TODO POR UN DESEO

Serie El clan MacLerie Nº2

La inocente Margriet Gunnarsdottir ocultaba un gran secreto. Debía enfrentarse a un peligroso viaje hacia las lejanas tierras del norte de Escocia y su seguridad dependía de su atuendo… ¡un hábito de monja! Pero su único protector, un orgulloso escocés, hacía que sintiera la necesidad arrolladora de compartir con él la pesada carga de su secreto.

Rurik Erengislsson había prometido dejarla en casa sana y salva. Era una mujer que había prometido servir a Dios, por lo que debía cuidarla y protegerla… no desearla. Sin embargo, Rurik sentía la necesidad de hacer suya a aquella bella criatura abandonada.

Traductor: Larrea Paguaga, Juan

Autor: Brisbin, Terri

©2008, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Harlequín internacional, 413

ISBN: 9788467163810

Generado con: QualityEbook v0.72

Uno

LAIRIG DUBH

Escocia 1356

La espada entonó su canción mortífera. Rurik Erengislsson la blandió por encima de la cabeza y se convirtió en el verdadero vikingo que llevaba dentro. Sólo el dominio de sí mismo, que brotó en el último instante, impidió que diera la estocada definitiva al hombre que yacía en el suelo a sus pies. Elevó la cara al sol y lanzó su grito de guerra, un grito que retumbó por los patios y muros de la fortaleza de Lairig Dubh.

Su oponente le concedió ese momento triunfal y no se movió. La afilada punta de la espada que Connor tenía en el cuello fue, sin duda, uno de los motivos para que no se moviera y esperara a que Rurik se apaciguara. Cuando todos los presentes irrumpieron en gritos, apartó la espada y se agachó junto a su adversario derrotado, su señor, el hombre al que llamó laird.

—Empezaba a creer que había llegado mi final —dijo Connor MacLerie, laird MacLerie y conde de Douran—. Tenías una expresión en los ojos que no conocía, Rurik.

El laird se sacudió el polvo y alargó la mano para que le dieran el arma que Rurik le había arrebatado durante la pelea. Un chico fue corriendo para recogerla y dársela. Rurik se aclaró la garganta.

—No mato a quienes sirvo.

Connor hizo un gesto con la cabeza hacía los brazaletes de oro que llevaba. Era un hombre observador.

—La espada… Los brazaletes… Supongo que tiene relación con los visitantes que te esperan en el castillo…

—¿Visitantes? —preguntó Rurik.

Se inclinó sobre uno de los muchachos que había estado mirando y le dio algunas instrucciones antes de darle la espada. Luego, se volvió hacia Connor otra vez. Sabía que era inútil fingir sorpresa y que el laird, que también era su amigo, podría haberlo considerado un insulto.

—Han venido a buscar a Rurik Erengislsson. Traen un mensaje de las islas Orkney… de tu padre.

Ya conocía las noticias. Ya había tenido dos visitas previas por el mismo motivo, pero ellos habían vuelto al norte si conseguir nada. Pese a su habilidad para eludirlos, Rurik no había sido capaz de dejar a un lado tan fácilmente los asuntos que le habían planteado como había hecho con las misivas por escrito.

—Lo sé —Rurik se encogió de hombros y se secó el sudor de la frente—. No quiero hablar con ellos.

La mirada de Connor le indicó a Rurik que los hombres se acercaban por detrás de él. Podría tumbarlos de un golpe, pero entendió que Connor los había recibido y que los amparaba con su nombre y hospitalidad. Era imposible atacarlos, aunque sólo fuera para ganar tiempo y escapar, sin que MacLerie pasara a ser su enemigo. Además, cada vez tenía más ganas de salir corriendo y eso lo desconcertaba.

—Esa espada que me has puesto en el cuello dice otra cosa, Rurik —Connor le dio una palmada en la espada—. No puedes huir de tu pasado toda la vida. He aprendido esa lección y tú deberías pensártelo —se acercó a él y habló en voz baja—. No hace falta que cometas mis errores para aprender de ellos.

La espada había sido su perdición. Los brazaletes le gustaban, pero no tenían tanta importancia como la espada. Maldijo su debilidad por no enterrarla cuando se la entregaron. Rurik miró al chico que la limpiaba siguiendo sus instrucciones. Cedió ante lo inevitable, asintió con la cabeza a Connor y se volvió para mirar a los hombres que habían rastreado cada paso que había dado desde hacía tres meses. Reconoció a los dos amigos de la infancia aunque no se quitaran las capuchas y se acordó de los líos en los que podían meterse tres chicos, ladradores pero nada mordedores, cuando tenían mucho tiempo y nadie los vigilaba.

—Sven… Magnus…

La vacilación duró un instante, hasta que Sven le dio un abrazo de amigo. Rurik, reacio a reconocer que le había agradado, se apartó. La reacción de Magnus no debería haberlo sorprendido, pero el golpe lo pilló por sorpresa. El patio quedó en silencio mientras él se levantaba, se limpiaba el polvo de las calzas y empezaba a reírse.

—Connor, ven a conocer a estos dos inútiles…

Los dos se abalanzaron sobre él cuando se dio la vuelta hacia el laird y no dejaron de reírse cuando cayeron al suelo. Rurik peleó unos minutos, hasta que se zafó de ellos y dio por terminada la lucha y ese recibimiento tan incómodo. Connor se acercó y se presentó en gaélico, el idioma de su clan. Cuando los invitó a pasar al castillo, Rurik sacudió la cabeza. No quería mantener la conversación que se avecinaba delante de tanta gente.

Mientras iba con los otros dos hacia el pueblo, Rurik notó un vacío en las entrañas. ¿Por qué estaría cometiendo el error de escuchar su mensaje? Había mentido a Connor. Realmente, temía el mensaje de su padre. Le espantaban las elecciones que tendría que hacer. Estaba muy bien no volver a las islas del norte si no se lo había pedido, pero ¿qué haría si se lo pedía?

Sven y Magnus no dijeron nada de camino a la casa de campo que Rurik tenía allí. Una mujer del pueblo la cuidaba cuando él no estaba y la limpiaba y abastecía cuando estaba. Rurik sonrió al acordarse de las otras cosas que le proporcionaba la preciosa Daracha. Se le hizo la boca agua sólo de pensar en lo que pasaría esa noche cuando el pueblo estuviera en calma. Sven y Magnus tendrían que dormir en la fortaleza.

Abrió la puerta y pasaron. Dejó la puerta abierta para que hiciera corriente, colocó unos taburetes y una silla junto a la mesa y los invitó a sentarse. Sacó tras copas y un odre de cerveza. Llenó las copas, se sentó e hizo un gesto con la cabeza a Sven, quien probablemente le transmitiría el mensaje.

—Llevamos tres meses buscándote, Rurik. ¿Por qué nos has rehuido?

—No me interesa lo que podías decirme o lo que pueda decirme quien os envía.

—Entonces, ¿por qué quieres oírlo ahora? —preguntó Magnus.

Rurik miró alrededor y se preguntó por qué, efectivamente, los había rehuido durante tres meses y en ese momento los recibía en su casa.

—Ha llegado el momento.

Sven y Magnus dejaron escapar un gruñido casi al unísono, se encogieron de hombros y bebieron más cerveza. La tensión se había disipado, como si no tuvieran que preocuparse de que fuera a salir corriendo.

—Quiere que vuelvas. Quiere reconocerte como hijo y heredero —Sven no se anduvo por las ramas.

—¿Heredero?

Rurik no pudo contener la pregunta. La añoranza se había apoderado de él. Había pasado años luchando contra ella y, de repente, una sola palabra le había dado la victoria.

—Necesita que alguien se ocupe de sus tierras en Suecia y le han hecho una oferta de matrimonio.

Rurik intentó contener una sonrisa y lo consiguió, como había conseguido mantenerse alejado de lo que le habían ofrecido.

—¿Matrimonio?

—Vamos, Rurik, ya conoces sus relaciones. A mucha gente le gustaría unirse al hijo de Erengisl Sunesson. Bastardo o no, serías un marido muy bueno para la hija de un noble.

La referencia a su origen ilegítimo le dolió, pero sabía que lo que había dicho Sven era verdad. Se alcanzaban muchas alianzas por el matrimonio y su nacimiento no sería un impedimento para quienes anhelaban un vínculo con el poder político o social, o con la fortuna. Su padre tenía todo eso.

—¿Vendrás? —preguntó Magnus.

Rurik no se dejó llevar por las ganas de saltar de alegría. Allí había mucha gente que dependía de él y no quería decepcionarlos. El laird era uno de ellos, como lo era su tío, que lo había recibido sin hacer preguntas y sin animadversión por sus inicios. Aunque no quería revelar tanto de sí mismo, Rurik supo que tendría que hacerlo para tomar una decisión sensata.

—Lo pensaré, Magnus. Necesito tiempo.

Sven y Magnus miraron alrededor. Su plan era evidente y su recelo palpable.

—El laird os acogerá en el castillo. No podréis quejaros ni de la comida ni de la limpieza.

Se levantó y esperó a que Sven y Magnus terminaran la cerveza. Los acompañó de vuelta a la fortaleza.

Unas mujeres salieron al camino cerca de la casa de Rurik. Él les sonrió y Sven y Magnus se fijaron en ellas.

—No os acerquéis a las vírgenes. El laird tomaría como una ofensa que enredarais con ellas y luego os marcharais. Hay bastantes de las demás —les explicó Rurik mientras señalaba con la cabeza hacia otras mujeres con las que pasaba algún tiempo desde que Nara se había ido.

Sven y Magnus sonrieron a esas mujeres. Los hombres tenían necesidades y las mujeres las satisfacían. Si las mujeres lo hacía de buena gana, se entregaba al placer.

—Tenéis que saber que ellas creen que todos los hombres del norte son como yo, ya sabéis lo que quiero decir… —les comentó Rurik en voz baja.

Su reputación como amante se había afianzado durante los años que había pasado allí con los MacLerie.

Había pasado suficientes noches de vino y mujeres con Sven y Magnus como para saber que no lo deshonrarían en lo que se refería al trato con las mujeres de allí.

Rurik y sus amigos llegaron al castillo, donde el laird y su esposa los acomodaron y luego volvieron al pueblo, donde las mujeres también los recibieron con agrado.

Habían pasado cinco días desde que Rurik conoció la oferta de su padre, pero todavía no había tomado ninguna decisión. Su tío no dijo nada, aunque él estaba seguro de que sabía el asunto del mensaje. Dougal nunca había hablado de lo que le pasó a su hermana, la madre de Rurik, y Rurik nunca le había preguntado lo que sabía. Sólo sabía que Dougal había prohijado al hijo de su hermana y había sido su apoyo más firme en cada paso que había dado para integrarse en el clan MacLerie.

En ese momento, Rurik estaba vacilante y buscó el consejo de su amigo. Esa noche, después de cenar, lo buscó en su rincón favorito del castillo, aparte la cama de su mujer, y lo encontró en la muralla mientras observaba las idas y venidas en el patio.

—Entonces, ¿cuándo te marchas? —le preguntó Connor.

—Todavía no he decidido si contestaré a su llamada.

—Rurik, lo decidiste en cuanto lo oíste; incluso antes —Connor señaló la espada de Rurik con la cabeza—. En cuanto sacaste a la luz la espada y la usaste, la decisión estuvo tomada.

—Yo… —Rurik empezó a hablar, pero no pudo seguir negándolo.

—No tienes que negarme la verdad —Connor sacudió la cabeza—. Dougal también lo entiende, pero no quiere hablarlo contigo.

Rurik no tenía palabras para expresar su gratitud y su sorpresa por la comprensión de las dos personas que tenía más cerca en la vida. Connor, para disimular, extendió la mano.

—¿Puedo ver la espada?

—Creía que ya la habías visto muy de cerca cuando estabas en el suelo.

Rurik prefería bromear que hablar de sus sentimientos.

—Tuve claro que habías tomado la decisión cuando te miré a los ojos y me di cuenta de que el hombre que tenía sobre mí con la muerte contra mi garganta no era Rurik —Rurik sacó la espada de la funda y se la dio a Connor—. Preciosa. ¿Es la de tu padre?

—Y la del padre de mi padre. La veía detrás de su butaca cuando era joven. Esta espada la han usado cinco generaciones de guerreros de su familia.

Connor retrocedió, agarró la empuñadura con las dos manos y la blandió por encima de la cabeza. Rurik sabía que estaba perfectamente equilibrada y que era tan mortífera como hermosa. Miró a Connor en silencio. Sólo otro guerrero podía apreciar un arma así y Connor lo hizo.

—¿Ahora es tuya? —preguntó Connor.

—Sí, eso parece.

—¿Cuándo te marchas? ¿Se lo has dicho a Jocelyn? —añadió precipitadamente.

Rurik negó con la cabeza. La mujer de Connor se había convertido en una buena amiga y no le gustaría saber que iba a marcharse. Él también la echaría de menos.

—¡Cobarde! —exclamó Connor, que era una de las pocas personas que podían acusarlo de eso y vivir para contarlo—. Muy bien, se lo diré yo cuando te hayas marchado.

Rurik volvió a envainar la espada y asintió con la cabeza. Había demasiado que expresar y pocas palabras, por lo que agarró a Connor del brazo.

—Laird… —dijo mientras inclinaba la cabeza.

—Amigo —Connor también lo agarró del brazo y de la mano y los estrechó—. Siempre tendrás un sitio aquí, con los MacLerie. Tenlo muy presente.

Rurik notó un nudo en la garganta cuando Connor lo soltó. Hizo un gesto brusco con la cabeza y se alejó del laird camino de su destino.

Dos

CONVENTO de la Virgen Bendita

Caithness, Escocia

Margriet se sentó en los escalones que llevaban a la capilla y se tapó las orejas con las manos. Si alguna de las hermanas volvía a quejarse, estaría tentada de estrangularla y que Dios la perdonara. Eran jóvenes novicias, eso era verdad, pero la hermana Madeline y la hermana Mary estaban aullando como no había oído gritar a nadie. La hermana Suisan se había desmayado y, por lo menos, había dejado de gritar.

La madre Ingrid, la reverenda, abrumada por la visión de los guerreros, fue corriendo a la iglesia, se arrodilló para rezar y no contestó a ninguna pregunta o petición. Si bien la madre solía reaccionar de forma tranquila, Margriet supuso que cualquiera perdería la tranquilidad al verse ante semejante grupo de forasteros. Eso la dejó sola a cargo de todas las demás, como era habitual últimamente, y no sabía muy bien qué hacer.

—Señora… —una voz delicada se filtró en su ensimismamiento.

Margriet levantó la mirada y se encontró con la hermana Sigridis, que no estaba susurrando sino gritando.

—¿Qué pasa hermana?

—Él os llama otra vez.

—Sí, hermana. Lleva dos días haciéndolo.

—¿No creéis que quizá deberíais contestarle? Parece más enfadado que antes.

Margriet tomó aliento y resopló antes de levantarse. Cada vez que ese guerrero la llamaba a gritos, las monjas más jóvenes volvían a ponerse histéricas. Se echó la larga trenza por detrás del hombro y se dirigió con decisión hacia el portalón. Se levantó el grueso hábito marrón al andar y rezó para que esa vez se ablandara y las dejara en paz. Cada vez que se habían encontrado, la firmeza obstinada del mentón de él había dicho lo contrario. La verdad era que si la situación hubiese sido distinta, podría haberlo encontrado atractivo. Su fuerza protegería a cualquiera que estuviera a su cargo, esa fuerza que amenazaba con tirar el portalón de madera cada vez que lo golpeaba. Su cabeza, que al parecer había llevado rapada, estaba cubierta por una capa muy corta de pelo casi blanco que, en vez de suavizar su aspecto, por un lado le daba un aire peligroso y por otro daba ganas de tocarlo para notar su suavidad. Era lo único suave que tenía; hasta su voz profunda hacía que el pulso se le acelerara de miedo por su ferocidad.

Como ella era la persona que él buscaba, Margriet se enfurecía por su comportamiento y los métodos que empleaba para ganarse su aceptación. La hermana Sigridis se alejó del portalón mientras ella subía al puesto de vigilancia para mirar por encima del muro.

—Os he pedido que dejéis de aterrorizar a las hermanas, señor.

A ella le parecieron unas palabras valientes y esperó la reacción. Margriet avanzó un poco para poder mirar hacia abajo, hacia donde estaba él. Él retrocedió unos pasos para mirar hacia arriba. Ella sabía que, con el hábito puesto, no podría ver nada más que un poco de su cara.

—Y yo he pedido a lady Margriet que se presente para acompañarme a casa, hermana. Una cosa llevará a la otra —cuando dejaba de gritar, su voz podía ser agradable, para un bárbaro.

—Lady Margriet ha hecho voto… de silencio —contestó ella para no tener que hablar con él—. Teme por su alma si lo rompe.

Las carcajadas de los hombres que había abajo fueron estruendosas. Al parecer, no se creían que una mujer fuera capaz de estar en silencio.

—¡Traedme inmediatamente a la chica!

Él volvió a gritar y a dar golpes y ella temió que el portalón cediera ante su furia.

—Dadme un poco de tiempo, por favor. Veré si puedo convencerla para que os vea.

Los hombres intercambiaron algunas palabras.

—Una hora, hermana. Tenéis una hora para convencer a la chica para que hable conmigo o arrasaré el convento y me la llevaré.

Ella supo que cumpliría la amenaza y el ojo izquierdo le tembló sólo de pensarlo. Cerró los ojos y apretó los dientes. Se oyó un coro de lamentos y gritos histéricos de las novicias que estaban en la capilla. Los escasos hombres que había allí, para ocuparse del campo y de las tareas más pesadas, la miraron con nerviosismo. Ellos no podían defender el convento. Sólo tenían unos cuchillos y un arco y unas flechas para cazar, aparte de los aperos de labranza.

Margriet bajó rápidamente e hizo un gesto con la mano a la hermana Sigridis, que sacudió la cabeza. La pobre habría pensado que la mandaba a satisfacer las exigencias de él.

—Hermana, por favor, dile a la madre reverenda que hablaré con el tal Rurik e intentaré convencerle para que me deje aquí.

—¿Estáis segura? Podría apoderarse de vos si abandonáis la seguridad del muro.

Aunque la hermana Sigridis quería mostrar preocupación, Margriet captó cierto alivio por no tener que hablar con ese hombre. No reprochaba a la chica que no quisiera hacerlo, pero sabía que sólo ella podría conseguir algún trato que acabara con ese asedio antes de que empezara de verdad.

—Estoy segura, hermana.

Margriet se quitó el hábito, la toca y el velo y notó el aire fresco. No tenía calor y lo agradeció. Dio los ropajes a una de las sirvientas y pensó cómo llevar a cabo la tarea. ¿Qué podía hacer para que él cesara el acoso y se marchara?

Durante los últimos años sólo había tenido contacto con su padre por escrito y decidió redactar una misiva para que ese guerrero pudiera llevarla en vez de llevarla a ella.

Entró al convento a través de la cocina e intentó tranquilizar a quienes trabajaban allí. Aunque no era monja ni estaba oficialmente al mando, la personalidad de Margriet y su inteligencia innata conseguían que le fuera fácil guiar a las hermanas en la mejor forma de hacer las cosas. Le parecía divertido y gratificante orientar a las personas y el saber que contribuía a su bienestar la convenció de que su presencia allí era por el bien de esa comunidad religiosa. Sin nada que las distrajera, la madre Ingrid se pasaba casi todo el día rezando y eso la hacía muy feliz, como a Margriet.

Abrió la puerta de las estancias de la madre reverenda, fue al escritorio y buscó un trozo de vitela en blanco. Se sentó y escribió una carta a su padre en la que le explicaba lo mucho que deseaba quedarse con las hermanas para llevar una vida de contemplación religiosa y oración. Él nunca le negaría el permiso de servir al Señor de esa manera. Tardó casi una hora en escribirla y en secar la tinta, pero cuando la tuvo terminada supo que daría resultado. La enrolló con cuidado, salió, volvió a vestirse de monja y miró alrededor para buscar a alguien que la acompañara afuera.

No podía confiar en que ninguna de las hermanas fuera a seguir sus instrucciones en esa farsa y siguió buscando a la chica que trabajaba de lavandera, una chica que no hablaba con casi nadie. Si ese guerrero del norte creía que la hija de Gunnar seguía siendo una muchacha, ella le llevaría una muchacha, que no hablaba, y ella hablaría en su lugar. Cuando la muchacha, Elspeth, asintió con la cabeza, Margriet se dirigió hacia el portalón seguida por ella. Se paró para garantizar la tregua.

—¿Me prometéis que no haréis nada a lady Margriet? —gritó.

—Hermana, ¡ponéis a prueba la paciencia de todos los santos a los que rezáis! Traed a la muchacha ahora mismo.

Elspeth sonrió y Margriet sospechó que en el convento decían lo mismo. Aun así, necesitaba alguna garantía contra su fuerza y sus armas. Pensó que la vanidad de ese hombre podría volverse contra él y cambió de planteamiento.

—Esta es una casa de Dios, señor. Estoy segura de que incluso un guerrero tan poderoso como vos aceptará una tregua en nombre del Todopoderoso.

Los improperios y juramentos que le llegaron a través de la gruesa puerta de madera indicaban que él tenía otras intenciones, pero Margriet esperó en silencio. Pasaron unos segundos entre risotadas y susurros de los hombres, pero el cabecilla cedió.

—Os concedo la tregua, hermana. ¡Ahora! ¡Sacad a la muchacha!

El bramido hizo que volvieran los lamentos y ella se bajó el velo y levantó la tranca del portalón. La abrió un poco y salió seguida por Elspeth, con la cabeza gacha, como le había indicado que hiciera.

—¿Lady Margriet? —preguntó él.

Él se acercó y levantó la barbilla de la chica para verle la cara. Margriet temió que la joven diera un salto o saliera corriendo, pero la chica se quedó a su lado y permitió que la observara. Sin embargo, cuando la miró fijamente a ella, Margriet creyó que iba a desmayarse. Fue como si sus ojos la atravesaran hasta el alma. Su mirada fue tan intensa que ella intentó mirar hacia otro lado, pero no lo consiguió. El examinó su cara como si estuviera buscando algo y luego le recorrió el cuerpo con la mirada, pese al hábito informe, la toca y el velo. Fue como si estuviera acariciándole el cuerpo y le abrasó cada centímetro de piel.

Lo miró a los ojos y el tiempo se detuvo hasta que unos de los hombres tosió con todas sus fuerzas detrás de él. Ella se recompuso y se aclaró la garganta.

—Es lady Margriet Gunnarsdottir, de Kirkvaw. Ha redactado esta carta para explicarle su situación a su padre. Bastará con que se la entreguéis cuando volváis…

Su orgullo por haber conseguido transmitir el mensaje se vio pisoteado cuando él rompió el sello, empezó a leerla y soltó una carcajada que retumbó en todos los árboles del bosque que los rodeaba. Entonces, entregó la misiva al hombre que tenía al lado, éste la leyó y se la devolvió. El hombre no dijo nada, pero sacudió la cabeza con incredulidad.

—Señores, despreciáis algo espiritual que ella quiere hacer. ¿La entregaréis a lord Gunnar?

—No, hermana. Si le entregara esto en vez de su hija, sería la sentencia de muerte para todos nosotros.

Tiró la carta al suelo y la pisó con una bota. Margriet dejó escapar un gemido y fue a agacharse para recuperarla. Él la agarró del brazo y volvió a levantarla. Ella miró la mano que la sujetaba y luego lo miró a la cara. Nadie la había tocado de esa manera, nadie se habría atrevido a hacerlo, pero en ese momento ella sólo era una monja que le entorpecía su misión. Él pareció darse cuenta de lo inapropiado de su gesto y la soltó.

—Perdóname, hermana —se disculpó con suavidad—. Repondré lo que haya destruido y haré una generosa donación para reparar mis actos. Cuando la muchacha venga con nosotros, naturalmente.

La sonrisa que esbozó no aplacó los temores de ella ni le restó seriedad. Margriet, que hacía tiempo que debería haber aprendido la lección de la doblez masculina, se encontró fascinada ante la forma de sus labios al sonreír. La expresión suavizaba sus rasgos, pero no desentonaba con las facciones masculinas de su rostro. Cuando sonrió más, surgió un hombre más atractivo todavía del que ella había podido imaginarse. Era mucho más alto que ella y cuando se acercó, Margriet retrocedió. Se dio cuenta del verdadero peligro de esa proximidad, agarró a Elspeth de la mano y la arrastró dentro de las puertas antes de que él pudiera agarrarla a ella. Se apoyaron en el portalón con todas sus fuerzas y bajaron la tranca.

—Lady Margriet, no sé quién es esa muchacha, pero si no os presentáis ante mí antes del amanecer, quemaré el convento y no dejaré piedra sobre piedra.

—Señor… —empezó a replicar ella.

—No intentéis tomarme por tonto otra vez —la interrumpió él—. Salid antes del amanecer o cuando os tenga atada a mi caballo para arrastraos hasta vuestro padre, sólo quedaran cenizas y mujeres lamentándose.

Ella se estremeció y miró a Elspeth, que estaba pálida. Su truco había fallado. Aunque no lo conocía, sabía que estaba dispuesto a hacerlo. Tomó a Elspeth de la mano y fueron corriendo a la capilla. Quizá el deseo de rezar todo el tiempo de la madre Ingrid fuera mejor idea que la suya. Tardó un tiempo en tranquilizar a las demás hermanas que estaban allí y algo más de tiempo todavía en aceptar su destino.

Por un lado, no podía creerse que fuera capaz de hacer eso para que ella saliera, pero cuando la hermana Sigridis la informó de que los hombres estaban haciendo un montón enorme con madera que habían cortado del bosque, la verdad resultó evidente. Después de los años de sosiego que le habían proporcionado las hermanas, no iba a permitir que destruyeran su morada.

Esa noche, tumbada en su camastro mientras pensaba las pocas alternativas que tenía, Margriet supo que ellas nunca le pedirían que se marchara ni la obligarían a hacerlo, pero su conciencia tampoco permitiría ponerlas en esa tesitura. Se pasó las manos por el redondeado vientre y pensó que quizá todo fuera obra de Dios. Finn había prometido casarse con ella, pero había pasado algo que lo había obligado a marcharse antes de poder cumplir su promesa. Seguro que si acompañaba a esos hombres hasta Kirkvaw, lo encontraría, le contaría cuál era su estado y él haría honor a su palabra y a su amor. ¿Seguro…?

Margriet estaba segura de que acababa de cerrar los ojos cuando la zarandearon bruscamente. Se frotó los ojos y rezó para no tener las náuseas que tenía todas la mañanas. Se sentó y se encontró con las miradas de preocupación de cuatro hermanas.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras se sentaba en el camastro para ponerse las botas.

Se apartó el pelo de la cara y fue corriendo hacia la puerta mientras esperaba una respuesta. El olor a madera quemada fue bastante elocuente. Margriet bajó corriendo al portalón. Sabía que no podía seguir eludiendo su destino. Levantó la tranca y la tiró al suelo. Aunque estaban mirándola, nadie la detuvo ni intentó convencerla para que se quedara. La humareda le irritó los ojos mientras salía para encontrarse con su adversario.

Cinco hombres con antorchas estaban esperando órdenes. Una leve expresión de triunfo cruzó el rostro de Rurik, que fue hasta ella con un par de zancadas. Llevaba una soga y ella se acordó de la amenaza.

—¿Me acompañaréis voluntariamente o tendré que ataros?

Nadie dijo nada ni se movió mientras Rurik esperó su respuesta. En ese momento, la sangre de sus ancestros le bulló en la sangre y le dio una confianza que ignoraba tener.

—Soy Margriet Gunnarsdottir y os acompañaré voluntariamente si me garantizáis la seguridad de quienes han quedado dentro.

Los dos sabían que no tenía elección, pero él hizo lo más inesperado. En vez de regocijarse, como habrían hecho casi todos en esa situación, sonrió y mostró orgullo por la decisión de ella. La miró con un respeto que la abrasó por dentro y ordenó a los hombres que apagaran las antorchas. Todos a una, se inclinaron ante ella. Margriet se quedó atónita por un instante e intentó poner en orden los sentimientos, pero, súbitamente, la sensación de náusea se apoderó de ella. No tuvo tiempo de avisarlos y descubrió que vomitar sobre las botas de un hombre no transmitía la emoción que intentaba mostrar. ¿O sí?

Tres

RURIK sintió cierta satisfacción al observar que Margriet se plegaba a sus exigencias, pero ese sentimiento palideció ante el siguiente gesto de ella. Pronto habría concluido la tarea que le había encomendado su padre, una prueba, sin duda. La reacción nerviosa de ella podría considerarse normal en alguien del sexo débil. Sus botas habían pasado por peores trances y no le importaban demasiado. Las lavaría.

El portalón se había quedado abierto aunque los ocupantes del convento estaban ocultos. Sólo una monja estaba en la entrada de la capilla y parecía la vigía, que se volvía y susurraba a los que estaban dentro cada vez que él o sus hombres se movían o hablaban o gruñían o escupían. Sven y Magnus lo habían captado enseguida y hacían gestos o hablaban sólo para ver su reacción. La monja no se había dado cuenta de que era objeto de su diversión. Él debería acabar con aquello porque no debería consentir que se divirtieran a costa de esas siervas de Dios, pero era una broma inocente que no hacía daño a nadie.

El viento le llevó el olor del vómito y Rurik se dio cuenta de que sería más difícil limpiarlo si se secaba. Miró alrededor del patio y vio un pozo. Como no parecía que la señora fuera a llegar inminentemente, supuso que podría ocuparse de eso antes de emprender el viaje. Fue al pozo y se sorprendió ante la llegada de un hombre anciano cuando iba a agarrar el cubo.

—Ella no ha cabalgado mucho —comentó el hombre sin preámbulos.

Rurik arrojó el cubo y volvió a sacarlo cuando estuvo lleno. Lo volcó y dejó que el agua le cayera por las piernas hasta empaparle las botas. Se frotó un pie con el otro y repitió la operación hasta que eliminó casi toda la suciedad. El otro motivo para no contestar había sido que sabía que su silencio azuzaría al anciano. Efectivamente.

—Ella no ha salido desde hace años, desde que su padre la mandó aquí.

Rurik se dio cuenta de que el hombre no se mantenía erguido y parecía ajado por muchos años de vida.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo, anciano?

Terminó de quitarse la mugre de las botas, dejó el cubo donde lo había encontrado y lo miró a los ojos.

—¿Creéis que voy a maltratarla?

—Ser la hija de Gunnar es una distinción y ha de tratarse con respeto —replicó el hombre mientras se enderezaba hasta una altura que a Rurik le pareció imposible—. Responderéis ante mí de cualquier daño que pueda sufrir.

Tuvo ganas de reírse, pero se contuvo. Los dos sabían que ese hombre no podía igualarse a él en fuerza o destreza, pero Rurik respetó su intento de amedrentarlo. Más aún, aquellas palabras y ese fervor le dijeron mucho sobre su verdadero oponente en esa confrontación: lady Margriet. Rurik inclinó la cabeza al hombre.

—Tenéis mi palabra de que no sufrirá daño alguno mientras esté a mi cargo.

El anciano levantó la cabeza para mirarlo como si meditara su promesa y asintió.

—Hacedlo —gruñó.

Ese hombre, con todo el orgullo de un guerrero de las Highlands, alargó el brazo. Rurik lo estrechó.

—¿Cómo os llamáis? —le preguntó—. ¿Cuál es vuestro puesto aquí?

—Me llamo Iain el Negro y me ocupo del ganado.

Su pelo pudo ser negro en algún momento, pero en ése sería más apropiado llamarlo el gris o el calvo. Un tumulto que se extendió desde dentro del edificio hacia el patio interrumpió la conversación. Rurik llevó la mano a la espada y se volvió. Al ver al grupo de mujeres que salía del convento comprendió que no necesitaría la espada. En el centro del gentío sollozante pudo distinguir a la mujer de la que habían estado hablando. Era la única que no sollozaba ni emitía sonido alguno mientras se acercaba a él. Sin embargo, una toca y un velo de monja le cubrían la melena negra que le llegaba casi hasta la cintura y gran parte de la cara. Sus ojos, del azul más claro que Rurik había visto en su vida, resaltaban sobre una piel muy pálida, sobre la poca piel que podía ver.

Rurik se planteó por primera vez que quizá hubiera hecho los votos. Sacudió la cabeza por el desperdicio que eso suponía, silbó a sus hombres y señaló hacía el portalón con la cabeza. Sven y Magnus dejaron sus bromas, fueron hasta el portalón y reunieron a todos los hombres. Por fin, después de días de espera, primero para que ella transigiera y luego para que se preparara, el viaje iba a comenzar. Rurik la miró a los ojos por encima de las cabezas de quienes los rodeaban y se quedó impresionado de la vulnerabilidad que percibió. Cuando estaba amparada por la seguridad del convento, Margriet parecía intrépida. En ese momento, cuando iba a quedar bajo su custodia, tenía la cara desencajada,

Rurik se abrió paso hasta ella y la agarró del brazo. La llevó hacia el portalón y casi ni se dio cuenta de que ella se paró en seco. La miró con un fastidio cada vez mayor.

—Se acabaron las demoras, milady. Creí haber dejado claras mis instrucciones. Os di una hora, nada más, para que os prepararais.

—Hermana —replicó ella con un gesto rebelde que le encantó y desesperó al mismo tiempo—. Podéis llamarme «hermana».

Se hizo el silencio mientras todo el mundo esperó su reacción. Pese al hábito y el velo, él no estaba seguro de su condición, pero decidió darle el beneficio de la duda.

—Hermana, nos quedan pocas horas de luz y quiero aprovechar cada instante.

Para llevarla lo más lejos posible de allí y conocer su verdad, se añadió para sus adentros.

Ante su infinita sorpresa, ella se acercó tanto a él que tuvo que inclinar la cabeza para mirarla.

—Os ruego que me deis unos minutos más para despedirme de la madre reverenda —Margriet lo miró a los ojos y él pudo ver las lágrimas—. He vivido más tiempo aquí que con mi padre o madre y os ruego que me permitáis hablar con ella en privado antes de marcharme.

Rurik levantó la cabeza y miró a todos los que observaban la escena. Tomó aliento y resopló para contener una reacción violenta. Sus hombres y él habían esperado casi tres días mientras esa mujer entorpecía su cometido. Quería largarse de allí y emprender el viaje hacia el norte. Sin embargo, a juzgar por sus actos, Margriet había demostrado que no quería volver a su casa. Quizá el tono del emplazamiento de su padre o alguna de sus palabras habían hecho que ella dudara. Fuera como fuese, él prefería ser su acompañante a ser su guardián. Rurik, con tacto, se volvió hacia la capilla.

—Me gustaría hablar con vuestra madre reverenda personalmente. Quizá, si la tranquilizara sobre vuestra seguridad, estaríais menos preocupada por vuestra partida.

Ella sacudió la cabeza con vehemencia y el velo se agitó de lado a lado.

—No. Ha dicho que la aterráis y que no quiere hablar con vos.

—Entonces, daos mucha prisa, mila… hermana. Hacía tiempo que deberíamos estar en camino.

Rurik se dio la vuelta y fue hasta el portalón. Se cruzó de brazos y aguantó desafiantemente la mirada de sus hombres. Ellos, sensatos como eran, no dijeron nada y empezaron a hacer los últimos preparativos.

Al cabo de menos tiempo del que había supuesto, la señora se acercó con la chica que había intentado hacer pasar por ella misma. Estuvo a punto de soltar una carcajada cuando comprobó que las dos seguían llevando el hábito. Rurik se apartó para que pasaran y sus hombres las acompañaron hasta los caballos que habían preparado para ellas. Unos minutos después, cuando las pertenencias de la señora estaban cargadas en el caballo, emprendieron la marcha.

Margriet hizo un esfuerzo por no mirar atrás, pero fue vano. El sitio que había sido su hogar y la gente que se había convertido en su familia cuando su padre la desterró a Caithness se alejaban cada vez más. Tuvo que centrar sus esfuerzos en contener las lágrimas que le abrasaban los ojos y la garganta. Después de una última mirada y un suspiro, se volvió para mirar el camino que tenía por delante. Se metió unas hierbas en la boca, las masticó para combatir el malestar del estómago e intentó concentrarse en su vida futura y no en la pasada. Se aferró a la idea de que aquella inesperada intromisión en su vida podría acelerar lo inevitable, que le había parecido imposible, y se dio cuenta de que era la primera vez, después de tantos años, que podría ver el mundo exterior al convento y que vería su casa y el mar. La imagen de las olas que rompían contra los acantilados fue como un torbellino de esperanza y emoción e intentó sonreír. Después de todo, quizá llegara algo bueno después de ese comienzo desastroso.

La luz atravesaba las copas de los árboles que los rodeaban y hacía todo tipo de sombras sobre el suelo mojado. Aunque conocía esa parte del camino, lo que veía era nuevo para ella. Cuando los hombres pasaban por los haces de luz, el contorno de sus cuerpos resplandecía con un tono dorado. Hizo otro esfuerzo, pero tampoco pudo evitar quedarse embobada ante tanta belleza masculina. Pese a los años que había vivido en el convento, pese a la debilidad que tuvo y que iba a pagar, Margriet se dio el placer de observar a los guerreros que la escoltaban. Al menos, a los que le habían presentado. Todos ellos tenían algún atractivo y habían heredado la estatura de los guerreros nórdicos del pasado. Magnus tenía un pelo y unos ojos oscuros que le daban un aire misterioso y casi peligroso, excepto cuando sonreía y esa imagen se disipaba. Sven, en cambio, tenía una melena pajiza que le caía por la espalda y unos ojos que le habían parecido del color azul del cielo al anochecer.

Los árboles se agitaron por el viento y la luz iluminó al cabecilla. Él se había llamado Rurik, sin especificar el nombre de su padre o de su familia. Era un nombre habitual en Kirkvaw y en las islas Orkney, por lo que no podía relacionarlo con una familia si él no se la decía. Él se resistió cuando ella frunció el ceño por su falta de concreción, pero no insistió.

Su padre sólo mandaría a un hombre de total confianza y ya tendría tiempo de descubrir sus lazos mientras cabalgaban hacia el norte para cruzar el mar que los separaba de su casa en Orkney. Por el momento, lo observó cabalgar delante de ella. Se estremeció al recordar su fuerza y su proximidad y, sobre todo, sus ojos verdes que pasaron de ser del color de las hojas de los árboles que los rodeaban al color de la esmeralda que recordaba haber visto en la empuñadura de la espada de su padre. Cuando el objeto de sus fantasías se dio la vuelta como si hubiera oído sus pensamientos, ella se encontró con esa mirada penetrante y se quedó, realmente, sin respiración.

Aunque estaba segura de que sólo lo había contemplado por un instante, temió que alguien se hubiera dado cuenta. Apartó la mirada de la de él y se agitó sobre la montura. Ese repaso era impropio de una monja y tenía que tener presente su disfraz o les serviría de poca protección a ella y a Elspeth.

Cuando volvió a levantar la mirada, Rurik seguía con los ojos clavados en ella. Esa vez fue él quien desvió la mirada y le dijo algo a Magnus. Al parecer, ella fue el motivo del comentario porque Magnus se apartó al borde del camino y dejó que todos pasaran hasta que estuvo a su lado.

—Hermana —Magnus lo dijo sin la reticencia que parecía tener su jefe—, Rurik me pide que os pregunte si os sentís lo bastante bien para acelerar el paso. Tenemos que cubrir mucha distancia antes de que nos quedemos sin luz.

—¿Lo bastante bien?

—Estuvisteis… enferma…

Magnus balbució como hacían muchos hombres cuando trataban de ciertos males con una mujer. Ella se puso muy recta en la silla y se aclaró la garganta.

—Decidle a Rurik que no tema; seguiré su ritmo.

Magnus sonrió con una expresión muy afable y masculina que resaltaba una frente ancha y una barbilla firme. Sus ojos se abrieron con algo parecido a la alegría, asintió con la cabeza y volvió a donde estaba Rurik. A juzgar por las risas y las miradas, Margriet supo que había hecho algo impropio. Repasó sus palabras, pero no encontró nada reprochable. Nunca los entendería.

Naturalmente, su problema era la falta de experiencia y lo incauta que fue durante su única experiencia. Sin embargo, Margriet había llegado a saber que aprendía deprisa en situaciones nuevas. Ese viaje le daría la ocasión de aprender cosas de los hombres y de cómo se comportaban entre ellos y con las mujeres a las que debían respetar. Ya sabía cómo trataban a las mujeres normales y sin protección.

Cuando los que las precedían, a ella y a Elspeth, que iba a su lado, aceleraron la marcha, Margriet azuzó a su caballo para que siguiera el paso. Se agarró con fuerza, bajó la cabeza y se concentró para no caerse. Naturalmente, había cabalgado, pero nunca lo había hecho entre guerreros que parecía como si vivieran encima de un caballo.

La tarde pasó desesperantemente despacio y pronto tuvo que agarrarse a las riendas con toda la fuerza que le quedaba. ¿No estaría él vengándose porque le había obstaculizado sus planes? Cuando le pareció que habían pasado unas horas y seguían cabalgando, decidió que Rurik no tendría compasión. El cuerpo se le entumeció de dolor y se dispuso a rogar lo que Rurik parecía no querer o no poder conceder.

—¡Señor! —exclamó con tono de súplica—. ¡Señor!

Distintas voces llevaron su mensaje hasta que le llegó a él. Notó el tormento en cada músculo de las piernas y la espalda. Su práctica con el poni casi cojo del convento no la había preparado para esa cabalgada a esa velocidad. Se secó el sudor de la frente y al levantar la cabeza lo vio acercarse a ella.

—Os confieso señor… —empezó a decir ella mientras se pasaba la manga por la frente—. Os confieso señor que no tengo experiencia en viajar a este ritmo y os ruego que me deis… nos deis… un breve respiro.

Margriet captó una fugaz expresión triunfal en su rostro. Siguió un momento de confusión y él se limitó a asentir con la cabeza. ¿Qué había pensado que iba a confesar?

—Milady… —se aclaró la garganta y la miró a los ojos—. Hermana, no hace falta que me roguéis. Pedidme lo que queráis e intentaré satisfacer vuestras necesidades.

La encantadora boca de Margriet se abrió ligeramente y sus ojos transparentes como el hielo se abrieron sin dar crédito a sus palabras. Entonces, él vio que sus mejillas se sonrojaban elocuentemente y notó una erección. ¡Estaba maravillosa cuando se alteraba!

Tendría que pedirle perdón, pero su cuerpo siguió reaccionando ante ese destello en sus ojos que tanto le habían revelado. Hacía tiempo que había aprendido a interpretar la expresión de una mujer y la de ella indicaba que la «hermana» Margriet sabía más de las artes del amor de lo que podía esperarse de una monja. Podía jurar que ella había captado todos los sentidos de sus palabras, que eran más de uno. Sus hombres se movían en sus monturas para no mirarlos abiertamente y comprendió que ellos también los habían captado. Ella cerró la boca y tragó saliva.

—Un breve descanso, si no os importa —pidió ella—. Ya no siento las piernas, señor —susurró para que sólo lo oyera él.

Rurik miró alrededor, calculó la distancia que habían recorrido y la que les quedaba antes de acampar para pasar la noche, y asintió con la cabeza. Le inquietaba la seguridad y, después de las horas que habían perdido, no le hacía gracia tener que parar. Miró a la otra monja y vio su palidez. No eran viajeras avezadas.

Levantó un brazo para indicar una parada. Unos jinetes avanzaron y otros retrocedieron para tomar posiciones de vigilancia. Rurik descabalgó y le entregó las riendas a un hombre. Levantó las manos para ayudarla a bajar, pero ella negó con la cabeza. Desde pequeño había aprendido que algunas personas querían complicar las cosas más de lo necesario y que era inútil intentar cambiar esa actitud. La hermana Margriet parecía ser una de ellas. Rurik retrocedió un par de pasos y se cruzó de brazos.

Era evidente que sus piernas no iban a obedecer las órdenes. Ella se zarandeó sobre el caballo y él la dejó hasta que la montura se puso nerviosa. Rurik se acercó y agarró las riendas. La hija de Gunnar era terca. Era evidente que las piernas no iban a moverse solas por mucho que se empeñara. La miró un par de veces, pero ella no lo miró a él. Era terca y orgullosa. Dos atributos que no esperaba encontrar en una sierva de Dios. Quizá Gunnar la hubiera desterrado allí por eso… ¿Acaso había esperado que las monjas la enderezaran con trabajo, oraciones o golpes? Por lo que podía recordar de la hija de Gunnar, que no era mucho por su edad y lo poco que le interesaba perseguir al sexo débil en esa época, su madre murió poco después de que naciera ella o un hermano y entonces, ella se marchó.

Recordó que en esa época también estalló la lucha por el dominio de las islas Orkney y toda la incertidumbre sobre las adhesiones y sus consecuencias. Gunnar hizo bien al mandarla al sur. En ese momento, con Caithness bajo el dominio de un conde escocés y Erengisl de Suecia firmemente asentado como conde de las islas Orkney, su padre decidió que era la situación indicada para que volviera a casa. Probablemente, además, con la intención de casarla.

Cuando vio que estuvo a punto de caerse y aun así no pidió ayuda, Rurik se imaginó que su padre iba a llevarse una buena sorpresa sobre su vocación religiosa. Alargó los brazos cuando supo con certeza que iba a acabar sentada en el suelo y la sujetó de la cintura. La levantó del caballo como si fuera una niña. Levantarla no había sido el problema. El problema fue soltarla al notar su estrecha cintura y la curva de las caderas entre las manos. Un instante después, cuando ella se revolvió para zafarse, el problema pasó a ser que sus manos se deslizaron hacia arriba hasta detenerse bajo el peso de sus pechos. Margriet lo notó. El destello de sus ojos y su inmovilidad la delataron.

Lo mejor, lo más cortés, habría sido soltarla en ese instante, pero en ese instante él no quería ser cortés. La sangre le abrasó las entrañas y quiso hacer lo que dio fama a sus antepasados… el pillaje… ¡Por Odín! ¡Cómo entendía esas leyendas! Su cuerpo las entendía y estaba dispuesto. Cuando ella apoyó las manos en sus hombros, estuvo a punto de olvidarse de todo.

—Gracias por vuestra ayuda.

La voz se abrió paso en el marasmo de su cabeza y detuvo sus pensamientos desenfrenados, pero no sofocó la lava ardiente de sus venas. Rurik asintió con la cabeza y la dejó en el suelo. Notó que ella se tambaleaba y esperó un poco a que recuperara el equilibrio. Realmente, necesitaba algo de distancia y se volvió para ayudar a la muchacha. Por desgracia, Magnus le privó de su excusa para alejarse de Margriet. A esa distancia, pudo notar que ella respiraba con dificultad al intentar dar un paso. Su tozudez se impuso otra vez, pero trastabilló y chocó contra él.

—¡Por el aliento de Thor! Mila… hermana, permitidme que os ayude —exclamó mientras la agarraba de los hombros.

Ella levantó la cabeza y asintió, pero con un destello de furia en los ojos. Él la soltó al cabo de unos minutos y puso su brazo debajo de la mano de ella para que pudiera caminar.

—Gracias, señor —susurró ella mientras apartaba la mano unos pasos después.

Rurik la observó mientras se alejaba vacilantemente. Se dio la vuelta y comprobó que sus hombres lo observaban con el mismo interés que él a ella. Mala señal.

Hizo un gesto con la cabeza para que un hombre siguiera a las mujeres, que se alejaban del camino y, evidentemente, necesitaban algo de intimidad después de tantas horas de viaje. Él nunca desdeñaba o pasaba por alto su debilidad, que podía ser su perdición y la de las personas a las que le había jurado lealtad, y reflexionó por qué había reaccionado de esa manera ante la monja.

Primero: no había esperado que la hija de Gunnar fuera tan mayor; según las cartas de su padre, creía que era una chica joven… Segundo: no había esperado que fuese una monja; la hija de alguien tan poderoso y rico como Gunnar era muy preciada para el matrimonio, no para donársela a la iglesia. Le asombraba verla con el hábito. Sin embargo, por encima de todo, nunca esperó que fuera la mujer fuerte, disciplinada, voluntariosa y hermosa que era. Desde el primer momento, desde antes de que acabara cediendo, demostró ser una digna y orgullosa hija del norte. Desde que se encontraron la primera vez hasta que dio la última orden antes de marcharse, él tuvo claro que ella regía el convento. Había contado al menos cincuenta personas entre monjas y personal y todas ellas, desde la criatura más joven hasta el anciano, parecían bien alimentados y cuidados. Lo cual, no era tarea fácil para el administrador más experto, y mucho menos para una monja.

Rurik tragó saliva al darse cuenta del motivo de su flaqueza. La había conocido como monja, pero su cuerpo y sus sentidos la consideraban una mujer de los pies a la cabeza. Sin embargo, esa atracción que sentía y el deseo que bullía en su sangre sólo podía darle problemas.

Volvió a mirar la figura que desaparecía entre los arbustos y comprendió que era una flaqueza que no podía permitirse.

Cuatro

EL leve ronquido de Elspeth le sirvió de recordatorio de que no estaba dormida. Se dio la vuelta y descubrió otro lugar del cuerpo que le dolía por la cabalgada. La cadera se contrajo cuando intentó estirar la pierna. Quería andar un poco para desentumecerse, pero el ronquido ensordecedor que oyó fuera de la diminuta tienda de campaña la disuadió. Aun así, el dolor en la espalda la decidió. Se deslizó de entre las mantas que compartía con Elspeth y alcanzó la abertura de la tienda. Como dormían vestidas, eso no sería un inconveniente, pero el peinado podría serlo. Margriet supuso que su cuidada cabellera la desenmascararía, sobre todo, cuando esos hombres y su cabecilla la habían visto al correr presa del pánico. Las mujeres que hacían los votos se la cortaban antes de ponerse el velo. Era un riesgo. Se recogió el pelo, rebuscó en su bolsa y sacó un mantón de lana. Se lo puso sobre la cabeza y miró fuera de la tienda. El hombre que hacía guardia estaba tan cerca que tendría que pasar por encima de él. Sus ronquidos, que se alternaban con los más delicados de Elspeth, taparían sus movimientos. La espalda y las caderas le crujieron cuando intentó escabullirse, pero se tropezó y fue a caer… contra el tal Sven, que la agarró de la manos para sujetarla.

—Hermana, ¿os pasa algo? —preguntó él con tono delicado—. Deberíais descansar todo lo que pudierais.

Al menos, él parecía entender lo inexperta que era en ese tipo de viajes y lo incómoda que estaba. No como el bárbaro que encabezaba el grupo y que los hacía avanzar con una idea fija que la asombraba. Estaba acostumbrada a mandar y ese cambio la alteraba. Por eso no paraba de darle vueltas a la cabeza y no podía dormir.

Sven se aclaró la garganta para captar su atención y ella asintió con la cabeza.

—Tengo que andar un poco para desentumecerme, si está permitido… —susurró ella con una modestia que no sentía.

Se había dado cuenta de que a los hombres les gustaba que las mujeres se condujeran como si no tuvieran nada pensado en la cabeza. Sven miró al otro lado del campamento y luego volvió a mirarla a ella. El cabecilla, Rurik, estaba sentado con un capote oscuro, con la espalda contra un árbol y dormido. Si Sven no hubiera mirado hacia allí, ella no lo habría visto. Seguramente era lo que quería.

Cuando Sven alargó la mano, ella se imaginó que Rurik le habría hecho algún gesto inapreciable para darle permiso. Margriet se apoyó en el musculosos brazo y dejó que la ayudara a salir de la tienda. Al principio, no se dijeron nada, pero cuando se alejaron un poco de los hombres dormidos, ella no pudo resistir la curiosidad.

—Vuestro jefe no parece muy contento por tener que llevarme a Kirkvaw…

—Rurik no está contento por tener que volver a Kirkvaw —replicó él con un gruñido.

—¿Qué queréis decir? ¿No lo recompensarán por hacer este trabajo para mi padre?

—Lo recompensaran, pero no será vuestro padre.

Sven se inclinó hacia ella como si fuera a hacerle una confidencia, pero una voz que surgió de la oscuridad se lo impidió.

—Sven, no deberías hablar de cosas tan personales con la hija de Gunnar.

Margriet dio un respingo por la suavidad y el tono amenazante de la voz. Sven sonrió, asintió con la cabeza a Rurik y se alejó en silencio como si hubiera recibido esa orden. Además, dejó a Margriet con la única persona que quería evitar.

Él extendió el brazo y ella posó la mano en él. Sin decir una palabra, la llevó alrededor del campamento. Cada paso era más ligero que el anterior, hasta que le desaparecieron las contracturas de la espalda y las caderas. Rurik siguió hasta que ella se paró cuando pasaron por tercera vez por delante de su tienda.

—Muchas gracias, señor —le dijo ella en voz baja por la proximidad del vigilante dormido.

Ella se preguntó por qué no despertaba y regañaba al hombre que estaba dormido mientras ella se «escapaba».

—Él está ahí por vuestra comodidad, no por vuestra seguridad —comentó como si le hubiera leído los pensamientos—. Si creyera que hay algún peligro, nadie habría dormido.

—¿Mi comodidad?

—Si necesitáis algo, debéis decírselo.

Entonces, ella se dio cuenta de que el hombre no estaba dormido y los observaba desde el suelo. Sin embargo, volvió a mirar a Rurik. La luz de la luna era intensa y pudo ver claramente su expresión, aunque no por eso la entendió. Le habría gustado decir que tenía un gesto burlón, pero lo que había visto hasta ese momento indicaba que tenía un temperamento poco dado a lo que no fuera la seriedad más absoluta.

—Entonces, ¿no tendré que saltar por encima de él la próxima vez que quiera dar un paseo de noche?

El vigilante los escuchaba con atención, pero no dijo nada.

—No, hermana —contestó Rurik—. La próxima vez despertadlo para despediros.

El vigilante dejó escapar un sonido parecido a una risa entre dientes.

Ella, perpleja por ese cambio de actitud y con más curiosidad de la que le gustaría tener, decidió arriesgarse a hacerle la misma pregunta que le había hecho a Sven.

—Entonces, ¿es verdad que no queréis volver a Kirkvaw?

En realidad, sólo era la primera pregunta. Tenía muchas más sobre Kirkvaw, él y su padre.

—Os preguntaría lo mismo, hermana. ¿Por qué no queréis volver a Kirkvaw?

Ella abrió la boca, pero se dio cuenta de que la respuesta que iba a dar y la que debería dar eran muy distintas y, además, era algo que no quería comentar con él. Sus palabras revelarían más de lo que quería que se supiera.

—Da igual, hermana, da igual —concluyó él como si, una vez más, hubiera adivinado sus pensamientos.

Margriet sólo pudo apretar los dientes para no decir nada porque sabía que si lo decía, sería algo malo. Aceptó la derrota por el momento, rodeó al vigilante, que no se había movido, y entró a gatas en la tienda. Cuando fue a cerrar la abertura, vio que Rurik seguía allí de pie, con los brazos cruzados y el enorme capote que iba desde los hombros hasta tocar casi el suelo. En voz baja, tan baja que ella no oyó todas las palabras, habló con el vigilante, que hizo algo más que gruñir. Hablaron en la lengua vulgar de las islas Orkney y ella hizo un esfuerzo por entenderlos.

Aunque las tierras que rodeaban el convento hacía años que estaban gobernadas por el escocés lord Alexander de L'Ard, el conde Erengisl era el protector principal de ese convento y de otros en Caithness y la gente de su corte hablaba el idioma nórdico formal de la corte real. La propia madre Ingrid, originaria de otra parte de Escocia, la había instruido en el gaélico que se hablaba allí, pero ella estaba dotada para los números y la organización, no para las lenguas.

Rurik habló con calma, sin rastro de furia, y acabó entre las risas de los dos, que ella sospechó que fueron a su costa. Cuando se asomó tanto que él la vio, Rurik se limitó a ordenarle, con un gesto de la cabeza, que volviera a meterse en la tienda. Ella lo atribuyó al cansancio, pero no discutió ni vaciló, se metió y se tumbó. Los huesos le crujieron un poco, pero no le dolieron, y se metió debajo de la manta al lado de Elspeth, que seguía dormida.

Le pareció que a la mañana siguiente, el sol salió antes de tiempo. Le pareció que acababa de cerrar los ojos cuando oyó el grito para que levantaran el campamento. Al menos estuvo suficientemente despejada para tomar las hierbas que necesitaba por las mañanas. Masticarlas y beber un sorbo de agua aliviaba el malestar que sentía al despertarse. Rezó para que su estómago no le jugara la misma pasada que el día anterior y dobló las mantas.

Respiró lenta y profundamente para contener las náuseas que le brotaban de lo más profundo de su ser. Si Elspeth se dio cuenta, no dijo nada mientras observaban cómo desmontaban y embalaban la tienda. Sin embargo, su estómago se rebeló ante el cuenco con papilla que le ofreció el hombre que las había vigilado por la noche.

Elspeth alejó con una firmeza impropia de una chica de su edad a los hombres que había alrededor y les avisó de que la hermana tenía que ocuparse de sus necesidades personales. Sin embargo, cuando Margriet cayó de rodillas y expulsó el escaso contenido de su estómago, se encontró sola. Se limpió la boca y se estremeció mientras cesaban las arcadas. El ruido de los matorrales y las hojas le indicaron que Elspeth estaba acercándose. Se levantó como pudo y se dio la vuelta para agradecerle su ayuda, pero se encontró con Rurik que la observaba a unos pasos de distancia. Sus facciones parecían talladas en piedra. La miró de arriba abajo y ella no pudo moverse.

—Señor… —la voz de Elspeth fue tan vacilante como habría sido la de ella si hubiera intentado hablar.

Margriet luchó contra aquello que le dificultaba la respiración y que no le permitía apartar la mirada de él. Se cercioró de que llevaba la toca y el velo puestos porque no quería parecer desnuda a la luz del día.

—Señor… —repitió la muchacha.

El hechizo que los había atrapado se esfumó y los dos se volvieron hacia ella… y hacia Sven… y hacia muchos otros. Margriet tomó aliento para reponerse. Pasó de largo junto a Rurik y volvió al campamento. Cuando los demás no se movieron, intentó dar una explicación con tono convincente.

—Os ruego que me disculpéis, pero necesitaba apremiantemente un poco de intimidad.

Sabía que cuanto menos dijera, menos podrían pillarla en un renuncio y fue hacia el camino entre los árboles. Detrás de ella se hizo el silencio, pero esperó que todo se olvidara.

—Perdonadnos a nosotros por esta intromisión en vuestra intimidad, hermana.

Ella hizo un gesto con la cabeza sin volverse e intentó pasar por alto los susurros que cada vez era más audibles. Sin embargo, fue otra vez la voz de Rurik lo que la paró en seco.

—Los vómitos podían oírse desde el campamento. Temíamos que no os encontrarais bien.

¿Qué podía hacer? El tono sarcástico la había desconcertado. ¿Contestaba en ese momento o esperaba a que pudieran hablar en privado? No hacer caso del desafío, porque era un desafío, sólo le acarrearía más problemas. Sin embargo, ¿qué podía decir?

—Muchas gracias por vuestros desvelos y ayuda, señores —miró a los ojos de todos ellos, a los de Rurik los últimos—. Me temo que no he viajado mucho ni me sienta bien viajar y, al parecer, mi cuerpo se resiente.

Él aceptó la explicación sin comentario alguno porque no sabía bien qué le preocupaba más, si el que ella necesitara darla por algún estado físico que él desconocía o el que le hubiera parecido mentira. Su escapada precipitada del campamento… los vómitos que alteraron la tranquilidad del bosque… su mirada nublada cuando se encontró con los ojos de él… No le gustaba nada de eso, pero la posibilidad de que hubiera mentido lo intrigó de una manera que no se había esperado.

Rurik hizo un gesto para que los hombres volvieran a sus ocupaciones, pero retuvo a Magnus y Sven. La salud de ella era motivo de preocupación y que se hubiera sentido mal dos día seguidos no era buena señal para el viaje. No podía llegar a casa de Gunnar con su hija en un carro y medio muerta. Si quería que ella sobreviviera al viaje y así cumplir su cometido, tenía que tener en cuenta su estado físico.

—Id a por vuestros mapas y reuniros conmigo en el campamento —les dijo—. Creo que nuestros planes son excesivos para la hija de Gunnar.

—Por lo menos, esta mañana tus botas no han sido el blanco —comentó Magnus—. Si la hermana Margriet se encuentra tan mal en tierra firme, ¿qué pasará cuando haya que navegar a la isla?

Rurik los miró y se encontró la misma mueca de espanto que sabía que tenía él. Aun así, podía distinguir el problema y obligarla a ir deprisa los condenaría al fracaso. Pese a los retrasos, sabía que tendrían bastante buen tiempo para viajar antes de que los vientos y las tormentas del invierno hicieran innavegable el mar que tenían que atravesar. No importaría hacer un viaje más lento para que se adaptara la persona más importante del grupo.

—Id a por los mapas.

Tardaron poco en repasar el recorrido planeado y en decidir dónde y cuándo interrumpir el viaje. El convento estaba en el extremo suroccidental de Caithness, en una zona donde el límite variaba con cada lord distinto. En un principio, estaban dirigiéndose hacia el este, hacia la costa, justo al sur de donde empezaban las tierras de Caithness, porque el camino los llevaría a través de algunos pueblos donde podrían reponer las provisiones.

Las tierras del extremo norte de Caithness, justo antes de llegar al mar, eran un páramo desierto sin bosques donde guarecerse ni vegetación para alimentar a los animales. Por eso, lo más sensato sería seguir el curso de los ríos o de la costa. Tardarían algunos días más, pero también sería más seguro que navegar por esa costa tan al norte. A lo largo de los ríos encontrarían peces y aves para los días imprevistos en el viaje. Al menos, la tierra sería llana y no tan abrupta como la que tenían que ascender para salir de las montañas que rodeaban el convento.

Después de darles instrucciones para que terminaran los preparativos para el trayecto de ese día, Rurik se quedó mirando a las dos mujeres que estaban sentadas en un tronco caído. Las dos iban vestidas igual, llevaban los mismos ropajes que las identificaban como integrantes de una orden religiosa, pero seguía sin ver a Margriet en un sitio así. El resplandor de sus ojos cuando se sentía retada o enfadada no indicaba la resignación de quien había hecho votos de obediencia. El contoneo de sus caderas al caminar o la ondulada melena negra que sabía que le caía por la espalda no eran propios de alguien deseoso de vivir con el voto de castidad.

Rurik se dio la vuelta para mirar a sus hombres y se dio cuenta de que parecía ser el único al que ella afectaba de esa manera. Los demás se dirigían a ella con respeto, nunca la miraban a los ojos más que muy fugazmente, nunca la tocaban lo más mínimo y nunca la miraban como él lo hacía. Todos trataban a las dos con el respeto debido a quienes llevaban esa vestimenta. Excepto él.

Independieniemente de los esfuerzos que hacía por aceptar la situación tal y como se le había presentado, sólo podía ver a una joven llena de vigor que se echaba a perder en la iglesia. Sin embargo, sólo podía aceptarlo porque se le había encomendado la tarea de devolverla a su padre. Se estaban haciendo planes para su porvenir y no creía que incluyeran a la hija de Gunnar, aunque él fuera Consejero Mayor. Además, la verdad era que también había planes para ella.

Aunque no pertenecía a la realeza, su padre era un hombre rico y poderoso que servía al conde de las islas Orkney y gobernaba allí cuando Erengisl estaba en otra de sus posesiones o cumpliendo alguna misión del rey. Según lo que había podido adivinar por lo que habían contado Sven y Magnus. Erengisl iba a dejar las islas Orkney a cambio de cosas más importantes en el reino que requerían su perspicacia y poder político y él quería dejar a uno de sus hijos en Kirkvaw y al otro a cargo de sus extensas posesiones en la provincia de Viipuri.

Al ver a Margriet que aceptaba una copa de cerveza de uno de los hombres, se dio cuenta de que sus padres eran iguales; ninguno de los dos tenían sangre real, pero habían acumulado riquezas y poder sirviendo a quienes sí la tenían. Rurik también supo que ellos dos se parecían mucho, que los dos serían unos peones en los planes de sus padres. Todas esas elucubraciones estuvieron a punto de distraerlo y de hacer que se perdiera lo que ella estaba haciendo. Retrocedió hacia los árboles para que no se diera cuenta de que estaba mirándola.

Margriet metió la mano en el bolsillo del hábito, sacó algo, se lo llevó a la boca y lo masticó sin respirar. Además, cuando creyó que nadie la veía, echó casi toda su cerveza en la copa de la hermana Elspeth. Entonces, tomó un paño y envolvió el mendrugo de pan y el trozo de queso que le habían dado de desayuno. Luego, escondió el bulto en el bolsillo mientras se levantaba.

A Rurik le pareció interesante. No se tomaba la comida que le daba, pero la escondía. ¿Para qué? ¿Para más tarde? ¿Para otra persona? La hermana Elspeth sí comía. Lo hacía lentamente, pero no dejaba una miga. Tampoco pedía más, por lo que parecía satisfecha. Sven lo llamó y se acercó a él mientras dejaba a un lado todas esas cuestiones para centrarse en lo más apremiante.

Poco después, vio cómo ayudaban a las mujeres para que se montaran en los caballos y pudo captar la alegría en la cara de ella al ver que habían puesto unas mantas para mitigar un poco el efecto de cabalgar durante tantas horas. Ella lo miró a los ojos sin vacilar y él se encontró mirando otra vez las curvas que ocultaban sus ropajes. Cuando ella esbozó una leve sonrisa, a él se le cortó la respiración, pero cuando ella se pasó la lengua por los labios y formó las palabras «muchas gracias», el cuerpo se le estremeció y se le endureció de tal forma que llegó a pensar que lo habían golpeado con el martillo de Thor y se dio cuenta de que el viaje estaba plagado de peligros que no había previsto cuando aceptó la misión. ¿Qué hombre perdía el dominio de sí mismo por una monja?

Rurik dio la orden de montar y salieron del claro para entrar otra vez en el bosque. Dejó que Sven los guiara y él se quedó un poco rezagado para meditar lo irracional de sus actos. ¿Deseaba a una monja? ¿Se había vuelto loco? ¿Había acabado así por tantos años de amar a las mujeres? Había amado, acariciado y perseguido a todo tipo de mujeres desde que llegó a Escocia para vivir con el pueblo de su tío. Una vez despertado, el apetito crecía sin parar.

Aunque hacía tiempo que se habían acabado las historias de sus antepasados los vikingos sobre adueñarse de los bienes y las mujeres, voluntariamente o no, nunca se había molestado en corregir a quienes vivían bajo el amparo de los MacLerie y todavía las creían. Como esa reputación, transmitida de generación en generación, seguía arraigada entre ellos, Rurik había intentado no defraudar a quienes esperaban que las conquistara. Se contaba que casi nunca dormía sólo, pero que tampoco lo hacía con una mujer que no quisiera hacerlo.

Rurik tomó una bocanada de aire frío de las montañas y lo soltó mientras miraba la columna de hombres que lo precedía y se acordaba de algunas de esas mujeres. Una sombra de tristeza se adueñó del él cuando se le presentó la imagen de Nara. Independientemente de las historias que se contaban sobre su afán insaciable de conquistar mujeres, cuando estaba con una mujer que esperaba que fuera fiel, él lo era. Nara y él llevaban juntos casi tres años cuando su padre lo llamó por primera vez. No sabía si había sido el motivo para que ella se marchara. Sólo a ella había contado la realidad de la vida con su padre y sólo supo, antes de que sus amigos volvieran la segunda vez, que ella los había abandonado, a él y a Lairig Dubh, para ir con su familia en un remoto pueblo. El tiempo fue pasando y se dejó embargar por ese sentimentalismo desconocido para él. Entonces, vio que Margriet sacaba algo del bolsillo, que abría el bulto y comía poco a poco. Si alguien la hubiera visto, no habría sabido qué estaba haciendo, pero él sí lo sabía. Lo sabía porque no se le escapaba nada. Nada. Ni siquiera la forma que adoptaban sus labios cuando hablaba; ni cómo tocaba levemente todo lo que podía; ni el tono ronco de su voz cuando susurraba sus oraciones antes de comer o de acostarse; nada, ni maldito ni divino.

Rurik se dio cuenta de lo que había hecho, cerró los ojos y pidió perdón al Todopoderoso. No a todos los dioses de sus antepasados sino al único que regía el cielo y la tierra. Era un hombre cuyo corazón añoraba a la única mujer que había llegado a amar, pero cuyo cuerpo deseaba a una monja.

Cinco

NO había ni la más mínima brisa que la aliviara del calor que pasaba con el hábito. Maldijo su necedad mientras notaba el sudor en la frente, por debajo de la toca y en la espalda. Era un aspecto del disfraz que no había tenido en cuenta. Había esperado que el hábito la protegiera de las posibles insinuaciones de los hombres y así había sido. Los hombres las trataban, a Elspeth y a ella, con deferencia y respeto y se mantenían a una distancia muy decente. Ninguno siquiera se planteaba que no fueran monjas. Ninguno menos el cabecilla, al que había visto observándola en los momentos más inesperados. Se temía que sospechara que algo no encajaba. Aunque quizá sólo fuera su remordimiento.

Su plan tenía sentido; hasta la madre reverenda estuvo de acuerdo en que era racional. Pero eso fue antes de que empezara el viaje, antes de que dejaran el valle que rodeaba y protegía el convento con abundantes bosques y arroyos… ¡y sombra! Salieron del valle la mañana anterior y seguían atravesando una zona donde no había nada más que un suelo duro y llano sin otra vegetación que algunos arbustos y plantas rastreras. Su plan tuvo sentido al principio, cuando el calor no era una de sus preocupaciones. Lo cual era una demostración más de que no estaba hecha para la vida religiosa. Entonces, como si hubiera captado sus lamentaciones, Rurik se volvió y la miró a los ojos. La cara se le humedeció más y notó que el sudor le descendía entre los pechos. Pensó que quizá se hubiera equivocado. Otra vez. Como siempre.

Suspiró y miró hacia otro lado. Rebuscó en la manga, sacó un pañuelo de lino y se secó el sudor que amenazaba con empaparla. Era muy difícil mantener la actitud de tranquilidad resignada que siempre tenían las monjas, sobre todo, cuando no había una nube y el sol caía a plomo. Miró a Elspeth y se dio cuenta de que a la chica le gustaba casi menos que a ella misma. Con el pañuelo en la frente. Margriet se preguntó si la muchacha sería capaz de mantener el secreto hasta el final del viaje.

—Hermana…

Margriet se dio la vuelta y vio a Sven a su lado. Era el más considerado y atento de los hombres.

—¿Queréis beber algo? —le preguntó él mientras le ofrecía un odre.

—Muchas gracias, Sven —contestó ella.

Dio unos sorbos y se lo devolvió. El agua no estaba fría, pero la refrescó. Él se lo pasó a Elspeth. quien también bebió.

—A lo mejor queréis echaros un poco por la ropa y refrescaros la cara.

Sven se ruborizó al darse cuenta de que había dicho algo que podría ser demasiado personal para que un hombre se lo dijera a una monja.

—Disculpadme, hermana, pero tenéis la cara congestionada y he pensando que podíais estar… incómoda.

—Te agradezco tu interés por mi bienestar —replicó ella para tranquilizarlo—. No quisiera desperdiciar el agua de una forma tan egoísta, aunque fuera un alivio para este calor —Margriet temió que sus palabras no hubieran sido suficientemente religiosas—. Ofreceré este sufrimiento a Nuestro Señor.

Margriet miró hacia arriba con los ojos cerrados, como había visto hacer miles de veces durante los años que había pasado en el convento. Sven asintió con la cabeza, volvió a ofrecerles el odre con agua, ellas dieron unos sorbos y él volvió a su puesto en la cabecera del grupo. Margriet se quedó pensando si no habría vuelto a equivocarse.

Ese día, él también iba a la cabecera del grupo y Margriet comprendió que ella era el tema de conversación cuando Rurik se dio la vuelta para mirarla y luego comentó algo con Sven. Casi no había tenido tiempo de sentirse incómoda cuando Sven volvió a su lado.

—Pronto llegaremos a un río, así que no os preocupéis por usar el agua para refrescaros —dijo él.

Atrapada por sus falsedades. Margriet no supo qué hacer. Estaba derritiéndose y quería agarrar el odre para vaciarlo sobre su cabeza, pero su parte más sensata se impuso y le permitió que echara unas gotas en el pañuelo para pasárselo por la frente y las mejillas.

—Muchas gracias por tu amabilidad, Sven. Tengo que reconocer que no esperaba tanto calor y que es una prueba.

Él se colocó a su lado y recuperó el odre. El grupo seguía al mismo paso, pero era un paso más lento que el que habían llevado los dos primeros días del viaje. Esos días estaban perdidos en una nebulosa porque sólo podía recordar la desdicha de tener que dejar el convento y el dolor de tener que viajar a lomos de un caballo. No recordaba en absoluto el viaje de ida al convento hacía tantos años. Sólo tenía ocho años y su madre acababa de morir. Por lo tanto, al no tener con qué compararlo, ese viaje le pareció el peor de su vida. Esperó a que él dijera algo, pero al no hacerlo ella también se quedó en silencio enfrascada en sus pensamientos y en las consecuencias de su deshonra. Sven se retrasó hasta colocarse al lado de Elspeth y pudo oírlos hablar sobre la pronunciación de algunas palabras en gaélico, la lengua de ella.

Se fijó en los demás hombres y se dio cuenta de que eran una mezcla de escoceses y oriundos de su tierra, las islas Orkney. Rurik, Sven, Magnus y otros seis se encontraban cómodos tanto con la lengua formal de la corte como con la de la gente corriente. Los cuatro restantes y Elspeth sólo hablaban gaélico. Rurik era el único que hablaba las tres.

Miró al frente y lo vio en cabeza de la expedición. Era alto y musculoso, era taciturno y daba pocas órdenes, pero nadie dudaba que estaba al mando del grupo. Tanto los escoceses como los de las islas Orkney obedecían sus palabras e instrucciones sin rechistar, como a un jefe indiscutible, como hacían las hermanas con la madre reverenda. También había notado que se mantenía apartado de casi todos, incluso de Sven y Magnus. Estos dos eran amigos desde hacía mucho tiempo, lo supo por la forma de tratarse, y también parecían tener alguna relación con Rurik, ya que todos los días se juntaban para planear la jornada. Pero, ¿qué pasaba con Rurik?

Él se volvió para mirarla como si hubiera dicho su nombre en voz alta. Margriet se llevó el pañuelo a la cara y miró hacia otro lado al no querer encontrarse con la intensidad de su mirada. Ya tendría tiempo durante el viaje para descubrir sus secretos. Sven sabía algo sobre él y sus motivos para vigilar el regreso de ella y comentó algo la primera noche, antes de que Rurik lo interrumpiera… ¡Tenía secretos e iba a descubrirlos!

Como siempre que se proponía algo. Margriet empezó a trazar un plan para encontrar la mejor manera de conseguirlo. Cuando llegaron a la orilla del río, ya tenía pensados los pasos que tenía que dar para saber quién era Rurik y por qué había aceptado el encargo de llevarla de vuelta a casa.

El sitio que eligieron para pasar la noche era agradable. La ramas se movían agitadas por un ligero viento que la refrescaba. Margriet, sentada sobre un trozo de árbol caído a modo de taburete y comiendo un guiso sorprendentemente bien cocinado, observó a los hombres que se dividieron en grupos según su procedencia e idioma.

Rurik recorría el campamento para comprobar los víveres y los caballos. Ella aprovechó la oportunidad. Se acercó al fuego, sirvió un cuenco y se lo llevó. La sorpresa fue evidente, pero él asintió con la cabeza y lo aceptó.

—No hace falta que me sirváis, hermana.

—Tengo pocas cosas que hacer, aparte de rezar, naturalmente, y esto es lo mínimo que puedo hacer para mostraros mi agradecimiento.

Él comió unas cucharadas sin decir nada. Sven se acercó con una copa y un odre con cerveza. Rurik le entregó a ella el cuenco y la cuchara, sirvió algo de cerveza en la copa, se la ofreció a Margriet y él bebió directamente del odre. Lo devolvió a Sven, recuperó el cuenco y la cuchara y siguió comiendo en silencio. Ella dio un sorbo y pensó por dónde empezar. Si era demasiado directa, él se retraería y si era demasiado delicada él se escabulliría y no le diría lo que ella quería saber sobre él y su pasado.

—¿Por qué no queríais devolverme a mi padre?

—¿Cómo decís? —preguntó él con la cuchara a medio camino de la boca.

—Me parece muy claro que no queríais aceptar esta tarea. ¿Por qué lo hicisteis?

Ella volvió a llevarse la copa a los labios y dio otro sorbo mientras hacía un esfuerzo por mantener la calma. Comprobó que lo había pillado por sorpresa. Él dejó de masticar, pero intentó tragar. Se atragantó, como había imaginado ella, y empezó a toser con fuerza. El cuenco voló por los aires y él se inclinó y se llevó las manos a los muslos para intentar desbloquear la garganta.

Ella, sin pensarlo un segundo, fue a su lado y empezó a darle palmadas en la espalda. Siguió dándole palmadas durante un buen rato, hasta que él se calmó y le hizo un gesto para que lo dejara. Ella se apartó y entonces se dio cuenta del silencio que los rodeaba. Todo el mundo los miraba fijamente y boquiabiertos.

Nadie se movió mientras ella se colocaba bien la toca y el hábito. Cuando se recompuso y recuperó el aliento, porque golpear la espalda del guerrero con la mano había sido un esfuerzo, se aclaró la garganta y se volvió hacia Rurik.

—¿Ya estáis bien? —preguntó ella.

—¿Ya que puedo respirar o ya que habéis dejado de intentar tumbarme a golpes?

Él lo preguntó con un sarcasmo hiriente. Se sintió humillada y sonrojada por la vergüenza. Peor aún, sintió que las lágrimas le abrasaban los ojos y la garganta y tuvo que mirar hacia otro lado. ¿Qué le había hecho pensar que podría intimidar con la mirada a un hombre como ese y salirse con la suya? Margriet bajó la cabeza y se dio la vuelta para encontrar un rincón lo bastante oscuro en el campamento donde esperar a que se disipara el alboroto de sus actos o, por lo menos, a que todo el mundo dejara de mirarla. Había dado dos pasos cuando su voz la detuvo.

—Hermana, muchas gracias por vuestra ayuda —dijo él lo bastante alto para que todos lo oyeran.

Rurik la vio pararse y no supo si seguiría alejándose, como parecían indicar sus ojos, o se quedaría. Él esperó y luego le alargó la mano.

—Muchas gracias también por traerme comida.

Se acercó un poco a ella, no demasiado, y miró a todos para ordenarles que dejaran de mirarla de aquella manera. Sólo la otra monja siguió mirándola, pero la suya era una mirada de preocupación, no de curiosidad. Él no se había dado cuenta de que sus palabras habían sido tan cortantes hasta que vio el espanto y el bochorno en su rostro. Se sintió desarmado cuando observó las lágrimas en sus ojos antes de que se diera la vuelta.

Como ella no tomó su mano, él se inclinó, tomó la copa de la que había estado bebiendo, fue a donde estaba Sven, la rellenó y se la ofreció a Margriet. Ella dio dos sorbos seguidos. Él esperó en silencio a que recuperara el juicio. Aunque, en realidad, no había perdido el juicio sino el dominio de sí misma y él sospechó que era algo que le pasaba muy pocas veces, fuera monja o no.

En vez de mirar la palidez de su rostro, se dio la vuelta para seguir con lo que estaba haciendo cuando ella le llevó la comida. Después de comprobar lo mal que lo había pasado durante los primeros días de viaje, aceptó hacer algunos cambios. Primero, dividieron las distancia en tramos pequeños para viajar más despacio cada día. Segundo, cambiaron la ruta para seguir el curso de los ríos hasta llegar a Thurso, un pueblo en la costa norte donde tomarían un barco que los llevara a las islas Orkney. Tercero, aunque llevaban casi toda la comida con ellos, mandaba a algunos hombres por delante para hacer acopio de comida fresca y otros artículos de primera necesidad. Aunque su cometido era llevarla a su casa, sólo tenía el límite de tiempo que imponían los vientos y los temporales de invierno. Cada vez quedaba menos, pero sabía que no harían nada de lo previsto hasta que llegaran y sólo se daría la prisa que quisiera darse. Al menos eso era lo que se repetía una y otra vez desde que conoció a la mujer que era hija de Gunnar.

Notó que ella se movía detrás de él y se dio la vuelta. Al ver que sus ojos y expresión habían pasado de la desconfianza a algo más franco y afable, comprendió que tenía que contestarle.

—Mi obligación es devolveros a vuestro padre y la cumpliré como se me ha pedido. Sin embargo, la obligación no siempre tiene unos plazos idóneos y ésa es mi duda.

¿Había captado ella una mentira en esas palabras? Era una obligación que él no quería, menos cuando la había conocido, y se arrepentía. Ella tampoco había querido dejar el convento, como había insistido una y otra vez, pero no había tenido alternativa. Su padre la había reclamado para que cumpliera sus obligaciones con la familia y el honor. Eso había dicho él.

Le explicación de Rurik la había satisfecho en cierta medida y lo miró. La luz del crepúsculo iluminó los ojos de Margriet e hizo que sus labios parecieran más carnosos y delicados. Ella volvió a hablar y lo hizo con firmeza.

—Habláis la lengua de las Highlands. ¿Sois escocés? ¿No sois noruego o sueco?

—Mi madre es escocesa, del este.

Rurik decidió que eso era todo lo que iba a revelar. Pese a la oferta que le habían transmitido Sven y Magnus, sólo la creería cuando la oyera de boca de su padre. Las alianzas cambiaban. Los acuerdos cambiaban. No había necesidad de pasar vergüenza si se rompían más promesas.

Ella no preguntó nada más, pero pareció meditar lo que él había dicho. Dio otro sorbo y lo observó mientras él seguía inspeccionando los víveres. Cuando se alejó, ella lo siguió sin perderse nada de lo que hacía. Al final, cuando esa persecución le fastidió, se volvió para mirarla.

—¿Necesitáis algo, hermana? No puedo prestar atención a lo que estoy haciendo si hablo con vos.

—No —contestó ella mientras sacudía la cabeza.

La toca estaba perfectamente colocada otra vez y escondía el pelo que él sabía que le caería sobre los hombros si estuviera libre. ¡Por Odín! ¡Deseaba a una monja! Por mucho que intentara sofocar ese deseo, volvía con cada gesto, por mínimo que fuera, que le recordaba a la mujer que había debajo de esos ropajes. ¿Se desataba sólo porque ella sacudiera la cabeza? ¿Cómo podía tener tan poco dominio de sí mismo?

Él pensó que ella volvería a comer con los demás, pero no lo hizo. Se bebió la cerveza que le quedaba de un sorbo y lo miró.

—Me gustaría ir a la orilla del río y necesito vuestro permiso.

Ella bajó la cabeza y cualquiera habría dicho que fue un gesto de acatamiento, pero él vislumbró el destello de furia en sus ojos. Como si dijeran que Margriet Gunnarsdottir no pedía permiso a nadie para hacer algo. Rurik estuvo a punto de reírse por su intento de aplacarlo, pero decidió que prefería seguirle el juego.

—¡Sven! —gritó Rurik mientras señalaba a Margriet—. Acompaña a las hermanas al río. A lo mejor hace un poco de fresco que las alivie del calor.

Ella no dijo nada. Se limitó a asentir levemente con la cabeza. Rurik sabía que la zona era segura porque la había inspeccionado minuciosamente antes de poner el campamento. Además, si ella se iba, él podría terminar lo que estaba haciendo antes de que el sol se pusiera. Aunque era otra mentira a sumar a todas las que había dicho o pensado. Llevaba años viviendo una mentira, transmitiendo la idea de ser el hombre que se esperaba que fuera. Hasta el punto de haber dejado de ser el hombre que era en realidad. Su repentina llegada, sin explicación alguna, a las tierras de su tío; su educación en Suecia, en Noruega y en las islas Orkney; su aspecto, alto, rubio y fuerte, todo ello, había contribuido a crearle una imagen de guerrero vikingo de leyenda. Contuvo una sonrisa al acordarse de algunas mujeres y de su relación con ellas. Al borde de su madurez plena como hombre, el interés descarado de ellas por sus destrezas sexuales lo habían incitado hasta darse cuenta de que amaba a las mujeres… y las mujeres lo amaban a él.

En ese momento, tenía que encontrar el verdadero hombre que había en él antes de encontrarse con su padre y con las exigencias que planteaban la familia y el honor. Aun así, prefería su conducta de los diez años anteriores a tener que analizar su personalidad y se encontró mirando cómo contoneaba ella las caderas mientras se alejaba. La miró mientras Sven acompañaba a las mujeres hacia el río. La hermana Elspeth caminaba cabizbaja, no sabía si rezando o porque era de natural silenciosa, pero con una actitud más parecida a la de una monja. La muchacha sólo hablaba con Sven, que parecía dispuesto a aprender gaélico, Rurik sacudió la cabeza y volvió a lo suyo. No podía entender el empeño de Sven porque no podía haber nada entre ellos y él sabía que Sven no volvería por aquella parte de Escocia. Sin embargo, la joven hermana se reía y corregía el batiburrillo de palabras que intentaba decir Sven. Decidió que no tenía nada de malo. Al fin y al cabo, aprender otra lengua era una buena manera de pasar el tiempo durante el viaje.

Al cabo de unos minutos, Rurik se había controlado y había terminado la inspección. La noche se acercaba, pero cuando llegara la mañana ellos estarían preparados para partir. Quería aprovechar el buen tiempo antes de llegar al tormentoso límite norte del país. Las condiciones empeorarían a medida que avanzaran y tendrían que viajar más despacio. No quedaban muchos días soleados. Pronto llegarían los aguaceros y los vendavales. Iba a ver si había quedado algo de guiso en el puchero cuando el grito de ella alteró la tranquilidad que los rodeaba.

Rurik desenvainó la espada y salió corriendo mientas gritaba instrucciones a los hombres que iba encontrándose. Se abrió paso entre los matorrales. No siguió el mismo camino que habían seguido ellas para poder sorprender al atacante. La escena que se encontró le pareció sacada de una de las farsas cómicas que Jocelyn organizaba en Lairig Dubh.

Una monja braceaba desde el agua mientras la otra intentaba alcanzarla desde la orilla. Sven se reía a mandíbula batiente sin ayudarlas. Entonces, antes de que él pudiera intervenir, la monja de la orilla también cayó al agua. Sus hombres aparecieron entre los arbustos y rodearon la orilla a la espera de sus órdenes.

Sven fue el primero en verlos. Luego, las dos mujeres, sumergidas excepto por las cabezas con sus tocas, los vieron listos para la batalla. Rurik captó el momento exacto cuando Margriet se dio cuenta de que era el motivo de su presencia armada. El disfrute evidente desapareció de su rostro al instante e intentó levantarse.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó él.

—La hermana Margriet se ha resbalado y se ha caído al agua. La hermana Elspeth intentó ayudarla y ya ves lo que ha pasado —le explicó Sven sin asomo de preocupación.

Rurik ordenó a los hombres que se retiraran y se acercó.

—El río baja muy despacio por aquí y no corren ningún peligro.

Aun así, era muy poco apropiado que dos monjas chapotearan en la poza que se había formado en ese recodo del río. Además, en vez de expresar miedo o furia por lo que había pasado, las dos siguieron en el agua un rato antes de nadar hasta la orilla para intentar salir. La dos se resbalaron y se cayeron un par de veces entre chapoteos y risas, pero acabaron saliendo.

Fue un incidente muy poco… místico. No había conocido a ninguna monja que hubiera participado en ese disparate. No había conocido a ninguna monja que no hubiera pedido ayuda si se hubiera caído al río. No había conocido a ninguna monja como ésas, aunque, bien pensado, no había conocido a ninguna monja.

Sacudió la cabeza sin saber si tenía que ayudarlas o no. Sin embargo, cuando les costó caminar por los pesados ropajes, él envainó la espada y fue a ayudarlas. Tendrían que quitarse la ropa empapada antes de que cayera la noche y enfermaran por el frío.

Cuando alargó la mano para ayudar a Margriet, vio que sus zapatos y sus medias estaban cuidadosamente alejados del río. La miró a los ojos y el brillo burlón le dijo inmediatamente que no había sido un accidente. Supo con certeza que las dos se habían caído intencionadamente.

Hablaría con Sven cuando ellas estuvieran en la tienda de campaña para pasar la noche. Además, vigilaría su conducta durante el resto del viaje porque había algo que no encajaba.

—Pobres mujeres de Dios —comentó Sven en gaélico cuando pasó a su lado.

Al parecer, Sven estaba aprendiendo una lengua nueva, pero nada de las mujeres.

Seis

EL riesgo mereció la pena cuando el agua fría empapó las capas de tela hasta alcanzar la piel recalentada. Sin embargo, el verdadero placer llegó cuando metió la cabeza, con toca y velo, debajo de la superficie. Si no hubiera habido nadie observando, se habría quitado todos esos impedimentos y habría dejado que la piel sintiera directamente el alivio. En un principio pensó quitarse sólo los zapatos para que no se estropearan, pero al ver el agua cristalina decidió no reprimirse. Había pasado todo el día sudando y el agua fría había sido como una bendición.

En ese momento, mientras Rurik la acompañaba de vuelta al campamento, se preguntó si no habría sido un error monumental. Él no dijo nada cuando ella se paró para recoger los zapatos, pero se puso serio.

Llegaron a la lienda de campaña y él esperó a que las dos entraran.

—Dadme vuestras ropas mojadas y las dejaré sobre unos arbustos para que se sequen. La noche parece templada. Estarán secas por la mañana.

Lo dijo inexpresivamente, pero Margriet se quedó con la sensación de haber traspasado algún límite.

—Gracias, señor —replicó ella mientras dejaba pasar a Elspeth—. No he pretendido causaros un problema por algo tan nimio.

Con la esperanza de haberlo apaciguado, se inclinó para entrar en la tienda.

—Os tirasteis —susurró él para que sólo lo oyera ella.

—Me caí, señor.

—También tirasteis de la hermana Elspeth.

—Perdió el equilibrio al intentar ayudarme.

Al parecer, él había visto más de lo que ella había imaginado y el agua que le caía por el pelo ya no la aliviaba.

—Como digáis, mila… hermana.

Margriet se volvió y cerró la tienda rápidamente. Elspeth ya se había quitado el hábito, la túnica, el velo y la toca y se los dio a ella. Ella, los sacó por la abertura hasta que él los agarró.

—Esperad un momento, señor. Os daré mis ropas.

Él no contestó, pero Margriet se apresuró para quitarse los ropajes con la ayuda de Elspelh y también los sacó. Los agarraron sin decir una palabra, pero ella habría jurado que había farfullado algunas palabras gruesas.

Entonces, ante su sorpresa, les entregaron unas ropas secas. Ella se sentó y sacó una bolsa para buscar un peine. Se lo entregó a Elspeth y dedicaron un rato a peinarse la una a la otra. Comprobó que estar sentada con la camisola mojada era mucho más cómodo que el hábito de monja y pronto el cansancio del viaje se apoderó de ella y se tumbó sobre las mantas que había en el suelo.

Elspeth, después de preparar lo que necesitaban por la mañana, entregó el farol al vigilante que había fuera. El sol se puso enseguida y el silencio de la noche se adueño de todo. Estaba agotada, pero su cabeza no podía librarse de las preguntas y los problemas. ¿Sabía Rurik que no era una monja? No era tonto y ella sabía que sus intentos por disfrazarse no eran suficientes. Repasó los motivos para hacerlo y comprendió que necesitaba seguir con el disimulo. ¿O no? Si se fijaba en el trato que les había dado, empezaba a dudar que él o sus hombres fueran a intentar aprovecharse de ellas durante el viaje. Los hombres creían que eran monjas y seguramente por eso se contenían de palabra y obra. Rurik los mandaba y ninguno de ellos parecía dispuesto a incumplir sus normas.

Ella no podía, bajo ningún concepto, presentarse en casa de su padre con esas ropas si no tenía intención de entrar en el convento y hacer los votos. Su padre no lo entendería y ella tenía que encontrar a Finn para que los dos hablaran con su padre y él les diera permiso para casarse. Si su padre anunciaba algún plan para su futuro, ella estaría obligada y su estado sería una deshonra.

Por eso, en algún momento del viaje tendría que explicárselo a Rurik para que entendiera su complicada situación. ¿La ayudaría? Él sólo hablaba de que tenía que cumplir una misión. ¿Podría entender los apuros de un hombre y una mujer enamorados? Creía que no.

El siguiente problema era su estado. Las hierbas la ayudaban a soportar un poco las náuseas por la mañana si conseguía masticarlas antes de levantarse. Sin embargo, los pechos empezaban a hincharse y el vientre a crecerle. Sólo esperaba que Finn cumpliera su palabra y ya estuviera arreglando las cosas con su padre para que pudieran casarse. Él la amaba. Ella lo sabía en lo más profundo de su corazón y creía que la palabra que le había dado era tan sólida como cualquier esponsal. Finn la amaba y cuando ella se le entregó esa noche en cuerpo y alma, lo hizo porque creyó en su palabra. Era un rico comerciante y su padre lo aceptaría como marido para ella. Se casarían y juntos criarían a su hijo. Él la amaba y permanecería a su lado.

Se le aceleró el pulso y se le encogió el estómago por el amargo regusto de la duda. Entonces, ¿por qué desapareció tan rápidamente? ¿Por qué desapareció sin decir nada y sin darle ninguna prenda de su amor y su palabra? Algo cambió entre ellos cuando un mensajero llegó del sur y él se marchó a los dos días. Deseó tener alguna confidente con quien compartir sus esperanzas y sus miedos. La monjas del convento no eran las más indicadas para escuchar sus historias de amor y de honra entregada. Incluso cuando hablaba con la cocinera, una mujer que había tenido cinco hijos, no podía hablar de asuntos de amor porque ella era de una familia noble y la categoría de su padre dependía del honor, la elevada posición…

Tendría que habérselo pensado mejor antes de estar con un hombre fuera de los vínculos del sagrado matrimonio. Toda la esmerada educación que había recibido en lenguas, arte, matemáticas y en otras cuestiones que se consideraban innecesarias para una mujer no la habían preparado para el arrebato que le produjo un joven encantador, atractivo y rico. Había pasado mucho tiempo lejos de su casa y olvidada por la familia y había perdido la capacidad de razonamiento cuando se encontró con las palabras de amor y las promesas de un porvenir juntos.

Finn contestó a todas sus preguntas sobre el mundo fuera de los muros del convento e hizo que se sintiera importante y querida por primera vez desde que murió su madre y la desterraran allí. Si perdió la cabeza y no vio lo disparatado de sus actos, podía entenderlo al acordarse de aquellos días mágicos.

Margriet se dio la vuelta y se puso la mano debajo de la mejilla. Se acordó de la emoción que sintió por la pasión de sus besos y su caricias y el corazón se le desbocó. ¿Cómo podría haberse resistido cuando él hizo cosas que ella no sabía que pudieran pasar entre un hombre y una mujer? Incluso en ese momento, cuando la duda se apoderaba de ella, el cuerpo le reaccionaba sólo de acordarse.

Los hombres eran unas criaturas extrañas; rectos cuando les convenía a sus propósitos, fuertes cuando tenían que serlo y sutiles si había que engañar. No pensaban como las mujeres ni esperaban de la vida lo que las mujeres querían y necesitaban. Al observar a los hombres que la acompañaban en ese momento, podía apreciar mejor las diferencias entre hombres y mujeres y entre los propios hombres. Sólo había conocido a los hombres que vivían en el convento, ancianos, ciegos o cojos, y al ver esos guerreros fuertes y jóvenes que no temían nada, no tuvo duda. ¿Acaso no era comprensible que no hubiera tenido la lucidez de darse cuenta del tipo de hombre que era Finn?

Seguro que el Todopoderoso lo tendría en cuenta aunque su padre no lo hiciera. Sintió la punzada de la duda. Cada recuerdo era como una revelación acompañada de remordimiento y vergüenza. Buscó unas hierbas en la bolsa y se las metió en la boca. Se secó las lágrimas que le habían brotado e intentó serenarse.

Margriet no estaba acostumbrada a sentir compasión de sí misma y lo atribuyó al agotamiento y a los temores. Primero la habían arrancado del único sitio que recordaba como su hogar y luego volvían a llevarla con gente y a sitios que ya no recordaba. No era de extrañar que fuera víctima de dudas y temores.

Acababa de tranquilizarse cuando unos gritos rasgaron el silencio de la noche. Se sentó y fue a dirigirse a la abertura de la tienda, pero el vigilante se dirigió a ellas.

—Hay unos hombres en el río, hermanas. No os preocupéis —Leathen, uno de los escoceses, se rió—. Parece ser que les habéis dado una idea.

—Gracias por cuidarnos, Leathen. Que Dios os bendiga —añadió ella con tono solemne.

Elspeth dejó escapar una risita amortiguada por la manta. La chica tampoco se había dormido.

—Todo saldrá bien, lady Margriet —susurró como si hubiera oído sus pensamientos.

La muchacha le dio una palmada en la mano que la confortó. Margriet se tumbó y por fin se quedó dormida.

Cuando el farol proyectó su sombra en el costado de la tienda. Rurik supo que estaba perdiendo la batalla otra vez. Su cuerpo reaccionó inequívocamente al ver la silueta que se desvestía delante de él. No le hacía falta ver el interior. Su cabeza estaba llena de imágenes. La había ayudado a subirse y bajarse del caballo; la había visto caminar; la había visto con las ropas pegadas al cuerpo por el peso del agua. No necesitaba ver la realidad para imaginarse cómo eran las curvas de su cuerpo. Los pechos que llenarían sus manos. Las caderas suficientemente anchas para albergar hijos. Los muslos, fuertes pero delicados, que se separarían para recibirlo.

Soltó una maldición entre dientes para desahogar sus desesperación, no por lo que estaba viendo, sino por lo que se permitía imaginar. Se apartó de la tienda e hizo un gesto a Sven y Magnus para que lo siguieran.

Llegó a la orilla del río, se quitó las armas, las botas, las calzas y la túnica y se lanzó a la parte más profunda del río. El agua fría hizo exactamente lo que necesitaba y cuando Sven y Magnus llegaron, ya no quedaba rastro de sus impíos deseos.

Ellos también se lanzaron al agua y se refrescaron un rato antes de que Rurik se sentara en una de las rocas sumergidas junto a la orilla.

—¿Por qué dejaste que se metiera en el agua? —preguntó a Sven—. ¿Te dijo lo que pensaba hacer?

—¿Lo que pensaba hacer? —le preguntó Magnus mientras los miraba.

—Sí. No se cayó accidentalmente —reconoció Sven—. Me preguntaron si podían mojarse los pies. ¿Qué podía hacer?

—Decirles que no —contestó Rurik.

—No me pareció peligroso y dije que sí —Sven se rió—. Supe que estaban tramando algo cuando cuchichearon mientras se quitaban los zapatos. Entonces, cuando la hermana Margriet se cayó, supe que la otra también se caería.

Sven se alejó de la rocas y se sumergió en el agua. Estaba fría, pero ellos estaban acostumbrados a nadar en el mar. Rurik pensó que el plan de Margriet fue un buen plan para aliviarse del calor del día. Él no iba cubierto de pies a cabeza con esos ropajes y podía quitarse la capa si tenía calor. No como ellas, que tenían que mantenerse cubiertas por decencia. Cuando Sven volvió a la orilla, pensó que lo mejor sería avisarle.

—No te equivoques con ninguna orden que dé, Sven. Ni siquiera cuando la más joven te enseñe una palabra nueva o te sonría.

Sven dio un golpe a Magnus en el brazo y miró a Rurik.

—Lo mismo podría decirte con la otra. Te la comes con la mirada.

Se abalanzó sin pensárselo dos veces, agarró a Sven del cuello y lo metió debajo del agua. Sven se resistió y la pelea siguió hasta que ninguno de los dos pudo aguantar más la respiración. Salieron del agua para tomar aire y Rurik lo soltó y se apartó para dominarse un poco.

Que Sven tuviera razón no hacía sino empeorar las cosas. Que Rurik reconociera su debilidad tampoco ayudó. Ya que se había hablado, tendría que reconocer que la monja le gustaba, al menos entre sus amigos.

—Visteis su preciosa figura cuando salió corriendo sin el hábito en el convento. Ese pelo… —siguió mientras miraba a Sven—. Ese rostro y ese cuerpo… —guiñó un ojo a Magnus—. Aunque lleve velo, no hay nada en ella que parezca de monja.

Se dio cuenta de que sus problemas empezaron cuando la vio como una mujer. Su rebeldía primero y su respetuosa capitulación más tarde aumentaron su atractivo. Sin embargo, daba igual. Nunca había estado con una mujer contra su voluntad ni tonteado con las mujeres casadas o vírgenes y no iba a empezar en ese momento, aunque su cuerpo le pidiera lo contrario. Había comentado con sus amigos lo que había apreciado, pero supo que tenía que olvidarlo.

—Las viejas costumbres mueren despacio y con resistencia —les dijo a los dos—. Como soy suficientemente mayor para tener pelos en… la barbilla, he amado a mujeres. Margriet Gunnarsdottir. monja o no, es una mujer y algunas cosas… —se miró la parte del cuerpo que tenía debajo del agua—… no saben de votos. Pero esos votos y mi obligación hacia ella y mi padre son un límite que no voy a traspasar.

Sven y Magnus asintieron con la cabeza. Una cosa era el deseo, pero saltarse el honor era otra muy distinta.

Rurik salió del agua y recogió su ropa antes de dirigirse hacia el campamento sin decir nada más. Había explicado todo lo que tenía que explicar y más de lo que habría querido, pero al reconocer sus reacciones les había quitado importancia. Tomó una bocanada de aire fresco y se sintió preparado para afrontar las dificultades del viaje. Entonces, vio las prendas de las monjas sobre los arbustos y se paró en seco. Esa noche estaba durmiendo sin esa ropa. Su piel se había sonrojado por el frío del agua, él lo había notado en su cara cuando la ayudó a salir del río. Ese color se habría extendido por el cuello, los pechos, incluso su…

Siguió su camino hacia el campamento mientras hacía un esfuerzo por contener las ganas de cambiar de dirección e ir a donde ella dormía. A pesar del esfuerzo supo que si seguía el camino, era sólo porque podía oír a Sven y Magnus detrás de él.

Esa noche, cuando ella lo había alterado tanto, la presencia de sus amigos y que ellos supieran su debilidad le serviría para luchar contra esa atracción. Cuando llegara el día tendría más fuerza.

Rurik se puso la ropa sobre la piel mojada y se echó una manta sobre los hombros. Buscó un árbol con un tronco grande, dejó la espada y dos dagas al alcance de la mano, y se apoyó en él para descansar. Sven y Magnus se tumbaron en sus camastros y sólo se oyeron los sonidos de la noche.

La suerte los acompañó porque el buen tiempo se mantuvo durante unos días más y pudieron seguir avanzando sin pausa hacia el norte. El viento era más fresco y no se repitió el incidente de las monjas chapoteando en el río. Rurik se preguntó si se alegraba o no, porque tampoco pudo disfrutar de ese lado desenfadado de Margriet. Seguía teniendo náuseas todos los días, pero también parecía ir mejorando a medida que avanzaban.

Por mucho que lo intentara, no podía evitar observarla durante el viaje. Se limitaba a ser más discreto para que los demás no lo notaran. Al menos, quiso serlo. Le recordaba en muchos sentidos a Jocelyn, la mujer de Connor. Era competente, inteligente y amable.

Además, las dos tenían una sensualidad física que cautivaba a los hombres, aunque ninguna de ellas lo reconocerían, como su belleza. Jocelyn aseguraba que tenía un rostro insulso, pero si viera el resplandor de su cara cuando miraba a Connor, se daría cuenta de lo equivocada que estaba. Margriet ocultaba casi toda su belleza bajo el hábito, pero él había vislumbrado la melena completamente negra que enmarcaba su rostro ovalado con un cutis perfecto, sus ojos arrebatadores y sus labios hechos para… Se volvió para comprobar cómo seguían las dos mujeres y cayó en la cuenta de la solución.

Cuando conoció a Jocelyn, se encaprichó de ella. Naturalmente, no sabía que era la mujer del laird cuando se escondió para verla en el río e intentó algo más. Sin embargo, cuando se fijaron los límites de su relación, Jocelyn y él se hicieron amigos, algo muy conveniente si tenía en cuenta lo que pasó con ella las semanas siguientes en Lairig Dubh. cuando Connor y ella emprendieron su camino hacia la felicidad.

Si la amistad con Jocelyn le había ayudado a librarse de sus deseos libidinosos hacia ella, quizá pudiera hacer lo mismo con Margriet.

Además tenía más motivos: sus votos, su padre…

Miró al cielo para comprobar la posición del sol y lo que habían recorrido ese día. Leathen se había adelantado para buscar un sitio donde acampar. Esa noche empezaría con su plan.

Siete

LA fortaleza del conde Kirkvaw

Thorfinn salió de la audiencia con su padre y se fue a sus aposentos. Estaba tan furioso que estaba dispuesto a destrozar algo… o alguien. Dio unos portazos, ordenó a los sirvientes que se retiraran y la emprendió con la mesa que tenía más cerca. Sin embargo, volcarla y tirar todo lo que tenía encima no le sirvió de alivio. Vio la vasija con cerveza y las copas. Las estrelló contra la pared, pero sólo consiguió enfurecerse más. Bramó de ira. El sirviente que entró en los aposentos debió de darse cuenta de su error porque intentó marcharse otra vez. Thorfinn lo interceptó y lo agarró de la túnica. Lo tiró al suelo, lo pateó y le ordenó que limpiara todo aquello. El pobre necio merecía un castigo mayor porque debería saber que no podía mirarlo irrespetuosamente. Él, Thorfinn, era el hijo legítimo de Erengisl Sunesson y debería heredarlo todo. Él debería ser el representante de su padre allí donde lo necesitara. En cambio, había llamado a su hijo bastardo para que le robara parte de la herencia y su posición como hijo único, como el único hijo a tener en cuenta.

Thorfinn se soltó la capa de los hombros y la tiró al suelo. Cuando el descarado sirviente volvió a mirarlo, lo tumbó otra vez con un par de golpes. Unas llamadas en la puerta lo detuvieron. Apartó al sirviente y fue a abrir. Su ayudante pidió permiso para entrar.

—Llegas muy tarde —lo saludó Finn con un bufido, aunque quería oír las noticias que llevaba en privado—. Deshazte de él y tráeme vino.

Mientras Sigurd reunía a los sirvientes para que cumplieran sus deseos, Thorfinn fue hasta la ventana para contemplar el bullicioso puerto. Cuando los ruidos a sus espaldas cesaron, se volvió y extendió la mano para recibir la copa que había pedido. Sigurd cumplió con eso como esperaba que hubiera cumplido la tarea que le había encomendado; por su bien y por el bien de sus propios planes.

La mesa estaba otra vez de pie con los libros y documentos en su sitio. El sirviente escarmentado había desaparecido, pero más tarde habría que limpiar la sangre del suelo y la cerveza de las paredes. Thorfinn se sentó en la butaca y esperó el informe de Sigurd.

El bastardo de Rurik estaba camino de Kirkvaw después de algunos retrasos. Seguro que el bastardo llevaba de vuelta a la hija de Gunnar y la zorra se sentiría desdichada por la súbita marcha de «Finn». Lo mejor de todo, lo que hacía que se le acelerara el pulso sólo de pensar en el éxito de su plan, era que había muchos indicios de que haberla seducido y descarriado había dado resultado. El agente de Sigurd había hablado con una mujer del convento y ella, después de tener que convencerla con cierta firmeza, había revelado el estado de la zorra.

Nada como la deshonra de su hija neutralizaría mejor a Gunnar. Se desharían muchos tratos, perdería mucho respeto. Thorfinn supo que había hecho lo que tenía que hacer. Aunque Gunnar sabría que él estaba detrás de todo, el consejero principal de Erengisl no podría hacer nada.

Además, Gunnar se merecía semejante humillación porque él había convencido a su padre para que llamara a su hijo bastardo. Él había dado a entender que Rurik era el hombre indicado para gobernar en nombre de su padre. Él lo había privado de sus derechos hereditarios y del aprecio de su padre. Gunnar lo pagaría.

Thorfinn apretó la copa con todas sus fuerzas. Dio un sorbo de vino para calmarse. Sus pensamientos estaban repletos con la imagen de la preciosa pero estúpida Margriet. La hija de Gunnar había caído en los brazos de «Finn» y había aceptado sus escarceos y sus palabras de amor y porvenir. Era una zorra estúpida y le serviría para hundir a su padre. Mejor y más gratificante todavía, también hundiría al bastardo y él habría acabado con todos de una vez.

Sólo tenía que esperar a que llegaran. Antes, sembraría la semilla de la desconfianza y se prepararía para el reconocimiento de su padre.

Terminó el vino y despidió a Sigurd con un gesto de la mano mientras le daba órdenes para que siguiera como habían planeado. Cuando se fijó en las manchas del suelo y las paredes, se dio cuenta de que eran presagios de lo que iba a pasar. Se derramaría sangre y tendría que resolver complicaciones mayores que ésa antes de que hubiera terminado con Gunnar, con la zorra de su hija y con el bastardo que había apoyado. Recibirían su merecido por interponerse en su camino.

Ocho

MARGRIET lo observó mientras volvía a rodear el campamento. Los demás estaban sentados junto al fuego y comiendo, pero el comía mientras andaba. Había conseguido ofrecerles comida caliente y el sabroso guiso de pescado y el pan eran deliciosos… e inesperados. Ella había pensado que tendría que comer bayas y avena durante todo el viaje y por eso la comida caliente de cada día era una bendición.

Llevaban seis días de viaje y estaban a mitad de camino de la costa, pero estaba acostumbrándose a las cabalgadas. Al final de la jornada estaba dolorida y no creía que las piernas y el trasero se recuperarían, pero cada día le parecía más cómodo que el anterior. Incluso estaban remitiendo los malestares de las mañanas y eso era maravilloso.

Rurik volvió a pasar junto a ella y esa vez pareció como si fuera a pararse. Sin embargo, siguió de largo mientras la miraba y farfullaba algo entre dientes. Entonces, bruscamente, se dio la vuelta y se sentó a su lado. Su tamaño exigía mucho sitio y se recogió los pliegues del hábito para que cupiera en el tronco caído donde estaban sentadas Elspeth y ella.

—Tengo que deciros algo… hermana —añadió después de cierta vacilación.

Se hizo un silencio y Margriet se aclaró la garganta para animarle a decir lo que había ido a decirle. Elspeth se alejó todo lo que pudo para evitar que la incluyera y Margriet deseó poder hacer lo mismo.

—Os pediría un favor.

Rurik tenía expresión de docilidad, como si estuviera asustado y se sonrojó mientras intentaba encontrar las palabras. Entonces, ella se dio cuenta de que todos, Elspeth y los hombres, se había alejado de ellos para darles cierta intimidad. No podía significar nada bueno.

—Hermana, algunos de los hombres no hablan la lengua nórdica y tienen que hacerlo si quieren quedarse en las islas Orkney cuando termine el viaje —él no la miró a los ojos.

—¿Quieren hacerlo?

—Sí. ¿Podríais enseñársela? —preguntó bruscamente—. Mientras viajamos o cuando paramos por la noche.

Ella lo miró a los ojos y le recordaron a los del hijo de la cocinera cuando lo pillaban haciendo algo malo. Ese brillo hacía que pareciera mucho más joven que… y le produjo curiosidad.

—¿Cuántos años tenéis? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros y frunció el ceño. Margriet creyó que no iba a contestar, pero la miró.

—Veintiséis.

—No sois tan viejo —dijo ella antes de darse cuenta de la impertinencia.

—¿Vos, hermana? ¿Cuántos años tenéis?

Ella, atónita de que fuera tan directo, contestó.

—Dieciocho.

—Tampoco sois tan vieja.

—Sin embargo, esperabais que fuera más joven, ¿no? —preguntó ella al acordarse de que la había llamado «chica».

Él se rió y el rostro se le iluminó de una forma muy atractiva.

—Tenéis razón, hermana. Creía que la hija de Gunnar todavía era una niña. No me dijeron nada de eso cuando me encomendaron la tarea de acompañaros —se frotó las manos para limpiarse el polvo y volvió a mirarla—. En su carta hablaba de su joven hija, pero me he encontrado con toda una mujer.

Margriet miró al suelo al darse cuenta de que se había sonrojado. Él no dijo nada más, pero ella notó el calor de su mirada. Pasó un rato y él se aclaró la garganta para reclamar su atención.

—Todavía no habéis contestado a mi pregunta, hermana. ¿Podéis enseñar la lengua nórdica?

—Yo… no sé. Yo…

Ella no sabía si podía reconocer que no tenía experiencia con la lengua corriente de las islas Orkney. Él arrugó la frente, pero no dijo nada. Se levantó con una mirada muy extraña y se fue. En un par de segundos había cruzado el campamento. Esa mirada y lo que captó en ella hicieron que ella se levantara y lo siguiera. Había notado la decepción. Ella lo había decepcionado.

Se le encogió el estómago y el corazón le latió con fuerza. Su mayor temor, una vez que su padre la había reclamado, era que se sintiera decepcionado por la mujer que era. Ya sabía que había fracasado, pero cada ejemplo de sus carencias le recordaban lo poco que podía ofrecerle. Eso hacía que se preocupara cada vez más.

—Rurik… Señor, esperad.

Margriet aceleró el paso, lo alcanzó y lo agarró del brazo. Él se dio la vuelta y miró la mano que tenía en el brazo: en la piel desnuda que le abrasaba por su contacto.

Margriet lo soltó inmediatamente, retrocedió y esperó a que volviera a mirarla.

—No es que no quiera hacer lo que me habéis pedido, señor. Es que no conozco esa lengua tan bien como para poder enseñarla.

—Pero la habéis hablado con Sven —replicó él en la lengua nórdica—. Parecéis conocerla tan bien como el gaélico.

—Hace muchos años que no habló ni el dialecto ni la lengua formal de la corte. Hablaba las dos cuando me mandaron allí hace diez años —contestó ella en gaélico, que dominaba mejor—. Luego, aprendí esta lengua y la he usado siempre en el convento.

Rurik se rió y miró alrededor.

—Es un grupo de lo más variopinto. Unos cuantos hablan gaélico; otros hablan la lengua nórdica o la de la corte; algunos hablan las dos, pero sólo dos hablamos las tres.

Margriet se dio cuenta de que tenía razón de que sólo ellos dos hablaban las tres. Asintió con la cabeza y se preguntó qué podía hacer. Había estado hablando en la lengua nórdica son Sven y Magnus e iba recuperándola día a día. Naturalmente, su padre esperaría que usara la lengua correcta cuando llegara o, al menos, cuando se presentara en la corte del conde.

La aprendió de niña. Al tener un padre que servía en las instancias más elevadas de las islas Orkney y cuyo señor era un hombre muy poderoso en Suecia y Noruega, ella tenía que saber la lengua que se utilizaba en esos niveles. El conde de Erengisl había sido el último consejero personal del conde, además de su yerno, cuando ella se marchó de las islas y tanto él como su padre ascendieron a la muerte del último gobernador escocés, lord Maolise.

Margriet recordaba vagamente un viaje a la corte noruega justo antes de que su madre muriera e incluso una visita a las tierras que lord Erengisl tenía en los confines de Suecia. No recordaba nada concreto, sólo que viajó con su madre y los nobles de la corte. Ni siquiera una niña podía dejar de quedarse impresionada por la riqueza y esplendor del palacio del rey Magnus y de sus cortesanos.

En ese momento, al ver la esperanza en sus ojos, decidió concederle lo que había pedido. También le vendría bien a ella. Tendría algo que hacer durante las horas de trayecto y refrescaría sus conocimientos, bastante enmohecidos por la falta de práctica. Además, le ayudaría a cubrir las lagunas sobre lo que había pasado durante los años que no había vivido con su padre.

—De acuerdo —ella asintió con la cabeza—. Os ayudaré en esto.

Él sonrió y a ella se le paró el pulso. Sonrió de tal forma que ella pensó que le había concedido lo más preciado de su vida.

—Gracias, hermana —Rurik miró alrededor y llamó a los escoceses de las highlands occidentales—. Leathen, Donald, Fergus, la hermana ha aceptado enseñaros algo de la lengua nórdica mientras viajamos al norte.

Ella los saludó con la cabeza y sonrió.

—Me alegro de poder ayudaros. Rurik me ha dicho que queréis quedaros en las islas Orkney.

—Sí —confirmó Donald—. Es una forma de abrirnos paso.

—¿No echaréis de menos a vuestras familias?

—Tengo dos hermanos mayores que se ocuparán de mis padres —contestó Leathen—. Mi madre se alegró por la oferta de Rurik. Estaba espantada de que no encontrara pareja en Lairig Dubh.

Los otros hombres se rieron y uno le dio una palmada en el hombro.

—Ninguna se quedaría contigo, Leathen.

—¿Todos venís de Lairig Dubh? ¿Dónde está?

Margriet estaba encantada de poder saber algo sobre su guía y guardián y esperó poder adivinar algo más.

—Lairig Dubh es la tierra de clan de los MacLerie. Está al oeste de las Highlands, cerca de Loch Lomond —le explicó Donald.

Ella se dio cuenta de que podría saber más cosas no sólo de su padre y de la situación de las islas Orkney y de las tierras nórdicas, sino también de lo que rodeaba a quien estaba encargado de llevarla a su casa. Esa idea despertó su interés. Cuando apareció en las puertas del convento, se había identificado con ese clan, como si fuera del norte, pero con el nombre de ese clan.

¿Quién era? ¿Por qué vivía en Escocia y no en las tierras del norte que casi todas pertenecían a Noruega? Él, como si hubiera percibido su interés, la miró a los ojos.

—Puedes empezar mañana —le dijo Rurik mientras despedía a los hombres con un gesto de la mano—. ¡Cabalgad a su lado por turnos! —les gritó mientras se alejaban.

—¿Puedo enseñar también a la hermana Elspeth? —preguntó Margriet—. Es de un pueblo y tampoco lo habla.

—Ya… —Rurik se cruzó de brazos y la miró fijamente—. Pero Sven y ella ya están enseñándose el uno al otro.

Margriet se dio la vuelta y los vio sentados juntos y hablando en voz baja. Elspeth señalaba algo y decía una palabra que Sven repetía como podía y ella se reía levemente.

Margriet sintió una punzada porque la escena le recordaba a ella con Finn hacía unos meses. Las palabras dieron paso a las caricias, que dieron paso a la pasión, que dio paso al desastre. Sacudió la cabeza y miró a Rurik.

—Ella es una inocente, Rurik. Ordena a Sven que se aleje.

—Claro que lo es, como tú, hermana.

Ella se quedó tan asombrada que estuvo a punto de contarle que no tenía nada de inocente, pero se mordió la lengua. Él debió de darse cuenta de su sorpresa.

—Las dos habéis hecho votos de castidad, así que supongo que sois inocentes. De una inocencia bendita.

Ella nunca se habría llamado «bendita», sobre todo, cuando reaccionaba como una mujer a su virilidad. El tono de su voz había hecho que le bullera la sangre, pero las palabras no encajaban con el tono. Además, cuando sus entrañas palpitaban y sus pechos anhelaban que los acariciaran, era difícil aplicarse esas palabras a sí misma. ¿Inocencia bendita? La de Elspelh, sí, pero ella no era ni inocente ni bendita.

—¿Él lo entiende? —preguntó ella.

Aquello podía llevar al desastre muy pronto. Cuando lo miró a los ojos, se dio cuenta de que él también había captado el peligro. Lo observó dirigirse a los hombres y hablarles con serenidad, seguramente, sobre los límites que tenían sus conversaciones con ella. Ella tendría que tener la misma conversación con Elspeth sobre su pasado y el de la chica para prepararla sobre las cuestiones que se avecinaban.

Él se acercó a Sven con un gesto de la cabeza. Sven se levantó y ayudó a Elspeth a levantarse.

—Está haciéndose tarde, hermana. Hay una aldea en el camino y mañana por la noche me gustaría parar allí. Para eso, tendremos que levantarnos pronto y cabalgar más de lo que hemos hecho hasta ahora. Os vendrá bien descansar.

Él alargó la mano y la llevó a la tienda de campaña, que estaba levantada entre unos árboles. Fueron en silencio y Rurik abrió la tienda para que pudieran entrar. Elspeth se agachó y entró. Cuando ella fue a hacer lo mismo, Rurik la tocó en el brazo para detenerla.

—Mis hombres —dijo él en la lengua nórdica—, saben lo que se espera de ellos en su comportamiento con vos. Si alguno os falta al respeto a cualquiera de las dos y yo no lo veo, decídmelo y me ocuparé de que aprenda lo caro que puede salirle ese desliz.

Margriet intentó tragar saliva, pero esa advertencia tan tajante le había paralizado la garganta y supo que no querría ser el objeto de su ira.

—Gracias… —empezó a decir ella en gaélico, pero él señaló con la cabeza hacia Elspeth y comprendió que quería que quedara entre los dos—. Gracias por tu interés, Rurik. Nadie había sido tan respetuoso con nosotras —terminó en la lengua nórdica.

Él quiso que lo repitiera. Le encantaba cómo decía su nombre. Aunque a veces fuera como un gruñido. Realmente, le daba igual cómo lo dijera, le gustaba que lo hiciera. Rurik asintió con la cabeza mientras se sentía culpable del mismo pecado que había prometido castigar en sus hombres.

—¿Rurik…?

¡Lo había repetido! Se imaginó que le arrancaba ese maldito velo y le pasaba las manos entre el pelo ondulado mientras se deleitaba con esa boca roja y carnosa. Como su cuerpo empezaba a reaccionar, se cruzó de brazos para no abrazarla. Entonces, se dio cuenta de que estaba cegado por la lujuria y de que ella le había hecho una pregunta.

—¿Hermana? Perdóname, me he distraído un instante. ¿Cuál era la pregunta?

—Quería pedirte un favor.

Rurik cerró los ojos involuntariamente y se imaginó que le pedía… algo muy pecaminoso. Se aclaró la garganta y abrió los ojos.

—¿Un favor, hermana? ¿Qué necesitáis?

Su cuerpo, sobre todo la parte inferior de su cuerpo, se estremeció. Aunque sabía que le pediría algo muy trivial, el deseo se abrió paso con la esperanza de otra cosa. ¡Tenía que dominarse o sería un peligro para ella y para sí mismo!

—También me gustaría hablar contigo mientras viajamos. Tengo muchas preguntas sobre mi padre y lord Erengisl y sobre cómo están las cosas en Kirkvaw y en Noruega. He pasado mucho tiempo lejos y sólo recibía alguna carta esporádica de mi padre —ella lo miró a los ojos—. Nunca me han bastado.

Rurik supo que le había contado algo personal y penoso. Él se había exiliado voluntariamente, pero su situación, como la de muchas hijas y esposas, no era voluntaria.

—Sería mejor que se lo preguntaras a Sven o Magnus. Hace trece años que no piso Kirkvaw.

Ella parpadeó. EJ propio Rurik se sorprendió a sí mismo porque no quería decirle tanto de sí mismo. Sin embargo, había percibido la desdicha por su abandono y lo dijo para aliviar su dolor.

—¿Trece años? ¿Has vivido trece años en Escocia?

—Sí, más que tú, pero no mucho más.

—Tú eras mucho mayor que yo cuando llegué aquí.

Él notó que estaba preparándose para hacer más preguntas y quiso detenerla. Efectivamente, él le había dado pie, pero no quería pasar de ahí. Había preguntas que no quería contestarse ni a sí mismo y mucho menos a ella.

—Sí y ahora sigo siendo mucho mayor, hermana. Adelante —le abrió la tienda de campaña—, pronto amanecerá y tienes que descansar.

El destello de tristeza en los ojos de ella hizo que casi se arrepintiera porque sabía que la había despachado con brusquedad. Hizo un esfuerzo por mantenerse firme porque si no, se arriesgaría mucho. Aun así, él también sentía el dolor del destierro e intentó suavizar el golpe.

—Tenemos muchos días por delante para tus preguntas —añadió con un tono de interés que no sentía.

Los ojos de ella seguían reflejando tristeza, pero asintió con la cabeza y se metió en la tienda sin discutir ni decir nada más. Él notó un nudo en la garganta porque no quería hacerle daño; quería que le sonriera.

¿Sabría ella lo parecidas que eran sus historias? Los dos habían estado lejos de sus familias y amigos. A los dos los habían reclamado por el honor y la obligación. Los dos acudían sin ganas.

Rurik retrocedió y la tienda se cerró con las mujeres dentro. Daba igual lo mucho que quisiera abrazarla y confortarla, lo que importaba eran sus diferencias. El era un hombre y ella una mujer. Él era el hijo de Erengisl y ella la hija de Gunnar. Él era un guerrero bastardo a punto de pasar por un hombre respetable y ella… ¿qué era ella?

Rurik sabía con certeza que no era una monja. No podía demostrarlo, pero estaba convencido. Margriet no llevaba el hábito y el velo porque hubiera hecho los votos. No sabía por qué los llevaba, pero descubriría su secreto antes de que terminara el viaje. El problema y el peligro estaba en que los dos tenían secretos y los preservaban.

Volvió a dar la vuelta al campamento mientras se preguntaba por los secretos de ella. Las cosas habían cambiado mucho durante los últimos diez años, la situación se hizo más incierta a la muerte de lord Maolise y cuando su padre se convirtió en conde de las islas Orkney, un título que no había heredado sino que había recibido por matrimonio. En aquel momento, los problemas entre el rey y sus hijos habían puesto en un aprieto a Erengisl y lo habían obligado a volver a las islas. Rurik saludó a los hombres de guardia. Pensaba mejor mientras caminaba y siguió para intentar comprender cómo encajaba Margriet en todo aquello. ¿Era una casualidad que los dos volvieran juntos? ¿Su tarea de escoltarla a casa sólo era una forma de sacarla del convento?

¿Qué lazo estrecharía su padre casándola? Los matrimonios pactados eran la base de todo; el fundamento de las relaciones entre familias, entre amigos, entre enemigos… ¿Habría pensado Gunnar que Margriet era un obsequio para un amigo o que serviría para sellar un trato que acabara con la enemistad de dos familias?

Independientemente de lo que fuera, Gunnar no iba a quedarse de brazos cruzados con su hija en un convento. Sin embargo, no era una mujer para él, ni él era un hombre para ella. Sus destinos seguirían el mismo camino durante el viaje, pero tomarían direcciones distintas cuando llegaran. Incluso era probable que no volvieran a verse después de que el viaje terminara.

Por el momento, se enteraría de quién era y de sus secretos mientras intentaba preservar los propios. El dolor que había visto en su mirada le había recordado el suyo y no quería volver a sentirlo. Esperaría a oír la oferta de labios de su padre para creerla y aceptarla.

Por el momento, era independiente. Más tarde, sólo el Todopoderoso lo sabía.

Nueve

EL sol acababa de asomarse por el horizonte cuando las despertaron. Margriet pensó que ese régimen era peor que el del convento y empezó con su rutina matutina. Mascó las hierbas, bebió agua y despertó a Elspeth. La chica había dormido desde que apoyó la cabeza hasta que la llamó, pero Margriet no había pegado ojo.

Margriet se estiró para intentar aliviar el entumecimiento de la espalda, que debió de haber sido el motivo de su insomnio, se apretó el cordón de la túnica y se puso el velo y la toca. Cada día detestaba más la tela áspera que le rodeaba la cara y el velo largo que le pesaba y se le enganchaba en el pelo con cada movimiento.

No tenía sentido quejarse de algo que se había buscado ella misma, así que salió de la tienda. Al ver que Donald estaba de vigilante, lo saludó en gaélico y luego en la lengua nórdica para que él lo repitiera. Él sonrió e intentó repetir su pronunciación, pero el resultado fue cómico. Al menos lo había intentado y ella estuvo segura de que mejoraría con la práctica.

Elspeth también salió y Donald las acompañó hasta el río, que era un arroyo, y las dejó solas para que se asearan. Margriet se limitó a soltarse un poco la toca y a echarse agua por la cara y el cuello. Cuando vio que Elspeth hacía lo mismo, se dio cuenta de los sacrificios que estaba haciendo por ella. Aunque Elspeth había accedido encantada a seguirla para abandonar el convento y olvidarse de un porvenir de oraciones, todavía no había recibido nada a cambio. Cuando llegaran a casa de su padre y aclararan todos los equívocos, la compensaría. Las llamaron y volvieron al campamento para desayunar gachas con cerveza antes de seguir el camino hacia el norte.

Ese día, el sol se ocultó entre las nubes y sopló un viento frío mientas se acercaban a la costa. El tiempo pasó más deprisa, pero Margriet se dio cuenta de que fue porque había estado enseñando la lengua nórdica a los tres escoceses. Se pararon un par de veces para descansar, pero Rurik forzó un poco la marcha, como había anunciado la noche anterior.

Cuando el sol empezó a descender, se encontraron con el hombre que siempre salía de avanzadilla para buscar un sitio seguro para acampar. Se divulgó la noticia de que esa noche dormirían bajo techo. Margriet sonrió ante la idea de dormir en una cama. Incluso un camastro cualquiera sería el colmo de la comodidad después de pasar tantas noches tumbada en el suelo.

Se inclinó hacia delante y entre susurros avisó a Elspeth de que tendrían que tener cuidado en la aldea. Se habían despreocupado con su disfraz y tenían que tener cuidado si no querían que descubrieran sus mentiras. Después de haber pasado tantos años en el convento, sólo tenían que imitar un poco más a las monjas.

Los hombres parecían tan emocionados como ella por acercarse a la aldea, pero las rodearon como si hubiera algún peligro. Llegaron a la aldea justo antes de la puesta del sol.

Se levantaba donde el río que había seguido hacia el norte se juntaba con otro que se dirigía hacia el oeste, hacia dentro de Escocia. Era una serie de casas de madera con alguna tienda y una posada que no podía confundirse con la bulliciosa Kirkvaw. ni con las más pequeñasThurso o Wick. No vio ninguna iglesia o convento mientras se acercaban a la posada de dos pisos a las afueras de la aldea.

El posadero, un hombre casi tan alto como ancho que debió de haber olido el dinero que podía sacar a ese grupo de viajeros, salió y se acercó a ellos. Algunos hombres y dos mujeres jóvenes los miraban desde las ventanas. Las mujeres se aflojaron los corpiños en una exhibición tan vulgar como innecesaria, porque los hombres, después de tantos días de viaje con la única compañía de dos monjas, no pasarían por alto a ninguna mujer. Ni a las prostitutas que se asomaban por las ventanas para informar de sus tarifas sin vergüenza ninguna.

Rurik hizo un gesto y nadie desmontó. Incluso Donald y Leathen agarraron las riendas de su caballo y del de Elspeth como si se prepararan para salir corriendo. La tensión fue en aumento mientras Rurik negociaba el alojamiento, la comida y otras cosas que necesitaban para el viaje.

Cuando asintió con la cabeza y estrechó el brazo del posadero, los hombres se bajaron de los caballos y soltaron las empuñaduras de las armas. Cuando las dos mujeres aparecieron en el patio descalzas, con el pelo suelto y los pechos casi fuera del corpiño, Margriet se quedó montada en el caballo. Al comprobar la mirada lasciva de los hombres y ver cómo se empujaban para ver mejor la oferta, comprendió que esa noche iba a pasar de todo. Un ruido captó su atención y al darse la vuelta vio a Sven que ayudaba a Elspeth a desmontar y la sujetaba de la cintura mientras ella se equilibraba en al suelo. Justo cuando iba a decir algo, Rurik se acercó a ella y alargó los brazos. Sven se apartó de Elspeth, pero después de intercambiar una mirada muy elocuente con la chica.

Rurik la ayudó a desmontar y el posadero se acercó a ellos. Inclinó varias veces la cabeza sin mirarla a los ojos mientras Rurik le explicaba que pasarían la noche allí. Rurik dio varias órdenes y ella se encontró acompañada por el hombre llamado Harald. Las mujeres desaparecieron y ella no se atrevió a preguntar a dónde habían ido.

Margriet bajó la cabeza para pasar por la puerta y comprobó que la posada estaba dividida en dos zonas. A la derecha había una habitación amplia con una chimenea que ocupaba casi toda la pared y a la izquierda otra más pequeña que, a juzgar por el olor, era la cocina. La habitación más grande tenía unas mesas y unos bancos donde las sentaron.

Margriet, preocupada por su reacción a las jóvenes, se alegró de que una mujer mayor sacara una bandeja repleta de carnes humeantes con nabos cocidos. La boca se le hizo agua al verla y, sobre todo, al olerla. La mujer se marchó y cuando volvió lo hizo con unas barras de pan recién hecho como el que comía en el convento y un cuenco con mantequilla. Las otras mujeres no aparecieron hasta que el posadero ordenó que sirvieran la cerveza. Al verlas de cerca, porque Margriet tuvo que reconocerse que tenía curiosidad, se dio cuenta de que eran mayores de lo que parecían de lejos. Aunque tentaban y provocaban con su abundante carne desnuda, parecía como si nunca les hubieran explicado lo que era la higiene. Sin embargo, era algo que no importaba gran cosa a los hombres, porque cada vez que se inclinaban para servir cerveza, las lenguas les llegaban casi hasta el suelo.

Rurik era el único que no sucumbía a sus encantos.

Se sentó a la mesa que estaba al lado de la de ella y observó sin decir una palabra. Controlaba el comportamiento de sus hombres con un gesto de la cabeza dirigido al que fuera. Al menos lo hizo hasta que las cintas de la blusa de la joven de pelo castaño cedieron ante el peso de sus pechos y uno de ellos quedó al descubierto. Margriet parpadeó varias veces e intentó no hacer caso de las exclamaciones de los hombres. Nunca había podido imaginarse que alguien podría ser tan descarado en presencia de una monja, fuera auténtica o no.

Rurik hizo como si fuera a levantarse cuando Harald gritó algo a la mujer. El labio inferior le tembló de desagrado antes de que la mujer, que se llamaba Ragna, se metiera el pecho dentro de la ropa y empezara a atarse las cintas lentamente mientras todos los hombres la miraban fijamente. El nudo se soltó y Ragna se pasó la mano por el pezón y jadeó como si le hubiera sorprendido que se endureciera por el contacto. Margriet estuvo segura de que había pasado lo mismo con los miembros de todos los hombres que la miraban. Rurik hizo un gesto al posadero para que acabara con aquello y Harald fue hasta Ragna, la agarró del brazo y la arrastró fuera de la habitación. Oyeron unas voces airadas, una bofetada y se hizo el silencio. Luego, unos susurros furiosos durante unos minutos y se abrió la puerta.

Ragna, completamente tapada y con las cintas bien apretadas, volvió a la habitación, levantó la jarra que había dejado en la mesa y siguió sirviendo. Escarmentada y con la mejilla roja, la mujer no fue descarada en sus proposiciones, pero Margriet vio las miradas que lanzó a algunos de los hombres y supo que algunos aceptaron. Cuando sirvió a Margriet y a Elspeth, la cerveza se derramó y Ragna se dio la vuelta para limpiarla, dejando su considerable trasero justo delante de la cara de Rurik. La otra joven, con melena pelirroja y pechos tan grandes como los de Ragna, debió de temer que él eligiera a su rival porque se puso inmediatamente a su lado y se inclinó para que Rurik pudiera tener una visión diáfana hasta su ombligo.Sabía que las prostitutas existían, pero a Margriet le enfureció tener que aguantarlas de aquella manera sin poder reaccionar como haría una mujer de su linaje. Se acordó de las palabras de Rurik y se preguntó si ése sería el motivo para pasar por la aldea. Se dio la vuelta y se encontró con la mirada de Rurik. Miró a las mujeres y luego volvió a mirarla a ella antes de acercarse más a esas mujerzuelas.

¡El muy cerdo! ¿Cómo podía prestarles atención delante de ella? ¿Acaso no se daba cuenta de que su comportamiento daba derecho a sus hombres para que se portaran igual delante de ellas? Antes de que explotara de furia, las dos mujeres la miraron y susurraron unas disculpas a Elspeth y a ella. Margriet se tragó las palabras que pugnaban por salir, cortó un trozo de pan, lo mojó en la salsa del venado y se lo metió en la boca. Lo masticó una y otra vez para podérselo tragar, pero no le pasaba de la lengua. La copa apareció en sus manos cuando notó que iba a atragantarse. El sorbo de cerveza le ayudó a tragar el pan.

Cuando miró a Elspeth, la vio tan roja que creyó que había enfermado. La agarró del brazo y se levantaron. Nadie las detuvo, pero cuando estuvieron fuera, al fresco de la noche, se dio cuenta de que Sven estaba unos pasos detrás de ellas.

—Necesitamos aire, Sven. No intentes detenernos —le dijo Margriet.

Se le ocurrieron muchas otras cosas, pero se contuvo antes de decirlas. No eran muy propias de una monja. Sin más, arrastró a Elspeth fuera de la posada. Podía oír los pasos de Sven detrás de ellas, probablemente para protegerlas, pero Margriet creía que el verdadero peligro estaba dentro de esa habitación. Siguió a toda prisa hasta que notó que Elspeth se rezagaba. La soltó y supo que Sven se quedaría con ella. Miró hacia delante y decidió ir al arroyo que habían seguido para llegar a esa aldea dejada de la mano de Dios. ¡Quizá pudiera volver al convento y quedarse allí!

No sabía cuánto tiempo había pasado ni la distancia que había andado, pero el sol se había puesto y los pájaros nocturnos cantaban sus advertencias. La luna brillaba lo suficiente como para poder ver una roca donde sentarse.

Aquello era exactamente lo que había temido cuando se puso el hábito de monja como protección. Los hombres que perdían el control a la más mínima provocación. Los hombres que se portaban como cerdos que sólo buscaban el placer. La ira la dominaba de tal forma que no lo oyó acercarse.

Él se quedó unos pasos detrás de ella sin decir nada. Seguramente, le faltarían las palabras. ¿Qué podía decir? Ella se agachó, agarró un puñado de cantos rodados y fue tirándolos al agua.

—Me preocupaba que te hubieras caído al agua —dijo él con delicadeza.

Ella le agradecía que hubiera eludido cualquier asunto espinoso y hubiera elegido un planteamiento más socarrón. Socarrón, naturalmente, si ella estuviera dispuesta a mentir sobre lo sucedido.

—Me tropecé.

No estaba dispuesta a reconocer nada a ese hombre que hacía un momento estaba mirando por el escote de una prostituta. Tiró los cantos rodados al agua, se bajó de la roca, se limpió el polvo del hábito y fue a la orilla del arroyo. Aunque podía equivocarse, le pareció poco profundo, pero la luz de la luna podía ser engañosa. Oyó sus pasos que se acercaban.

—¿Quieres tropezarte otra vez? —le preguntó él por encima de su hombro izquierdo.

—No hace tanto calor como aquella noche.

—Entonces, ¿sólo te tropiezas cuando hace calor?

Sus palabras eran como caricias que la embaucaban para que bajara la guardia. Esa tierra y los pájaros que cantaban eran muy distintos de los del norte hacia donde viajaban, de lo que ella conocía y le parecía seguro.

—Sí, es cuando hay más peligro de caer —contestó ella.

Entonces, sintió la necesidad de decir lo que bullía en su interior; de hacer las preguntas que la agobiaban.

—¿Acaso no saben que es pecado?

—¿Te refieres a los hombres o a las mujeres? —preguntó él con seriedad—. ¿El pecado está en la tentación o en caer en ella?

Margriet se volvió para mirarlo porque no podía creerse la sensación que tenía de que él no hablaba en broma. Su rostro, a la luz de la luna, estaba serio, pero ella tuvo la sensación de que era un lado de él distinto al que solía mostrar. Se acordó de las lecciones del convento, las que había olvidado durante los días pasados, y le repitió lo que decía la madre Ingríd.

—Si se tienta a alguien para que caiga en el pecado, entonces el tentador peca tanto como el que cae en la tentación.

Él se inclinó un poco para acercarse a ella.

—¿Y si el tentador no sabe lo que está haciendo? —susurró él.

Los recuerdos la abrumaron, los recuerdos de Finn y de sus palabras y caricias que la condujeron al pecado. Si lo pensaba bien, ella se había comportado con él como esos hombres con la mujerzuelas de la posada. Él la encandiló, hizo que ella quisiera más, que quisiera cosas que no sabía que pudieran hacerse entre un hombre y una mujer, cosas que había que mantener lejos de los inocentes e indefensos. Él la enseñó a responder a su llamada, fuera su contacto o su voz o el amor que le había ofrecido.

Efectivamente, había caído pronto y hasta el fondo en los pecados de la lujuria. Que se llamara amor o tentación no cambiaba nada. Era un pecado que ella había cometido plenamente. Parpadeó para que él no viera las lágrimas que le habían brotado. Le dolió enormemente darse cuenta de que era como aquellos hombres que buscaban lo que les ofrecían las mujeres y como las mujeres que ofrecían abiertamente su honra. Cuando se conociera su estado, la llamarían «prostituta» y su pecado quedaría a la vista de todos.

—El pecado es pecado —contestó ella sin el convencimiento que debería tener una sierva de Dios.

¿Sabría ella lo tentadora que era sólo por estar allí hablando? Cada movimiento de sus manos o cada paso que daba, despertaba algo en su interior, algo que él no debería satisfacer. Sin embargo, cada día la deseaba más.

La decisión de ser amigo de ella se truncó nada más tomarla. Esos años disfrutando de las mujeres y de lo que ofrecían habían acabado irreversiblemente con el dominio de sí mismo. Rurik no sabía qué era peor, qué lo amenazaba más a él y a ella; el seductor brillo de sus ojos, las delicadas curvas de sus labios y de su cuerpo o el dolor que la afligía en ese momento.

Cuando ella levantó la cara y él vio las lágrimas, intentó encontrar la verdad en ellas; ¿qué podía saber del pecado la hija de Gunnar? Su vida, la parte de su vida que había pasado sola, había transcurrido en un convento, al amparo de lo peor que podía ofrecer la vida. Aun así, el dolor empañaba su voz y cada parte de ella que podía distinguir.

Rurik notó que el dolor también se adueñaba de él. El rechazo de su padre y la deshonra de su madre por su nacimiento fueron como una punzada en el corazón e hicieron que captara algo en su mirada. Algo que él quería aliviar y alejar de ella. Se olvidó de sí mismo. Se olvidó de quién era ella y de los motivos que tenía para no tocarla.

Se inclinó para posar los labios en los de ella, como había estado anhelando hacer desde que vislumbró su belleza. Rurik le levantó la barbilla para deleitarse con la boca que lo atraía.

—La tentación es tentación, Rurik —susurró ella.

Él lo oyó, pero también lo notó porque sus labios estaban casi en contacto. Entonces, ella levantó la mano y la apoyó en el pecho de él para detenerlo antes de que recorriera ese espacio casi inapreciable que los separaba. Él lo anhelaba, sobre todo cuando podía sentir su aliento en la cara y oler ese aroma que sólo tenía ella. Su virilidad se endureció y se acercó más a ella con todo el cuerpo palpitando de excitación.

La besó y notó la sorpresa de ella. Si Margriet lo hubiera rechazado, él se habría contenido. Sin embargo, ella se estrechó contra él y él le recorrió los labios con la lengua para que los separara. Le soltó la barbilla y la agarró de los hombros. Se dio cuenta de que era tan deliciosa y embriagadora como se había imaginado. Introdujo la lengua y la oyó respirar entrecortadamente. Jugueteó con su lengua y la succionó ligeramente. Margriet se abandonó en sus brazos y él lo consideró como una autorización para profundizar el beso.

Empleó toda la persuasión que había adquirido con las mujeres y siguió besándola mientras la estrechaba más contra sí. Levantó despacio las manos para no alterar la pasión y las introdujo debajo del velo. Empezó a desatar las cintas que encontró, pero ella, bruscamente, se zafó de su abrazo.

Rurik la miró a los ojos rebosantes de deseo y sonrió. Margriet sacudió la cabeza y miró hacia otro lado.

—No puedo.

Lo dijo con un hilo de voz casi inaudible, pero a él le sonó como un grito de guerra. Como para confirmar que aquello era indecente en el mejor de los casos y sacrílego en el peor, la voz de Sven rompió el silencio. Ella había mantenido la mano en su pecho hasta ese instante, pero la apartó y se la llevó a los labios.

Sven apareció entre los árboles y los dos se separaron tan precipitadamente que Margriet se tropezó. Él intentó sujetarla, pero no lo consiguió y la golpeó. Bastó con eso para que ella perdiera el equilibrio y cayera al agua.

Sven gritó y Rurik gritó con más fuerza todavía.

Margriet también gritó antes de que la gélida agua se la tragara.

Diez

CUANDO intentó sujetarla, sólo pudo agarrar el extremo del hábito y lo rasgó. La visión de sus piernas desnudas era mucho más de lo que Rurik podía soportar en ese momento y soltó un juramento entre dientes.

Sven llegó justo cuando Rurik se soltaba la funda con la espada y se lanzaba al agua. La corriente era mucho más fuerte de lo que parecía desde la orilla y los alejó de Sven, que se quedó boquiabierto mientras los miraba ir río abajo.

Le costó un poco, pero Rurik consiguió agarrar a Margriet y apoyar los pies en una zona menos profunda para impedir que se alejaran más. Estaba tan oscuro que no sabía a dónde dirigirse mientras Margriet se debatía contra la corriente, sus pesados ropajes y el abrazo de él.

—Estate quieta o te soltaré —la amenazó él mientras esperaba a que sus hombres los ayudaran.

—¡Me has empujado! —lo acusó ella, que se había olvidado del velo y la toca que le tapaban casi toda la cara.

—Te has resbalado —replicó él con los dientes apretados.

Llegó la ayuda y ella dejó de discutir. Él la entregó a Sven y Magnus, que la sacaron del agua. Rurik la miró mientras salía y le pareció un perro empapado por una tormenta. Margriet lo miró con furia y tiritando de frío.

—Hermana, ¿qué os ha pasado? —preguntó Donald mientras la arropaba con una manta.

—Me he resbalado.

—Se ha resbalado.

Los dos contestaron a la vez y si bien la vehemencia del tono desmentía la verdad, nadie lo discutió. Rurik miró a cada uno de sus hombres y supo que algunos dudaban de lo que había pasado cuando salió de la posada detrás de las monjas y Sven volvió sólo con una.

—Sven, ¿y la hermana Elspeth? —preguntó Rurik para desviar la atención de sí mismo.

—Está sana y salva en la posada. Harald preparó la habitación del piso de arriba, como ordenaste, y prometió llevar algo de comida cuando volviera la hermana Margriet.

Empezaron a volver hacia la posada, pero cuando Margriel se tambaleó la tercera vez por la pesada túnica, Rurik la tomó en brazos y siguió andando. El chapuzón le había sofocado el ardor al instante y cada tentativa de volver quedaba neutralizada por el agua helada que le bajaba por la parte inferior del cuerpo.

Cuando llegaron a la posada, los hombres había terminado de cenar y casi todos estaban preparándose para acostarse. La mesas estaban puestas contra la pared con los bancos encima y el suelo, muy sucio, estaba cubierto de mantas. Rurik echó una ojeada para ver si estaban todos los hombres y comprobó que faltaban dos. No hizo falta que le preguntara a Sven dónde estaban, sólo esperó que las monjas no se dieran cuenta.

Rurik siguió a Harald y acompañó a Margriet al piso de arriba y a la habitación que iba a compartir con la hermana Elspeth. La monja más joven estaba esperándola dentro, pero junto a la puerta, y Henriek vigilaba el pasillo. Cuando dejó a Margriet en el suelo, la hermana Elspeth los despidió con un gesto de la mano para atenderla ella sola.

La alegría por haber terminado con todo aquello sólo duró hasta que vio la expresión de Sven y Magnus. Era evidente lo que estaban pensando y Rurik estuvo tentado de hacerles cambiar de idea a golpes. Sin embargo, recogió la funda con la espada, se la colocó en la cintura y se cruzó de brazos como si retara a que alguien dudara de su honor. Pasó junto a ellos para bajar las escaleras y sólo dio una explicación.

—Se resbaló.

Se hizo un silencio y Rurik pensó que se había librado, hasta que oyó el susurro de Sven.

—Pobrecilla…

Efectivamente, pobrecilla, pensó él mientras iba a ocuparse de que le llevaran comida. Thora, la mujer de Harald, iba de un lado a otro de la cocina mientras preparaba un bandeja con pan, carne, algo de queso y caldo caliente. Como se había imaginado, las otras dos mujeres no estaban a la vista, aunque podía oírlas en algunos momentos aislados de silencio.

—La hermana Margriet necesitará aguja e hilo para arreglar su hábito —dijo Rurik.

—Yo lo haré —se ofreció Thora—. Es lo mínimo que puedo hacer por ella después de que Ragna y Morag las expulsaran con su indecencia.

Thora lanzó una mirada a Harald, que bajó la cabeza sin decir nada. Sin embargo, parecía un hombre muy escarmentado por sus desaciertos.

Rurik siguió a Thora hasta la habitación y esperó a que ella dejara la bandeja. Pudo oír la conversación de las mujeres, pero no entendió lo que dijeron. La puerta se abrió y Thora salió con el hábito en las manos, pero alejado de ella para no mojarse. Dijo algo en voz baja y él reconoció algunos nombres, actos y maldiciones. Debajo del brazo también llevaba unas ropas del mismo color y tela que las mojadas, pero secas.

—He prometido a las hermanas que lavaré y arreglaré sus ropas como penitencia por lo que han tenido que presenciar aquí —explicó Thora mientras se santiguaba con la mano que le quedaba libre—. ¿Cuál será vuestra penitencia por consentirlo? —le preguntó ella mientras pasaba a su lado sin esperar respuesta.

Esa mujer no sabía el precio que estaba pagando por lo que había pasado. Su castigo era muy severo, porque se había dado cuenta de que deseaba a una mujer que no podría conseguir. Rurik sacudió la cabeza e hizo un gesto a Henriek para que se fuera. Él haría la guardia esa noche. Dormiría junto a la puerta para cerciorarse de que no pasara nada inadecuado. Al menos, de que no pasaran más cosas inadecuadas.

Rurik llamó a la puerta con los nudillos y esperó la respuesta. La hermana Elspeth se asomó.

—¿Necesitáis algo más, hermana?

—No, señor.

—¿Está bien la hermana Margriet?

—Sí, señor.

—Entonces, hasta mañana.

Rurik esperó oír alguna que otra palabra o sonido, pero al no oírlo se apartó para quedarse en el pasillo. Durante la media hora siguiente oyó ruidos dentro de la habitación, pero no palabras. Hasta que se hizo el silencio y comprendió que se habían acostado. Él se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la pared y se preparó para pasar la noche en el oscuro pasillo.

Un poco más tarde, Rurik no supo cuánto tiempo había pasado, oyó el leve gemido de una mujer. Le dolió porque supo que era Margriet. Aceptó ese dolor como parte de su penitencia. Cuando el gemido cesó, se levantó y se acercó a la puerta. Escuchó para intentar captar algún sonido y abrió un poco la puerta. La tenue luz del candil proyectaba sombras por toda la habitación, pero le permitió ver lo que había dentro.

Había dos bultos en la cama y ninguno se movió cuando se acercó sigilosamente. La hermana Elspeth estaba tapada hasta la barbilla con una manta. Margriet dormía con un descuido absoluto. Estaba destapada y dejaba a la vista la camisola que llevaba puesta. Tenía una pierna debajo de la manta y la otra encima. El pelo, seco y ondulado, reflejaba la luz del candil y parecía un cúmulo de nubes de tormenta alrededor de la cara. Rurik se acercó un poco más y distinguió restos de lágrimas en las mejillas.

Se debatía entre observarla mientras dormía y despertarla para suplicarle que lo perdonara por haberla avasallado cuando ella dejó escapar un suspiro que lo pilló desprevenido. Se quedó inmóvil mientras ella farfullaba algo y se daba la vuelta hacia donde estaba él. Se puso una mano debajo de la cabeza y siguió profundamente dormida.

La habitación quedó en silencio con el único sonido de los leves ronquidos de la hermana Elspeth. Rurik echó unos leños a la chimenea, comprobó que las contraventanas estaban firmemente sujetas contra el viento del exterior y fue hacia la puerta. Se dio la vuelta para mirar por última vez a Margriet y salió al pasillo para pasar allí el resto de la noche.

Llamaron a la puerta y Margriet se despertó, pero dudó si contestar o no. La luz que se filtraba por las contraventanas indicaba que el sol había salido hacía bastante tiempo. Le extrañó que su comitiva fuera tan perezosa y se levantó para abrir la puerta. Volvieron a llamar, pero esa vez Thora dijo su nombre en voz baja. Se cubrió de pies a cabeza con una manta, levantó el pestillo y abrió la puerta. Se encontró con la mujer del posadero con las manos ocupadas. Margriet agarró la bandeja y se apartó para dejarla entrar. Se asomó al pasillo para buscar a Rurik, pero no lo encontró. Thora dejó los ropajes en un banco y se volvió hacia ella.

—Él dijo que os preparáis para la jornada. Y que quiere partir dentro de una hora —Thora gruñó y dejó entrever lo que opinaba de él.

—Gracias por todo esto —dijo Margriet mientras observaba la impecable costura—. Y por poner más leña en el fuego durante la noche. Noté el frío, pero no pude levantarme de la cama.

Thora la miró fijamente y sacudió la cabeza.

—Yo no hice nada de eso. Él nos ordenó que nos fuéramos y se quedó junto a vuestra puerta para que no os molestaran.

Margriet se preguntó si Rurik habría avivado el fuego para que no pasaran frío. Antes de encontrar una respuesta. Thora se acercó a ella.

—Si no os importa que os lo pregunte, hermana, ¿por qué dos siervas de Dios… —Thora hizo una pausa para santiguarse—… viajan con un hombre así?

Margriet suspiró.

—Mi padre me reclama en casa y ha enviado a Rurik para que me escolte.

—Es muy fuerte y no deberéis temer por vuestra seguridad, claro. Pero nunca había visto a dos siervas de Dios… —otra pausa y otra señal de la Cruz—… que viajaran con una partida de hombres.

Elspeth se agitó y Margriet quiso zanjar esa conversación.

—Mi padre está seguro de su integridad —Thora la miró con incredulidad—. Además, no tuve alternativa y tampoco tuve tiempo para mandarle una misiva con mi opinión.

Thora parpadeó como si nunca hubiera oído algo parecido… Margriet, desde luego, no lo había oído.

—Es primo mío, familiar de mi madre —mintió ella cuando toda explicación fue inútil.

—Ya… —Thora asintió con la cabeza—. Primo, ¿no? —Thora fue hasta al puerta y se dio la vuelta—. Le diré que estáis preparándoos.

Elspeth empezó a destaparse, pero se detuvo al darse cuenta de que no estaban solas. Margriet despidió a la mujer y bajó el pestillo. Elspeth se levantó e inmediatamente empezó a husmear en la bandeja con comida. Entonces, Margriet se dio cuenta de que no tenía el estómago revuelto como todas las mañanas. Temerosa de que si no masticaba las hierbas, podría tener náuseas durante el viaje, olió la comida para comprobar si podía soportarlo.

Olió a pan recién hecho y carne. ¿Habría pasado lo peor como había vaticinado la cocinera?

—No estáis verde, lady Margriet —comentó Elspeth—. ¿Qué tas os encontráis? ¿Tenéis hambre?

La muchacha empezó a comer, pero ella vaciló. La noche anterior, cuando volvió, sólo comió algo de pan mojado en caldo caliente, pero no probó el asado de venado. En esos momentos debería estar vomitando, pero tenía un buen apetito. Por si acaso, se metió las hierbas en el bolsillo de la túnica y se vistió.

No tardaron ni una hora en comer y vestirse y bajaron a la habitación común donde ella sabía que habían dormido los hombres. Las mesas y bancos estaba repletos de hombres desayunando, pero Margriet no se detuvo por temor a encontrarse con las mujerzuelas. Su visión le habría estropeado el día antes de empezarlo.

Una vez fuera, el viento las azotó. Hacía mucho más frío que el día anterior y Margriet se cercioró de que llevaba el velo y el tocado bien sujetos. Sven las saludó en gaélico, lo que hizo que Elspeth sonriera. Ella, por su parte, lo saludó en la lengua nórdica y Margriet se fijó en que a él se le suavizó la expresión. Aquello no le gustaba. Aunque no creía que Elspeth fuera a contar su secreto, fomentar esa relación entre una chica plebeya y el hijo de un noble era como encender un fuego en un campo de trigo seco. Sin embargo, poner obstáculos sólo conseguiría despertar más su interés. Mientras Sven respetara los límites entre él y la «hermana» Elspeth, no había nada de malo en que hablaran. Margriet decidió no quitarles los ojos de encima y avisar a Rurik si las cosas se iban de las manos. Se dio cuenta de lo disparatado de esa idea mientras se acercaba a él.

Rurik estaba de espaldas a ellos ajustando las cinchas de su silla de montar. Se paró un instante e inclinó la cabeza. Margriet pensó que podía estar rezando, hasta que él sacudió la cabeza y dijo algo en voz baja que sonó como una plegaria a un dios pagano. Volvió a ponerse recto y se dio la vuelta.

¡Tenía un aspecto espantoso! A simple vista, ella pensó que estaba enfermo. Había perdido el aspecto robusto y parecía como si estuviera más delgado. Margriet tuvo que hacer un esfuerzo para no ir corriendo a tocarle la mejilla y aliviar su dolencia. Elspeth tosió y ella recuperó la compostura antes de hacer algo tan fuera de lugar.

—Buenos días, hermanas —las saludó él.

—Buenos días, señor —lo saludó Elspeth mientras pasaba a su lado.

—Buenos días, Rurik —lo saludó Margriet, que no pudo evitar decir su nombre.

Los labios le palpitaron al decirlo, como le palpitaron la noche anterior cuando él la besó. Él se quedó a un lado mientras Heinrek la ayudaba a montarse en el caballo.

Ella se quedó observando a los hombres que salían de la posada. Parecía como si muchos de ellos hubieran dormido poco y mal. Cuando comprobó que algunos no la miraban a los ojos, comprendió lo que había pasado, aunque saberlo y saber cómo asimilarlo era dos cosas distintas. Habían pagado por los servicios de las mujerzuelas. Desconcertada por lo que sentía y por cómo debería reaccionar, se acordó de las enseñanzas de la iglesia sobre la fornicación. Notó que se sonrojaba de bochorno cuando uno de ellos la saludó. Sabía lo que habían hecho; algo que ella, con su «inocencia bendita», como lo había llamado Rurik, no debería saber ni aproximadamente. Sin embargo, sabía lo que era el placer de que un hombre la acariciara, la pasión de unir su cuerpo con otro y el arrebato de entregarse al hombre que amaba. Aunque sabía que las mujerzuelas no se entregaban por los motivos más puros, estaba segura de que disfrutaban con la transacción y con el dinero que les reportaba. Por eso le parecía un asunto espinoso ver sus caras y saber lo que habían hecho durante la noche.

Decidió que lo mejor era eludir el asunto por el momento y bajó la cabeza como si estuviera rezando. Quizá ellos pensaran que lo hacía por la salvación de sus almas. Rurik interrumpió la representación. Hizo como si estuviera ajustándole las cinchas de los estribos e hizo un gesto para que el grupo fuera por delante a las órdenes de Magnus.

—Tengo que hablar un momento contigo, hermana.

Algo iba mal porque esa vez no vaciló al llamarla de esa manera y siempre vacilaba. Además, agarró las riendas para que no pudiera zafarse.

—Te he ofendido y te pido perdón —dijo él sin mirarla—. Sobre todo, por mi conducta de anoche.

Entonces, la miró, pero cuando ella vio la expresión de dolor, habría preferido que no la hubiera mirado.

—Rurik… —empezó a decir ella antes de que él la interrumpiera.

—No, te ruego que me dejes decirte algo —esperó a que ella asintiera—. He pasado los últimos trece años buscando el placer allí donde pudiera encontrarlo y nunca había conocido a una mujer que deseara y no pudiera conseguir —sonrió con tristeza—. Hasta que te conocí a ti.

Margriet no supo si sentirse halagada o insultada. No era una chica a la que desear o mirar con impudicia, como las de la posada, pero, por otro lado, le agradó.

—Ni siquiera debería haber consentido que estuvieras anoche con esas mujeres. No tenías por qué soportar sus groserías, ni su presencia, siquiera.

—Ya había estado con mujeres descarriadas, Rurik.

Margriet intentó aliviar su remordimiento, sobre todo, cuando no tenía nada de inocencia bendita.

—No, hermana. Es mi culpa, como lo es…

—Rurik, por favor, no hables de eso —lo interrumpió ella—. No ha pasado nada entre nosotros. Nada.

Él, en vez de sentirse confortado, se sintió levemente ofendido, pero no discutió. Asintió con la cabeza y se montó en su caballo. Los dos salieron detrás del grupo que iba bastantes metros por delante de ellos.

Ella, naturalmente, estaba mintiendo. Lo había visto en sus ojos. Había pasado algo importante entre ellos y por mucho que lo negaran, él o ella, nada conseguiría cambiar el recuerdo que tenía. Habían hablado de la tentación que las mujerzuelas eran para los hombres, pero él se refería a la tentación entre ellos. El beso sólo fue un indicio de lo poderosa que era esa tentación.

Elevó una plegaria para que el resto del viaje transcurriera deprisa porque no sabía si podía contar con el dominio de sí mismo cuando se trataba de ella.

A media mañana constató que las cosas no iban a ser nada fáciles. El sol no estaba en lo más alto todavía cuando el desastre se cebó con ellos. A mediodía sólo tres se mantenían en pie: Sven, la hermana Margriet y él.

Once

—¿CREES que es una epidemia? —preguntó Rurik

La mera palabra lo aterraba, pero tenía que saber a qué se enfrentaba.

—No —ella sacudió la cabeza—. No tienen llagas ni otros vestigios de una epidemia. Me temo que han comido algo en mal estado.

La hermana Margriet, como él se obligaba a considerarla, se dio la vuelta para mirar al grupo de hombres y una mujer que estaban tumbados en mantas a la sombra de la única arboleda que habían encontrado. Habían salido de la aldea y se habían dirigido hacia el páramo que ocupaba casi todo Caithness. Kilómetros y kilómetros de ciénagas y marismas sin colinas ni elevaciones.

—¿Comida en mal estado? —preguntó Sven—. Pero todos comimos anoche y esta mañana en la posada, ¿Por qué nos hemos librado los tres? ¿Caeremos como ellos?

—Entonces, ¿crees que los envenenaron? —preguntó ella—. Si fuera contagioso, estaríamos enfermos o empezaríamos a estarlo, pero no es así —se puso en jarras como si lo desafiara a llevarle la contraria y luego agitó un dedo en el aire—. Ya he visto esto antes, en el convento, cuando nos regalaron una carne estropeada. Todos los que la comieron pasaron dos días queriendo estar muertos. Esto parece lo mismo.

Lo había sorprendido por su fortaleza ante la crisis. Uno a uno, sus hombres y la hermana Elspeth fueron cayendo enfermos. Rurik los sacó del camino y construyó un cobertizo mientras Sven y Margriet atendían a los enfermos. Sven parecía dispuesto a atender sólo a una enferma, pero ella lo obligó a atender a todos.

—¿Crees que tienen el mismo trastorno del estómago que tú? —preguntó Sven—. Aunque parece que te has repuesto.

La hermana Margriet se atragantó y Rurik tuvo que sujetarla para que no se cayera.

—No, no es lo mismo —consiguió contestar ella.

Rurik no tenía experiencia en tratar a los enfermos ni en estar enfermo, así que esperó a que ella decidiera qué tenían que hacer, pero ella no dijo nada.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó él con una mueca de preocupación—. No creo que puedan seguir así… mucho tiempo.

—Primero, lo que hayan comido en mal estado tiene que salir de sus cuerpos —contestó ella mientras Sven miraba a Rurik con otra mueca de preocupación—. Lo más importante es que tomen líquidos.

—Pero no dejan de perderlos —indicó Sven mientras varios hombres hacían precisamente eso.

—Tengo algo que podría ayudarlos a asentar el estómago mientras lo demás… sigue su camino —la hermana Margriet sacó un paquete del bolsillo de la túnica.

Rurik sintió náuseas aunque no estaba enfermo.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—No me sienta bien viajar —Rurik y Sven asintieron con la cabeza aunque no era la descripción que ellos habrían utilizado—. La cocinera del convento me dio esto —abrió el paquete y les mostró unas hierbas aplastadas—. Si me conseguís un puchero con agua y me encendéis un fuego para calentarla, haré una pócima que podría sentarles bien.

A él le pareció una buena idea. Agarró el puchero para cocinar y fue al arroyo para llenarlo de agua. Cuando volvió, Sven ya había encendido el fuego y al poco rato, la pócima estaba hirviendo.

Durante las horas siguientes, ella fue de enfermo en enfermo y los instó, chantajeó o amenazó para que se bebieran el brebaje.

Rurik no pudo dejar de observarla mientras se hacía cargo de todo y les ordenaba, a Sven y a él, que hicieran lo que quería como si estuviera gobernando una casa en nombre de su señor o su marido. Ellos, en efecto, hacían lo que les pedía todo lo rápida y eficientemente que podían. Daba órdenes con la soltura de un comandante en jefe en el campo de batalla y sus métodos eran muy efectivos. Nada se desperdiciaba, ni el tiempo, ni las palabras, ni los recursos, mientras luchaban para salvar a esa partida de viajeros.

Al segundo día, le ordenó que volviera a la aldea a por víveres. Sus instrucciones fueron claras y concisas; desde la cantidad de harina que necesitaba hasta el tamaño y salud de los pollos vivos que quería.

Al tercer día, casi todos los hombres y la hermana Elspeth estaban curándose. Conservaban el caldo que había hecho la hermana Margriet y no iban tantas veces entre los arbustos para aliviar los otros síntomas. Rurik pensó que pronto estarían preparados para viajar.

Sin embargo, al cuarto día, la preocupación hizo presa de su corazón. Fue a buscarla para que le diera más instrucciones y la encontró inconsciente junto al arroyo, adonde había ido para lavar las telas que usaba para atender a los enfermos. Rurik la tomó en brazos y cabalgó dos horas con ella para volver a la aldea. Seguía inconsciente cuando entró con ella en la posada y le rogó a Thora que lo ayudara. Cuando por fin la dejó en la cama de la habitación del piso de arriba, no quiso abandonarla.

Intentó convencerse de que tenía la obligación de llevarla junto a su padre y de que su honor dependía de que sobreviviera al viaje, pero su corazón no aceptó la mentira.

Rurik se sintió como si los dioses de la antigüedad estuvieran jugándole una mala pasada, como habían hecho con muchas generaciones anteriores, porque, aunque la simple idea era un disparate, estaba enamorándose de una monja.

Margriet intentó abrir los ojos, pero el agotamiento extremo se lo impidió. Se sintió inmoralmente perezosa porque sabía que el breve respiro que había planeado se había alargado demasiado. Lo raro era que la superficie que notaba debajo del cuerpo parecía una cama y no el musgo de la orilla del río donde se había tumbado. Todavía había mucho que hacer con los enfermos y tenía que decirle a Rurik dónde estaban las hierbas, y dónde estaban las telas limpias… y…

Siguió oyendo susurros y voces alrededor, pero a pesar de que intentó despertarse, su cuerpo volvió a arrastrarla a un sueño profundo. Notó el paso del tiempo, pero no pudo hacer nada. Entonces, oyó que él decía su nombre y supo que tenía que contestar.

—Rurik… —susurró ella.

Tenía la garganta reseca y le costaba formar y decir las palabras. Un poco de agua en los labios le sofocó un poco la sequedad. Entonces, alguien le levantó la cabeza, le llevó una copa a los labios y la instó a que bebiera. Ella dio varios sorbos hasta que le retiraron la copa.

Volvió a bajar la cabeza y saboreó la sensación de frescura.

—Muchas gracias —susurró.

La cerveza con agua le había devuelto la fuerza porque pudo abrir los ojos y mirar alrededor. La habitación estaba oscura, las contraventanas cerradas y parecía como si la lluvia golpeara en ellas. En la mesa de al lado de la cama había un candil encendido.

¿Cama? ¿Contraventanas? ¿Dónde estaba? En la penumbra, parecía la habitación de la posada donde había dormido. Sin embargo, se había quedado dormida en la orilla del arroyo que iba al norte. ¿Cómo había…?

—Vaya, estáis despierta, hermana…

—¿Thora?

Margriet intentó sentarse, pero la cabeza le empezó a dar vueltas.

—Sí, hermana, estáis otra vez en mi posada. Él os trajo ayer y siguió y siguió hasta que estuvisteis bien atendida.

—No seguí —dijo una voz que salió de entre las sombras de la habitación—. Estaba preocupado porque la hermana cayó enferma.

Margriet volvió la cabeza y lo vio acercarse con los brazos cruzados, la espada al costado, musculoso y, a juzgar por el tono, con los dientes apretados. Aun así, verlo la alivió.

—¿Qué pasó? Sólo recuerdo haber ido al río a lavar los trapos y cerrar los ojos un instante.

Rurik se acercó más y alargó un brazo como si fuera a tomarla de la mano, pero se detuvo al mirar a Thora.

—Te encontré inconsciente un poco después y no pude despertarte. Yo…

—Os trajo aquí. Como he dicho —terminó Thora mientras la arropaba con las mantas—. Os pondréis bien, sólo necesitabais descansar.

Margriet se sentía como si una manada de caballos salvajes le hubiera pasado por encima. Le dolía cada rincón del cuerpo que podía sentir y se preguntó si le habría pasado algo más.

—¿He tenido fiebre? —preguntó.

—No —contestaron Rurik y Thora a la vez.

—Pobre chiquilla —añadió Thora.

Thora chasqueó la lengua y sacudió la cabeza mientras rodeaba la cama para alisarla. Rurik tuvo que apartarse para dejarla pasar.

—Él os ha hecho trabajar más de lo que deberíais haber trabajado. Atender a esos hombres enfermos… cocinar… limpiar sus porquerías… Demasiado.

La animadversión entre ellos casi podía palparse. Margriet los miró una y otra vez y vio la misma expresión de enfado en ambos. Habría sido cómico si no sintiera tanto dolor. El gruñido fue accidental, pero acabó con las hostilidades.

—Tomad, hermana —dijo Thora mientras volvía a llevarle la copa a los labios—. Un sorbito os ayudará a sentiros mejor.

—Thora, quiero hablar con la hermana a solas —intervino él tajantemente.

—Cuando se sienta mejor y esté adecuadamente vestida —replicó ella.

Margriet se llevó una mano a la cabeza y comprobó que no llevaba ni el velo ni la toca. Sólo llevaba un pañuelo que le cubría el pelo.

—¡Ahora! —bramó Rurik.

Thora no era estúpida. Recogió los cuencos y fue hacia la puerta.

—Volveré —susurró sin importarle que Rurik pudiera oírla.

Margriet miró a Rurik, que cerró la puerta y echó el pestillo. Cuando se dio la vuelta para mirarla, su expresión se había suavizado y, si su interpretación era acertada, denotaba cierta preocupación y alivio a la vez.

Fue hasta el costado de la cama, acercó un banco y se sentó.

—Otra cosa por la que te ruego perdón. No me di cuenta de lo mucho que estabas trabajando hasta que fue demasiado tarde.

—Rurik, por favor, no… —empezó a decir ella mientras intentaba incorporarse.

Él le pasó un brazo por la espalda y con eso bastó. Además, le puso la almohada detrás para que se mantuviera erguida. La cabeza le dio vueltas más despacio y eso mitigó el malestar del estómago.

—Hice lo que habría hecho cualquiera.

—Pero cualquiera no lo habría hecho a expensas de su salud.

Margriet, incómoda por el tono personal de la conversación, cambió de tema.

—¿Está bien la hermana Elspeth?

—Sí, como todos los hombres. Todos se han repuesto gracias a tus desvelos.

—¿Y Sven y tú? ¿No habéis enfermado?

—No. Thora me dijo que otras personas que comieron venado también enfermaron. Tenías razón al pensar en el motivo. Fuimos los tres únicos que no comimos esa noche.

—Entonces, ¿se han repuesto todos? —insistió ella—. ¿Nadie sigue mal?

—Sí, hermana, todos están bien. Aunque, como predijiste, algunos quisieron estar muertos antes de mejorar —él sonrió de una forma que le llegó al corazón—. Nunca te lo reconocerán, pero algunos también pensaron que había sido un castigo de Dios por sus pecados.

Esa vez, él guiñó un ojo muy ligeramente, y la jovialidad de su expresión hizo que ella sonriera. Sin embargo, cuando se dio cuenta de los pecados a los que se refería, Margriet apartó la mirada.

—Entonces, llevo aquí desde ayer…

—Sí. Has dormido un día entero, una noche y otro día entero. Ahora es de noche, está saliendo la luna —Rurik fue hasta una ventana y abrió las contraventanas—. Aunque es difícil verla con la lluvia.

Margriet asintió con la cabeza al oír el repiqueteo de la lluvia en el tejado. El olor, fresco y limpio, invadió la habitación. Ella lo aspiró profundamente y disfrutó de la serenidad que siempre le proporcionaba.

—Te pido perdón por retrasar el viaje —dijo ella.

—Como tú eres el motivo del viaje —replicó él mientras volvía a cerrar las contraventanas—, habría sido una mala idea seguirlo sin ti.

—¿Hasta cuándo nos quedaremos aquí?

—Hasta que tengas fuerzas para volver a viajar.

—Mañana estaré preparada, Rurik.

Él se rió con un sonido que le atravesó el alma. Sus ojos verdes resplandecieron y pareció haberse librado de muchos años de preocupaciones.

—No tan deprisa, hermana. No voy a permitir que corras peligros por un día más o menos de viaje.

Margriet sonrió. Se sentía mejor no sólo porque estuviera despierta y sentada, sino porque él hablaba con ella, no se dirigía a ella.

—Aun así…

La agarró de la mano para callarla y se la llevó a los labios. Le dio un beso delicado, casi respetuoso, pero ella se quedó sin respiración. Fue un roce abrasador, un roce prohibido.

Margriet intentó recordar lo que sentía hacia Finn, el hombre al que sabía que amaba, el padre de su hijo, pero cuando Rurik la miraba de aquella manera, no podía recordarlo. Cada promesa o cada palabra le parecía falsa cuando lo miraba. Él vio el hábito de monja en la silla y el hechizo se rompió.

—No puede pasar nada entre nosotros, Rurik —afirmó ella mientras retiraba la mano, de mala gana.

—¿Por tus votos? —preguntó él apartándose de ella—. ¿Crees que detendrán la elección de tu padre?

—Me temo que no van a importarle —Margriet se incorporó un poco más para mirarlo—. Si no lo detienen, ¿te elegiría para mí? —preguntó ella refiriéndose a Finn y no a sus votos como religiosa.

La expresión de él fue muy elocuente, pero ella tenía que saberlo porque era probable que él supiera las inclinaciones de su padre mejor que ella.

—¿Te elegiría?

Rurik quiso reconocer que Gunnar estaría orgulloso de unir sus familias con un matrimonio, pero era algo imposible. Cuando Erengisl fue consejero de Maolise, ascendió de posición, se casó con la hija del conde y llegó a ser casi tan rico y a tener tantas tierras como él. Gunnar, que era absolutamente leal a Erengisl, no ocupaba un puesto parecido entre las familias más poderosas de Noruega y Suecia. Para Gunnar sería un honor unir a su hija con un hijo de Erengisl, pero su padre tenía otros planes y no lo consentiría. Para que Rurik volviera y ocupara el lugar de su padre, le había prometido matrimonio con una mujer de la casa real de Dinamarca. La hija de Gunnar no era suficiente para el hijo de Erengisl.

—No, no me elegiría —contestó él con serenidad.

Ella podría pensar todo tipo de motivos equivocados para que Gunnar lo rechazara, pero lo importante no era el motivo sino que la respuesta era «no».

Ella, sin embargo, insistió.

—Entonces, si mañana renunciara a mis votos, ¿no podríamos estar juntos?

Él la miró a los ojos e hizo la declaración que los mantendría separados durante el resto del viaje y el resto de sus vidas.

—Es imposible que estemos juntos, Margriet.

—Entonces, ¿todo está claro entre nosotros?

Era la separación definitiva, Rurik deseó con todas sus fuerzas que fuera tan fácil renunciar a ella y olvidarse de su deseo y sus sentimientos. Si pudiera pensar que era un disparate y que no existía posibilidad alguna, se alejaría sin importarle el bienestar de ella o su porvenir de casada por conveniencia con un hombre al que no conocía. Sin embargo, por segunda vez en su vida, su corazón no lo creyó.

Se levantó y fue hasta la ventana, la abrió y oyó la tormenta. ¿Por qué tenía que suceder eso en ese momento y de esa manera?

Su amor por Nara creció lentamente, día a día, desde la atracción física hasta algo menos impetuoso y más profundo. Eso, sin embargo, era completamente distinto. ¿Era sólo pasión? ¿Era lujuria sin amor? La miró y comprendió que ella no había hecho nada para seducirlo. Si ella le gustaba, era por la mujer que había visto debajo del hábito.

Era amable con sus hombres, no sólo cuando estuvieron enfermos, sino cuando hablaba con ellos y les enseñaba una lengua nueva. Era inteligente. Podía elaborar un plan y llevarlo a cabo tan bien como cualquier hombre que él hubiera conocido. Tenía consistencia y le había llevado la contraria muchas veces, no aceptaba las cosas sólo porque él las dijera. Además, era valiente.

Tuvo el valor de defender un convento contra una partida de guerreros sólo con un pastor y unos cuantos arcos y flechas y el valor de reconocer lo que pasaba entre ellos y afrontarlo cuando él habría preferido mirar hacia otro lado.

Aspiró el olor de la tormenta y cerró las contraventanas. La miró y asintió con la cabeza.

—Sí, todo está claro entre nosotros, hermana.

Vio que le caía una lágrima por la mejilla y quiso enjugársela. Sin embargo, el valor de ella exigía lo mismo de él, que, sin decir nada más, asintió con la cabeza y salió de la habitación.

La tormenta lo llamaba y al llegar al pie de las escaleras pasó junto a Sven, pero no hizo caso de lo que le dijo. La hermana Elspeth se quedaría con la hermana Margriet y cuando los hombres hubieran repuesto fuerzas, seguirían el viaje hacia el norte. Rurik abrió la puerta de la posada y salió a la tempestad de agua y viento.

¿La fuerza de la tormenta le limpiaría los pecados? ¿Acabaría con el deseo que incluso en ese momento se adueñaba de él y borraría el dolor por no tenerla en su vida?

Rurik anduvo todo lo que pudo entre el aullido del viento y la tromba de agua con la esperanza de que sofocara su dolor. Cuando se encontró debajo de la ventana de ella, comprendió que iba a necesitar más que una tormenta. Se apoyó en la pared de la posada y se sentó en el suelo. Al amanecer, seguía allí.

Margriet hizo un esfuerzo enorme para levantarse de la cama e ir hasta la ventana justo a tiempo de verlo alejarse en medio de la tormenta. La luz que salía por la puerta abierta de la posada lo iluminó hasta que alguien la cerró de un portazo.

Debería sentirse aliviada porque él dejaría de interesarse por ella, pero no era así. Debería alegrarse de tener un problema menos en su viaje el norte y una complicación menos para reencontrarse con su padre y Finn, pero no era así. Debería ver con más claridad su futuro una vez contestada la pregunta sobre una posible relación entre ellos, pero no era sí.

La tormenta acallaba sus sollozos y las lágrimas que le caían por las mejillas. Se agarró al borde de la ventana y lo vio desaparecer en el aguacero. Necesitó la ayuda de Elspeth. cuando llegó, para volver a la cama.

Se tumbó e intentó saber por qué le dolía tanto. No lo deseaba, ya había aprendido esa lección demasiado bien. Tampoco podía casarse con él porque esperaba un hijo de otro hombre y su padre no lo consentiría jamás aunque eso no fuera un impedimento. Naturalmente, no lo amaba porque… había muchos motivos para no poder ni querer amarlo.

Sin embargo, allí tumbada mientras él se alejaba, no se le ocurrió ninguno y el dolor del corazón le dijo que quizá…

—Lady Margriet… —Margriet parpadeó y vio a Elspeth—. ¿Estáis bien? —Margriet asintió con la cabeza—. ¿El niño? —volvió a asentir con la cabeza—. Me preocupé mucho cuando Sven me contó lo enferma que estabais.

—¿Sven te lo contó?

—Está aprendiendo deprisa —contestó la chica con un asomo de sonrisa—. La verdad es que lo dijo el otro y Sven lo repitió.

—¿Rurik?

—Sí —Elspeth se quitó el velo y la toca y se despojó de la túnica—. Algunos estábamos despertándonos cuando él os encontró. Milady, todavía siento escalofríos al acordarme de la forma en que él gritó vuestro nombre. Sinceramente, pensé que estabais muerta.

—Él se limitó a cumplir las órdenes de mi padre para protegerme, Elspeth. No le des más importancia.

Elspeth abrió los ojos y sacudió la cabeza.

—No, milady. Aulló como si fuera un animal herido, como un lobo que hubiera perdido a su compañera —la chica la miró e hizo un gesto con la cabeza—. Leathen y Donald no podían creérselo. Según ellos, Rurik va esparciendo sus semillas de mujer en mujer como una abeja de flor en flor…

Elspeth se sonrojó al darse cuenta de lo que había dicho y a quién se lo había dicho.

—¿Te contaron esas cosas?

—No, milady —la chica se sentó en la cama—. Los oí hablar cuando creían que estaba dormida. Creen que soy una monja y que vos también lo sois y nunca hablarían de esas cosas con nosotras.

—Si te faltan al respeto, tienes que decírmelo, Elspeth. Tenemos que mantener la farsa. Tenemos que seguir disfrazadas hasta que estemos con mi padre —añadió al ver que la chica fruncía el ceño.

Margriet sintió sueño aunque había dormido dos días seguidos. Thora no había aparecido con la comida prometida y si seguía hablando, quizá se mantuviera despierta. Además, la idea de saber más cosas de Rurik hizo que lo intentara.

—¿Oísie algo más de Rurik?

—Donald y Leathen le contaron a otro que Rurik intentó acostarse con la mujer de su laird cuando la conoció.

Ella se quedó boquiabierta de que fuera capaz de hacer algo así hasta que se acordó de lo que le había dicho. «He pasado los últimos trece años buscando el placer allí donde pudiera encontrarlo y nunca había conocido una mujer que deseara y no pudiera conseguir. Hasta que te conocí a ti».

—¿El laird no lo mató por semejante afrenta? —Margriet seguía sin poder creérselo—. No puedo creerme que mi padre me confiara a un hombre que… —no fue capaz de decirlo.

—¿Que se acueste con cualquier mujer que le abra las piernas?

Aunque Elspeth repitió la vulgaridad que había dicho unos de los hombres, pareció sorprenderse a sí misma porque se tapó la boca con una mano nada más decirlo.

—Perdonadme, milady, no debería haberos repetido algo así.

Margriet estaba completamente desconcertada. ¿Entendería alguna vez a los hombres? ¿Por qué hacían las cosas que hacían? Hacía muy poco tiempo se habría apostado la fortuna de su padre a que Rurik sentía algo por ella. Habría jurado sobre la Biblia que iba a declararle ese amor cuando ella lo impidió. Sin embargo, en ese momento se preguntó si no habría sido sólo una manera de intentar derribar sus defensas.

Elspeth debió de darse cuenta de que sus palabras habían afectado a Margriet porque se quedó en silencio y se preparó para acostarse. Las preguntas y los miedos le daban vueltas en la cabeza mientras ella intentaba hacer lo mismo y pasó mucho tiempo antes de que se quedara dormida.

Cuando lo hizo, el sueño estuvo plagado de pesadillas que la aterraron y las despertaron varías veces. Elspeth también la sacudió varias veces para despertarla y librarla de las garras del terror. Cuando amaneció, Margriet habría jurado que no había dormido nada.

Thora apareció con un bandeja y con la noticia de que él les había concedido otro día de descanso. Al parecer, se acercaba otra tormenta que les complicaría el avance hacia el norte. Margriet había recuperado el apetito y las fuerzas después del desfallecimiento. A última hora de la mañana, cuando el sol se abrió camino por una rendija entre las nubes, pensó en dar un paseo.

Cuando le dijeron que Morag y Ragna se habían ido a otra aldea para visitar a un familiar, decidió darlo. Acompañada por Elspeth y seguidas por Donald, se aventuraron a recorrer la aldea hasta que la lluvia los obligara a refugiarse otra vez.

Doce

—NO hay iglesia, hermana.

—Entonces ¿quién vela por vuestras almas? —preguntó ella.

Margriet había querido escaparse de la posada, pero Thora se empeñó en hacerle todo tipo de preguntas sobre el convento y sobre la llamada de su padre para que volviera. Creyó haberla distraído con la pregunta y fue hacia la puerta.

—Un sacerdote pasa por aquí dos veces al año, en primavera y en otoño, para bendecir a los enterrados o bautizar a los nacidos.

—¿Y la misa? —preguntó Margriet mientras levantaba el pestillo y abría la puerta—. Seguro que oís misa más a menudo…

Thora se sonrojó al no querer reconocerlo. Harald la llamó desde la cocina y ella se excusó y dejó solas a las monjas.

Margriet salió y sintió el viento que presagiaba más lluvia. Sin embargo. Donald, Elspeth y ella se adentraron en la aldea y descubrieron que era mayor de lo que habían imaginado. La aldea no estaba encajonada por el río y se extendía por la otra orilla. Un pequeño puente de madera unía las dos partes. Acababan de cruzarlo cuando oyeron unos gritos.

Donald quiso volver a la posada, pero Margriet quería ver lo que pasaba en el prado que había junto al taller del herrero. Siguió el ruido y la muchedumbre que iba amontonándose y se quedó boquiabierta con lo que vio.

Sven, Magnus y Rurik, desnudos de cintura para arriba, peleaban a la vez. Nunca había visto nada parecido, no recordaba haber visto a hombres peleando con espadas y se quedó mirando mientras se arremetían unos a otros. El ruido de las espadas al chocar era estruendoso y ella hacía una mueca de dolor con cada golpe. Además, no se limitaban a lanzar golpes con las espadas.

Elspeth la agarró de la mano mientras ellos se empujaban y se pateaban para intentar dominar la situación. Dejó escapar una exclamación cuando Sven se tropezó y él se volvió y la saludó con la espada mientras recuperaba el equilibrio. Rurik aprovechó la distracción para empezar a lanzarle estocadas hasta que Sven llegó al fondo del prado retrocediendo.

Se rieron como chiquillos mientras el dominio del combate iba alternándose. Además, se insultaban a lo largo de todo el prado, insultos que ella procuraba no oír. Los espectadores los animaban y disfrutaban del espectáculo tanto como sus protagonistas.

Ella intentó no fijarse en el torso desnudo de Rurik y en el vello rubio que lo recorría hasta desaparecer debajo del cinturón. Llevaba brazaletes de oro que resaltaban los músculos de los brazos y resplandecía por el sudor pese al frío.

Magnus arremetió varias veces, hasta que acabó en el suelo por un golpe en la espalda que le propinó Rurik. Se levantó, inclinó la cabeza a los otros y abandonó la lucha. Se acercó a los espectadores, se apartó el pelo sudoroso de la cara y se rió.

—Si no hubiera sido porque he estado enfermo, les habría dado una paliza.

—Claro, Magnus —aceptó Margriet sin apartar la mirada de los combatientes—. ¿Quién tiene ventaja?

Magnus volvió a reírse.

—Rurik está jugando al ratón y al gato. Puede acabar cuando quiera. Mira cómo obliga a Sven a arriesgarse.

Ella se fijó con más atención y se dio cuenta de que tenía razón. También se fijo en sus piernas, que se tensaban y relajaban según cada movimiento y que traslucían su potencia incluso a esa distancia. Tenía las calzas pegadas al cuerpo y era imposible no percibir la fuerza y virilidad que cubrían.

Elspeth le tiró de la manga y comprendió que la chica no había entendido lo que había dicho Magnus. Cuando Margriet se lo tradujo, Elspeth palideció. Antes de que pudiera explicarle lo demás, la muchedumbre bramó cuando Rurik asestó dos golpes definitivos a su oponente. Con el primero lo desarmó y con el segundo lo tumbó de espaldas. Incluso ella dejó escapar una exclamación en voz baja cuando Rurik puso la punta de la espada en el cuello de Sven.

—¡Alto! —gritó la chica mientras se alejaba de Margriet y corría hacia los hombres—. ¡Alto!

Empujó a Rurik para quitarlo de allí y Margriet y los demás espectadores se quedaron boquiabiertos cuando ayudó a Sven a levantarse. Magnus y ella también cruzaron el prado y se quedaron con Rurik para ver cómo Sven y Elspeth se dirigían a la posada.

Rurik se encogió de hombros y Margriet comprobó que el peligro no había estado en la pelea, pero decidió que lo mejor era ser discreta y se dio cuenta de que los dos estaban sangrando y cubiertos de barro.

—Vamos, tenéis heridas que necesitan cuidado —los dos la miraron como si se hubiera vuelto loca—. Mira, Magnus, hay que coser esa herida del brazo para cerrarla —miró el pecho de Rurik e intentó no quedarse con la mirada pegada—. Y esa de tu hombro también.

—Monja o no, es un poco mandona, ¿verdad? —preguntó Magnus.

Margriet contuvo el aliento al oírle decir las primeras palabras desde la noche anterior.

—¡Sí! Puedes darle gracias al Todopoderoso por haber estado enfermo. Te ahorraste lo peor.

Rurik le guiñó un ojo y ella sintió como si le hubiera iluminado el alma.

Acompañó a los hombres a la posada y se dijo que todo iría bien. Los dos habían reconocido la realidad de la situación y todo iría bien.

Lo dejaron para que se lavara en el río y ella aminoró el paso para recuperar el aliento; el aliento que había perdido al verlo con las calzas ceñidas y moviéndose con la espada como un auténtico guerrero legendario.

Él se abrió paso entre el gentío y entonces ella oyó a dos de los hombres que lo habían acompañado desde Lairig Dubh.

—Así es Rurik —comentó Leathen—. Hay dos cosas en la vida que le entusiasman y hace las dos mejor que cualquier otro hombre que yo conozca.

—¿Qué cosas son? —preguntó otro de los hombres.

—Le encanta luchar —contestó Leathen entre las risas de quienes lo rodeaban— y le encanta…

Los hombres lanzaron unos gritos y ella no pudo oír la última palabra, pero no hizo falta que nadie se la dijera, sabía perfectamente cuál era.

Incluso sabía más porque había sentido el calor abrasador de su contacto, la tentación seductora de su beso y su talento y físico formidable en la pelea. Era un hombre perfecto para luchar con otros hombres y… acostarse con mujeres.

Rezó, con la misma intensidad, para no comprobarlo y para comprobarlo.

El resto del día pasó más tranquilamente después de que la pelea hubiera entretenido a los hombres y los hubiera librado de un poco de la tensión. Rurik, sobre todo, parecía sosegado, aunque había tenido que coserle dos heridas para que dejaran de sangrar. Él había insistido en que se cicatrizarían solas, pero ella se las cerró con aguja e hilo para no tener que vendárselas. Magnus también aguantó estoicamente que le remendara la piel, como lo hizo Sven cuando consiguieron apartarlo de la llorosa Elspeth.

Margriet la miró fijamente y le susurró para que dejara de sollozar, pero ella creía que Rurik había querido matar a Sven y estaba poniendo en peligro su farsa al preocuparse tanto por ese hombre. Decidió que hablaría con ella después de la cena.

Los hombres pasaron todo el día haciendo preparativos aunque llovía de vez en cuando. Antes de que se pusiera el sol, todos los víveres que los acompañarían hasta el norte estaban embalados y preparados para partir a primera hora de la mañana.

Thora les propuso que Elspeth y ella cenaran con todo el mundo y les prometió que no pasaría nada indecente. Margriet se alegró de aceptar porque algunos lugareños fueron esa noche a la posada y los hombres disfrutaron de su compañía después de tantos días de viaje.

Se dio cuenta de que ninguno de los hombres abusó de la cerveza esa noche. Supuso que algunos seguirían afectados por el malestar de los días anteriores y que otros sabían que tenían que estar en plenas condiciones para la cabalgada del día siguiente. Una vez saciados y con una copa de cerveza en la mano, la conversación derivó enseguida hacia la pelea de esa mañana. Si conseguía llevar la conversación por donde le convenía…

—Háblame de Lairig Dubh y del clan que está asentado allí —le dijo a Leathen. que parecía tener la lengua bastante suelta.

—Connor MacLerie y su esposa se asentaron allí, hermana. Está al oeste de Escocia, en una colina junto a un río. Connor es conde de Douran y laird del clan MacLerie —le explicó él mientras levantaba la copa. Los otros escoceses también la levantaron entre exclamaciones—. ¡MacLerie! ¡MacLerie!

Rurik se unió a ellos y Margriet pensó que era el momento de enterarse de más cosas, sobre todo, de la mujer del laird y de su intento de acostarse con ella.

—Rurik, ¿has vivido allí?

—Sí, hermana. También he vivido en otras posesiones de los MacLerie porque mi tío es uno de los mayores del clan y consejero de Connor.

Él la miró a los ojos como si la invitara a seguir preguntando. Ella lo complació.

—Entonces, tu tío es un MacLerie…

—Mi tío está relacionado por matrimonio con la hermana del laird. Les juré lealtad en cuanto pude mantener en alto la espada sin quedar mal… —miró a los hombres, que captaron algún doble sentido—… no he conocido ni servido a hombres mejores.

A ella le pareció la ocasión idónea para ir al meollo del asunto.

—¿De qué clan es la mujer del laird?

Él bajó la voz a un tono casi reverencial y ella captó el afecto sincero que sentía por esa mujer.

—Ella procedía del clan de los MacCallum, pero Lairig Dubh se convirtió en su hogar y los MacLerie en su pueblo. Es una gran mujer y una compañera ideal para Connor —Rurik dejó la copa y se inclinó hacia delante para que sólo lo oyera ella—. Antes de que estuviera con ella, lo llamaban la bestia de las Highlands, pero ella demostró lo equivocados que estaban, aunque casi le costó la vida.

—Parece que le tienes cariño —comentó Margriet sin olvidarse de lo que había oído.

—Sí, le tengo cariño. Es una buena amiga y una mujer que merece estar casada con el hombre al que considero mi laird.

Rurik vació la copa y la dejó boca abajo en la mesa para que no le sirvieran más. pero no se movió de su sitio y Margriet supuso que no quería marcharse.

—¿Y ahora vuelves con tu padre en Kirkvaw?

Ella contuvo la respiración porque no sabía si contestaría o no. Él le había contado que su madre era escocesa, pero quería saber algo más de su padre.

—Sí, hermana, vuelvo con mi padre, como el hijo pródigo de las Sagradas Escrituras.

Él se pasó las manos por la cabeza e hizo un gesto de dolor al mover la zona que ella le había cosido.

—¿Sigue sangrando?

—No, pero me tira cuando la muevo. Como te dije, sólo es una herida y no es la peor que he tenido.

Los hombres oyeron esa parte y empezaron a contar historias sobre su valor y fuerza en la batalla. En todas, él había vencido grandes obstáculos y ella se preguntó cuánto tenían de verdad y cuánto de exageración. Margriet lo observó reírse, sin corregir ni añadir nada a las historias.

—¿La batalla es como la pelea de hoy? —le preguntó ella.

Nunca había presenciado una batalla, sólo había leído o había oído historias sobre ellas. Estaba ante alguien que había sobrevivido al fragor de unas cuantas.

—No, hermana —ella se dio cuenta de que ya se lo llamaba como si creyera que lo era—. Lo de hoy ha sido un ejercicio, un entrenamiento, que habíamos abandonado por el viaje —miró a todos sus hombres antes de seguir—. A partir de ahora, el entrenamiento será diario. No vamos a llegar al norte como si fuéramos unos alfeñiques incapaces de levantar una espada. Tú les enseñarás palabras y yo les recordaré cómo se maneja una espada.

Todos soltaron exclamaciones de alegría. Era evidente que no podían pasar muchos días sin sacar sus espadas para medirlas con las de los demás. Otra cosa sobre los hombres que ella no podía entender.

Rurik se puso de pie y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse. También se movió hacia un costado e impidió que Sven hiciera lo mismo con Elspeth. Él lo había captado. Elspeth tuvo que salir por delante de ellos y no tuvo ocasión de hablar con Sven. Llegaron a la habitación y él se quedó en la puerta. Ellas entraron y él fue a cerrarla, pero se detuvo un instante.

—Hermana Elspeth —susurró él—. La hermana Margriet te dará algunos consejos y yo te aconsejaría que los meditaras.

Rurik se marchó y cerró la puerta, Margriet se volvió hacia Elspeth, que tenía gesto de estar enfadada.

—Elspeth. tienes que entender…

—¿Que todo esto es mentira, milady? —la interrumpió Elspeth—. Eso lo entiendo. Y que lo hacemos por vuestro bien.

—También por el tuyo. Te he prometido un puesto en casa de mi padre y un buen marido.

Elspeth se arrancó el velo y la toca y los tiró contra la pared. Ella nunca había visto a la chica reaccionar de aquella manera: con descaro donde siempre había habido conformidad. Estaba en jarras y con la cabeza levantada, como si no fuera a aceptar lo que antes le parecía aceptable.

—Ya he encontrado un hombre.

Margriet se quedó boquiabierta.

—Elspeth, no puedes pensar en casarte con él.

—Él me ha declarado su amor.

Margriet no supo qué le dolió más; si que su joven sirvienta fuera a acabar malparada por las vacías palabras de amor de un hombre o que ella fuera a acabar malparada de la misma manera. Aun así, podía hacer algo para evitar que esa chica tuviera el mismo final. Ella también se quitó el velo y la toca y tomó aire para tranquilizarse. Los dejó doblados en la silla y empezó a desabrocharse la túnica.

—¿Te ha tocado? —preguntó aunque sabía lo arriesgado que era.

—Me besó la mano —contestó Elspeth con un suspiro.

—Eres plebeya, Elspeth, y él noble. ¿Crees que sus padres consentirán que se case contigo?

Lo dijo claramente porque sabía que la pasión había brotado entre ellos. No quería ofenderla, pero una chica que había nacido y se había criado en un remoto convento era la novia idónea para un granjero y no para el hijo de un noble que se movía por las instancias más elevadas de la corte.

—Tenemos que seguir con la farsa hasta que lleguemos a casa de mi padre. Entonces, si sigues queriéndolo y él te acepta cuando se descubra la verdad, intentaremos solucionarlo.

—Pero milady… —empezó a decir Elspeth.

—No quiero oír nada más —la interrumpió Margriet con delicadeza y seriedad—. Sabes por qué llevo el hábito de monja, como protección contra ellos… —señaló con la cabeza hacia la puerta—…pero también para que no se me note esto —se pasó una mano por el vientre—. A mí también me prometieron amor, Elspeth. Antes de perder todo lo que puedes ofrecer a otro hombre, harías bien en comprobar si se cumplen las promesas que me hicieron en un momento de pasión.

Las lágrimas cayeron por la cara de la muchacha cuando miró el vientre de Margriet y la evidencia de su pecado. Margriet notó un nudo en la garganta mientras esperaba a que Elspeth aceptara o rechazara sus palabras y la promesa de una recompensa al final. Sólo recibió un breve asentimiento con la cabeza antes de que la chica empezara a prepararse para acostarse.

Thora les había proporcionado una jarra de agua y una palangana y las dos se lavaron las manos y la cara por turnos. Margriet añoraba un buen baño caliente en el que meterse durante horas y sería lo primero que haría en cuanto llegara a casa de su padre. Por el momento, agradecía ese ligero placer. El ambiente estaba cargado entre ellas y no dijeron nada mientras se preparaban para meterse en la cama. Cuando separó las mantas para acostarse, Elspeth se acercó con una copa.

—Milady, me había olvidado de que Thora os había dejado esto. Dijo que os ayudaría a reponer fuerzas para el viaje.

—Pero tú caíste enferma, Elspeth, tómatelo.

La chica sacudió la cabeza e insistió

—Seguramente también le siente bien al hijo.

Ella olió la copa y le sorprendió lo agradable que era el aroma; no era como las pócimas medicinales que hacían en el convento. Olía a miel y clavo y a algo más que no podía distinguir. Dio un sorbo y le pasó suavemente por la lengua y la garganta. Tan suavemente que siguió dando sorbos hasta terminarlo.

Le pediría la receta a Thora y le preguntaría para qué servía. Margriet le dio las gracias a Elspeth y se acostó con la intención de disfrutar de la última noche en una cama. Pasarían cinco días antes de que llegaran a otra aldea o pueblo con esas comodidades. Cinco o seis noches sobre el duro suelo, y cada vez más frío. Se estremeció sólo de pensarlo.

Se hizo el silencio en el piso de abajo y un calor profundo fue apoderándose de Margriet y arrastrándola al sueño más deprisa de lo normal. Con tantas preocupaciones, solía tardar en quedarse dormida. Esa noche notó que el sueño la invadía como una bruma oscura.

Trece

LA fortaleza del conde Kirkvaw

La interrupción llegó en un momento muy malo para Thorfinn, pero Sigurd nunca acertaba con el momento adecuado. Sin embargo, los buenos resultados de su trabajo eran indiscutibles y por eso seguía vivo y con su puesto. No quería dejar para más tarde las noticias sobre Caithness y pidió permiso para entrar. Si lo que vio le sorprendió, Sigurd no dijo nada. Era un hombre listo.

La prostituta desnuda estaba con la cabeza entre las piernas de él. Cuando la levantó, seguramente porque había pensado que la presencia de Sigurd significaba que ella ya no pintaba nada allí, él la golpeó con su bastón en la espalda desnuda y la agarró de pelo. Ella estaba excitada y volvió a lo que estaba haciendo.

Su subordinado hizo una reverencia y esperó permiso para hablar. Thorfinn no se lo concedió de inmediato y dejó que la prostituta siguiera con su tarea hasta que estuvo a punto de explotar en su boca cuando oyó las noticias sobre el viaje de sus enemigos. Ella emitió unos sonidos como si estuviera disfrutando, pero él sabía que lo hacía para complacerlo. Volvió a golpearla con el bastón, pero esa vez lo hizo en el trasero, que ya estaba rojo y sangrando. El placer y el dolor eran una mezcla embriagadora si se administraba en la dosis justa.

A él le gustaba proporcionar dolor y le gustaba más todavía que fuera la primera vez que ella estaba en sus manos. Comprobó la mirada de Sigurd en el momento en que esperaba la reacción de ella. Cuando ella volvió a mover la boca arriba y abajo, estuvo a punto de sentirse decepcionado, pero el placer de su boca apretada lo compensó.

—Bueno, Sigurd. ¿Tienes noticias para mí? Si te das prisa y son buenas noticias, quizá puedas unirte.

Pasó el bastón por la espalda de la prostituta y lo introdujo entre sus glúteos. Sigurd se quedó inexpresivo, como señal de que no quería compartir las licencias de su amo. Además, ésa se agotaría muy pronto sin necesidad de su ayuda. Thorfinn le dio unas palmaditas en la cabeza como si fuera un animal. Sigurd le informó.

—Milord, van a retrasarse unos días por una enfermedad.

Thorfinn se rió por el placer de la noticia y de todo lo demás.

—¿Ha muerto alguien?

—No, milord. Me imagino que no querréis que muera nadie —señaló a la prostituta—. Preferiría tratar este asunto en privado.

—Salvo que quieras ocupar su puesto, no hay alternativa, Sigurd —Thorfinn se inclinó para dirigirse a ella—. Si no quiere que le arranque la lengua de raíz, la utilizará sólo para lo que yo le ordene y no para contar lo que ha oído.

La prostituta aprendía deprisa y ni siquiera vaciló cuando él la amenazó. Él, con su mano libre, hizo un gesto para que Sigurd siguiera.

—¿Por qué enfermaron?

—Carne en mal estado, milord.

Thorfinn se rió con ganas por los subterfugios de su empleado.

—¿Fue idea tuya, Sigurd? Te felicito.

—No puedo atribuirme el mérito, milord, pero transmitiré vuestra felicitación al artífice…

Sigurd fue a seguir pero él lo detuvo con un gesto de la mano. Las mañas de la prostituta estaban surtiendo efecto. Él tomó aliento y notó que iba a liberarse. Agarró a la mujerzuela del pelo y la apartó para poder ver como vertía todo su contenido sobre su cara y su cuello. Luego, la apartó de un empujón.

—Lávate la boca y tus partes. Las quiero limpias para la próxima vez.

Ella fue a agarrar la ropa que estaba tirada junto a la butaca, pero él le golpeó la mano con el bastón.

—No he dicho nada de que te vistas, zorra.

Ella, sin levantar la cabeza para mirarlo, se arrastró hasta un rincón donde había una palangana.

—Así que dentro de cuatro días mi padre tendrá motivos para inquietarse. ¡Qué maravilloso! ¿Algo más, Sigurd?

Thorfinn vació la copa de un sorbo con ganas de volver a ocupaciones más placenteras.

—Puede ser algo más que eso, milord. Parece que hay algo que puede distraerlos un tiempo.

—¿Distraerlos. Sigurd? Parece interesante. ¿Qué puede distraerlos?

Sigurd miró hacia el rincón donde la mujerzuela estaba lavándose.

—Cosas de mujeres, señor.

Thorfinn sonrió. Las mujeres ofrecían mucho para el placer sexual. La hija de Gunnar le había proporcionado muchas tardes de placer, aunque muy insulso, pero, si todo salía bien, pronto serviría para dar salida a sus empeños más creativos.

—Que así sea, Sigurd. Cualquier retraso es bueno.

Thorfinn dejó la copa en la mesa y acompañó a Sigurd hasta la puerta. Su subordinado estaba reservándose algo para el final. Lo supo por cómo miraba hacia la puerta.

—¿Algo más?

—Es una monja.

Nunca habría esperado oír eso. Era increíble.

—¿Una monja? Gunnar no dijo nada de que hubiera hecho los votos.

Thorfinn recordó sus encuentros con ella hacía unos meses y en ellos nunca se mencionó ese detalle. Aunque, ¿lo mencionaría alguien que buscaba furtivamente el placer con un desconocido? Además, eso tampoco le habría impedido tomar su honra, porque, monja o no, tenía todo lo que necesitaba una mujer para satisfacer sus ansias.

Las diferencias entre un pendón y otro le daban igual si no eran un obstáculo para obtener placer. Sin embargo, en ese momento, le excitó la idea de que fuera monja cuando la deshonró. ¡Ojalá lo hubiera sabido entonces!

—Gunnar no lo sabe —explicó Sigurd.

Thorfinn soltó una carcajada. Era inmejorable. El día se había arreglado y se le había pasado la ira porque lo hubieran interrumpido. Una humillación más para Gunnar. Sigurd se había ganado una recompensa.

—Puedes retirarte con mis felicitaciones por el trabajo bien hecho. Salvo que hayas cambiado de idea y quieras quedarte… Todavía puedes explorar en ella… Yo miraré.

Se lo ofreció de tan buena gana que él mismo se sorprendió por su generosidad. Hizo un gesto a la mujer, que se acercó a ellos con la cabeza gacha, limpia y preparada para empezar otra vez.

—Tengo muchas cosas que hacer, milord —replicó Sigurd mientras abría la puerta y se marchaba.

Thorfinn cerró la puerta y al darse la vuelta se encontró con la prostituta arrodillada a sus pies. Se equivocaba si creía que por estar de mejor humor iba a suavizar su conducta con ella. Pasó a su lado y se dirigió al armario donde guardaba los utensilios para imponer la disciplina.

Sacó su látigo favorito y dejó que se desenrollara a su costado. Las puntas metálicas de cada cola arrastraron por el suelo mientras volvía hacia ella, que lo miró fijamente cuando lo hizo restallar sobre su cabeza. Cuando la azotó por tercera vez en el hombro, lo miró con auténtico terror. Él pensó, con la erección cada vez más prominente, que había muchas maneras de hacer las cosas y de disfrutarlas.

Catorce

—MARGRIET… TIENES que despertarte.

Ella lo oyó, como lo había oído las otras veces que intentó penetrar en las tinieblas que la rodeaban, pero no podía contestar.

—¡Margriet! —exclamó él.

Ella notó que el grito le retumbó en la cabeza o, quizá, la cabeza le retumbara y el grito empeoró las cosas. No pudo resistirse más y abrió los ojos. Se encontró con cuatro caras que la miraban muy fijamente: Rurik, Thora, Harald y Donald. Miró alrededor para buscar a la persona que faltaba. ¿Dónde estaba Elspeth?

—¿Elspeth? —preguntó ella apoyándose en los codos.

El silencio le contestó que algo iba mal. Rurik ordenó a los demás que se marcharan.

—¿Por qué preguntas por Elspeth? —preguntó él cuando estuvieron solos.

Margriet se dejó caer otra vez, se tapó hasta el cuello y se colocó bien el pañuelo que tenía en la cabeza. Thora siempre velaba por su decencia.

—Anoche estaba muy enfadada, Rurik —notó la luz que entraba y comprendió que era por la mañana—. ¿Qué hora es?

—Casi mediodía.

—No puede ser —ella sacudió la cabeza—. Dijiste que partiríamos con el alba.

Él se sentó en el borde de la cama y ella se movió para dejarle sitio.

—Elspeth ha desaparecido.

Eso era imposible. Habían dormido en la misma cama. Se habría enterado. Ella era la que no dormía profundamente, la que se despertaba con cualquier ruido.

A no ser que algo la hubiera alterado. Miró alrededor y vio la copa en la mesilla de noche.

—¿Cuándo la viste la última vez, hermana?

—Anoche. Cuando te fuiste le hablé de Sven y… ¿Le has preguntado a Sven si sabe algo?

La expresión seria le dio la respuesta antes de que la dijera.

—Él también ha desaparecido.

—¡Rurik! Tenemos que encontrarlos —exclamó ella mientras se agarraba a las mantas—. Por favor, vete para que pueda vestirme.

Él no hizo caso y se quedó donde estaba.

—¿Oíste algo? ¿Había alguien más en la habitación? ¿Falta algo?

Margriet se sentó y pensó en el comportamiento de Elspeth.

—Estaba llorando cuando terminé de hablar con ella, pero me ofreció un brebaje que había preparado Thora; para que repusiera fuerzas.

—Un brebaje somnífero, me temo, para que no te dieras cuenta de que se marchaba. Creo que Thora no sabe nada.

Rurik se levantó y señaló su ropa sobre la silla.

—Vístete y baja para que decidamos qué hacer.

Ella no supo qué le sorprendió más, si el que no se planteara su complicidad o el que contara con ella para tomar la decisión.

—¿Decidamos…?

—Desde que nos vimos la primera vez, he comprendido que es mejor trabajar contigo que contra ti. Además, la verdad sea dicha, cuando todos cayeron enfermos, demostraste que puedes pensar con lucidez. Yo no habría podido ocuparme de todos sin tus conocimientos y tu trabajo tan arduo.

Margriet, muda por primera vez después de tanto tiempo, se dejó caer contra el cabecero y lo miró fijamente. Las hermanas la habían elogiado de vez en cuando, pero que él tuviera ese concepto tan elevado de sus virtudes la emocionó y le llegó al corazón. Sólo le pareció triste que llegara en un momento como ése.

—Venga, vístete y baja. Haré que Thora te preparé algo de comer y beber y me cercioraré de que no ponga nada raro.

Rurik se marchó sin decir nada más.

—Rurik… —lo llamó antes de que cerrara la puerta.

Él se paró con un pie dentro y el otro fuera de la habitación.

—¿Crees que él… que él…? Ella es una… —no pudo decir lo que estaba pensando.

—Es un hombre con honor y nunca se aprovechará de alguien con su inocencia bendita.

Él lo dijo con ese tono que empleaban los hombres cuando estaban convencidos de algo. Como el honor. Un tono que la disuadió de dudar, de pensar siquiera, que estuviera equivocado sobre el honor de su amigo. La fe de Rurik sólo fallaba en un pequeño detalle que él no sabía cuando hizo esa afirmación.

Elspeth no tenía nada de inocencia bendita, como no la tenía ella. Aunque Elspeth sí era inocente, ella no lo era. Sin embargo, no podía reconocerle a Rurik que era una pecadora. Entonces, reflexionó, Elspeth estaría a salvo siempre que Sven pensara que era una monja.

Él la miró un instante como si esperara que le dijera algo más y luego salió y cerró la puerta. Margriet no perdió un segundo para seguir sus instrucciones y al cabo de unos minutos entró en la habitación donde Rurik estaba esperándola. En ese momento, Harald y Thora estaban negando que hubieran drogado a Elspeth o la hubieran ayudado a escapar con Sven.

—No dejaré piedra sobre piedra de este sitio si me entero de que me habéis mentido —Margriet estuvo a punto de preguntarle si ése era el mejor método de tratar el asunto, pero se mordió la lengua. Él se volvió hacia ella—. Thora jura que no mandó ningún brebaje anoche, hermana.

—Parece que Elspeth lo tenía previsto.

—No puedo creerme que se haya escapado con él —Thora sollozó—. ¡Una monja…! ¡Una sierva de Dios! ¡Una inocente arrastrada a la perdición!

Rurik la calló con la mirada y Harald le aseguró una vez más que no sabían nada mientras se llevaba a su mujer a la cocina. Cuando se hubieron ido, él sacó un banco para que ella se sentara. Sólo estaban Leathen, Donald y él.

—¿Y los hombres?

—He mandado a dos, uno por cada camino que sale de la aldea, para ver si pueden encontrar su rastro —se detuvo y miró al pequeño grupo—. He querido que esta conversación se limitara a los presentes. Es un asunto que hay que tratar con discreción.

—¿Por qué se la habrá llevado Sven, Rurik?

—¿Por qué se habrá ido ella con él, hermana?

Ella se debatió entre decirle la verdad y callársela. Aunque sí podía contarle algo.

—Ella creía que él la amaba.

La mirada de Rurik vaciló un instante, pero los otros fueron tajantes.

—Él nunca la deshonraría de esa manera, hermana —intervino Donald—. Nunca.

—Lo conozco desde hace muchísimo tiempo, hermana. Respeta a la Iglesia y a todo lo que le pertenece —añadió Rurik.

Leathen sacudió la cabeza con tanta vehemencia que Margriet creyó que iba a partirse el cuello.

—¿Y si no fuera una monja? ¿La respetaría igual?

Sólo se oyó el crepitar del fuego en la chimenea. Tuvo la sensación de que incluso habían dejado de respirar al oír su revelación. En realidad, ella tampoco acababa de creerse que lo hubiera dicho en voz alta.

—¿Que no fuera una monja? —Leathen lo repitió como si le sonara a chino.

—Marchaos —ordenó Rurik—. No digáis nada de esto a los demás. Sobre todo, a los de las islas Orkney.

Donald y Leathen se levantaron y se marcharon a toda velocidad. El silencio fue más intenso todavía cuando se quedaron los dos.

—Estoy esperando una explicación, hermana. ¿Por qué la hermana Elspeth no es una monja?

Él la miró con un aspecto tan fiero que ella temió contar una parte de la verdad. Él esperó sentado con un tobillo sobre la rodilla contraria. Ella habría preferido lidiar con el Rurik furioso que se encontró en la puerta del convento y no con ese Rurik tranquilo y mortífero.

Abrió la boca para decir algo, pero no salió nada. Se dio cuenta de que el miedo era un paralizante muy poderoso. Rurik, como si intentara ser amable, llenó una copa con cerveza y se la entregó.

—Perdona mi descortesía, hermana. Me había olvidado de que todavía no has desayunado. ¿Quieres que le pida pan y queso a Thora?

Ella bebió un sorbo de cerveza, pero le sería imposible tragar algo de comida, y menos con la mirada furiosa que estaba lanzándole él; ni con las oleadas de terror que le llegaban a ella cuando él apretaba las mandíbulas y los puños una y otra vez.

—No —contestó ella—. No quiero comida, sólo cerveza.

Él levantó la jarra metálica y rellenó la copa.

—¿Tienes bastante? —preguntó él con un tono sosegado que la puso muy nerviosa.

Margriet dio otro sorbo mientras intentaba pensar una respuesta a su pregunta.

—Ahora, explícame por qué no es una monja.

Él seguía con las mandíbulas apretadas, pero había abierto las manos y las había puesto sobre la mesa, delante de ella. Eso la puso más nerviosa.

—Temíamos por su seguridad —contestó ella.

—¿Temíamos…?

—La madre Ingrid y yo. Cuando tus hombres y tú os presentasteis en el convento con exigencias y asustando a todo el mundo con gritos y…

Habría seguido, pero comprobó que a él le temblaba la ceja como le pasaba a ella cuando estaba tensa.

—Cuando Elspeth se ofreció para acompañarme, la madre y yo pensamos que el hábito la protegería contra los «apetitos insaciables de los hombres», como lo describió la madre.

Ella habría jurado que él hizo un esfuerzo por contener una sonrisa, pero nadie más habría dicho que su rostro parecía sonriente.

—De modo que en lugar de confiar en mi honor y el de mis hombres, como os juré, y en la prudencia de tu padre al encomendarme que os escoltara a su casa, decidisteis que un trozo de tela protegería a la chica.

—No es un trozo de tela, Rurik, es el hábito de una monja. Los hombres se portan de forma distinta en su presencia.

En ese momento, él tenía tantos pensamientos dándole vueltas en la cabeza que no pudo encontrar sentido a lo que había dicho. En ese momento se preguntó como había podido llegar a pensar que era lúcida. En vez de contarle la verdad, que Elspeth era su acompañante, le había mentido con un plan disparatado para preservar su honra. Era incomprensible.

Bueno, era una mujer.

—Vamos a empezar otra vez, hermana Margriet. ¿Quién es Elspeth?

Rurik apretó los dientes para contener los juramentos y maldiciones que quería soltar. Temía que si empezaba, podía no parar y todavía tenían que encontrar a Sven y la chica.

—Elspeth es la hija de un propietario de tierras de cerca del convento.

—¿Una plebeya?

—Sí.

—¿Prometida?

—No.

—¿Ha hecho algún voto en el convento?

—No.

—¿Iba a quedarse contigo en las islas Orkney?

—Bueno, yo no tengo intención de quedarme en las islas Orkney, Rurik. Sólo vuelvo para convencer a mi padre de que me dé permiso para…

Él había supuesto que ella no podría dar respuestas concisas durante mucho tiempo y levantó la mano para callarla.

—¿Iba a quedarse contigo en las islas Orkney?

Ella suspiró y asintió con la cabeza.

—Le prometí un puesto en la casa de mi padre si ella lo quería y la oportunidad de encontrar marido.

Él se levantó. Si lo hubiera sabido, habría evitado las complicaciones.

—¿Anoche te contó algo de Sven?

Ella se sonrojó y dejó muy claro que, efectivamente, le había contado algo. Algo que ella creyó que podría manejar sola. Sin embargo, acabó drogada y dormida mientras ellos dos se escabullían.

—Me dijo que él la amaba.

—¿Se lo había dicho él?

—¿Lo dice algún hombre?

Él pegó un puñetazo en la mesa con tanta fuerza que Thora salió de la cocina. Margriet la despidió con un gesto de la mano antes de que él la amenazara.

—¿Qué le dijiste anoche… cuando ella te contó que él la amaba?

—Ella me dijo que Sven la amaba, no que se lo hubiera declarado de alguna manera.

¿Era posible que una cabeza explotara? A Rurik le pareció que la suya iba a hacerlo en cualquier momento.

—¿Qué le dijiste?

—Rurik, los dos los vimos después de la pelea. Los dos sabemos que ella no tiene la misma posición que él, que su sitio estaría como sirvienta en su casa o concubina en su cama. Ese hábito de monja era lo único que se interponía entre Sven y su… honra.

Era verdad, por mucho que él quisiera discutirlo. Aun así, si Sven la consideraba una monja, no la habría deshonrado. Si la consideraba de una clase inferior…

—Lo entiendes, ¿verdad? —preguntó ella con tono de certeza.

—Pero ¿la tomaba por monja cuando se escaparon? —replicó él.

El silencio de ella no le pareció tan gratificante como había esperado y cuando vio las lágrimas en sus ojos, se sintió como la peor persona del mundo.

—Es mi culpa —susurró ella—. Yo le dije que saldría bien. Yo le dije que estaría a salvo hasta que llegáramos a casa de mi padre; que entonces podría decirle la verdad y ver qué pasaba entre ellos. Ahora… Ahora…

Sus balbuceos no le habrían impresionado más si ella hubiera estado desnuda al soltarlos. ¡No! Ésa era la peor imagen que podía ocurrírsele cuando estaba reprochando a otro hombre que hubiera hecho lo mismo que había hecho él.

Había deseado a una monja.

Se había enamorado de una mujer que no podría conseguir por muchos motivos.

Cuando vio que las lágrimas empezaban a caer, hizo lo que había visto hacer a Connor para calmar a Jocelyn: se acercó, le rodeó los hombros con un brazo y la estrechó contra sí. ¡Era maravilloso tenerla tan cerca y consolarla! Al cabo de unos minutos, ella se serenó. Aunque no le apetecía dar por terminado ese momento, se apartó y esperó a que ella se repusiera.

—¿Tienes alguna idea sobre adonde han podido ir? —preguntó él con delicadeza—. ¿Tiene familia por algún lado?

Ella se frotó los ojos y sacudió la cabeza.

—No, que yo sepa. ¿Le pedirá él el matrimonio? ¿Lo consentirá su familia?

—Él puede quererlo, pero, a menos que reporte algún beneficio, no consentirán que se case con alguien tan inferior a ellos.

Tan inferior como lo era ella respecto a Rurik. En la situación de Sven, la fortuna o las relaciones podrían servir de algo, pero la chica no tenía ninguna de las dos cosas.

—¿No deberíamos perseguirlos? Si los alcanzamos a tiempo quizá…

Margriet no siguió y la desolación de su mirada expresó muy claramente que entendía la realidad, independientemente de lo que quisiera creer.

—No puedo seguirlos si tú no estás a salvo y éste parecer ser el sitio más seguro para que esperes —miró alrededor, al destartalado edificio—. Bueno, cuando sepamos algo de la dirección que han tomado, podemos ponernos en camino también.

Él se levantó y miró por la ventana a sus hombres. Tenía que decirles algo.

—Iré a hablar con los hombres, les contaré alguna historia de lo que ha pasado.

—¿Saben algo? ¿Sven le contó algo a Magnus o a alguien más?

Ella también se levantó y se frotó las manos en la túnica.

—He hablado con Magnus y está impresionado. Él vio… todos vieron su demostración de ayer, pero pensó que estaba afectada por la enfermedad y por los cuidados que él le dispensó. Nadie se esperaba algo así.

Abrió la puerta y la siguió al patio. Los caballos estaban reunidos y con los víveres cargados. Había un montón de bultos en el suelo, los que tendrían que haber llevado los jinetes que habían salido a buscar a la pareja. Él había calculado que esos caballos tendrían que descansar antes de poder viajar hacia el norte y perderían otro día. Un día si Sven la llevaba hacia las islas, más si cabalgaban en otra dirección.

Ella esperó junto a la puerta mientras él hablaba con los dos grupos, los escoceses y los nórdicos. No les dio ninguna explicación, sólo les dijo que la pareja se había escapado sin decir nada y que les ordenaba no hacer suposiciones hasta que los encontraran. También hizo un aparte con Donald y Leathen para confirmar que no dirían nada sobre lo que habían oído.

Rurik sintió ciertos remordimientos por no contarle lo que sabía a Magnus, pero algo le aconsejó no hacerlo. Se preguntó si la desaparición de Sven no formaría parte de otra cosa. Algo los había estado hostigando desde que llegó la carta de su padre. Cada vez que se decidía algo, había que cambiarlo por algún motivo. Cuando avanzaban a buen paso, llegó la enfermedad. Luego, eso. Sintió cierto desasosiego, pero no pudo precisar qué pasaba.

La mañana pasó despacio y cuando fueron a comer nadie tenía apetito. Más tarde, permitió que Donald y Leathen acompañaran a la hermana Margriet al río y les previno de que tuvieran mucho cuidado por su torpeza con el agua. Ella lo miró con furia, pero él sonrió. Si se enfadaba con él, quizá no se preocupara mucho por la chica.

Casi había anochecido cuando llegaron tres de los cuatro grupos perseguidores sin noticias sobre la pareja. Como había supuesto, Sven se dirigía hacia su casa. La llegada de los dos últimos hombres confirmó sus sospechas. El problema era que tenían un día de ventaja, en tiempo y distancia, y que aumentaría a medida que pasara el tiempo.

Dos personas podían viajar más deprisa que el grupo a sus órdenes. Confió en que el hombre que seguía su rastro se mantuviera cerca hasta que se encontraran, seguramente, en Thurso.

Rurik estaba revisando la posada por última vez, al pie de las escaleras, cuando cayó en la cuenta de que podrían haberle tendido una trampa.

No sabía quién podía haberla tendido ni por qué, pero después de años peleando y guardándose las espaldas, sabía que no podía desdeñar esas cosas. Su vida y las de las personas a su custodia habían dependido de que escuchara esas advertencias de su interior. No iba a empezar a pasarlas por alto en ese momento.

La semana siguiente transcurrió a un ritmo desesperante. El tiempo empeoró y los frenó mucho. Llovió e hizo viento todos los días y sólo pudieron cabalgar algunas horas. Margriet siguió dando clases de gaélico y de la lengua nórdica, pero sin tanta ilusión como antes. Parecía una persona distinta y se culpaba por la desaparición de Elspeth.

El problema siguiente fue su salud. Aunque no volvió a tener las molestias de los primeros días, a media jornada estaba agotada y no podía sostenerse en el caballo. Como no había otra forma de seguir, al menos eso dijo ella, él empezó a llevarla en su caballo. Al principio, con un cojín en la grupa, pero luego, cuando estuvo a punto de caerse porque se quedó dormida, la sentó delante de él. Ella se quejó la primera vez que se despertó en sus brazos, arropada por un manto de tela escocesa con el dibujo del clan de los MacLerie, pero pronto lo aceptó.

Cuando pasaron la última aldea y supo que se acercaban a Thurso, Rurik mandó una avanzadilla para encontrarse con un amigo de su padre que les había prometido comida y cobijo. Sus tierras estaban al sur del pueblo, lo que le venía muy bien porque podría dejar allí a la mitad de sus hombres para que cuidaran de Margriet y la otra mitad iría a Thurso a buscar a Sven y Elspeth.

Había llegado a un acuerdo, bastante poco habitual, para utilizar la casa sin que hubiera nadie más. Cuando llegaron, Rurik se encontró todo como lo había pedido; una despensa bien surtida, caballos de refresco y camas limpias. Incluso había un granero suficientemente grande para alojar a casi todos los hombres.

A los dos días, Magnus había encontrado sitio en un barco que iba a las islas y también había encontrado el escondite de Sven. Esperó a que cayera la noche para desvelar la verdad.

Quince

MARGRIET había rezado sus oraciones y estaba tumbada, pero despierta, en la enorme cama. Era una comodidad a la que podría acostumbrarse. No se parecía en nada al camastro del convento ni a la cama de la posada que había compartido con Elspeth. Ésa estaba llena de almohadas y mantas e incluso tenía alguna piel para darle más calor.

El tiempo estaba cambiando y cada vez hacía más frío a medida que se acercaba el otoño. Le espantaba ir al norte en ese momento y en un barco a merced del mar. Aunque también se preguntó si temía más al barco o a lo que la esperaba.

Si bien Rurik había intentado ocultárselo, sabía que había encontrado a Sven y Elspeth y que esa noche los vería. No podía imaginarse el resultado, porque por muchas vueltas que le diera, no podía ver un buen final.

Si Sven sabía la verdad de Elspeth, ella rezaba para que la chica no hubiera contando nada más, entonces no creía que siguiera siendo virgen. Rurik no podía exigir que se casaran porque no eran iguales y la honra de ella no importaba en ese sentido.

Sólo podía esperar y rezar por la dicha de todos lo implicados y para que le perdonaran su participación en todo aquello. Nada le habría pasado a Elspeth si no hubiera sido por su culpa. La chica seguiría en el convento hasta que sus padres organizaran la boda con alguien que conocían. Sin embargo, la chica iba a sufrir porque ella la había arrastrado a esa farsa.

Durmió a ratos mientras esperaba a que Rurik volviera. La luz de la luna entraba en su habitación por unos ventanucos en lo más alto de las paredes. Entonces, un ruido la despertó y se lo encontró mirándola. Ella se apartó el pelo de la cara y se tapó con las mantas.

—¿Los has encontrado? ¿Qué tal está Elspeth?

Él, en vez de contestar, se dio la vuelta y se marchó. Ella, perpleja, se bajó de la cama, se puso el hábito y lo siguió. La casa no era muy grande, pero le pareció que tuvo que correr varios kilómetros para alcanzarlo. Estaba sirviéndose cerveza de un odre que había en la despensa.

—Rurik, te lo ruego, cuéntame qué ha pasado.

Él se volvió y la acorraló contra la pared con su tamaño, pero se detuvo y retrocedió un paso. Tenía su toca y su velo estrujados en la mano. Margriet fue a recogerse el pelo cuando él se rió. Fue un sonido espantoso y rebosante de dolor y rabia, sin la alegría que se espera en una risa.

Vació la copa de un sorbo y la rellenó. Se la bebió, tiró la copa vacía al suelo y se limpió la boca con la manga.

—¿Sabes que envidiaba a Sven por haber seguido el dictado de su corazón? Me pareció valiente por reivindicar a la mujer que amaba independientemente de su situación o de lo que pudiera pasar.

Margriet sacudió la cabeza ante semejante confesión. Ellos habían luchado contra la atracción que sentían y la habían vencido, ¿no? Ellos entendieron cuál era su lugar, aunque sus corazones intentaran decir otra cosa. ¿Iba él a aplaudir a Sven por olvidarlo?

—¿Los has encontrado?

—Sí. Los he encontrado y los he visto esta noche en el pueblo. Están casados a pesar de las consecuencias.

Margriet avanzó lentamente a lo largo de la pared hasta llegar a la puerta que daba a la cocina. Esa noche, él era impredecible, se sentía herido por algo que ella desconocía y estaba lleno de ira. Sin embargo, sus palabras lo aclararon todo.

—¿Qué hice para que pensaras que era mejor mentirme?

El dolor de su mirada casi consiguió que cayera de rodillas.

—Yo no quería…

—¿Me considerabas demasiado inferior a ti como para decirme la verdad? ¿No creías que tu padre elegiría a alguien digno para escoltarte? ¿Un bastardo no merece la verdad?

Alargó la mano con su toca, pero volvió a retirarla cuando ella fue a tomarla. La rasgó en mil pedazos y los tiró al suelo.

—Elspeth me contó la verdad; también te has ocultado tras los ropajes de una monja.

—Tienes que entenderlo, Rurik —intentó explicarle ella—. Tenía miedo de…

No pudo mentir, no pudo decir que lo consideraba una amenaza para su vida. Durante el viaje le había demostrado una y otra vez que su seguridad era lo más importante para él. Ella sabía, por cada palabra y acto de él, que la respetaba profundamente.

—Juré protegerte, Margriet, y tú, a cambio, te burlaste de mí a cada paso. ¿Elspeth y tú os reisteis mucho cuando me disculpé por haberte besado aquella noche junto al río o cuando creí que habías muerto y sentí como si se me hubiera desgarrado el alma?

Margriet no dijo nada. Él había bramado su dolor como un animal herido y de nada serviría lo que ella pudiera decir. Lo peor de todo era que tenía razón. Tenía que haber confiado en él, al menos en cuanto a lo de haber hecho los votos. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que podía confiar en él, empezaba a no confiar en sí misma y en la peligrosa atracción que estaba naciendo entre ellos.

Se dirigió hacia la cocina con la esperanza de que algún hombre los interrumpiera antes de que él hiciera algo que pudiera lamentar. Aun así, no lo temía, ni siquiera cuando la agarró de la mano y la atrajo hacía sí.

—¿O cuando reconocí que te amaba aunque sabíamos que era algo imposible entre nosotros?

La besó en la boca con una intensidad que a ella le pareció imposible. Le rodeó la cintura con un brazo y le pasó la otra mano por el pelo mientras la besaba una y otra vez, como si nada le pareciera suficiente. Su cuerpo no le pareció ser suyo cuando él agarró el hábito y se lo quitó dejándola sólo con la delgada camisola.

—¿Era eslo lo que temías de mí? —preguntó él con acritud.

Si los besos y caricias de Finn eran amor, aquéllos tenían que ser posesión absoluta porque a ella le pareció que respiraban como una persona, no como dos. Le tomó un pecho con la mano. Ella sintió que le abrasaban las entrañas y que cada rincón de su cuerpo palpitaba. Su cabeza le exigía a gritos que lo detuviera, pero su corazón anhelaba que siguiera. No podía negarse a que la deseara con esa entrega, con esa pasión, con ese amor.

Él se apartó lo justo para poder quitarse la camisa por encima de la cabeza. Volvió a abrazarla, a envolverla con su deseo. Introdujo la lengua en su boca, se deleitó con la lengua de ella y le ofreció la propia.

—¿O acaso temías esto?

—Rurik —gimió ella—. No podemos…

La queja se desvaneció cuando le acarició los pechos y se inclinó para besarlos. La tela de la camisola no era un obstáculo para las sensaciones. Podía notar la aspereza de su barbilla y el filo de sus dientes al rozarle los delicados pezones. Ella dejó caer las manos cuando los succionó, primero, a través de la camisola y luego, cuando se la abrió, directamente.

—No quise pretenderte porque eras una monja, Margriet, pero me detuve… —tiró del borde de la prenda que le cubría las piernas—… porque me lo dijiste.

Con una pierna atrapada entre las de él, contuvo la respiración cuando deslizó la mano entre sus piernas. Entre jadeos, intentó dominarse, pero fue en vano. Lo agarró de la muñeca, pero no sirvió de nada. Volvió a besarla en la boca y le pasó los dedos por la húmeda hendidura. Ella gimió de placer al sentir su contacto en lo más íntimo de sí.

—Sin esa mentira entre nosotros —la besó mientras la acariciaba más profundamente—, como un hombre y una mujer —susurró él mientras la derretía de placer—, ¿vas a detenerme ahora?

Ella rezó porque su traicionero cuerpo no iba a detenerlo. Incluso la mano que lo agarraba de la muñeca lo guió más adentro. La dureza que notaba contra la cadera la abrasaba tanto que casi le suplicó que acabara. Él liberó su virilidad y se restregó contra ella hasta que separó las piernas. Se tumbó sobre ella y cuando iba a entrar, volvió a preguntárselo.

—¿Quieres detenerme, Margriet?

Ella se sentía dominada por la pasión y el placer, pero cuando notó todo su peso, tuvo una extraña sensación que le recordó su otro secreto, el que llevaba dentro de sí. La verdad se abrió paso como un viento gélido. Lo agarró de los hombros y lo miró a los ojos.

—No puedo hacerlo, Rurik. Está mal.

Lo empujó y él se quedó tumbado a su lado con la respiración entrecortada mientras ella pensaba qué hacer. Le había mentido durante el viaje, pero no podía seguir engañándolo.

—Rurik, no puedo porque tengo otro secreto.

Le tomó una mano y la pasó por su vientre. Los ropajes de monja habían conseguido que pasara desapercibido, pero una vez desnuda, no había duda.

Ella captó el momento preciso en que él se dio cuenta de lo que estaba palpando. Apartó la mano y la miró fijamente como si fuera una desconocida. En cierto sentido, lo era. Rurik se sentó y se alejó mientras ella reconocía lo que temió que él descubriera desde la primera vez que se vieron.

—Da igual que me ames o que yo te ame, Rurik, porque he perdido mi honra.

Las casa estaba vacía porque él lo había ordenado. No quería que nadie pudiera oír su conversación con la «hermana» Margriet. Cuando dio con Sven y su esposa Elspeth, la sorpresa dio paso a la estupefacción más profunda cuando ella le dijo que Margriet tampoco era una monja. Aunque la estupefacción dejó paso a una especie de alivio masculino porque la había deseado desde que la conoció y era antinatural sentir ese deseo por una monja.

Mientras cabalgaba de vuelta a la casa y pensaba cómo decirle lo que sabía. Rurik también pensó que las cosas no habían cambiado mucho entre ellos. Se acordó de lo que había dicho ella la noche en la posada, cuando estuvo tentado de decirle lo que sentía.

«Entonces, si mañana renunciara a mis votos, ¿no podríamos estar juntos?»

¿Seguía manteniendo su respuesta?

Sven estaba dispuesto a renunciar a su fortuna y posición por casarse con Elspeth. Sven era el segundo hijo, su herencia era escasa y serviría a otros hombres toda su vida. Con sus conocimientos y experiencia nunca le faltarían recursos. Cuando Rurik llegó a la puerta y pasó junto a los centinelas, se dio cuenta de su realidad.

Toda su vida se había ganado lo que había conseguido y no iba a renunciar a lo que siempre había anhelado: nombre, familia, honor, riquezas, cuando casi lo tenía al alcance de la mano. Por eso, cuando entró en la habitación de ella y la vio dormida, supo la respuesta. Al menos, eso creyó.

Al ver en la silla los ropajes que habían servido para engañarlo, la ira se adueñó de él otra vez y cuando ella abrió los ojos y lo miró, estaba furioso por su falta de confianza. Se marchó antes de hacer algo de lo que podría arrepentirse con la idea de hablar con ella cuando se hubiera calmado.

Pero ella lo siguió.

No sólo lo siguió sino que se puso a su alcance. Lo que empezó como una forma de demostrarle que se había equivocado al no confiar en él, quedó a un lado con el primer beso. En vez de resistirse o de gritar, Margriet se entregó a sus caricias y arrastró a los dos al abandono.

Le reprochó sus mentiras y pensó demostrarle que podían llegar al borde de la felicidad sin traspasar ese límite. Lo habría hecho si ella no hubiera gemido de placer y su cuerpo no se hubiera mostrado dispuesto a unirse con el de él.

Entonces, en el último momento, cuando había cambiado de idea y había decidido luchar por un porvenir en común y le había ofrecido todo lo que tenía, se había detenido no por el dominio de sí mismo sino por las mentiras de ella.

Llevaba en su seno el hijo de otro hombre.

Rurik se alejó de la casa para escuchar los ruidos de la noche, mientras intentaba centrarse en el marasmo de pensamientos y mientras se preguntaba qué clase de mujer haría lo que había hecho ella. Los búhos vigilantes no contestaron sus preguntas y él sospechó que nunca sabría las respuestas.

Ella había querido mantenerlo alejado y lo había conseguido. Cumpliría su cometido, la devolvería a su padre. Rurik sabía que Gunnar tendría que desplegar todas sus habilidades como negociador para resolver el problema de su hija criada en un convento y embarazada.

Una luz temblorosa llamó su atención. Se movía en la habitación principal, eso significaba que ella había vuelto a su cuarto. Sintió una punzada de remordimiento al darse cuenta de que la había abandonado medio desnuda en el suelo de la despensa donde estaba tumbada cuando le contó su secreto.

Había salido corriendo, de lo que no estaba orgulloso, porque no supo si abrazarla o quitarle la vida por haberse reído de él. En ese momento, libre de la locura de la pasión, no creía que le hubiera hecho nada. Nunca había levantado la mano a una mujer, si no había sido para darle placer, pero entonces, cuando conoció su perfidia en el peor momento posible, no estuvo seguro de contenerse.

Por eso se levantó y se marchó.

Rurik se montó en su caballo, volvió a la puerta y dio instrucciones a los centinelas para el día siguiente. No podía quedarse allí, donde estaba ella. Dormiría en algún sitio a medio camino del pueblo y mandaría a un hombre para buscarla.

El barco soltaría amarras con la marea de la mañana y los llevaría a todos a encontrarse con sus destinos. Se maldijo por haber sido tan necio de haber pensado, por un segundo siquiera, que los de ellos podían ser el mismo.

Dieciséis

EL sol se abrió paso entre las nubes y el viento de popa los arrastró hacia el norte. Por una vez, las condiciones eran favorables y el barco navegaba presto sobre las olas. Arribarían cerca de Orphir y cubrirían el último tramo a caballo. Ella sabía que él había mandado aviso de su llegada.

Rurik había organizado el viaje en un barco privado y eran las únicas personas a bordo, aparte de los marineros que los guiaban. Aun así, se sintió como si estuviera entre desconocidos.

Esa mañana sólo recibió un montón de ropa y unas instrucciones muy concisas que le dio Donald, con gesto serio y sin mirarla a los ojos. No habló con nadie durante el trayecto a Thurso y hasta su encuentro con Elspeth quedó silenciado por los acontecimientos de la noche anterior.

Elspeth le explicó que Sven y ella cabalgaron hasta el pueblo más cercano que tenía un sacerdote dispuesto a casarlos. Estaban convencidos de que los padres de él no se opondrían a un hecho consumado y Sven estaba seguro de que la recibirían con agrado. En ese momento, a Margriet le pareció que no había necesidad de explicarle que no pasaría tal cosa porque Elspeth estaba resplandeciente, con el aura de una mujer enamorada.

Hacía unos meses, cuando creía que estaba enamorada, no escuchó ninguno de sus razonamientos y no quería desperdiciar las fuerzas que tenía con una discusión inútil. Agradecía la presencia de Elspeth y el detalle de Rurik de llevarlos, pero se le quitaron todas las ganas de hablar con alguien tan feliz en cuanto vio que él subía a bordo.

Rurik llegó cuando todo el mundo estaba preparado para el viaje y aparte de comentar algo con el capitán del barco y con Sven, no habló con nadie más. Cuando se alejaron del puerto, fue a proa y se quedó allí solo, mirando hacia el norte. Tres horas más tarde, seguía allí. Al igual que ella seguía en el extremo contrario deshecha y barrida por el viento.

Aunque viviera cien años más, nunca olvidaría su expresión de decepción cuando ella le dijo que eslaba embarazada. Peor aún, siempre sabría que llevaría ese pecado sobre sus hombros junto a otros muchos. No importaba por qué lo había hecho, el infierno estaba lleno de buenas intenciones, como decía la madre Ingrid; sólo importaba que había llevado a Rurik hasta un punto donde él le ofreció todo lo que tenía y ella lo rechazó.

Ningún hombre sufriría ese revés para su orgullo y luego la perdonaría. El sentido del honor, tan esencial en Rurik, no lo soportaría. El dolor que la desgarraba hacía que quisiera contarle la verdad y librarle de cualquier responsabilidad en lo que había pasado entre ellos, pero la distancia que los separaba en ese momento, mayor y más profunda que el mar por el que navegaban, le impidió hacerlo.

Cuando divisó los acantilados de Hoy, comprendió que le quedaba poco tiempo. Pronto se adentrarían entre las islas en dirección a Orphir. Se dio la vuelta para mirar hacia proa, hacia donde estaba Rurik, y pudo ver las expresiones de reproche de todos los hombres. El viento le soltó la trenza que Elspeth le había hecho para el viaje y ella se lo agarró en un puño mientras daba el primer paso hacia él.

Al pasar junto a los hombres pudo oír sus reproches y algunas explicaciones de por qué ya no vestía como una monja sino como una noble. Podría haber sido peor.

En vez de considerarlas dos necias a las que no se les había ocurrido nada mejor que disfrazarse para protegerse, podrían haber sabido su deshonra. Rurik podría haber contado toda la verdad y su humillación se habría extendido como un reguero de pólvora nada más tocar tierra.

Él la había protegido hasta en ese momento.

Había avanzado unos pasos vacilantes por las oscilaciones del barco, cuando Sven adivinó su intención y la interceptó.

—Milady, no os aconsejaría que os acercarais a él —le recomendó Sven en voz baja para que no lo oyeran los demás—. No quiere hablar con nadie.

—Lo sé, Sven, pero eso no va a detenerme.

—Hermana… milady —Sven sacudió la cabeza—. No os garantizo…

Sven no terminó la frase, pero el ceño fruncido lo hizo por él.

—Sven —replicó ella con una mano en su brazo—, no me hará nada.

—No me preocupo por vos, milady.

—¿Qué sabes de todo esto? ¿Qué ha contado?

—Lo conocéis suficientemente bien para saber que nunca contaría nada —susurró Sven con rabia—, pero incluso vos, con lo poco que lo habéis tratado, sabríais, sólo con mirarlo, el daño que le han infligido vuestras mentiras.

Margriet se sorprendió ante la furia que transmitía porque durante el viaje siempre había sido un hombre apacible, incluso bromista. No debería haberle sorprendido que tuviera sentimientos profundos cuando se había portado tan rectamente con Elspeth, pero aquello la sorprendió.

—Es el dolor que me gustaría mitigar, Sven. Déjame pasar.

Él no se movió y ella no supo si la dejaría pasar. Entonces, con una brusca inclinación de la cabeza, se apartó. Margriet sintió un nudo en el estómago y recorrió la escasa distancia hasta la proa. Se quedó a unos pasos de Rurik e intentó pensar cómo empezar.

—¡Sven! —gritó él.

Sven la rodeó y se inclinó para escuchar lo que le decía Rurik. Intercambiaron unos susurros airados durante unos minutos y Sven se dio la vuelta y se marchó.

—No soy tu sirviente, Rurik, si quieres que ella se marche, hazlo tú —dijo Sven por encima de su hombro.

Aun así, él no se volvió ni dijo nada. Ella se acercó dos pasos más, hasta que habría podido tocarlo con la mano… si se hubiera atrevido.

—Rurik. Yo…

—Idos, lady Margriet —replicó él sin volverse para mirarla.

—No.

—Si tenéis juicio…

—Al parecer, tengo menos juicio que un mosquito, según Donald. Donald ha dejado muy clara la opinión que tiene sobre las mujeres en ese sentido.

—Margriet, por favor. Vete —repitió él.

—No —insistió ella mientras le ponía la mano en el hombro—. Tengo que decirte la verdad, Rurik.

Él se encogió de hombros para quitarse la mano como si fuera un insecto que lo incordiaba.

—Anoche supe la verdad, milady. ¿Qué hay que añadir?

—Si me escucharas, te diría que fui una chica incauta que se creyó las primeras palabras de amor y afecto que le dijeron en muchos años —explicó ella aunque él seguía de espaldas—. Te diría que pequé gravemente y que no se me ocurrió otra solución que mentir —Margriet notó las lágrimas en las mejillas—. Además, te diría que si hubiera conocido a un hombre como tú, habría sabido cuál es la diferencia entre amor y lujuria.

El viento la azotó cuando el barco cambió de rumbo, pero las lágrimas no se debían a eso. Las lágrimas se debían a que se había dado cuenta de lo estúpida que fue al dejarse embaucar por unas palabras bonitas y unas promesas tentadoras. Había entregado su cuerpo y su honra a un hombre que dijo las palabras adecuadas y había pagado el precio de ese tropiezo. Además, había herido profundamente a alguien que no debería haberse visto mezclado.

—Te suplico que me perdones por no confiar en ti, Rurik, porque si lo hubiera hecho…

Margriet pensó en cómo habría podido ser ese viaje; en las consecuencias de su desconfianza y de su doblez y en cómo había arrastrado a Rurik hacia algo que se les escapó de las manos.

—Te lo suplico… —repitió ella.

Los sollozos brotaron de muy adentro y no pudo decir nada más. Se llevó el puño a la boca para intentar contener la desesperación y se agarró a la borda del barco para no caerse.

—¿Qué harás ahora? —preguntó ella cuando pudo hablar otra vez.

Él se dio la vuelta, pero no la miró, miró al mar por encima de su cabeza.

—Terminaré lo que Gunnar me encomendó y me iré con mi padre.

Margriet se había olvidado de que los habían reclamado sus padres. Él se había llamado el «hijo pródigo».

—¿Qué harás tú, Margriet?

¿Qué haría? Ella no había pensado en nada desde que todo se desmoronó y mucho menos desde que se enamoró de él. Sólo podía hacer una cosa.

—Le contaré la verdad a mi padre y me pondré en manos de su misericordia —contestó ella—. Quizá crea que Finn es un marido adecuado para mí.

Rurik ladeó la cabeza y la miró con el ceño fruncido.

—¿Finn? —le miró al vientre y asintió con la cabeza como si lo hubiera entendido todo—. Ese…

Él no dejó de fruncir el ceño mientras se miraban y ella comprendió que podía ser la última oportunidad para decirle algo personal.

—Rezo para que puedas llegar a perdonarme, Rurik. Si no puedes ahora, cuando todavía está reciente mi engaño, quizá más tarde, cuando se haya desvanecido un poco en tu memoria.

Él no dijo nada y ella volvió a la popa del barco, donde Elspeth estaba esperándola. No podía verse cara a cara con nadie: se bajó la capucha del capote y agachó la cabeza. La posible dicha por volver a casa después de tanto tiempo se había esfumado por el dolor que sentía.

Era la penitencia por todos sus pecados y rezó para poder aceptarla como tal.

Rurik intentó no mirarla mientras se alejaba por la cubierta del barco, pero no lo consiguió, como le pasaba siempre que el dominio de sí mismo y Margriet se juntaban. Se dijo que seguía siendo responsable de su seguridad y se cercioró de que llegaba junto a Elspeth antes de darse la vuelta para sentirse barrido por el viento marino. Las palabras de ella le habían afectado más de lo que estaba dispuesto a reconocer, pero lo que más le molestaba era ese nombre.

Finn.

Era un nombre corriente en Noruega y en las islas Orkney, pero sólo conocía a uno y no por el nombre abreviado, sino por el nombre completo.

Thorfinn. Su hermanastro nunca contestaba si lo llamaban Finn, decía que parecía el nombre de un pez.

Su hermanastro, el hijo legitimo de su padre y su heredero.

Su hermanastro, el hijo de la primera mujer de Erengisl, quien provocó la caída en desgracia de su madre y su propio destierro a Escocia.

No podía haber relación, se dijo Rurik, porque Thorfinn seguía junto a su padre disfrutando de la posición y el honor que le otorgaba la legitimidad. No podía haber relación, se repitió pese a las intuiciones en sentido contrarío.

Miró al noreste mientras pasaban junto a su tierra de nacimiento. Los abruptos acantilados y la tierra montañosa de Hoy.

Su destino era Orphir, donde tuvieron su residencia los condes de Orkney hacía mucho tiempo y donde su padre conservaba una pequeña residencia, como Gunnar. Habían decidido, si se tenía en cuenta todos los años que el padre y la hija llevaban separados, que lo mejor sería una reunión íntima y que eso permitiría que Margriet se adaptara antes de que tuviera que volver a llevar la vida propia de la hija de un cortesano. Gunnar no podía saber lo acertada que había sido esa decisión y Margriet tampoco.

Los vientos eran propicios y el mar estaba en calma, por lo que el viaje fue rápido y justo antes del ocaso llegaron a Orphir. Cuando atracaron, mandó unos hombres a casa de su padre para que lo avisaran de su llegada. Según las misivas que había recibido en Thurso, su padre estaría en Kirkvaw mientras visitaba las islas Orkney procedente de sus tierras en Suecia. Él también descansaría algunos días antes de presentarse allí y meterse en el lodazal de presentaciones, preparaciones y compromisos que sería su vida a partir de entonces.

Acompañó a Margriet a casa de su padre, solos y sin cruzar una palabra entre ellos. Rurik notó que ella se ponía más nerviosa a cada minuto que pasaba y se dio cuenta de que quizá no recordara a su padre desde su infancia.

Aunque para él también habían pasado muchos años, conservaba el recuerdo de un hombre que había sido un buen amigo durante los difíciles años que siguieron a la caída en desgracia de su madre. Fue uno de los pocos hombres que se mantuvieron a su lado durante el espantoso alboroto que acabó con él en Escocia y Erengisl casado con la hija mayor del conde como una deferencia a su rey. Los sentimientos entre un hombre y una mujer no significaban nada cuando el rey entraba en juego.

—Es un buen hombre, Margriet. Puedes confiar en su juicio —le dijo mientras un sirviente se hacía cargo de sus caballos.

A ella le temblaron las manos y palideció. Cuando casi habían llegado a la puerta, ella se detuvo y lo miró con los ojos casi fuera de las órbitas por el pánico. Rurik temió que fuera a desmayarse.

—No puedo hacerlo, Rurik.

Margriet retrocedió y pareció como si fuera a echar a correr. Él la tomó de las manos, la miró a los ojos y le repitió las palabras que ella le dijo cuando él descubrió su identidad.

—Eres Margriet Gunnarsdottir. No lo olvides.

Ella tomó aliento y asintió con la cabeza. La puerta se abrió y salió un hombre anciano. Ella se quitó la capucha. Avanzó junto a Rurik para reunirse con el hombre al que no recordaba como su padre. Gunnar gritó al verla y las lágrimas anegaron los ojos de Margriet.

—¡No esperaba que te parecieras tanto a tu madre. Margriet! Te has convertido en una belleza como ella.

Gunnar abrió los brazos y ella, tras una ligera vacilación, permitió que la abrazara con fuerza.

Era un buen principio, pensó Rurik. Entraron en la casa y observó a Gunnar, que daba órdenes para que se sintiera cómoda y que le contaba lo que había organizado hasta que llegara a Kirkvaw. Abrumado y sorprendido, tras el recibimiento tan cariñoso después de aquella separación tan larga. Rurik supo que estaría bien atendida y que Gunnar recibiría la noticia sobre su estado con prudencia y cariño.

Se mantuvo al margen mientras Gunnar la presentaba a los familiares. Ella llevaba la situación admirablemente bien si se tenía en cuenta que unos minutos antes había estado a punto de desmayarse. Lo había mirado varias veces, pero fue mirándolo cada vez menos a medida que Gunnar la fue introduciendo en la familia y el lugar de los que había estado alejada durante los últimos diez años.

—Todavía no había dicho cuánto me alegro de verte Rurik.

—Y yo a ti, Gunnar.

—Ella ha crecido tanto que no la habría reconocido, pero tú, tú te has convertido en un hombre muy apuesto. ¡Y enorme!

Gunnar no era pequeño, pero Rurik lo había superado y había crecido como treinta centímetros desde la última vez que se vieron, hacía trece años. Gunnar extendió la mano y Rurik se la estrechó.

—Gracias por entregármela sana y salva —añadió Gunnar.

—Para mí ha sido un honor que me encomendaras esa tarea, Gunnar. Fuiste un verdadero amigo para mi madre y para mí.

Gunnar miró hacia el otro extremo de la habitación, donde Margriet charlaba con la mujer que había sido su niñera.

—¿Sabe tu padre que has llegado?

—Se lo comunicaré mañana. Gunnar. No estaba seguro de que fuéramos a llegar antes de la puesta del sol. ¿Qué tal está?

—Impaciente, como no lo había estado nunca —Gunnar le dio una palmada en el hombro… en el hombro que Margriet le había cosido hacía poco tiempo—. Los retrasos le han puesto nervioso porque esperaba que llegaras antes del verano —el consejero de su padre se inclinó y siguió en voz baja—. Ya conoces la situación entre el rey y sus hijos. Tu padre aceptó ayudar en las negociaciones antes de que terminara el año.

—Eso decía su carta.

—Te quiere allí antes de que tenga que marcharse a Noruega.

Eso explicaría la impaciencia de su padre.

—Los retrasos fueron involuntarios —dijo él.

—Vamos, Rurik. Te conocí cuando eras un muchacho. ¿No esperabas que te pidieran volver a casa? —Gunnar se rió—. Por eso le propuse que te mandara los brazaletes y la espada. ¿No te tentaron a aceptar la oferta?

Esa vez fue Rurik quien se rió. Debería haber visto la mano de Gunnar en todo eso.

—Efectivamente, Gunnar. Supe que iba en serio cuando llegó la espada porque nunca la había visto fuera de la fortaleza de Hultaby.

—Le aseguré que ésa sería tu reacción.

—Entonces, tu mano está detrás de esta reconciliación…

Margriet se acercó a ellos y terminó con la conversación por el momento, porque tendría que retomarla antes de que se encontrara con su padre.

—¿Conoces bien a mi padre, Rurik? —preguntó ella.

—Lo conocí cuando yo era un niño y vivía con mi padre —contestó él.

Tuvo una sensación de inquietud cuando se dio cuenta de la probable reacción de ella ante su origen.

—Y trabajaremos juntos en muchos asuntos relacionados con tu padre ahora que has vuelto —añadió Gunnar.

Ella tardó lo mismo en captar su omisión que lo que tardó él en entender su pecado, pero aun así hizo la pregunta.

—¿Conoces a su padre? —preguntó ella sin dejar de mirarlo.

—Tengo el honor de trabajar para su padre, Margriet. Sabes que sirvo a lord Erengisl y ahora también serviré a Rurik.

Él se acordó de que una vez se preguntó si una cabeza podía explotar y volvió a preguntárselo al ver a Margriet. Tenía la cara de un color rojo casi morado y los labios le temblaban al darse cuenta de cómo la habían engañado. Él lo había hecho, en parte, para protegerla, para que no pensara que no era suficiente para él, pero también lo había hecho para protegerse a sí mismo. Aunque, a juzgar por su expresión, ella no iba a entender esa parte.

A veces, lo más juicioso era retirarse de la batalla para volver a luchar al día siguiente. Le pareció que era lo mejor que podía hacer. Inclinó la cabeza a Gunnar y se excusó. Margriet no podía hacer nada en ese momento, pero Rurik sabía que lo haría en algún momento. Rurik sabía que cuando llegara ese momento, tendría que darle alguna explicación.

Diecisiete

RURIK cruzó el vestíbulo para llegar a la enorme estancia donde lo esperaba su padre. Aunque habría preferido un encuentro menos público, ya no podía eludirlo más. Le había mandado emisarios a Orphir para pedirle que fuera a Kirkvaw inmediatamente. Cuando el conde de las islas Orkney mandaba a esos emisarios, nadie, ni siquiera su hijo, hacía caso omiso a la petición.

Con Sven y Magnus a sus costados y sus hombres escoceses detrás, se acercó para que lo recibiera el mismo hombre que lo había expulsado hacía casi trece años. Rurik miró alrededor mientras caminaba y apreció la construcción, despejada pero lujosa, del edificio, que sólo tenía unos cuantos años. Al contrario que otras residencias de su padre, que demostraban su poder y riqueza, ésa armonizaba con la ciudad y la isla.

Cuando llegaron a la puerta, se quedaron esperando, como era preceptivo, a que su padre los llamara. Rurik contuvo la respiración porque sabía que el primer impedimento podía llegar en cualquier momento. Esperó sin perder la compostura. El heraldo hizo un gesto con la cabeza y lo anunció en voz alta, tan alta que se oyó por toda la estancia.

—Rurik, hijo de Erengisl, podéis pasar.

No pudo contener una sonrisa mientras entraba a recibir el saludo de su padre. Había pasado mucho tiempo, en su interior estaban enterrados muchos anhelos, había esperado tanto ese momento que temía que pasara demasiado deprisa. Algunas personas dijeron algo a medida que avanzaba, pero él tenía la mirada clavada en la enorme butaca que estaba situada en medio de un estrado. Vio al hombre que estaba sentado en la butaca.

Le pareció que su padre había cumplido bien los años, que no había perdido el vigor que le recordaba. Erengisl estaba sentado con aire de autoridad. Rurik subió los escalones y se detuvo. Miró a los profundos ojos verdes de su padre, se arrodilló e inclinó la cabeza en señal de respeto. La mantuvo así hasta que su padre se levantó y se acercó a él.

Tomó la mano extendida hacia él, se levantó, estrechó la mano de su padre y aceptó todo lo que le ofrecía. Unos segundos después, su padre lo abrazó con todas sus fuerzas, que eran muchas, y todo el salón estalló en gritos de alegría por la reconciliación.

Cuando lo soltó, Rurik se dirigió a sus amigos para que se acercaran. Erengisl les dio la bienvenida a su corte y a su hogar. Luego, Erengisl llevó a Rurik otra vez hasta la butaca y se dirigió a un joven que estaba a un costado. Era Thorfinn.

Aunque el color de su pelo y tez era el de su madre, la primera esposa de Erengisl, Magnilda, su estatura y porte eran los de su padre. Thorfinn, que sólo era un año menor que él, podría llevar la sangre noble de su madre, pero la madre de Rurik siempre había sido la favorita de Erengisl y eso explicó la falta de cariño cuando lo saludó después de tantos años.

—Hermano —dijo Thorfinn, aunque Rurik supo que lo decía sólo porque lo observaban—, bienvenido a casa.

Extendió la mano y Rurik se imaginó el regusto amargo que se le habría quedado en la boca por tener que decirlo. Las cosas habían terminado mal entre ellos cuando a la muerte de la madre de Thorfinn, Erengisl decidió casarse por imposición del rey con Agnes y apartó a la madre de Rurik, su amante durante muchos años. Su madre había sido la mujer que Erengisl amaba con el corazón, antes de casarse con la madre de Thorfinn e incluso mientras estuvo casado con ella, pero el matrimonio, para los de la clase de Erengisl, no se basaba en el amor o en la capacidad de tener hijos, sino en el poder y la riqueza.

Por eso, Erengisl tuvo que renunciar a Moireach y a su hijo. Thorfinn, que entonces tenía sólo catorce años, celebró la decisión y juró que el hijo de la mujerzuela escocesa nunca compartiría le herencia de su padre. En ese momento, cuando lo tenía a su lado, Rurik se preguntó cuál habría sido el precio de su transigencia.

Rurik estrechó la mano que le ofreció y captó la mirada de complacencia de su padre. Al parecer, para él era importante que sus hijos también se reconciliaran.

—Así que el hijo de la mujerzuela ha vuelto después de todo —susurró Thorfinn para que sólo él pudiera oírlo.

Rurik se alegró de saber la verdad y supo que tendría que andarse con cuidado.

—Te agradezco tu recibimiento, hermano —replicó Rurik, que no cayó en la tentación de reaccionar violentamente.

—Venid —les pidió Erengisl—, quiero que conozcáis a los asistentes.

Siguió a su padre por una puerta que había a un costado del estrado y entró en una habitación que servía para celebrar reuniones. Un grupo de hombres también entró y fue sentándose a lo largo de unas mesas. Cuando los sirvientes hubieron servido vino o cerveza, Erengisl fue presentándolos uno a uno; sólo faltaba Gunnar.

—Gunnar se reunirá con nosotros mañana —le explicó su padre—. Rurik, siéntate a mi lado y comentaremos la situación del rey Magnus.

Rurik fue a donde le había indicado, pero observó que había unos papeles.

—No te preocupes —le intentó tranquilizar Erengisl—, a Thorfinn no le importará que te sientes en su sitio mientras explico los entresijos de las negociaciones.

El brillo en los ojos de su hermano indicaba que no sólo le importaba ceder su sitio de honor, sino que tenía preparada la venganza. Sin embargo, una vez más, sus palabras desmintieron sus sentimientos.

—Claro que no, padre. Me complace ayudar como pueda.

Rurik conocía a los hombres como Thorfinn. Ocultaban sus metas y sus ambiciones bajo capas de cortesía y atacaban en la oscuridad de la noche, no a plena luz del día. Nunca se sabía por dónde llegaría, pero sí se sabía que llegaría. Decidió hablar con Gunnar sobre Thorfinn cuando estuviera en Kirkvaw.

Las conversaciones se alargaron casi todo el día, con algunas interrupciones para beber y comer. Al anochecer, terminaron y Erengisl lo invitó a una cena privada. Por fin hablarían de hombre a hombre y de padre a hijo. Después de aquella recepción pública y de las reuniones, Rurik se reconoció, por primera vez, que estaba deseando tener la oportunidad de hablar con su padre. Todos se retiraron y se quedaron solos.

—No eres lo que me esperaba —dijo Erengisl mientras le ofrecía una copa de vino—. Lo último que recuerdo de ti es que agitabas el puño contra mí mientras Gunnar te sacaba de mi fortaleza.

Rurik recordó el momento preciso que su padre había descrito. Había repudiado a su madre después de haber prometido que se casaría con ella a la muerte de la madre de Thorfinn y él, su hijo, lo había tomado como una ofensa personal. No recordaba que su madre le pidiera que lo hiciera, pero en esa edad tempestuosa, cuando cada palabra o mirada desafortunada era un reto al honor, Rurik hizo de ello una causa propia.

—Apartasteis a mi madre después de que ella creyera vuestra palabra de que os casaríais con ella al morir la madre de Thorfinn. Lo recuerdo bien —Rurik bebió un sorbo de vino—. ¿Mereció la pena?

—Tu madre lo entendió, Rurik.

—No he preguntado si mi madre lo entendió. He preguntado si perderla se compensó con lo que conseguisteis a cambio.

En ese momento, su padre pareció envejecer, desapareció el brillo de su mirada y Rurik supo que estaba pensando en la pregunta… que estaba pensando en la madre de Rurik, que se fue de esa isla hacía casi trece años.

—El rey exigió el matrimonio. Agnes no consintió que Moireach viviera en ninguna de mis casas. No tuve alternativa —su voz no tenía la convicción de otras conversaciones y Rurik sospechó que, si hubiera podido, habría contestado que no—. Si sigues sintiendo eso. ¿por qué has vuelto? Te pido lo mismo que me pidieron a mí; un matrimonio por el bien de una alianza.

Rurik vació la copa y pensó la pregunta y la diferencia evidente entre ellos dos.

—Yo he venido sin trabas en mi corazón para aceptar vuestra oferta y el matrimonio que conlleva.

Se dio cuenta de la mentira en cuanto sus palabras salieron de la boca. Estuvo a punto de reírse por lo parecida que era la situación. La diferencia era que él no podía aspirar a Margriet o al hijo que estaba esperando. Algo debió de prevenir a su padre para que no siguiera con ese asunto, porque lo zanjó con una petición.

—Agnes me ha acompañado en esta visita y te pediría que le mostraras el respeto debido a una condesa… y mi esposa.

Rurik asintió con la cabeza. No la había conocido, su madre y él desaparecieron antes de que ella llegara a la casa de Erengisl, pero lo que le pedía su padre sólo era una cortesía.

—Así que te has hecho más maduro y equilibrado desde la última vez que te vi…

—Los dieciséis años son tremendos —se justificó Rurik—. Habladme de Thorfinn. ¿Cuál es su posición con vos?

—Nunca está satisfecho —contestó Erengisl.

—Eso puede ser bueno si hace que aspire a más y mejor.

—No se gana nada, pero lo espera todo.

—Padre, no seré yo quien os separe de él —Rurik lo pensó cuando meditó sobre si aceptaba la oferta—. Ya hay bastante animosidad entre nosotros.

—Indudablemente, has madurado, Rurik —su padre se levantó—. Tengo tierra suficiente para los dos, como hice con mi hermano. Gunnar me ha aconsejado que te entregue el control de las tierras de Suecia y que Thorfinn reciba Noruega y las islas Orkney.

—Creía que vuestro poder aquí sólo era nominal, a través de Agnes.

—Vaya, veo que lo has estudiado —pareció contento de que Rurik hubiera adquirido ciertos conocimientos de la situación—. Tienes razón. Si Agnes no me da un hijo, no tengo derechos de sangre sobre estas tierras, salvo que, mediante ella, las he recibido en usufructo del antiguo conde. Sin embargo, estas islas son propiedad de Noruega y yo represento los intereses de Magnus y Eric aquí. Por eso no creo que mis derechos cesen mientras viva.

Rurik entendió los planes de su padre, pero no supo si Thorfinn se sentiría engañado. También se levantó, agradeció a su padre la comida y se disculpó. Había oído tantas cosas ese día que la cabeza le daba vueltas. Mientras cruzaba los vestíbulos, se fijó en que los sirvientes inclinaban la cabeza a su paso y que otros, que seguían allí, lo reconocieron o lo pararon para saludarlo.

Una situación muy distinta a cuando se marchó. Lo que más le preocupaba era que con cada privilegio que recibía pudiera querer más. No se sentía codicioso en ese sentido, se sentía como si se hubieran cumplido todos sus sueños, se le concedía todo lo que había querido.

Tenía que pensar en muchas cosas y tenía que elegir sus propios consejeros. Esperaba que Gunnar lo ayudara. Aunque quería conservar a Sven y a Magnus a su lado, no estaba muy seguro sobre los tres hombres que lo habían acompañado desde Lairig Dubh. Probablemente, su padre le recomendaría otros, quizá debiera elegir a otros a quienes se debiera alguna pequeña recompensa u honor.

Rurik entró en el pasillo que lo llevaba a sus aposentos. Tardaría algún tiempo en saber todo lo que se esperaba de él, pero en ese momento era su obligación. Sus aposentos era amplios y cómodos y con vistas al puerto. Un sirviente le había preparado la cama. le había dejado queso y una jarra con cerveza en la mesa y había encendido la chimenea.

No le iba a costar acostumbrarse a que lo trataran así.

—Lady Margriet… Vuestro padre está esperándoos y pide que os deis prisa con los preparativos.

Brynja, la joven doncella que le habían asignado al llegar a casa de su padre, entró en sus aposentos y le transmitió el mensaje.

No se trataba de los preparativos porque estaba sentada y vestida con la ropa que su padre le había proporcionado. Margriet se levantó con un suspiro, fue hasta la puerta y vio a su padre en el pasillo. Había sido muy paciente con ella e incluso le había puesto unos tutores para que se adaptara mejor.

Estaban a punto de salir hacia Kirkvaw. Lord Erengisl había ordenado a Gunnar y a los demás consejeros y vasallos que estuvieran presentes cuando presentara a su hijo.

A Rurik.

Margriet estaba segura de que no podría tenerlo delante sin hacer algo irracional por su mentira. Estaba recuperando a su padre y familiares y no quería abochornarlos con sus actos. Al menos, con sus actos en ese momento, porque todavía no había contado a su padre sus pecados del pasado.

Era algo difícil de disimular, se dijo mientras cruzaba el vestíbulo. Las costureras y sirvientas que le tomaron las medidas para las nuevas túnicas y vestidos estuvieron a punto de descubrirlo. Algunas túnicas se ceñían mucho a sus pechos, unos pechos muy sensibles y que daba la sensación de que crecían un poco cada día, y ella tuvo que contenerse para no rasgarlas. Además, había empezado a andar de una forma muy peculiar, como si fuera un pato. Alguno de los niños la había imitado y ella se quedó atónita.

Estaba esperando a tener la oportunidad de encontrar a Finn y decírselo antes de que su padre descubriera que estaba embarazada. Incluso había ido al mercado de un pueblo cercano con la esperanza de encontrarlo entre los mercaderes, pero no lo encontró. Tuvo que hacer un esfuerzo para contener el temor de que no estuviera allí o que no fuera la persona que había dicho que era cuando se conocieron en Caithness.

Su padre la tomó de la mano y la llevó hacia los caballos y carruajes que estaban esperándolos.

—Me había olvidado de lo que tardáis las jóvenes en acicalaros para cualquier cosa.

—Perdonadme por retrasaros, padre. Si lo preferís, podéis ir por delante y yo llegaré en su momento.

Su padre no era tonto, pero consideró que lo había dicho por nerviosismo.

—¿Y perderme el placer de ver cómo te presentan a lord Erengisl y la corte? ¡Ni lo sueñes!

Margriet quiso echarse a llorar. Su padre había sido paciente, amable y generoso desde que llegó y ella iba a corresponderle con una decepción y una deshonra espantosas. Aunque lo buscara, temía que Finn la reconociera antes de que pudiera confesarle su estado. Eso significaría que su padre tendría que soportar la conmoción delante de todos aquellos a los que servía y respetaba. En ese momento sabía que su padre la había mandado al convento para protegerla durante los convulsos años en los que el conde murió sin descendencia y Erengisl se hizo con el control de las islas Orkney en nombre de su esposa. Ella correspondería con la humillación a su amor y desvelos.

Su padre le había explicado que él había apremiado a Erengisl para que llamara a Rurik y lo preparara para heredar sus tierras en Suecia. Aunque Rurik se consideraba exilado, su padre había estado al tanto de su vida desde que se fue, hacía tanto tiempo. Ante la insistencia de Gunnar, Rurik había vuelto a casa para aprender de su padre y para prepararse ante las responsabilidades que se le avecinaban.

Entonces, cuando Rurik le dijo que Gunnar no lo aceptaría como pretendiente, había querido decir que ella estaba por debajo de él, no por encima, como pensó ella. Porque, según le habían contado sus sirvientas, Erengisl también tenía pensado un matrimonio para él. Un matrimonio con una familiar de su mujer que supondría una fuerte alianza con la casa real de Dinamarca.

Erengisl tenía grandes aspiraciones para su hijo bastardo, quizá como desagravio a los años que Rurik había estado privado de su favor…

—No, padre, sólo estoy abrumada por mi llegada aquí y nuestra reunión. Perdonadme mi tardanza.

Él la ayudó a subirse al carruaje y le dio una palmada en la mano.

—Tendrás tiempo de descansar y de adaptarte a nuestras costumbres cuando estemos en Kirkvaw.

Él se montó en un caballo que iría al lado del carruaje para que pudieran hablar.

—Lord Erengisl me ha convocado y no podemos retrasarnos más.

—Sí, padre.

El viaje a la ciudad les llevaría casi todo el día y le daría mucho tiempo para pensar en todo lo que había pasado entre Rurik y ella. Además de una cosa que la había dejado perpleja.

En aquel momento, cuando estuvo a punto de pretenderla, él sabía que sólo era la hija de Gunnar y aun así le ofreció todo lo que tenía. ¿Lo hizo por salirse con la suya o quiso decir que renunciaría a los planes de su padre a cambio de ella? Estaba empezando a sospechar que los hombres eran capaces de cualquier cosa por placer.

Para colmo, su padre no había dejado de hablar de él desde que ella llegó y eso no ayudó a aclarar su desconcierto. Bueno, le hizo las preguntas de rigor sobre el convento, la educación y la vida que llevó allí, pero el tema derivaba inmediatamente a él.

Al parecer, Rurik era mucho más de lo que su padre, y el de él, habían esperado. Incluso en ese momento, mientras recorrían el camino entre Orphir y Kirkvaw, lo mencionó. Al final, le hizo la pregunta que le había rondado por la cabeza sobre todo aquello.

—Si Rurik acaba de volver, ¿cómo sabéis tanto de él, padre? Seguro que no había mostrado esa sensatez y buen juicio antes de que lo expulsaran.

Él se rió y sacudió la cabeza.

—Cuando se marchó, yo sabía qué hombre acabaría siendo, pero me costó convencer a lord Erengisl. El conde ha seguido todos sus pasos año tras año hasta que se ha convertido en un consumado guerrero, consejero y…

—¿Mujeriego?

Su padre volvió a reírse, con la risa de los hombres que reconocen una virtud en otro hombre; con cierta admiración, cierta envidia y cierta incredulidad. Si Rurik hubiera estado allí, le habría dado una palmada en la espalda o le habría guiñado un ojo. Era lo que había aprendido al viajar entre tantos hombres.

—Bueno… parece que eso también…

Ella sí lo miró con incredulidad.

—¿Y le confiasteis mi custodia a pesar de su fama con las mujeres?

—¿Cómo te has enterado de eso, Margriet? Seguro que no con las monjas.

—Los hombres hablan, padre.

Esa vez fue su padre quien la miró con incredulidad.

—No creo que Rurik hablara de eso contigo.

—No, padre —Margriet sacudió la cabeza—, no me contó eso, pero los demás no fueron tan discretos.

—Rurik ha tenido sus… historias. Margriet, pero es un hombre íntegro. Sabía que podía confiarle tu seguridad y tu persona.

Su padre había elegido las palabras equivocadas porque hicieron que se acordara de Rurik y «su persona» en el suelo, el uno en brazos del otro y los dos entregados a la pasión. Se le entrecortó la respiración y el calor se adueñó de ella cuando se acordó del contacto de su boca y de sus caricias en rincones de su cuerpo que… que…

—Margriet… Hija… ¿Te pasa algo?

La voz de su padre interrumpió los recuerdos de aquella noche y se llevó la mano a las mejillas, que estaban ardiendo.

—Estoy acalorada.

Ella intentó pensar en otra cosa y olvidarse de su cuerpo desnudo, de su piel dorada, de sus músculos, de su fuerza viril…

Alguien llamó a su padre y lo distrajo un momento. Entonces, cuando volvió a pensar en esa noche, se dio cuenta de que aunque se había sentido arrebatada por él, como si las olas del mar la cubrieran, dominada y arrastrada a la insensatez, supo que Rurik nunca había perdido el dominio de sí mismo. Aunque rebosante de cólera, tanta que podía sentirse y olerse, sus caricias también estaban rebosantes de deseo y deleite. Además, cuando tuvo que hacerlo, cuando ella le dijo que se detuviera, él lo hizo.

Por eso nunca tuvo miedo de él, ni entonces.

Él se mostró digno de confianza en todo momento del viaje. Cuando se dio cuenta de su malestar; cuando la cuidó porque se puso enferma; cuando no repitió el beso arrebatador aunque ella lo deseaba tanto como él. Todo demostraba que merecía confianza. Una confianza que ella le concedió sólo a medias.

Su padre tuvo que atender otros asuntos y ella pasó el resto del día divagando. Volvió a la realidad cuando llegaron a la ciudad donde había nacido y se sorprendió por lo mucho que había cambiado desde la última vez que la vio.

Aunque entonces era una niña, pudo comprobar que había crecido y que habían construido muchos edificios. Kirkvaw era la ciudad principal de las islas Orkney y hasta el conde Erengisl se había construido un palacio nuevo allí, cerca de la catedral de San Magnus. Se alojaría en ese palacio con su padre porque sus obligaciones exigían que estuviera siempre cerca del conde.

El tamaño del palacio la sorprendió. Erengisl lo había construido con la gran fortaleza normal en los castillos nórdicos, pero le había añadido no una, sino tres torres. Cualquiera que lo visitara apreciaría la magnitud de su fortuna.

Debía haberse quedado boquiabierta porque su padre se rió.

—Compruebo que no te acuerdas de esto. Y no es el castillo más imponente. Ese es el de Hultaby, en Suecia.

El carruaje se detuvo y una legión de sirvientes los rodeó para descargar sus pertenencias y ayudarla a bajar. Ella se sacudió el polvo de la túnica y los siguió a los aposentos de su padre, que consistían en una sala donde podía recibir a los invitados, un despacho con libros y documentos y dos pequeñas zonas para dormir. No eran, habitaciones propiamente dichas, pero cada zona estaba separada por cortinajes que colgaban del techo hasta el suelo para proporcionar cierta intimidad. En medio de la zona que le asignaron había una cama. Estuvo tentada de tumbarse y no levantarse hasta el día siguiente, pero esperó las instrucciones de su padre. Él había ido inmediatamente a presentarse al conde y volvió muy nervioso.

—Vamos, Margriet —la apremió mientras Brynja se ocupaba de su vestido y peinado—, lord Erengisl te recibirá ahora y no va a esperar a mañana.

—Pero, padre, parece como si me hubieran arrastrado por el camino. ¿No puedo prepararme para un encuentro tan importante?

Margriet, en lo más profundo de su ser, temía ese momento. Su padre la había puesto al tanto de la capacidad que tenía el conde para distinguir la verdad y no dejarse llevar por las apariencias y eso le daba miedo. Sin el amor de padre que lo cegara, se daría cuenta de la verdad antes de que pudiera decírsela a Gunnar.

Su padre la abrazó con fuerza.

—No temas, Margriet, no vas a causarle mala impresión.

Ella supo que no lo disuadiría y permitió que Brynja arreglara los últimos detalles. Bajó con su padre de la torre donde estaban sus aposentos, pasaron al piso principal y de allí a la mayor de las torres, donde vivía el conde. Se detuvieron ante la puerta para que el sirviente los anunciara.

Después de haber vivido los últimos diez años en la austeridad de un convento, el lujo de los aposentos del conde casi la abrumaron. Los suelos estaban cubiertos por alfombras y las paredes por tapices. En las repisas había tesoros como jarrones, cuencos y copas de oro y plata. Aunque, si se quedó boquiabierta, quizá no fuera sólo porque no había visto esas cosas en el convento.

—Pasad, Gunnar, preséntanos a tu hija.

Dieciocho

LA orden atrajo su atención hacia dos butacas que estaban frente a una ventana muy grande. El conde y la condesa la observaron mientras se acercaba junto a su padre. Margriet intentó por todos los medios andar derecha. Afortunadamente, había poca gente. Cuando llegaron, Margriet hizo un ligera reverencia y esperó a que le dieran permiso para erguirse.

El conde dio una palmada para que llevaran vino y ella se irguió. Miró al conde y la condesa y le asombró la evidente diferencia de edades.

—Bienvenida a la corte, Margriet. Sé que tu padre ha esperado mucho tiempo este momento y me alegro de que haya llegado.

Los ojos verdes de Erengisl Sunesson resplandecieron, agarró una copa de plata y se la ofreció. Ella la aceptó y el conde ofreció otra a la condesa. Comprobó que sus ojos tenían la misma forma y color que los de su hijo Rurik, como la nariz y la mandíbula. Sólo se diferenciaba el color del pelo, que él tenía de color caoba y no rubio como Rurik.

—Quiero que conozcas a mi esposa, Agnes de Strathern.

Margriet inclinó la cabeza y se quedó asombrada cuando ella se levantó, se acercó y la tomó de la mano para darle la bienvenida.

—Bienvenida, Margriet. Espero que estés bien después de un viaje tan largo y complicado.

Se sorprendió otra vez porque no esperaba que la condesa estuviera al tanto de esos detalles.

—Sí, estoy bien, milady.

—El hijo de mi marido nos ha contado las adversidades que os habéis encontrado en vuestro camino desde Caithness —siguió lady Agnes—. También nos ha contado lo bien que resolviste la situación cuando los hombres cayeron enfermos. Estoy segura de que tu padre estará orgulloso.

—¿Os lo contó? —preguntó Margriet sin poder disimular la sorpresa.

—Ahí está —dijo la condesa mientras hacía un gesto con la mano a alguien que estaba detrás de Margriet, alguien que ella no sabía si estaba preparada para ver—. Ven, Rurik. Estaba diciéndole a Margriet que nos has contado su comportamiento cuando todo el mundo cayó enfermo.

Lo había visto con la ropa normal de un soldado. Lo había visto seco y lo había visto mojado. Incluso lo había visto desnudo. Sin embargo, nada la había preparado para verlo como estaba viéndolo en ese momento, con las ropas más distinguidas, con una túnica sin mangas, con brazaletes de oro y con un medallón con el blasón del conde.

Se acercó hacia ella como se movía siempre, como un felino dispuesto a abalanzarse sobre su presa. Sonrió y sus ojos reflejaron las luces de todas las velas que había en la estancia. Se paró y después de inclinar la cabeza a la condesa, se dirigió a ella.

—Tienes buen aspecto, Margriet.

Ella perdió la capacidad de hablar. Si él le pareció atractivo cuando se presentó en la puerta del convento como un guerrero imponente y cuando se lanzó al agua para rescatarla como su protector, como hijo de un noble se lo parecía mucho más. La túnica era bastante ceñida y daba una idea muy clara del poderoso pecho que cubría; pecho que ella conocía muy bien.

—Lord Rurik, ¿qué tal estáis? —intervino Gunnar.

Margriet, para reponerse de la impresión de verlo tan pronto y así, dio un sorbo de vino y escuchó a su padre preguntarle a Rurik cómo había sido su llegada allí.

—Mi padre me ha encomendado muchas tareas y tengo que reconocer que estaba esperando tu llegada, Gunnar —se volvió hacia ella—. Me temo que voy a necesitar el consejo de tu padre durante las próximas semanas, Margriet.

Ya no se dirigía hacia ella como «lady». Era una forma de indicar la diferencia de posición social. Él, aunque bastardo, estaba por encima de ella, que era hija de un consejero y simple propietario de tierras. Rurik, reconocido públicamente como heredero de su padre, sería tratado como «lord» por todos los inferiores a él.

—Está deseando serviros, lord Rurik. No me ha hablado de otra cosa mientras veníamos aquí.

Ella intentó sinceramente que su voz no denotara el más mínimo sarcasmo, pero cuando él arqueó las cejas sospechó que no lo había conseguido. De repente, tanto Gunnar como la condesa consideraron que tenían que hablar entre ellos y se excusaron.

—Tenemos que hablar, Margriet —dijo él cuando estuvieron solos.

—Como queráis, lord Rurik.

—Margriet, puedo explicártelo…

No terminó la frase al darse cuenta de que los demás se acercaban a ellos. Al parecer, su relación con lord Rurik y su viaje juntos desde Caithness era la comidilla que fluía como la savia por cualquier casa.

—Naturalmente, lord Rurik —replicó ella.

Sabía que estaba incómodo, pero que se fastidiara, se lo merecía por haberle mentido.

Él apretó los dientes.

—Ni aquí ni ahora —susurró él.

En ese momento, el conde se acercó y ella inclinó la cabeza.

—Rurik nos ha contado que salvaste la vida de sus hombres con tus conocimientos, Margriet.

—Debería agradecérselo a las hermanas del convento, milord. Ellas me lo enseñaron.

—Como la modestia…

El conde la halagó con toda franqueza y ella sonrió por su naturalidad.

—Me honráis, milord.

Desgraciadamente, con la llegada del conde y sus preguntas sobre el viaje, Rurik encontró la ocasión para escaparse. A lo largo de la tarde, fue como si se esquivaran y nunca encontraron la ocasión de hablarse. Cuando ella vio que se excusaba ante el conde y la condesa, Margriet comprendió que era la ocasión que necesitaba.

Pidió permiso a su padre y a la condesa para retirarse y abandonó las estancias del conde para bajar corriendo al piso principal. Lo vio justo cuando él entraba en la otra torre, donde debían de estar sus aposentos. Lo siguió sigilosamente y cuando llegó a las escaleras, él apareció delante de ella.

—¿Por qué me sigues? —preguntó él mientras la agarraba del brazo y la llevaba a la sombra.

—Dijisteis que teníamos que hablar, lord Rurik. Me he limitado a obedecer vuestra orden.

—Ven —dijo él sacudiendo la cabeza como si no estuviera seguro de que debiera hacerlo.

Miró por encima de la cabeza de ella y se llevó un dedo a los labios para que no hiciera ruido. El ruido de unos pasos se desvaneció y todo quedó en silencio. Rurik la tomó de la mano y la condujo hasta el segundo descansillo. Una vez allí, fueron a sus aposentos. Cerró la puerta y la miró.

—Así que eres el hijo de Erengisl. Al parecer, tú también tienes secretos.

Él desvió la mirada al vientre de ella y Margriet se lo tapó con la mano. En vez de reaccionar con ira por su descaro, él suspiró y se acercó a la ventana.

—¿Alguna vez has deseado tanto algo que te ha parecido como si estuvieras hambrienta? —le preguntó él con un tono tan anhelante que la sorprendió—. Tanto que estarías dispuesta a renunciar a todo lo que tienes y pagar cualquier precio por conseguir lo que deseas…

Él no podía saber que había descrito exactamente el anhelo de amor que ella tuvo y las consecuencias de esa necesidad. Aun así, sus palabras confirmaron todo lo que había sentido durante aquellos años en el convento; el deseo de tener raíces, de que la desearan, de que la necesitaran… de que la amaran.

—Viví aquí antes. Aquí y en los castillos del conde en Suecia y Noruega. La riqueza nunca fue un problema cuando era niño. Bastardo o no, lord Erengisl siempre se ocupó de mi madre y de mí. Se nos concedía todo lo que pidiéramos —la miró un instante y volvió a mirar por la ventana—. Sin embargo, lo que más deseaba era que me reconociera, su nombre.

Y su amor, se dijo ella para sus adentros al darse cuenta de que los dos habían querido y necesitado las mismas cosas.

—Cuando mi padre nos expulsó —siguió él—, lo perdí todo y aunque los MacLerie me recibieron muy bien, ese anhelo no desapareció nunca.

—¿Y ahora tienes la ocasión de conseguir lo que siempre has querido? —preguntó ella, aunque sabía la respuesta.

Él tenía una mirada desolada cuando se dio la vuelta y se acercó a ella. Margriet captó la terrible elección que tenía que hacer.

—Él ha estado observándome todo este tiempo. Me ha observado para comprobar si soy el hombre que puede dejar en su lugar, Margriet. Su llamada, aunque incitado por tu padre, significa que confía en mí. La pregunta es es si soy digno de confianza.

—Rurik, siempre fuiste digno de confianza —intentó replicar ella.

—Tus palabras no pueden cambiar mi pasado, mis inicios —dijo él con una sonrisa triste que expresaba una vulnerabilidad que ella no había visto nunca—. En muchos sentidos, creo que fuiste la última prueba para mí.

—¿Qué quieres decir? ¿Crees que estoy confabulada con tu padre? ¿Crees que me mandó para que te tentara a que abandonaras todo lo que deseas?

A ella la habían ofendido sus palabras, pero se dio cuenta de que él no había querido decir que lo hubiera puesto a prueba intencionadamente.

—Bueno, creo que eres una tentación de los pies a la cabeza y que los hados te han enviado. Me ofrecieron un último motivo para desviarme de mi destino y me ofrecieron el mejor de todos.

El dolor se adueñó de ella al comprender que después de todo no eran iguales; el amor lo era todo para ella, pero no significaba nada para él. Tenía que marcharse antes de que se pusiera en evidencia y le suplicara su amor como se lo había suplicado a Finn. Independientemente de su respuesta, él no podía darle lo que ella quería tanto como él quería su fortuna y su porvenir allí. Ninguna solución sería buena. Margriet levantó el pestillo de la puerta con una mano temblorosa.

—Yo llegué a creer que éramos iguales, Rurik, pero ahora me doy cuenta de lo distintos que somos en realidad —ella apoyó la cabeza en la puerta y siguió con un hilo de voz—. Tienes el amor al alcance de la mano y lo has sacrificado a cambio de todo lo que deseas. Yo, en cambio, sacrifiqué todo por el amor que creía que tenía al alcance de mi mano. No sé quién de los dos es más necio.

—Margriet, lo siento —dijo él a sus espaldas—. No puedo… no puedo…

Ella levantó la mano para que no siguiera. Daba igual la excusa, ya había oído la respuesta. Pasaría sola el resto de su existencia. Finn era como un producto de su imaginación que le recordaba su debilidad y sus consecuencias.

—Deberías hablar pronto con tu padre —dijo él—. Antes de que se lo diga alguien. Gunnar es un hombre recto y te ayudará.

No era el mejor momento para darle consejos, sobre todo, sobre cómo hacer las cosas sin él. Margriet se marchó corriendo, bajó las escaleras, entró en el enorme vestíbulo… y se tropezó con alguien. El hombre la agarró de los hombros para que no se cayera.

—Perdón —se disculpó ella mientras retrocedía—. Iba sin mirar.

Con la cabeza gacha porque no quería responder a ninguna pregunta sobre por qué salía de los aposentos de Rurik, se soltó del hombre.

—Gracias por vuestra ayuda, señor.

—Ha sido un placer…

Al principio supuso que él la habría tomado por una ramera que había ido a visitar a Rurik, pero su voz era muy conocida. No se atrevió a quedarse allí mientras intentaba recordar qué hombre de los que la habían acompañado en el viaje tenía ese tono de voz. No era ni Donald ni Leathen. Sven y Magnus tenían el mismo acento, pero tampoco eran ellos.

Margriet había llegado al otro extremo de la habitación cuando comprendió la verdad. Miró hacia atrás y vio al hombre que seguía donde lo había dejado. Estaba lejos y las velas daban una luz muy tenue, pero pudo ver su cara.

Ya no tenía barba y el pelo era más largo, pero daba igual. Margriet lo reconoció con toda certeza. Por algún motivo desconocido para ella, en vez de correr hacia él, salió corriendo en sentido contrario.

Con la esperanza de que él no hubiera visto su cara, entró en los aposentos de su padre después de cerciorarse de que no la había seguido. Se metió en la cama sin desvestirse y se tapó con las mantas. Se quedó inmóvil para serenarse.

Finn estaba allí. No había mentido, estaba en Kirkvaw para esperar su llegada. ¿La había reconocido?

Aunque eso la confortaba en algunos sentidos, en algunos más la alteraba. Su padre sabría la verdad y su suerte estaría echada. El día del juicio había llegado para ella y después de esperar y rezar tanto, no sabía qué pasaría.

Ella lo había sorprendido realmente al ver que bajaba corriendo las escaleras que llevaban a los aposentos de su hermanastro. Thorfinn había estado observándola desde que llegó esa mañana, pero no había querido presentarse todavía. Quería que Rurik saboreara cómo sería su «nueva vida» para luego arrebatársela y mandarlo a donde tenía que estar. Se quedó mirándola mientras ella escapaba de él y también se quedó convencido de que no estaba segura de su identidad.

Efectivamente, se había afeitado la barba que llevaba cuando se conocieron y la sedujo. Además, se había dejado crecer el pelo, como a él le gustaba, pero aun así, pensaba que reconocería al primer hombre que entró en ella. Sobre todo, porque le juró amor eterno cuando le quitó la honra de una embestida.

Era una mujerzuela como todas. Sospechaba que Rurik también la había poseído porque su espía le había informado de un incidente entre los dos a las afueras de Thurso y él estaba seguro de que su hermanastro aceptaría lo que ella le ofreciera. Que Rurik la hubiera tomado en el suelo y la hubiera abandonado allí cuando terminó demostraba que eran tal para cual.

Sin embargo, él había sido el primero, no valdría para nadie más cuando acabara con ella o, quizá, la compartiría con otros muchos, no lo había decidido todavía. El bastardo que llevaba en su vientre, lo notó cuando chocaron, no le importaba nada y seguramente no sobreviviría a los planes que había ideado para ella. Eso no le preocupaba, eso lo hacía mejor que su padre, quien había esparcido su semilla indiscriminadamente y había permitido que la ramera diera a luz al bastardo. Thorfinn no permitiría que eso pasara.

Oyó unos pasos y esperó a que Rurik lo encontrara allí. ¡Qué conmovedor! Él la seguía, seguramente jadeando y queriendo más.

—¡Hermano! —lo saludó aunque esa palabra le quemaba en la boca—. ¿Ésa que acabo de ver es la hija de Gunnar? —Rurik vaciló y él siguió—. Sigurd me la señaló cuando llegó.

—Sí, era ella.

Él arqueó una ceja y Rurik captó la indirecta.

—Teníamos que hablar.

—Claro, tenías que hablar con la hija de Gunnar —dijo Thorfinn con toda la sinceridad que pudo—. Los dos tendréis muchas cosas de qué hablar. Los dos acabáis de llegar y os sentiréis un poco perdidos aquí.

Rurik asintió con la cabeza y volvió a sus aposentos.

Cuando le preguntaran sobre aquello, él podría decir que había visto a Margriet salir de los aposentos de Rurik y Rurik, un hombre íntegro, tendría que corroborarlo. Thorfinn se rió para sus adentros por la facilidad que tenían algunos para dirigirse hacia el matadero.

Uno de los problemas de Rurik era que tenía que aprender que la boca de una mujer sólo tenía una utilidad… y no era hablar. Era una lección que quienes le servían sabían muy bien, como lo haría Margriet cuando llegara el momento.

Diecinueve

HABÍAN pasado cinco días desde que Margriet fue a sus aposentos y no había vuelto a verla. La siguió para rebatir lo que ella había afirmado sobre ellos, pero cuando se encontró con Thorfinn, que volvía a sus aposentos, desistió. Se debatía entre admitir que no podía haber nada entre los dos y suplicarle que aceptara el amor que sentía por ella, pero tomó su desaparición como respuesta.

Había viajado con su padre y Thorfinn a las posesiones de Birsay para ponerse al día de las distintas actividades comerciales. Tenían la mitad de los barcos de pesca de las islas y más del tercio del grano que salía hacia Escocia y Noruega. Erengisl sería muy rico incluso aunque sólo tuviera esos ingresos.

Erengisl también le presentó a una familiar de lady Agnes que era familia del rey de Dinamarca. Lady Ingeborg era encantadora, reservada, respetable, rica y de sangre real, todo lo que no era Margriet, pero él se encontró esperando que ella le guiñara un ojo o le llevara la contraria o rechazara su petición, cualquier cosa menos aceptar todo con cortesía. Después de pasar unas horas con ella, Rurik supo que nunca haría nada disparatado como disfrazarse de monja o caerse voluntariamente a un río porque tenía calor. O seguirlo cuando estaba furioso.

Sin embargo, cuando acabaran las negociaciones, sería su esposa y la madre de sus hijos. Cuando se lo imaginó, su vida le pareció muy larga y que ella lo aburriría mortalmente, porque Ingeborg sería la esposa ideal para el hijo de Erengisl.

Durante los día siguientes, Rurik fue invitado a la casa de distintos comerciantes y todos ellos intentaron impresionarlo con su riqueza y generosidad; le regalaron caballos, plata e incluso unos sirvientes. El regalo más sorprendente se lo hizo un importador de ganado. Él había esperado recibir algún cerdo recién muerto o una cabra, pero cuando Rurik entró en su habitación, se encontró a la hija de ese hombre vestida sólo con unos lazos y algunas joyas en el pelo. Al principio pensó que se había equivocado o que estaba borracho, pero miró al pasillo y vio al comerciante y a su mujer que esperaban que la aceptara.

Él se lo agradeció y rechazó el regalo, pero aprendió la lección: algunas personas harían cualquier cosa por ganarse la simpatía de Erengisl y sus hijos, incluso entregarles a sus hijas.

Él nunca había tenido problemas para encontrar una mujer cuando estaba en Escocia, pero el cambio de sus circunstancias las llevaba a montones hasta la puerta de su habitación o, incluso, hasta su cama.

Le molestaba y no le apetecía acostarse ni con las que le parecían atractivas. Cada vez que las besaba o acariciaba, las comparaba con Margriet y la reacción de ella a sus besos y caricias. El deseo se esfumaba y terminaba durmiendo solo.

Lo más increíble, sin ninguna duda, le pasó en los aposentos de Thorfinn un día que aceptó su invitación a almorzar. En vez de encontrarse a su hermanastro, se encontró a una doncella, de unos quince años, que empezó a desvestirlo mientras esperaba a Thorfinn. Cuando la detuvo para que no le quitara la túnica y las calzas, ella intentó acariciarlo por encima. Al final, la apartó de sí, pero ella cayó de rodillas y le rogó que permitiera complacerlo o que la matara porque no quería verse con su amo si él se enteraba de que no había cumplido sus órdenes.

La situación lo conmovió hasta las entrañas. Él nunca había amenazado a una mujer para que le diera placer ni había hecho daño a ninguna durante una aventura amorosa, por muy ardiente que hubiese sido, y no iba a empezar en ese momento. Cuando agarró a la chica del brazo y ella gritó de dolor, Rurik le bajó la túnica y vio marcas de latigazos por todo el cuerpo. Se le revolvió el estómago y la llevó con Gunnar para que la protegiera hasta que descubriera qué había pasado.

Al parecer, Thorfinn también gozaba maltratando a quienes estaban a su servicio. ¿Había esperado que él disfrutara con las atenciones de la chica? ¿Quién la había azotado y por qué? Lo investigaría y hablaría con Thorfinn porque estaba seguro de que su padre no toleraba esa crueldad con los sirvientes.

Sin embargo, antes de que pudiera hablar con su hermanastro, su padre lo llamó a sus aposentos para que cenara con él. Cuando llegó, Thorfinn estaba quejándose de que todavía no conocía a la hija de Gunnar y pidió a Erengisl que los invitara a la reunión. Al parecer, Margriet había estado enferma esos días y se había quedado en los aposentos de su padre. Aunque Gunnar había intentado que ella no fuera, Thorfinn había insistido y, con el beneplácito de Erengisl, la llamaron.

Había algo muy raro en todo aquello, pero Rurik no sabía qué era. Poco después. Margriet llegó y Erengisl la invitó a que conociera a su otro hijo. Nunca la había visto tan vacilante y la observó desde su silla mientras Gunnar la acompañaba a donde estaba su padre. La condesa rodeó la mesa y la tomó de la mano para llevarla junto a su hermanastro.

—Estoy segura de que todavía no estás acostumbrada a nuestras costumbres después de tantos años en el convento, Margriet, pero preferimos cenar en buena compañía. Me alegro de que hayas podido venir después de haberte sentido mal estos días.

—Os agradezco vuestra gentileza, milady. Estoy segura de que me acostumbraré a las celebraciones que ofrecéis en vuestra casa.

—Ven a conocer a Thorfinn, el hijo mayor de mi marido.

Mientras Rurik observaba lo que pasaba, habría jurado que el tiempo se había ralentizado. Todo el mundo se movía muy despacio y Margriet volvió la cabeza bruscamente y completamente pálida. Empezó a sacudir la cabeza y a retroceder hasta que su padre, detrás de ella, la paró. Entonces, citando a su hermanastro alargó la mano, ella se desmoronó a los pies de Gunnar.

La habitación se convirtió en un caos y todo el mundo empezó a moverse a toda velocidad. Gunnar se inclinó para intentar recogerla, pero Rurik llegó antes, la tomó en brazos y la llevó a un sofá por indicación de lady Agnes. La condesa hizo un gesto con la mano para que todos se apartaran y pasó un paño mojado por la cara de Margriet. Al cabo de unos minutos, Margriet abrió los ojos y dijo un nombre, un nombre que la condenaría.

—Finn…

Lady Agnes frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—¿Te refieres a Thorfinn, Margriet? —le preguntó.

Margriet intentó sentarse mientras buscaba la cara que había hecho que se desmayara. Lo vio en un rincón de la habitación.

—Finn… —repitió ella como si esperara que él la reconociera.

—Hacía tiempo que no oía ese nombre —comentó lord Erengisl—. Su madre lo llamaba así. Ahora prefiere que lo llamen Thorfinn.

Se acercó a ella con una sonrisa y ella creyó que sus preocupaciones habían terminado, pero se equivocó.

—¿La dulce Peggy? ¿Eres tú? —preguntó Finn mientras la miraba con detenimiento—, Gunnar, creí que habías dicho que era tu hija…

—¿Por qué finges no conocerme? —preguntó ella con espanto al darse cuenta de que él estaba haciéndolo intencionadamente.

—Te conozco, te conozco muy bien —replicó él con una expresión de absoluta sorpresa—. Sencillamente, no sabía que fueras la hija de Gunnar.

Su padre se tragó el anzuelo y ella quiso morirse.

—Un momento, lord Thorfinn. Estáis insultando a mi hija sin motivo. Estáis confundiéndola con otra mujer.

Finn se rió y sacudió la cabeza.

—Ella se llamó Peggy a sí misma cuando me abrió sus piernas.

Margriet reaccionó sin pensar. Se levantó de un salto, fue hasta él y le dio un tortazo con todas sus fuerzas. Él se lo devolvió y la tiró al suelo otra vez. Cuando Rurik la vio tirada por el golpe de Thorfinn, saltó por encima del sofá y agarró a su hermanastro del cuello.

—No vuelvas a tocarla, Thorfinn.

Apretó hasta que su hermanastro se atragantó y empezó a escupir y hasta que su padre se acercó y lo soltó.

—No entiendo cómo ha pasado, padre —masculló Thorfinn—. La conocí en las tierras de lord Kenneth cuando fui a hacer vuestra oferta comercial a él y a vuestro primo lord Alexander. Ya sabéis cómo son las campesinas, ofrecen sus favores por unas monedas o una chuchería. Ella me ofreció los suyos… le pagué cuando terminé…

Lady Agnes se quedó boquiabierta por semejante crudeza y miró a su marido. Él miró a Gunnar y lo vio sentado junto a su hija y con una palidez mortecina. Erengisl ordenó que se fuera todo el mundo menos ellos seis. Rurik, sin embargo, sabía que todo el palacio acabaría sabiendo lo de la hija de Gunnar. No había forma de evitarlo, pero él tenía que intentarlo.

—Padre, son unas afirmaciones muy graves contra el honor de Gunnar. Deberíamos esperar a que Margriet pueda contestar a las preguntas antes de permitir que Thorfinn siga mancillando su reputación.

Entonces, Thorfinn hizo algo completamente inesperado; se rió con tanta fuerza que unas lágrimas le cayeron por las mejillas. Hasta Erengisl se molestó.

—¡Thorfinn! No es momento de tomarte a la ligera la propuesta de Rurik. Si lo que has dicho es verdad, Margriet está perdida, como Gunnar.

—Pero, padre, es divertido que el hombre que se ha aprovechado de ella durante el viaje defienda el honor de la ramera. Incluso la tomó en el suelo de la casa de Einar, a las afueras de Thurso, cuando estuvieron allí.

Esa vez, Rurik no supo cómo lo hizo, pero se necesitaron tres de los guardias de su padre para soltarlo del cuello de su hermanastro. Sólo la visión de la cara amoratada de Margriet y que su padre se llevara a un lado a Thorfinn mientras susurraba con furia impidieron que se abalanzara sobre él otra vez.

—Padre, llamad a un médico para que la vea —gritó Rurik—. Ha estado enferma.

Rurik no se atrevió a seguir en ese momento, aunque sabía que todo se descubriría en seguida.

Erengisl dejó a Thorfinn en una silla y puso a un guardia delante de él. Entonces, fue junto a Gunnar y habló con él en voz baja para que nadie pudiera oírlos. Gunnar asintió con la cabeza y aceptó lo que hubiera dicho su padre. Erengisl ordenó a un guardia que fuera a buscar al médico.

Lady Agnes, la única persona que había mantenido la calma, se quedó junto a ella hasta que llegó el galeno.

—Milord, con vuestro permiso y el de su padre, me gustaría examinarla.

Su padre asintió con la cabeza y dos guardias la tomaron en volandas para llevarla a una estancia más pequeña separada por una cortina. Un sirviente salió corriendo después de que le dieran instrucciones para que llevara algunas cosas.

Entonces, Rurik cayó en la cuenta de cómo había ido gestándose la catástrofe y de cómo la había organizado Thorfinn. Había reconocido a Margriet la primera noche que ella pasó allí y su sorpresa y afirmación de no haberla conocido sonaban a falsas. Desgraciadamente, sus otras afirmaciones podían ser verdaderas. Una vez más, se dio cuenta de que alguien había informado a Thorfinn de lo que había pasado durante el viaje.

Oyó que el médico hacía preguntas a Margriet y comprendió que por lo menos estaba consciente. Esperó la siguiente maniobra de Thorfinn sin poder avisarla de lo que la esperaba. El médico llamó primero a lady Agnes y un poco después ella se retiró para dejar paso a Gunnar.

Rurik supo lo que Margriet iba a contar a su padre y no envidió a su amigo. Sólo esperó que hubiera acertado al creer que Gunnar la ayudaría.

Margriet se llevó el paño mojado a la cara para aliviar el moratón que le había dejado el golpe de Thorfinn, pero nada podría aliviar el dolor que iba a causarle a su padre.

—Padre —susurró ella—, os pido perdón por haberos avergonzado.

Él le acarició la otra mejilla y le retiró el pelo de los ojos, fue cariñoso incluso ante la humillación.

—Entonces, ¿es verdad, Margriet? ¿Te has acostado con él?

Él lo preguntó con una voz temblorosa y con los ojos rebosantes de unas lágrimas abrasadoras.

Ella estuvo a punto de volverse atrás, pero él no se lo merecía.

—No ocurrió como ha dicho, pero, sí, padre, le di mi honra —la desesperación de su rostro le rompió el corazón—. Creí que estaba enamorada, padre. Es una excusa muy triste, pero es la única que tengo. Él me prometió casarse conmigo, me prometió darme su nombre, y yo lo creí.

—Pero estabas en un convento, ¿cómo te arrebató la honra si estabas en un convento?

Ella quiso explicárselo, pero era difícil encontrar las palabras y decirlas. Tenía la garganta agarrotada y una opresión en el pecho, le había fallado y había arruinado su honor. Pero, al cabo de un rato, pudo hablar y decirle cómo lo conoció.

—Había salido al bosque con algunas hermanas para recoger unas hierbas cuando lo vi pasar a caballo. Llevaba diez años allí metida y nunca había hablado con un joven que no fuera Iain, nuestro pastor. Quise hablar con él para que me contara algo del mundo exterior. De verdad, padre —agarró su mano y la besó—. Os fallé, padre. Entregué lo único que tenía de valor y os he hundido con mi error.

Él tenía los ojos llenos de lágrimas y la abrazó.

—Vamos, mi niña, ya encontraremos una solución.

Ella se echó a llorar porque esas palabras significaban más que cualquier otra cosa para ella. Sin embargo, temió que no fuera tan comprensivo cuando supiera el resto. Una hija deshonrada podía encontrar refugio en un convento o casarse con alguien que la aceptara como si fuera un producto deteriorado, pero el hijo que esperaba lo cambiaba todo.

Todavía tenía que decírselo. Él la soltó y fue a levantarse cuando ella lo agarró.

—Creo que esto es algo que no se soluciona fácilmente, padre.

Le llevó la mano al vientre. Supo que lo había entendido porque puso la misma cara de espanto y de sentirse traicionado que puso Rurik cuando se enteró de la verdad.

Sin embargo, esa expresión no fue nada comparada con la decepción absoluta que había en sus ojos cuando se encontraron con los de ella. La miró fijamente como si fuera una delincuente de la peor especie. Durante muchos años, lo único que había anhelado había sido el amor de su padre y lo había malogrado por sus actos.

—Padre, yo…

Él se apartó de ella antes de que pudiera terminar la frase, abrió la cortina y se marchó de la estancia, dejándola expuesta a la mirada curiosa de quienes estaban en los aposentos de lord Erengisl.

—La chica dice que espera un hijo vuestro, lord Thorfinn. ¿Qué decís vos?

Veinte

LA quietud que había reinado hasta entonces se vio alterada por la carcajada de Thorfinn y Rurik sintió ganas de agarrarlo del cuello otra vez. Lo habría hecho de no haber sido porque los guardias habían ocupado sus puestos con la vuelta de Gunnar.

La cara de Gunnar fue granítica, dura y grisácea, cuando planteó la pregunta a su hermanastro. Sin embargo, nadie, excepto él, se percató de la expresión del rostro de Margriet. Se derrumbó cuando su padre la llamó «chica» y no hija.

Intentó imaginarse qué motivos podía tener Thorfinn para destrozar la vida de Gunnar y su hija, pero no se le ocurrió ninguno. Estaba seguro de que él había preparado aquel viaje para conocer a los familiares de su padre para tener la ocasión de «toparse» con ella. Además, se acordaba de lo falso que era de niño, podía pasar de ser perverso a ser bueno en presencia de su padre, y también estaba seguro de que la habría seducido con palabras bonitas y promesas.

Thorfinn se encogió de hombros.

—Puede ser mío o de cualquier hombre con el que se haya acostado antes o después que conmigo, Gunnar.

Todos estaban tan atentos a Thorfinn que nadie se dio cuenta de que Margriet había salido de la estancia. Rurik la vio abalanzarse sobre Thorfinn.

—¡Es mentira, lord Erengisl! ¡Padre! Era pura… nadie me había tocado antes que él…

—¿Pura, Margriet? ¿Como una monja? ¿Como la monja que fingiste ser durante el viaje para ocultar tu secreto todo el tiempo posible?

Thorfinn conseguía que hubiera algo de verdad en todo lo que decía y convertirlo en algo completamente distinto. Rurik no lo soportó.

—Padre, dejadme que lo explique.

Se zafó bruscamente de los guardias. Pero no fue hacia su hermano, sino al lado de su padre.

—Sólo lo hizo para protegerse y para proteger a su joven doncella durante el viaje. Estaba entre desconocidos y buscó el cobijo que les daría un hábito de monja hasta que estuvieran sanas y salvas. Incluso la madre reverenda de su convento aprobó la idea.

—¿La madre reverenda sabía los motivos para que te disfrazaras? —preguntó lord Erengisl a Margriet.

Ella vaciló.

—La madre reverenda sabía que necesitaba protección, milord.

Rurik sabía que Thorfinn aprovecharía cualquier falsedad y rezó para que reconociera la verdad y su hermanastro no pudiera utilizarla contra ella.

—Pero ella no sabía que estoy esperando un hijo.

—¿Afirmas que es hijo de Thorfinn? —preguntó Erengisl sin alterarse.

—Sí, milord. Él engendró al hijo que espero.

Como si se hubiera quedado sin fuerzas, se tambaleó. Gunnar fue a sujetarla, pero se arrepintió y la dejó sola. Rurik no pudo soportar ver cómo aguantaba sola y se acercó a ella. Le pasó el brazo por la cintura.

—¿Niegas que el hijo sea tuyo, Thorfinn? —preguntó el conde.

—Podría serlo, padre. Como podría serlo de cualquier que hubiera pasado por allí dispuesto a gastarse unas monedas.

Él la agarró con más fuerza, tanto para que no lo atacara como para no atacarlo él.

—Veo que no me creéis, pero preguntárselo a mi hermano. Preguntadle si él sabía que estaba esperando. Preguntadle si no se portaron como dos perros en celo durante el viaje. Por lo que sé, podría ser hijo suyo y no mío en absoluto —siguió Thorfinn.

Rurik no dijo nada, pero Thorfinn insistió.

—¿Te acostaste con ella? ¿Podría ser tuyo?

Lo hacía muy bien, pensó Rurik, pero no podía mentir sobre aquello.

—No, no lo hice.

Notó que Margriet se tambaleaba y comprendió que estaba desfalleciendo.

—Has urdido toda una historia, Thorfinn. Lo has hecho magistralmente. Afirmas cosas que no puedes demostrar para hundirla, pero ¿por qué?

Rurik creyó que lo obligaría a decir la verdad, pero vio la trampa nada más hacer la pregunta.

—Al contrario, hermano. Me casaría con ella y limpiaría su deshonra si ella me aceptara. Sé lo mucho que nuestro padre aprecia a Gunnar y me casaría con ella si él quisiera que lo hiciera.

Él notó que ella se quedaba sin aliento. Estaba seguro, por lo poco que ella le había contado, de que amó al hombre que él fingió ser cuando la sedujo. Sin embargo, una vez visto el hombre que se ocultaba tras aquella máscara, nunca aceptaría.

—Pareces convencido de que miento sobre su comportamiento y me acusas de ello. Quizá quisieras tener la oportunidad de salvarla de la deshonra y casarte con ella, aunque has dicho que el hijo no es tuyo —remató Thorfinn.

Había bastado un descuido para meterse en las arenas movedizas. Rurik podía ver los motivos de sus maniobras, pero su hermanastro había caído en la trampa. Se trataba de hundirlo a él junto a Margriet y su padre.

Aunque lo supiera, todavía no podía dar la respuesta que quería. Sabía que era una elección entre la mujer que amaba y todo lo demás que había anhelado en su vida. En un platillo de la balanza estaba su amor por Margriet y en el otro todo lo que le había ofrecido su padre; un nombre, una familia y la recuperación de todo lo que había perdido durante años.

Era el peor momento de su vida y parecía que no iba a terminar nunca. Sabía en lo más profundo de su corazón que tenía que proteger a Margriet. Habría jurado que sólo fue un instante, pero cuando ella lo miró con desolación y resignación, comprendió que había tardado demasiado.

—Margriet. Espera —le pidió mientras se apartaba de ella.

La expresión de ella se desmoronó y él supo que se sentía traicionada.

—Lo entiendo, Rurik. Sinceramente, lo entiendo —dijo ella con un hilo de voz.

—Padre, esto ya ha sido bastante desagradable. ¿No podemos acabar de resolverlo por la mañana? —preguntó Thorfinn con un tono de sinceridad irreconocible por haber ganado. Su padre asintió con la cabeza y él se volvió hacia su madrastra—. Lady Agnes, ¿os importaría ayudar a mi prometida?

Rurik observó al médico y a la condesa que acompañaban a Margriet fuera de la habitación. Sintió un estremecimiento al sospechar que lo peor estaba por llegar.

—Gunnar, no voy a responsabilizarme de un bastardo que ni siquiera sé si es mío. No me casaré hasta que haya dado a luz. Si sobrevive, tú sabrás lo que haces con él, yo no quiero saber nada —sentenció Thorfinn.

Rurik se dio la vuelta y se marchó.

La niebla que cayó justo antes del amanecer y cubrió el castillo con un manto impenetrable era el reflejo del estado de ánimo de muchos de sus pobladores. Sobre todo, del suyo. Rurik había pasado toda la noche asomándose a las almenas y podía decir el momento exacto en que apareció la niebla.

Cuando llegó la mañana, algo difícil de precisar por la niebla, fue a ver a Gunnar para intentar convencerlo de que no aceptara las explicaciones de Thorfinn ni su oferta de matrimonio. No había nadie en sus aposentos y un sirviente le dijo que se había marchado a su residencia de Orphir.

Fue a ver a su padre para intentar hacerle ver la situación y contarle sus sospechas sobre Thorfinn, pero sin resultados. Sin pruebas, no podía rebatir las acusaciones y sólo había una cosa cierta; Margriet le había entregado su honra y esperaba un hijo. Rurik sabía que tenía que haber pruebas, pero no sabía dónde buscarlas.

Él no tenía posición y no podría romper los esponsales. Amar a la mujer que estaba prometida en matrimonio con su hermano no era motivo legal para la Iglesia. Rurik había reconocido en público que era imposible que el hijo fuera suyo, de modo que ni siquiera podía reclamar ese derecho. Además, también había que tener en cuenta sus propios esponsales, que se concretarían al cabo de unos días. Pronto, los cerrojos de todas las cadenas estarían cerrados y no habría libertad.

Como el tiempo era tan malo como su estado de ánimo, reunió a doce guardias y peleó con ellos, uno a uno, hasta que no pudieron moverse. Agotado, pero con la cabeza despejada, acabó dándose cuenta de cuál de sus hombres le había dado a Thorfinn la información, incluso la verdadera, para que pudiera urdir la trampa. Cuando un sirviente llevó la noticia de que se había encontrado un cuerpo en el estercolero que había fuera del castillo. Rurik supo cómo podía demostrarlo y, con un poco de suerte, evitar el matrimonio entre Margriet y Thorfinn.

Poco después, sus hombres entraron en sus aposentos. No dijeron nada porque sabían lo que había pasado la noche anterior. La mayoría de los pobladores del castillo y de la ciudad lo sabía. Cuando alguien de cierto linaje caía en desgracia, unos se alegraban para sus adentros, otros lo celebraban y otros lo lamentaban profundamente, pero todos lo sabían. Gunnar siempre había gozado del favor del conde y se había granjeando muchos enemigos por sus consejos, sus recomendaciones o sus opiniones. Thorfinn no era el único que quería su deshonra.

Rurik los miró uno a uno.

—Sabéis lo que pasó anoche y os he llamado para encontrar al que ayudó a Thorfinn a perpetrar ese ataque contra el honor de Gunnar.

—¿Qué quieres decir, Rurik? ¿Crees que uno de nosotros ha sido espía suyo? —preguntó Sven.

Rurik notó la indignación que había despertado su afirmación, pero asintió con la cabeza.

—Sí. Uno de vosotros ha estado ayudando a Thorfinn desde el principio. El retraso al recibir la llamada de mi padre. El encuentro casual de Thorfinn con Margriet cerca del convento. La carne en mal estado que nos puso enfermos. Alguien incluso me siguió a Thurso y le informó de lo que pasó entre Margriet y yo.

Se oyeron algunos murmullos de enojo, pero nadie reconoció nada. Se acercó al bulto envuelto en una lona que había en el suelo y soltó las cuerdas que lo ataban. Lo desenrolló con cuidado y observó las caras de su hombres para intentar ver alguna señal de culpa.

—Esta mañana, los guardias encontraron el cuerpo de esta muchacha en el estercolero.

Todos hicieron una mueca al ver lo que tenían delante.

—Obra de mi hermano o de su mano derecha, Sigurd. Él me la mandó para que se me ofreciera, pero yo la rechacé. No utilizo niñas. Cuando ella me suplicó que la matara antes de tener que soportar su enojo, la dejé con Gunnar para que la protegiera. Thorfinn debió de encontrarla allí cuando fue a imponer las condiciones del matrimonio.

Se arrodilló y volvió a tapar el cuerpo magullado. Aunque daba igual que lo tapara porque sabía que nunca podrían olvidar la imagen de esa chica y menos él, que no la había protegido y eso la había matado.

—Éste —Rurik señaló el bulto mientras se levantaba— es el destino que le espera a Margriet Gunnarsdottir.

—¡No! —exclamó el traidor—. Él no la mató.

—No te creas sus mentiras, Magnus. La has visto. Has visto las marcas del látigo. Dejó su sello personal para que yo tuviera muy claro que había sido él.

—Rurik… —empezó a decir Magnus.

Rurik lo detuvo e hizo un gesto a los demás para que se retiraran.

—No me importa que prefieras a mi hermanastro, Magnus —dijo Rurik cuando estuvieron solos—, pero no voy a quedarme de brazos cruzados mientras hace daño a Margriet.

—No lo hará, Rurik. Dice que está satisfecho ahora que recibirá una dote enorme. Tu padre añadirá todo lo que entregue Gunnar como compensación.

No sabía eso, pero más dinero significaba más motivos para que el matrimonio no durara mucho. Significaba que Margriet corría más peligro del que se había imaginado al principio.

—¿No harás nada contra él ni siquiera por ella?

—Nuestros lazos vienen de años atrás, Rurik. No lo entenderías. A Thorfinn y a mí nos han desplazado…

Magnus se paró al darse cuenta de que sería mejor no terminar la explicación.

—Hijos bastardos que han vuelto —terminó Rurik.

Siempre acababa tratándose del linaje. Un hijo bastardo, independientemente de lo valiente y capaz que fuera, nunca podía compararse con los hijos legítimos.

—No puedo hacer nada para protegerla, Magnus. Sólo te pido que me avises si sospechas que puedo tener razón. Dímelo y me ocuparé de su seguridad.

Magnus no accedió, pero miró el bulto que había en el suelo y salió de la habitación. Rurik rezó para que hubiera conmovido al hombre que había considerado su amigo desde que eran niños.

Pasaron los días y Thorfinn, prudentemente, se mantuvo alejado de él. Ni siquiera apareció en las comidas o reuniones. Gunnar permaneció al lado de Erengisl, pero no mostró entusiasmo en ninguna de las tareas que lo hacían indispensable para el conde. La sombra de la deshonra flotaría sobre su cabeza hasta que se celebrara el matrimonio y todavía faltaban meses. Thorfinn había neutralizado a su oponente más notable y no tardaría mucho tiempo en sacar partido de su nueva fuerza y posición. Algunos de los que recientemente habían pugnado por su deferencia, en ese momento llamaban a la puerta de su hermanastro con regalos y ofrendas. Sabían que él tendría que irse de las islas por su matrimonio y también sabían quién tomaría las riendas después de Erengisl.

Tres semanas después de que se hubiera hecho pública la deshonra de Margriet, Rurik volvió a sus aposentos y se encontró un mensaje de una palabra sobre la cama.

«Ahora».

Veintiuno

ESE día amaneció despejado y Margriet pidió permiso para dar un paseo hasta la costa. No estaba prisionera, pero tampoco podía ir libremente a donde quisiera. Su prometido había dado instrucciones sobre su custodia y los hombres y mujeres que la cuidaban sabían muy bien el precio que tendrían que pagar si le pasaba algo.

Se puso la capa y caminó hasta las ruinas que había en un extremo de las tierras de su padre. El viento soplaba con fuerza, aunque no era demasiado frío, y le gustaba sentirlo en la cara. Cuando llegó al montón de rocas, que era todo lo que quedaba de lo que fue la iglesia dedicada a San Nicolás, se sentó y dejó que el sol la acariciara.

Habían sustituido a su doncella Brynja por una mujer mayor a la que no le gustaba andar y que empezó a quejarse a los pocos minutos de salir de la casa. Margriet le hizo el menor caso posible porque esos paseos eran el único placer que le quedaban. Ella no quitaba importancia a lo que había hecho para llegar a esa situación, pero se preguntaba si ésa era su penitencia o todavía no había empezado. Al pensar en Thorfinn, que estaba mostrando su verdadera calaña, decidió que todavía no había empezado.

Al final, cuando las quejas de la mujer le fastidiaron ese día tan maravilloso, Margriet se dio la vuelta y se dirigió otra vez a casa. Se detuvo para mirar unos barcos que pasaban junto a la costa. Al verlos, siempre se acordaba de Rurik.

No le reprochaba que las cosas hubieran terminado así. Había sido sincero con ella sobre sus sueños y cuánto necesitaba lo que le ofrecía su padre. Además, cuando se lo preguntaron, cuando pudo haber mentido para mitigar las consecuencias, él dijo la verdad. Él eligió lo que había deseado toda su vida por encima del amor.

Se apartó el pelo de la cara y vio que el barco más grande rebasaba el muelle, pero que uno más pequeño maniobraba para atracar allí. Le pareció que había pasado un siglo desde que llegó a casa de su padre, para encontrar compasión y la verdad. Efectivamente, había encontrado la verdad, pero no era la que había esperado.

Ella no le importaba a nadie.

No le importaba a su padre, que la desterró durante diez años y la abandonó cuando ella salpicó su honor. Ni a su prometido, que sólo quería la desmesurada dote que le había ofrecido Erengisl para paliar la ofensa a su honor.

Ni al hombre del que se había enamorado estúpidamente.

Era lo que más le dolía, aunque él le hubiera avisado de la elección que iba a hacer y a pesar de que ella sabía que había herido su orgullo y traicionado su confianza varias veces en el poco tiempo que se habían conocido.

Suspiró por la pérdida de tiempo que era lamentarse. Se dio la vuelta y siguió el sendero que llevaba a la casa. Los días, muy largos, pasarían uno detrás de otro y nada podría cambiar la situación.

No le importaba al único hombre que le importaba a ella.

Margriet entró en la casa y comprobó que los visitantes ya habían llegado. Thorfinn y sus hombres estaban sentados a la mesa de su padre y bebían cerveza… mientras la esperaban. Perpleja por la presencia de Magnus, fue a saludarlo cuando todos se levantaron y se marcharon con todos los sirvientes. Se quedaron Thorfinn y ella solos y temió que su penitencia estuviera a punto de empezar.

Rurik cabalgó como alma que lleva el diablo cuando supo que el diablo que perseguía iba por delante de él. El mensaje lo dejaron cuando había salido a ocuparse de los asuntos de su padre y Thorfinn y sus hombres le sacaban dos horas de ventaja. Sven, Donald y Leathen lo acompañaban en silencio, sin poder olvidarse del cuerpo de la sirvienta y aterrados de que el destino de Margriet fuera el mismo si no llegaban a tiempo.

Nadie se quejó. Nadie aminoró el paso ni pidió parar. Nadie expresó el terror que atenazaba sus entrañas. Por fin, con el sol en lo más alto, llegaron a las colinas que daban paso a las tierras de Gunnar y a Margriet.

Con un gesto de la mano de Rurik, desmontaron y lo siguieron a pie. Se arrastraron por el suelo los últimos metros para que no los vieran. La casa estaba rodeada por más guardias de los que habían esperado y eran muchos más que ellos.

Cuando estaban planeando el ataque, se oyó un grito. Un grito que todos reconocieron porque fue igual que el que oyeron cuando ella cayó al río. Cualquier posibilidad de sorprender a los guardias desapareció ante el grito de espanto.

Desenvainaron las espadas y las dagas, Rurik soltó su grito y corrieron hacia la casa.

—No voy dejar que mates a mi hijo, Thorfinn.

Margriet se limpió con el dorso de la mano la sangre que la caía por la cara y apoyó la espalda contra la pared. Así podría verlo cuando arremetiera contra ella.

Había despedido a todo el mundo menos a Sigurd e intentó derribarla a golpes. Ella se resistió, pero no pudo impedir que le hiciera sangre en la nariz y en la boca, ni que le diera un golpe con todas sus fuerzas en la espalda. Podría haber terminado mucho antes con una espada, pero parecía disfrutar haciéndole daño con las manos… y los pies. Ella esquivó dos patadas dirigidas contra su vientre y se atrincheró detrás de la mesa.

—Yo no te lo había pedido, Margriet, pero me encanta tener que atraparte antes de sacártelo a golpes.

—¡Por la Madre de Dios! —exclamó ella sin dar crédito a que fuera tan atroz—. ¿Por qué? ¿Por qué?

Cuando él agarró la mesa y la apartó como si fuera de papel, comprendió que sí era tan atroz. Ella todavía blandía la pata de una silla que él le había tirado y esperaba poder defenderse con ella. Margriet fue a golpearlo cuando se acercó, pero él se la arrebató de las manos.

—No necesito a ese bastardo y tampoco te necesito a ti, ahora que la dote está en mi poder.

No tenía a donde huir. Él la agarró de los cabellos y la atrajo hacia sí mientras levantaba un puño. En ese momento, Magnus entró corriendo.

—¡Magnus! ¡Ayúdame! —gritó ella con todas sus fuerzas.

—Milord, él está aquí.

¿Milord? ¿Llamaba milord a Thorfinn? Ella intentaba zafarse de él, pero era mucho más fuerte.

—Sigurd, ve a saludar a mi hermano —ordenó él—. Yo terminaré con esto.

El bárbaro hizo una reverencia y salió, como ella supuso, a matar a Rurik.

—No vas a salirte con la tuya, Thorfinn —le amenazó ella—. Los sirvientes lo saben. Alguien se lo contará a mi padre… o al tuyo.

Él la separó de la pared y la tiró al suelo. Ella intentó arrastrarse hasta la puerta, pero la detuvo a patadas.

—¿No has oído las advertencias sobre los salteadores que se han visto últimamente por estas costas? Han atacado a algunas casas de campo —le explicó él con una sonrisa—. Le advertí a tu padre para que pusiera más hombres, pero no me ha hecho caso.

Iba a lanzar el ataque que a ella le pareció el definitivo cuando Magnus se puso detrás. Thorfinn no vio de dónde le llegó golpe que lo tumbó a los pies de ella.

—Vamos, milady, tengo que sacaros de aquí.

Ella tardó un buen rato en conseguir levantarse y cuando Magnus estaba llevándola a la puerta, Thorfinn se levantó y se abalanzó sobre él.

—No lo creo, Magnus —dijo Thorfinn con una gelidez aterradora mientras clavaba una daga en su espalda.

Margriet vio que Magnus caía de rodillas con un chorro de sangre que manaba de la herida.

—Perdonadme, milady —suplicó Magnus con un hilo de voz.

Thorfinn lo agarró de los hombros para apartarlo de su camino, pero Magnus se revolvió y le clavó un puñal en el pecho.

—Decidle a Rurik que le serví en el último momento.

Los dos hombres cayeron de espaldas y Margriet se quedó en cuclillas. Podía oír el ruido de la pelea, pero no podía moverse. Se hizo un ovillo en el suelo y notó que se desvanecía cuando oyó un grito estremecedor.

Rurik estaba allí y supo que estaba a salvo.

Mandó a buscar a Gunnar cuando se abrió camino y encontró a Margriet inconsciente. Cuando vio a los dos hombres en medio de un charco de sangre, se le paró el pulso, pero ella susurró algo y él la tomó en brazos para sacarla de allí.

Gunnar llegó un día después, volvió a poner la casa en orden y organizó el cuidado de Margriet. Más tarde, Rurik descubrió que ella se había salvado por el paseo que dio, que ese retraso fue lo que le permitió a él llegar a tiempo.

Eso y Magnus, como le había contado Margriet.

La historia que Thorfinn había pensado aprovechar para encubrir su asesinato dio resultado para su propia muerte y Erengisl prometió a los propietarios de tierras de aquella zona que mandaría más guardias para protegerlos contra esos desalmados. Si en algún momento sospechó el motivo verdadero, no lo dijo. Aunque le indignaba que alguien pudiera llegar a pensar que Thorfinn había sido un héroe por intentar defender a su prometida de un ataque, Rurik estaba dispuesto a aceptarlo porque estaba muerto y no sería una amenaza para ella.

No habló con nadie del futuro y no quiso agobiar a Margriet con preguntas o declaraciones, pero sabía que tenía que hacerlo. Cuando había pasado un mes desde que llegaron los documentos de su matrimonio para que los firmara, fue a ver a su padre.

—Estaba preguntándome cuándo llegaría este momento.

—Yo también me lo había preguntado, padre.

Fue hasta la ventana y miró hacia el puerto. Había menos barcos porque el otoño estaba dejando paso al invierno. Pronto, el mar sería intransitable. Su padre se acercó con una copa de vino.

—Aceptaría tus felicitaciones, Rurik.

—Yo las ofrecería si tuviera un motivo.

Esperó a que su padre se lo dijera, pero él lo miró un rato a los ojos.

—Agnes me dará un hijo en primavera.

Rurik sonrió y levantó la copa.

—No sabía cómo recibirías la noticia.

Cómo habían cambiado las cosas en siete meses. En ese momento, a su padre le preocupaban sus reacciones y no al revés. Y todavía tenían que cambiar mucho, se dijo Rurik.

—Me alegro por los dos. Agnes estará feliz.

—Sí. Es su primer hijo y ya está preocupándose por todo tipo de nimiedades. Y todavía quedan muchos meses y muchas más preocupaciones —añadió Erengisl.

Quizá, gracias a esa noticia, las suyas no le parecieran tan malas, pensó Rurik.

Su padre agarró la jarra de vino y rellenó las copas antes de volver a sentarse.

—Entonces, ¿cuándo te marchas? —le preguntó Erengisl.

—¿Por qué lo sabíais?

—No lo sabía, Rurik, lo sospechaba —su padre dio un sorbo y dejó la copa—. Has remoloneado para aceptar cada una de las condiciones de tu matrimonio. No has construido la casa en Birsay ni has formado tu consejo. Son indicios de que no estás convencido de que tu sitio esté aquí.

—No tengo raíces aquí, padre. Pese a vuestro recibimiento y vuestra oferta, ésta no es mi vida.

—¿Ha aceptado casarse contigo?

Se quedó atónito por la capacidad de su padre para captar de lo que él había tardado meses en darse cuenta. Durante esos meses, no había hecho otra cosa que lamentar haber perdido la oportunidad de pedir en matrimonio a la mujer que amaba. No tardó mucho en darse cuenta de su error, pero no supo que había una solución hasta hacía poco.

—Todavía no se lo he pedido. No quiere verme.

—¿Se lo reprochas?

Su padre lo miró fijamente al hacerle la pregunta y más fijamente todavía mientras esperaba la respuesta.

—No. Acabó en esta situación por mi culpa, pero no cederé hasta que haya perdonado mi estupidez.

—Entonces, ¿aprenderás de los errores de tu padre?

Rurik miró al hombre que nunca creyó que volvería a llamar padre y se acordó de la pregunta que le formuló desafiantemente cuando llegó allí. Una pregunta sobre cosas que Erengisl hizo en el pasado y la pregunta sobre si creía que él había tomado la decisión acertada.

—¿Reconocéis que fue un error?

Se padre se rió de que hubiera contestado con otra pregunta. Sonrió y asintió con la cabeza.

—Me preguntaste si lo que había conseguido me compensaba por haberla perdido. Mi respuesta es que el amor que se pierde o al que se renuncia nunca se compensa con lo que se obtiene a cambio.

—¿Estáis enfadado porque he desbaratado todo lo que preparasteis?

—No, Rurik. Todavía no soy tan viejo y tengo muchos años para organizar las cosas. Además, con un heredero en camino, tendré otros hijos a los que entregar mis tierras y fortuna —su padre se puso serio—. Bueno, ¿cuándo te vas?

—Tengo que organizar algunas cosas y que convencer a una novia, pero espero estar en Lairig Dubh antes de que llegue el invierno —soñaba con pasar un invierno largo y gélido en brazos de Margriet—. Si ella me acepta.

Su padre se levantó y le ofreció la mano. Rurik la tomó y lo atrajo contra sí.

—Siempre habrá un sitio para ti si decides que quieres volver, Rurik.

A él se le hizo un nudo en la garganta y sólo pudo asentir con la cabeza antes de marcharse. Cuando llegó a la puerta, su padre añadió otro comentario.

—Entre nosotros, te agradecería que no le dijeras a tu madre que he reconocido que tenía razón.

—¿Mi madre? ¿Está aquí?

—No, pero Margriet se fue a Escocia hace dos semanas. Gunnar me ha dicho que volvió al convento de Caithness.

—¿Y mi madre? —preguntó él con miedo a la respuesta que esperaba—. Por favor, decidme que no es así. Decidme que no es la persona que se ha ocupado de Margriet durante todos estos años.

Su padre se aclaró la garganta y asintió con la cabeza.

—En el convento la llaman madre reverenda Ingrid.

Veintidós

CONVENTO de la Virgen Bendita

Caithness, Escocia

—Si no sale antes de una hora, no dejaré piedra sobre piedra de este convento y me la llevaré por la fuerza.

La amenaza pareció poco convincente, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Había llegado allí hacía tres días y ni Margriet ni su madre querían hablar con él. Había rogado, había suplicado, había prometido y había sobornado, pero ella no quería hablar con él sobre su oferta de matrimonio. Él estaba quedándose sin tiempo ni alternativas.

Sven también soltó un gruñido que le recordó que Elspeth también se había refugiado entre los muros del convento con Margriet. Sven no estaba nada contento. Rurik se plantó delante de la puerta y gritó su nombre por enésima vez.

Por fin, oyó un susurro y se apartó un poco para ver quién era.

—Margriet —dijo él con los dientes apretados—. Estoy intentando respetar la santidad del convento, pero estás poniéndomelo muy difícil.

—Necesito más tiempo —replicó ella.

—Mi padre y el tuyo ya han firmado las condiciones de los esponsales, Margriet.

—Pero yo no he dado el consentimiento, Rurik.

—Abre las puertas para que podamos hablarlo en privado.

—¿Juras no sacarme a la fuerza del convento?

—¡Rurik! —exclamó Sven—. Jura lo que sea, pero entra en ese maldito convento y saca a mi mujer.

Pese a que se habían casado precipitadamente y sin noviazgo, Sven se había adaptado a la vida de casado como un cerdo… al lodo. En ese momento, cuando llevaba tres semanas separado de Elspeth, estaba de un humor de perros. Rurik cedió, apoyó la cabeza contra la puerta y dijo lo que ella quería oír.

—Sí, Margriet, lo juro. ¡Ahora, por favor, abre las puertas!

Oyó que levantaban el barrote que cerraba las puertas y retrocedió para que las abrieran. Esperó a que Margriet bajara de la torre. Cuando la vio, fue hasta ella y la besó como llevaba meses anhelando hacer, pero no había podido o no se había atrevido. Luego, volvió a besarla. A la tercera vez, Sven pasó junto a él para buscar a su mujer y tener un recibimiento igual de apasionado.

—Rurik…

Otra voz se entrometió, pero él no quiso parar ese momento de placer.

—Rurik…

Se separó lo justo para que ella pudiera respirar, pero volvió a abrazarla y a besarla.

—¡Rurik!

Se detuvo. Si conocía a su madre, y la conocía aunque hubieran pasado algunos años desde que se vieron la última vez, no pararía hasta que le hiciera caso.

—La costumbre es conseguir el consentimiento de la novia antes de dar el paso siguiente.

—Sí, madre —aceptó él, que sabía que no serviría de nada discutir.

Soltó a Margriet con cuidado para que no se cayera. Miró a la mujer que amaba, la mujer que compensaba perder todo lo que había querido en su vida porque con su amor había conseguido más de lo que perdía.

—Margriet, ¿me harías el honor de ser mi esposa?

Aunque casi todos los problemas que le había causado por volverse corriendo con su madre no eran ningún problema en realidad, él no quería que creyera que no era la cosa más seria que había hecho en su vida.

—Sé que no he estado a la altura de tu confianza en mí y que tendría que haberte protegido contra… —él vaciló al ir a decir su nombre—… pero te prometo que nunca…

Ella le tapó la boca con la mano para que no siguiera desgranando sus errores.

—¿Me querrás, Rurik? —preguntó ella con suavidad.

—Te quiero.

—¿Confiarás en mí?

—Confío en ti.

—¿Harás todas las cosas que me ha contado Elspeth cuando pasemos juntos las largas noches de invierno?

La levantó del suelo y dio vueltas con ella en brazos.

—Lo haré.

—Entonces, me casaré contigo, Rurik.

Todos los presentes, religiosas o no, empezaron a dar gritos de alegría y a felicitarlos. Rurik oyó una voz muy grave detrás de él y cuando se dio la vuella vio a un sacerdote muy corpulento que se acercaba a la puerta. Frunció el ceño y el sacerdote lo saludó.

—Mandé a buscar al padre en cuanto supe que venías hacia aquí —le dijo su madre—. Sabía que cuando la tuvieras no la dejarías marchar. Además, como te conozco, sabía que querrías consumarlo lo antes posible y eso significa que antes tenías que casarte.

—¡Madre! —exclamó Rurik impresionado de que lo conociera tan bien.

Sin embargo, más tarde, cuando pasó la noche en brazos de su mujer, se alegró de que lo conociera y de que lo hubiera previsto todo.

Levantó una tienda de campaña para ella, una tienda bastante parecida a la que le levantó durante el viaje al norte, pero con muchas mantas de piel y lana. Como los hombres no podían pasar la noche en el convento y como no estaba dispuesto a soltarla una vez que era su esposa, pasó buena parte del día buscando el sitio ideal para pasar juntos la primera noche como marido y mujer. Las hermanas les ofrecieron su versión de un banquete de bodas y Rurik lo aceptó, como aceptó sus mejores deseos. Sven y Elspeth acamparon cerca de la puerta, pero Margriet y él se adentraron en el bosque para tener más intimidad. Una vez allí, él abrió la tienda de campaña para que ella entrara.

Sabía que estaba incómoda con la forma y el tamaño de su cuerpo porque el embarazo estaba llegando al último mes, pero a Rurik le encantaba cómo resplandecía de vida. Cualquier preocupación acerca de lo que él podía sentir sobre ella, se esfumó en cuanto lo tocó. Margriet también confió en él sobre eso. Además, el consejo de la madre reverenda, por muy sorprendente que fuera, le quitó cualquier temor que pudiera tener.

La última vez que él la había acariciado fue lleno de furia, pero esa vez fue todo delicadeza. Le quitó la túnica, el vestido y la camisola hasta que estuvo desnuda entre sus brazos. De alguna manera, que ella nunca llegó a saber, la ropa de él también desapareció y el contacto de su piel hizo que suspirara.

Tenía los pechos más grandes y los pezones muy sensibles. Ella lo observó mientras él los acariciaba con la yema de los dedos y luego se inclinaba para besarlos. El anhelo se adueño de ella y se estrechó contra él con ganas de más.

Rurik le lamió la punta de un pecho. Cuando ella sintió una excitación cada vez mayor, él pasó al otro pecho sin dejar de lamerlo y succionarlo y mientras ella le pasaba los dedos entre el pelo. Él se río y a ella le pareció un sonido celestial.

Rurik se movió para no apretarla demasiado y se tumbó de costado a su lado. La besó en la boca como a ella le gustaba. Las lenguas se entrelazaron y ella sintió otra oleada de placer. Él bajó la mano hasta posarla en los rizos que tenía entre las piernas y para ella fue un placer distinto. Se estrechó contra él para deleitarse con esa caricia y Rurik introdujo un dedo tras otro en la húmeda hendidura.

Ella nunca había sentido una excitación tan fuerte. Era una anhelo nuevo, un deseo nuevo, un placer nuevo con cada contacto. Margriet acarició su dureza para proporcionarle placer también, pero él sacudió la cabeza.

—No, mi amor, o tu noche de bodas será muy breve.

—Déjame que te acaricie, Rurik —le pidió ella con un susurro.

Él se abandonó y se separó un poco para que lo acariciara. Ella había pensado que él perdería el interés, pero, al contrario, correspondió a todas y cada una de sus caricias.

—Margriet, déjalo… —le pidió con un gemido unos minutos después.

Ella dejó la mano allí y permitió que él siguiera con sus caricias mientras quisiera. Pronto supo que no sería mucho tiempo porque sus caricias la abrasaban y la derretían.

—Ven, mi amor.

Rurik la agarró de la cintura, la colocó encima de él y cuando descendió a lo largo de toda su erección, los gemidos de él hicieron coro a los de ella.

Todas sus entrañas se pusieron en tensión, cada músculo se contrajo y lo sintió muy dentro mientras se acercaban juntos hasta el límite y lo traspasaban. Él entraba una y otra vez, cada vez más dentro, hasta que ella se dejó caer sobre su pecho con un jadeo. Rurik la abrazó durante unos minutos, hasta que recuperaron la respiración.

Los sonidos de la noche los envolvieron, pero el sonido que más la emocionó fue el de los latidos de su corazón, fuertes y regulares. Estaba casi dormida cuando él habló.

—Eso es lo que pasa cuando te entregas a alguien de las Highlands.

Ella se rió ante la idea de pasar infinidad de noches con él y tener que pagar ese precio. Además, pagó varias veces ese precio, de mil amores, antes de que la luz del día los despertara.

Epílogo

EMPEZÓ a hacer frío antes de lo que él había previsto y el viaje se alargó. El tiempo amenazaba nieve mientras cruzaban la aldea que llevaba al castillo de Broch Dubh. Margriet iba sentada en su regazo tapada con una manta de cuadros escoceses y confortada por el calor de su cuerpo. Se había quedado dormida hacia varios kilómetros y él no la había despertado.

La observó y dio gracias a Dios por haberla conducido hasta él. La observó mientras andaba, hablaba y comía y cada vez que ella hacía cualquier cosa; y cada vez, se maravillaba de que ella fuera suya después de tantos obstáculos. La observó cuando ella se llevaba la mano al vientre con el ceño fruncido. Él sabía que le preocupaba lo que esperaba. La observó cuando ella se despertó entre sus brazos al cruzar la puerta.

—Deberías haberme despertado, Rurik. No me habría gustado presentarme ante tu laird como una niña dormida en tus brazos.

—Me gustabas dormida como una niña en mis brazos.

Ella apartó la tela escocesa de la cara para poder ver el castillo. Le había hablado tanto de él que seguramente conocería hasta el último rincón. Él no se había dado cuenta de lo mucho que añoraba a la gente de Lairig Dubh hasta que casi renunció a ellos. Entonces, vio a Connor en lo alto de la muralla, en su sitio favorito, con Jocelyn al lado.

Saludó con la mano a algunas personas, pero no se paró porque quería encontrarse con su laird y su esposa antes que con nadie más. Cuando llegaron a los escalones de la fortaleza, se paró y la entregó a los brazos de unos de los guardias de MacLerie. Se bajó, la recuperó y la ayudó a ponerse de pie. Ella se arregló la ropa ya arrugada después de un viaje tan largo.

Cuando las piernas ya la mantuvieron en pie, Connor y Jocelyn aparecieron por la puerta y se acercaron a ellos. Envuelta en la tela escocesa, casi no se le veía otra cosa que la cabeza, pero él estaba deseando ver su reacción cuando descubrieran el resto.

—Laird, milady —dijo él como saludo formal—, me gustaría presentaros a mi esposa, Margriet Gunnarsdottir.

Jocelyn, que era una sentimental, se echó a llorar y los abrazó con tanta fuerza que estuvo a punto de dejarlos sin respiración. Entonces, cuando notó lo que se ocultaba bajo la tela escocesa, soltó un grito. Su abrazo, esa vez sin Margriet entre ellos, lo conmovió como no lo había hecho otra mujer.

—No has perdido el tiempo, Rurik —bromeó Connor mientras extendía una mano—. Creía que habías ido a llevarla a casa, no a traerla a casa.

Habían decidido no revelar quién era el padre a nadie más y dejar que creyeran lo que quisieran. Él sería el padre del hijo y le importaba muy poco su origen. Rurik sería quien amaría y cuidaría a Margriet y a su hijo… y a todos los que Dios les diera.

Rurik se rió al darse cuenta de que muchas veces había que marcharse para darse cuenta de lo importantes que eran las personas y los sitios. Al ver a Margriet charlando con Jocelyn y a Connor que miraba con arrobo a su mujer, se sorprendió de las cosas a las que se podía renunciar para conservar lo más importante en la vida…

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

TERRI BRISBIN

ImagenTerri Brisbin comenzó a leer novelas románticas en 1991, con los libros de Julie Garwood. Poco tiempo después se dio cuenta que ella misma podría escribir historias de amor y se puso manos a la obra. Fue en 1998 cuando hizo su debut con la publicación de su novela A Love Through Time. Y desde entonces ha escrito 16 romances históricos y paranormales para la editorial Harlequin, siendo dos veces finalista al premio RITA.

Cuando no está escribiendo pasa su tiempo como mamá de tres chicos y una nuera y como higienista dental en el sur de Nueva Jersey. Actualmente también forma parte de la Junta directiva de Escritores Románticos de América.Dedica su tiempo libre a trabajar como voluntario dando clases de lectura para adultos.

Todo por un deseo

Se encontraban atrapados entre la obligación y el deseo…

La inocente Margriet Gunnarsdottir ocultaba un gran secreto. Debía enfrentarse a un peligroso viaje hacia las lejanas tierras del norte de Escocia y su seguridad dependía de su atuendo… ¡un hábito de monja! Pero su único protector, un orgulloso escocés, hacía que sintiera la necesidad arrolladora de compartir con él la pesada carga de su secreto.

Rurik Erengislsson había prometido dejarla en casa sana y salva. Era una mujer que había prometido servir a Dios, por lo que debía cuidarla y protegerla… no desearla. Sin embargo, Rurik sentía la necesidad de hacer suya a aquella bella criatura abandonada.

Serie Clan MacLerie

1. El jefe del clan (Taming the Highlander)

2. Todo por un deseo (Surrender to the Highlander)

3. Guerra de pasiones (Possessed by the Highlander)

* * *

© 2006 Theresa S. Brisbin.

Título original: Surrender to the Highlander

Publicada originalmente por Harlequin Historical, Febrero/2008

Traducida por Juan Larrea Paguaga

© Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Harlequin Internacional, N° 413

Agosto, 2008

I.S.B.N.: 978-84-671-6381-0