

Mary negó con la cabeza. "No, tengo que estar aquí. Por si acaso... "

Sean la abrazó. "¿No crees que sería capaz de encontrarte y decirte adiós, sin importar dónde estuvieras? Y que conste que no pienso que vaya a morir."

Mary asintió con la cabeza. "Sí, lo haría, si pudiera," dijo ella. "Pero aún así, tengo que estar aquí."

"Oye, Bradley, ¿no crees que ya has pasado suficiente tiempo ahí tumbado?" Preguntó. "Hay una familia en Pediatría que quiere conocer al hombre que salvó la vida de su hijo."

Se inclinó sobre la cama.

"¿Qué has dicho? Sí, sé que lo logramos gracias a mi increíble capacidad de conducción," continuó, "pero, dado que soy un compañero modesto, estoy dispuesto a compartir mi mérito contigo."

Mary sonrió débilmente: "Bueno, eso fue muy amable por tu parte," dijo. "Bradley, tienes que levantarte y defender lo que has hecho antes de que Sean se adjudique todo el mérito."

Sean sonrió. "Jeremy está respondiendo bien al tratamiento," dijo. "Otra arma de doble filo, el agua fría le impidió ahogarse."

"Es muy extraño el mundo en el que vivimos," dijo Mary. "Uno nunca puede dar nada por supuesto."

Sean asintió. "No tenemos ninguna pista sobre quién efectuó el disparo todavía," dijo. "La bala podría haber venido de cualquier parte."

"Hola, ¿cómo va el grandullón?" Preguntó Kevin cuando entró en la habitación del hospital.

"Todavía es demasiado pronto para saberlo," dijo Mary.

"Bueno, hazle saber que cogimos a la pareja y que están cantando como canarios en comisaría," dijo. "No quieren verse implicados en la muerte de un policía."

Mary se quedó sin aliento.

"Oh, Mary, lo siento," dijo. "Mira, no se va a morir. Va a estar bien. En serio."

Ella asintió y se limpió la cara con un pañuelo.

"Oye, ¿qué tal si dejamos que Sean vele por el médium y vamos a comer algo por ahí?" ofreció.

"No, no te preocupes," dijo. "Tengo que quedarme aquí."

Ella levantó la vista y vio a la joven de nuevo cernirse por detrás de Kevin. Era evidente que Bradley no ahuyentaba a los fantasmas estando inconsciente.

"¿Estás segura?" Insistió Kevin. "Tienes que cuidarte."

"Oye, Kevin, ¿por qué no volvemos a la oficina y vemos que podemos encontrar sobre el tipo que disparó a Bradley?" Interrumpió Sean. "Eso hará que Mary se sienta mejor que con una hamburguesa de queso del restaurante Billy Goat."

Se volvió hacia Mary y le dijo: "De todos modos, trata de dormir un poco al menos, mientras cuidas de tu hombre."

"Gracias, Sean," dijo. "Mantenme informada con cualquier cosa."

Él la dio un beso en la parte superior de su cabeza. "Te lo prometo," dijo.

Tan pronto como la puerta se cerró tras ellos, Mary inclinó la cabeza y la apoyó contra el colchón. "Querido Padre Celestial," rezó: "Sé que usted tiene una mejor visión de las cosas desde ahí arriba y estoy orando para que la mejoría de Bradley sea parte de su plan. Si no es así, ¿podría considerar modificar su plan un poco? Lo necesito, Padre. Sé que ésta es una oración muy egoísta, pero la hago desde lo más profundo de mi corazón. Por favor, padre, por favor. Amén."

Se secó las lágrimas de sus ojos y respiró profundamente. Sean tenía razón, necesitaba dormir un poco o no sería capaz de hacer nada bueno por nadie. Miró alrededor de la habitación, cualquier cosa que pudiese parecer cómoda, desde luego no formaba parte de esa sala. Miró cómo Bradley yacía inmóvil sobre la cama y tuvo una idea. Se deslizó a un lado de la cama, puso su cabeza en su hombro sano y pasó su brazo alrededor de él. Tirando de la manta sobre ambos, abrazó su cuerpo hacia ella y cerró los ojos.

Se despertó un poco más tarde. Las luces de la sala se habían apagado y la única luz de la habitación era la que emanaba del monitor, al lado de la cama. Algo la había molestado. Levantó la cabeza y examinó la habitación. Una mujer estaba de pie junto a la puerta mirando. Mary podía ver la puerta a través de la figura translúcida. "¿Puedo ayudarle?" Preguntó.

El fantasma la miró a los ojos con una sonrisa triste, puso su dedo sobre sus labios, como si quisiera hacer callar a Mary, y se perdió en la noche.

Ella apoyó de nuevo la cabeza en el hombro de Bradley y comenzó a cerrar los ojos cuando sintió que alguien le estaba apretando el brazo. "¿Por qué será que siempre que trabajo en un caso contigo, acabo con un disparo?" Le preguntó, su voz seca y ronca.

Alegría y alivio recorrieron todo el cuerpo de ella. Giró la cabeza para mirarlo. Sus ojos eran claros y la sonrió. "Cuestión de suerte, supongo," respondió ella, con lágrimas corriendo por su rostro.

"Cuidado con las lágrimas," sentenció a la ligera. "Si esta manta es eléctrica, podríamos electrocutarnos."

Ella sonrió. "Bienvenido, Bradley."

"¿Bienvenido? Caray, si sólo me estaba echando una, bien merecida, siesta," dijo.

Capítulo Veinte

"¿Quién me disparó?" Bradley estaba sentado en el respaldo de la cama del hospital, dos días después de despertarse del coma. Se sentía bien y quería respuestas. Su pregunta fue dirigida a Sean, que estaba sentado en una silla al lado de Mary.

"No tengo ni idea," dijo Sean. "Podría haber sido cualquiera."

"Cuando hay un tiroteo, por lo general hay un motivo," dijo Mary. "Tenemos que pensar en el motivo."

Kevin, de pie contra el pomo de la puerta, se enderezó y se encogió de hombros. "Podría haber sido un cómplice de los secuestradores," sugirió. "Probablemente estaba cabreado por haberles tendido una trampa."

Mary negó con la cabeza. "Si ese hubiese sido el caso, me hubiera disparado a mí," dijo. "De pie en el muelle era un blanco mucho más fácil que Bradley."

"¿Tienes algún enemigo?" Le preguntó Sean.

Bradley pensó por un momento, se encogió de hombros e hizo una mueca. Su cuello y el hombro todavía le dolían muchísimo. "Puedo pensar en una docena de personas que no están muy contentos conmigo," dijo. "Tal vez seis a las que le gustaría verme muerto. Pero cualquiera de ellos son mejores tiradores, que el que haya hecho esto."

Sean se echó a reír. "Está bien, tendré eso en cuenta," dijo. "¿Quizá algún residuo del caso del mes pasado?"

Mary negó con la cabeza. "No, cogimos al malo y está en la cárcel en este momento, a la espera del juicio."

"Hablando de la cárcel," dijo Bradley. "Justo antes de partir, recibí una llamada sobre un tipo al que metí en la cárcel, que acababa de salir y, aparentemente, todavía me guarda rencor. Pero me estaría buscando en DeKalb — No en Freeport o en Chicago."

"Y también está tu amiga en el vestíbulo del hotel," le recordó Mary.

"¿Crees que Lily me disparó?" Le preguntó.

Ella volteó sus ojos. "No, pero Eddie Batolli podría haberse enterado de que estabas en la cuidad."

"¿Batolli?" Sean le preguntó: "¿Por qué podría querer ir a por ti?"

Bradley comenzó a encogerse de hombros y se lo pensó mejor. "Lo metí en la cárcel cuando era un yonki," dijo. "No me ha perdonado."

"Entonces, ¿quién no está molesto contigo?" Preguntó Kevin. "Mira, tal vez fue sólo un chiflado al azar que decidió que quería matar al hombre del río. Tal vez eso sea todo."

Bradley asintió. "Tengo que decir que tiene más sentido," estuvo de acuerdo. "Creo que fue puramente al azar. Me quedé atrapado en el lugar equivocado, en el momento equivocado."

Sean se volvió bruscamente y se encontró con los ojos de Bradley. "Eso es imposible."

Bradley asintió. "Sí, bueno, quizá esta vez es posible. Y estoy un poco cansado de tener mi trasero en la cama de este hospital."

"Te olvidas de que alguien ha llamado a los secuestradores para hacerles saber que era todo era una trampa," dijo Mary. "¿Quién podría tener ese tipo de información?"

"Cualquier persona que esté trabajando en el caso," dijo Sean. "Maldita sea, odio tener que sospechar de uno de mis hombres"

"No tiene por qué ser alguien del cuerpo," dijo Kevin. "Alguien podría haber estado vigilando a los Martins y se dio cuenta de que vosotros no erais ellos."

Bradley asintió. "Sí, esa es una posibilidad, también. Y no estoy ayudando a nadie estando aquí sentado en el hospital."

"El doctor quiere tenerte monitorizado," dijo Mary. "Dijo que tu cuerpo recibió un gran traumatismo y que necesitan asegurarse de que estás completamente recuperado."

"Sé exactamente lo que le pasó a mi cuerpo, estuve allí," argumentó. "Y me siento perfectamente."

Sean puso las manos en sus caderas y sacudió la cabeza. "No, no creo que sea buena idea. Al menos hasta que podamos confirmar si el tiroteo fue algo al azar o tengamos una idea mejor de quién es el tipo con el que estamos tratando. Ponte cómodo, Alden."

"¿Te das cuenta que no eres mi jefe?" Respondió Bradley.

"¿Te das cuenta de que te puedo detener?" Respondió Sean.

"¿Por qué?"

"Porque es ilegal nadar en el Río Chicago," sonrió él. "Quédate ahí, Alden. Mary, sal un momento al pasillo conmigo, por favor, tengo que hablar contigo."

Kevin se acercó a la cama después de que Sean y Mary salieron de la habitación. "Hice un poco de investigación sobre ti," dijo. "Lamento lo de tu mujer, debe haber sido muy duro."

Bradley se puso rígido. "¿Por qué diablos creíste que investigar mi pasado era algo bueno que hacer?"

Kevin puso el pie en una de las sillas y se inclinó hacia delante. "Mary es como la hermana pequeña que nunca tuve," dijo, "Sólo intento protegerle."

"Es curioso, no la tratas como a una hermana pequeña."

Kevin se rió. "Sí, tienes razón, no tengo sentimientos fraternales hacia ella en absoluto. Tal vez quería analizar a la competencia."

"Y me estás diciendo esto porque..."

"Cortarte un pelo, Alden," dijo. "No estás dispuesto a olvidarte de tu mujer y te estás insinuando a Mary. ¿Qué clase de vida es esa? Ella se merece algo más que ser el segundo plato de nadie."

"Ella no es ningún segundo plato," gruñó Bradley.

Sean y Mary entraron de nuevo en la habitación. "Piensa en lo que te he dicho," dijo Kevin.

Se trasladó de nuevo a la puerta. "Voy a hacer un seguimiento de algunas pistas," le dijo a Sean. "Estaré en la oficina."

Tomó la mano de Mary y se la llevó a los labios. "Ahora que tu amigo se siente mejor, ¿qué tal si cenamos juntos esta noche? Nosotros solos. Conozco un lugar... Luces suaves, buena comida y el mejor jazz de toda la ciudad."

Mary negó con la cabeza. "Lo siento, Kevin, suena maravilloso, pero esta noche, no. Gracias."

Ella tiró suavemente de su mano.

"Sí, bueno, tal vez en otra ocasión," dijo.

"Eso estaría bien. Otro día."

Kevin asintió con la cabeza y salió de la habitación.

"Espero no haber herido sus sentimientos," dijo.

"Se repondrá, estoy convencido," dijo Bradley. "Entonces, ¿qué andáis tramando los dos?"

"Tenemos un plan," dijo Sean.

Capítulo Veintiuno

"¿Estás realmente seguro de que puedes hacer esto?" Le preguntó Mary a Bradley en voz baja a medida que avanzaban por el pasillo del hospital hacia el ascensor. "Eres un poco grande para lanzarte por encima de mi hombro y llevarte de vuelta."

"Si no recuerdo mal, ya has hecho eso," dijo con una sonrisa.

"Bueno, era eso o que nuestro amistoso asesino en serie acabase contigo ahí mismo," dijo. "Además, fue sólo desde el asiento del copiloto hasta la parte trasera de su camioneta. Sólo un par de metros."

Ella se detuvo y se volvió hacia él. "¿Cómo sabes eso, de todos modos? Estabas drogado."

Él se encogió de hombros. "De vez en cuando me vienen algunos flashes sobre aquel episodio. Algunos, más interesantes que otros."

Ella se sonrojó. "No confíes en los flashbacks inducidos por fármacos, pueden ser defectuosos."

Él se rió en voz baja. "O... Muy estimulantes."

"¿Vamos a escaparnos de aquí o nos quedamos aquí parados, conversando?" Preguntó Mary.

"Oye, tú has sido la que has parado," dijo, levantando las manos en señal de rendición. "Yo sólo soy una víctima inocente. No entiendo porqué no esperamos a que me den el alta para salir de aquí como una persona normal."

"Sean pensó que si nuestro sospechoso es un interno, sería más seguro sacarte de aquí a escondidas," dijo.

Siguieron caminando por el pasillo, Bradley aferrándose a los hombros de Mary. "Mierda," murmuró.

"¿Qué?" Preguntó Mary.

Suspiró profundamente. "El buen hombre de la 204, el Sr. Watermann, acaba de pasar y se ha despedido de mí con la mano," dijo.

Ella miró a su alrededor, confundida. "¿Dónde?"

"Es un fantasma. No puedes verlo porque estás a mi lado," le recordó Bradley. "Maldita sea, era un hombre encantador."

"¿Cómo lo conociste?" Preguntó ella, volviéndose hacia él.

"Estaba aburrido esta tarde y comencé a visitar a mis vecinos," respondió. "Participó en la Segunda Guerra Mundial — era un tipo increíble."

"¿Estaba muy enfermo?" Preguntó Mary.

Bradley asintió. "Sí, lo estaba. Y echaba mucho de menos a su esposa. Ella murió hace tres años."

Observó como el fantasma se movía lentamente por el pasillo más allá de la sala de enfermeras. De repente, la alerta de la habitación comenzó a sonar. "¡Código Azul, la habitación del señor Watermann!" gritó una enfermera.

Mary y Bradley se escondieron en la entrada de una habitación, mientras el equipo médico corría hacia la habitación del señor de Watermann. "¿Pueden traerlo de vuelta?" Le preguntó Bradley.

"Sólo si él realmente quiere volver," dijo Mary. "Pero suena como si estuviese listo para irse."

Volvió a mirar por el pasillo y vio al señor Watermann, tomándose su tiempo, caminando lentamente. Entonces vio a otra figura que se le acercaba. Al principio, lo único que podía ver era una neblina gris, pero pronto tomó forma y se movió rápidamente hacia el señor Watermann. Bradley pudo ver la sonrisa en su rostro y vio cómo él extendía sus brazos y abrazaba a la mujer que tenía delante. Se abrazaron y se besaron, y con su brazo alrededor de los hombros de ella, lentamente siguieron por el pasillo a oscuras.

"No va a volver," dijo, con un nudo en la garganta. "Está donde tiene que estar."

Mary sonrió. "Ha venido a por él, ¿verdad?"

Él asintió con la cabeza. "¿Cómo lo sabes?"

"El verdadero amor dura más allá de la muerte," dijo simplemente.

Siguieron por el pasillo hacia el ascensor. Mary se inclinó hacia delante y e introdujo el código, las grandes puertas se abrieron. "¿Cómo sabías el código?" Le preguntó Bradley.

"No lo quieres saber," respondió Mary con una sonrisa.

Las puertas se cerraron y Bradley se volvió hacia Mary. "Sí, realmente quiero saberlo."

Mary se encogió de hombros: "Bueno, el nuevo guardia de seguridad es joven, soltero y muy viril," dijo con un suspiro. "¿Y sabes lo que un hombre así quiere?"

"Espero que sean cincuenta dólares," respondió él.

Ella sonrió. "Nah, lo conseguí por treinta. Le dije que estaba trabajando de encubierto. Le mostré mi vieja credencial."

"Muy astuto," dijo él.

Las puertas se abrieron y salieron a través de los muelles de carga hacia la noche helada. Caminaron media manzana hacia el coche de Bradley. Mary se subió en el asiento del conductor. Echó un vistazo a la bata gruesa de hospital que llevaba Bradley y a sus botas. "La primera parada, la habitación del hotel, para que te puedas poner algo más cómodo."

"Buena idea," dijo él, tirando del dobladillo de la bata hacia abajo sobre sus rodillas. "Me siento un poco expuesto."

Ella se rió. "Bueno, al menos tienes piernas para lucir un atuendo así."

"Cállate y conduce," gruñó él.

En quince minutos estaban estacionados en el hotel y dirigiéndose hacia el ascensor.

Mary abrió la puerta de la habitación del hotel. Sean estaba sentado en el sofá mirando por la ventana. "Tenemos un problema mayor de lo que pensábamos," dijo sin volverse.

"¿Qué ha pasado?" Preguntó Bradley.

Sean se volvió y se enfrentó a ellos. "Hubo un Código Azul," dijo.

Mary y Bradley asintieron. "Sí, estábamos allí cuando sucedió," dijo Mary.

"¿Dónde estabais?"

"Estábamos saliendo a hurtadillas, dirigiéndonos hacia el ascensor," admitió Bradley. "¿Por qué?"

"Porque mientras las enfermeras participaban en el Código Azul, alguien fue capaz de meter algo en tus antibióticos intravenosos, los que deberían haberte puesto," dijo, "si no te hubieras escapado."

"¿Qué había en los medicamentos?" Preguntó Mary.

"No lo sabemos todavía," dijo Sean. "Los tenemos en el laboratorio y me llamarán con los resultados."

"¿Cómo lo habéis sabido?" Le preguntó Bradley.

"Dawn, una de las enfermeras con la que trabajamos regularmente, conocía el plan de Bradley para fugarse," dijo Sean. "Iba a causar una distracción si algo salía mal. Entró en tu habitación y vio que los niveles de medicación estaban más altos que lo que debían. Miró a ver si podía tratarse de un error. Algo no muy profesional. Una vez que notó que la probeta había sido pinchada, cerró la habitación con llave y nos llamó de inmediato."

Bradley se sentó en el sofá. "Bueno, sabemos que una cosa es segura," dijo. "El disparo no fue al azar."

Capítulo Veintidós

"Tiene mucho sentido," argumentó Mary. "Volvemos a Freeport. Es nuestro territorio. Cualquier persona que no pertenezca allí, será descubierta lo suficientemente rápido."

"No me gusta," dijo Bradley.

"¿Porque no te vas a quedar a luchar?" Preguntó. "¿Porque después de haber recibido un disparo y haber sido casi envenenado, te gustaría darles otra oportunidad?"

Bradley pasó su mano por el pelo. "Entiendo que puedas pensar que es por eso," dijo. "Y de alguna manera, tal vez eso es parte de mi motivación. Pero sobre todo es porque aquí es donde están las pistas, aquí es donde pasó todo y aquí es donde podemos encontrar a quien me quiere muerto."

"Prefiero dejar que Sean lo encuentre y no darle otra oportunidad de que te dispare."

El sonido del móvil de Sean, puso fin a la conversación. Tanto Mary como Bradley vieron cómo Sean se ponía de pie y empezaba a pasear por la habitación.

"Está bien," dijo. "¿Eso es todo? ¿Es todo lo que encontraron? ¿No puede ser un error? Vale. Estás seguro. Bueno, te lo agradezco. Gracias."

Sean colgó el teléfono y negó con la cabeza. "Tal vez todo esto sea una gran coincidencia después de todo," dijo. "El laboratorio ha dicho que lo único que encontraron en la probeta que no debería haber estado allí, era penicilina. Nadie muere de penicilina."

Bradley respiró profundamente. "No si no eres altamente alérgico a ella," dijo.

"¿Eres alérgico a la penicilina?" Le preguntó Sean.

"Tan alérgico que una dosis mínima, administrada por vía intravenosa, haría que mi corazón dejase de latir de inmediato," dijo. "Por lo tanto, han accedido a mi historial médico, también."

Mary se puso de pie y caminó hacia la ventana. "Esto es una locura," dijo. "Sean, Bradley tenía que estar seguro, con policías custodiando su habitación. ¿Cómo diablos se pudo colar alguien?"

"No lo sé, pero ya he empezado a investigarlo."

"La investigación no va a mantener a Bradley seguro," argumentó. "Tenemos que averiguar quién se está yendo de la lengua y arreglarlo ya mismo."

"Oye, Mary, cálmate," dijo Bradley. "Sean está haciendo todo lo posible..."

"Bueno, no es lo suficientemente bueno," lo interrumpió ella, "No es suficiente."

Ella se alejó de ellos, mirando, con la mirada perdida, por la ventana.

"Mary, voy a resolver esto," dijo Sean en voz baja, recogiendo su abrigo del respaldo del sofá. "No voy a dejar que Bradley vuelva a estar en peligro por no hacer lo suficientemente bien mi trabajo."

Mary se dio la vuelta rápidamente. "Sean, yo no..."

La puerta se cerró tras sus palabras. Mary se tapó la boca con la mano, las lágrimas llenando sus ojos. "No quise decir..."

Bradley se levantó de la cama y se acercó a ella, tomándola en sus brazos. "Sí, sabe que no quisiste decir eso," dijo. "Él está tan frustrado como tú. Está haciendo todo lo que puede, Mary."

"Maldita sea," resopló ella. "Esto no debería haber pasado."

Bradley puso su mejilla sobre la cabeza de Mary. "Sí, lo sé. Pero la vida tiene una manera de cambiar las reglas cuando menos te lo esperas."

Se limpió los restos de sus lágrimas de la cara y respiró hondo. "Bueno, yo ciertamente no quiero sentarme a esperar a que actúen de nuevo,", dijo Mary, "¡Vamos a darle una patada en el culo a este tipo!"

Bradley se echó a reír y luego hizo una mueca de dolor. "Está bien, tengo ganas de patearle el culo," dijo. "Pero tal vez deberíamos averiguar lo que realmente vamos a hacer, antes de ponernos nuestros trajes de superhéroes."

Mary se rió en voz baja. Dio un paso atrás y él dejó que se deslizase fuera de sus brazos. Ella puso su mano suavemente en el centro de su pecho. "Bueno, ésta es la idea," dijo con una sonrisa aguada.

"Dejaré que te pongas tu traje de superhéroe si me prometes que no tratarás de detener las balas con tu cuerpo nunca más. ¿De acuerdo?"

Él puso una de sus manos sobre la de Mary, aún en su pecho, y tocó su mejilla con la otra. "Mientras que pueda saltar edificios altos de un solo impulso, estaré bien."

Una risa temblorosa escapó de los labios de ella, antes de que pudiera detenerla. Se tapó la boca con la mano libre, tratando de controlar sus emociones y asintió con la mirada. "Trato hecho."

"Mary, no me voy a morir," dijo con firmeza. "Tengo mucho por lo qué vivir."

Ella respiró con fuerza. "Bueno, si alguna vez consideras la posibilidad de ponerte en peligro de nuevo, yo misma patearé tu trasero," dijo.

"Bueno, entonces no lo intentaré en absoluto," dijo con una sonrisa: "Ahora, sobre ese plan..."

Capítulo Veintitrés

"No, no es necesario investigar a Kevin," dijo Mary: "Lo conozco desde que tenía ocho años, está limpio."

"Si es así, ¿qué hay de malo, entonces?" Argumentó Bradley. "Si él está limpio, entonces no hay nada malo en investigarle. Además, es la única pista con la que podemos trabajar esta noche."

Ella negó con la cabeza. "¿Por qué tendríamos que considerarle sospechoso? No tiene ningún sentido."

"Mi sensación de superhéroe me dice este hombre está ocultando algo," dijo. "Escucha, si tú fueras un policía malo, que tuvieses algunos esqueletos en tu armario, lo último que querrías sería estar cerca de un médium que va por ahí hablando con la gente con la que tienes algún que otro asunto pendiente."

"Pero Kevin no es un policía malo," dijo ella.

"Demuéstralo."

"¿Cómo?"

"Vamos a charlar con uno de los antiguos socios de Kevin," dijo Bradley. "Por lo menos, sino sacamos nada, comeremos un poco de pizza."

Eran casi las once, pero la Pizzeria Uno estaba aún abierta.

"Tendremos que sentarnos en la mesa de la esquina," dijo Bradley.

"¿Y cómo se supone que vamos a hacer eso si está ocupada?" Preguntó Mary.

"¿Todavía tienes tu vieja credencial?" Preguntó él con una sonrisa.

Ella sonrió. "Me gusta cómo piensas."

En quince minutos estaban sentados juntos en la mesa de la esquina, con refrescos y un plato de aperitivos variados. "¿Lo ves ya?" Preguntó Mary, su mano sobre la de Bradley.

Bradley negó con la cabeza. "Todavía no," dijo, volviéndose y mirando casualmente por la habitación. "Espera. Ahí está, en la barra."

"Está bien, voy a ir a hablar con él y lo invitaré a que se siente con nosotros," dijo Mary.

Mientras caminaba desde su sitio hasta la barra, lejos de Bradley, la clientela de la pizzería se incrementó sustancialmente, pero esos clientes fantasmales no pedirían comida nunca más. Vio al gigante, de cabello oscuro, policía que tuvo que ser ex pareja policial de Kevin, de pie al final de la barra, intentando, sin éxito, lanzar cacahuetes en su boca.

Unos minutos más tarde, el sargento Jack Monroe, ex miembro de la policía de Chicago, estaba sentado a la mesa frente a ellos. "¿Así que tú eres la hermana pequeña de Sean?" Preguntó Jack con una voz más grande que la vida. "Es gracioso, no te pareces nada a él. ¡Qué suerte!"

Jack se rió de su propio chiste. "¿Lo pillas? ¡No te pareces nada a él!"

Mary se echó a reír: "Sí, lo pillo."

"Entonces, ¿conocía usted a Kevin Brady?" Le preguntó Bradley.

Jack asintió con entusiasmo. "Oh, sí, Kev es un buen chico. Éramos socios," explicó. "Muy buen compañero"

Mary se volvió y sonrió a Bradley con una mirada de: "Te-lo-dije."

"Así que, ¿cómo murió?" Le preguntó Bradley, haciendo caso omiso a Mary.

"Ojalá lo supiera," dijo Jack. "En un minuto estaba comiendo la masa de mi pizza y, al minuto siguiente, estaba viendo cómo los paramédicos sacaban mi cuerpo por la puerta."

"Sean pensó que podría haber sido un ataque al corazón," sugirió Mary.

"¡Dios, no!" Dijo Jack. "Me hicieron un reconocimiento la semana anterior. El doctor dijo que estaba tan fuerte como un toro. Tenía un corazón que aún tenía mucha guerra por dar. Algo genético. Mi abuelo vivió hasta los ciento cuatro años. Era un tiarrón como yo."

"Espere," dijo Bradley. "¿Usted no tenía una enfermedad del corazón?"

Jack negó con la cabeza. "No, como he dicho, fuerte como un toro."

"¿Qué fue lo que dijo el forense?" Preguntó Mary.

"Ummmm, bueno, creo que no hubo autopsia," dijo Jack, rascándose la cabeza. "Ahora que lo pienso, ¿por qué no la hicieron?"

Mary sacó su móvil y llamó a Sean.

"Oye, Sean, se me acaba de ocurrir una pregunta un poco rara. ¿Recuerdas al oficial que vio Bradley en la Pizzería Uno? ¿Puedes decirme de nuevo de qué murió? Ah sí, cierto, ataque al corazón. Ahora, lo recuerdo. Y, ¿cómo se supo que fue un ataque al corazón?"

Mary hizo una pausa y cerró los ojos con fuerza. "Claro, por supuesto, él era el socio de Monroe, sabría lo de su corazón. Sí, tiene sentido. Gracias, Sean."

Se volvió hacia Bradley, su móvil todavía en la oreja. Movió la cabeza con tristeza.

"No, sólo estábamos decidiendo la cena, eso es todo," mintió al teléfono. "Gracias, Sean. Hasta luego."

Colgó y se volvió hacia Jack. "¿Por qué les diría Kevin que usted tenía una afección cardíaca que estaba tratando de ocultar?"

"¿Él dijo eso?" Preguntó Jack con incredulidad: "Eso es una locura. Él sabía que todo había salido perfecto en mi chequeo."

"Jack, ¿es usted, por casualidad, alérgico a la penicilina?" Le preguntó Bradley.

Jack asintió con la cabeza. "Oh, sí, esa cosa podría matar..."

Se detuvo. "¿Sabes? Ahora que lo mencionas, me sentía un poco mareado la noche que morí. Nos detuvimos aquí, cogimos un par de sodas y pedimos la cena. A mitad de la comida me empecé a sentir muy enfermo, con muchas náuseas. Entonces, supongo que me morí."

"¿Dejó la mesa en algún momento?" Preguntó Mary.

"Claro, después de que pidiésemos las bebidas, fui al lavabo," dijo. "La rutina de siempre"

"¿Qué estaba tomando?" Preguntó Bradley.

"Un refresco de cola," dijo John. "Me encantaba un gran vaso frío de cola."

"Eso podría haber enmascarado el sabor," dijo Mary. "Y la reacción alérgica habría comenzado con náuseas y, finalmente, convertirse en un ataque de anafilaxia."

"¿Así que estáis diciendo que alguien me mató?" Les preguntó Jack. "¿Estáis diciendo que Kevin me mató? ¿Por qué diablos iba a hacer algo así?"

"Bueno, esa es la siguiente gran pregunta," dijo Bradley. "¿En qué estaba trabajando con Kevin en el momento de su muerte?"

Jack meditó durante unos minutos, y luego sus ojos se llenaron de lágrimas. "No puedo recordarlo," dijo. "Parece que hace tanto tiempo."

"Está bien, Jack," dijo Mary. "Es difícil recordar esas cosas. Son cosas que usted no creía importantes en ese momento."

"Jack, había una chica joven de apariencia hispana, que solía trabajar como prostituta," dijo Bradley.

"Sí, la pequeña María Hernández," dijo Jack: "Una chica preciosa. Nos pusimos en contacto con sus padres y la enviamos a casa. Era una fugitiva que se mezcló con gente equivocada."

"Jack, ella nunca llegó a casa," dijo Mary. "Ella murió. Kevin dijo que ella era una prostituta que se vio implicada en un turbio asunto."

"No, no, la enviamos a casa," insistió. "Yo mismo le compré un billete de avión con mi propio dinero. Se suponía que iba a volver a casa."

"¿Cuándo?" Preguntó Bradley.

Jack pensó por un momento. "El día que morí."

Capítulo Veinticuatro

"No puedo creer esto," dijo Sean, pasándose la mano por la cara. "Y no podéis esperar que me lo crea. Conocemos a Kev desde que era un niño. No podría ser un asesino. Simplemente no podría."

"La gente cambia," dijo Mary. "Y no hemos tenido relación con él durante los últimos años. Sé que no quieres creerlo."

Sean volvió a Mary. "¿Y tú?" Le preguntó. "¿Tú querías creerlo?"

Bradley caminó entre los dos hermanos. "Oye, si quieres enfadarte con alguien, enfádate conmigo. Yo fui el que insistí en comprobarlo," dijo. "O, mejor aún, enfádate con Kevin, que no sólo traicionó tu amistad, pero mató a un compañero policía."

Sean negó con la cabeza y se dirigió al otro lado de la habitación. "Sí, sí, tienes razón," dijo. "Es sólo que..."

"Él era tu amigo," dijo Bradley: "Y duele mucho más cuando alguien que crees tu amigo, te traiciona."

Sean asintió. "Sí, algo así," dijo.

"Tenemos que asumir que fue Kevin quien avisó a los secuestradores," dijo Mary. "Y disparó a Bradley porque pensó que podía ver fantasmas."

"Y tiene sentido que usase la penicilina de nuevo," dijo Bradley. "Le funcionó la última vez."

"¿Se sentó tranquilamente mientras veía a su compañero morir?" Se preguntó Sean, sacudiendo la cabeza. "¿Qué le ha pasado?"

Mary se acercó y abrazó a su hermano. "No lo sé, Sean," dijo. "Pero no es la misma persona que era cuando éramos pequeños."

Él asintió con la cabeza. "Tienes razón, y ahora tenemos que traerle aquí," dijo. "Pero tenemos que ser inteligentes al respecto. Tenemos que conseguir pruebas con el fin de hacer que todas las piezas encajen."

"Creo que aceptaré esa cita que me propuso," dijo Mary.

"¡No!" Declararon Bradley y Sean, enfáticamente.

"Dejad de actuar como machitos," dijo ella. "Él no sabe que puedo hablar con fantasmas. No sabe que sabemos lo de Jack. Cree que nos lleva la delantera."

"Entonces iré," dijo Bradley.

"¡Para! Soy una entrenada oficial de policía. He trabajado como encubierto. Y, si vienes, no me dejarás ver a María," dijo. "Agradezco tu preocupación, pero ésta es la única forma de hacerlo."

"Esto no me gusta nada," dijo Sean.

Mary sonrió. "Ya, siempre dices eso cuando sabes que es el único camino," dijo.

"¿Tienes algunos policías encubiertos que Kevin no reconocería?" Le preguntó Bradley a Sean.

"No, todos han trabajado en Vice," dijo. "E incluso si no los conociese, un policía puede reconocer a otro policía a un kilómetro de distancia."

"Maldita sea," dijo Bradley, pasándose la mano por el pelo. "¿No hay otra forma de hacer esto?"

Mary negó con la cabeza. "No, ha hecho un trabajo excelente cubriendo sus huellas. Cualquiera que pudiese haber testificado contra él, debe estar muerto por ahora."

"¿Sabes? Eso no era precisamente lo que necesitaba oír para sentirme mejor," dijo Bradley, acercándose a la ventana.

"Tienes razón, lo siento," dijo ella, y luego, volviéndose a Sean agregó: "Le llamaré a primera hora de la mañana y concertaré la cita."

"Está bien, me aseguraré de que haya un equipo cerca," dijo Sean. "Bradley, ¿quieres venir conmigo?"

Bradley asintió con la cabeza, pero no se volvió para mirarle. "Sí, eso estaría bien, gracias."

Sean se levantó y caminó hacia la puerta. "Oh, y para que lo sepas, tu cama ha sido trasladada a una habitación privada en cuidados intensivos dado que tuviste una reacción casi fatal a una dosis de penicilina mal administrada. Estás en estado de coma y no hay esperanzas de que sobrevivas."

"Bueno, esa es la mejor noticia que he oído en todo el día," dijo Bradley.

Sean asintió con la cabeza y salió de la habitación del hotel.

El silencio en la sala era ensordecedor. Bradley se quedó mirando hacia el cielo nocturno. Mary estaba de pie junto al sofá, con los brazos envueltos alrededor de ella.

"Creo que me voy a ir a la cama," dijo finalmente, caminando lentamente hacia su habitación.

"Mary," dijo, sin dejar de mirar por la ventana. "Nunca vas a conseguir dormirte allí. Podemos compartir el sofá de nuevo."

"Pero tu hombro..." Comenzó ella.

Se dio la vuelta. La intensidad en los ojos de él frenó sus palabras.

Necesito abrazarte esta noche, Mary. Cuidar de ti mientras duermes.

"Estaré bien," dijo.

Ella asintió con la cabeza. "Gracias, eso estaría bien."

Capítulo Veinticinco

Mary abrió lentamente los ojos. El sol había salido sobre las aguas del Lago Michigan cubriéndolas con un color dorado oro y éstas a su vez, emitiendo un tono rosa polvoriento hacia el cielo. La oscuridad de la habitación del hotel estaba empezando a desvanecerse, siendo remplazada por una luz cálida. Mary Giró la cabeza y miró a la cara de Bradley, apoyada en los almohadones del sofá por encima de ella. Su cabello estaba peinado hacia adelante en su frente y su boca perfilaba una sonrisa que Mary adoraba.

Ella levantó la mano para cepillar su pelo hacia atrás cuando un movimiento a través de la sala llamó su atención.

La mujer se puso lo suficientemente cerca de la ventana para que los rayos de sol de la mañana pasasen a través de ella y sobre el piso alfombrado. Mary la reconoció como la misma mujer que había visto en el hospital. ¿Sería otra víctima de las acciones de Kevin?

"¿Puedo ayudarle?" Susurró Mary.

La mujer sonrió con tristeza y, una vez más, levantó su dedo a los labios y se desvaneció.

Tan pronto como se fue, Mary sintió los brazos de Bradley apretarse a su alrededor. Ella levantó la vista y sus ojos se encontraron con los suyos.

"Hola," le susurró él: "¿Cómo has dormido?"

"Nunca he dormido mejor," respondió ella. "¿Cómo estás? ¿Cómo está tu hombro?"

"¿Qué hombro?" Preguntó con una sonrisa.

"El que probablemente te tiene que estar doliendo muchísimo ahora mismo," dijo.

"Oh, ese. Me duele muchísimo."

Mary se echó a reír y se sentó. "Voy a buscar tus medicinas."

Abrió el bote de pastillas que Sean había traído del hospital y sacó una botella de agua de la nevera. "Sobre lo de anoche," empezó a decir, mientras se dirigía hacia él.

Bradley negó con la cabeza. "No hace falta que volvamos a hablar sobre eso," dijo. "Tienes razón. Lo odio, pero tienes razón. La única manera de atraparle es hablar con María."

Ella sonrió y le pasó las pastillas y el agua. Se las tragó y luego se estiró lentamente. "Sip, duele muchísimo," murmuró.

Se sentó en la silla junto al sofá. "¿Y?" Preguntó.

"¿Y qué?"

"¿Y qué consejo quieres darme?" Preguntó ella con una sonrisa.

Él la miró a los ojos con una seriedad tajante. "No te pongas en peligro. No hagas nada estúpido. Y si te hacen daño, yo mismo te patearé el culo."

Ella asintió con la cabeza y llamó por el móvil. "Hola, Kevin, ¿es este un mal momento?" Preguntó. "Oh, estupendo. Oye, escucha, ¿podría reconsiderar la cita que me propusiste la otra noche?"

Se detuvo y escuchó por un momento.

"Sí, tengo que salir, pensar en otra cosa," dijo. "Bradley está en muy mal estado, no creo que salga de ésta."

Se quedó sin aliento y las lágrimas llenaron sus ojos. "Lo siento, estoy un poco sensible," dijo. "De todos modos, Sean está insistiendo mucho en que salga del hospital y tome un poco de aire fresco. Me preguntaba si podríamos hacer algo."

"Sí, eso estaría genial," dijo. "¿Quieres que nos encontraremos allí o quieres pasar a recogerme?"

Ella asintió con la cabeza. "Está bien, estaré en el lobby del hotel a las once. Gracias, Kevin."

Colgó el teléfono y respiró hondo.

"Bueno, ya está hecho."

Bradley negó con la cabeza. "No, esto es sólo el comienzo. ¿Dónde está..."

Un golpe en la puerta de la habitación del hotel le interrumpió. "¡Soy Sean!" Gritó desde el otro lado de la puerta.

Mary se levantó y lo dejó entrar. Llevaba una bolsa de la compra en un restaurante local. "Pensé que estaría bien traer el desayuno," dijo. "Y entonces podríamos planearlo todo."

Echó un vistazo alrededor de la habitación, observando las mantas apiladas en el sofá y a Bradley, todavía tendido en el sofá. "¿Discutisteis anoche?" Les preguntó.

"Para nada," dijo Mary. "De hecho, dormí como un bebé en brazos."

Bradley tosió para disimular la risa.

"¿Pasa algo?" Preguntó Sean.

Bradley se volvió y miró a Sean. "No, estamos bien," dijo. "Mary acaba de contactar con Kevin y estaba a punto de darme los detalles. Así que tu sincronización es perfecta."

Sean acercó la bolsa, sacó dos botellas de cola light y se las dio a Bradley y a Mary con una sonrisa. "No soy nada, sino observador," dijo.

"Eres mi héroe," dijo Mary, tomando un largo trago.

"Secundo eso," dijo Bradley, imitando las acciones de Mary.

"Kevin me va a recoger a las once y vamos a un ir a un restaurante mexicano cerca de la Universidad de Loyola," dijo. "¿Lo conoces?"

Sean asintió: "Sí, he estado allí con él. Es un lugar familiar. Muy pequeño, pero la comida es excelente y a las once no estará muy lleno."

"¿Podríamos tener acceso a la habitación de al lado?" Preguntó Bradley.

"¿Por qué? Kevin me va a recoger en el vestíbulo..."

"Dijiste que te reunirías con él en el vestíbulo a las once", respondió Bradley. "Presiento que vendrá aquí, a la habitación del hotel, a las diez y media para estar un rato a solas contigo."

"¿Crees que está tramando algo?" Preguntó Mary.

"Sí, pero no tiene nada que ver con el asesinato," respondió Bradley. "Tiene la esperanza de tener suerte, Mary."

"Ohhhhhh," dijo Mary, sonrojándose. "Espera, ¿cómo sabes que haría algo así?"

"Ten mucho cuidado con la forma de responder a esa pregunta," aconsejó Sean.

Bradley sonrió. "Mary, eres una mujer preciosa y él es un mujeriego," dijo. "Por supuesto que va a intentarlo."

"Buena respuesta," susurró Sean.

"Sean, te he oído," contestó Mary.

"Sí, lo sé," sonrió.

Después de que Sean tuviese acceso a la habitación de al lado, establecieron dos dispositivos de escucha y cámaras en toda la suite. Cuando Sean se movió en dirección a la habitación de Mary, con una cámara, Bradley se lo impidió. "No es necesario que coloques una allí," dijo.

Sean estaba confundido. "¿Por qué no?"

"Porque como se le ocurra llevarla allí, yo mismo tiraré la puerta abajo, y se acabará todo."

Sean estudió a Bradley por un momento, vio la férrea determinación en sus ojos, y asintió. "Está bien."

Alrededor de las diez, ya tenían la habitación del hotel lista, por si acaso la intuición de Bradley era correcta. Mary se excusó para prepararse para su cita.

"¿Dónde está tu coche?" Preguntó Bradley.

"Tengo uno de alquiler hoy, para no dejar ninguna marca en absoluto," respondió Sean. "Tengo una sirena portátil en caso de que la necesite, pero no quería que Kevin reconociese mi coche."

Bradley asintió. "Bien. ¿Cuántos minutos tendremos que esperar antes de seguirles? "

"Tengo oficiales situados alrededor de la zona," dijo. "Nos informarán en cuanto vean el coche de Kevin. También tenemos coches a lo largo de la ruta para confirmar que él la lleve al restaurante que dijo."

"Está bien, está bien. ¿Cómo de cerca estaremos del restaurante? "

Sean negó con la cabeza. "No muy cerca," dijo. "Ese es el problema. El lugar es muy pequeño y está muy escondido. Tengo un par de policías que van allí de forma regular que, casualmente, irán a comer algo cuando Kevin y Mary ya estén allí — pero tú y yo vamos a tener que quedarnos atrás."

"¿Habrá alguien en la habitación de al lado una vez que nos vayamos, en caso de que la traiga de regreso hasta aquí?"

"Mi plan no contempla esa posibilidad," dijo Sean. "Mary me enviará un mensaje de texto una vez que haya recibido la información de María. Entonces la llamaré y la diré que estás en estado crítico y que tiene que volver al hospital. Le diré que estoy yendo a recogerla."

"Me gusta eso," dijo Bradley. "Alejarla de él tan pronto como sea posible."

"Bueno, esto no te va a gustar tanto. Después del día de hoy, una vez que Mary obtenga la información, quiero a ambos fuera de Chicago," dijo Sean. "Nosotros nos encargaremos de la investigación."

"Sí, tienes razón, no me gusta," dijo Bradley, "pero lo entiendo. Me puede tener en la carretera en media hora."

"Tendré a mi hombre en Freeport controlando que lleguéis hasta allí," dijo Sean.

"Me gustaría conocer a tu hombre," dijo Bradley.

Sean se echó a reír. "Sí, seguro que sí."

Mary salió de su habitación vestida con unos vaqueros ajustados, un jersey ajustado de cuello vuelto y botas de tacón. "¿No tienes algo, no sé... Más suelto, que ponerte?" Le preguntó Sean.

"Sí, como una sudadera," sugirió Bradley. "Siempre te han quedado bien las sudaderas."

Mary negó con la cabeza. "¿De qué estás hablando?" Preguntó. "Uso este tipo de ropa desde siempre."

"Nunca me he dado cuenta," dijo Bradley.

"Simplemente no lo recuerdas," respondió ella.

Bradley la estudió por un momento, el tejido se ceñía a sus curvas y hacía hincapié en todos sus atributos femeninos. "No, lo habría recordado," afirmó.

Mary se sonrojó. "Bueno, es lo que voy a llevar puesto hoy, así que, superadlo. Ambos dos."

Unos minutos más tarde Sean y Bradley estaban en la habitación de al lado y Mary estaba esperando la llegada de Kevin. Como Bradley había predicho, alguien llamó a la puerta a las diez y media. Mary contestó.

"Wow, estás guapísima," dijo Kevin, invitándose a sí mismo en la suite. "Pensé que estaría bien venir un poco más temprano para ver cómo estabas."

Mary sonrió. "Gracias, eso es muy amable. Estoy bien. Sean dijo que me mantendría informada si cambia cualquier cosa con Bradley."

Kevin la tomó la mano y se la llevó a los labios. "La idea de esta cita es hacer que te olvidas de él," dijo. "Por lo tanto, primera regla."

La besó en la punta de su dedo.

"No mencionaremos su nombre. Segunda regla."

La besó el dedo siguiente.

"Tú sólo piensas en mí. Tercera regla."

Besó el otro dedo.

"Yo sólo pienso en ti. Y cuarta regla."

Tomó su dedo meñique en su boca y lo chupó suavemente.

"Nos familiarizamos mucho más el uno con el otro."

Mary deslizó la mano de su agarre. ¿De verdad eso le funcionaba con otras mujeres? Pensó. Me pregunto si se ofendería si usase un poco de desinfectante de manos...

"Bueno, este tipo es simplemente asqueroso," le susurró Bradley a Sean. "Va a tener que desinfectarse la mano."

"Bueno, voy por mi abrigo," sugirió Mary, caminando hacia el sofá para recogerlo.

Kevin la agarró por los brazos y la atrajo hacia él. Bajó su boca a su cuello y la besó. Mary se alegró de llevar un jersey de cuello vuelto.

"Podríamos pedir algo aquí," sugirió. "Estoy seguro de que podría hacer que nuestra estancia en tu habitación fuese muy agradable, más allá de tu imaginación más salvaje."

Y tampoco tiene abuela, pensó Mary.

"¿Imaginación más salvaje? Le mostraré mi imaginación más salvaje," murmuró Bradley.

Mary torció su camino fuera de su alcance. "Tan delicioso como suena, le prometí a Sean que saldría y cambiaría de ambiente. Y sabes lo exigente que Sean puede llegar a ser."

"No es más que un tío estirado, Mary," dijo Kevin, agarrando sus brazos. "No tienes porqué escucharle."

¿Qué soy un tío estirado? "Susurró Sean. "¿Soy un tío estirado?"

Bradley asintió. "Sí, lo eres, pero siempre por una buena razón."

Sean miró a Bradley.

"Pero, Kevin, yo siempre escucho a mi hermano."

Tanto Sean como Bradley resoplaron.

Kevin la llevó más cerca. "Él no tiene por qué saberlo, Mary," dijo Kevin. "Será nuestro pequeño secreto."

"Es suficiente, voy a entrar," gruñó Bradley.

Sean puso la mano sobre el hombro bueno de Bradley para sujetarlo. "Dale un minuto."

Mary puso las dos manos sobre el pecho de Kevin y lo apartó. "Kevin, si yo hubiera querido que me sobasen, hubiese ido al zoo. No estoy de humor, ¿de acuerdo?"

Sean y Bradley se sonrieron el uno al otro.

Kevin se encogió de hombros. "Bastaba con un “no," dijo.

Mary cogió su abrigo. "Vale, pues no, Kevin," dijo. "Entonces, ¿todavía quieres ir a comer?"

"Sí, qué diablos," dijo él, encogiéndose de hombros. "Tal vez pueda encantarte con mi conversación chispeante."

Mary asintió con la cabeza. "Puedes intentarlo."

Capítulo Veintiséis

El lugar era exactamente como lo había descrito Sean... Una pequeña cueva con un puñado de mesas cubiertas con manteles de plástico barato. Cada mesa tenía flores de plástico en un florero en el centro y un surtido de salsas calientes en unos recipientes de plástico.

La comida olía de maravilla, y si Mary no hubiese tenido nudos en su estómago, seguro que podría haberlo disfrutado. Kevin saludó a los propietarios por su nombre y dio paso a Mary en una mesa cerca de la esquina. Él se sentó de espaldas contra la pared y frente a la puerta. Asiento típico de policía, pensó Mary.

Mary miró por detrás de Kevin y vio a María, el fantasma que los había estado siguiendo y trató de hacer contacto con sus ojos, pero la chica se negaba a mirarla.

"¿Qué te gustaría comer?" Preguntó Kevin.

"Tengo que admitir que mi estómago ha estado un poco alterado últimamente," dijo. "¿Qué me sugieres que no sea demasiado picante?"

Kevin se inclinó sobre la mesa y tomó la mano de Mary en la suya. "Nena, tienes que relajarte," dijo. "Me di cuenta en la habitación del hotel, que algo te molestaba."

Sí, tú, pensó Mary. Ella levantó la vista para responder y vio que María les estaba mirando de brazos cruzados, y su cara llena de ira. Mary giró la mano y entrelazó sus dedos con los suyos. "Tú siempre me entiendes," dijo. "Tal vez mejor que lo que yo me entiendo a mí misma."

Él sonrió y se llevó las manos a la boca. Besó la mano de ella y luego las giró y besó su muñeca. "Puedo sentir como tu pulso se acelera," dijo. "Sé que te excito. Me encantaría poder demostrarte todo lo que tú suscitas en mí."

Mary le sonrió mientras se le revolvía el estómago. "Eso podría estar bien," dijo.

Rápidamente miró hacia arriba y vio a María mirándole. Odio llenando sus ojos. Los ojos de ambas se encontraron, y María reaccionó con sorpresa. "¿Puedes verme?" Le preguntó.

Mary sonrió y asintió con la cabeza ligeramente.

"Mary, ¿dónde estás, princesa?" Preguntó Kevin.

Mary se volvió hacia Kevin. "Sólo estoy tratando de asimilar todo esto," mintió. "Tengo la sensación de este pequeño restaurante va a ser recordado con cariño."

Su sonrisa le recordó a una serpiente, fría y calculadora. "Vamos a pedir que nos lo pongan para llevar," sugirió. "Mi casa no está muy lejos de aquí."

Mary examinó la petición por un momento. Pensó en cuánta evidencia sería capaz de encontrar en su casa. Entonces pensó en cómo Sean y Bradley reaccionarían a esa idea. No, eso no iba a funcionar. No obstante, ella no tenía porque dejar que Kevin lo supiese.

"¿Por qué no vas pidiendo tú mientras yo voy al servicio de señoras a refrescarme?" Dijo ella, tratando de aliviar la mano de su agarre.

"Nena, puedes refrescarte en mi casa," dijo, apretando su agarre.

Mary sonrió lentamente, pasando la lengua por sus labios, "Kevin, puede que no haya tiempo suficiente para eso."

Le soltó la mano. "Vuelve pronto," dijo, tragando saliva.

Mary miró a María y le hizo un sutil gesto para que la siguiera. El servicio de señoras estaba en la parte trasera del restaurante, junto a la puerta de salida trasera y el área de carga. Montones de bolsas de basura y montones de cajas llenas estaban apiladas en el diminuto pasillo al lado del servicio. Abrió la puerta y luego se aseguró de que estaba bien cerrada detrás de ella. El suelo era de hormigón, los accesorios estaban teñidos de óxido y un rollo a medio usar de papel higiénico estaba sentado en un estante al lado del inodoro. María se deslizó a través de la puerta cerrada.

"¡Él es mío, cerda!" Gritó María. "¡Déjalo en paz!"

Mary asintió con la cabeza. "Está bien, lo dejaré con la condición de que respondas a algunas preguntas."

"¿En serio? ¿Lo dejarías así tan fácilmente?" Preguntó. "¿Por qué?"

Mary se encogió de hombros. "Es el tipo de hombre que salta de una mujer a otra," dijo. "No me gustaría ser una más en el historial de un hombre."

María suspiró. "Tienes razón, él es así. Pero yo lo quiero."

"El Sargento Monroe me ha hablado de ti," dijo Mary. "¿Eres Maria Hernandez?"

María asintió con la cabeza. "El Sargento Monroe es un buen hombre. ¿Cómo está?"

"Está muerto, María," dijo Mary. "Murió el día en que se suponía que tú ibas a volver a casa."

María se sorprendió. "¿Volver a mi casa? ¿Cómo iba a volver a casa?"

"El Sargento Monroe te compró un billete de avión," dijo. "Se puso en contacto con tus padres y ellos te querían de vuelta."

Las lágrimas corrían por su rostro translúcido. "¿Por qué no volví a casa?" Se preguntó ella.

"María, ¿cómo moriste?" Preguntó Mary. "¿Te acuerdas?"

"Creo que tuvo algo que ver con esto," dijo, y se levantó la camiseta.

Mary se quedó sin aliento. El abdomen de María había sido cortado por el medio, dos aletas de piel colgaban a los lados, exponiendo sus órganos internos.

"¿Quién te hizo esto?" Preguntó Mary.

"No me acuerdo," sollozó. "Lo último que recuerdo es al Oficial Brady diciéndome que él se haría cargo de mí cuando yo me enfermase. Él me quería."

"¿Él te dijo que te quería?"

María asintió con la cabeza. "Era tan dulce, tan tierno. No como los otros hombres."

"¿El Oficial Brady tuvo relaciones sexuales contigo?"

"Hicimos el amor," corrigió María. "Me dijo que me quería. Era diferente de los otros hombres."

"¿Dónde conociste al Oficial Brady?" Preguntó Mary.

"En Navy Pier," dijo. "Ahí es donde yo solía estar. El tráfico es muy bueno por allí."

"¿El tráfico?" Preguntó Mary.

"Ya sabes, los turistas que buscan un poco de diversión," dijo. "Podía sacar bastante dinero allí."

"¿Tenías un chulo?"

"Sí, claro," dijo. "Lo conocí en una estación de autobuses. Yo no, ya sabes, no quería hacer nada de esto. Sabía que mis padres no querían que yo... Sin embargo, él me daba unas pastillas y luego no me importaba nada. Realmente me hacían falta las pastillas."

"¿Cuál era el nombre de tu chulo?"

"Angelo. Dijo que era mi ángel y que él me salvaría," dijo. "Pero no me salvó, ni a ninguna de las otras chicas, tampoco."

"¿El Oficial Brady conocía a Angelo?"

María asintió con la cabeza. "Sí, tenían un acuerdo," dijo. "El Oficial Brady podía utilizar a las chicas cada vez que quisiera con la condición de que luego mirase hacia otro lado cuando se tratase de las cosas que Angelo se traía entre manos."

Mary sabía que su tiempo se estaba acabando. "María, ¿sabes dónde está tu cuerpo?" Preguntó. "¿Sabes dónde estás enterrada?"

"Agua fría," dijo. Me acuerdo del agua fría."

Los golpes en la puerta del baño sobresaltaron a ambas. "Mary, ¿está todo bien ahí dentro?" Exigió Kevin.

"Sí, estoy bien," dijo. "Estaré lista en un minuto."

Se volvió hacia María. "Te encontraré," susurró.

María asintió con la cabeza y se desvaneció.

Mary abrió el grifo y dejó correr el agua mientras le mandaba un mensaje de texto a Sean. Se lavó las manos, se las secó con el papel higiénico y abrió la puerta del baño. Casi se chocó contra Kevin. "¿Con quién estabas hablando?" Le preguntó, bloqueando su camino de regreso al restaurante.

Mary se hizo a un lado y terminó de abrir la puerta. "¿De veras, Kevin? ¿Sonaba como si estuviese celebrando una fiesta ahí dentro?"

Kevin miró alrededor del cuarto de baño. "Oí tu voz."

"Por supuesto que sí," dijo. "Le estaba dejando un mensaje a Sean para que supiese que no iba a estar disponible durante el resto de la tarde."

Pasó un dedo por su pecho. "¿No era ese el plan?"

Él la atrajo hacia sí y la besó con rudeza. "Sí, pero no creo que acabe contigo hasta mañana, como muy pronto."

Ella tomó todo el autocontrol que pudo para no restregarse la boca con la manga del jersey y librarse de su sabor. "Bueno, suena a que voy a vivir una experiencia muy emocionante," dijo ella, escapándose suavemente de su abrazo. "¿Nos vamos?"

Mary comenzó a moverse hacia la seguridad del restaurante, pero fue bloqueada de nuevo. "Podemos salir por la puerta de atrás," dijo él, pasando sus manos sobre las caderas de ella y tirando de ella hacia él. "Es más rápido por ahí."

El móvil de ella comenzó a sonar. "No contestes," dijo Kevin, tratando de quitárselo.

"Tengo que contestar," dijo: "Sean se preocupará sino lo hago."

Él lo golpeó fuera de sus manos y el teléfono se estrelló contra el suelo, deslizándose por el mismo. "Ya le has dejado un mensaje," dijo. "Él se hará cargo."

"¿Disculpa?" dijo Mary, empujando contra su pecho. "No me trates así."

"Nena, ahora mismo estás en mi territorio," dijo. "Puedo tratarte como a mí me dé la gana."

Mary miró al hombre con el que había estado sentada a la mesa. Sus ojos estaban dilatados y tenía la nariz roja. Cocaína.

"¿Acabas de esnifar?" Le preguntó.

Él sonrió. "Si. Pero no te preocupes, tengo un poco para ti, Mary," dijo, deslizando sus manos sobre su trasero. "Hace que el sexo sea mucho mejor."

Ella deslizó sus manos sobre sus hombros y sonrió. Echándose hacia atrás, apoyó su pie contra la pared. "Parece que hemos tenido un pequeño problema comunicativo," dijo. "Tal vez esto ayude."

Apartó el pie del muro y lo alzó hasta la rodilla entre sus piernas con tanta fuerza como pudo. Kevin se dejó caer al suelo con un grito. Mary se agachó, cogió el teléfono y se volvió hacia Kevin. "Nadie me trata de esa manera."

Pasó por encima de él y se dirigió a la parte delantera del restaurante. Le temblaban las manos. Sabía que Kevin la hubiese violado si hubiese tenido ocasión de hacerlo. Sean corrió a través de la puerta principal. "Puedes arrestarlo por asalto e intento de violación," dijo mirando a la cara ansiosa de su hermano, con voz temblorosa. "Y regístrale en busca de drogas mientras estás en ello. Está tirado en el suelo en la parte de atrás."

Sean pasó sus brazos sobre los hombros de ella y la miró. "¿Estás bien?"

Se mordió el labio y asintió. "He pasado un poco de miedo durante un rato," admitió.

"Mi coche está estacionado a medio bloque de aquí," dijo. "¿Por qué no me esperas allí?"

"Gracias."

Se tambaleó hacia la puerta y la acera. Caminando por la calle, se dio cuenta de que sus piernas temblaban demasiado para tenerse en pie. Tropezó con un poste de luz y apoyó la cabeza contra él. Un momento más tarde fue rodeada por un par de brazos familiares. "Tu hombro," protestó.

"Calla," gruñó él, abrazándola y ayudándola a bajar la calle.

Ella enterró la cabeza en su pecho y dejó que la seguridad de sus brazos, reemplazase el miedo.

"Voy a matarle," dijo Bradley. "Como alguna vez ponga mis manos sobre él..."

Mary negó con la cabeza. "No está bien hacer daño a personas con discapacidad," murmuró.

Él se detuvo y la miró. "¿Discapacidad?"

"No creo que vuelva a caminar totalmente erguido de nuevo," respondió ella, mirándolo a los ojos.

Él se rió y la abrazó de nuevo. "Esa es mi chica," susurró entre su pelo.

Capítulo Veintisiete

"Después de que prestes declaración, os quiero a ti y a Bradley fuera de la ciudad," dijo Sean. "Sin rechistar."

Mary se inclinó hacia delante en la silla de la oficina de Sean y se dispuso a pelear. "No, Sean," dijo. "No voy a huir de esto. Le dije a María que encontraría su cuerpo y no voy a dejar esto en el aire."

"Oye, este tipo probablemente la enrolló en cualquier cosa y la lanzó en medio del lago, por lo que nos has contado," argumentó. "Tal vez nunca la encontremos."

"Bueno, te aseguro que no la encontrarás sin mí," dijo. "Tú no puedes ver gente muerta."

"Todo lo que tenemos contra Kevin es el asalto y el intento de violación," dijo Bradley. "Y él podría argumentar que malinterpretó las acciones de Mary. Ya tiene un gran número de testigos en ese restaurante que han alegado que les vieron muy acaramelados."

"Tenemos lo de las drogas," añadió Sean.

"Sí, puede ser que lo echen del cuerpo, pero no lo van a encerrar por mucho tiempo," dijo Mary. "Tenemos que relacionarlo con los asesinatos y aún no tenemos nada."

Sean se puso de pie rápidamente, golpeando su silla contra el suelo. "¡Maldita sea, no lo entiendes!" dijo. "No quiero tu ayuda. No quiero que hagas más aquí. Sólo quiero que investigues. ¡Quiero que te marches a casa de una maldita vez!"

Le dio la espalda. "Mary, no quiero que mueras de nuevo."

Mary se puso de pie, caminó detrás de él, le echó los brazos alrededor de su cintura y apoyó la cabeza en su espalda. "Te quiero, hermano mayor," dijo. "Y yo no tengo planes de morir. Además, Kevin está bajo custodia, todo lo que voy a hacer es un seguimiento con María."

"Acéptalo, Sean," agregó Bradley. "Ella tiene razón, tu investigación será débil sin la información que ella pueda obtener. Y yo, por mi parte, no quiero que este tipo esté, de nuevo, en la calle."

Sean suspiró. "Maldita sea," dijo con voz suave. "¿Por qué nunca consigo ganar cuando se trata de vosotros dos?"

Mary se echó a reír. "Simple, porque yo siempre tengo razón."

Bradley soltó un bufido.

Sean se dio la vuelta y abrazó a Mary, entonces la sostuvo lejos de él para mirarle a los ojos. "Nada de ponerte en peligro," dijo. "Sólo interrogatorio. Hablarás sólo con fantasmas. Si aparecen personas reales, te retirarás."

"De acuerdo," dijo.

Sean miró por encima de su cabeza para ver a Bradley. "Tú estás al cargo," dijo. "Si no se comporta como es debido, la lanzas sobre tu hombro sano y la llevas de vuelta a Freeport."

Bradley sonrió. "Trato hecho."

"Oye, espera," comenzó a decir Mary.

"Mary... Cállate," dijeron Bradley y Sean simultáneamente y todos se echaron a reír.

Era casi medianoche cuando llegaron a Navy Pier. Se detuvieron en el aparcamiento y se dirigieron hacia la entrada principal. El suelo estaba cubierto con varios centímetros de nieve, pero un estrecho camino había sido arado y se veía el asfalto. El viento azotaba el muelle del lago. Mary cerró con fuerza su abrigo y Bradley puso su brazo alrededor de ella.

"¿Cómo vas?" Le Preguntó ella. "¿Va a ser el frío un inconveniente?"

"Esto no es nada," dijo. "A menos que decidamos que necesitamos tomar un baño, estaré bien."

Mary miró a su derecha. Podía oír las olas del lago chocando contra el lado del muelle, pero el agua y el cielo de la noche se mezclaban en una oscuridad impenetrable.

Fueron a la parte principal del parque. Las luces brillantes que rodeaban las ramas de los árboles y los postes de luz, se reflejaban en la nieve, dando lugar a un escenario que nada tenía que envidiar a las más bonitas postales de Navidad. Era como una isla de luz en medio de la oscuridad. Caminaron hacia el parque de atracciones que ofrecía montañas rusas de hasta 30 metros de alto.

Pasando el parque, caminaron junto a los edificios de exhibición vacíos. Las luces del parque creaban sombras inquietantes sobre la nieve. La parte superior de los pilotes apenas se asomaba a través de la cantidad de nieve amontonada a un lado. "Cuidado aquí," dijo Mary. "Si caemos en el hielo, acabaremos mojándonos."

Mary vio a María de pie cerca de los edificios de exhibición. Llevaba una mini-falda, una camiseta y unas sandalias. Debe estar congelándose, fue su primer pensamiento. No, debía hacer calor cuando murió, fue el segundo.

María se adelantó. "¡Has vuelto!" Dijo.

"Te dije que te ayudaría," dijo Mary.

El fantasma miró más allá de Mary. "¿Quién es este?"

"Hola, soy Bradley," dijo. "¿Cuál es tu nombre?"

"Maria," dijo ella, sonriéndole, "Maria Hernandez. ¿Quieres disfrutar de un rato de diversión?"

"María, ¿cuántos años tienes?" Preguntó Mary.

María le frunció el ceño a Mary. "Veintiuno," dijo.

"La verdad," respondió Mary. "Dime la verdad."

Maria hizo una mueca de desesperación. "Cumpliré dieciséis en agosto."

"María, ¿qué día es hoy?" Preguntó Bradley.

"Oye, que no soy tu calendario personal," dijo.

Él sonrió y asintió con la cabeza. "Lo sé, sólo quería saber cuántos días faltan para tu cumpleaños," dijo.

Ella sonrió. "Oh, está bien, eso está mejor," ronroneó, pasando al lado de Bradley. "Quedan tres semanas para mi cumpleaños. ¿Quieres que reserve ese día para ti?"

"María, tenemos que hablar contigo," interrumpió Mary.

Maria la ignoró. "Podríamos ir a comer y tal vez, a bailar", dijo. "Después podríamos ir a tu casa y divertirnos juntos."

"María, es necesario que escuches a Mary," dijo. "Ella ayuda a gente como tú. Es muy buena en esto."

Maria sacudió la cabeza. "¿Qué? ¿Es una monja o algo así?"

"No," Bradley negó con la cabeza. "Ella ayuda a las personas que se han perdido tratando de encontrar su camino a casa."

"Yo no estoy perdida," dijo. "Yo sé dónde estoy."

Miró a su alrededor. "Estoy..." hizo una pausa. "Estaba en mi camino..."

Levantó la mirada hacia Mary y Bradley con lágrimas en los ojos. "¿Qué me pasó?" Exclamó ella.

"Eso es lo que queremos saber," dijo Mary en voz baja. "¿Te acuerdas de hablar conmigo hoy en el restaurante?"

Maria hizo una pausa. "Estuviste allí con el Agente Brady," dijo. "Me dijiste que podría tenerle de vuelta. Pero se lo llevaron."

"Tú me dijiste que habías sido enterrada en el agua," dijo Mary. "Y te prometí que te ayudaría a encontrar tu cuerpo."

María miró hacia el cielo nocturno por un momento. "Él me dijo que me quería," sollozó. "Me dijo que lo iba a arreglar todo. Que me quería."

"¿Puedes recordar algo de la última vez que lo viste?" Preguntó Mary.

"Se suponía que íbamos a divertirnos juntos," dijo. "Él me dijo que tenía algunas cosas muy buenas que quería compartir conmigo."

"Entonces, ¿qué pasó?" Preguntó Bradley. "Trata de recordar."

"Fuimos a su casa," dijo. Ella bajó la cabeza tratando de concentrarse.

"Él me dio algo de beber," dijo ella. "Y luego tuvimos sexo. Fue malo conmigo. Me hizo daño."

Las lágrimas corrían por su joven rostro. Bradley cerró sus manos en puños, recordando la declaración de Mary acerca de lo que Kevin había intentado hacer con ella. Sólo podía imaginar lo que Kevin le habría hecho a una adolescente indefensa.

"Está bien, cariño," dijo, en voz baja. "¿Puedes decirnos algo más?"

"Me dio unas cosas," dijo. "Me dijo que me harían sentir bien. Eran demasiado fuertes. No me gustaron. Perdí todo el control."

Se detuvo por un momento e hizo ademán de vomitar. "Me metió las cosas por la boca," dijo. "Tenía ganas de vomitar, pero no podía. Su mano estaba en mi garganta, empujando las cosas dentro de mí. No podía respirar. Estaba llorando."

"¿Cómo eran esas cosas?" Preguntó Mary.

"Eran bolsas, como bolsas de plástico," dijo. "Me metió un montón de ellas por la garganta."

Bradley se sintió enfermo. "Entonces, ¿qué hizo?" Preguntó.

La joven levantó la mirada hacia ellos en estado de shock. "Me puso en el agua," dijo lentamente. "Hacía mucho frío. No podía sentir nada. No recuerdo qué hizo después de eso... "

"Te mató," dijo Bradley.

Ella sacudió la cabeza y se echó a llorar: "Pero yo no quiero estar muerta. Quiero volver a casa."

Mary sintió como las lágrimas se formaban detrás de sus ojos. "Lo siento mucho, María," dijo, con voz tensa. "Yo sólo te puedo ayudar a seguir adelante."

"¿Seguir adelante?"

"Sí, ir al cielo," explicó Mary.

"Dios no quiere allí a nadie que sea como yo," dijo. "Soy una de esas chicas malas. Eso es probablemente por lo que me mataron."

"Dios te quiere," dijo Mary. "Él no me hubiera enviado a ayudarte si no fuese así."

María sollozó y se volvió hacia Bradley. "¿Es eso cierto?"

Bradley asintió. "Sí, ella recibe órdenes de Dios," dijo. "Y él la mandó salir esta noche, sólo para encontrarte."

María sonrió. "¿Sí? ¿En serio?"

Mary asintió con la cabeza. "De verdad."

"¿Vas a ayudar a las otras chicas, también?" Le preguntó María.

"¿Otras chicas?" Preguntó Bradley.

María señaló al final del muelle. Mary se alejó de Bradley hasta que pudo ver las formas individuales tomar forma. Al menos una docena de mujeres se estaban acercando hacia ella, todas de edades y colores diferentes, pero Mary podría afirmar que cada una de ellas habría sido definitivamente una prostituta.

"¡Ella nos puede ayudar!" Gritó María a las demás.

Mary se volvió hacia Bradley. "Las mató a todas," dijo. "No me extraña que..."

"Quisiera verme muerto," finalizó Bradley.

Capítulo Veintiocho

Las oficinas de la Unidad de Víctimas Especiales se llenaron de prostitutas muertas esperando su turno para hacer su declaración a Mary y a Bradley. Debido a que eran las tres de la mañana, el resto de la oficina estaba vacía.

"Este lugar da miedo," dijo Sean. "Parece como si alguien me estuviese mirando."

Mary miró a la mujer rubia que había estado siguiendo a Sean hasta la oficina, tratando de llamar su atención. "Bueno, es así," dijo. "Lo único que no puedes verla."

Sean se estremeció. "Gracias, Mary."

Se fue a su despacho y cerró la puerta. La mujer se deslizó por la puerta tras de él. Un minuto después salió. "¿Cuánto tiempo va a durar esto?" Preguntó.

Mary sonrió. "Bueno, ya que hemos decidido tomar estos informes a mano y no ponerlos en el sistema, está llevando más tiempo de lo normal."

"Sí, bueno, si me puedes decir cómo explicar estos informes a mis superiores, dejaré que uses los ordenadores," respondió.

"Buena apreciación," respondió ella. "Vamos a ser tan rápidos como podamos."

Para que ambos pudiesen interactuar con las prostitutas muertas, Mary y Bradley se sentaron juntos en una mesa estrecha, con sus respectivas manos izquierdas, entrelazadas, y las manos derechas sosteniendo los bolígrafos y rellenando los formularios. Pudieron anotar la información sobre cada una de las mujeres con las que se habían reunido en el muelle. Cada mujer contó una historia similar y cada historia terminó de la misma manera — con el recuerdo de ser depositadas en agua fría.

Una vez que cada declaración era dada, cada fantasma se desvanecía. Mary estaba bastante segura de que se dirigían de regreso al muelle, el lugar en el que habían pasado los últimos días de sus vidas. Tenían la esperanza de que si la policía no podía encontrar sus restos, la captura de su asesino sería suficiente para que ellas pudiesen seguir adelante.

Después de que el último informe fue rellenado, Bradley se recostó en la silla de madera dura, se estiró y bostezó. Volvió sus soñolientos ojos hacia Mary. "¿Cómo vas?" Le preguntó.

Ella bostezó también y sonrió. "Me vendría bien una siesta," dijo.

"Sí, durante un mes," Bradley estuvo de acuerdo: "Pero comer algo no estaría mal tampoco."

Ella asintió con la cabeza. "Huevos, bacon..."

Bradley sonrió. "Gofres, tortitas..."

Se miraron el uno al otro, sonrieron y dijeron al unísono: "cola light."

Sean asomó la cabeza fuera de su despacho, "¿ya se han ido?"

"Sí, excepto una que quiere perseguirte de por vida," dijo Mary.

Sean se volvió rápidamente. "¿Qué?"

"Es broma."

Sean se sentó a la mesa con ellos y recogió todos los informes. "Bueno, ¿qué tenemos por aquí?"

"Camellos," dijo Bradley. "Estas mujeres fueron obligadas a tragar drogas, y posteriormente, éstas fueron retiradas de sus cuerpos."

"Quirúrgicamente extirpadas," añadió Mary. "Todas estas mujeres fueron cortadas por la mitad."

Sean negó con la cabeza. "Esto no tiene sentido," dijo. "Estas mujeres vivían en Chicago, no en México, ¿por qué necesitaban camellos aquí?"

"Otro hecho extraño," dijo Bradley. "Yo no creo que estas mujeres estuviesen muertas cuando los medicamentos fueron extraídos."

"¿Por qué dices eso?" Preguntó Mary.

Bradley se recostó en su silla. "Los fantasmas que hemos visto hoy se parecen al aspecto que tenían cuando fallecieron, ¿no es así?"

Mary asintió con la cabeza. "Sí, los vemos en la condición en la que se encontraban cuando los espíritus dejaron sus cuerpos."

"Entonces, ¿por qué estamos viendo estómagos cortados en rodajas si eso ocurrió después de las muertes?"

"Pero ellas se acordaban de haber muerto," dijo Sean.

"O pensaban que estaban muriendo," dijo Bradley. "Se acuerdan de ser puestas en agua fría. La hipotermia puede producir una disminución del sistema e inducir un estado similar al coma. Soy un experto reciente en eso."

"Así que, ¿bajaron sus temperaturas corporales en el agua?" Preguntó Mary.

Bradley asintió. "Las bajan a una temperatura de unos 20 grados y tienen un cuerpo que parece muerto. Sin reacción de las pupilas, la piel cerosa, sin latido discernible."

"Pero aún estamos de vuelta en el por qué," dijo Sean. "¿Por qué pasar por todo ese lío para convertirlas en camellos cadáver?"

"¿A dónde pueden acceder los cadáveres que la gente viva no puede? Preguntó Mary.

"Las escuelas de medicina," dijo Bradley. "Colegios, universidades... Lugares en los que los camellos no pueden entrar tan fácilmente."

"Por lo tanto, teniendo un contacto en una escuela de medicina, envías cuerpos a un lugar con temperatura controlada," dijo Sean. "Entonces el contacto disecciona el estómago, elimina las drogas y deja el resto del cuerpo disponible para su uso posterior en la escuela."

"Y cuando han terminado, creman los restos," agregó Mary. "Evidencias destruidas."

"Maldita sea... Es brillante," dijo Sean. "Me pregunto cuánto tiempo habrá estado haciendo esto"

"Bueno, ya no lo va a poder hacer nunca más," dijo Bradley. "Tienen que tener algunos de estos cuerpos todavía en las escuelas. Una vez que localicemos un par de ellos y consigamos algunos contactos para transformar las pruebas en evidencias, este cretino estará en otro ambiente de temperatura controlada, durante mucho tiempo."

"Los dos habéis hecho un gran trabajo," dijo Sean. "De ninguna manera nosotros hubiésemos sido capaces de extraer conclusiones tan rápido. Gracias."

Mary asintió con la cabeza. "Gracias. Pero aun así, es un poco agridulce," dijo. "¿Qué mierda le habrá pasado a Kevin?"

"Nunca podremos saberlo," dijo Sean, levantándose y deslizando los informes en una carpeta: "Ahora, no quiero sonar como un anfitrión desagradecido... pero, sacad vuestros culos fuera de mi cuidad."

Bradley se echó a reír. "Sí, yo tampoco quiero sonar como un invitado ingrato, pero cuanto más me aleje de Chicago, mejor."

Capítulo Veintinueve

El sol brillaba con fuerza y se reflejaba en las tierras de cultivo cubiertas de nieve alrededor de Freeport. Bradley tenía la radio encendida y música navideña llenaba el interior del coche.

"Sé que debería estar cansada," dijo Mary, "pero me siento tan entusiasmada."

Bradley se rió. "Sé exactamente cómo te sientes," dijo, respirando profundamente. "Es como si el mundo fuese un lugar mucho mejor y tú fueses parte de que así fuera."

Ella le sonrió. "Sí, ¡exactamente! Y espero que las cosas puedan volver a la normalidad."

Bradley giró por la calle hacia la casa de Mary. Le parecía como si no hubiera estado en casa durante un mes, y no sólo una semana. Estaba encantada de ver a Andy Brennan quitando afanosamente la nieve de su entrada con la pala. Sí, lo normal era bueno.

Se detuvieron junto a la acera y Mary se bajó del coche.

"Hola, señorita O'Reilly, ¿dónde has estado? ¿La han arrestado o algo así?" Dijo Andy.

"¿Por qué todo el mundo siempre piensa lo peor de mí?" Le preguntó a Bradley con una sonrisa.

Ella cogió un puñado de nieve, hizo una bola a la ligera, se dio media vuelta y luego se la lanzó a Andy. "Sí, fui arrestada por asalto a mano armada de nieve."

La bola de nieve aterrizó en el pecho de Andy. El niño miró hacia abajo, sorprendido. "Sabe apuntar realmente bien," dijo, recogiendo un poco de nieve bajo sus pies. "Pero, ¿es igual de buena esquivando?"

Tiró la bola de nieve hacia ella, precipitándose con una fuerza sorprendente. En el último momento, Mary tiró de Bradley, colocándole frente a ella como un escudo. Sorprendido, Bradley no tuvo tiempo de reaccionar y la bola de nieve le cayó en la cara y por el cuello.

Mary se asomo por encima del hombro de Bradley y levantó la mirada hacia su rostro cubierto de nieve. "Wow, parece que no soy la única que va a pasar algún tiempo en la cárcel," dijo.

Bradley miró a Mary.

"Está bien, jovencito," gruñó Bradley: "Quiero que se dé la vuelta y ponga las manos en la cabeza, donde yo pueda verlas."

Andy inmediatamente hizo lo que le dijeron, un destello de aprensión en sus ojos.

Bradley se movió hacia delante. "¿Sabe cuál es la pena por agredir a un oficial?" Le preguntó.

Andy negó con la cabeza. "No, señor."

"¿Cree que es divertido lanzar bolas de nieve a los oficiales de la ley?" Le preguntó.

"No, señor. Yo no estaba tratando de golpearle. Pero, la señorita O'Reilly se movió."

Bradley se acercó. "Cierto," dijo. "¿Cree usted que la señorita O’Reilly merece ser asaltada con una bola de nieve?"

"¿Quieres la verdad, señor?"

Una sonrisa se apoderó de la cara de Bradley, se puso en cuclillas al lado de Andy. "Sí, jovencito, la verdad."

Mary observó como Bradley caminó hacia el chico y se puso de cuclillas a su lado. Su ancha espalda bloqueaba su visión de Andy. Estaba segura de Bradley le seguiría el juego.

Bradley parecía estar escuchando algo que Andy le estaba diciendo y asintió con la cabeza. Mary miró más de cerca. Parecía que estaban intercambiando un apretón de manos o algo así. "¿Está todo bien ahí?" Gritó.

"Bien," respondió Bradley, "Sólo estamos pensando algunas cosas. Cosas de hombres."

"Sí, cosas de hombres," dijo Andy.

"Oh, está bien," contestó Mary. "¿Podría ayudar de alguna manera?"

"No, quédate dónde estás," respondió Bradley.

Andy se echó a reír.

Oh, mierda, pensó Mary. Esto no va a terminar bien...

Antes de que pudiera terminar su pensamiento, el aire se llenó con una lluvia de bolas de nieve todas dirigidas hacia ella. Las dos primeras golpearon su cabeza. Los dos siguientes explotaron en su espalda mientras ella corría a esconderse. El resto voló por encima de su cabeza, mientras ella se sentaba en la nieve detrás de una deriva, creando sus propias municiones.

Se sentó en silencio, la parte trasera de sus pantalones quedándose fría y húmeda. Vale la pena, se recordó a sí misma en silencio.

En unos instantes empezó a escuchar lo que había estado esperando. "¿Mary? ¿Mary? ¿Estás bien?" Llamaba la voz de Bradley.

Ella sonrió con malicia, cargó una bola de nieve en cada mano y siguió esperando.

"Señorita O'Reilly," gritó Andy. "Tal vez se haya hecho daño."

Mary casi se sentía mal por preocuparles. Echó un vistazo a la pila de bolas de nieve en espera de su venganza. Casi, pero no, pensó.

"Mary, esto no tiene gracia," dijo Bradley. "Dinos al menos si estás bien."

Se dio cuenta de que Bradley estaba cada vez más cerca. Se mordió los labios y escuchó el crujido de sus pisadas en la nieve.

En cualquier momento estaría allí a su lado.

Los pasos se detuvieron en el otro lado de la deriva. "Mary," llamó Bradley de nuevo.

Ella suspiró. Tal vez debería hacerles saber...

Una sombra la llamó la atención. Levantó la vista para encontrarse con una avalancha de nieve descendiendo por ella. Su cabeza, cara y hombros, totalmente cubiertos de nieve, de repente.

"¡Sí!" Gritó Andy y chocó la mano de Bradley. "¡La engañamos!"

Bradley miró por encima de la deriva. "Um, Mary," dijo, rascándose un lado de la cabeza inocentemente, "parece como si tuvieras un poco de nieve en la cabeza."

Mary levantó dos bolas de nieve. "Te voy a mostrar un poco de nieve," gritó ella mientras azotaba a Bradley y a Andy con el resto de sus provisiones.

Cinco minutos más tarde, tres guerreros cargados de nieve sin respiración, sacaron el equipaje del coche de Bradley y lo llevaron a casa de Mary. Ella miró al niño y al hombre, cubiertos de nieve; sus caras rojas por el frío y aún así, sonriendo de oreja a oreja. "Quitaos los abrigos y colgadlos en el baño," les ordenó. "Yo haré chocolate caliente."

"¡Guay!" Exclamó Andy, corriendo hacia el baño.

"Sí, guay," dijo Bradley, siguiendo a Mary hacia la cocina.

Ella se volvió y lo encontró de pie detrás de ella. Mary levantó una ceja. "Te estás derritiendo en mi cocina."

Él sonrió. "Sí, tú también."

Miró hacia abajo y vio que realmente estaban cayendo trozos de nieve de su ropa. Levantó la mirada y lo encontró mirándole fijamente. "¿Qué?" Preguntó ella, su voz un poco temblorosa.

Levantó su mano y limpió un poco de nieve todavía aferrada a su pelo. "Lanzadora perversa de bolas de nieve, Mary O'Reilly," dijo en voz baja. "Bienvenida a casa."

Capítulo Treinta

Mary silenció la música navideña mientras alargaba la mano para contestar el teléfono que estaba sonando. "Mary O’Reilly."

"Hola, Mary, soy Sean."

La voz de su hermano sonaba un poco ansiosa. "¿Cómo estás?"

"Bien, no, en realidad, genial," respondió ella. "Me pasé el resto del sábado de limpieza en casa e hice completamente el vago el domingo. Vi ‘Es una vida maravillosa’ y ‘Canción para la Navidad de los Teleñecos’ y comí comida basura. Bueno, ¿qué pasa?"

"¿Está Bradley ahí contigo?" Le preguntó.

"Sean, trabaja a tres bloques de aquí," dijo. "¿Por qué iba a estar aquí?"

La campana sobre la puerta sonó y Mary se dio la vuelta para ver a Bradley entrar en su oficina.

"¿Cómo has hecho eso?" Le preguntó a Sean.

Bradley se quitó el abrigo y lo colgó en el perchero. Se dio cuenta de que todavía le seguía molestando su hombro lesionado. "Sean me llamó y me dijo que viniese," explicó Bradley, sentándose en la silla al otro lado del escritorio de Mary. "Me dijo que quería compartir alguna información con nosotros dos."

"Está bien, Sean, pondré el altavoz," dijo, pulsando el botón y colocando el auricular en la base. "¿Puedes escucharnos?"

"Sí, puedo oíros," dijo Sean. "Quería poneros al día sobre las últimas novedades del caso de Kevin. Los informes que preparasteis juntos han sido muy útiles. Hemos sido capaces de localizar la mitad de los cuerpos en las escuelas de medicina de todo el estado. El cuerpo de María Hernández fue uno de los primeros que encontramos. Nos hemos puesto en contacto con sus padres."

"Eso está muy bien, Sean," interrumpió Bradley. "Pero ve al grano. No se nos has pedido que nos reunamos aquí los dos, para darnos este tipo de información."

Sean se detuvo. "Kevin está fuera," dijo.

"¿Qué?" Respondió Mary, sentada en su asiento.

"Sólo teníamos el cargo por asalto contra él, no teníamos suficientes pruebas para culparle de asesinato," dijo. "Pagó su fianza y se fue."

"¿Cuándo?" Preguntó Bradley.

"Ayer," dijo Sean. "Yo me he enterado esta mañana."

"Maldita sea," dijo Bradley.

"¿Qué más?" Preguntó Mary.

"Angelo ha sido encontrado muerto esta mañana," dijo Sean. "Sobredosis. Al menos eso es lo que parece."

"¿Cuánto tiempo hace que está muerto?" Le preguntó Bradley.

"Hace un par de horas a lo sumo," respondió Sean. "Os quiero a los dos de vuelta en Chicago, custodia protectora."

"De ninguna manera," dijo Mary. "Sean, no voy a ir hasta allí para esconderme sólo porque Kevin esté suelto. Ni siquiera sabemos si vendrá aquí."

Bradley asintió. "Estoy de acuerdo con Mary," dijo. "Estamos realmente más seguros aquí. Conocemos el territorio, conocemos a la gente. ¿Por qué iba a venir a por nosotros? A menos que haya algo más que no nos estés contando."

"Me enteré de que Kevin había sido puesto en libertad porque había una nota esta mañana en mi escritorio escrita por él," dijo. "Decía que sentía que todo hubiese terminado de esta manera. Que siempre me había considerado un amigo. Pero que iba a hacer que Mary pagase por haberle tendido una trampa."

"¿Nada sobre mí?" Dijo Bradley. "Estoy decepcionado."

"Bueno, sí, dijo algo sobre ti," dijo Sean. "No muy halagador tampoco."

"Por lo tanto, sabemos que va a venir a por nosotros," dijo Mary. "Él no cuenta con el elemento sorpresa. No conoce Freeport y no es una cara conocida. Todavía creo que estaremos más seguros quedándonos aquí."

"Maldita sea, tengo que ocuparme de este caso, aquí en Chicago, no puedo ir para allá y protegeros," dijo Sean.

"Umm, ¿ahora también eres mi hermano mayor?" Preguntó Bradley. "Sean, ambos somos profesionales entrenados. Sabemos lo que estamos haciendo. No vamos a correr ningún riesgo. Sigue haciendo lo que estás haciendo y permaneceremos en contacto."

Bradley se acercó y colgó el teléfono. Mary sonrió. "Va a enfadarse mucho," dijo.

"Se le pasará. Bueno, ¿qué vamos a hacer?"

Mary frotó sus brazos con sus manos. "No pienso esconderme hasta que lo encontremos," dijo. "Si él me está buscando, cuanto más pronto intente hacer algo, más pronto le atraparemos."

Bradley asintió. "Está bien, no nos vamos a ocultar," dijo. "Pero creo que es imperativo tomar medidas de protección."

"Estoy de acuerdo."

Bradley miró hacia los grandes ventanales de la oficina de Mary. "Eres un pato de feria aquí sentada," dijo. "Y si cierras las persianas, no puedes ver lo que se aproxima."

"No creo que vaya a dispararme a través de una ventana," dijo. "Quiere ocuparse de esto de manera íntima y personal."

Bradley se levantó, se alejó de la mesa y se pasó la mano por el pelo. "Sí, lo sé. Mary... "

"Ni se te ocurra siquiera decirlo," interrumpió ella. "Voy a tomar precauciones, pero no voy a entrar en custodia protectora."

"¿Cuál es tu idea de precauciones?" Le preguntó.

"Puedo trabajar desde casa durante una semana más o menos. Tengo acceso inalámbrico y puedo desviar el teléfono para que las llamadas me lleguen allí," dijo. "Si tengo que venir a la oficina, lo haré durante el día cuando haya gente alrededor."

"Vale, eso es razonable."

"Haré que alguien venga siempre conmigo si voy de compras o hago algún viaje local," agregó. "No voy a estar sola en un lugar donde pueda ser atacada."

"Eso suena bien, también."

Ella lo miró, de pie en la esquina de su oficina, con los brazos cruzados sobre el pecho y una postura determinante. Ella suspiró. "Y supongo que tú estarás durmiendo en mi habitación de invitados de aquí en adelante."

Él asintió con la cabeza. "Oh, no lo dudes."

"Bradley, de veras, no necesito niñera," argumentó.

"¿Quién ha dicho que lo haga por ti?" Le preguntó, acercándose al perchero y agarrando su abrigo. "Esperaba que tú quisieras protegerme."

Mary no puedo evitarlo... Tuvo que sonreír.

"Volveré en una hora," dijo, "para ayudarte a llevar todo lo que necesitas de la oficina a tu casa. Mientras tanto, llamaré a un coche patrulla para que se estacione frente a tu oficina, así que puedes bajar las persianas."

Mary se levantó y lo siguió hasta la puerta. "Recuerda que tú tampoco eres su persona favorita," dijo. "Tienes que tomar precauciones, también."

Él asintió con la cabeza. "Demasiado para volver a la normalidad."

"Sí, fue divertido mientras duró."

Capítulo Treinta y uno

"¿Estaré seguro si entro?" Stanley llamó desde la puerta.

Mary dio un salto y luego contuvo el aliento. "Por supuesto que estarás seguro," dijo. "¿Qué esperabas?"

Stanley se encogió de hombros. "Bueno, tienes las persianas bajadas en mitad del día y vi la cabeza de nuestro Jefe de Policía favorito, entrar," explicó. "Pensé que tú y él estabais finalmente... Bueno, ya sabes... Y que necesitaríais un poco de intimidad."

"¿Entonces entraste en la oficina sin más?" Preguntó.

"Grité antes de entrar," dijo él. "Además que la cotilla de Rosie está viniendo hacia aquí, así que quería daros la oportunidad de estar decentes para cuando llegase."

Mary se echó a reír. "Sí, Rosie es la cotilla."

La campana sobre la puerta anunció la llegada de Rosie. "¿Qué soy una cotilla?" Preguntó. "Bueno, por supuesto que sí. Pero, no es necesario que me hagas publicidad."

Mary se echó a reír. "Stanley y yo hablábamos de quién de los dos es más curioso."

"Bueno, cuando vi tus persianas bajadas en mitad del día, simplemente tenía que ver qué estaba pasando," admitió Rosie.

Miró alrededor de la habitación. "El Jefe Alden no estará escondido en el armario, ¿verdad, querida?"

"No, no lo está," dijo. "Y no estamos planeando tener sexo en medio de mi oficina en mitad del día."

"Así que, ¿estáis pensando en tener sexo?" Preguntó Stanley.

La campana sobre la puerta sonó una vez más. "¿Quién está pensando en tener sexo?" Preguntó Bradley.

Mary puso su cabeza entre sus manos y negó con la cabeza. "Estoy viviendo en una comedia de situación."

"¿Crees que tener un asesino detrás de ti es gracioso?" Preguntó Bradley. "Tienes extraño sentido del humor."

"¿Un asesino?" Exclamó Rosie.

"¿Detrás de nuestra Mary?" Agregó Stanley. "Bueno, ¿qué demonios vas a hacer al respecto, jefe?"

"Stanley, Bradley está aquí para ayudarme a mover las cosas a mi casa, para que pueda trabajar desde allí por un tiempo," explicó. "Y le he asegurado que no voy a ir a ninguna parte sin un amigo. Así que, probablemente os voy a estar molestando a los dos cuando tenga que ir a alguna parte."

"Oh, Mary, eso no será problema en absoluto," dijo Rosie.

Se volvió hacia Bradley. "¿Debo llevar mi pistola?"

"Rosie, como oficial de policía juramentada en el estado de Illinois, tengo que informarte de que es ilegal llevar un arma de fuego oculta en tu persona," dijo Bradley.

Stanley soltó un bufido. "Lo que te está diciendo es que sí, boba, que la lleves, pero que no digas nada al respecto."

"Eso no es exactamente lo que he dicho," comenzó Bradley.

"No te preocupes, jefe," interrumpió Stanley. "Sabemos lo que hay que hacer. Entonces, ¿cómo vas a sacar a Mary de aquí?"

Bradley se encogió de hombros. "Mi coche se encuentra en la acera enfrente de la oficina."

"¿Es que no tienes imaginación?" Dijo Stanley. "Si ella es un pato sentado con las persianas abiertas, ¿no crees que ambos dos llevando sus cosas a tu coche seréis como todas las casetas de la feria, juntas? Llevaré a mi viejo Betsey a la parte trasera del edificio para que Mary pueda meter sus cosas ahí."

Rosie miró hacia la puerta. "¿Crees que él estará en uno de los edificios más altos, esperando para disparar?"

Bradley negó con la cabeza. "No creo que sea un francotirador, Rosie," dijo. "Pero no debemos descartar ninguna posibilidad".

"Bueno, yo creo que es horrible que alguien quiera matarte en Navidad," dijo.

"Sí, después de las vacaciones es mucho mejor," murmuró Stanley. "Mujer chalada."

"Te he oído, Stanley," dijo Rosie.

"Voy a buscar mi coche," dijo Stanley, "Vuelvo en cinco minutos."

Stanley se acercó a la puerta, se asomó hacia fuera para asegurarse primero, y se fue.

"Bueno, parece que estamos seguros," dijo Rosie. "Mary, voy a irte a comprar algo de comida. ¿Qué necesitas?"

"Soda light," dijeron Bradley y Mary al mismo tiempo.

Rosie se volvió hacia Bradley. "¿Te vas a quedar con Mary?"

Bradley asintió. "Sí, hemos pensado que sería más seguro si me alojase en su casa," dijo. "En la habitación de invitados."

Rosie sonrió. "¡Eso es maravilloso! ¡Esperad a que se lo diga a Stanley! Va a estar muy emocionado. ¡Sabía que no eras gay!"

Rosie se apresuró hacia la puerta, tan entusiasmada por la noticia que no se acordó de la amenaza potencial.

"¿Qué ha sido todo eso?" Preguntó Bradley.

Mary sonrió inocentemente. "Están muy contentos de que vayas a protegerme."

Capítulo Treinta y dos

"Entonces, ¿qué habéis averiguado sobre el Soldado Kenney?" preguntó Mary, mientras metía el estofado de carne en el horno.

"Bueno, su madre es la Kenney que yo creía," dijo Rosie, poniendo la ensalada en el mostrador. "Y él fue a la Universidad de Freeport, se graduó con la clase de 1964."

"Su mejor amigo era Bob Sterling," agregó Stanley, de pie en el mostrador con un panecillo de mantequilla caliente.

"¡Anda! Yo conozco a Bob Sterling," dijo Bradley, sentado a la mesa. "Él está en la Comisión de Bomberos y Policía. Un buen tipo."

"Sí, los dos eran uña y carne cuando eran jóvenes," dijo Stanley, riendo y untando otro panecillo de mantequilla. "No puedo recordar el número de veces que les pille haciendo cosas en la cima de mis árboles."

"¿Sirvieron juntos en Vietnam?" Preguntó Mary.

Rosie asintió con la cabeza, llevando la ensalada a la mesa. "Sí, así es," dijo. "Bob estaba con Pat cuando él murió. Dijeron que cambió su vida. Nunca llegó a casarse."

"Sí, la muerte es un evento que cambia tu vida," dijo Mary. "No importa en qué lado de la valla, estés."

Mary llevaba los platos a la mesa cuando cogió la cesta de panecillos de Stanley. "¿Sabías que íbamos a compartir estos?" Le regañó.

"Bueno, si vais a ser egoístas," se quejó Stanley, ocupando su lugar en la mesa.

"Gracias por salvar unos cuantos," dijo Bradley. "Estaba empezando a preocuparme."

Rosie se rió. "Creo que hay un montón de comida para todos."

"Así que, volviendo al negocio," bromeó Mary. "¿Había alguien más en la ciudad que era su amigo?"

"Ya sabes, esa chica dulce del juzgado... Linda Lincoln," dijo Stanley.

"¿En serio?" Respondió Mary. "¿Linda? Ella es la persona más dulce del mundo."

"Sí, perdió a su marido hace un año." dijo Rosie, "Pobrecita".

"¡Wow! No lo sabía."

"Bueno, creo que acababas de llegar a la ciudad," explicó Rosie. "Probablemente ni siquiera la habías conocido aún. Debe ser duro perder a dos personas a las que quieres."

"No lo puedo imaginar" dijo Bradley.

"Bueno, tal vez no quieres tanto a la segunda como a la primera," sugirió Stanley. "Tal vez es mejor jugar seguro, para que tu corazón no vuelva a ser golpeado."

"Yo creo que no puedes elegir cuando te enamoras," dijo Rosie. "Sólo puedes optar por aceptar y disfrutar, o huir de ello."

"Esto de una mujer que se ha tirado toda su vida enamorada," dijo Stanley.

"No hay nada de malo en estar enamorado," sonrió Rosie. "Es mi pasatiempo favorito."

"Volviendo al Soldado Kenney... Me pregunto si sus objetos personales fueron enviados a su casa," dijo Mary. "Parece que la carta que está buscando es la clave."

"¿Quieres que me acerque a su madre?" Le preguntó Rosie. "Puedo decirle que la Sociedad Histórica está pensando en hacer algo para honrar a los veteranos el año que viene y que me preguntaba si todavía tenía algunas de sus cosas que podríamos pedir prestadas."

"Eso sería maravilloso, Rosie," dijo Mary. "De ese modo, no estaremos abriendo viejas heridas."

Rosie y Stanley se marcharon después de la cena, Mary sacó su portátil y se sentó frente a la chimenea. Bradley se sentó en el sofá hojeando algunos informes. De repente, Mary se sentó con la espalda recta. "¿Qué?" Preguntó Bradley, instantáneamente alerta.

"¡Me acabo de dar cuenta!" dijo Mary, un poco de pánico en su voz.

Bradley se sentó a su lado en el suelo. "¡¿Qué?! ¡¿Qué pasa?!"

"Ya ha pasado el uno de diciembre y todavía no he puesto mi árbol de Navidad."

Bradley exhaló profundamente. "Estás bromeando ¿verdad?"

Mary negó con la cabeza. "No, en mi familia lo ponemos siempre después del día de Acción de Gracias. He malgastado toda una semana."

"Yo no clasificaría lo que hicimos las semana pasada como malgastar," dijo.

Ella sonrió. "Sí, pero ahora no tenemos ninguna excusa."

"¿Qué? ¿En la oscuridad?" Protestó. "No podemos encontrar un árbol en la oscuridad."

"Oh, ya tengo mi árbol," dijo. "Fui a la granja de árboles y lo corté el día antes de Acción de Gracias, para adelantarme a la multitud. Está en mi garaje en un cubo de agua."

"¿Y tú quieres que yo..."

"¿Por favor, Bradley?"

Se frotó el hombro. "No sé, tengo esta herida..." Comenzó a decir.

"Puedo hacer palomitas de maíz," dijo ella.

"¿Palomitas de las de verdad? ¿No las de microondas?"

"Palomitas de maíz reales con mantequilla."

Bradley suspiró. "Eres una dura negociante, Mary O’Reilly," dijo con una sonrisa. "¿Dónde está el soporte del árbol?"

"En la caja que está junto a él," dijo.

Unos minutos más tarde Bradley volvió con el árbol. "¿Es esto?" Le preguntó. "¿Este es tu árbol?"

Mary miró el árbol ligeramente ladeado y flaco y asintió.

"Pensé que dijiste que habías ido temprano," dijo. "¿Esto era todo lo que tenían?"

"No," admitió Mary, sintiéndose un poco avergonzada. "Es un árbol Rudolph."

"¿Un qué?"

"Ya sabes," cantó. "Todos los otros renos se reían y le llaman nombres, nunca dejaron que el pobre Rudolph participase en ningún Juego de Renos."

Bradley negó con la cabeza. "Lo siento, todavía no lo entiendo."

"Bueno, todos los demás árboles eran grandes y poblados y simétricos, y allí estaba mi árbol, desequilibrado y un poco desnudo y totalmente apartado."

"¿Debido a que todos los otros árboles de Navidad no le permitían participar en ningún Juego de Árboles de Navidad?" Preguntó Bradley.

"Exacto," dijo Mary con una sonrisa.

"Mary," dijo Bradley pacientemente, "No hay cosas tales como Juegos de Árboles de Navidad."

"¡Ja! Un par de meses atrás pensabas que no había tales cosas como fantasmas," respondió ella.

Hizo una pausa, la miró y miró al árbol. "Estás de broma, ¿verdad?"

Ella se echo a reír. "Sí, pero yo me sentía mal por el pobre," dijo. "¿Crees que se verá muy mal?"

"No, Mary, creo que va a ser el árbol más bonito, porque es el más querido."

"Bradley, eres un poeta."

"No, sólo estoy empezando a ver el mundo desde una perspectiva diferente."

Dos horas más tarde, las palomitas ya se habían hecho, y comido, y Bradley estaba poniendo el ángel en la parte superior del árbol. Mary se quedó atrás, mirándolo, con las manos entrelazadas de entusiasmo. "Oh, esto es simplemente precioso, has hecho un gran trabajo," dijo.

"Sí, imagínate mi sorpresa cuando me enteré de que todas tus luces no fueron cuidadosamente guardadas en sus cajas el año pasado," refunfuñó.

"Pero, ¿no te hizo eso sentir más en casa?" Preguntó.

Se volvió y la miró. "¡No!"

Ella se echó a reír a carcajadas. "Está bien, un poco más a la izquierda y estará perfecto," dirigió Mary.

Bradley giró el ángel a la izquierda y dio un paso atrás.

"Ahora viene la mejor parte," dijo Mary. "Cuando yo diga tres, apagarás las luces del salón."

Bradley se posicionó al lado del interruptor de la luz y de Mary, arrodillada al lado del árbol. Ella encendió el árbol y gritó: "¡Tres!"

Bradley accionó el interruptor, ahora todas las luces de la casa estaban apagadas. El arbolito iluminando la habitación en destellos de color blanco, verde, rojo y azul. "¿No es genial?" Preguntó ella, moviéndose a su lado y mirando el árbol.

Tuvo que admitir que la transformación era increíble. ¿Quién habría pensado que un árbol escuálido podría llegar a ser tan hermoso? Mary, sin duda.

Bradley miró hacia abajo para encontrarse la cara de Mary mirando hacia arriba; alegría escrita claramente a través de ella. ¿Dónde estará el muérdago cuando más se necesita? pensó.

Capítulo Treinta y tres

"Hola, Linda, soy Mary O'Reilly. ¿Cómo estás?"

Mary se sentó en el sofá y puso sus pies en alto. Trabajar desde casa no estaba tan mal, después de todo.

"Estoy trabajando en un caso y he oído que podrías ayudarme," continuó. "Me preguntaba si te gustaría venir a comer hoy. Estoy trabajando desde casa y tengo una quiche de espinacas en el horno."

Mary asintió con la cabeza.

"¿Qué tal a las once y media? Perfecto. Nos vemos entonces."

Ella colgó el teléfono, se acercó a mirar a su árbol de Navidad y sonrió. A la luz del día se podían ver las pequeñas imperfecciones que las luces de Navidad escondían durante la noche. Sonrió a las grandes tiras de espumillón que Bradley había sacudido en el árbol. No, Mary, así es más realista, le había dicho.

"¿Qué tiene de realista el espumillón? No es que crezca de forma natural," dijo Mary, sacudiendo la cabeza y separando las hebras.

"Oye, ¿estás arreglando mi espumillón?"

Mary saltó y se dio la vuelta. Ella echó un vistazo a Bradley y su corazón dio un giro dentro de su pecho. Madre mía, que guapo está con el uniforme, recién afeitado y oliendo como un hombre.

"No lo estaba arreglando," mintió ella. "Sólo lo estaba examinando para hacer el mío más realista en el futuro."

Él se echó a reír. "Recuérdame que nunca te utilice en mi bando ante ningún tribunal."

"¿Por qué no?" Preguntó. "Yo siempre digo la verdad."

Bradley soltó un bufido.

"Por cierto, hay muffins en el mostrador, por si te apetecen."

"¿Muffins de arándanos?" Le preguntó.

Ella sonrió. "¿Hay algún otro tipo?"

Bradley tomó una de las magdalenas y la mordió. "Así que, si nunca cogemos a Kevin, ¿puedo quedarme a vivir aquí para siempre?"

Ella se echó a reír. "No sé cómo se sentiría tu mujer al respecto..."

Se detuvo y se mordió el labio. "Lo siento, ha sido muy desconsiderado por mi parte," dijo.

"No te preocupes," dijo encogiéndose de hombros. "Sé que es una situación muy extraña."

Ella asintió con la cabeza. "Sí, pero yo entiendo situaciones extrañas. Vivo en una de ellas."

Él se rió y tomó un segundo muffin. "Voy a estar en la oficina de la mayor parte del día," dijo, "¿Estarás bien?"

"Linda va a venir para el almuerzo. Quiero preguntarla acerca de Patrick Kenney," dijo ella. "Y luego estoy pensando en ir a casa de la madre de Patrick Kenney, con Rosie."

"Está bien, pero ten cuidado ahí fuera," dijo con una sonrisa.

"¡Sí, señor!"

El título de Linda Lincoln era Secretaria del Condado, pero cualquiera que tuviera alguna relación con ella se daba cuenta que ella realmente se ocupaba de todo el condado. Si ella personalmente no tenía la información que alguien necesitaba, en su prodigiosa mente, podía poner sus dedos sobre ella en cuestión de minutos. Era simplemente increíble y Mary realmente la admiraba.

Llegó exactamente a las once y media y le ofreció a Mary una pequeña maceta de narcisos envueltos en una tela escocesa de Navidad y un lazo rojo brillante. "Son preciosas," dijo Mary, "Gracias."

"No todo los días recibo una invitación tan amable para almorzar," respondió Linda. "Es lo menos que podía hacer. Además, la Tienda Florar de Deininger las tenían en el escaparate y no me he podido resistir. He comprado otra para mí."

"Tienen que quererte mucho allí," se rió Mary, poniendo las flores en el centro de la mesa.

"Bueno, tienden a ondear sobre mí cuando tienen algo nuevo en el escaparate," dijo con una sonrisa. "Y yo no tengo mucha fuerza de voluntad que se diga."

Mary le ofreció a Linda un asiento y trajo el almuerzo a la mesa. Comieron y charlaron sobre la ciudad y las diferentes personas y tiendas de la misma. Por último, cuando terminaron, Mary llenó el vaso de Linda de nuevo y sacó su bloc de notas.

"¿Te importa si te hago un par de preguntas?"

"No, no me importa en absoluto," contestó Linda.

"Esto podría ser un poco personal," advirtió Mary.

"Está bien, ahora estoy intrigada," dijo. "¿En qué puedes estar trabajando que me involucre a mí?"

"Soldado Patrick Kenney," dijo Mary.

Linda respiró hondo y se apoyó en el respaldo de su silla. "Patrick. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que alguien había pronunciado su nombre," dijo.

"¿Te duele el hablar de él?" Preguntó Mary.

"No. Eso fue hace mucho tiempo." Dijo. "Parece que sucedió en una vida diferente."

"¿Entiendo que saliste con Patrick durante la secundaria y luego cuando él fue a cumplir servicio militar, tú te quedaste esperando por él?"

"Sí," dijo Linda. "Salimos durante secundaria y le dije que le esperaría. Pero, a la vez, es justo lo que tú has dicho. ¿Sabes? Aceptas algo, pero no entiendes muy bien qué estás aceptando. Lo haces sólo porque suena dramático y noble. Las chicas de secundaria no son nada, si no dramáticas."

Mary se echó a reír. "Oh, sí, me acuerdo de esos días."

"Sin embargo, algo le pasó a Patrick por ahí que le cambió," dijo. "De repente, sus cartas eran más profundas, más reflexivas. Eran poesía. Realmente me enamoré de Patrick cuando estaba en el extranjero."

"¿Las cartas eran importantes para ambos?" Preguntó Mary.

Linda asintió. "Sí, en esos días vivíamos por y para las cartas. No había otra manera de comunicarse. Y las cartas podría tomar semanas en llegarme," explicó. "Corría al buzón todos los días con la esperanza de conseguir otra carta de Patrick."

"Wow, parece que era un hombre increíble."

"El niño que salió de Freeport era sólo eso, un niño," dijo. "Pero el hombre que me escribía esas cartas. Robó mi corazón y, con toda honestidad, nunca lo recuperé de nuevo."

Mary se sorprendió. "Pero, te casaste..."

"Charlie, mi marido, era un hombre muy bueno," dijo. "Y yo era buena con él. Pero el amor como propiamente ha de ser sentido, sólo lo sentí una vez. Quise a Charlie tanto como pude y ambos fuimos felices."

"¿Cuándo recibiste la última carta de Patrick?"

"Alrededor de un mes antes de... Antes de que muriese," dijo. "Estaba esperando la siguiente cuando su madre recibió la noticia de su muerte. Estuve perdida por mucho tiempo. Me quería morir, pero yo sabía que él quería que yo siguiese adelante."

"Y conociste a Charlie."

Sí, conocí a Charlie y casarme con él parecía lo correcto en ese momento," dijo.

"¿Recibiste alguno de sus efectos personales?" Preguntó Mary.

Linda negó con la cabeza. "No, no estábamos comprometidos oficialmente ni nada, así que los recibió su madre," dijo. "Fue lo mejor."

"¿Qué hay de Bob Sterling?"

Linda sonrió. "El viejo Bob, era el mejor amigo Patrick. En realidad, me buscó una vez volvió a casa. Fue estupendo verlo de nuevo. Pero, para ese entonces yo ya estaba casada con Charlie y creo que ambos nos sentimos un poco incómodos hablando sobre Patrick delante de él."

"¿Lo ves ahora?"

Linda negó con la cabeza. "No, no lo he visto desde hace años. Debería tratar de quedar con él algún día. Hablar de los viejos tiempos."

"Es una buena idea," dijo Mary. "Seguro que a Patrick le gustaría."

Capítulo Treinta y cuatro

"Voy cargada," susurró Rosie a Mary al salir de su casa.

"¿Que vas qué?" Preguntó Mary.

Rosie dio unas palmaditas en su bolso grande. "Cargada."

"Rosie, llevar un arma oculta no sólo es ilegal, es peligroso. Podrías herir a alguien."

"No es un arma," dijo Rosie, "Es insecticida para las avispas."

"¿Qué? ¿Estás esperando algún tipo de ataque de los insectos? "

"No, tonta, me sorprende que no lo sepas, siendo una ex oficial de policía y todo," dijo. "Recibí un e-mail que decía que las mujeres debían llevar repelente de avispas en sus carteras porque la corriente recorre una larga distancia y puede quemar los ojos de alguien."

"A no ser que el viento sople en la dirección equivocada," dijo Mary, "y termines con el spray en los ojos."

"Oh, no había pensado en eso," admitió Rosie. "Bueno, ummmm, voy a tener que pensar en otra cosa para protegerte."

Mary le dio a Rosie un breve abrazo. "Gracias, Rosie, pero creo que tenerte a mi lado es suficiente protección."

Rosie sacó el gran recipiente de aerosol del bolso. "¿Necesitas repelente para las avispas, Mary?"

Mary miró hacia los césped nevados y las casas a su alrededor. "Bueno, hoy no," dijo riendo, "pero tal vez lo necesitaré en un par de meses."

Se dirigieron con el coche de Mary hacia Cherokee Hills, un distrito en el lado oeste de Freeport. Mary aparcó frente a una considerable casa de tres pisos decorados con motivo de la temporada, con luces parpadeantes y zonas verdes. "¿Qué le dijiste?" Le preguntó Mary a Rosie mientras se dirigían hacia el porche delantero.

"Que la Sociedad Histórica podría estar haciendo algo acerca de los veteranos el año que viene y que me acordé de ella," dijo Rosie. "No fui demasiado efusiva."

"Gracias," dijo Mary. "No quiero que se preocupe porque su hijo no está descansando en paz después de tantos años."

Tocaron el timbre de la puerta y esperaron por un momento hasta que una agradable anciana con pelo blanco y suave, brillantes ojos grises y una sonrisa de bienvenida, abrió la puerta. "Hola, pasad," dijo ella. "Soy Elaine Kenney, la madre de Patrick."

Hizo una pausa y sonrió con tristeza. "Ha pasado bastante tiempo desde que la última vez que me presenté así."

"Espero que nuestra presencia aquí no vaya a causarle malos recuerdos," dijo Mary.

Elaine negó con la cabeza y sonrió a Mary. "Oh, no, ya es hora de que todo esto quede resuelto."

"¿Disculpe?" Preguntó Mary.

"Patrick ha estado dando vueltas durante demasiado tiempo," dijo. "Siempre empeora durante esta época del año. Yo había oído hablar de ti, querida. Así que le dije a Patrick que en lugar de quejarse tanto, que fuese a verte. Veo que hizo."

Mary se quedó estupefacta. "Sí, en efecto, lo hizo."

Elaine sonrió. "Entonces, ¿qué necesitas?"

"Tengo que mirar a través de sus objetos personales y ver si puedo resolver este misterio."

Elaine las llevó a una sala de estar soleada llena de muebles de color claro con pequeños estampados florales. Mary y Rosie se sentaron en el sofá mientras Elaine abría un viejo baúl. "Esto es todo lo que me enviaron," dijo, poniendo una gastada caja de embalaje naranja en la parte superior de la mesa de café.

Mary levantó la tapa y la puso al lado de la caja. Apartó el papel de seda viejo, que dejaba al descubierto los objetos finales del joven soldado y, con cuidado, sacó su uniforme, su retrato militar y una caja con sus medallas.

Debajo había una vieja caja de puros. Mary la sacó fuera, la puso sobre la mesa y levantó la tapa. Dentro había dos tacos de cartas, cada uno envuelto con una goma y dos cartas sueltas por debajo.

Mary miró a través de la primera serie. Eran cartas de casa. Había cartas de su madre, su padre y Linda.

Mary se preguntó si a Linda le haría ilusión saber que guardaba sus cartas.

El segundo juego de cartas no estaba en sobres, eran hojas blancas con el sello militar. Mary sacó una y la abrió. Estaba dirigida a Linda.

"Debe de haber guardado copias de las cartas que escribió a Linda," dijo Mary.

Le entregó la carta a Elaine. "Qué extraño," dijo Elaine.

"¿Qué es extraño?" Le preguntó Rosie.

Elaine fue hacia la cómoda y sacó una lata cuadrada de metal. Dentro había cartas, amorosamente envueltas en papel de seda. Elaine sacó una y se lo dio a Mary. "Él escribía sus cartas a nosotros con una letra diferente a la que usaba para escribir a Linda."

Mary miró las dos cartas simultáneamente. Fueron escritas definitivamente por dos personas distintas.

Cogió las dos cartas sueltas. Una carta fue escrita con la misma letra que el resto de cartas que tenía guardadas para Linda, y el otra, que era una réplica de la primera, palabra por palabra, fue escrita de puño y letra por Patrick.

"¿Qué piensa usted de esto?" Preguntó Mary, entregándole las dos cartas a Elaine.

"Bueno, otra persona estaba componiendo estas cartas de amor para Linda," dijo Elaine.

"¿Cómo lo sabe?" Preguntó Mary.

Elaine entregó a Mary las dos páginas de la segunda carta que Mary no había mirado aún. "Patrick no había terminado de copiar la segunda página aún."

Capítulo Treinta y cinco

"Mary, ¿qué estás haciendo despierta?" Preguntó Bradley, limpiando el sueño de sus ojos. "Son las tres de la madrugada."

"Estoy esperando a alguien," dijo simplemente, tirando de la manta y ajustándola alrededor de sus piernas. "Estará aquí pronto."

Bradley se sentó a su lado en el sofá y bostezó. "¿Estamos esperando al soldado Kenney?" Le preguntó.

Mary asintió con la cabeza. "Tiene la madre más excepcional," dijo. "Nunca he conocido a nadie como ella."

Bradley puso su cabeza en el respaldo del sofá. "Puedo garantizar que ella nunca habrá conocido a nadie como tú tampoco."

Mary se volvió y le sonrió. "¡Gracias! ¿Estarías dispuesto a ayudarme con esto?"

Bradley volvió a bostezar. "Claro, ¿qué necesitas?"

"Bueno, él es un tipo militar y tú has sido un tipo militar, así que pensé que podrías comunicaros mejor entre vosotros. ¿Tiene sentido?"

"Mary, ¿desde cuándo nos importa que las cosas que hagamos tengan sentido?"

Ella golpeó ligeramente su brazo. "¡Ay, me has hecho daño en mi herida!"

Ella soltó un bufido. "Eres un bebé llorica."

Mary oyó un crujido de la cocina. "Bradley, cógeme la mano."

"Te estás sobrepasando un poco ¿no te parece?" Bromeó, mientras envolvía su mano entre las suyas.

De inmediato vio al joven soldado buscando a través de los gabinetes. "El Soldado Kenney, supongo."

Mary asintió con la cabeza y los dos se pusieron de pie y caminaron hacia la cocina.

"Soldado Kenney," dijo Mary.

"Señora," respondió Patrick. "Sí, señora."

"Descanse, soldado," dijo Bradley. "Me disculpo por estar fuera de mi uniforme, joven. Soy el Sargento Bradley Alden. Regimiento 75."

"¿Sargento, señor?" Dijo Patrick, "Es un honor."

"No, yo soy el que se siente honrado," dijo Bradley. "¿Cómo podemos ayudarle?"

Patrick miró alrededor de la cocina en la confusión. "Perdí una carta..."

Mary colocó las dos cartas que le pidió prestadas a Elaine, sobre el mostrador. "¿Son estas las carta que buscaba?"

Patrick escaneó las cartas y miró a Mary con una sonrisa. "Sí, señora, son éstas," dijo. "Ella tiene que saberlo. Yo quería decirle. Quise decirle. Pero, entonces... Ya era demasiado tarde."

"Linda es mi amiga. Puedo decírselo yo, si quieres."

Él asintió con la cabeza. "Tienes que decirle que me gustaba y todo eso," se encogió de hombros. "Pero que no la quería. No como debía. Bob, sin embargo la amaba y nunca se lo dije porque ella estaba conmigo."

"¿Bob Sterling?" Le preguntó Bradley.

"Sí, señor," sonrió Patrick. "Sterling. Estaba tan loco por ella la escribió esas cartas aunque sabía que nunca las iba a mandar. Las encontré, escondidas bajo su almohada. Pensé que eran cartas realmente bonitas, así que empecé a copiarlas y enviárselas por correo de mi parte."

"¿Se enteró Bob de esto?"

Patrick asintió. "Se enfadó bastante al principio, pero luego le gustó la idea de que sus palabras fuesen a llegarle, y, tal vez, al llegar a casa los dos pudiéramos ir a explicárselo. Pero... "

"Pero te dispararon y cuando Bob llegó a casa, Linda ya estaba casada."

"Así es, señora," dijo.

Miró a Bradley. "No es demasiado tarde, ¿no, señor? ¿No es demasiado tarde para decirle a Linda la verdad?"

"No, tienes razón, nunca es demasiado tarde para darle una oportunidad al amor, soldado."

"Se lo dirán, ¿verdad, señora? ¿Les harán saber todo esto?"

"Sí, Patrick, me encargaré de decírselo."

Él bostezó. "Me siento muy cansado, como si finalmente pudiese descansar."

"Sí, has hecho lo que tenías que hacer," dijo Mary.

"Tengo que ir a decirle adiós a mi madre, ella me estará esperando," dijo él con una sonrisa. "Entonces, por fin podré pasar a donde pertenezco. Gracias."

Saludó a Mary y a Bradley y se desvaneció.

Mary se secó los ojos con la manga. Bradley tomó su barbilla en la mano y la miró. "Oye, ¿no es esta la parte feliz porque por fin va a llegar a su hogar?" Le preguntó, secándole una lágrima perdida.

Ella asintió con la cabeza. "Pero Elaine le tiene que decir adiós de nuevo."

"¿Y eso no la hará feliz?"

"Claro que sí, pero eso no lo hace más fácil."

Bradley puso sus brazos alrededor de los de Mary y la llevó hacia las escaleras. "Vamos, necesitas dormir."

Se detuvo frente a la puerta de su dormitorio. "Gracias por dejarme ayudarte," dijo. "No sólo fue un honor ayudar a ese joven soldado, sino que además me ayudó a entender porqué lo que haces es tan importante."

Le dio un beso en la frente. "Buenas noches, Mary."

Capítulo Treinta y seis

Quedaba una semana para Navidad y Kevin Brady no había dado señales de vida. "Creo que habrá salido del país," dijo Mary. "No va a venir a Freeport y, por tanto, no estamos en peligro."

"No lo sabemos a ciencia cierta, Mary," La voz de Sean fluía a través del altavoz del teléfono a su oficina. "Todavía tenemos una orden de búsqueda contra él en todo el área de Chicago."

"Sean, incluso estando en el punto de mira, no podemos seguir viviendo en estado de alerta," argumentó. "El pobre Bradley ha estado durmiendo en mi habitación de invitados durante tres semanas."

"Oye, espera," interrumpió Bradley. "No me metas en esto, yo estoy bien con los arreglos para dormir."

"Sí, apuesto que sí," dijo Sean.

"Ella me hace el desayuno por las mañanas," dijo Bradley. "Creo que nunca me voy a marchar."

"Oye, no puedo poner mi vida en espera por más tiempo," dijo. "Mis amigos se están cansando de ser mis niñeras y, francamente, creo que todo esto es innecesario en este momento."

Me estoy acostumbrando demasiado a tener a Bradley alrededor todo el tiempo, quería gritar, mi corazón está mucho más peligro que lo que mi vida ha estado siempre.

Sean suspiró. "Mary, no sabemos dónde está. Todavía puedes no estar segura."

"Bueno, ¿qué tal si hacemos un trato?" Dijo. "Voy a la oficina, yo solita. Hago las compras de Navidad por la ciudad, yo solita. Y me acuesto, yo solita"

"No ha querido decirlo de la manera que ha sonado," intervino Bradley.

Mary se sonrojó. "Quiero decir, que Bradley pueda irse a dormir a su casa. Pero llevaré mi revólver conmigo donde quiera que vaya. Voy a dejar que alguien, probablemente Bradley, sepa sobre todos mis movimientos, y voy a llevar un walkie-talkie para poder comunicarme instantáneamente con quien quieras que me comunique."

"Bradley, ¿qué te parece su plan?"

"Bueno, aparte de tener que dejar de desayunar y vivir con Mary," le sonrió, "creo que tiene razón. No tenemos pistas de Brady en absoluto. Todos los agentes de policía local tienen su foto, al igual que todos los hoteles, moteles y restaurantes. Él no se va a quedar en la zona de Freeport pudiendo ser reconocido y denunciado."

"Sé que ambos podéis hacer lo que queráis, sin consultar conmigo," dijo Sean. "Pero os agradecería que me hicieseis partícipe de todo. Probablemente tengáis razón, Kevin Brady puede que esté muy lejos de Illinois por ahora."

La voz de Sean resonó desde el altavoz en el espacio vacío alrededor de Kevin Brady. Se sentó y se comió otra patata frita mientras escuchaba el final de la conversación. "Entonces, Jefe Alden, ¿no voy a ser capaz de permanecer en Freeport sin que alguien me vea?" Se burló. "Esto en cuanto a su capacidad psíquica."

Miró a su alrededor el gran edificio vacío y sonrió. Estaba sentado en el corazón del centro de la ciudad de Freeport, en el antiguo complejo Rawleigh, sólo a cuatro bloques de la oficina de Mary. El complejo de cuatrocientos mil metros cuadrados, de piedra rojiza se componía de cuatro grandes edificios que una vez habían albergado la fabricación, el almacenamiento, el laboratorio y el espacio de oficina para la producción de los infames productos médicos Rawleigh.

Abandonada en 1988, la gran estructura permanecía deshabitada, como un pueblo fantasma esperando una nueva habitación. Las ventanas estaban rotas, la fachada de ladrillo agrietada y los pisos llenos de basura olvidada. Folletos que promocionaban medicamentos milagrosos como el aceite anti-dolor, el bálsamo de alcanfor, los linimentos, y el jarabe para la tos, estaban esparcidos todavía por el suelo. Los laboratorios de química todavía tenían restos de los experimentos anteriores, y los sistemas de transporte todavía se abrían paso a través de los edificios.

Si bien frío y con corrientes de aire, el edificio Rawleigh había sido el lugar ideal para ir de compras. Los pisos superiores del edificio más alto tenía ventanas que aún estaban intactas, y estaban lo suficientemente lejos como para hacer cualquier ruido indetectable. Su generador no sólo proporcionaba calor, también le permitió ejecutar el resto de dispositivos electrónicos necesarios para su plan.

La toma fue bastante fácil. Con Mary sin acudir a su oficina durante semanas, a nadie le llamó la atención la presencia de un hombre de servicio técnico haciendo algunas mejoras en las líneas de detrás del edificio. Miró el monitor enfrente de él. La cámara que instaló justo frente a la oficina de Mary le permitía ver todo lo que ocurría en el interior. Solo tenía que esperar a que llegase el momento oportuno.

Abrió el recipiente de plástico, metió el dedo en el polvo blanco y lo frotó en sus encías. Recostándose de nuevo, sonrió mientras la cocaína entraba en su organismo. Podía sentir el calor del edificio entre sus piernas mientras miraba a Mary moverse por su oficina. Se imaginaba cómo sería cuando la tuviese bajo su control. Oh, sí, va a disfrutar de lo que tengo planeado para ella, aunque no tanto como lo voy a disfrutar yo.

Capítulo Treinta y siete

"Es martes," dijo Mary al teléfono. "Es tarde de comprar hasta las ocho porque quedan tres días para Navidad. Un montón de gente estará por el centro. Voy a estar bien."

"No me siento bien con esto, Mary" respondió Bradley. "Tengo que ir a Rockford para una reunión esta noche y no volveré hasta después de las diez."

"Bradley, agradezco tu preocupación, pero estaré bien. Kevin no se encuentra en Freeport. Sean me llamó esta mañana y me dijo que alguien pensó haberle visto en Los Angeles. Está muy lejos de aquí."

"Sí, Sean me llamó a mí también, pero, aún así, me siento incómodo."

Mary sonrió. "¿Tu sentido de superhéroe?"

Él se rió entre dientes. "Sí, mi sentido de superhéroe."

"Te diré algo, voy a llamar a Stanley. Él estará por el centro, de todos modos," dijo. "Le diré que me acompañe hasta mi coche. ¿De acuerdo?"

"Está bien. Gracias por aguantar mis preocupaciones."

"Oye, me gusta que te preocupes," dijo. "Que vaya bien la reunión."

Tan pronto como colgó, hizo la llamada a Stanley. "Hola, necesito un favor," dijo. "Necesito que me acompañes hasta mi coche esta noche, alrededor de las ocho y media. ¿Te vendría bien?"

"Claro, cerraré alrededor de esa hora," dijo. "Me gusta tener a una chica bonita de mi brazo, incluso si es durante medio bloque."

"Gracias, Bradley está todavía preocupado."

"Es un bien hombre," dijo Stanley. "No sé porqué no te decides."

Mary suspiró. "Lo sé Stanley, pero está casado."

"¿Qué clase de mujer desaparece, abandonando a su marido durante casi nueve años? ¿Me lo puedes explicar?"

"No sabemos cuáles fueron las circunstancias," dijo Mary. "Y, si Bradley la quería, debía ser muy especial."

"Está bien, nena, puede que tengas razón," dijo. "Le concederé el beneficio de la duda. Entonces, ¿quieres que de nuestro toque secreto?"

"¿Tenemos un toque secreto?" Le preguntó Mary con una sonrisa.

"¡Claro que lo tenemos! Dos golpes, una pausa y luego otro dos golpes," dijo.

"Oh... El toque secreto," dijo con una sonrisa: "Estaría genial. Voy a cerrar las persianas antes de que oscurezca, así sabré que eres tú."

"Muy bien, nena, nos vemos a las ocho y media."

"Te veo luego, Stanley. ¡Y gracias!"

Varias horas más tarde, Stanley apagó las luces de la Papelería Wagner y se acercó a la puerta principal.

La había cerrado después de que saliese el último cliente, para poder contar el dinero en efectivo de la caja registradora y armar el depósito para el día siguiente. Había sacado sólo las llaves de su bolsillo cuando oyó un ruido en la sección de muebles de oficina de la tienda. Levantó la vista hacia el reloj, las ocho y veinticinco, todavía tenía cinco minutos antes de que tuviera que ir al lado a recoger a Mary.

El resplandor de la farola hacia que hubiese suficiente luz para que Stanley pudiese hacer su camino de regreso a través de la tienda. Se preguntó si alguien habría dejado algún ventilador funcionando. Los vendedores descuidados siempre hacían cosas así. ¿Pensarían que la electricidad era gratis?

Miró por el pasillo que albergaba cubículos de muestra. Efectivamente, al final del pasillo había un ventilador funcionando a toda potencia. Caminó por el pasillo, sacudiendo la cabeza. Alguien recibiría una reprimenda al día siguiente.

Apenas pudo registrar el dolor agudo en la parte posterior de su cabeza antes de caer al suelo, inconsciente. Kevin se inclinó y recogió las que se habían caído al lado de Stanley. Silbando, vagó de nuevo a la parte delantera de la tienda. Las cosas iban según lo planeado.

Dos golpes, una pausa y dos golpes más. "¡Ya mismo salgo, Stanley!" Gritó Mary, a la vez que recogía su bolso y el maletín de su portátil.

Ella apagó las luces y salió por la puerta, de espaldas a la calle mientras insertaba la llave en la cerradura. "Hola, Mary," susurró Kevin, envolviendo su brazo alrededor de su cintura y tirando de ella contra él. "Lo siento. Stanley no puede reunirse contigo. Se ha entretenido."

Ella inhaló, lista para gritar, cuando sintió la presión inconfundible del cañón de una pistola apretada contra su costado. "Oh, Mary, en realidad, no quieres montar un escándalo, ¿verdad?" Susurró, con la boca junto a su oído. "No querrás ver morir a ninguno de tus amigos, ¿verdad?"

Ella negó con la cabeza. "No, no hay necesidad de hacer daño a nadie," dijo.

Él se rió suavemente y la besó en el cuello. "Oh, Mary, tan dulce y tan deliciosa. Voy a disfrutar a fondo."

"Kevin, sabes que hay gente buscándote," dijo. "No vas a salirte con la tuya."

"Mary, Mary, una declaración tan cliché. Por supuesto que voy a salirme con la mía. He estado en tu ciudad desde hace más de una semana. He hecho planes. Y una vez que te drogue, harás todo lo que quiero que hagas para mí," le susurró al oído: "Mi juguetito personal."

"Prefiero morir," espetó Mary.

Él se rió en voz baja. "Bueno, por supuesto. Me encargaré de eso, también"

Mary condujo los cuatro bloques hasta el edificio Rawleigh, el arma de Kevin, apuntándola. La hizo aparcar en

un almacén de descarga abandonado, y luego la sacó a la fuerza del coche. La mayoría de las farolas en todo el edificio vacío habían sido rotas por vándalos, por lo que caminaron a través de las sombras. Kevin llevaba sujeta a Mary alrededor de su cintura, con su pistola siempre presente entre sus costillas.

Ella sabía que tenía que escapar antes que él fuese capaz de inyectarle drogas. En lo que a ella concernía, la muerte era una alternativa mucho mejor a lo que demonios se le estuviese pasando por la cabeza a ese psicópata.

La empujó a través de una puerta en la vieja zona de embarque. "Bienvenida a mi casa," dijo. "Puedes gritar tan fuerte como quieras que nadie te podrá oír. No hay señales de GPS que lleguen hasta aquí. Y en el tiempo que he estado aquí, nadie se ha atrevido ni tan siquiera a acercarse de estos edificios. Es nuestro pequeño paraíso, Mary."

El walkie-talkie de Mary comenzó a sonar. "Mary, ¿puedes oírme?" La voz de Bradley, amortiguada por su bolso.

"Sácalo," dijo Kevin, empujándola con el arma.

Mary obedeció.

"Contéstale."

"Hola, Bradley," dijo, con voz temblorosa.

"Mary, ¿qué pasa?"

Kevin agarró el walkie-talkie de la mano de Mary. "Bueno, ¡Hola, jefe! ¿Adivina quién?"

"Brady. Si la tocas estás muerto."

Kevin se echó a reír. "¡Wow! Eso sí que es original. No sólo voy a tocarla, la voy a utilizar de todas las maneras posibles que se me ocurran y no hay nada que puedas hacer para impedirlo. Adiós por ahora, jefe. Tengo una cita con Mary."

Tiró el walkie-talkie contra el suelo de cemento, rompiéndolo en mil pedazos. "Ahora, vamos a subir a la suite del ático y a ponernos cómodos."

El interior del edificio estaba oscuro, las luces de la calle apenas penetraban a través de las ventanas tapiadas. Mary esperó a que sus ojos se adaptaran.

Podía ver la silueta de un montacargas enfrente de ellos. Kevin tiraba de ella en esa dirección. Si pudiera distraerlo, tal vez podría escapar.

"¿Sabías que no era Bradley quien podía ver fantasmas?" dijo Mary. "Era yo. Yo puedo verlos. Hablé con Jack. Mataste a tu propio compañero."

Kevin negó con la cabeza. "No me dio otra opción. Las habría enviado a casa. Él habría estropeado el trato."

El ascensor de carga era una monstruosa máquina antigua de principios de 1900 que carecía de las características de seguridad en un equipo más moderno. "Cuidado donde pisas," dijo Kevin, mientras arrastraba a Mary sobre el hueco de quince centímetros que había entre el piso y el ascensor. "No me gustaría perderte antes de que tengamos la oportunidad de conocernos mejor.”

Las grandes puertas de metal se deslizaron desde la parte exterior, reuniéndose en el centro con un sonido metálico. El ascensor estaba iluminado por una sola bombilla que colgaba de un cable negro grueso, provocando sombras que se movían mientras que el ascensor se movía. El mecanismo crujía misteriosamente mientras la maquina subía. El suelo estaba sembrado de papeles y cachos de palés rotos.

"Está aquí, Kevin," dijo Mary. "Jack está aquí y quiere saber porqué lo mataste. Él confiaba en ti. Te salvó la vida."

"Estás mintiendo," dijo Kevin, retorciendo su brazo por detrás de su espalda. "No eres más que una zorra mentirosa."

"Hazme una pregunta que sólo Jack sabría y te lo demostraré."

"No necesito hacer ninguna pregunta. Jack está muerto y así va a seguir."

"Él no descansará hasta que su asesino pague por lo que ha hecho," dijo. "No va a descansar hasta que te atrapen. No se puede huir de un fantasma, Kevin."

"¡Cállate!" Gritó Kevin, girándola hacia él y propinándole una bofetada en la cara. El impacto la envió directa al suelo. "¡Cállate!"

Mary rodó hacia un lado del ascensor y se guardó un trozo puntiagudo de madera de un palé roto, dentro de su manga.

"Levántate," exigió Kevin.

Mary se puso en pie, rápidamente. Kevin sonrió. "Eso está mejor," dijo. "Te enseñaré a obedecer."

Y una mierda, pensó Mary.

Capítulo Treinta y ocho

Con su sirena a todo volumen, Bradley conducía hacia el oeste por la autopista 20, tan rápido como la seguridad lo permitía. Había notificado a todas las agencias policiales locales que Kevin había secuestrado a Mary. Apartándose de la autopista, salió por la calle Adams y se dirigió hacia el centro.

Estaba seguro de haber oído eco mientras Kevin le estuvo hablando por el walkie-talkie, lo que significaba que estaban en un espacio cerrado. Mary no tenía previsto salir de su oficina hasta las ocho y media y él la llamó antes de ocho cuarenta y cinco. Para estar en un edificio cerrado, tenían que estar todavía en el centro de la ciudad.

Pasó por delante de la cárcel del condado de Stephenson y aceleró. La radio en el salpicadero estaba transmitiendo la información actual sobre la búsqueda. Se había dividido la ciudad en cuadrantes y los equipos estaban pasando por edificios de forma sistemática. Hasta ahora, nadie había encontrado nada que estuviese más cerca de encontrar a Mary. Rezaba con todas sus fuerzas para que Mary fuese capaz de conseguir alejarse de Kevin de alguna manera, antes de que la drogase.

El ascensor se detuvo en el último piso del edificio. Mary se sorprendió al ver el brillo de los aparatos electrónicos proveniente de las mesas de trabajo situadas cerca de las ventanas. Kevin la agarró del brazo y tiró de ella hacia adelante. "Bienvenida a nuestra pequeña morada," dijo.

"Sé realista, Kevin," dijo ella. "¿De verdad piensas que no han puesto ya la cuidad patas arriba para encontrarme?"

Nena, cuando acabe contigo, vas a venir conmigo donde yo quiera," dijo. "Sólo necesito pasar desapercibido hasta que los medicamentos surtan efecto. Después, navegaremos libres."

Mary escudriñó la zona. Las ventanas estaban intactas, por lo que la luz ambiental era mayor aquí que en la planta baja. Aunque todavía a oscuras, Mary pudo ver el área alrededor de ella. La mayor parte del piso era muy espacioso, con columnas de diámetro de metro y medio, dispersas por todo el espacio. En cada extremo de la planta había puertas que conducían a las oficinas. También podía ver una escalera en la esquina de la habitación, pero no tenía idea de si los peldaños estarían todavía intactos.

Kevin aún tenía el brazo en su mano cuando la atrajo hacia su área de trabajo. "Creo que te gustará esto," dijo mientras la empujaba hacia la mesa.

Mary sintió como la sangre que corría por sus venas de repente, se heló. Contra una pared había formado un par de grilletes que habían sido fijados al hormigón. "Pensé que te mantendría firme y sería práctico, a la vez," dijo. "¿Ves, Mary? He pensado en todo."

Mary bajó el trozo de madera que tenía escondido en su manga, hasta que tocó la palma de su mano. Se volvió hacia Kevin y sonrió. "No me di cuenta de lo ingenioso que eras," dijo.

Él aflojó su agarre y deslizó su mano arriba y abajo por el brazo de Mary. "Estás a punto de descubrir todos los talentos que tengo."

Ella azotó su brazo alrededor y apuñaló a Kevin con la pieza de madera, clavándosela en la garganta. Él gritó, soltándola el brazo. El trozo de madera sobresaliendo de su cuello.

Mary corrió hacia las escaleras.

Kevin agarró el cacho de madera y lo sacó, la sangre brotaba de la herida. "¡Vas a pagar por esto, puta!" Le gritó, apuntando con su arma y disparando.

Mary oyó la bala rebotar en uno de los grandes pilares cerca de su cabeza. Siguió corriendo, esquivando un lado a otro entre los pilares. Podía oír sus pasos cada vez más cerca. El comienzo de la escalera estaba cubierto de escombros, en su mayoría yeso que se había caído del techo. Miró más abajo, las escaleras desaparecían en la oscuridad impenetrable. Otro disparo golpeó la pared junto a ella. Su decisión fue tomada, tenía que descender por las escaleras.

Agarrándose a la barandilla, bajó corriendo las escaleras lo más rápido que pudo. Una vez que llegó al primer rellano, se precipitó hacia la pared lateral de la escalera, permaneciendo entre las sombras tanto como pudo.

"¿Dónde estás, perra?" Gritó Kevin, mirando hacia la oscuridad. "No vas a poder huir de mi."

Mary siguió sujetándose a la barandilla, no podía ver lo suficiente delante de ella para saber si la escalera seguía o se acababa. No tenía por qué caer seis pisos abajo a un piso en concreto. Podía oír a Kevin luchando por las escaleras detrás de ella. Entonces vio el haz de su linterna recorriendo la zona. Se zambulló varios tramos para evitar ser atrapada en su luz pero cuando llegó al rellano entre el quinto piso y el cuarto, cayó en un agujero que ponía fin a la escalera.

Mary luchó por agarrarse a algo. Su mano rozó papeles, cartones y cemento liso. Clavó las uñas en el hormigón y revoloteó con los brazos y las piernas, pero seguía deslizándose. Por último, en el borde del agujero vio un pedazo de barra de refuerzo expuesto, se agarró a ella y detuvo su descenso.

Movía los pies con la esperanza de poder encontrar algo en lo que impulsarse y salir de allí, pero lo único que sentía era aire.

El haz de la linterna bailaba a lo largo de la pared del quinto piso, Kevin se acercaba.

Bradley continuó hasta Adams, tratando de decidir dónde debía mirar primero. Sus equipos habían buscado en el Templo Masónico y el Teatro Lindo, dos de los edificios más grandes del centro. Habían mirado también a través de muchas de las antiguas casas de piedra que tenían oficinas vacías, pero no había señales de Mary.

Bradley pasó por la Armería, pero estaba desierta y sin coches en el estacionamiento. Era un edificio muy seguro; Kevin no habría sido capaz de entrar. Pasó por el Área del Edificio en Construcción de la Iglesia Cooperativa de Freeport, pero estaba lleno de gente y no creía que Kevin se hubiese arriesgado a ir allí. Por último, entró en el centro de la ciudad. Echó un vistazo a los estacionamientos y callejones, con la esperanza de ver el Roadster de Mary.

¿A Dónde diablos la habrá llevado?

Bradley desaceleró y se detuvo por un momento. Tenía que pensar en ello, sino sólo perdería el tiempo si reaccionase con pánico. Kevin lo habría pensado todo muy detenidamente. Habrá creado un lugar seguro para esconder a Mary. Esto no era un acto al azar, Kevin no era impulsivo, su venganza era muy importante para él.

Bradley pasó la mano por su pelo y respiró hondo.

Pero, ¿dónde diablos podía lograr todo eso en el centro de la ciudad de Freeport?

Un destello de luz le llamó la atención. Se volvió y lo vio de nuevo. Alguien le estaba haciendo señales desde la parte superior del edificio Rawleigh. Trató de ver si era Mary, pero sólo pudo ver el parpadeo de la luz. Sacó el coche de vuelta hacia el edificio y se detuvo junto a un muelle de carga. La entrada donde alguna vez hubo una puerta, había sido tapiada. Bradley sacó una bara de hierro que llevaba en su todoterreno, y subió por el muelle. Deslizando la herramienta entre el edificio y la madera contrachapada, rápidamente tiró de ésta, alejándola lo suficiente del muro para que pudiese colarse por el hueco.

El parpadeo apareció de nuevo en la habitación. Bradley sacó la pistola de la funda y siguió la luz.

Mary podía ver la parte inferior de las piernas de Kevin en la escalera por encima de ella. Consideró sus opciones. Podía quedarse donde estaba, colgando en un agujero en el rellano, y esperar que Kevin no la encontrase, o podría dejarse caer y esperar que el aterrizaje abajo estuviese intacto. Y que no se rompiese nada durante la caída.

Si Kevin se apoderaba de ella otra vez, no pensaba tuviese otra oportunidad para escapar. Pero, si se rompía una pierna, ¿podría todavía moverse lo suficiente para escapar?

Kevin se acercó.

Mary se impulsó levemente sobre el suelo a la altura de su cabeza con una mano, y agarró una caja de embalaje. La deslizó en silencio y la puso encima de su cabeza y hombros. Tal vez si la apuntaba con la linterna, podría no verla.

Lo oyó parar y pudo notar como la potente luz rastreaba detenidamente la zona. Se detuvo junto a ella.

"Bueno, bueno la pequeña Mary se está metiendo en un buen lío," dijo.

El corazón de Mary dio un vuelco. Lo oyó bajar los últimos peldaños del tramo de escaleras. "No te preocupes, Mary, voy a cuidar bien de ti," se rió.

De repente, Mary sintió dos fuertes manos agarrando sus piernas desde abajo. Soltó la barra de refuerzo y se dejó caer. Bradley la bajó en brazos.

"Maldita sea, me vas a acabar matando," susurró, abrazándole rápidamente y luego colocándole en el suelo.

"¿Cómo me has encontrado?" Preguntó.

"Vi la señal."

"¿Qué? No te hice ninguna señal... "

El haz de la linterna de Kevin brillaba a través del agujero. Bradley y Mary se dejó caer contra la pared. "Mary," gritó. "Voy a bajar a buscarte."

"Que venga," murmuró Bradley.

Los escombros crujieron y Mary y Bradley vieron como Kevin se dirigía escaleras abajo. A medio camino, el cañón de su pistola se extendía delante de él, Kevin se detuvo. "¿Quién está ahí?"

Mary y Bradley se miraron confundidos.

"¡¿Quién eres?!" Gritó Kevin. "¿Quién diablos eres?"

Kevin se volvió y corrió escaleras arriba. "No, no, ¡Aléjate de mí!"

Mary y Bradley le siguieron a una distancia prudente. Kevin subió las escaleras como si estuviera siendo perseguido. "¿Ves algo?" Preguntó Bradley.

Mary negó con la cabeza, luego puso su mano en Bradley. "¿Tú?"

Bradley examinó la escalera. "No, nada," dijo. "Tal vez es el efecto de las drogas."

Entraron en el octavo piso y observaron a Kevin agazapado a un lado de la habitación. "¡No!" gritó. "¡Aléjate!"

"Mary, quédate aquí, al lado de las escaleras," dijo Bradley. "Voy a rodearle."

Entonces Mary la vio, el fantasma de la mujer que había visto en el hospital y en la habitación de hotel. Estaba en el otro lado de la habitación, pero estaba allí de pie, sin seguir a Kevin.

El sonido de descenso del montacargas retumbó en todo el edificio. Kevin se volvió y corrió hacia él.

"¡Kevin, detente!" Gritó Bradley. "¡Policía!"

Kevin volvió su arma en la mano y apuntó a Bradley.

"¡No!" Gritó Mary.

Una luz parpadeó en la habitación, su rayo brilló en el rostro de Kevin, cegándole.

Mary escuchó un disparo. Luego se hizo el silencio.

Ella miró al otro lado de la habitación. El fantasma sonrió tristemente y se desvaneció.

Mary se volvió hacia donde había visto por última vez a Bradley. Estaba tendido, boca abajo, en el suelo, cerca de las mesas de trabajo y Kevin estaba de pie cerca del hueco del ascensor de carga, pistola en mano. "¡Bradley!" Gritó Mary.

Kevin se volvió y la miró a los ojos. Empezó a levantar su arma en dirección a ella, pero se detuvo y se quedó mirando como la sangre emanaba de su pecho. Dejó caer su brazo y se tambaleó hacia atrás. Las puertas del ascensor de carga se abrieron, pero el ascensor estaba en el piso inferior. Kevin cayó hacia atrás por el agujero. Mary oyó el choque cuando su cuerpo golpeó el firme suelo.

Bradley se levantó, sacudiéndose la suciedad de su ropa. "Bueno, ha estado cerca," dijo, mirando a Mary. "¿Estás bien?"

Ella asintió con la cabeza lentamente, mientras sus piernas perdían fuerza debajo de ella y se deslizaba hasta el suelo.

Capítulo Treinta y nueve

"Quiero que vayas al hospital," insistió Bradley, indicando a los paramédicos el lugar donde él y Mary estaban sentados en el suelo.

"Estoy bien," dijo. "Sólo necesito asegurarme de que Stanley está bien y luego tengo que descansar."

"Te desmayaste justo enfrente de mí," sostuvo Bradley.

"Pensé que estabas muerto," argumentó Mary. "Fue un shock."

"¿Por qué demonios creías que estaba muerto?"

"Porque estabas tirado en el suelo," dijo, "justo después de que escuchase un disparo."

Bradley hizo una pausa por un momento. "Oh," dijo. "No había pensando en eso, lo siento. Fue una jugada táctica, para evitar recibir un disparo. Pero sigo pensando que tienes que dejar que te miren."

Se inclinó hacia delante y le susurró al oído: "Bradley, odio los hospitales."

Él suspiró y se volvió hacia los paramédicos que estaban esperando por ellos. "Parece que estoy equivocado," dijo. "La señorita O'Reilly está perfectamente bien."

"Pero te quedarás aquí sentada en silencio hasta que pueda ayudarte a bajar las escaleras," le susurró. "¿Entiendes?"

Ella asintió con la cabeza, "Entiendo. Gracias."

Bradley se acercó a un grupo de pie junto al montacargas. Un segundo conjunto de paramédicos en la parte inferior del hueco del ascensor habían comprimido a Kevin en una bolsa de plástico y se preparaban para trasladarlo a la morgue. "Asegúrate de que Sean O'Reilly, Unidad de Víctimas Especiales, Policía de Chicago, recibe una copia del informe," le dijo a un oficial que estaba cerca.

"Sí, señor."

"Quiero todo esto etiquetado y se trasladado al armario de pruebas," dijo a uno de sus detectives. "Puede que haya alguna evidencia que lo relacione con algunos de los asesinatos de Chicago."

Otro oficial se acercó corriendo, "Bradley, acabo de recibir una llamada," dijo. "Encontraron a Stanley en su tienda. Tiene un golpe en la cabeza, pero está bien."

"Gracias, voy a decírselo a Mary."

Volvió hacia ella; seguía sentada en el suelo y estaba tiritando. "Maldita sea, Mary, lo siento, tuve que darme cuenta de que tendrías frío," dijo.

Mary negó con la cabeza. "No tengo frío," balbuceó. "Me parece que no puedo dejar de temblar."

Él suspiró y la levantó en sus brazos. "Vamos, hay otro ascensor de carga en la parte delantera del edificio," dijo. "Te llevaré a casa."

Ella apoyó la cabeza en su hombro. "¿Qué me está pasando?"

"Haré una conjetura salvaje y diré que aún estás en estado de shock," dijo. "Has tenido una noche bastante aterradora."

Se estremeció de nuevo. "Simplemente no podía dejar que me drogase," dijo. "No podía dejar que me tocase..."

Él la abrazó con más fuerza, recordando los grilletes que vio al lado de la zona de trabajo. "Sí, lo sé."

"¿Te han dicho algo de Stanley?" Preguntó.

"Sí, lo encontraron en su tienda. Tiene una contusión en la cabeza, pero estará bien. Al parecer estaba más enfadado que todos por haberse perdido la emoción."

Ella se echó a reír. "Suena como él."

El ascensor se detuvo en el primer piso y abrió las puertas. "Vendremos a por tu coche más tarde," dijo. "Te voy a llevar a casa."

Él la colocó en su todoterreno, sacó una manta de parte trasera y la metió con fuerza a su alrededor. "Mi bolso, mi maletín," protestó ella con suavidad.

"Mis hombres se encargarán de eso," dijo. "No los necesitaras esta noche."

El teléfono de Bradley sonó tan pronto como se sentó en su asiento. Miró la pantalla. "Es Sean," dijo. "Debo hablar con él."

Mary asintió con la cabeza y escuchó la conversación del lado de Bradley.

"Sean. Sí, está bien. Un poco en estado de shock, pero es comprensible. Sí, fue increíble. Kevin ya estaba en muy mal estado antes de que yo llegara."

Se detuvo y escuchó por un momento.

"No, no vamos a ir al hospital, pero me aseguraré de que esté bien. Sí, está llenando un espacio en la morgue en este momento," Bradley miró y vio en el rostro de Mary como ella registraba la información. Se acercó, tomó su mano y la apretó suavemente. "Si quieres, puedes encargarte del cuerpo. Yo me encargaré del papeleo mañana."

Escuchó de nuevo.

"Oye, no tienes que darme las gracias," dijo, mirando a Mary una vez más. "Como te he dicho, no pensaría en hacer ninguna otra cosa esta noche. Bueno, nos podremos en contacto de nuevo mañana. Adiós."

"Así que Kevin está muerto," dijo Mary.

"Sí, los paramédicos creen que murió por el impacto," dijo Bradley.

"Me pregunto qué le estaba persiguiendo," reflexionó ella. "No pude ver nada."

"Algo bajó el montacargas al primer piso antes de que Kevin se aproximase a él," dijo Bradley.

"Yo vi a Jack allí antes. Estuvo en el ascensor de carga con nosotros. Estaba bastante enfadado por cómo Kevin me estaba tratando."

Bradley rozó su mano sobre su mejilla, sus moretones ahora se mostraban más claramente bajo las luces de las calles de la ciudad. "Entiendo cómo te sientes."

"No sé cómo me siento," dijo Mary. "Es demasiado para asimilarlo. Él solía ser el amigo de mi hermano y ahora..."

"Ahora las drogas le han convertido en una persona diferente," dijo Bradley. "El Kevin que ha muerto esta noche no era el amigo de tu hermano. Ese Kevin murió hace mucho tiempo."

Mary asintió con la cabeza. "Tienes razón. Es muy triste."

Bradley aparcó su coche en la acera frente a su casa. "Quédate sentada," dijo, acercándose a su puerta y ayudándole a salir. "¿Cómo vas?"

Salió del coche y, aunque un poco inestable, sentía que podía caminar por su cuenta. "Estoy bien," dijo. "Pero no te alejes demasiado."

"No te preocupes, no pienso ir a ninguna parte," dijo, envolviendo la manta y sus brazos alrededor de ella, y acompañándole hasta la puerta.

La llevó escaleras arriba hasta su dormitorio. "¿Por qué no te das una ducha caliente y te pones algo abrigado?" Le preguntó. "¿Has cenado?"

Ella negó con la cabeza. "No, pero en serio, no creo que pueda comer nada."

"Está bien, dúchate, nos reuniremos abajo."

Bradley tenía razón, la ducha caliente la ayudó a revivir. Vestida con un chándal y unos calcetines gruesos de algodón, se sentía mucho mejor. Bajó las escaleras para encontrarse el piso de abajo totalmente a oscuras.

"¿Bradley?" Gritó ella, un poco de pánico en su voz.

"Mary", dijo, corriendo a su lado. "Lo siento, no sabía que ibas a bajar tan rápido."

La condujo hasta el sofá y envolvió una suave manta alrededor de ella. Luego se volvió hacia el árbol de Navidad y dejó que las luces brillasen por la habitación. Hizo clic en el reproductor de CD y la suave música de Navidad llenó la sala.

Sintió cómo su cuerpo se relajaba. Sacó el mueble del televisor frente al sofá.

"Vuelvo enseguida," dijo.

Momentos más tarde había dos tazas de té de hierbas y un plato de galletas navideñas en una bandeja. "¿Quién puede rechazar las galletas de Navidad?" Le preguntó.

Ella le sonrió. "Gracias. Esto es exactamente lo que necesitaba."

Se sentó junto a ella, la tomó en sus brazos y apoyó la mejilla en la parte superior de su cabeza. Exhaló suavemente. "Gracias. Esto es exactamente lo que yo necesitaba."

Capítulo Cuarenta

Al día siguiente, Bradley y Mary fueron a ver a Stanley al hospital. "Veo que tienes suficientes contactos para no tener que permanecer en este lugar olvidado de Dios," gruñó Stanley.

Mary sonrió. "Yo no me desmayé de un golpe en la cabeza," dijo. "Estaban preocupados de que fuese una conmoción cerebral."

Bradley negó con la cabeza. "No, por lo que he oído, sólo querían hacerle sentir miserable," dijo. "El doctor dijo que su cabeza era demasiado dura para estar en peligro."

Stanley se rió entre dientes. "Eso es lo que yo pensé."

"¿Cuándo te vas a casa?" Preguntó Mary.

"Me van a dar el alta al mediodía," dijo. "Es el día antes de la víspera de Navidad, tengo cosas que hacer."

Mary se inclinó y le dio un beso en la parte superior de la cabeza. "Gracias por estar ahí. Yo siento que... "

Stanley cogió su mano entre las suyas. "Oye, nena, este golpe en la cabeza no tiene nada que ver contigo. Me da vergüenza que dejase que un idiota no obtuviese lo mejor de mí. Debería haberme dado cuenta."

Bradley asintió. "Sí, de todos nosotros, tú eras el que tenías que haberte dado cuenta."

"¡Bradley! Le reprendió Mary. "Eso no ha sido muy amable."

Stanley se rió entre dientes. "No eres tan lento como yo pensaba."

Bradley sonrió. "No, en absoluto," respondió.

"¿Qué está pasando aquí?" Preguntó Mary.

"Tuve una conversación con Sean esta mañana acerca de por qué su informante local no fue muy servicial anoche," dijo Bradley. "Parece que su informante dejó que un imbécil obtuviese lo mejor de él."

"¿Stanley?" Mary preguntó, asombrado. "Pero..."

"¿Sean? ¿Sean qué?" Interrumpió Stanley. "Entiendo que un golpe en la cabeza puede causar amnesia. Creo que probablemente esté sufriendo los primeros síntomas."

"Stanley," dijo Mary, "No trates de colarme eso."

Stanley se recostó sobre la almohada. "¿Es que no puede un hombre conseguir descansar un poco?" Se preguntó. "Se supone que este lugar es un hospital, no la estación Grand Central."

Bradley se echó a reír a carcajadas. "Vamos, Mary," dijo. "Mejor que dejemos que Stanley recupere sus fuerzas. Tengo la sensación de que las va a necesitar."

Oyeron a Stanley reírse mientras salían de su habitación.

Más tarde esa noche, Mary y Bradley salieron del coche en una calle tranquila, en el barrio del Centro Escolar. Las casas estaban todas decoradas para la temporada; las luces brillaban sobre la nieve, en la noche oscura. Mary envolvió su brazo alrededor de Bradley y respiró hondo. "Huele a Navidad," dijo, y luego miró a su alrededor. "Alguien está haciendo galletas."

"Me pregunto si hay alguna ley que diga que es ilegal para el Jefe de Policía confiscar galletas," dijo.

Ella sonrió. "ummm, esa es ciertamente una ordenanza que debería estar en los libros. Por supuesto, vamos a terminar con un Jefe de Policía de la talla de Boss Hogg."

"Wow, de Andy Taylor a Boss Hogg," dijo Bradley, sacudiendo la cabeza. "Veo que estoy perdiendo facultades."

"En realidad, es de Barney Fife a Boss Hogg," bromeó ella. "Así que, en realidad, si se mide por kilos, has ganado facultades, en mi opinión."

"Oh, muchas gracias."

"Es un placer."

Llegaron a la décima casa de la manzana y subieron las escaleras.

"Estoy emocionada de volver a verlo," dijo Mary.

Bradley asintió. "Sí, yo también," dijo.

Alargó la mano por encima de su hombro y tocó el timbre de la puerta. Una mujer joven la abrió. "Tenéis que ser Mary O'Reilly y el Jefe Alden," dijo ella. "Soy Patrice Marcum. Por favor, entrad."

La modesta casa estaba limpia y ordenada, y decorada para la temporada navideña con un árbol pequeño situado dentro de un parque infantil. La mujer vio la mirada de Mary y se echo a reír. "Tuvimos que ponerlo ahí para protegerlo," dijo. "Jeremy arrasa con todo."

Mary sonrió. "Bueno, eso es genial."

Miró a su alrededor y vio a Joey sentado junto a la chimenea, con un gran perro a su lado. Él la sonrió y la saludó con la mano.

Entonces vio al hombre sentado en un sillón en la esquina de la habitación. "Hola. Soy Mel Marcum," dijo, extendiendo su mano hacia ellos. "Por favor, disculpadme, no puedo andar todavía. No obstante, los médicos piensan que podré ponerme de pie y empezar la rehabilitación enseguida."

Mary cogió su mano. "Eso es maravilloso," dijo.

"No puedo empezar a daros las gracias por lo que hicisteis por nosotros," dijo Patrice. "Por haberle encontrado y saltar al río para salvarle."

"Nos sentimos felices de hacerlo," dijo Bradley. "Estamos muy contentos de que todo haya salido así."

"Nunca pensé que sería feliz de nuevo," dijo Patrice. "Entonces, sucede algo como esto, y te da una perspectiva diferente de la vida."

Jeremy estaba sentado en una manta cerca del árbol de Navidad, vio a Bradley y levantó los brazos hacia él. Bradley se agachó y lo aupó. "Eh, grandullón, has ganado por lo menos diez kilos desde la última vez que te vi."

Mary le dio un beso a Jeremy en la mejilla. "Se le ve tan feliz y tan sano. ¿Sufrió alguna reacción adversa?"

Patrice negó con la cabeza. "No, los médicos dijeron que todo estaba bien. Hay una cosa rara que hace ahora, que nunca antes había hecho," dijo.

"¿Qué?" Preguntó Bradley.

"Pues, está en su cuna y de pronto se pone de pie, sonríe y saluda, como si alguien estuviese aquí," dijo. "Y podría jurar que me ha parecido escucharle decir algo como perrito. Pero no tenemos perro."

"Lo curioso es," intervino Mel, "que a veces creo que puedo oler a un perro."

"Qué cosas," dijo Bradley, guiñándole un ojo a Mary.

"¿Sabéis? Dicen que cuando la gente tiene una experiencia cercana a la muerte, se aproximan al otro lado," dijo Mary. "Tal vez está viendo a un ángel."

Patrice asintió con la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas. "Nuestro hijo, Joey, murió justo antes de que Jeremy naciera," dijo. "Siempre he sentido que estaba todavía aquí. Que él estaba cuidando de Jeremy. ¿Creéis que estoy loca?"

Mary le dio a Patrice un abrazo. "No, creo que eres una mujer muy sabia."

Patrice se acercó a la chimenea y tomó una foto. En ella se veía a Joey que con su ya, familiar sonrisa. "¡Qué sonrisa más preciosa!" Dijo Mary.

Entonces vio un saco de cuero en la esquina de la foto. "¿Qué es eso?"

"Joey coleccionaba canicas," dijo Mel. "Eran como un tesoro para él. Guardamos la bolsa de canicas también, sólo para mantener una parte de Joey con nosotros para siempre."

Mary miró y vio la bolsa de cuero en la esquina de la manta. "Qué buena idea," dijo.

"Salvo la de color ojo de gato," dijo Patrice, pasando la mano por encima del marco de fotos. "Guardamos todas sus canicas, menos la de ojo de gato. Era su favorita."

"Sí, se la pusimos en la mano cuando le enterramos," dijo Mel, las lágrimas llenando sus ojos. "Supusimos que querría llevársela con él."

Estuvieron allí durante una media hora, Jeremy siendo el entretenimiento de todos, pero luego a Mary y Bradley les llegó la hora de irse.

"Disculpadme," dijo Mary. "¿Podría usar el baño antes de irnos?"

"Oh, por supuesto," dijo Patrice. "Está justo al final del pasillo a la izquierda."

Mary le hizo un gesto a Joey y se dirigieron hacia el baño, juntos.

"¿Cómo va todo?" Preguntó ella, después de haber cerrado la puerta.

"Todo está muy bien ahora en mi casa," dijo. "Mi padre ha salido del hospital, Jeremy está de vuelta y mi mamá es feliz de nuevo. Gracias Mary."

"Joey, ha sido un placer," dijo. "Eres el hombrecito más encantador que jamás he conocido. Ha sido un placer trabajar contigo en este caso."

Él la sonrió.

"Pero, tengo un problema y necesito tu ayuda," continuó.

Joey se puso serio. "¿Qué necesitas?"

Mary negó con la cabeza. "No puedo quedarme con el perro," dijo. "Trabajo demasiadas horas. Tengo que encontrar otro hogar para él."

"¿De verdad? ¿No quieres quedarte con Jefe?"

Mary sonrió. "¿Jefe? ¿Ese es el nombre que le has puesto? ¡Qué contento va a estar Bradley!"

Joey asintió. "Sí, estaba entre Jefe o Héroe, pero esas dos palabras significan casi lo mismo para mí."

"Tienes razón," dijo. "Quieren decir lo mismo. Estoy segura de que Bradley se sentirá honrado. Entonces, ¿podrías cuidarlo por mí?"

Joey sonrió. "¡Ese sería el mejor regalo de Navidad!" dijo.

"Estoy segura de que Jefe piensa lo mismo."

"Tengo un regalo para ti," dijo Joey. "Pero no está listo todavía. Así que, te lo daré más tarde, ¿vale?"

"Suena maravilloso. Todavía quedan dos días hasta Navidad," dijo Mary. "Tienes aún mucho tiempo."

"Mary, ¿estaría bien que te quisiera?" Le preguntó Joey.

Las lágrimas llenaron los ojos de Mary y puso su mano sobre sus labios por un momento. "Eso sería perfecto, Joey, porque yo también te quiero."

Capítulo Cuarenta y uno

El timbre de la puerta sonó al mismo tiempo que el temporizador del horno se apagó. "Bradley, ¿puedes abrir la puerta?" Gritó Mary, mientras sacaba los aperitivos del horno.

Bradley cruzó la habitación y abrió la puerta principal. Linda Lincoln entró en el recibidor. "Hola Linda," dijo Bradley: "¡Feliz Navidad! Deja que te ayude con el abrigo."

"Gracias Bradley, me alegro de verte," dijo ella, deslizándose fuera de su abrigo. "¿No es genial que Mary haya preparado esta fiesta para nosotros, los que estamos solteros en Nochebuena?"

Bradley colgó la prenda en el armario. "Sí, realmente lo es. Vayamos a la cocina," dijo. "Ahí es donde estamos pasando el rato, porque ahí es donde está la comida."

Riendo, caminaron juntos hacia allí. Mary estaba colocando los aperitivos en una bandeja y otro hombre estaba sentado a la mesa. "Linda, ¿conoces a Bob Sterling?" Le preguntó Bradley.

"Bob, ¿cómo estás?" Preguntó Linda. "¿No es curioso? Mary y yo estuvimos hablando de ti la semana pasada. Es estupendo volverte a ver."

Bob le devolvió la sonrisa. "Es estupendo verte a ti también, Linda, estás genial."

"Pasemos a la habitación de enfrente," sugirió Mary. "Yo llevaré la comida. Bradley, ¿puedes encargarte del ponche de huevo?"

Se sentaron alrededor de la mesa de café, Mary y Bradley en el sofá, y Linda y Bob en los sillones frente a ellos. Charlaron sobre la política de la pequeña ciudad y compartieron chismes amistosos durante media hora mientras comían los aperitivos y bebían ponche de huevo. Finalmente Mary se levantó, se acercó a la chimenea y bajó un par de cartas del manto.

"Tengo que contaros esta historia increíble que aprendimos la semana pasada," dijo. "Creo los dos la encontraréis muy interesante."

"Conocí a Elaine Kenney la semana pasada, la madre de Patrick Kenney," comenzó ella. "Ambos os acordáis de Patrick, ¿verdad?"

Ellos asintieron.

"Bueno, ella me sacó algunas cosas de Patrick para que pudiera echarles un vistazo y me encontré con una vieja caja de puros llena de cartas."

Ante la mención de las cartas, Bob se puso rígido levemente.

"Había dos montones de cartas atadas y un par de ellas sueltas en la parte inferior. Uno de los montones eran las cartas que él había recibido desde casa. Linda, las tuyas estaban en ese grupo. Y entonces... Y aquí viene la parte interesante, el otro montón contenía cartas de amor que te había enviado a ti, Linda. Me pareció un poco extraño que hubiese hecho una copia a mano de las mismas, pero también me pareció muy dulce."

"Supongo que sí," dijo Linda.

"Entonces su madre vio una de las cartas y se dio cuenta que no era la escritura de Patrick."

"¡¿Qué?!" Exclamó Linda.

"Cuando nos fijamos en las dos cartas sueltas en la parte inferior de la caja, vimos una carta con un tipo de letra diferente y la otra carta era una réplica exacta de la primera, copiada hasta la mitad, del puño y letra de Patrick."

Linda negó con la cabeza. "¿Por qué haría algo así? ¿Había otra persona mandándome cartas?"

"¿Sabéis? Se está haciendo tarde, tal vez deberíamos continuar esta historia en otro momento," dijo Bob.

"Vamos, Bob, la historia acaba de llegar a la parte más interesante," dijo Bradley. "Mary, diles qué más descubriste."

"Bueno, en primer lugar, tengo que añadir algo antes, que a su vez, me resultó muy interesante," dijo Mary. "El mismo día que me reuní con la madre de Patrick, Linda vino a comer conmigo. ¿Te acuerdas, Linda?"

Linda asintió.

"Y ella me dijo algo muy curioso," dijo Mary. "Espero que no te importe si lo comparto."

"Bueno, en realidad, Mary..." Linda comenzó a decir.

"Linda dijo que realmente no estaba enamorada de Patrick antes de que él se marchase," Mary interrumpió. "No comenzó a estar verdaderamente enamorada de él hasta que empezó a recibir sus cartas. Me dijo que el autor de esas cartas era el hombre del que se enamoró. ¿No es interesante, Bob?"

Bob se reclinó en su silla con una sonrisa en su rostro. "Sí, eso es muy interesante, Mary."

"Así que, volviendo a la historia original," continuó Mary. "También encontré una nota en la parte inferior de la caja de puros. Una nota de Patrick. Tal vez sentía que algo iba a pasarle, o tal vez sólo quería limpiar su conciencia. Él escribió que, aunque se preocupaba por Linda, sabía que no estaba enamorado de ella. Había otro hombre prestando servicio junto a él, un hombre que quería a Linda con todo su corazón. Pero debido a que Patrick estaba con ella, se resignó a callárselo para sí mismo y escribirle cartas que nunca enviaría por correo y que sabía, nunca ella vería. Patrick encontró las cartas y pensó que eran tan bonitas que se las enviaría a Linda como si hubiesen sido escritas por él."

Linda miró a Bob, y luego rápidamente desvió su mirada.

"Cuando su amigo se enteró, se sintió enfadado y avergonzado. No quería ser un hazmerreír y no quería jugar con los sentimientos de Linda. Patrick sabía que a Linda le gustaban mucho las cartas y la persona que se las había escrito. Entonces, decidió escribirle y decirle toda la verdad. Desafortunadamente, murió antes de que pudiera hacerlo."

"El joven, su amigo, que había querido tanto a Linda, estaba atrapado. No podía escribirle y decirle la verdad. No podía traicionar la memoria de su amigo. Así que se acabó su trabajo en Vietnam y regresó rápidamente a casa, de vuelta a la mujer que tanto amaba."

"Pero ella ya se había casado otra persona," dijo Linda. "Y no sabía que el único y verdadero amor de su vida, todavía estaba vivo."

"No sabía cómo decírtelo," dijo Bob en voz baja.

"Bradley, ¿me ayudas con algo en la cocina?" Dijo Mary.

Bradley asintió. "Sí, un placer ayudarte."

Mary y Bradley salieron de la habitación, dejando a Linda y Bob, solos.

"Las cartas eran preciosas," dijo Linda. "Todavía las conservo."

"Sentía cada palabra que escribí," confesó Bob.

"¿Dónde está el muérdago cuando más se necesita?" Le susurró Bradley a Mary, cotilleando desde la cocina.

"Shhhh," dijo Mary con una sonrisa.

"Mary," gritó Linda desde la sala, "Bob y yo estamos... Tenemos que irnos. Esperamos que lo entendáis."

La puerta principal se abrió y se cerró. "Espero que se hayan acordado de recoger sus abrigos," dijo.

"No creo que se den cuenta de que hace frío," dijo Bradley.

"Me gusta hacer de Cupido," dijo Mary.

"Sí, es mucho más seguro que enamorarse uno mismo."

Capítulo Cuarenta y dos

El tronco de madera chasqueó ruidosamente en el fuego, mientras la habitación permanecía en silencio. Mary no sabía qué decir. La música de Navidad sonaba muy baja y las brasas de la chimenea resplandecían, iluminando la habitación con un tono cálido. Las luces del árbol brillaban en el salón a oscuras.

"Se les veía muy contentos," dijo Mary por fin, entrando en la sala de enfrente para recoger los platos y los vasos. "No hay nada como un final feliz."

Bradley asintió. "Sí, esperaron mucho tiempo para el amor."

Ella lo miró desde el otro lado de la habitación. "A veces el amor se hace esperar."

"Mary..." comenzó.

Rápidamente pasó junto a él en la cocina. "¿Qué tal un poco más de ponche?" Preguntó ella, corriendo hacia el mostrador antes de hacer algo estúpido.

Seré estúpida, se reprendió. A veces merece la pena esperar a que surja el amor y pasar por... ¿tanto melodrama?

"Mary," Bradley la agarró del brazo suavemente para detenerle. "Tenemos que hablar."

Ella no se dio vuelta. No quería ver la mirada de bondad, o peor aún, piedad, en sus ojos. Buscó otro sitio donde mirar cuando vio dos objetos en su mostrador.

"¿Qué es esto?" Preguntó, dando un paso hacia adelante.

Él soltó su brazo y la siguió. Había dos sobres en el mostrador. Uno tenía un gran bulto en él, y el otro era sólo un sobre plano.

El sobre con el bulto tenía "Mary" impreso en letras recortadas. Ella lo abrió y sacó una carta escrita a mano y algo envuelto en papel de seda. "Es de Joey," dijo.

"Léelo," dijo Bradley.

"Feliz Navidad," comenzó a decir. "Gracias por salvar a Jeremy. Siempre seré tu amigo. Esto es para ti. Espero que te guste. Con cariño, Joey."

No le importaban las lágrimas que caían por su cara, desenvolvió el papel y encontró algo redondo del color de un ojo de gato. "Es su canica favorita," susurró ella, volviendo la cara hacia Bradley.

Él tomó su mentón con suavidad y secó sus lágrimas con el pulgar. "Mi turno."

Abrió la carta y leyó: "Querido Jefe Alden, sé que os interrumpí la vez anterior. Quizás puedas hacerlo bien esta vez. ¡Mirad hacia arriba! Con cariño, Joey."

Ambos levantaron la vista y vieron un haz de muérdago que colgaba del techo. Bradley negó con la cabeza lentamente y luego miró a la cara vuelta hacia arriba de Mary. "Tiene razón," dijo en voz baja. "Realmente necesito hacerlo mejor esta vez."

Deslizó la mano por su mejilla y enterró los dedos en su pelo. Luego acarició tiernamente su cara con la otra mano. "Mary..."

Bajó su cara y rozó sus labios con los de ella una vez y luego una vez más. Sintió cómo su cuerpo se relajaba. Luego, suspirando suavemente, cubrió los labios de ella con los suyos, firmemente, y tiró de ella con fuerza entre sus brazos. Mary se derritió contra él, la alegría en su corazón explotó y recorrió todo su cuerpo. Puso sus manos en su nuca, tirando de él más de cerca. "Oh, Bradley," susurró.

Él comenzó a plantar suaves besos por toda su cara y luego, por el cuello. Ella temblaba entre sus brazos. Volvió de nuevo a sus labios, haciendo que se abriesen para darle paso y saborear su dulce boca. Mary se estremeció, todos los nervios de punta, su cuerpo palpitante de deseo. Entonces, de repente, fue como si ella estuviese siendo sostenida por él, envolviéndola entre sus brazos, con su mejilla apoyada en la parte superior de su cabeza. Su respiración estaba agitada y su cuerpo, tenso. Pero sus manos eran suaves, mientras las deslizaba lentamente hacia arriba y abajo de su espalda. Finalmente, con toda la pasión que logró reunir, se apartó un poco y la miró directamente a los ojos.

"Mary," susurró, "te quiero."

Ella le devolvió la sonrisa, con lágrimas en los ojos. "Yo también te quiero."

Él la atrajo de nuevo hacia sus brazos y la abrazó. "Todavía... Todavía tengo que resolver algunas cosas," dijo. "Pero no puedo ocultar lo que siento por ti por más tiempo."

Ella levantó la cabeza y lo besó suavemente en los labios. "Puedo esperar," dijo. "Siento como si te hubiese estado esperando toda mi vida."

Él puso su frente contra la de ella. "Quiero estar seguro de hacer esto bien," dijo. "Así que tengo que irme ahora, antes de no poder echar marcha atrás. ¿Entiendes lo que quiero decir?"

Ella sonrió. "Feliz Navidad, Bradley. Pásate mañana a por otra ronda de muérdago."

Él la besó en la punta de la nariz. "Feliz Navidad, Mary. No puedo esperar."

Lo acompañó hasta la habitación de enfrente y se besaron. Tomó su abrigo del armario y se besaron. Lo acompañó hasta la puerta principal y se besaron de nuevo. Él tomó su mentón con la mano. "No lo olvides... Te quiero," dijo, besándole una vez más antes de deslizarse fuera.

Mary echó la cerradura y se apoyó contra la puerta.

¡Los milagros existen!

Capítulo Cuarenta y tres

Mary estaba en su habitación a oscuras, mirando por la ventana hacia el cielo nocturno. Estaba envuelta en su bata de baño de felpa favorita y llevaba unos calcetines gruesos de algodón. "Realmente no puedo quedarme, pero nena, hace frío fuera," cantó con una risita. ¿Podría haber sido ese día un poco mejor?

Una estrella solitaria salió de detrás de la cubierta de nubes y brillaba por encima de la ciudad. Mi propia estrella de Navidad, pensó Mary, abrazándose. Mi propio cuento de hadas hecho realidad.

De pronto sintió que los cabellos de la parte posterior de su cuello se erizaban y supo que ya no estaba sola. Se dio la vuelta para ver una figura vagamente iluminada, de pie en al otro lado de la cama. Alargó despacio su brazo hacia la lámpara de la mesilla y la encendió.

El mismo fantasma que había visto en el hospital, en la habitación del hotel y, por último, en el edificio Rawleigh, se encontraba parado frente a ella.

"Gracias," dijo Mary. "No he tenido oportunidad de decírtelo antes. Me has salvado la vida."

El fantasma sonrió con tristeza y asintió.

"Me gustaría ayudarte," dijo Mary. "¿Quieres que te ayude a seguir adelante?"

El fantasma asintió de nuevo.

"¿Cuál es tu nombre?"

El fantasma suspiró. "Soy Jeannine Alden, la mujer de Bradley."

Fin

Sobre el autor: Terry Reid vive cerca de Freeport, el hogar de la serie de misterio de Mary O'Reilly, y le encanta una buena historia de fantasmas. Vive en una granja de un siglo de edad, que se completa con su propio fantasma. Le encanta escuchar a sus lectores en terri.reid@reidassociate.com

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16/06/2013