SEDUCIDA POR UN HIGHLANDER

Serie El clan MacLerie Nº9

El imponente guerrero Aidan MacLerie tal vez fuera valiente y leal a su familia y a su clan, pero su corazón estaba inquieto. Hasta que conoció a la deslumbrante Catriona MacKenzie. Ella era una mujer casada, así que nunca podría poseerla realmente. Sin embargo, buscó su rendición… beso a beso…

Cuando el marido al que ella no amaba murió en el campo de batalla, Cat se quedó sin nada y con la reputación destrozada. Aidan era el único hombre con poder para protegerla. Lo único que Cat tenía que hacer era ceder a los deseos de aquel poderoso guerrero.

Traductor: Ramos Malave, Carlos

Autor: Brisbin, Terri

©2014, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Harlequín internacional, 4089/558

ISBN: 9788468745824

Generado con: QualityEbook v0.72

Uno

NO era el tipo de mujer que solía llamar su atención, pero había sido así.

Aidan MacLerie decidió parar y saciar su sed en el pozo que había en mitad del pueblo cuando regresaba hacia la fortaleza. Sus hombres habían continuado colina arriba para regresar con sus esposas y con sus familias, que aguardaban su vuelta, pero Aidan se detuvo. Aquel lugar era uno de sus favoritos para encontrar compañía femenina, y normalmente no le decepcionaba.

Empezó a beber del cubo y la vio acercarse hacia el pozo desde el camino. Sus caderas oscilaban de un lado a otro de forma sensual mientras avanzaba. Llevaba un cubo en los brazos, pegado a los pechos, que imaginó serían tan voluptuosos como las caderas. A juzgar por el pañuelo que llevaba para cubrirse el pelo, supuso que estaría casada, o quizá fuera viuda; sus favoritas.

Las viudas estaban encantadas con sus atenciones. Tenían experiencia en el acto amoroso y conocían el mundo que los rodeaba, así que no se hacían ilusiones sobre cualquier aventura que pudieran tener con él. La chica levantó la mirada y le sonrió, lo que hizo que su cuerpo se pusiera rígido, preparado para el placer.

Oh, sí, no sería igual que el resto de sus compañeras de cama, pero el placer sería de los dos.

—Buenos días —dijo él con otra sonrisa—. Dejad que os lo llene —agregó mientras estiraba el brazo para quitarle el cubo.

—Gracias, milord —respondió ella con una voz que le provocó escalofríos de placer por todo el cuerpo. Una voz femenina, terrosa, con tonos exuberantes que encajaban con el resto de su apariencia. Pronto gritaría su nombre con esa voz mientras él la penetraba y la conducía hacia el clímax. Se distrajo lanzando el cubo del pozo al fondo y subiéndolo de nuevo cuando estuvo lleno.

—¿Sabéis quién soy? —preguntó. No recordaba haber visto antes a esa mujer.

—Sí, milord —respondió ella aceptando el cubo lleno de agua—. Sois el hijo mayor del conde.

—Aidan —dijo él. Necesitaba oír su nombre en su boca. Su miembro se puso erecto, la piel se le erizó y la sangre se le calentó—. Mi nombre es Aidan.

—Sí, milord —respondió ella. Comenzó a apartarse con una reverencia, pero Aidan no tenía intención de dejar que escapara antes de haber descubierto su identidad.

—Estoy en desventaja, señorita. Vos sabéis quién soy, pero yo no recuerdo haberos visto antes.

—Nunca nos han presentado, milord. Soy Catriona MacKenzie —explicó ella. Lo miró a los ojos y Aidan se dio cuenta de que era mayor de lo que había pensado al principio, probablemente mayor que él.

—¿Cómo ha llegado una MacKenzie a parar a Lairig Dubh? —los MacKenzie habían sido adversarios de los MacLerie durante mucho tiempo, hasta que el cuñado de Aidan, Rob Matheson, les había obligado a negociar y había logrado aliviar así la tensión entre dos de los clanes más poderosos de las montañas de Escocia.

—Me casé con Gowan MacLerie —simple y directa, su respuesta habría ahogado las esperanzas de cualquier otro hombre. Pero no las suyas.

Gowan era uno de los hombres de Rurik y era bastante mayor que él y que su esposa. Además, era un gran entrenador de guerreros y pasaba mucho tiempo lejos de Lairig Dubh, en los otros territorios del conde. Sonrió entonces al contemplar las posibilidades que se abrían ante él. No estaba dispuesto a dejar que se fuera aún, así que se acercó más, le quitó el cubo y le hizo gestos para que le guiara.

—Permitid que os lleve el cubo —le dijo.

Al principio pareció que Catriona iba a negarse, pues apretó los labios y sus ojos azules se volvieron fríos. Pero, tras una leve vacilación, se dio la vuelta y le guio por un sendero pequeño que conducía hacia un grupo de casas. Aidan aprovechó la oportunidad para observarla mientras caminaba ante él.

Algunos mechones de pelo castaño oscuro asomaban por debajo de su pañuelo, y Aidan estuvo tentado de arrancárselo. Se preguntó si la melena le caería por debajo de las nalgas y se balancearía a su paso. Aidan estiró el brazo y, utilizando el cubo para disimular sus movimientos, se aflojó los pantalones para dejar espacio para su erección, que no disminuiría. Al menos hasta que no encontrara la manera de llevarse a la joven MacKenzie a la cama.

Catriona se desvió por un camino situado a su izquierda y se detuvo frente a la última casa. Aidan miró a su alrededor atento a cualquier sonido que indicara la presencia de alguien más. Aunque normalmente no iba detrás de mujeres casadas, tampoco las ignoraba, y estaba decidido a ir detrás de aquella. Sería discreto y no la pondría en evidencia, ni a su marido tampoco, pero conseguiría poseerla.

Pronto.

Ella se dio la vuelta para mirarlo y extendió los brazos para que le devolviera el cubo. En su lugar, Aidan lo dejó en el suelo, le agarró una de las manos y se la llevó a la boca. Un ligero tirón dio fe de su nerviosismo, pero después accedió.

—Muchas gracias por vuestra ayuda, milord —dijo ella intentando poner distancia.

—Hasta que volvamos a encontrarnos, señorita —susurró Aidan.

Le dio un beso en la mano y después le dio la vuelta para besarle la muñeca. La miró a los ojos y, lentamente, acarició con la lengua el lugar donde le palpitaba el pulso bajo la piel.

Después le soltó la mano e intentó no quedarse mirando sus pechos al darse cuenta de que sus pezones se habían puesto duros y se le adivinaban a través del vestido. Sonrió y no lo ocultó. Ella se cruzó de brazos por encima del pecho y se cubrió los hombros con un chal.

Sin decirle nada más, Aidan se dio la vuelta y regresó por el sendero hacia el pozo, al tiempo que memorizaba el camino. Había visto la excitación en su cuerpo y la había oído en el ritmo de su respiración. La próxima visita la haría en la oscuridad, así que prestó atención al número de caminos, de casas y demás detalles. Para cuando regresó a la fortaleza e informó a su padre, sus planes para seducirla ya eran firmes.

La joven Catriona MacKenzie compartiría su cama, o él la de ella, y eso sucedería muy pronto.

Cat se quedó petrificada como una estatua, incapaz de moverse o de apartar la mirada mientras aquel joven se alejaba por el camino. La piel de su muñeca estaba caliente y húmeda tras el roce de sus labios y de su lengua. Aidan MacLerie la había besado como si fuese una jovencita, como si deseara sus atenciones.

Cosa que no era cierta.

Aun así, se quedó mirándolo hasta que desapareció de su vista, y una parte de ella albergó la esperanza de que se diera la vuelta y la mirase una última vez. Sus ojos ambarinos no habían vacilado al quedarse mirándola. En una ocasión había visto al conde y ahora sabía que su hijo había heredado el atractivo del padre, sobre todo aquellos ojos. Se estremeció, pero no quiso pensar demasiado en la razón.

Levantó el cubo del suelo, donde él lo había dejado, y lo llevó dentro. Se quitó el chal, sirvió un poco de agua en la jarra que había sobre la mesa y vertió el resto en el caldero de la lumbre. Dio vueltas por la habitación, recopilando los ingredientes para el estofado que prepararía para la cena, intentando al mismo tiempo ignorar los sentimientos que palpitaban en su interior. Cuando la carne y las verduras estuvieron en el caldero, se quitó el pañuelo del pelo y se rio.

El aburrimiento debía de haberle llevado a flirtear con ella en el pozo. El aburrimiento, simple y llanamente. Porque, sinceramente, ¿qué otra razón podría haber? Ella era mayor que él; los separaban casi seis años, si había oído bien. Estaba casada con uno de los hombres de su padre. Y, además, no importaba lo mucho que su piel se estremeciera y ansiara sus atenciones, pues era una mujer honorable que se tomaba los votos muy en serio.

Volvió a reírse, negó con la cabeza y decidió aceptar que no era más que el flirteo absurdo de un joven sin nada mejor que hacer. Gowan estaba fuera y regresaría al día siguiente, pero aun así tenía que prepararle la cena a Munro, el hijo de este.

Desempeñó todas sus tareas y disfrutó de una cena tranquila al finalizar el día. Cuando se tumbó en la cama, mientras esperaba a que le venciera el sueño, se permitió disfrutar de las atenciones imposibles de un joven que no llegarían a nada más que los pocos minutos de excitación que habían supuesto.

Su vida no era más difícil que la de la mayoría de habitantes de Lairig Dubh. Gowan le había ofrecido matrimonio y eso la había librado de las terribles circunstancias de su juventud. Gowan no le pedía mucho y ella no le negaba nada. Al ser diez años mayor que ella, su marido no esperaba tener más hijos y además hacía tiempo que había dejado de buscar su cama. Con un hijo criado que formaba parte de los guerreros del laird, Gowan era un hombre sencillo que le exigía pocas cosas.

De modo que el flirteo juguetón de un joven no significaba nada, pero la había hecho sonreír. Y sintió también una punzada de amargura, pues le recordó los placeres del cortejo que había dejado pasar en su vida. Mientras se quedaba dormida, no fue la cara de su marido la que inundó sus sueños, sino la de Aidan MacLerie.

Sin embargo aquellos sueños fueron tan ardientes y apasionados que no pudo más que sentirse culpable al oír la voz de Gowan mientras se acercaba a la casa al día siguiente. ¿Cómo podía afectarle tanto un encuentro breve e inocente?

El regreso de Gowan devolvió su vida a la normalidad y, durante la siguiente semana, casi pudo olvidar cómo el hijo del conde había mirado a la esposa de uno de sus soldados.

Casi.

Dos

—¿QUÉ piensas de esto, Aidan?

Hacía tiempo que había informado de los resultados de su última misión a los allí presentes, así que Aidan se había distraído y estaba absorto pensando en el cuerpo de la mujer que tanto deseaba. Miró a su alrededor al grupo de mayores y demás consejeros de su padre y decidió que no tenía intención de revelar sus pensamientos, aunque, si se ponía en pie, todo el mundo tendría claro en qué estaba pensando.

Aidan intentó recordar de qué estaban hablando y entonces se cruzó con la mirada de Rurik. El amigo más leal de su padre, y líder de todos sus guerreros, le guiñó un ojo. Rurik, que además era su padrino, sabía que le encantaban las mujeres y Aidan le había pedido consejo en varias ocasiones, pues preguntarle a su padre habría sido demasiado difícil o vergonzoso. Rurik parecía estar atento a sus actividades. Finalmente recordó el último tema que habían tratado y miró a su padre.

—Creo que deberías reunir a los soldados más nuevos en un lugar y dejar que los jefes con más experiencia los entrenen —dijo, con la esperanza de que su sugerencia sonara razonable.

Su padre arqueó una ceja, pero no dijo nada. Tentado de decir algo, cualquier cosa para romper el silencio, sabía que no debía hacerlo. Connor MacLerie reflexionaría sobre sus palabras y sopesaría las ventajas y desventajas de cualquier plan. Aidan observó que su padre miraba a cada uno de sus consejeros antes de darse la vuelta y volver a hablarle a él.

—¿Y a quién debería asignarle esa misión? —preguntó.

Aidan se puso en pie entonces y fue a rellenarse la copa antes de hablar. Se le ocurrieron varios nombres, todos ellos guerreros con experiencia, y así se lo hizo saber.

—Rob el negro. Iain. Calum.

—Micheil —sugirió Rurik—. Y necesitaremos a uno más para trabajar con los nuevos soldados que tenemos, Connor.

—Gowan —propuso Aidan antes de haberlo pensado bien, pero le pareció tan acertado que lo repitió—. Gowan debería estar allí.

Contuvo la respiración mientras esperaba la decisión de su padre. Aquella misión llevaría varias semanas, si no casi dos meses, y eso mantendría a Gowan lo suficientemente lejos para no poder interferir en los planes que él tenía para Catriona. De ese modo dispondría de semanas enteras para seguirla, debilitar sus resistencias, disipar sus dudas y seducirla. Estuvo a punto de sonreír, pero habría sido difícil explicar el motivo, así que se limitó a dar un trago de su copa de vino.

—Rurik, ¿qué piensas de las sugerencias de Aidan? —preguntó su padre.

Rurik se cruzó de brazos y frunció el ceño. Podía ser una buena o mala señal, pues no mostró su opinión durante varios segundos. Finalmente asintió con la cabeza.

—Da las órdenes y comienza con los preparativos —dijo su padre, dejó su copa y miró a varios de sus hombres.

Aidan contuvo la respiración sin atreverse a creer la suerte que había tenido. En cuestión de un día o dos, Gowan se habría ido de Lairig Dubh y él podría ir detrás de la hermosa Catriona sin que nadie le molestara. Observó cómo los hombres se marchaban y su padre se quedaba con Duncan y con Rurik. Empezaron a hablar sobre las inminentes visitas de varios nobles de Escocia que querían los favores del conde de Douran. No era nada nuevo para su padre ni para él; gente que los valoraba solo por su apellido, por sus contactos o por el poder y la influencia que ejercían.

Pasaron algunos minutos y Aidan escuchó sin interés. Solo le importaba que Gowan desapareciera de Lairig Dubh. Después su padre les hizo un gesto con la cabeza a sus consejeros más cercanos y estos se marcharon.

—Envía a buscar a Jocelyn, Rurik —dijo mientras los hombres caminaban hacia las escaleras que conducían a la parte inferior de la torre.

Aidan volvió a dar un trago a su copa y pensó en lo que le esperaba. Su padre solo no le preocupaba, pero tener allí a su madre significaba que se avecinaban problemas. Esperaron en silencio a que su madre llegara, mientras Aidan resistía la tentación de preguntar el motivo. Poco después oyó los pasos de su madre acercándose al final de las escaleras y se puso en pie para recibirla.

Jocelyn MacCallum había llegado a Lairig Dubh al verse obligada a casarse con la Bestia de las Tierras Altas de Escocia para salvar a su familia. Al robarle el corazón a Connor, había logrado tener un matrimonio feliz y duradero. No importaba lo que pudiera ocurrir, pues Aidan sabía que su padre amaba a su madre con toda su alma. Era un amor que se veía cada vez que se miraban, tanto en los buenos momentos como en los malos.

Aunque él no esperaba encontrar lo que ellos habían encontrado; era más práctico que todo eso. Pero sí comprendía que el matrimonio de sus padres no era lo común en esa época.

—¿Por qué has llamado a mamá? —preguntó al fin, ya que deseaba tener alguna pista sobre la conversación que le esperaba.

Su padre dejó la copa, se puso en pie y caminó hacia la puerta para esperar la llegada de su esposa.

—Para hablar de tu futuro matrimonio.

Connor observó a su hijo cuando le contó la razón por la que estaban esperando a Jocelyn. No podía ser una sorpresa para él, pues el chico hacía años que había alcanzado la edad para casarse. Si Connor se había retrasado a la hora de terminar con los preparativos, había sido porque su adorada esposa se lo había pedido. Muchos miembros de su familia se habían casado recientemente, incluyendo su propia hija, así que había decidido ceder a la petición de Jocelyn. Desde que Aidan cumpliera los diez años, había recibido muchas ofertas y muestras de interés.

Pero había llegado el momento de que su primogénito y heredero se casara, adquiriera más responsabilidad dentro del clan y se encargara de supervisar las tierras y los ejércitos de los MacLerie. Viendo que su hijo se acostaba con un sinfín de mujeres, Connor sabía que no sentaría la cabeza ni aceptaría sus responsabilidades hasta que no se casara.

Quizá ni siquiera entonces.

Así que no podía seguir ignorando el tema. Su hijo debía centrar sus atenciones en los asuntos del clan y no en los asuntos de la carne. Pedirle opinión sobre qué hombres eran los mejores para el entrenamiento era una manera de hacerlo. Connor ya había tomado una decisión, pero darle a su hijo la oportunidad de dar su opinión había sido su manera de poner a prueba su conocimiento y su sabiduría.

Connor se dio la vuelta y vio a su esposa llegar al final de las escaleras. Jocelyn le dirigió una sonrisa a su hijo al verlo allí. Después, cuando lo miró a él, el calor de su amor recorrió su cuerpo, como ocurría siempre.

—¿Se lo has dicho ya? —preguntó Jocelyn. Su tono de voz era tranquilo, pero Connor no se dejó engañar ni por un momento; su esposa seguía sin aceptar que aquel fuese el mejor momento para que su hijo se casara.

—Estaba esperando a que llegaras, mi amor.

Aidan se quedó mirándolos a los dos. Su hijo debería estar acostumbrado a las palabras de amor que se dedicaban cuando estaban a solas, pero, a juzgar por su expresión, parecía sorprendido.

—¿Y qué es lo que tenéis que decirme? —preguntó Aidan.

—Basándonos en nuestras conversaciones anteriores, hay tres posibles matrimonios.

—¿Nuestras? —preguntó su hijo.

—Los mayores del clan, Duncan, Rurik. Tu madre —contestó Connor—, que ha querido estar presente en todas las conversaciones que tuvieran que ver con tu futura esposa.

—¿Y? ¿Quiénes son las tres mujeres? —preguntó Aidan.

—La primera es Margaret Sinclair de Caithness —explicó Jocelyn.

—¿La sobrina-nieta del conde?

El padre de Rurik era el conde de Orkney, cuyo matrimonio no le había dado un hijo legítimo que heredase el título. Bueno, sí había habido un hijo, el hermanastro de Rurik, pero su muerte años atrás hizo que el padre no pudiera mantener el condado en la familia. La familia Sinclair sería la siguiente en heredarlo cuando muriera Erengisl Sunesson. Y un matrimonio entre Aidan y Margaret uniría a los MacLerie con una de las familias más poderosas del norte.

—Sí.

—¿Y la segunda?

Connor miró a Jocelyn. La falta de interés de Aidan por sus posibles esposas era más evidente de lo que habían imaginado. Le hizo un gesto a su mujer para que continuase mientras él observaba las reacciones de su hijo.

—Alys MacKenzie —dijo Jocelyn. Después de que los MacLerie estrecharan lazos con los Matheson y con sus aliados más poderosos, los MacKenzie, lo más lógico era forjar un vínculo directo con ellos.

—No —respondió Aidan negando con la cabeza—. Una MacKenzie no.

Jocelyn le miró y a ambos les sorprendió que su hijo se opusiera con tanta vehemencia solo con oír el nombre de la muchacha.

—Acabamos de empezar las negociaciones, Aidan. No descartes todavía a ninguna de las tres —dijo Connor, y le hizo un gesto a su esposa para que anunciara el tercer nombre.

—La última es Elizabeth Maxwell —Elizabeth era la hija mayor del guardián de la frontera, y su familia tenía una estrecha relación con la familia Berkeley, de Inglaterra. Una buena forma de extender el poder de los MacLerie por el otro reino.

Se hizo el silencio en la habitación y Aidan pareció quedarse en blanco. ¿Sería falta de interés? ¿Resignación? Connor no lo sabía. Finalmente su hijo suspiró y asintió.

—¿Cómo planeáis hacer esto? ¿Tendré algo que decir sobre el asunto? —les preguntó.

—Dado que las tres supondrían un contacto útil para nosotros, tu madre me ha convencido para que seas tú quien tenga la última palabra. Las tres han sido invitadas a venir a Lairig Dubh para que puedas decidir cuál te conviene más.

—¿Cuándo comenzarán las visitas?

—No estoy seguro. Creo que después de que asistamos a la boda de tu tío —su tío Athdar se había enamorado de la hija de Rurik después de que esta se escondiera en su fortaleza el invierno anterior. Aunque, al descubrirla, hubieran sellado la unión con un apretón de manos por salvar las apariencias, la boda religiosa reforzaría ese amor, que ya había empezado a dar sus frutos.

Aidan sintió que parte de su tensión se evaporaba. Aún le quedaba algo de tiempo. Daba igual que supiera que era su deber casarse por el bien de su clan, pues no quería hacerlo todavía. Estaba disfrutando de la vida, y tener un matrimonio de conveniencia haría que fuese difícil lograrlo. Además, estaba acostumbrado a hacer lo que quisiera y a acostarse con quien quisiera.

Pero, en aquel momento, pensó sinceramente en por qué no quería buscar esposa todavía. Era la misma razón por la que no deseaba que hubiera una MacKenzie en esa lista de candidatas; y su nombre era Catriona MacKenzie.

Encontrarla en el pozo había supuesto una gran oportunidad, pero deseaba tiempo para descubrir qué había debajo de aquella sonrisa y detrás de aquellos ojos. Deseaba tiempo para poder seducirla sin tener que enfrentarse a las exigencias de su familia.

—Entonces será después de la boda —les dijo a sus padres, e intentó no parecer demasiado esperanzado mientras esperaba a que se decidieran.

—Le diré a Duncan que empiece a traer a las familias —declaró su padre, y se quedó mirándolo como si intentara leerle el pensamiento—. Los caminos están despejados ahora.

Aidan dejó escapar entonces el aliento.

—Entonces, si no deseáis nada más…

Su padre asintió y él se acercó a su madre para darle un beso en la mejilla. Como ella tenía por costumbre, y a pesar de ser ya un adulto, le pasó los dedos por el pelo y le acarició la cara como hacía cuando era un niño.

—¿Estarás en la cena?

—Sí, allí estaré —respondió él.

Sin nada más que decir, y pensando en el resto de tareas que tenía programadas aquel día, Aidan salió de la estancia y regresó al patio, donde entrenaban sus amigos. Se sentía inquieto y necesitaba aliviar la tensión. Dado que no abordaría a Catriona hasta que su marido se marchara, solo podría aliviar la tensión física con una buena pelea.

Se rio al llegar al patio y desafiar a los demás. A juzgar por el ardor que recorría sus venas pensando en ella, sería una tarde muy larga en el campo de entrenamiento.

Tres

HABÍAN pasado dos días desde que Gowan se marchara a su nueva misión y Cat había regresado a la vida que llevaba cuando vivía sola. Salvo por la presencia de Munro en la cena varias noches por semana, estaría sola para realizar sus tareas y para cualquier plan que deseara hacer. Podría incluso ser perezosa y quedarse en la cama después de que saliera el sol, si así lo deseaba.

Estirada sobre su cama, palpó el aire frío con las manos y recordó que, a no ser que avivara el fuego de la chimenea, no tendría calor. Se desperezó sin la esperanza de poder dormir una hora más, se destapó y se estremeció al sentir el aire frío de la mañana a su alrededor. Encendió el fuego apresuradamente, echó algo de turba sobre las ascuas y se puso el chal sobre los hombros para calentarse mientras realizaba sus tareas.

Aunque había ido a cenar la noche anterior, Munro nunca dormía ni pasaba tiempo allí a no ser que su padre estuviera presente. Cat suspiró sin poder evitarlo. El hijo de Gowan se había opuesto a su matrimonio desde que se había enterado de los planes de su padre. Al joven no le importaba que fuese un matrimonio de conveniencia, pues el reciente fallecimiento de su madre y la ausencia de niños pequeños que necesitaran el cuidado de Catriona le habían convencido de que era improbable. A juzgar por las miradas intensas que Munro le dedicaba a veces, se preguntaba si habría algo más allí.

Dejó a un lado sus inquietudes y decidió aprovechar la tregua que les había dado el clima de finales de invierno para pasar la mañana retirando la maleza y las ramas caídas del pequeño terreno pegado a la casa que sería su jardín. Cuando el tiempo mejorase, esperaba poder aumentar el terreno. Riéndose con Gowan por su escasa producción de verduras y hierbas de la temporada anterior, había prometido que el próximo año mejoraría.

Gowan era un hombre amable y le había sugerido que hablase con lady Jocelyn, pues los jardines de la fortaleza prosperaban bajo su atenta mirada. Como era nueva en Lairig Dubh, no se creía merecedora de las atenciones de la dama y había declinado la sugerencia. En su lugar, había seguido los consejos de varias de las aldeanas que tenían jardines preciosos.

Demostraría ser una buena esposa en todos los aspectos. La actitud de Gowan le había salvado la vida y nunca podría recompensarle por ello. Aunque no podría explicarle eso a Munro, ni a nadie más, sin revelar su vergüenza. De modo que buscaba maneras de hacer que su vida fuera más cómoda para que nunca se arrepintiese de haberla tomado por esposa. Y el jardín sería una de esas maneras para lograr que se sintiese orgulloso.

La mañana pasó deprisa mientras arrancaba y quitaba las malas hierbas del jardín. Le dolían los hombros y la espalda de tanto trabajar, pero se sentía satisfecha con todo lo que había conseguido. Se lavó y comió sopa con pan antes de ir a ayudar a una de las mujeres del pueblo, que acababa de dar a luz. Sus intentos por ignorar la sensación de vacío se tambaleaban cada vez que veía al recién nacido de su amiga. Saber que su destino nunca sería tener hijos no impedía que sintiera una presión en el pecho cuando tomaba al bebé en brazos. Se mantenía ocupada y llenaba sus días para tener alejada la tristeza de su esterilidad.

Mientras caminaba hacia casa de Muireall, un escalofrío recorrió su espalda, como si alguien estuviera observándola. Miró a su alrededor, pero no vio a nadie que estuviera prestándole atención. Agarró con ambos brazos el saco de ropa remendada y siguió su camino. Al pasar frente a la última casa del sendero y desviarse por uno más pequeño lo vio al fin.

Aidan MacLerie.

El hijo del conde estaba observándola con deseo en la mirada. No se acercó a hablar con ella, pero tampoco apartó la mirada. Ella asintió con la cabeza al pasar frente a él y sus miradas se cruzaron antes de que siguiera su camino. Los nervios de su estómago, la presión del pecho mientras intentaba respirar y el sudor que resbalaba por su cuello y por su espalda daban fe de que no era inmune a sus atenciones.

Cat se obligó a seguir caminando, intentando no darle importancia a su presencia e ignorar la esperanza de que le dirigiese la palabra. Se giró para seguir el sendero más pequeño en dirección a casa de Muireall, que era la tercera, y entonces él habló.

—Buenos días.

Cat se detuvo y asintió con la cabeza.

—Buenos días para vos también, milord —se atrevió a mirarlo y vio que él seguía observándola desde su puesto. Sintió un cosquilleo en la piel de la muñeca, donde Aidan la había besado, y eso le recordó aquel gesto tan inapropiado.

—Aidan —dijo él mientras se aproximaba—. Debes llamarme Aidan.

Ella negó con la cabeza e hizo una reverencia.

—No podría hacer eso, milord. No nos conocemos y sois el hijo del conde.

Sus ojos se iluminaron y una sonrisa se asomó a sus labios. ¿Por qué le daba la impresión de que acababa de desafiarlo de alguna manera? Aidan llegó hasta ella y Cat miró a su alrededor para ver si había más aldeanos cerca. Al no ver a nadie no se quedó más tranquila. Pensaba que el hijo del conde podría ser aún más descarado si sabía que nadie los observaba.

—Bueno —dijo él mientras le levantaba la barbilla para que le mirase—, ¿quieres decir que, si estuviéramos más familiarizados el uno con el otro, podrías llamarme por mi nombre?

Le soltó la barbilla y le acarició suavemente la mandíbula hasta deslizar los dedos por su cuello.

—Entonces creo que deberíamos conocernos mejor.

Sus caricias despertaron en ella todo tipo de sentimientos, aunque sabía que eran sentimientos equivocados. Su estatus como hijo y heredero del conde le otorgaba mucho poder sobre la gente como ella y además Cat sabía que tenía un sinfín de mujeres ansiosas por compartir su cama. Pero no podría ser ella. Nunca sería ella. Ella honraría su palabra y sus votos hacia su marido. La deuda que tenía con Gowan le hizo verlo todo con claridad, así que se apartó y negó con la cabeza.

—Creo que nuestra relación es la que debería ser, milord. Yo vivo en el pueblo de vuestro padre y sé cuál es mi lugar. Sé que no puedo oponerme a nada de lo que me pidáis, pero os ruego que me dejéis en paz.

Aidan apartó la mirada de sus ojos y Cat se dio cuenta entonces de que, mientras le rogaba, le había agarrado la muñeca. Alarmada por aquel gesto tan íntimo, más aún por haber tocado a un hombre que no fuera su marido, apartó la mano y dio un paso atrás. Esperó durante unos segundos a oír su reprimenda y se atrevió a mirarlo a la cara. Pero no fue tanto deseo como sorpresa lo que vio allí.

—Os pido perdón, señorita —le dijo él, y se apartó del camino para dejarla pasar—. Solo quería conoceros, pues no os había visto antes. Nunca os exigiría algo que no estuvierais dispuesta a dar.

¿Le habría entendido mal? ¿Acababa de acusarlo de algo que no había hecho? Su experiencia con los hombres era muy limitada, y su experiencia con las bromas de ese tipo era menor aún.

—Y yo os pido perdón a vos, milord, si os he ofendido. Me está esperando mi amiga —levantó el saco para demostrárselo, aunque quizá pareció que lo hacía para protegerse y que no volviera a acercarse tanto—. Si me dais permiso para irme con ella…

—Que tengáis buen día, Catriona MacKenzie.

—Buen día a vos también —respondió ella mientras aceleraba el paso—, milord —aquello último le salió sin pensar e hizo que él soltara una carcajada profunda.

¿Por qué diablos había vuelto a bromear con él? Se atrevió a mirar hacia atrás cuando llegó a casa de Muireall y vio que él seguía observándola. Llamó a la puerta y entró sin esperar respuesta. Con la esperanza de que las cosas que tenía que hacer allí la mantuvieran distraída, entró y saludó a Muireall, que estaba sentada en una cama alimentando a su recién nacido.

—Pareces sonrojada, Catriona —dijo Muireall—. ¿Estás bien?

—Oh, sí. Estoy bien —dejó el saco de ropa sobre la mesa y comenzó a separar las prendas según tamaños. Al ser consciente del silencio, miró a Muireall y vio su mirada de intriga—. ¿Tienes alguna prenda más que remendar? ¿Algún recado que hacer?

—Estás intentando asegurarte de que no me fije en el rubor de tus mejillas y en tu respiración acelerada —Muireall levantó al bebé y se lo puso sobre su hombro. Le frotó la espalda y se levantó de la cama para acercarse a ella—. Algo o alguien ha hecho que te ruborices.

—¡Muireall, soy una mujer casada! Nunca podría…

—¿Divertirte un poco? —su amiga se rio y le acarició la mejilla—. Eres una buena esposa para Gowan, pero eso no significa que no puedas reírte y disfrutar.

—Le debo mucho —explicó Cat antes de quedarse callada.

—Sé que eso es lo que crees, pero tú le devolviste la alegría a su vida. Eso saldaría cualquier deuda que creas que tienes con él.

Muireall era una de las pocas personas que conocía la verdad sobre su vida y cómo Gowan la había salvado. Pero ni siquiera ella conocía los detalles.

—Entonces, ¿quién ha hecho que te sonrojes así? —preguntó de nuevo su amiga.

Incómoda al ver lo astuta que era Muireall, Catriona le quitó al bebé. Sujetó a Donald contra su pecho, frotó su mejilla contra la coronilla del bebé e intentó ignorar el anhelo que siempre le provocaban los bebés. Pero Gowan nunca le había prometido hijos, solo un lugar seguro para vivir y alguien que cuidara de ella. Dejando a un lado los anhelos, era una buena oferta y no se arrepentía de haberla aceptado. Ni entonces ni ahora.

—¿Te ha dicho Hugh lo pesada que puedo ser cuando quiero algo? —preguntó Muireall—. «Como un perro detrás de un hueso», suele decir —su amiga se rio mientras volvía a tomar a su hijo en brazos—. Dime quién te ha hecho sonreír así.

Catriona vaciló por varias razones.

Después susurró su nombre, pues creía que guardar el secreto haría que este tuviera más poder sobre ella.

—Aidan MacLerie.

—Es un muchacho fornido, ¿verdad? Tiene los mismos rasgos que su padre… y su tamaño —dijo Muireall con un guiño.

Catriona se quedó con la boca abierta al oír aquel comentario sobre el tamaño de Aidan.

—Puede que acabe de tener un bebé, pero eso no hace que no aprecie a un hombre guapo como él —admitió Muireall. Una de las cosas que más le gustaban de su amiga era su manera sincera de pensar y de vivir. Y sabía que Muireall amaba a su marido con todo su corazón, así que fijarse en otros hombres jóvenes y fornidos no significaba nada frente a ese amor—. Me preocuparía por ti si un hombre como Aidan MacLerie no te hiciera sonrojar.

—Sí, Muireall, me he fijado en el muchacho —admitió Cat con una sonrisa, y siguió clasificando la ropa con la esperanza de haber dejado atrás el tema.

—¿Muchacho? —Muireall se rio—. ¡El muchacho se convirtió en hombre hace tiempo!

Cat se rio y después se encogió de hombros.

—A mí no me importa.

—Será el líder de los MacLerie después de su padre. Por lo que dice mi hermano, será un buen sucesor —su hermano Gair era administrador del conde y estaba en posición de juzgar los puntos fuertes y débiles del heredero.

Cat se acercó al baúl situado junto a la cama y guardó la ropa. Al no haber crecido allí, no sabía mucho sobre el conde y su familia. No tanto como Muireall.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó ella.

—Tiene veintidós —así que era cinco años menor que ella. Igual que Munro.

—¿Y aún no está casado? —evitó mirar a Muireall al hacer la pregunta en lo que esperaba que fuese un tono neutro. Al ver que su amiga no respondía, Cat se dio la vuelta y la miró. En sus ojos vio un brillo de entusiasmo y de picardía—. Sí, siento curiosidad —admitió—. Nada más.

—¡Entonces estás viva! Tenía mis dudas sobre ti, Catriona.

Muireall era una mujer muy especial; disfrutaba de la vida y no dejaba escapar un minuto sin apreciar algo o a alguien a su alrededor. Brillase el sol o hubiese tormenta, ella saboreaba cualquier cosa, desde la sonrisa de su hijo hasta el sonido de la voz de su marido. Y eso atraía a las personas hacia ella. Muireall tenía en su vida todo lo que Catriona siempre había deseado y de lo que creía que podría prescindir.

Tal vez se hubiese aislado tanto de todos al intentar ser lo que Gowan necesitaba y deseaba. Su marido nunca le había dicho exactamente lo que esperaba de ella, ni cuando le había pedido que se casara con él ni tampoco después. Hacía lo que pensaba que una buena esposa debería hacer. Limpiaba, cosía, cocinaba. Se mostraba atenta con él cuando estaba en casa. ¿No era eso lo que debía hacer?

—En respuesta a tu pregunta, debería haberse casado ya, pero se resiste. Un hombre joven busca lo que buscan los jóvenes.

—¿Chicas? —preguntó ella, y se llevó la mano a la boca tras decir algo tan… descarado.

A juzgar por cómo flirteaba con ella, tenía bastante experiencia en buscar lo que buscaban los jóvenes. Y muchas mujeres estarían encantadas de acostarse con el hijo del conde. Pero Cat no era una de ellas.

—Sí, chicas. Mujeres mayores, también —explicó Muireall—. A todas parece gustarle y a él parecen gustarle todas. Parece que las trata a todas con respeto sin importar cómo empiecen o acaben. ¿Es eso lo que deseabas saber?

—Gracias por satisfacer mi curiosidad —respondió Catriona. Tenía mucha curiosidad. Había oído historias de su maestría con las mujeres y nunca había oído nada malo sobre él—. ¿Qué más puedo hacer para ayudarte? Si tienes que hacer algún recado, es el día perfecto para ello —aunque Muireall le dirigió una mirada pícara, agarró un trozo de tela de cuadros de la cama y decidió no tomarle más el pelo a su amiga de lo que ya lo había hecho.

—Necesito agua del pozo —dijo mientras le entregaba al pequeño Donald—. Pero necesito caminar un poco, así que iré contigo.

Mientras sujetaba al bebé en brazos, Cat vio cómo Muireall se envolvía con la tela y la ataba para formar una especie de bolsa en la que poder llevar al niño pegado a su pecho. Tras meter a Donald entre los pliegues de la tela, Cat recogió los cubos que había junto a la puerta y la abrió. Salió, esperó a que su amiga la siguiera y ambas caminaron juntas hacia el centro del pueblo… y hacia el pozo.

Saludaron a las personas a su paso y se detuvieron en varias ocasiones para que Muireall le mostrara el bebé a todo aquel que se lo pidiera. Cat no podía evitarlo; seguía mirando hacia delante y hacia atrás para ver si el hijo del conde estaba allí. Al no verlo, suspiró aliviada. No quería pensar en su reacción ante él, y sospechaba que le gustaría disfrutar de sus atenciones, así que era mejor que se hubiera ido.

El pozo del centro del pueblo no solo servía para proporcionar agua, sino que además era el lugar de reunión de todos los habitantes. Allí se compartían noticias y se extendían los rumores. Allí se pedía ayuda y se ofrecía. En un día soleado como aquel, el lugar estaba abarrotado.

Catriona llevó los cubos y los dejó sobre el pozo. Muireall fue recibida por todas las mujeres; era una más al haber dado a luz, como casi todas las demás. Cat volvió a sentir la decepción al contemplar la escena. La preocupación por la madre y el hijo, las caricias al bebé, los consejos y remedios para cualquier enfermedad que pudiera tener… todo aquello no hacía más que resaltar el hecho de que ella no formaba parte de aquella familia.

Aunque al principio había agradecido que Gowan viajara y estuviera al servicio del conde, ahora se daba cuenta de que eso le había impedido tener un papel más activo en la vida del pueblo y del clan. Sin la presencia de su marido, y sin más familia, se había convertido en una forastera. Tiró el cubo del pozo al fondo y giró la manivela para recogerlo, mientras intentaba ignorar el hecho de que aquella necesidad la inundaba por dentro cuando hacía cuestión de semanas le daba igual.

Llamó a Muireall cuando tuvo el agua que necesitaba y comenzó a caminar de vuelta a la casa para permitirle a su amiga disfrutar de un poco más de tiempo con las demás. Cuando llegó al sendero, vio a un grupo de hombres que atravesaban el pueblo a caballo. Guerreros, como su marido, que cabalgaban en armonía con sus monturas y saludaban a aquellos que conocían mientras regresaban a la fortaleza, situada en lo alto de la colina.

Cat les dirigió una última mirada cuando pasaron y después se volvió hacia el camino. Sin saber muy bien por qué, levantó la vista una vez más y vio que el último jinete la miraba.

Aidan MacLerie.

No le dijo nada, ni hizo gesto alguno, pero su expresión sombría le dio miedo. ¿Le habría insultado con sus palabras? ¿Sufrirían Gowan o ella las consecuencias de su descontento? No lo conocía lo suficiente como para saberlo, pero rezó para no haber causado problemas en sus pocos encuentros con el hijo del conde.

Solo el tiempo lo diría.

Cuatro

AIDAN atravesó las puertas de la fortaleza y siguió el camino hacia el campo de entrenamiento, donde le esperaban sus amigos. No había salido a montar con los demás, pero había vuelto con ellos tras su encuentro con Catriona. Y había vuelto inquieto por su comentario. Antes de que pudiera pensar en ello y descubrir el motivo, un amigo le llamó.

—¡Aidan!

Se dio la vuelta para ver de quién era aquella voz estridente y vio a Dougal, el hijo de Rurik, saludándole. Aunque era unos años más joven, Dougal era más alto que él y que casi todos los habitantes de Lairig Dubh; excepto su padre.

—Estábamos esperándote —explicó Dougal haciéndole gestos con la mano para que acelerase el paso—. Quieren desafiarnos.

Aidan miró a los demás y supo que Dougal y él podrían vencerlos. Además del joven Dougal Ruriksson, como le llamaban allí, saludó a Caelan, a Munro y a Dougal MacLerie, así como a Angus MacCallum, primo por parte de madre, que estaban allí reunidos sonriendo como tontos que buscaban pelea. Conociendo sus habilidades y las del joven Dougal, y conociendo las debilidades del resto, Aidan estaba convencido de que sería un combate igualado, a pesar de ser cuatro contra dos.

Se encogió de hombros, asintió con la cabeza y se dirigió hacia la zona de entrenamiento.

Dougal MacLerie, hermano de Elizabeth y el más cercano a su edad, caminó junto a él mientras entraban y elegían las armas disponibles. A su alrededor corrían chicos más jóvenes, intentando ayudarlos a todos, y la noticia del desafío se extendió entre todos los que estaban entrenando allí. Pronto se vieron rodeados por una multitud que apostaba y daba opiniones sobre el combate.

—Has estado pasando más tiempo del habitual en el pueblo, Aidan —dijo Dougal mientras levantaba una espada y la hacía girar para sujetarla mejor.

—Ya sabes lo que eso significa —añadió Caelan, hijo de Duncan.

—Una mujer —explicó Angus—. Otra maldita mujer.

Todos se rieron, pues sabían de los infructuosos intentos de Angus por seducir a una de las mujeres que trabajaban en las cocinas de la fortaleza.

—¿Quién es esta vez? —preguntó Munro—. ¿La viuda que se ha venido a vivir con su hermano, el herrero? ¿No será la hija del viejo Ronald?

Todos se rieron de él mientras ocupaban sus puestos en el campo de batalla, esperando a que revelara el nombre de su última conquista. Siempre lo hacía. Justo cuando Aidan abrió la boca para dar el nombre, se dio cuenta de que Munro era el hijo de Gowan. ¡Maldición!

—¿Quién dice que hay una mujer implicada? —preguntó mientras levantaba la espada y se colocaba espalda con espalda con el joven Dougal.

—¿Cuándo no se trata de una mujer? —preguntó Munro.

Los demás asintieron y todos se quedaron mirándole. Sería mejor no seguir con el tema en aquel momento. En su lugar, dejó de hablar de ello y corrió hacia el más cercano; Caelan. Entonces se hizo el caos, aunque un caos controlado, y todos estuvieron demasiado ocupados para seguir hablando.

Moviéndose en círculos, con el joven Dougal a su espalda, mantuvieron a los demás a algunos metros de distancia, cansándolos antes de vencerlos. Había luchado antes con el joven Dougal a su espalda, igual que habían luchado sus padres muchas veces, y siempre salían victoriosos. Se rio al derribar al último oponente, después le dio la mano al joven Dougal.

—¡Buen combate! Tendrás que enseñarme cómo has hecho ese último movimiento —le dijo a su compañero mientras sus amigos se ponían en pie y se sacudían la tierra de la ropa.

—Es algo que me enseñó mi padre el otro día —contestó el joven Dougal.

Rurik era un guerrero legendario y había conducido a los guerreros MacLerie a la batalla durante décadas. No le sorprendía que compartiese sus conocimientos con su hijo, como había hecho su propio padre.

Sus amigos no se quedaron contrariados tras la derrota. Tampoco se sintieron insultados porque hubieran apostado en su contra, e incluso aceptaron su ofrecimiento de ir a beber cerveza a la fortaleza. Se detuvieron junto a uno de los barriles con agua de lluvia y se lavaron. Su madre no esperaría menos y todos respetaban los deseos de la dama.

Cuando estuvieron todos sentados a la mesa con la comida servida, tras haber comentado el combate, Aidan pensó en las palabras de Catriona y en el miedo de su mirada mientras le rogaba que la dejara en paz.

La seducción debería ser algo agradable. La seducción debería ser divertida y estar llena de risas y placeres de la carne a partes iguales. La seducción podría implicar persuasión, pero nunca fuerza.

Las palabras de Catriona le hacían sentir como si la hubiera forzado a algo, cosa que Aidan nunca había hecho con ninguna mujer.

Cierto que algunas de las mujeres con las que se había acostado habían necesitado más persuasión que otras, pero cada una era tan diferente como las circunstancias de su interés.

¿Habría malinterpretado las señales en su actitud? ¿Acaso las había ignorado en su deseo por poseerla? Dio un par de tragos a su cerveza sin apenas prestar atención a la conversación que se desarrollaba a su alrededor. Al pensar en su primer encuentro junto al pozo, se preguntó cuál sería la mejor manera de acercarse a ella de nuevo. Aunque solo fuera por su necesidad de saber, le preguntaría abiertamente por qué le tenía miedo.

—¡Ya os dije que sería una mujer! —gritó Angus desde el otro extremo de la mesa. Levantó su jarra y miró a Aidan—. ¡Por tu éxito en otra cama más de Lairig Dubh! ¡Espero que pronto compartas alguna mujer conmigo!

Aidan vio a una sirvienta que salía corriendo de la sala y supo que todos en la fortaleza se enterarían de sus proezas; los sirvientes, su familia y cualquiera que quisiera escuchar. Todos sabían que había dejado de visitar a la hermosa Sima hacía algunas semanas. Eso ya era agua pasada y ahora todo el mundo esperaba saber quién era su nueva conquista.

Aidan casi esperó que sus padres empezaran a hablar sobre su posible futura esposa para poder desviar así la atención hacia otro lado. Así sería libre de ir detrás de Catriona sin que nadie le espiara ni le delatara. Tal vez fuera buena idea que orientara él mismo los rumores en esa dirección.

—¿Os he dicho ya que mis padres están buscándome esposa? —preguntó—. En este momento están considerando a diversas candidatas.

Se hizo el silencio durante varios segundos mientras todos los presentes digerían la información. Si estaba en lo cierto, a la hora de la cena todos los habitantes de Lairig Dubh ya estarían al corriente de su inminente matrimonio con… quien sus padres eligieran. Eso le proporcionaría la distracción necesaria para hablar con Catriona.

Miró a su alrededor mientras sus amigos murmuraban palabras de enhorabuena por su futuro matrimonio, y entonces se dio cuenta de que la manera perfecta de volver a verla estaba sentada delante, levantando su jarra para brindar por él.

Catriona removió una vez más los ingredientes de la cazuela que había sobre el fuego y añadió un poco más de agua para que el estofado no se pegara al metal. El aroma de las verduras y las hierbas inundaba la casa mientras cocinaba. El pan recién hecho yacía envuelto en un paño y junto a él esperaba la mantequilla sobre la mesa. Una cena sencilla, pero Munro había dicho que estaba bien para él y para el amigo que iba a llevar a cenar a casa esa noche.

El suelo estaba barrido y las mantas de la cama bien colocadas. Cat miró a su alrededor una vez más al oír la voz de Munro aproximarse a la puerta. Normalmente no tenían invitados, así que debía hacerles sentir como en casa, o su falta de modales supondría una imagen negativa para su marido. De modo que se metió los mechones sueltos bajo el pañuelo que llevaba en la cabeza, se alisó la falda del vestido y se enderezó cuando la puerta se abrió.

Se le olvidaron las palabras que pensaba decirle al invitado de Munro al encontrarse con la mirada penetrante y ambarina de Aidan MacLerie. Cuando Munro frunció el ceño, se dio cuenta de que debía de parecer una idiota con la boca abierta. Hizo una reverencia, agachó la cabeza y murmuró un saludo.

—Buenas noches, milord. Bienvenido a casa de Gowan y de Munro.

Munro asintió ligeramente junto a su amigo, aparentemente satisfecho ahora con el recibimiento. Entró y cerró la puerta tras ellos. Sorprendida aún por la presencia del hijo del conde en su casa, Cat no se movió.

—Muchas gracias por vuestra hospitalidad y por permitirme acompañar a Munro durante la cena —dijo él con una voz profunda que le puso la piel de gallina—. Y sobre todo por ser tan generosa con tan poca antelación.

¡Santo cielo, se había olvidado de ofrecerle algo de beber! Al diablo la hospitalidad y los buenos modales, pensó mientras intentaba recuperar el control sobre sí misma.

—¿Queréis un poco de cerveza, milord? ¿O agua? —preguntó, se acercó a la mesa, levantó una jarra y esperó a que se decidiera por alguna de las dos bebidas.

—He traído un odre con el vino favorito de mi madre. Pensé que podríamos compartirlo —respondió él ofreciéndole el odre. El hoyuelo de su barbilla se volvió más pronunciado, al igual que la picardía en su mirada cuando finalmente Catriona reunió el valor de mirarlo a los ojos.

—Es muy amable por vuestra parte —dijo ella mientras alcanzaba el vino. Los dedos de Aidan acariciaron los suyos, sospechaba que no por accidente, cuando este soltó el odre—. Y muy amable por parte de lady Jocelyn compartir con nosotros un lujo semejante.

—Puede que ella no lo sepa —susurró él antes de volverse hacia su hijastro—. Es una disculpa, Munro, por haberte derrotado hoy en el campo de batalla.

Sin saber cómo se tomaría el comentario el hijo de Gowan, Catriona esperó su reacción. Tras una breve reticencia, y para su sorpresa, se rio en la cara de Aidan. Y, aunque normalmente veía su lado más amargo y antipático, su buen humor parecía genuino. Cat sintió que parte de la tensión se aliviaba. Sirvió el vino en dos jarras y le entregó una a su invitado y otra a Munro.

—¿Y vos, señora MacKenzie? ¿Dónde está vuestra jarra?

Cat se quedó helada al oír sus palabras. ¿Se daría cuenta Munro de que ya la conocía? Casi todos allí eran MacLerie, ya fueran parientes cercanos o lejanos. Muy pocos tenían otros apellidos. En vez de esperar a que Munro dijera nada, ella negó con la cabeza, levantó la jarra vacía y la llenó con cerveza.

—El vino es demasiado fuerte para mí, milord. Se me va directo a la cabeza. Así que os lo dejaré a vos y yo me tomaré la cerveza —al ver que la mirada de Munro se oscurecía, ella se volvió hacia Aidan—. Si no os importa, milord —les hizo gestos para que se sentaran a la mesa sin esperar su respuesta.

—No me importa en absoluto, Munro —le dijo él a su amigo, no a ella. Entendía que Munro se ofendiera porque hubiera rechazado el regalo. Un vino como ese era demasiado caro en su mesa—. No querría ver a tu madrastra con la cabeza ida esta noche.

¿Había pronunciado «esta noche» con más fuerza que el resto de la frase, o eran imaginaciones suyas? Era como si en cualquier otra noche no le hubiera importado obtener esa reacción.

Negó con la cabeza e intentó despejar sus ideas. Sacó los cuencos de la estantería y les sirvió el estofado de cordero. Aunque había planeado que aquel plato le durase para varias comidas, sabía que aquellos dos hombres fuertes y jóvenes dejarían el caldero vacío. Dado que no tenía elección, ya que ofrecer menos sería un insulto para el hijo del conde, llenó los cuencos y los colocó sobre la mesa.

Después, con su cuenco medio lleno, se sentó frente al hombre al que había estado intentando evitar. Si pensaba que aquello era una inocente invitación de un amigo a otro, el brillo malicioso en su mirada confirmó que era justo lo contrario. Aidan lo había planeado todo y había usado a Munro para llegar hasta allí. Al no tener otra opción que ofrecer hospitalidad y compañía, Cat aceptó el pedazo de pan que le ofreció el hijo de Gowan y lo mojó en su estofado.

Aquella iba a ser la cena más larga de su vida.

Aidan intentó no reírse; primero por la sorpresa que vio en su cara al verlo y después por cómo ella intentó impedirle ver lo mucho que le afectaba su presencia. Cuando había decidido que la única manera de saber por qué le tenía miedo era conocerla más íntimamente, Munro le pareció la manera evidente de lograrlo. No fue difícil conseguir una invitación a cenar a casa de su padre.

Ahora, mientras Munro y él hablaban sobre los acontecimientos del día, sobre las tareas que debían realizar y sobre los planes de viaje a diversas propiedades de los MacLerie, Aidan no apartaba la mirada de ella ni un momento. Advertía el modo en que se le arqueaban las comisuras de los labios cuando sonreía, en cómo saboreaba el suculento estofado de cordero y nabos y cómo intentaba no quedarse mirándolo.

Al principio parecía empeñada en mantenerse apartada, sentada al otro extremo de la mesa y sin participar en la conversación. Pero su nerviosismo pareció aliviarse y poco a poco fue aportando comentarios a la conversación. Aidan se dio cuenta de que cambiaba de tema cada vez que le preguntaba sobre su vida antes de ir a vivir a Lairig Dubh.

Aidan miró a su alrededor mientras cenaban. Se dio cuenta de que el mobiliario era sencillo, pero todo estaba limpio. Era más o menos del mismo tamaño que el resto de casas de aquel sendero, y no había nada allí que pareciera indicar que aquella fuese su casa. Junto a una de las paredes había dos baúles. Munro le había dicho que, aunque llevaba casada con Gowan unos ocho años, se habían mudado allí hacía solo dos. Era tiempo suficiente para haber convertido el lugar en un hogar y, sin embargo, no lo era.

Según avanzaba la cena, la observó todo lo que pudo. Y su cuerpo reaccionó al darse cuenta de que ella también le miraba de reojo. Si tenía miedo o reticencia, no se le notaba en los ojos. Aunque le había gustado ver su expresión de sorpresa al entrar en la casa, la suave sonrisa que le dedicó cuando él le ofreció la barra de pan le complació más aún.

Deseaba hablar con ella a solas, pero el primer paso era convencer a Munro para que le invitara a casa. Después Catriona tendría que acostumbrarse a su presencia y poco a poco irían conociéndose mejor… con suerte, mucho mejor.

Poco después, demasiado pronto para su gusto, terminaron de cenar y vio que no podía prolongar más su estancia allí. Se pusieron en pie al mismo tiempo que él. Le dio la mano a Munro y se despidió hasta el día siguiente. Cuando se dirigía hacia la puerta, se dio la vuelta para hablar con Catriona.

—Muchas gracias de nuevo por el recibimiento a pesar de lo improvisado del plan, señora MacKenzie.

—Cualquier amigo de Munro será bienvenido en casa de su padre, milord —respondió ella con una reverencia.

Aidan estiró el brazo, le dio la mano y la incorporó para que se pusiera a su altura.

—Cuando decís «milord», pienso en mi padre —dijo él, mirando primero a Munro—. Ahora que ya nos conocemos, y viendo que soy amigo de Munro, podéis llamarme por mi nombre. Os lo ruego, llamadme solo Aidan.

Ella intentó soltarse la mano, pero él la mantuvo agarrada con firmeza mientras esperaba su reacción. Su cuerpo se tensó, su sangre se calentó, mientras esperaba oír su nombre con aquella voz terrosa.

—Oh, milord. No podría tener tantas confianzas con vos. Al fin y al cabo sois el hijo del conde —respondió Catriona, se rio y utilizó la otra mano para aflojar sus dedos alrededor de la otra muñeca—. Sería una falta de respeto hacer eso —la ligereza de su voz se esfumó cuando se dio la vuelta y miró a Munro, que tenía el ceño fruncido—. Aunque, si es vuestro deseo… le pediré permiso a mi marido cuando regrese.

Aidan estuvo a punto de carcajearse al ver el modo en que había conseguido zafarse y recordó una vez más que tenía marido. Con una simple frase, Catriona colocó a ese marido entre ellos, y en su camino hacia su conquista. No podría insistir sin que Munro sospechara, de modo que asintió y le dedicó una sonrisa.

—Una mujer sabia que disfruta con los consejos de su marido —murmuró dándole a Munro un codazo—. Ojalá nosotros tengamos esposas tan obedientes como la de tu padre cuando nos casemos, Munro.

La expresión de Catriona fue una mezcla de rabia, satisfacción y… algo más que giraba en aquellos brillantes ojos azules. Algo que no podía identificar, aunque esperaba que fuese anticipación. Decidió que lo mejor que podría hacer en aquel momento sería marcharse, de modo que levantó el pestillo y abrió la puerta.

—Que tengáis ambos buena noche —dijo con un asentimiento de cabeza mientras salía.

Aidan no se dio la vuelta para mirar hacia atrás, aunque deseaba saborear cada momento en su compañía. Una parte de él temía que la puerta se le cerrase en las narices, pero otra parte sabía que ella nunca se atrevería a hacer tal cosa… al menos delante de Munro.

Al notar su entrepierna endureciéndose, supo que deseaba ver más a la Catriona que daba portazos que a la que se aferraba al buen comportamiento. Aunque se ocultaba tras la fachada de los buenos modales de una buena esposa, Aidan sospechaba que la señora Catriona MacKenzie era mucho más que eso.

Y, después de aquella cena juntos, tras darse cuenta del espíritu que se ocultaba en el interior de aquella mujer, sabía que la deseaba más aún.

Cinco

AQUEL hombre estaba por todas partes.

Para ser alguien con un puesto tan elevado y con tantas tareas, Cat no entendía cómo conseguía Aidan MacLerie pasar tanto tiempo en el pueblo. Ni por qué sucedía siempre que ella iba a hacer sus recados.

Cuando iba al pozo a por agua, lo veía cerca de allí.

Cuando lavaba la ropa en el arroyo, él estaba montado en su caballo a algunos metros de distancia.

Cuando visitaba al molinero y al panadero o al carnicero, Aidan se cruzaba en su camino inesperadamente.

Todos los encuentros eran breves y, si se cruzaban alguna palabra, no era más que un saludo educado. Él siempre saludaba también a cualquier otra persona que hubiese cerca, de modo que a los demás no tenía por qué parecerles extraño. Pero el calor de su mirada iba dedicado solo a ella, y lo sabía.

Aquella mañana había amanecido oscura, con ráfagas de viento lluvioso. Pocos aldeanos se aventuraban a salir con ese tiempo, pero ella había prometido ayudar de nuevo a Muireall y no podía dejar que algo tan predecible como la lluvia la detuviese. Mientras recorría los senderos embarrados, levantándose las faldas para no mancharse y cubriéndose la cabeza con la capucha de la capa para que la lluvia no le empapara el pelo demasiado deprisa, no vio a Aidan delante de ella.

Se chocó contra su pecho musculoso y tropezó. El bajo de la falda y el pañuelo que llevaba en la mano se le enredó en los pies y giró bruscamente hacia un charco de barro situado al lado del camino. Enredada en las diversas prendas de ropa, supo que no podría más que aterrizar en el agua fría y sucia del charco. Cerró los ojos, tomó aire y se preparó para el impacto.

Pero no llegó a tocar el agua.

Se vio rodeada por unos fuertes brazos, que la atraparon a escasos centímetros del charco antes de levantarla y estrecharla contra su cuerpo.

—Tened cuidado, señora MacKenzie —susurró él mientras la dejaba en el suelo y le recolocaba la capa—. Ir corriendo con la cabeza agachada puede ser peligroso.

Cat intentó tomar aire, pero no podía. Sus manos aún la rodeaban y podía sentir el calor que salía de su cuerpo. Alzó la cabeza para poder verlo por debajo del borde de la capucha y vio que su mirada parecía más penetrante que nunca. Intentó pensar en alguna respuesta ocurrente a su advertencia para poder seguir su camino, pero todos sus pensamientos se desvanecieron cuando Aidan la besó.

Fue un beso ardiente, duro y húmedo.

Se le quedó la mente en blanco. Dejó de respirar. La lluvia y todo lo demás desaparecieron.

Aidan la acercó más a él, ladeó la cabeza, poseyó su boca e introdujo en ella su lengua para saborearla.

Tras unos instantes petrificada, se dio cuenta de lo que estaban haciendo, se apartó de él y se frotó la boca con la mano.

Pero el beso ya no podía deshacerse. Esperaba el descaro de aquel guerrero joven y lujurioso, pero debería haber estado mejor protegida frente a aquel beso. Aquel beso sabía a pasión prohibida; una pasión que amenazaba con deshonrarla y sacrificar sus votos de fidelidad. Aquel beso llevaría a más. Llevaría a…

Levantó la mano y le dio una bofetada. El sonido del golpe retumbó a su alrededor antes de que la marca de su mano quedara grabada en su mejilla. Él parpadeó varias veces antes de apartar las manos de sus hombros.

—¡Cómo os atrevéis! —dijo ella, mirando a su alrededor para ver si alguien había presenciado la escena—. No sé de dónde habéis sacado la idea de que violaría mis votos matrimoniales, pero no lo haré. Soy una mujer honorable y le debo a Gowan… —le ardían los ojos, y rezó para que la lluvia disimulara las lágrimas que resbalaban por sus mejillas. Dio un paso atrás y bajó la voz—. Puede que penséis que tenéis derecho a poseer a cualquier mujer que llame vuestra atención… y puede que tengáis ese derecho, pero os ruego que miréis hacia otra parte, milord —le advirtió—. No estoy dispuesta a formar parte de vuestras aventuras amorosas de juventud.

Él no había dicho nada. No se había movido ni había reaccionado en absoluto a su bofetada o a sus palabras. Cat sabía que no habría nada que pudiera hacer si Aidan decidía poseerla, pero esperaba que sus objeciones sirvieran para algo antes de que diera el siguiente paso en su aparente plan de seducirla.

De pronto fue consciente de lo que había hecho, así que se levantó las faldas y corrió, en esa ocasión atenta al camino y sin atreverse a mirar atrás. Mientras se dirigía hacia casa de Muireall, miraba a través de la lluvia para ver si había alguien que pudiera haberlos visto. Los caminos parecían vacíos y rezó para que no hubiera pasado nadie.

Llegó empapada y sin aliento a casa de su amiga y llamó a la puerta. Se permitió solo unos segundos antes de abrir la puerta y cerrarla tras ella inmediatamente. Se quedó apoyada contra la hoja de madera como si así pudiera mantenerlo alejado.

Como si algo pudiera mantenerlo alejado de algún sitio o de alguna persona que deseara. Se estremeció por el frío de la lluvia y por el calor que aún recorría su cuerpo por aquel súbito beso.

—Ven, Catriona —dijo Muireall, la abrazó y la llevó hacia el fuego frente al que estaban acurrucados los niños.

El calor del fuego evitaba que la humedad de la tormenta se extendiera por el interior de la vivienda. Cat permitió que su amiga la guiase hasta allí, le quitara la capa empapada y la sustituyera por una manta seca. Pronto se encontró con una taza de caldo caliente entre las manos e intentó dejar de temblar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó su amiga. La mano de Muireall estabilizó la taza y la guio hacia su boca—. Bebe más antes de responder. Aún estás temblando.

Cat dio un trago al caldo y miró por encima del borde de la taza las tres caritas que la observaban desde su lugar junto al fuego. El mayor, un chico, era el cuidador, y guio con cariño a sus dos hermanas pequeñas lejos del calor de la hoguera. La mayor de las niñas meció la cuna cercana mientras tarareaba una melodía que Cat había oído cantar a Muireall en muchas ocasiones. La hija pequeña se apoyó contra su hermana y se metió el pulgar en la boca mientras miraba a Cat.

Ella experimentó una punzada de tristeza mientras veía a los niños e intentó recuperar el control. Ella nunca tendría hijos. Nunca podría tenerlos. No importaba lo mucho que rezara o que lo deseara, nunca se quedaría embarazada ni le daría bebés a su marido. En otras ocasiones podía ignorar el vacío, pero los viejos sentimientos que habían salido a la luz debido a aquel beso tumultuoso estaban intensificándose.

Las lágrimas amenazaron con brotar una vez más y aquello tendría testigos y ninguna explicación. Así que se limitó a tomar aire. Después se bebió el resto del caldo antes de devolverle el tazón a Muireall. Sonrió y asintió con la cabeza.

—Muchas gracias por tu amabilidad —permitió que la manta resbalara de sus hombros y se enderezó sobre el taburete—. Me he tropezado y he estado a punto de caerme en un charco del tamaño del lago. Creo que se me ha torcido el tobillo —era una pequeña mentira para evitar que su amiga se acercara demasiado a la verdad.

—Déjame ver —Muireall se arrodilló ante ella de inmediato. Los niños lo interpretaron como una señal de que podían jugar y se subieron a su espalda—. ¡Ay, mis pequeños! Ahora no es momento de juegos. A Catriona le duele el pie —mientras Cat observaba, su amiga se quitó a los niños de encima de uno en uno y volvió a dejarlos en su sitio con un beso.

Muireall le examinó el pie con una precisión de la que cualquier médico estaría orgulloso y declaró que todo estaba bien. Mientras su amiga hacía eso, Cat aprovechó la oportunidad para recomponerse y calmarse. De pronto la manta le daba demasiado calor, así que se puso en pie, la dobló y la devolvió al baúl de donde había salido. Cuando se dio la vuelta, Muireall estaba frente a ella.

—¿Estás bien? —preguntó con escepticismo en sus palabras.

—He llegado sin aliento porque he venido corriendo para huir de la lluvia y me he tropezado. Ahora estoy bien —Cat se inclinó hacia delante y miró a los niños—. ¿En qué puedo ayudarte hoy? —preguntó. Si pensaba que su amiga dejaría el tema, se equivocaba.

—Explícame entonces cómo al estar a punto de caer a un charco has acabado con un beso.

Aidan perdió la noción del tiempo, de pie bajo la lluvia. Le dolía el cuerpo por la cercanía y por el sabor ardiente de su boca. Cada instante de aquel breve encuentro reafirmaba su deseo por ella.

El modo en que sus ojos se habían desorbitado al pegarla a su cuerpo. El modo en que había abierto la boca y se había quedado mirándolo. El sabor de su boca cuando la había explorado con su lengua durante aquel breve beso. Su cuerpo se tensó de nuevo; su miembro erecto ansiaba estar dentro de ella.

Y, aunque la reacción de Catriona no había sido la que deseaba, Aidan por fin había visto el fuego que se ocultaba en su mirada. La bofetada los había sorprendido a ambos; el brillo de la sorpresa y después de la rabia le había conferido a sus ojos un azul de hielo. La mejilla aún le dolía por el golpe. El hecho de que le hubiera abofeteado no le molestaba.

Eran sus palabras las que le inquietaban. La seducción era un simple juego al que jugar mientras esperaba a que comenzaran las partes más serias de su vida. Mientras esperaba más responsabilidades y a la esposa de la que tanto habían hablado. Era lo que hacían los hombres, sobre todo los hombres jóvenes. Pero allí, bajo la lluvia fría y monótona, le parecía algo sórdido y limitado.

Sobre todo para el hijo de Connor MacLerie. Para el hombre que algún día gobernaría las vastas tierras del clan MacLerie.

Daba igual que la deseara y que se acostaría con ella si estuviera dispuesta, porque aquel juego tenía que parar. Dejaría de maquinar para encontrarse con la hermosa Catriona MacKenzie en el pueblo, en los caminos o en la fortaleza. Daba igual que aquel beso hubiera calentado su sangre de un modo excitante y desconocido para él. Nada de aquello importaba, porque la mujer le había rechazado.

Se secó la lluvia de la cara y regresó adonde había dejado atado el caballo. Se montó en el animal, agarró las riendas y lo guio colina arriba hacia la fortaleza. Saludó a los hombres que estaban de guardia en las puertas y en las murallas y finalmente entró en su casa.

Su fascinación por la esposa de Gowan sería cosa del pasado. Sus intentos por seducirla habían pasado inadvertidos y no serían más que algo divertido e inofensivo entre ellos.

Solo algo inofensivo y divertido.

Su padre tendría tareas para él. Su madre desearía hablar de lo que había pensado sobre su futura esposa. Mientras subía las escaleras para entrar en el gran salón, se dio cuenta de que una de sus objeciones hacia una de las mujeres ya no importaba; antes no quería considerar a una MacKenzie como esposa porque iba detrás de una de su clan. Pero ya no.

El hijo del carnicero se encontraba entregando provisiones en la fortaleza y no parecía muy contento. El joven Ronald, llamado así por su padre y por su abuelo, era el encargado de seguir al carro hasta las cocinas y descargarlo. Al tener solo diez años, era un trabajo arduo, pues le obligaba a no pisar todos los charcos del pueblo durante una tormenta como aquella.

Cuando al fin terminó y su tío le dejó marchar, el joven Ronald salió corriendo de la fortaleza, saltó sobre los ríos de agua que circulaban por las marcas de ruedas del camino colina abajo y se alejó hacia el pueblo. Sabiendo que sus amigos estarían esperándolo al final del camino, se apresuró entre el barro y estuvo a punto de perder un zapato en el barrizal.

Divisó lo que parecía ser un charco profundo a un lado del camino, y habría pasado corriendo por encima, pero vio que junto a él había un hombre y una mujer. Bordeó la pequeña casa que había en su camino, salió por el otro lado y vio que el hombre agarraba a la mujer y la besaba.

Se estremeció al presenciar algo tan horroroso y esperó a que se fueran para poder saltar sobre el charco, que parecía tan profundo como para ser una laguna. Segundos más tarde, la mujer abofeteó al hombre y se apartó.

Era algo bueno, porque significaba que pronto se irían y él tendría el charco para él solo. Mejor aún, sabía que, si le contaba a su hermana mayor, Meg, quién estaba besando a quién durante la tormenta, ella le recompensaría con una tartaleta caliente. O con uno de sus pasteles especiales. Suspiró al recordar el olor y el sabor de los dulces de su hermana y se acercó más para observar de cerca a aquellos dos.

El hombre era el hijo del conde. Parecía que besar a mujeres fuese algo que a Aidan MacLerie le gustara mucho, pues siempre estaba en el pueblo visitando a una o a otra. Ronald se encogió de hombros y se dispuso a marcharse, pues el hecho de que el joven lord estuviese besando a una mujer era algo tan habitual que no le reportaría recompensa alguna, pero entonces la mujer se dio la vuelta y Ronald le vio la cara.

Era la esposa del viejo Gowan.

El viejo Gowan era uno de los mejores soldados del conde. Incluso le había mostrado a Ronald cómo manejar una espada, aunque fuera de madera, y le había enseñado a esquivar un golpe. Él conocía al viejo Gowan y conocía a la esposa de este. Y no cabía duda de que era a ella a quien Aidan MacLerie estaba besando.

¡Probablemente Meg le diese una tartaleta extra por aquella información!

Ambos se marcharon, cada uno en una dirección diferente, y el joven Ronald tuvo acceso directo al charco. Cuando saltó y aterrizó en mitad del barro con ambos pies, el agua explotó a su alrededor y el charco se desbordó. Una vez que quedó medio vacío, no tardaría en volver a llenarse.

Así que se secó la cara y salió corriendo para ir a buscar a sus amigos, habiendo olvidado por el momento el secreto que guardaba.

Seis

CUANDO el tiempo mejoró y las tormentas remitieron, el suelo comenzó a secarse. Los aldeanos y aquellos que vivían en la fortaleza buscaron el aire fresco y comenzaron a salir como hormigas de su hormiguero. Aunque la mayor parte de las tareas no podía ignorarse simplemente por la lluvia, aquellos que podían evitar salir durante la tormenta lo habían hecho. Y, como era habitual cuando se veían obligados a quedarse en casa, surgían los conflictos.

Su padre insistió en que se celebraran desafíos y combates para resolver las desavenencias entre sus guerreros, así que, con el buen tiempo, muchos de ellos salieron a batirse. Cuando terminó el trabajo de aquel día, todos se reunieron en el patio. Aunque Aidan no había sido desafiado, no le importaría aprovechar la oportunidad de liberar tensión de su cuerpo.

Como el sol se ponía temprano, no quedaba mucha luz. Aidan llamó a Angus y a Caelan cuando los vio junto a la cerca y fue a ver el primer combate con ellos. El joven Dougal, el hijo de Rurik, estaba preparado para el próximo combate. Probablemente no le guardarse rencor a nadie; simplemente le encantaba combatir. De su grupo faltaba solo Munro cuando comenzó el combate. La multitud no tardó en arremolinarse y comenzaron enseguida las apuestas.

Pero los murmullos que circulaban entre la multitud nada tenían que ver con los hombres que se batían en duelo dentro de la cerca. La gente se daba codazos entre sí y cuchicheaba algo sobre alguien que se acercaba a la fortaleza. Al apartarse para ver quién era la persona causante de los comentarios, experimentó un vuelco en el estómago y un mal sabor de boca.

Catriona MacKenzie caminaba junto a la hermana del administrador en dirección a la fortaleza. Aidan advirtió que miraba hacia atrás cuando la gente se cruzaba con ella, obviamente consciente de los murmullos y de las miradas. Cuando esos murmullos y esas miradas comenzaron a incluirle a él también, supo con certeza que alguien había presenciado aquel beso.

Una cosa que le había enseñado su padre era que prestarle atención al escándalo era como darle vida, así que volvió a mirar a los hombres que combatían. Sin embargo se preguntaba quién habría hecho correr la noticia. Y si todo el mundo sabría lo que había ocurrido. Y si pensarían que Catriona y él habían…

¡Maldición! Ya le conocían y pensarían que tenía de amante a la mujer de Gowan. Se sintió culpable al pensar que habría sido así si ella hubiera accedido.

De haber seguido ese camino, la discreción que había planeado ya no sería posible. Si intentaba convencer a la gente de que estaban equivocados, llamaría más la atención que si no dijera nada.

Ese plan duró exactamente cuatro minutos; lo que tardó Munro en llegar hasta él cuando entró en la fortaleza. Aidan quería explicarle las cosas a su amigo; al fin y al cabo, habían compartido múltiples conquistas sexuales en sus noches de fiesta y Munro le creería.

Fue el puñetazo en la mandíbula lo que le hizo caer al suelo y convencerle de que no iba a ser así.

—Munro —dijo él mientras se ponía en pie y se limpiaba la cara con la mano—. Vamos. Hablemos de ello…

No consiguió decir nada más antes de recibir otro puñetazo en el estómago que le dejó sin aire en los pulmones. Cuando el joven Dougal agarró a Munro para detenerlo e impedirle asestar más golpes, Aidan recuperó el aliento.

—Al salón —ordenó—. A la habitación de Gair. Ahora.

El joven Dougal tenía algo de sentido común y arrastró a Munro hasta la parte delantera de la fortaleza para hacerle entrar por esa puerta, sin cruzarse con la mujer cuya reputación había quedado en entredicho. Aidan pensó en cómo proceder, en cómo poner fin a los rumores antes de que causaran mayor daño, pero no se le ocurrió nada.

Munro caminaba solo mientras recorrían el piso principal de la fortaleza, en dirección a la estancia que usaba Gair, el administrador. Era uno de los pocos lugares verdaderamente privados de la fortaleza y resultaba perfecto para la discusión que se avecinaba. Una vez dentro, con la puerta cerrada y un sirviente fuera para ahuyentar a los curiosos, Aidan miró a Munro.

—No sé qué rumores has oído, pero no son ciertos si se refieren a la esposa de tu padre —se cruzó de brazos y aguardó las acusaciones. No pensaba revelar nada más de lo que fuera necesario.

—¿Dices entonces que no has estado siguiendo a Catriona? ¿No te la encontraste en el pueblo hace dos días? —preguntó Munro con odio y actitud desafiante.

—¿Seguirla? Paso tiempo en el pueblo. Si la vi y la saludé, fue como a cualquier otra persona que viva allí —esquivó la pregunta, pero, a juzgar por la expresión de Angus, supo que no lo había hecho muy bien.

—¿Y durante las tormentas? Se dice que os besasteis en el pueblo. Te vieron rodeándola y ella te abofeteó.

—Sí, la vi durante la tormenta. Ella iba a hacer algún recado y estuvo a punto de caerse en un charco. Yo la enderecé. Después seguí mi camino y ella el suyo.

Munro pareció quedarse entonces sin palabras. Seguir interrogándole podría considerarse un insulto, pero era evidente que deseaba hacerlo.

—¿Le has preguntado a ella por estas acusaciones? Oh, espera. Nadie nos acusa en realidad. No son más que rumores que circulan sin que importe la verdad —dijo Aidan.

—Sí, le he preguntado —respondió Munro—. Primero se ha negado a responder y después lo ha negado todo. ¿Tú también lo niegas?

—Lo ha negado porque es fiel a tu padre, Munro. No hay pruebas.

Y ese fue su error, pues Munro alzó la cabeza y lo miró. Comenzó a apretar la mandíbula mientras se ponía en pie.

—¿No hay pruebas? Creo que hiciste que te invitara a cenar aquella noche para seducirla. Ahora que lo pienso, has estado en el pueblo más tiempo del habitual. Y no has mencionado el nombre de otra mujer en semanas. Eso significa que vas detrás de una nueva mujer que se convierta en tu amante. ¿Pruebas, Aidan? Te recuerdo que te conozco lo suficiente para saber que hay más detrás de todo esto —Munro le empujó a un lado y salió de la estancia. Cuando sus amigos lo miraron para ver si debían detenerlo, él negó con la cabeza.

—Dejadle ir.

—¿Aidan? —Caelan hizo la pregunta sin siquiera decir el resto.

—Ella es fiel a sus votos —repitió él.

—¿Qué pasa con Munro? —preguntó Angus.

—Dejadle en paz. Los rumores se pasarán tarde o temprano. Cuando aquellos que nos miran ahora no vean nada, todo se olvidará.

Sus expresiones confirmaron entonces lo que él ya sabía; el rumor no moriría pronto. Cualquiera que lo oyera pensaría que Catriona estaba engañando a Gowan. Era una forastera procedente de un clan que, hasta hacía poco, era considerado el enemigo.

Así que, el rumor no cesaría hasta que Gowan no regresara y pudieran tratar el asunto como fuera necesario; castigando a la mujer infiel y desafiándole a él a un duelo.

Mientras tanto, el rumor se extendería.

Habían pasado dos semanas desde que su vida cambiara irrevocablemente y seguía sin haber nada que ella pudiera hacer al respecto. A pesar de saber que había hecho lo correcto, todos en el pueblo y en la fortaleza creían que había pecado y humillado a Gowan.

Munro seguía todos sus pasos y dormía en casa todas las noches. También aparecía varias veces a lo largo del día, sin avisar, con la clara intención de pillarla haciendo algo indebido. No era solo su presencia, era el modo en que se dirigía a ella y cómo la miraba. En varias ocasiones estuvo tentada de abofetearlo, pero se contuvo y albergó la esperanza de que Gowan creyese sus palabras a pesar de que su hijo no lo hiciera.

Lo peor fue que Munro le contó que había enviado un mensaje a su padre para que regresara y se hiciera cargo del asunto. Catriona empezó a temblar al imaginarse lo que eso significaría. Siendo su marido, Gowan tenía derecho a castigarla como quisiera, aunque matarla requeriría el permiso del jefe del clan. Podría expulsarla o enviarla a un convento, pero eso requeriría dinero. Por mucho que deseara pensar que Gowan no exigiría semejante castigo, las amenazas de Munro podrían convencerla de lo contrario.

Muireall se mantuvo a su lado cuando los demás le dieron la espalda, pero Cat había oído las duras palabras entre su amiga y su marido, Hugh, y sabía que Muireall arriesgaba mucho al apoyarla. El resto de los aldeanos reaccionaban igual; tratándola como a una traidora y evitándola.

El carnicero no pudo darle la carne que quería comprar y en su lugar le ofreció uno de los peores cortes. El panadero no tenía espacio en sus hornos para su pan. Las mujeres la miraban o pasaban de largo en vez de responder a sus saludos. Cuando paseaba por el pueblo, perdía el equilibrio en varias ocasiones cuando la gente se chocaba con ella o la empujaba al pasar.

Lo más raro que había observado era el modo en que la trataban los hombres del pueblo. Antes la trataban con el respeto digno de la esposa de uno de su clan. Ahora, con frecuencia, le dirigían miradas lascivas, como si fuera una mujer de moral laxa. La única prueba que necesitaban era el rumor que circulaba sobre el hijo del conde y ella. Ninguno se le acercaba, pero eso no impedía que la siguieran con deseo en la mirada.

Si antes pensaba que era una forastera en un lugar donde todos se conocían, las últimas dos semanas habían demostrado lo equivocada que podía estar. Convencida de que probablemente aquello no cambiaría, sin importar lo que Gowan decidiera hacer con ella, Catriona se planteaba si rechazar a Aidan habría causado más problemas que haber aceptado sus proposiciones. Ignoró aquel pensamiento pecaminoso e intentó pasar un día más.

Cuando llegó al pozo con los cubos para llenarlos y todas las conversaciones se interrumpieron a su alrededor, Cat supo que habían estado hablando de ella. Saludó a todo el mundo que le devolvió la mirada, solo una mujer, y se acercó al borde para empezar a llenar el cubo. Por alguna razón uno de los cubos resbaló del borde y cayó al agua.

¿Se resbaló? Miró a su alrededor y, al ver las caras de la gente, no le cupo duda de que había sido a propósito. No le quedaba más remedio que recuperarlo, así que intentó atraparlo con el cubo que tenía la cuerda para volver a subirlo. Nadie le ofreció ayuda. Sentía el calor de sus miradas y tuvo que contener las lágrimas mientras luchaba por recuperar el cubo.

Estuvo tentada de rendirse, dejar el cubo atrás y volver a su casa, pero entonces Muireall llegó para ayudarla. Cat negó con la cabeza e intentó hacer que su amiga se fuera, porque comprendía los peligros a los que Muireall se enfrentaba al tener relación con ella. Pero, amiga fiel como era, Muireall se mantuvo a su lado hasta que Cat logró sacar el cubo del pozo.

—Ven a cenar esta noche —le dijo Muireall cuando llegaron a la puerta de Cat—. He hecho suficiente para una persona más y los niños te echan de menos —esperó a que Cat dejara los cubos en el suelo antes de darle la mano—. Yo también te he echado de menos.

—Creo que es lo mejor —explicó Cat—. Sé que Hugh no quiere…

—¡Da igual lo que él piense! —exclamó Muireall con una carcajada—. Tú eres mi amiga.

—Muireall, sé que eres mi amiga. Aun así, no quiero causarte más problemas con tu marido o con su familia. Gowan viene de camino porque Munro le ha llamado. Todo se arreglará entonces.

—¿Creerá tus palabras? —preguntó su amiga. Nunca le había preguntado si los rumores eran ciertos. Simplemente creía a Cat—. ¿Qué crees que hará?

—No lo sé —admitió Cat—. Es un hombre paciente y justo, pero también puede ser severo. Ahora que su honor está en entredicho… —se encogió de hombros—. Si Munro le ha convencido para que vuelva por las acusaciones que circulan, simplemente no lo sé.

Si su amiga sentía lo desesperada que estaba, nunca se marcharía, así que se obligó a sonreír y a abrazarla.

—¡Vete! ¿Quién está con los niños mientras tú estás conmigo? —Cat abrió su puerta y obligó a su amiga a marcharse.

—No me has respondido a lo de la cena —Muireall se detuvo en mitad del umbral y se cruzó de brazos—. Y espero que no digas que no.

—De acuerdo. Iré —accedió. Sería la primera cena agradable desde…

—Estás preocupándote de nuevo —Muireall se dio la vuelta para marcharse, pero miró hacia atrás una vez más—. No te preocupes por Hugh. Yo no lo hago.

Poco después le quedó claro que Hugh sí era un problema. Cuando Cat llegó a casa de su amiga, el marido de Muireall se marchó sin decir nada y los niños observaron en silencio. Muireall le dio la bienvenida con lágrimas en los ojos y una sonrisa valiente, pero Cat supo que aquel sería el último momento que compartirían hasta que Gowan regresara y aclarase aquel asunto.

Hasta que Gowan no regresara, nada podría arreglarse ni cambiarse.

Mientras se quedaba dormida aquella noche, soñó que Gowan regresaba. Rezó para que el hombre que le había salvado la vida otrora pudiera salvar ahora su honor.

Pero habría que esperar a que Gowan regresara a Lairig Dubh.

Siete

AIDAN respondió a la llamada de su padre cuando esta se produjo. Aunque había imaginado que le convocaría para explicar los rumores mucho antes, sabía que ocurriría antes que después. Llamó a la puerta, abrió y encontró a su padre con rostro sombrío sentado en su silla. Su madre estaba de pie junto a él, lo cual no era buena señal. Una pelea entre la Bestia y su esposa nunca era algo bueno. Cerró la puerta, se acercó, le dio un beso a su madre y se situó ante su padre.

Se hizo el silencio, que cada vez fue haciéndose más incómodo. Era una estrategia que empleaba su padre en muchas ocasiones, y además con éxito. Él esperó, pues tenía tanta experiencia como sus padres. Su hermana Lilidh rompería a llorar tras soportar la mirada de su padre durante unos segundos. Y Sheena, la más joven, ya estaría temblando y habría admitido todo tipo de pecados, ya fueran reales o imaginados. Pero él era el mayor y podía jugar a ese juego.

—Una mujer casada, Aidan —dijo su padre al fin. No era una pregunta, sino una afirmación, un juicio contra él.

—Nunca antes te habías interesado por las mujeres con las que me acuesto, padre —dijo él, y decidió no responder a la pregunta, aunque aún no se la hubiera hecho. Al ver que su madre se quedaba con la boca abierta, se dio cuenta de su error—. Te pido perdón, madre —volvió a mirar a su padre—. Ella dijo que no.

Nunca antes les había mentido a sus padres. Sí, había manipulado la verdad cuando le había convenido, pero nunca había mentido. ¿Aceptaría su padre sus palabras como ciertas en esa ocasión?

—Ahora hay problemas, Aidan. Gowan desempeña bien sus taras. Aceptaba sin rechistar cualquier misión a la que le enviase. Si los demás ven que sus esposas podrían ser el blanco de tus intentos de llenar tu cama… —su madre volvió a horrorizarse y Aidan se preparó para su descontento, incluso mientras su padre intentaba disculparse.

—Te dije que esta no era una conversación apropiada para ti, Jocelyn. Te dije que yo me encargaría —su padre se puso en pie y se acercó a su madre—. Tu hijo es un hombre y toma sus propias decisiones. Y debe hacer frente a las consecuencias.

Jocelyn MacCallum, lady MacLerie, no era una mujer a la que le gustara que le dijeran dónde debía y dónde no debía estar. De hecho, Aidan no recordaba lugar o discusión en la que no estuviera presente cuando le interesaba. Ya fueran asuntos de familia o de estado, ofrecía libremente y a veces imponía sus opiniones sobre las decisiones de su padre. Decirle que aquel no era su lugar era un desafío y, a juzgar por su expresión, un desafío que no iba a dejar pasar.

—¿No es apropiada para mí, Connor? ¿De verdad has dicho eso? —su madre se acercó a él señalándole con un dedo. Le llegaba a la altura del pecho, y a Aidan le habría gustado decir que no le tenía miedo. Pero se lo tenía, igual que su padre cada vez que sus ojos brillaban con rabia y le apuntaba con el dedo—. Sigue siendo mi hijo y, si ha deshonrado a una mujer al intentar acostarse con ella, tengo algo que opinar.

Aidan se preparó para sus palabras hirientes antes de poder hablar en privado con su padre. Así era como funcionaban las cosas entre ellos.

—Antes de que empieces, déjame repetir que ella dijo que no.

Aidan vio la duda y la sospecha en los ojos expresivos de su madre.

—Entonces, ¿no te has acostado con ella?

—Madre —respondió él. No deseaba hablar de sus amantes con ella, pero sería más fácil responder a su pregunta—. No. No me he acostado con ella.

—Pero ¿lo intentaste? ¿Y presenciaron esos intentos? —insistió su madre. Al mirar a su padre supo dos cosas; estaba disfrutando de ver su incomodidad y no pensaba intervenir.

—Sí. Eso parece —las respuestas breves serían lo mejor.

—¿Así que ahora te gustan las mujeres casadas y mayores que tú? —preguntó su madre con los párpados entornados.

Su padre dejó escapar una carcajada y Aidan estuvo a punto de sonreír.

—Mujeres casadas no. Mujeres mayores no. Ella en concreto es la que me gusta. Catriona me atrae.

Ahí estaba. En aquella ocasión era un asunto totalmente distinto. No deseaba llenar su cama sin más con otro cuerpo caliente. La deseaba a ella. En cierto modo, aquello resultaba inquietante. Un sentimiento desagradable recorrió su piel. Se trataba de ella y de nadie más.

—Connor, dile a Duncan que invite ya a las tres mujeres de las que hablamos. La primavera aún queda lejos.

—Escúchame, mi amor… —le dijo su padre, que en algún momento se había puesto en pie y se había acercado a ella—… en poco más de un mes viajaremos a las tierras de tu hermano para su boda. A nuestro regreso, las tres mujeres vendrán a visitarnos y Aidan tomará una decisión. Todos estuvimos de acuerdo en eso.

—A mí me parece que está claro que tiene que casarse lo antes posible.

—Eso es lo que he estado diciéndote durante el último año, mi amor —Aidan dio un respingo y miró a su padre. ¿Era su madre la que se había empeñado en rechazar el compromiso?—. Nos encargaremos de ello.

Su madre pareció satisfecha con la respuesta, aunque él no estuviese tranquilo con la idea. Sobre todo ahora que acababa de darse cuenta de que la mujer a la que deseaba estaba fuera de su alcance. Juegos aparte, seducción aparte, había algo en ella que hacía que fuese distinta del resto de mujeres que había pretendido y seducido antes. Durante las dos últimas semanas, desde el incidente que les había delatado, había pensado en ella mucho más que antes.

Y en cómo la había arrastrado a aquel embrollo.

—Jocelyn, ahora me gustaría hablar con nuestro hijo —dijo su padre con suavidad. Su tono cariñoso desbarató cualquier objeción que su madre pudiera tener.

—Haz caso a tu padre, Aidan —dijo ella poniéndose de puntillas para darle un beso en la mejilla—. Sus consejos son sabios.

Aidan sonrió al ver a su padre arquear las cejas cuando su madre pasó frente a él. La vieron salir de la estancia y cerrar la puerta tras ella.

—Bueno —comenzó su padre. Llenó una copa con cerveza de la jarra y se la ofreció—. ¿Sugeriste que Gowan se fuera a esa misión para quitártelo de en medio? ¿Para poder ir detrás de su esposa?

No podía mentir.

—Sí.

Aidan aguardó mientras su padre bebía antes de mirarlo a los ojos.

—¿Y lo hiciste? ¿Fuiste detrás de ella?

—Sí.

—Nunca antes habías fracasado en tus intentos de seducción.

En esa ocasión fue él quien arqueó las cejas ante aquel comentario. ¿Hasta qué punto estaría al corriente su padre sobre sus aventuras amorosas?

—Como sin duda te dirá tu madre, pocas cosas suceden en mi familia y en mis tierras sin que yo me entere —su padre se rio entonces—. Y hace no tanto yo también era joven e iba detrás de cualquier mujer joven que quisiera compartir unos momentos de placer conmigo.

—¿Y el matrimonio te hizo parar?

La fidelidad de su padre hacia su madre era de sobra conocida, pero las demás familias lo consideraban algo excéntrico. Un hombre podía tener una esposa y una amante siempre y cuando pudiera mantenerlas a las dos, y un noble tan poderoso como su padre podía permitirse tener todas las que quisiera. Aun así, según las historias que circulaban, no había tenido amantes desde que se casara con Jocelyn MacCallum.

El matrimonio de Connor MacLerie era un ejemplo, y muchos hombres del clan lo seguían y buscaban la felicidad solo con sus esposas.

Duncan, Rurik y los demás eran fieles a sus votos.

—No tanto el matrimonio como el amor —explicó su padre. Aunque el primer matrimonio de su padre había acabado en desastre, se rumoreaba que había amado a su esposa—. Por eso quiero que te centres en tu matrimonio. Si encuentras una esposa como la que yo encontré en tu madre, esa inquietud que sientes se te pasará —su padre dejó la copa de cerveza y volvió a sentarse—. ¿Cómo piensas proceder con el asunto entre Gowan y tú?

—Cuando regrese, supongo que castigará a su esposa como crea conveniente y después me desafiará —eso lo sabía, pues ningún hombre permitiría que semejante insulto, ya fuera real o imaginado, pasara inadvertido.

—¿Y tú lo rechazarás? ¿Lo zanjarás en privado?

Aidan negó con la cabeza y dejó su copa.

—No. No sé cómo podría zanjarlo en privado cuando lo sabe todo el mundo. Aceptaré su desafío y le permitiré ganar. Su honor quedará satisfecho y mi trasgresión se verá como la locura de un joven. ¿Gowan es un hombre cruel? ¿Un hombre justo? —preguntó, planteándose qué medidas tomaría un hombre contra una esposa que le había avergonzado… aunque fuese mentira.

—Me alegra ver que al fin ves el resultado que ha provocado tu falta de control y de discreción —le dijo su padre.

Aidan se ruborizó por la vergüenza. Se había equivocado tremendamente al ir detrás de ella y nunca antes lo había pensado. Antes habría obtenido todo el placer posible sin pensar en las consecuencias. Ahora, sin embargo, una mujer fiel a sus votos sería castigada y, probablemente, golpeada por su culpa.

Igual que ocurriría en el futuro, cuando heredara los títulos, las tierras y el clan MacLerie. Su palabra y sus actos enviarían a los hombres a la guerra, despojarían a otros de sus tierras, concertaría matrimonios para sellar contactos… Y sería el responsable de todo.

La imagen de una Catriona humillada, golpeada por su marido y por el desprecio de los aldeanos, le provocó un horror que era incapaz de describir.

—¿Entonces? ¿Cómo crees que es? —preguntó una vez más, y miró a su padre para ver su reacción.

—Creo que hará solo lo que estime necesario para reparar su honor. Yo también hablaré con él.

Aidan asintió. Las palabras de su padre serían importantes para el guerrero y podrían mitigar la responsabilidad de Catriona en todo aquel asunto. Ya más tranquilo, sabiendo que todo se solucionaría, que ambos harían lo posible por zanjar los rumores, Aidan le dio las gracias a su padre y se dio la vuelta para marcharse.

—Cuando regresemos de la boda de Athdar y decidamos tu compromiso, creo que deberías hacerte cargo de Ord Dubh. Mudarte allí. Ponerlo a tu gusto. Llevarte allí a los hombres que quieras y establecer allí tu hogar. Ya es hora.

Ord Dubh, martillo negro, era una pequeña fortaleza de piedra situada sobre una colina en forma de martillo en la zona más meridional de las tierras de los MacLerie. Era un buen lugar para demostrar que era buen heredero de su padre. Así que, mientras su prometida estuviera viviendo en Lairig Dubh, acostumbrándose a los MacLerie, él estaría preparando su hogar en el sur.

Lejos de la tentación llamada Catriona MacKenzie.

Decidido todo aquello, solo cabía esperar la llegada de Gowan para solucionar las cosas y que Catriona volviera a estar al cuidado de su marido. Daba igual que pudiera imaginársela de pie en el balcón de piedra que tenía la fortaleza de Ord Dubh, aguardando desde allí su regreso.

No con Gowan. No quería que fuese otra mujer quien le esperase.

Quería que fuese Catriona.

Pero ignoró esos pensamientos y aquellos sueños imposibles y le ofreció la mano a su padre.

—Muchas gracias por tu apoyo, padre —dijo mientras se la estrechaba.

Al salir de la estancia, se dirigió hacia su propia habitación, situada en la otra torre, y se fue a la cama. Soñó con Catriona, desnuda entre sus brazos, en su cama, en su fortaleza. Su pelo castaño recorriéndole, brillante con la luz de las velas. Sus ojos azules ardientes mientras le miraba, sus piernas enredadas en sus caderas mientras cabalgaba sobre él. Hasta que ambos gritaran de placer.

Se despertó cubierto en sudor y con su miembro erecto. Así le resultaría imposible volver a dormirse.

Con suerte Gowan regresaría pronto y se llevaría a Catriona de sus pensamientos y de sus sueños.

Catriona estaba sentada junto a la ventana y utilizaba los rayos del sol para poder ver mientras remendaba. Le dolía la espalda por la postura, así que agradeció que llamaran a la puerta, pues eso le daría la oportunidad de levantarse y estirar los músculos.

Levantó el pestillo imaginando que sería Muireall, con el pequeño Donald en la cadera. En su lugar encontró a lady MacLerie. Hizo una reverencia y se quedó allí quieta. No sabía qué motivos podría tener la dama de Lairig Dubh para presentarse en su puerta.

—Milady —dijo sin levantar la cabeza—. ¿En qué puedo serviros?

—¿Podemos hablar dentro? —preguntó lady Jocelyn. Cat se incorporó y se echó a un lado para que la dama pudiera entrar.

—Ahí, Peggy —dijo la dama señalando hacia la mesa.

Cat reparó entonces en la chica situada detrás de lady Jocelyn y en la cesta que llevaba. La joven Peggy asintió con la cabeza y dejó la cesta sobre la mesa. Aún confusa sobre los motivos de la dama para visitarla, Cat observó mientras lady MacLerie le daba instrucciones a su doncella y esperó a que hablara. Aunque era habitual verla por el pueblo, visitando a los enfermos para preguntar por su salud, Catriona nunca había hablado con ella.

—¿Podemos sentarnos? —preguntó la dama.

Cat maldijo para sus adentros su falta de modales, sacó los dos mejores taburetes de debajo de la mesa y esperó a que la dama se sentara en uno de ellos antes de ocupar ella el otro. Cuando lady MacLerie estiró el brazo y le tomó la mano, Cat se asustó. Negó con la cabeza para no pensar en la razón de su visita y esperó a oír las terribles palabras.

—Siento decirte que Gowan ha muerto.

No podía ser. Era un soldado muy capaz y había superado misiones muy peligrosas para los MacLerie. Aquella última misión no era de esas. Debía de ser…

—… un error, milady. Gowan estaba en una de vuestras propiedades entrenando a unos hombres. Munro dijo que estaba de camino para… —se detuvo al ver que la dama agachaba la cabeza, consciente del incidente sin necesidad de decirlo en voz alta—. Llegará dentro de un día —añadió, y decidió que debía asomarse a la puerta para ver si su marido se acercaba por casualidad en aquel momento.

Pero la dama le apretó la mano con más fuerza y no le permitió levantarse. Cuando Catriona miró a la cara a la mujer que había logrado domar a la Bestia de las Tierras Altas, vio la verdad en sus ojos; Gowan había muerto.

Gowan había muerto.

—Te he traído algunas cosas que podrías necesitar durante los próximos días y enviaré a algunos sirvientes para que te ayuden cuando llegue su cuerpo. Mi marido ha dicho que será a lo largo del día.

Cat no encontraba las palabras para hablar. Que Gowan hubiese muerto era imposible. Era mayor que ella, pero tan fuerte como cualquier otro hombre. Nunca remoloneaba en la cama y jamás se ponía enfermo. No podía haber muerto. Negó con la cabeza.

—Tranquila —dijo lady MacLerie rodeándole los hombros con un brazo—. En un momento así es difícil pensar en nada. Mi marido también está sorprendido por la noticia. Gowan siempre fue un buen guerrero para él. Pero debes recomponerte y hacer lo que hay que hacer. En momentos así hemos de hacer lo que se espera de nosotras.

—Sí, milady —murmuró Catriona, sin saber bien qué era lo que debería hacer.

Lo único que deseaba era acurrucarse en el suelo y morirse con él. Le había salvado la vida y apenas le había pedido nada a cambio. Ahora… ahora todo aparecía negro ante ella. Lady MacLerie la ayudó a levantarse y abrió la puerta.

—El aire fresco te ayudará —le aconsejó—. ¿Tienes familia aquí? O alguna amiga a quien pueda llamar —al salir por la puerta, Cat tomó aliento y sintió que la visión se le aclaraba un poco.

—Muireall —susurró.

—¿La hermana de Gair?

—Sí, milady.

—Peggy, ve a buscar a la hermana de Gair. Tráela aquí —le dijo a la doncella—. ¿Conoces el camino?

La chica asintió y salió corriendo. Pasados unos minutos, Catriona soltó a lady MacLerie para mantenerse en pie sin ayuda. Miró a su alrededor y vio que algunos de los aldeanos estaban mirándolas. Temblorosa por la impresión de la noticia, Cat regresó dentro y se echó un chal sobre los hombros.

Si Gowan había muerto, ella debería…

Miró a su alrededor y contempló la casa que había sido su mundo durante dos años, desde que se mudaran a Lairig Dubh. Se dio cuenta entonces de que nada de aquello era suyo. Era de Gowan. Estaba en mitad de aquel pequeño mundo y sabía que nada podría volver a ser igual. Gowan había muerto.

—¿Cat?

Levantó la mirada y le sorprendió ver a Muireall ante ella. No la había oído llegar ni había visto que lady MacLerie se fuera, pero ambas cosas habían sucedido.

—Cat, debemos prepararnos —le aconsejó su amiga. En ese momento no entendió lo que significaban sus palabras—. Vamos, tenemos que poner agua a calentar.

Catriona debió de seguir las instrucciones de su amiga, pero más tarde no recordaba haberlo hecho. Poco después vio el caldero calentándose sobre el fuego. Había una pila de ropa junto a un enorme tarro de jabón. Una camisa limpia y un pedazo de tela de cuadros. La mortaja que envolvería el cuerpo de su marido.

Gowan había muerto.

Brotaron entonces las lágrimas y la pena invadió su cuerpo. Muireall se sentó con ella, la abrazó y la meció. Y Cat se aferró a la única persona que era su amiga. Su dolor era profundo, peor aún sabiendo que Gowan había muerto creyéndola infiel.

Cuando el murmullo frente a su puerta indicó que el cuerpo había llegado y que había que prepararse para el entierro, Cat supo que no podía fallarle en su muerte como le había fallado en vida. Dejó a un lado el dolor y la pena y se levantó para recibir el cuerpo en la casa que habían compartido.

Fue entonces el único momento en que vio a Munro, mientras los hombres metían el cuerpo de Gowan en la casa y lo depositaban sobre una pieza de madera larga y plana. Sus amigos estaban junto a él, observando. Y el conde también estaba, pues tanto padre como hijo estaban a su servicio.

Muireall y dos sirvientas de la fortaleza se quedaron con ella, pero solo ella limpió y lavó el cuerpo de Gowan para prepararlo para el entierro de por la mañana. Lo extraño era que parecía como si estuviese durmiendo. No tenía heridas en su cuerpo que indicaran cómo había muerto. No había muestras de lesiones recientes. Cat se quedó mirándolo a la cara, deseando que abriera los ojos y le dijera que todo había sido un error.

Pero no lo hizo.

Al limpiarle la mandíbula con el trapo, recordó la primera vez que aquel gigante de hombre se había plantado ante ella. La cicatriz que recorría su mejilla la había aterrorizado, pero no más que enfrentarse al destino que su padre había planeado para ella. Sonrió mientras le limpiaba la marca de una batalla anterior, pensando en otra batalla que había librado aquel mismo día; en esa ocasión, por ella.

Casada anteriormente contra su voluntad con un hombre violento que había muerto igual que había vivido, terminó de nuevo bajo el control de su padre y se enfrentó a cualquier destino que pudiera ayudar a cumplir con las ambiciones de este. Convaleciente aún de la paliza que había puesto fin a un embarazo y a la posibilidad de tener hijos, su padre la había subastado al mejor postor, aunque no para casarse. En esa ocasión simplemente como ramera para pagar los caprichos y deseos de su padre.

Le levantó la mano a Gowan y le lavó los dedos y el brazo. El brazo de la espada. Las lágrimas resbalaron libremente por sus mejillas mientras realizaba aquella tarea tan íntima.

Por aquel entonces Gowan estaba viajando por las lindes de las tierras de los MacKenzie, donde el poder del jefe del clan era menor, y había presenciado la situación. Había preguntado a sus vecinos y familiares. Después había entrado en la disputa, le había lanzado un saco de monedas a su padre y había desenvainado la espada y la daga para que nadie se atreviera a impedir que se quedara con ella.

Cat deslizó el trapo por su pierna para quitarle la suciedad y después secó su piel. Las demás mujeres permanecían en silencio mientras ella le lavaba, y ninguna intentó hablar. Le ofrecieron un trapo limpio cuando lo necesitó y siguió con su tarea. Le lavó la otra pierna y se la secó.

Recordaba que sus largas zancadas habían cubierto la distancia entre ellos y, al ver la furia de su mirada, Cat se había convencido de que iba a morir. Sin embargo, la había arrastrado fuera del claro y la había subido a su caballo.

Tras terminar de lavarlo, empezó a vestirlo con la mortaja. Una vez hecho eso, Cat ocupó su lugar, se sentó a su lado y la puerta se abrió para recibir a quienes desearan darle el último adiós; aunque, dadas las acusaciones en su contra, dudaba que alguien quisiera entrar en la casa estando ella allí.

El conde y su esposa fueron los primeros en llegar. Saludaron a Munro, que permanecía fuera, y después entraron para hablar con ella sobre Gowan. Estuvieron poco tiempo, pero su presencia sirvió para honrar su recuerdo. Aunque oyó a varias personas hablar con Munro, solo unos pocos hombres entraron para hablar con ella.

El resto de la velada pasó casi sin que se diera cuenta.

Muireall le ofreció comida y bebida, o eso le pareció. Algunas personas incluso hablaron directamente con ella, o eso le pareció. Nada más logró atravesar la muralla de dolor que la rodeaba. Aunque Muireall se quedó con ella hasta que se metió en la cama, Cat no pudo dormir. Por primera vez desde… desde… No podía pensar en eso ahora, pero Munro dormía en otra parte y solo aparecía al amanecer.

Hombres pertenecientes a los guerreros del conde, habitantes de la fortaleza y del pueblo llevaron a Gowan al cementerio. La niebla era espesa aquella mañana y sus pasos creaban remolinos en la niebla. Cat supo que el sacerdote rezó por su alma inmortal, supo que el conde dijo algunas palabras bonitas y supo que Munro arrojó el primer puñado de tierra sobre la tumba de su padre.

Pero los pensamientos de Cat eran tan espesos como la niebla de la mañana, así que se dejó llevar e hizo lo que le decían que hiciera hasta que se encontró en el camino de vuelta al pueblo. Estaba a punto de alcanzar el sendero que conducía hasta su puerta, la puerta de Gowan, cuando ocurrió.

Un hombre mayor, alguien que había luchado y bebido con Gowan, escupió a sus pies al pasar frente a ella. Al ver que otros dos repetían aquel gesto insultante, supo que iba dirigido a ella. Después llegaron los susurros y los improperios. Lo suficientemente altos para que solo ella pudiera oírlos.

Pero la piedra que la golpeó en la espalda le hizo soltar un grito de terror. Se quedó allí de pie, contemplando el desprecio en las miradas de la gente. Los que no se quedaban mirándola, le daban la espalda, sin querer intervenir ni apoyarla.

Mientras corría hacia la casa, Cat comprendió que habían esperado al entierro de Gowan para empezar a tratarla como creían que merecía. Casi sin aliento, cerró la puerta tras ella, se quedó apoyada en la hoja de madera y solo pudo pensar en una cosa.

Gowan había vuelto a Lairig Dubh pero ya no podría volver a salvarla.

Ocho

CATRIONA se acurrucó y se tapó con la manta hasta los hombros. Al no haber casi nada entre ella y el suelo de tierra, empezó a temblar, esperando a que llegara el amanecer para poder levantarse sin molestar a los demás que dormían en la casa. A medida que el frío iba calándola hasta los huesos, dio gracias de que al menos ella estuviera durmiendo dentro y no fuera bajo las tormentas incansables que azotaban Lairig Dubh en los cambios de estación en las montañas de Escocia.

En el pequeño camastro situado en un rincón dormían cuatro cuerpecitos pequeños, todos enredados entre sí, como dormían los niños. Dormían sin importarles el ayer ni el mañana que les aguardaba. Si al menos ella pudiera permitirse ese lujo. A juzgar por los ronquidos que inundaban la estancia, debían de llevar dormidos un buen rato. Ojalá ella pudiera caer en el sueño de los inocentes.

Se dio la vuelta una vez más y tiró de la manta para taparse más. Sabía que en realidad podría quedarse dormida como una inocente. Pero todos en el pueblo, y sobre todo Gowan antes de su muerte, creían que había sido la amante del hijo del conde y que nunca volvería a ser inocente.

Munro había abandonado el funeral y no regresó a la casa en tres días. Al regresar de la fortaleza con Muireall, se lo había encontrado junto con sus escasas pertenencias y su ropa en la puerta de casa de su padre. Tirado en el barro del camino estaba todo lo que Cat podía llamar suyo. Y él lo había sacado todo de la casa que ahora le pertenecía.

Tras lanzarle unas monedas que consideraba su pensión de viudedad, Munro le había dicho que no regresara jamás.

Catriona se había quedado allí de pie, asimilando sus palabras, intentando pensar en un plan, pero sin éxito. Munro tenía todo el derecho a hacer aquello y ella dudaba que el conde pudiera obligarle a lo contrario, en caso de que ella se lo pidiera. Cuando los demás habían comenzado a rodearla y a susurrar cosas humillantes sobre ella, Cat había hecho uso de la dignidad que le quedaba, había recogido sus cosas y se había marchado.

Los primeros minutos de confusión e incredulidad habían dado paso a la realidad. Era una marginada, no solo una forastera. Sin hogar y sin familia, no sabía dónde ir. La casa de Muireall no era una opción, no después de que Munro le hubiera montado aquella escena delante de todos. Así que se había aferrado a sus cosas y se había marchado al único lugar de descanso que conocía; la iglesia.

Aunque el padre Micheil parecía mucho más indulgente que el joven sacerdote que había empezado sus tareas allí, no esperaba un recibimiento muy cálido por parte de ninguno de los dos. Cat solo deseaba sentarse en la iglesia y pensar en lo que podía hacer. Tras depositar sus pertenencias en el estrecho banco de madera situado en la parte de atrás de la pequeña capilla, se había quedado allí sentada, esperando a que se le viniera alguna idea.

Sin embargo, fue alguien quien apareció.

Aunque debería haberlo sabido, no esperaba que Muireall acudiese en su ayuda. Su marido había dejado claro lo que pensaba y Cat entendía sus razones; no deseaba que su esposa se viese envuelta en aquello, que podía no acabar bien.

—Debes irte —le susurró a su amiga—. No puedes implicarte —aun así Muireall se acercó a ella, recogió sus cosas y señaló con la cabeza hacia la puerta.

—Vamos, Catriona —susurró—. La madre de Hugh está cuidando del pequeño Donald y no le hace gracia. Vámonos.

Cat quiso quitarle sus cosas mientras negaba con la cabeza.

—No debes hacer esto. Hugh no te permitiría… ayudarme ahora —Muireall dejó caer los brazos a un lado y la miró con rabia.

—A Hugh le he convencido para que ofrezca un poco de caridad cristiana —susurró su amiga—. Vamos, te contaré el resto cuando lleguemos a casa.

Así que había seguido a Muireall y eso había sucedido hacía ya quince días. Desde entonces, había hecho todo lo que su amiga necesitara mientras ignoraba todo tipo de proposiciones desagradables por parte de diversos hombres del pueblo, aunque también algunas honorables. Ahora, tendida en el suelo frío y duro, mientras reflexionaba sobre las cosas de su vida que no cambiarían, Cat pensaba que tendría que aceptar una oferta u otra.

Dos viudos amigos del marido de Muireall buscaban esposa para que se encargara de sus hijos huérfanos. Había otro hombre que necesitaba ayuda con su esposa, que estaba postrada en cama, y le ofrecía un lugar donde vivir a cambio de que cuidara de ella. Le parecía un trato justo, al menos hasta que el hombre le guiñó un ojo y le agarró un pecho antes de marcharse, lo que indicaba que esperaba algo más de ella aparte de lavar y alimentar a una mujer enferma. El estómago le dio un vuelco al recordarlo. Se quedó tumbada boca arriba y se llevó el brazo a la frente con un suspiro.

En esa ocasión no habría héroe que apareciera para salvarla de la situación desesperada en que se encontraba. No como la última vez, cuando Gowan la había salvado.

Por la mañana, las tormentas comenzaron a amainar y dejaron el suelo húmedo y las hojas de los árboles goteando. Los pequeños habitantes de la casa se despertaron despacio y desayunaron en silencio. Hugh y Muireall salieron de su habitación y se sentaron a desayunar las gachas que ella había preparado. Cuando todos estaban sentados a la mesa, alguien llamó a la puerta y rompió el silencio.

Hugh abrió la puerta un poco y saludó con la cabeza a quien fuera que estuviera allí. Se intercambiaron algunos susurros, después Hugh se echó atrás y la miró.

—Catriona, alguien pregunta por ti.

Hugh no dijo nada más, así que Catriona se dirigió hacia la puerta y esperó a que él la abriera. ¿Habría cambiado Munro de opinión? ¿Le permitiría regresar a casa de Gowan a vivir? En su lugar, el corazón se le aceleró cuando vio a Aidan MacLerie en la puerta. Con el mismo rostro sombrío que Hugh cuando la miró, el hijo del conde estaba de pie con los brazos cruzados y expresión enigmática. Catriona se habría negado, pero no quería causarle más problemas al marido de Muireall. Salió de la casa, cerró la puerta tras ella y esperó a que hablara.

—Buenos días —dijo él con un asentimiento de cabeza—. Gracias por hablar conmigo.

Confusa con su presencia y por su aparente incomodidad, Cat no entendía a qué venía aquello. ¿Habría decidido contar la verdad de una vez por todas? ¿Podría convencer a Munro y a los demás de que no había nada entre ellos?

—Milord —dijo ella—, ¿por qué queríais hablar conmigo?

Él la miró a los ojos y después apartó la mirada, como si estuviera buscando a otra persona en el camino. Su cara poseía los rasgos angulosos de belleza masculina tan característica en su familia. Ella había visto al conde de cerca y tenía la misma expresión que su hijo.

Intensa. Feroz, incluso. Era guapo de un modo salvaje.

—Te he hecho daño, Catriona. Mi comportamiento ha hecho que te desprecien. He intentado hablar con Munro.

¿Lo había intentado? Eso significaba que no lo había conseguido.

—Pero no quiere hacerme caso.

Así que había intentado arreglar las cosas y la había defendido. Munro era joven y tenía mucho genio. Ese temperamento le había llevado a atacar al hijo del conde al pensar que la tenía a ella como amante, lo cual deshonraba a su padre.

—No puedo cambiar lo que ha sucedido, pero quiero ayudarte —continuó él. Dejó caer los brazos a un lado y Cat advirtió que apretaba los puños y después los abría, una y otra vez, hasta que casi pudo sentirlos en su piel—. ¿Conoces a mi prima? ¿Ciara Robertson?

Cat parpadeó varias veces, pues no entendía lo que quería decir.

—¿A qué te refieres? Sé quién es Ciara Robertson. Todos en Lairig Dubh la conocen.

Ciara Robertson, la hijastra del pacificador de los MacLerie, era su ayudante y hacía lo que ninguna mujer había hecho antes; llevaba a cabo las negociaciones en nombre del conde y se encargaba de los negocios junto a su padrastro.

—Me ha pedido que te reúnas con ella en su casa a mediodía. ¿Puedes y quieres hacerlo?

A Catriona se le pasaron muchas preguntas por la cabeza y, cuando decidió hacer una de ellas, él negó con la cabeza y la interrumpió.

—Ella te lo explicará todo. Si lo prefieres, pídele a tu amiga que te acompañe —su mirada se suavizó y entonces sonrió, aunque muy levemente—. Deja a un lado tus preguntas por el momento. Luego lo entenderás todo.

Cat no pudo hacer más que asentir con la cabeza y acceder a aquella extraña petición para reunirse con una mujer a la que había visto, pero con la que nunca antes había hablado.

Aidan asintió y se dio la vuelta para marcharse. Dio un paso hacia el sendero antes de detenerse. Miró por encima del hombro como si acabara de acordarse de algo y se quedó mirándola entre la niebla.

—Y siento lo de la muerte de Gowan. Yo no…

Entonces se detuvo y, aunque no terminó la frase y pareció que tuviera más que decir al respecto, se marchó sin decirlo.

Cat se quedó allí de pie, confusa e incapaz de moverse. En cuestión de una docena de pasos, Aidan desapareció entre la niebla que rodeaba las casas y cubría el pueblo. Esperó unos instantes, de pie, en silencio, contemplando las formas caprichosas que el viento dibujaba en el aire neblinoso. Después oyó las voces de los niños dentro de la casa, así que abrió la puerta y regresó a la mesa. A juzgar por el ceño fruncido de su amiga, Cat supo que Muireall ansiaba saber qué había hablado con el hijo del conde. También sabía que Muireall aguantaría con la paciencia de una madre hasta que pudieran hablar a solas.

¿Debería llevarla consigo, como había sugerido Aidan? ¿De qué querría hablar Ciara Robertson con ella?

Aunque había imaginado que las horas pasarían despacio mientras contemplaba todas las posibilidades en su mente, pronto se aproximó el mediodía y llegó la hora de marcharse. Muireall caminaba a su lado, sin hablar como tenía por costumbre, y en cierto modo eso hacía que Cat se sintiera más nerviosa. A medida que se acercaban a la casa, que era más grande que la mayoría de las del pueblo, la puerta se abrió y una joven salió a saludarlas.

—Bienvenidas —dijo con una sonrisa cálida y auténtica—. Tú debes de ser Catriona MacKenzie —añadió antes de mirar a Muireall.

—Esta es mi amiga, Muireall, milady —¿cómo si no podía dirigirse a alguien con una posición mucho más alta que la suya? Sin saber si la mujer tenía sangre noble o no, pero consciente de su poder y de su riqueza, aguardó su reacción.

—No soy una dama —respondió con una carcajada—. Puedes llamarme Ciara, si quieres. O señora MacLerie, si lo prefieres, aunque, con tantas MacLerie por aquí, muchas responderían a eso. Por otra parte, ya conozco a la hermana de Gair. Buenos días a ambas.

Ciara Robertson, una joven guapa y vibrante, llevaba el pelo trenzado y no cubierto como la mayoría de las mujeres casadas de por allí, sino con un velo y una diadema. Su ropa era de una calidad superior a la de cualquier «señora», pero su actitud no denotaba que estuviese por encima de Cat. De hecho, se sintió cómoda con ella de inmediato.

Antes de que pudiera decir o preguntar nada, un crujido en el suelo tras ella indicó que alguien se aproximaba. Cat se preparó para encontrarse con Aidan MacLerie, pero le sorprendió ver a Duncan MacLerie, el padrastro de Ciara y pacificador del conde. Muireall y él hicieron una reverencia.

—¡Padre! —exclamó Ciara, y se puso de puntillas para que su padrastro le diera un beso en la mejilla—. Te presento a Catriona MacKenzie. Creo que a Muireall, la hermana de Gair, ya la conoces.

Duncan MacLerie tenía la misma expresión sombría que el resto de los hombres del clan… y la misma guapura. Aun así, aquel hombre se había enfrentado a los enemigos de los MacLerie y había logrado detenerlos. Su reputación era conocida en todo el reino, y se rumoreaba que hasta el rey había hecho uso de sus habilidades en alguna ocasión. Y ahora estaba ante ella. ¿Por qué?

A Cat le costaba respirar. ¿Por qué le habrían hecho ir allí? ¿Qué esperarían de ella? ¿Irían a exiliarla? Fue entonces cuando Muireall le dio la mano para recordarle que estaba allí.

—Debes de estar preguntándote por qué estás aquí —dijo Ciara.

Intentando comprender lo que pasaba, Cat asintió e intentó tomar aire para prepararse para el desafío. A lo largo de las últimas semanas había empezado a perder la confianza en sí misma y la seguridad de poder enfrentarse a cualquier cosa. Pero ahora debía ser fuerte.

—Sí, mila… Ciara —respondió.

Esta se volvió hacia su padre, instándolo a hablar.

—¿Padre?

—Estoy aquí para confirmar que cualquier cosa a la que Ciara acceda con respecto al… asunto entre Aidan MacLerie y tú tenga el respaldo del laird y asegurar que habla en nombre de ambos —se colocó detrás de su hijastra con las manos en sus hombros para conferirle el poder del que hablaba.

En aquel momento Catriona empezó a temblar y las rodillas amenazaron con fallarle. ¿El laird, el conde, se había interesado también por el rumor? Muireall le pasó el brazo por debajo del suyo para darle apoyo. Después, tras aquellas palabras premonitorias, el pacificador asintió, le dio una palmadita en el hombro a su hijastra y se alejó con zancadas largas en dirección a la fortaleza.

—Vamos —dijo Ciara, agarró a Cat del otro brazo y tiró de ella—. Camina conmigo y podré tranquilizarte.

Con una mujer a cada lado, Cat siguió el camino hacia un sendero que circulaba junto al arroyo, que se alejaba del ajetreo y el bullicio del centro del pueblo. Nunca antes había caminado por aquel sendero, pues no tenía recados que pudieran llevarla por allí ni conocía a nadie que viviera en aquella parte del pueblo.

Poco después se encontraron frente a una casa que era el doble de grande que la de Gowan. Junto a ella había un pequeño jardín vallado y tenía dos chimeneas. Aunque Cat quería quedarse allí, Ciara le soltó el brazo, se acercó a la casa y abrió la puerta—. Te lo ruego, entra.

Entonces se dio cuenta de lo que pasaba. El laird le había buscado un nuevo hogar, quizá como sirvienta de la señora de la casa. No le importaba trabajar duramente y prefería mantenerse ocupada antes que quedarse sentada pensando en sus penas. Se adelantó a Muireall y, una vez dentro, se fijó en que los muebles estaban repartidos en dos estancias privadas y una más grande que hacía las veces de cocina y de sala común. No había vaquería para el ganado dentro de la casa; debía de estar detrás, junto al jardín. Aquella casa pertenecía a alguien de un estatus superior al de la mayoría del pueblo.

Pero lo que faltaba era alguien que viviese allí.

Ciara se acercó a la mesa y les hizo gestos para que se acercaran también. Sobre la mesa había un pergamino, un tarro con tinta y una pluma. Al sentarse, Cat siguió buscando cualquier señal que indicara que allí viviera alguien, pero no encontró ninguna; ni ropa, ni objetos personales. Nada.

—Aidan y el laird le han pedido a mi padre que se encargue de este asunto, pero él pensó que a mí se me daría mejor. «El toque de una mujer», o alguna tontería por el estilo. Dado que él está más familiarizado con asuntos de cosechas y de guerreros, pensé que sería mejor para ti que yo accediera a su petición.

—¿Mejor para mí? No lo comprendo —dijo Cat, vio la sonrisa amable de Ciara y después se fijó en la cara de preocupación de su amiga.

—Como resultado de tu relación con el hijo del laird, y ahora con la muerte de tu esposo, te has quedado sin hogar y desamparada. Aidan y los MacLerie desean asegurarse de que estarás bien.

Catriona quiso decirle que no había ninguna relación, pero no podía negar que las atenciones del hijo del conde habían arrastrado su buen nombre por el fango y habían hecho que se convirtiera en una marginada dentro del pueblo.

—Esta casa es tuya ahora como recompensa por tus serv… por tu relación con el hijo del conde. Recibirás un pequeño salario para poder mantener la casa. Si nace algún hijo, recibirá todos los cuidados necesarios.

—Yo no puedo tener hijos —respondió ella, en vez de aclarar las suposiciones sobre lo que había o no había ocurrido entre ellos.

La sonrisa de Ciara se volvió más suave entonces y cierta tristeza se asomó a sus ojos. Cat veía la misma reacción en cualquier mujer que hubiera tenido hijos; una mezcla de comprensión, compasión y absoluta tristeza por lo que significaría en sus vidas el no tener hijos. Catriona parpadeó, sabiendo que estaban acumulándosele las lágrimas en los ojos y que, si resbalaban por sus mejillas, revelerían sus sentimientos ante aquella desconocida.

—Para protegerte y asegurarte de que se trata de un acuerdo real, Aidan me ha pedido que prepare esto para ti —Ciara le ofreció el pergamino, que estaba lleno de palabras que Cat no podía leer—. Muireall, ¿te importa leerlo?

Así que el hijo del conde sabía o sospechaba que no sabía leer y por eso había sugerido que Muireall estuviese presente en aquella conversación. La familia de Gair se había beneficiado de su entrenamiento y de su puesto como administrador de los MacLerie. Tanto sus hermanos como su hermana habían aprendido a leer y a escribir.

—¿Por qué no echas un vistazo? —le sugirió a Cat mientras esperaban a que Muireall leyera el documento que decidiría su futuro.

Cat sonrió, asintió y se levantó de la silla con piernas temblorosas. Caminó hacia el otro extremo de la casa y entró en una de las estancias privadas.

Un dormitorio.

Allí había una cama grande, levantada del suelo sobre un marco de madera que debía de tener un somier de cuerdas. Era cómoda.

Había varios baúles y una mesita con dos taburetes en un rincón. En una de las paredes había una chimenea que prometía mantener alejados el frío y la humedad.

De pronto le vino a la cabeza la idea que había estado intentando evitar a toda costa; aquella casa estaba destinada para la amante de Aidan MacLerie. Un lugar en el que pudieran verse, donde él pudiera pasar la noche en su cama. Con su amante.

Con ella.

Tragó saliva al imaginarse lo que sugería todo aquello.

Y aun así, ¿dónde estaba la rabia que debía sentir por todo aquello? Aquel hombre había enviado a su prima a negociar como los pescaderos que había visto vendiendo sus mercancías junto al río. En ningún momento él se lo había preguntado. Se dio la vuelta, contempló el conjunto de la habitación y comprendió el significado de la extraña conversación con Ciara.

—¿Catriona? —se dio la vuelta y vio a Muireall en la puerta, mirándola con una expresión confusa.

—¿Lo has leído? ¿Qué dice? —preguntó ella cruzándose de brazos, pero incapaz de ocultar los temblores que recorrían su cuerpo ante la idea de pasar las noches allí con un hombre al que no conocía.

Muireall se acercó y le hizo gestos para que se acercara también. Su amiga apoyó la frente en la suya y se lo explicó todo en un susurro.

—Aidan MacLerie declara públicamente que eres su amante. Esta casa es tuya sin importar lo que ocurra entre vosotros. El laird te la ha entregado. Han llegado a un acuerdo. Lo llaman tu pensión de viudedad. Es un regalo del conde como agradecimiento por el leal servicio de Gowan. Y todos los años recibirás dinero para mantenerte.

Asombrada por la generosidad y por el descaro, a Cat no se le ocurrió ninguna pregunta que hacer.

—¿Y dices que no has hecho nada con él? —preguntó Muireall.

—Me besó una vez y yo le abofeteé —al ver la duda en los ojos de su amiga, negó con la cabeza—. Nada más. ¡No hay nada más entre nosotros!

—Catriona —le dijo Muireall—. He conocido a suficientes hombres como para saber algo sobre ellos, y sobre hombres como Aidan MacLerie —miró a su alrededor para ver si Ciara se había apartado de la mesa. Después acercó a Cat a la ventana—. Primero esto… —dijo señalando la casa con un dedo—. A mí esto me suena a culpa y a deseo. Que se sienta culpable por su comportamiento dice algo bueno de él. Lo del deseo no es ninguna sorpresa, teniéndole en cuenta a él y teniéndote en cuenta a ti —Muireall se quedó mirándole los pechos, que siempre le habían parecido demasiado grandes—. Y está dispuesto a pagar por su placer, no como casi todos los nobles.

—¡Muireall! —exclamó Catriona—. ¿A cuántos nobles conoces?

—He vivido aquí toda mi vida y he visto a muchos, Cat. Créeme, algunos no pagan. Al menos el joven lord quiere protegerte y cuidar de ti. Es mucho más de lo que muchas mujeres pueden esperar.

—¿Estás sugiriendo que le permita pagar para acostarse conmigo? —preguntó Catriona.

—Te creo cuando dices que no ha ocurrido nada entre vosotros. Pero… —miró de nuevo hacia la sala común y bajó la voz—. Lo que ha hecho por ti demuestra que te desea y que tiene esperanza de que algo suceda. Así que no te equivoques. Te desea, y te desea en esa cama.

—Le rechazaré —aseguró Cat—. No puedo ser su ramera —dio un paso atrás y se dio la vuelta para salir. Y lo habría hecho si Muireall no la hubiera agarrado de la muñeca—. ¿Crees que debería hacerlo?

—No dice nada en ese documento que te obligue a acostarte con él a cambio de esta casa. No estás accediendo a nada. Es él quien lo hace. Aidan promete que te entrega todo esto por razones que solo os conciernen a ambos —Muireall le soltó la mano, tomó aire y negó con la cabeza—. No soy pacificadora ni negociadora como lo son Ciara y su padrastro, pero el documento es claro y conciso. Esto será tuyo en cuanto firmes ese contrato.

No tenía sentido. Los contratos eran acuerdos en los que ambas partes daban y recibían. Si él estaba dándole aquello, ¿esperaría recibir algo a cambio? ¿O realmente se sentiría culpable por la deshonra que habían supuesto para ella sus intentos de seducción?

—¿Y si me niego? ¿Si no firmo?

Muireall se encogió de hombros.

—Creo que eso tendrás que preguntárselo a Ciara y a Aidan cuando llegue.

—¿Va a venir?

La sonrisa de su amiga dejó claro cómo veía esta la situación y qué era lo que pensaba que Aidan MacLerie esperaría. Lo confirmó cuando señaló la cama con la mirada y asintió con la cabeza.

Incluso aunque todo el pueblo pensara que ya era su amante, incluso enfrentándose a un futuro sombrío, se negaría a recibir dinero por entregarse a cualquier hombre. Ya se había enfrentado a la muerte en una ocasión para impedir eso, y ahora tendría que encontrar la manera de librarse de nuevo.

Respiró profundamente y comprendió lo que tenía que hacer. Regresó a la sala común, donde aguardaba Ciara con el maldito documento.

—Creo que debería hablar con el hijo del conde sobre esto antes de firmar nada —declaró.

La única reacción de Ciara fue arquear una ceja. Si pensaba que el asunto había quedado zanjado, no dio muestras de sorpresa o fastidio.

—Esperaré entonces tu palabra, Catriona. Aidan dijo que llegaría en breve para que puedas hablar con él directamente. Lo único que tienes que hacer es firmar esto, o hacer una marca en esta línea. Después podrás devolvérmelo.

Tras señalar el lugar donde debía firmar, Ciara se puso en pie y se despidió con un asentimiento de cabeza antes de dirigirse hacia la puerta. Justo antes de abrirla, se dio la vuelta y sonrió una vez más.

—Me he encargado de muchos asuntos, tanto personales como legales, para mi primo Aidan. Pero nunca antes había hecho algo así por ninguna otra mujer con la que estuviera relacionado. Eso hace que me pregunte por qué está haciéndolo contigo.

Cat no podía hablar, no podía pensar, así que se limitó a ver partir a la joven. Muireall estaba a punto de cerrar la puerta cuando Ciara volvió a entrar corriendo.

—No quiero que te sientas ofendida, pero, si quieres aprender a leer y a escribir, yo estaría dispuesta a enseñarte. Pásate por mi casa cualquier mañana si estás interesada.

Aquel día parecía ser una sorpresa tras otra, y aquella oferta, tremendamente generosa y en absoluto ofensiva, era la última que podría soportar. Atravesó la estancia y se sentó en una de las sillas que allí había.

—Debo regresar a casa, Cat —le explicó Muireall—. ¿Vas a esperar aquí?

Cat asintió, pero no dijo nada. Llegado ese punto, se sentía tan abrumada que no pudo más que asentir con la cabeza cuando su amiga le dio un beso en la mejilla y se marchó.

Y se quedó allí esperando para hablar directamente con el hombre que había causado toda aquella desgracia, pero también el hombre que más podría ayudarla. ¿Estaría actuando de manera honorable, como Ciara y Muireall parecían pensar? ¿Estaría intentando enmendar sus errores? ¿Podría confiar en su instinto con un asunto que podría salvarla o posiblemente acabar con su vida?

Nueve

DE pie frente a la casa que le había conseguido, Aidan sentía como si hubiese envejecido veinte años en las últimas semanas, desde que viera a Catriona junto al pozo.

Entonces había pretendido seducirla y la había seguido con la esperanza de que, igual que el resto de mujeres, se enamorase locamente de él y pudieran pasar horas dedicados a los placeres de la carne hasta que se cansara de ella. Después llegaría otra. Ni siquiera la idea del matrimonio le había hecho cambiar de opinión sobre lo que sería su vida.

Pero después habían llegado unas repercusiones con las que no había contado; Catriona le había rechazado, alguien los había descubierto y ella se había enfrentado a la censura de los aldeanos como mujer casada que engañaba a su marido.

La inocente sugerencia de enviar a Gowan a aquella misión de entrenamiento había resultado ser una sentencia de muerte para el guerrero. No porque Aidan le hubiera enviado lejos, sino porque el hombre había muerto al intentar regresar tras oír los rumores. Había muerto por culpa de los rumores, no de los hechos. Unos rumores de los que él era responsable.

Su padre se había quedado con los ojos desorbitados cuando le había explicado lo que deseaba hacer por ella. Aunque en otras ocasiones se había separado de las mujeres en buenos términos gracias a alguna baratija o bolsa de monedas que facilitara que se marcharan, sentía que debía hacer aquello incluso sin haber compartido cama con ella. Era lo correcto…

Aunque no podía negar que aún la deseaba.

Incluso sabiendo que él era el causante de la muerte de su marido. Incluso sabiendo que daría la impresión de que estaba utilizándola. Incluso aunque fuese mejor entregarle la casa y marcharse sin más. En aquel momento, allí de pie, esperando a llamar a la puerta, su cuerpo estaba preparado para fundirse con el de ella. A su miembro erecto no le importaban las buenas o malas intenciones. Sabía que podría ser algo agradable para ambos, no solo para él.

Observándola cada vez que iba a realizar sus tareas por el pueblo, se había dado cuenta de que nunca la veía sonreír. Quizá ligeramente cuando saludaba a alguien a quien conocía, pero jamás mostraba una sonrisa abierta que incitara a besarla.

Había tenido una vida difícil, según había descubierto al investigar más sobre ella. Había llegado a Lairig Dubh dos años atrás con su marido y solo parecía contenta cuando servía a otra persona. Ya fuera Gowan, su hijo o su amiga Muireall, sus propias necesidades nunca parecían importarle.

Entonces se rio, principalmente de sí mismo, porque estaba allí de pie, en la oscuridad, frente a la casa que le había regalado a una mujer a la que nunca había tocado. Él, consumado mujeriego, deseaba a una mujer que no le deseaba a él. Pero lo peor era que estaba allí con el estómago en un puño y las manos sudorosas por los nervios, esperando a llamar a la puerta.

Se acercó y, cuando levantó la mano para llamar, se dio cuenta de que eso lograría justo el efecto contrario al que deseaba conseguir. Deseaba darle la protección que obtendría viviendo en aquella casa, que todo el mundo consideraba suya. Nadie se atrevería a tratarla sin respeto. Siendo su amante de manera oficial, nadie la despreciaría sin temer las consecuencias. Ningún otro hombre se acercaría a ella. Allí, frente a la puerta, se dio cuenta de que un hombre no llamaría a la puerta de su propia casa, ni a la puerta de la mujer que tenía como amante y bajo su protección.

Así que bajó la mano, abrió la puerta y entró. El interior estaba casi a oscuras, iluminado solo por un pequeño farol situado sobre la chimenea. Se acercó a la leña y echó varios trozos de madera al hogar. Poco después, el fuego comenzó a ahuyentar el frío de la habitación. Fue entonces cuando la vio, sentada en una silla ubicada en un rincón de aquella estancia.

Tenía la cabeza echada hacia atrás, apoyada en el cojín y ladeada hacia la izquierda. Llevaba el pelo suelto, que caía en ondas sobre sus hombros y sus pechos. Tenía las manos apoyadas en los reposa brazos de la silla y las piernas recogidas bajo su cuerpo. Dejó escapar un suspiro de sus labios y se movió ligeramente. Su cuerpo reaccionó con tensión al verla allí. Una parte de él deseaba despertarla, pero otra parte deseaba seguir contemplándola en aquel estado de relajación. Se acercó a la otra silla y se sentó con cuidado de no despertarla.

Entonces se fijó en otras cosas. Vio las sombras bajo sus ojos. Las mejillas que parecían más apagadas. Se fijó en que se había quedado dormida antes de la cena. Todo aquello indicaba que estaba cansada y que no comía lo suficiente. Las causantes de todo aquello eran la pena y la preocupación.

Y eso no le gustaba.

Pensó en llevarla a la cama, pero temió despertarla. Así que esperó. El calor comenzó a extenderse por la habitación. Mientras la veía dormir, se preguntó cuál sería su reacción. Su prima decía que se había negado a firmar el documento que le daría potestad sobre la casa. ¿Acaso no deseaba ese acuerdo? ¿O quizá no lo deseara viniendo de él?

Un pedazo de leña crepitó en la chimenea y lanzó chispas por el aire. El sonido hizo que Catriona se moviera. Primero abrió los ojos y después se incorporó. Aidan fue consciente del momento justo en el que le vio allí. Tras unos segundos de confusión, se puso en pie e hizo una reverencia.

—Milord —dijo con voz somnolienta—. No era mi intención quedarme dormida.

¿Se mostraría obediente y educada después del escándalo y el duelo por su marido? El hombre al que él, por razones equivocadas, había enviado a la muerte.

—Catriona. No hace falta que te levantes ante mí como si fueras una sirvienta —le dijo él—. Por favor, vuelve a sentarte.

Pensó que iba a negarse al ver que no respondía durante unos segundos, pero después volvió a sentarse con la espalda muy rígida.

—Habría llegado antes para hablar contigo, pero tenía tareas que hacer —le explicó. Entonces fue él quien se puso en pie y se acercó al fuego—. Debes de tener muchas preguntas.

—¿A qué viene todo esto, milord? —preguntó ella sin mirarlo—. ¿Por qué esto? ¿Por qué a mí?

—Catriona —esperó a que lo mirase. Al ver que no lo hacía, repitió su nombre con más fuerza—. Catriona —aquellos ojos azules llenos de pena se encontraron entonces con los suyos y él solo deseó poder borrar su tristeza—. Yo he causado gran parte de tu sufrimiento. Te deseaba y no quería que nada ni nadie se interpusiese en mi camino.

—Así que Muireall tenía razón. Esto tiene que ver con la culpa y el deseo. Más culpa que deseo, por lo que veo.

Aidan sonrió. Muireall, como muchas mujeres MacLerie, era inteligente, deslenguada y, en muchas ocasiones, acertaba en sus opiniones.

—Tiene razón en parte. ¿Culpa? Sí. La culpa me hizo pedirle a mi padre esta casa para ti —se acercó a ella y se acuclilló para que sus caras estuvieran a la misma altura—. Pero que no te quepa duda de que el deseo jugó un papel mucho más importante.

Un delicioso rubor ascendió por su cuello hasta teñir sus mejillas e iluminar su palidez.

—Nunca he estado a solas con un hombre que no fuera mi padre, o mi marido, o alguien de mi familia —susurró ella—. Tampoco había hablado de esos temas.

—Yo nunca antes había tenido que explicarle mis deseos a nadie —admitió Aidan con una sonrisa—. De hecho, nunca había tenido que hablar de ellos con la mujer a la que deseo. Normalmente nos íbamos directos a la cama y hablábamos poco.

Era otra confesión. Al ver que su rubor se intensificaba, se dio cuenta de que, con casi todas las mujeres con las que se había acostado, no había hecho falta más que un guiño o un beso para que ella supiera que la deseaba. Nunca había tenido que hablar de asuntos personales con una mujer.

La deseaba. La tenía.

—¿Y ahora? —preguntó ella con voz temblorosa.

—Ahora esta casa es tuya. Es tuya junto con el acuerdo de mi padre.

—¿Y el contrato que vuestra prima me ha enseñado? ¿Qué significa? Entiendo que os sintáis culpable por los rumores. Entiendo que habéis ido demasiado lejos, pero tampoco es que vos hayáis matado a Gowan y me debáis una pensión de viudedad.

¿Podría Catriona ver la verdad en sus ojos? Aidan apartó la mirada y tomó aliento. Si supiera la verdad, no habría posibilidad de que sucediera algo entre ellos. Si supiera que él había sugerido que a Gowan le fuese asignada esa misión, le odiaría para siempre.

—Mi padre cree que es lo correcto, dado que Gowan le ha servido durante nada menos que treinta años —respondió.

Recordó entonces la sorpresa de su padre al saber que iba a responsabilizarse de algo que él había provocado. Aunque era temido y despiadado, su padre también vivía según las normas de lo correcto y lo incorrecto. Aquello era lo correcto por varias razones, pero Aidan no se las contaría todas a ella.

La reacción de Ciara fue más cómica. Ella había perfeccionado la expresión glacial de Duncan desde pequeña y eso le había permitido presenciar conversaciones sobre tratados y alianzas. Había aprendido a no reaccionar, a no revelar sus sentimientos ni sus opiniones. Sin embargo, su experiencia le había fallado una semana atrás, cuando Aidan le había pedido que se encargase de aquel asunto personal. Aunque le complacía saber que podía actuar como debería hacerlo un hombre, también le entristecía un poco darse cuenta de que nadie esperaba que lo hiciera.

—¿Y la otra razón? —preguntó ella—. ¿Eso se ha esfumado? —su tono de voz no dejaba ver si le agradaría o no su respuesta.

—Aún te deseo, Catriona. Que Dios me perdone, pero te deseo como nunca antes había deseado a otra mujer —era la verdad.

Entonces ella empezó a temblar. ¿Se daría cuenta de que la habría desnudado y llevado a la cama en aquel mismo instante si se lo hubiera pedido? El faldón de su camisa ocultaba su excitación, pero él la sentía y sabía que sus palabras eran ciertas. Había vivido en un estado de excitación permanente desde que la viera por primera vez junto al pozo.

Aunque odiaba admitirlo, había algo muy distinto en ella y en el deseo que él sentía. En el pasado nunca había querido renunciar a su placer, pero ahora esperaría si ella lo necesitaba. Nunca había querido explicar sus actos ni responsabilizarse de ellos, y sin embargo ella hacía que tuviera ganas de seguir el camino correcto. Ahora más que antes haría lo que fuera necesario para enmendar sus errores.

—Pero esperaré hasta que tú me lo digas. Sé que estás pasando un duelo y te sientes avergonzada. Sé que esto es inesperado…

—Es demasiado grande —respondió ella mientras se disponía a incorporarse. Él se apartó para dejarle espacio.

—Entonces, ¿es solo una cuestión de tamaño? —cualquier otra mujer habría captado el doble sentido de sus palabras, pero no Cat—. No importa. Es tuya y puedes hacer con ella lo que quieras. Véndela. Regálala. Vive en ella. Tú decides. Firma o no firmes. Simplemente vive aquí y conviértela en tu hogar —se volvió para mirarla mientras ella daba vueltas frente al fuego—. Solo quería que las cosas fueran mejores para ti.

—¿Y para vos, milord? ¿No se trata de tener una casa en la que poder visitar a vuestra amante? —preguntó ella—. Decidme la verdad, os lo ruego.

No se la dijo. Con tres largos pasos, atravesó la estancia, la agarró por los hombros y la acercó a él. Si ella hubiera tenido miedo, jamás habría hecho tal cosa, pero no había miedo en su mirada. Al quedarse mirando su boca, se preguntó si volvería a abofetearlo.

La rodeó con los brazos y poseyó su boca. Sabía dulce cuando introdujo la lengua en su interior. Después deslizó las manos hasta su cabeza y las enredó en su pelo para mantenerla quieta. La besó una y otra vez. Necesitaba estar más dentro de ella, hacer con la lengua lo que deseaba hacer con su miembro.

Catriona tomó aliento contra su boca cuando él se apartó, y compartieron el mismo aire. Sus respiraciones entrecortadas eran el único sonido en el silencio de la habitación. Cuando Aidan recuperó el control, dio un paso atrás. En esa ocasión no hubo bofetada, pero, cuando Catriona levantó la mano y se tocó los labios, aquello amenazó con hacerle perder el control de nuevo.

Antes de que eso sucediera, Aidan caminó hasta la puerta, la abrió y dejó que el aire frío recorriera su cuerpo acalorado.

—Te deseo, Catriona. Como amante o como lo que sea. Quiero despojarte de todas las capas bajo las que te escondes y descubrir a la mujer que hay debajo. Quiero desnudarte y poseerte. Quiero que tú me poseas a mí. Pero es tu decisión y eso no cambia el hecho de que la casa sea tuya.

Catriona temblaba con sus palabras. Era buena señal, porque significaba que estaba tan afectada como él por la pasión que sentían.

—Esta es la última vez que te beso hasta que tú me lo pidas —abrió más la puerta y le sonrió—. Mañana, compra lo que necesites para convertir esta casa en un hogar. Comida, lino, ropa. Lo que necesites.

—No aceptarán mi dinero —susurró ella.

—Hay un saco con monedas que puedes usar en el baúl que hay ahí —dijo señalando hacia el dormitorio—. No se atreverán a rechazar mi dinero. Y no se atreverán a insultarte mientras vivas bajo mi protección. Incluso aunque no me aceptes, al menos acepta lo que te da mi apellido.

A juzgar por el movimiento de su cabeza, no supo si pensaba seguir sus órdenes o no. Podría averiguar más cosas cuando volviera a visitarla la noche siguiente.

—Vendré mañana por la noche.

—¿Con qué propósito?

—No importa lo que haya realmente entre nosotros, debemos aparentar que tenemos lo que la gente cree que tenemos. Cuando mis deberes me lo permitan, te visitaré y pasaré aquí la noche —explicó señalando las dos habitaciones.

—Todos en Lairig Dubh pensarán que soy vuestra amante.

—Que lo piensen.

—¿Y lo seré?

—Cat, haré todo lo posible para que eso ocurra.

Entonces se dio la vuelta y salió por la puerta antes de cambiar de opinión. Ya habría tiempo suficiente, días, pero sobre todo noches, para hacer que sucumbiera a él.

Y así sería.

En cuanto la puerta se cerró, Catriona cayó al suelo de rodillas. Sentía el sudor en el cuello, resbalándole por la espalda y entre los pechos. Sentía dolor en sitios a los que nunca había prestado atención antes de aquel beso. Aidan la había tocado como ningún otro hombre lo había hecho, con deseo en cada caricia.

¿Sería la ramera que su padre había dicho años atrás por reaccionar así a las caricias de un hombre con el que no estaba casada? ¿Incluso por desear más? Si realmente deseaba hacer lo correcto y alejar el pecado de la lujuria, ¿por qué deseaba más? Más de él, más de aquel beso. Simplemente más.

Se pasó la mano por la frente, se apartó el pelo de la cara y se lo apartó del cuello para poder refrescarse.

¿Qué debía hacer? ¿Qué podía hacer? Su cuerpo le decía una cosa y su corazón otra. O más bien su honor. Pues incluso aunque nadie más que ella supiera que no había perdido su honor antes de la muerte de Gowan, ¿cómo se enfrentaría a sí misma si lo perdía ahora?

El fuego crepitó de nuevo y llamó su atención. ¿Cuánto tiempo habría estado Aidan allí mientras ella dormía? Había encendido el fuego con madera ya cortada, no con turba. En la estantería de la cocina había tarros y frascos con los ingredientes básicos. La esperaba una cama grande con sábanas limpias y una manta cálida.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que ya era completamente de noche, así que era tarde para regresar a casa de Muireall. Se puso en pie y caminó sin rumbo por la estancia mientras intentaba decidir qué hacer. Agotada después de varias noches sin apenas dormir, Cat tomó la única decisión que podía tomar esa noche; apagó el fuego y se metió en el dormitorio.

Descubrió que la cama era demasiado cómoda para ignorarla, así que se lavó con el agua de una jarra que alguien había dejado sobre la mesa. Sintió un cosquilleo en los pezones al sacarse la túnica por encima de la cabeza. El roce le recordó las palabras de Aidan… su promesa de desnudarla y poseerla. Sintió la humedad entre las piernas solo con pensar en sus palabras.

Empezaban a pesarle los párpados a pesar de la excitación mientras se lavaba en la habitación y, cuando se metió bajo las sábanas, empezó a quedarse dormida nada más poner la cabeza en la almohada.

El resto podría esperar al día siguiente.

Diez

—QUE tengáis buen día.

¿Quién habría pensado que aquellas cuatro palabras, expresadas con amabilidad, podrían demostrar el poder del heredero del conde a la hora de influir en la manera en que la trataban los comerciantes y aldeanos? Pero, al oír que todo el mundo se lo decía al día siguiente mientras paseaba por el pueblo, le resultó imposible ignorarlo o malentenderlo.

El carnicero le vendió su mejor pieza de ternera. El molinero le prometió la mejor harina para el día siguiente. El tejedor le ofreció preciosas telas para nuevos vestidos. La tabernera le habló de una cerveza que a Aidan le gustaba y le aseguró que se la enviarían a casa en cuanto estuviese lista. Las mujeres del pueblo la saludaban con una sonrisa y le preguntaban cómo estaba.

¿Cómo podía cambiar tanto su actitud de la noche a la mañana?

Aidan MacLerie.

Había pasado de ser esposa adúltera a ser amante oficial del heredero con una simple firma. Todos sus esfuerzos por ocultar los intentos de seducción de Aidan antes de la muerte de Gowan habían causado rumores y desprecio. Sin embargo, al comprarle la casa, y ahora que era viuda, todo el mundo la aceptaba.

Como había dicho él, nadie se atrevería a insultarla mientras estuviera bajo su protección. La noticia de aquella protección había circulado por el pueblo incluso mientras ella estaba en casa la noche anterior intentando decidir su destino. El clan MacLerie había tomado la decisión por ella.

Si Aidan era fiel a sus palabras, lo que pensaran los demás no importaría. La capacidad de decir sí o no seguía siendo suya. Recordó entonces las sabias palabras de Muireall cuando había regresado a su casa aquella mañana.

«A pesar de compartir cama con muchas mujeres desde que llegó a la edad adulta, nunca había llegado a este tipo de acuerdos con ninguna mujer. No importa cómo haya empezado, ahora eres viuda y no tienes familia. Pero, sobre todo, por primera vez en tu vida, la decisión es tuya. Acepta la casa, acéptalo en tu cama, o no lo hagas. Depende de ti».

Si Cat se creía sus palabras, aquello no era algo que Aidan hiciera con frecuencia. No solo estaba ofreciéndole protección, sino una propiedad. Le ofrecía un futuro mejor que el que había esperado nunca.

Muireall era una mujer práctica y entendía a los MacLerie mucho mejor que ella. Y, aunque había estado casada dos veces, Cat nunca se había sentido parte de un clan. Si todos creían que era la amante de Aidan, tendría la oportunidad de conocer a más personas y de hacer amigos. Después, cuando todo acabara, porque tendría que acabar, tendría una casa y tendría más amigos.

«Sobre todo, haz lo que desees hacer. Te mereces ser feliz y, si puedes serlo estando con él, adelante. Nadie puede planear lo que sucederá mañana, así que aprovecha la felicidad que puedas tener».

Ese había sido su consejo desde el principio. Muireall sabía que a Cat le entristecía profundamente no poder tener hijos, así que la instaba a buscar cualquier cosa que pudiera hacerla sentirse feliz.

De modo que la única decisión que tomó aquel día fue afrontar cada día según llegara. Si Aidan la deseaba, si la perseguía como prometía que haría, ella haría solo lo que le pareciera bien. Aceptar la casa no le parecía bien, así que por el momento aceptaría solo la hospitalidad. Vivir allí, sola, y poder encontrar su lugar entre la gente le daría la oportunidad de echar raíces.

Mientras recorría el camino umbrío que conducía hacia la casa, Cat no lograba entender por qué sería ella el blanco de sus atenciones. Su experiencia en la cama había sido escasa y dolorosa. Aunque, a lo largo del matrimonio, Gowan había tenido cuidado en las escasas ocasiones en que había compartido su cama, su primer marido no había tenido la misma consideración.

Se estremeció al recordarlo y trató de relegar esos recuerdos al fondo de su mente.

Los hombres parecían disfrutar con los placeres de la carne, pero ella nunca había experimentado aquello que muchas mujeres susurraban en el pozo o cuando se reunían para compartir tareas. Y conocía a varias parejas felizmente casadas cuya forma de mirarse por las mañanas daba fe de aquellos placeres. Cat se preguntaba si el dolor causado por la pérdida de su bebé le impediría sentir esas cosas.

Abrió la puerta y metió las compras en la casa. Al otro lado de la estancia vio el lugar donde había estado durante aquel beso. Volvió a sentir el calor recorriendo su cuerpo; un calor que indicaba que tal vez el placer no fuera algo imposible entre Aidan MacLerie y la mujer que deseara en su cama.

Pero ¿podría permitirlo? ¿Podría ser feliz siendo la amante de un hombre adinerado?

En esa ocasión fue diferente.

Aidan se acercó por el camino y vio luz dentro. Por la chimenea principal salía humo, así como el olor de algo maravilloso. Le rugió el estómago con anticipación, a pesar de haber cenado con su familia y a pesar de no esperar que Catriona cocinara para él.

No era su sirvienta.

Abrió la puerta y la encontró en la misma silla donde la había encontrado la noche anterior. Asintió con la cabeza y cerró tras él.

—Buenas noches, Catriona —le dijo mientras colgaba el odre de vino en un gancho que había junto a la cocina.

—Buenas noches, mil… —comenzó a decir ella.

—¿Quieres llamarme Aidan de una vez? —preguntó él con una carcajada—. No lo oirá nadie más que yo.

—Buenas noches, Aidan —dijo al fin. Era solo una de las formas en las que quería oír su nombre en su boca, pero por el momento se conformaría—. ¿Has cenado ya?

—Sí —respondió él, y vio que en la mesa había dos cuencos y dos cucharas—. Pero lo bien que huele hace que me entre hambre de nuevo —añadió aproximándose a la mesa—. No habrás estado esperando a que llegara para cenar, ¿verdad?

Catriona no respondió, simplemente dejó la ropa que estaba remendando, se puso en pie y se acercó a servir el estofado en los cuencos. Cuando Aidan se sentó en una de las sillas, se dio cuenta de que su porción era mucho más escasa que la de él.

—¿Tú no tienes hambre? Sobre todo teniendo en cuenta que me estabas esperando —al recordar que había llevado el vino para ella, lo alcanzó y lo sirvió en las copas.

—Milo… —comenzó a decir ella de nuevo—. Aidan, no estoy acostumbrada a vinos tan buenos.

—Acostúmbrate —respondió él. Deseaba que pudiera saborear lo mejor que pudiera darle—. No querrás rechazar el vino para honrar la primera cena en tu nueva casa —en vez de rebatirle, ella levantó su copa y asintió—. Por muchas horas felices en tu nueva casa —añadió Aidan mientras brindaban.

—Por tu nueva casa.

Él se rio al oír que cambiaba las palabras, pero su risa se evaporó al ver que se llevaba la copa a la boca y bebía. Al hacerlo levantó la barbilla y dejó ver su delicado cuello. Cuando el vino se precipitó por la copa y amenazó con derramarse por sus labios, ella se apresuró a lamérselos con la punta de la lengua.

Aidan se incorporó y se inclinó sobre la mesa con la intención de saborear el vino en sus labios, pero entonces recordó su promesa. Así que volvió a sentarse y bebió de su propia copa con la esperanza de que el vino calmase el deseo que corría por sus venas. Y maldijo su estupidez al hacer semejante promesa, cuando lo único que deseaba hacer era besarla.

Durante la cena hablaron de Ord Dubh y del deseo de su padre de que se mudara allí pronto. No quería hablar con ella de compromisos o esposas. Mientras Catriona le hacía preguntas sobre los territorios del sur, Aidan se preguntaba si querría mudarse a su fortaleza y estar allí con él. Cuando se terminó el estofado, supo que habría tiempo para todo eso.

—Entonces, ¿has decidido quedártela? —le preguntó mientras ella limpiaba la mesa y lavaba los cuencos.

Aidan estaba más familiarizado con la fortaleza, con una gran familia y sirvientes que se encargaban de lo que ella estaba haciendo, pero observarla le resultaba fascinante. Así sería vivir con ella. Al hijo de Connor MacLerie nunca se le permitiría tener esa esposa ni esa vida, pero aquello le atraía de un modo que no podía explicar.

—De momento he decidido vivir aquí. La casa de Muireall es demasiado pequeña para una persona más. Incluso me preguntó si querría cederles esta casa a Hugh y a ella y yo mudarme a la suya —una sonrisa iluminó su rostro e hizo que le brillaran los ojos—. Creo que no hablaba en serio.

—Es tuya, aunque me gustaría que te la quedaras. Quizá podrías acoger a la familia de tu amiga como huéspedes.

Catriona miró a su alrededor y después a él con evidente inquietud. Dio un paso hacia la silla y después retrocedió. Después se dirigió hacia la puerta, pero volvió a dar marcha atrás.

—¿Qué sucede? —le preguntó él, se acercó a ella y luchó contra la tentación de abrazarla.

—No sé qué esperas de mí ahora. ¿Qué debería hacer?

—¿Nunca has tenido un momento de esparcimiento para ti, Cat?

Ella negó con la cabeza y una expresión de desolación inundó sus ojos mientras se encogía de hombros.

—No estoy acostumbrada a ser perezosa y a no tener cosas que hacer. Prefiero trabajar duramente.

—Ciara me ha dicho que te ha invitado a visitarla. Eso será un trabajo duro.

Aidan había aprendido a leer y a escribir igual que a blandir una espada, pero era consciente de que a los demás les costaba y sabía que era necesario un gran esfuerzo para dominar esas tareas. Trabajando con Ciara, sabía que su prima incluiría otros temas y presentaría a Cat a otras personas influyentes dentro del clan.

—No querría avergonzarte si fracasara. En caso de que su oferta fuese gracias a ti —dijo ella.

—De nuevo te equivocas, Cat —respondió él—. Igual que esta es tu casa, pasar tiempo con mi prima y aprender a leer y a escribir es algo solo para ti. Esas destrezas podrían ayudarte cuando… —hizo una pausa antes de añadir «me case»—… cuando puedas necesitarlas.

Ella meditó sobre sus palabras y asintió. Aidan había visto lo lista que era y no le cabía duda de que conseguiría cualquier cosa que se propusiera.

—Pero no me has dicho lo que esperas de mí cuando vengas aquí si, como dices, me visitas cada noche.

—Solo espero disfrutar de tu compañía —respondió Aidan. Y era cierto. En ese momento deseaba solo eso.

Ella soltó una carcajada, un sonido delicioso para sus oídos, y le deleitó con la sonrisa que había querido ver. Era el primer signo de alegría en su cara desde hacía semanas.

—¿Y esperas que me lo crea? ¿Después de haber prometido seducirme para llevarme a la cama?

Tampoco parecía oponerse a la idea, así que esperaría el momento oportuno.

—Eso tampoco me importaría —admitió.

A veces, en la batalla, un guerrero debía sacrificarse para ganar la guerra. Aidan sabía que aquel era uno de esos momentos en los que una retirada sería la mejor decisión.

—Creo que voy a irme —dijo dando un paso atrás—. Si me preguntas qué espero de ti, yo te diré que quiero hacer de esta tu casa —se volvió hacia la puerta, pero sus palabras le detuvieron antes de que pudiera dar un paso más.

—Aidan —dijo Catriona con un leve susurro—. Bésame.

Él negó con la cabeza y se mantuvo fuerte, aunque su cuerpo le pedía lo contrario. Intentó hablar, pero las palabras se disolvieron antes de que pudiera pronunciarlas. Solo sabía que, si la besaba, tendría que poseerla. Siempre y cuando se quedara donde estaba, Catriona estaría a salvo.

¿Sería consciente del peligro al que se enfrentaba en ese instante? Obviamente no, pues empezó a acercarse a él lentamente, hasta quedar a pocos centímetros de distancia, mirándolo con deseo y curiosidad.

—No hagas esto, Cat. Si empiezo, esto no terminará con un beso. No me quedaré satisfecho. Tú tampoco te quedarás satisfecha.

—Bésame. Te lo ruego, bésame ahora.

Se lo había advertido. Le había dicho que no se detendría con un solo beso. Ahora dependía de ella. Y entonces pronunció las palabras que desestabilizaron todo su mundo.

—Confío en ti, Aidan —susurró.

—Peor para ti —respondió él antes de lanzarse hacia lo que sabía que sería su perdición.

Once

EN aquel momento, cuando Aidan se había dado la vuelta para marcharse, Cat supo que debía detenerlo. Quizá por curiosidad o por la necesidad de tener algo que nunca antes había tenido, pero sabía que se arrepentiría el resto de su vida si no lo hacía. ¿Para él aquello sería simple deseo pecaminoso? No lo sabía, simplemente sentía.

Y por segunda vez en su vida, deseaba alcanzar algo. Deseaba luchar por lo que quería.

Su cuerpo se convirtió en algo desconocido para ella en cuanto Aidan se acercó. Le ardían los labios. Le dolía el cuerpo y sentía la humedad con cada mirada. Cada palabra de aquella voz profunda aumentaba el calor que recorría sus venas. Incluso notaba sus pechos hinchados y los pezones erectos cuanto más intentaba resistirse.

Lo deseaba.

Era un pensamiento sorprendente, pero cierto.

Cat había intentado ignorar el deseo que veía en sus ojos durante toda la cena, e intentó aliviar sus efectos bebiendo cada vez más vino, pero cada segundo con él provocaba una respuesta en su interior.

Lo deseaba. Que Dios y Gowan la perdonaran.

Había sido sincera al ofrecerle su confianza. No le cabía duda de cómo terminaría aquella noche, pero Aidan le había mostrado más consideración y más respeto que cualquier otro hombre en su vida, pues no había hecho lo que deseaba sin importarle lo que ella dijera. Y ahora que había pronunciado las palabras, esperó y observó mientras él retrasaba lo que ya sabía que sería inevitable, porque la había seducido y ella había caído.

Tras unos segundos de silencio, Aidan se acercó y la pegó a su cuerpo. Su boca resultaba ardiente contra sus labios. Aquel no era un simple beso; quería poseerla y someterla a sus deseos. Aquel beso lo decía todo.

Cat se dejó llevar y sintió sus brazos rodeándola.

Aidan comenzó a moverse sobre ella como una tormenta, devorando su boca, saboreándola y presionando con fuerza para que ella pudiera sentirlo. En aquel momento cobraron vida partes de su cuerpo que creía muertas, y cada centímetro de su piel cosquilleaba mientras le permitía guiarla hacia la perdición.

Aidan apartó la boca, cubrió de besos su barbilla hasta llegar al cuello. Ella echó la cabeza hacia atrás para permitirle mejor acceso, cerró los ojos y esperó la próxima caricia.

Entonces desapareció. Aunque no realmente, pues se colocó detrás de ella. Le cubrió los pechos con las manos y la presionó contra su cuerpo. Cat apoyó la cabeza sobre su pecho, él se la giró y empezó a besarle el cuello.

¿Cuándo la poseería? ¿Cuándo penetraría su cuerpo? ¿Le dolería como siempre? El placer que recorría su cuerpo, algo totalmente nuevo, le parecía algo agradable a cambio del dolor que sabía que experimentaría cuando la penetrara.

Se arqueó contra él mientras Aidan deslizaba las manos por debajo de su vestido y acariciaba sus pechos con los dedos. Cuando empezó a estimularle los pezones, quizás gimió. Al oír su risa, supo que lo había hecho.

—Oh, Cat —susurró contra su oído—. Me encanta oírte cuando sientes placer —le lamió y mordisqueó el lóbulo de la oreja, lo que hizo que su cuerpo volviera a arquearse—. Déjame oír tu placer.

Volvió a moverse. La rodeó con un brazo y empezó a acariciarle el pezón con los dedos, humedeciéndola cada vez más. Cat sintió que la otra mano se deslizaba sobre su vientre, acercándose al lugar húmedo entre sus piernas. Deseaba abrirse a él, dejar que la tocara, hacer que la tocara. Dejó de respirar cuando empezó a acariciarla por encima de la ropa. Jadeó y esperó.

Aidan le levantó el vestido y le agarró la pierna con la mano. La sorpresa de aquella caricia la hizo gemir de nuevo, pero en esa ocasión el aire frío de la habitación no hizo que se estremeciera. Él fue deslizando la mano hacia arriba, entre sus muslos, hasta acariciar su vello.

Abrió las piernas y, si él no hubiera estado sujetándola con el brazo, habría caído al suelo. Cat levantó los brazos y se aferró a sus hombros para no caer.

—Te tengo, Cat —susurró él contra su cuello—. Deja que haga lo que llevo tiempo soñando hacer. Deja que te dé placer.

Catriona no podría haber dicho nada en aquel momento, y mucho menos negarse. Ansiaba el siguiente movimiento de sus manos. Deseaba sentirlas ahí.

Al notar sus dedos introduciéndose entre sus pliegues húmedos, gritó. Aquello era demasiado. Pero cada caricia le hacía desear más.

Aidan no apartó la mano de entre sus muslos en ningún momento, pero se movió y la tumbó en el suelo junto a él. Las velas iluminaban demasiado la habitación para algo tan íntimo, pues Aidan podía ver su piel desnuda, sus pechos y sus piernas. Así que cerró los ojos, temerosa de su opinión después de haber tenido a tantas otras mujeres en aquella misma posición.

—Abre los ojos, Cat. Mírame —su voz, siempre profunda, se volvió más aterciopelada al darle esa orden. Cuando ella no obedeció, volvió a poseer su boca y la invadió con la lengua hasta que se quedó sin respiración y sin sentido—. Mírame mientras te muestro cómo puede ser el placer entre nosotros.

¿Podría contemplar aquello? ¿Podría mirar mientras él la tocaba de forma tan íntima? Abrió los ojos y se encontró con su mirada. Intensos y ardientes, sus ojos brillaban con excitación mientras se arrodillaba entre sus piernas. Si se había olvidado de que sus dedos seguían entre los pliegues húmedos de su piel, su caricia se lo recordó. En esa ocasión, cuando su cuerpo se arqueó, ambos pudieron verlo. Avergonzada solo hasta que vio sus ojos oscurecerse con el deseo, Cat abrió las piernas y esperó.

En su pelo negro se reflejaba la luz de las velas cuando agachó la cabeza y la acercó a sus piernas. ¿Qué estaba haciendo? Cuando empezó a besarle los muslos, no apartó la mirada de la de ella. No sería capaz de hacer eso. No podría…

Pero lo hizo.

Se le nubló la vista al notar su boca en el lugar húmedo donde habían estado sus dedos. Deslizó la lengua con fuerza sobre su piel hasta que ella apenas pudo respirar o pensar. Cat arañó el suelo de madera con los dedos. Necesitaba agarrarse a algo para no gritar.

Arqueó de nuevo el cuerpo, levantó las caderas del suelo y presionó hacia arriba para sentir más. Él no paró en ningún momento, pero tampoco se aceleró. Seguía estimulándola con la lengua y atormentándola con cada caricia. Hasta que ella gritó. Pero no era suficiente. La esperaba algo más. Sus músculos se tensaron y esperó. Simplemente esperó.

Cuando Aidan encontró un punto concreto entre sus pliegues y se centró en estimularlo con los labios, incluso con los dientes, ella dejó de existir y se estremeció bajo sus caricias. Fue como si su cuerpo se deshiciera y se derramara. La voz de Aidan penetró en el silencio de la habitación mientras susurraba algo a lo que ella no podía resistirse. La vibración de su voz contra su piel acalorada e hinchada le produjo más placer. Se rindió, hizo lo que él le pedía y gimió de placer.

Apenas incapaz de abrir los ojos, levantó la cabeza y lo miró. Al ver su sonrisa maliciosa supo que estaba satisfecho por haber demostrado lo que quería, pero después se convirtió en otra cosa, en algo más intenso que hizo que se estremeciera. Se inclinó sobre ella y volvió a besarla. Ella le devolvió el beso e imitó los movimientos de su lengua con la suya propia. La introdujo en su boca y lo saboreó.

Levantó los brazos y le rodeó con ellos antes de deslizar los dedos por su pelo y tocarle como llevaba tiempo deseando hacer. Aidan se apartó un instante, se desabrochó el cinturón y los pantalones. Sacó su miembro y deslizó la mano sobre él.

Iba a penetrarla. Obtendría su placer después de haberle dado tanto a ella. Así que Cat se recostó, tomó aliento y esperó el dolor inevitable que sabía que sentiría.

—¿Estás bien? —le preguntó él. Catriona había pasado de estar encendida por la pasión a convertirse en una criatura casi muerta bajo su cuerpo. Apenas respiraba. El rubor de la excitación parecía estar dando paso al miedo—. ¿Qué sucede?

Aunque su cuerpo protestaría, no estaba dispuesto a obtener placer sin tener en cuenta aquel miedo. Cat había cerrado los ojos con fuerza y no le miraba. Así que le acarició la mejilla con la mano.

—Catriona, te lo ruego, dime qué te pasa.

Cat abrió los ojos y se encogió de hombros.

—Solo me estoy preparando —susurró con miedo, como si esperase lo peor.

Aidan sintió ira y ganas de destrozar al hombre que le había hecho reaccionar así. Ella debió de malinterpretar su expresión y empezó a negar con la cabeza.

—Obtén tu placer. Estoy preparada —le dijo, e intentó agarrarlo cuando él se apartó y se abrochó los pantalones.

Aidan MacLerie nunca había forzado a una mujer y aquella no iba a ser la primera vez. Lo dijera o no, Cat no deseaba aquel encuentro. Se apoyó sobre sus talones, le agarró las manos y la ayudó a levantarse.

—¿Acaso no quieres…? —preguntó Cat con voz temblorosa.

—Sí quiero —se lo demostró agarrándole una mano y colocándola sobre su erección, ya cubierta por la ropa. Ella se quedó con la boca abierta, pero no apartó la mano.

—Pero eso puede esperar hasta que estés preparada.

«O hasta que yo haga que estés preparada», pensó.

Y lo conseguiría. Aidan deseaba que estuviese excitada y anhelante, no temblorosa y consumida por el miedo como estaba en aquel momento.

La ayudó a abrocharse el vestido y a ocultar los voluptuosos pechos que había descubierto ocultos bajo la ropa. Su miembro volvió a palpitar. Con el olor de su excitación aún en los dedos, la sentó en una silla y fue a por la copa y el odre de vino.

—Toma —le dijo mientras colocaba la copa entre sus manos temblorosas—. Bébete esto —no había visto whisky entre sus provisiones, así que al día siguiente le llevaría un poco. A veces el vino no era lo suficientemente fuerte. A veces solo el whisky era capaz de aplacar las preocupaciones de la vida.

Cat dio un sorbo a la copa, pero él insistió para que bebiera más deprisa. Después fue al dormitorio, sacó una manta y la envolvió con ella. Tras avivar el fuego, se sentó, la observó y esperó a que dejara de temblar. Cuando se dio cuenta de que le estaba costando demasiado calmarse, la tomó en brazos y la llevó al dormitorio.

Había imaginado que se resistiría, pero Cat simplemente le observó en silencio mientras la dejaba en el suelo, retiraba las sábanas y después la tumbaba en el centro de la cama. Su mirada de aceptación le confundió hasta que comprendió que ella pensaba que querría penetrarla en la cama en vez de en el suelo. Había sido un tonto. Había pagado por una cama grande en la que cupieran los dos y, en su lugar, había estado a punto de poseerla en el suelo.

Negó con la cabeza al pensar en su propia estupidez y la arropó en la cama. Sin embargo, Cat le agarró la mano y le impidió marcharse.

—Aidan —susurró—. Quería pedirte…

Aidan decidió que no quería oír su nombre en su voz con aquel tono de tristeza, así que le puso un dedo en los labios para evitar que le rogara.

—Ahora duerme. Hablaremos mañana.

—Pero tú… —intentó explicarle algo, pero tampoco le gustó cómo sonaba aquello.

—Descansa. Ya lo arreglaremos —le prometió.

Y así sería. Había sentido demasiada pasión en ella como para no desearlo todo. Sabía que podría haber más. Y deseaba ser el hombre, quizá el primero, que pudiera saborearlo todo. Catriona se recostó sobre las almohadas. Su piel pálida era casi del mismo tono que las sábanas de la cama.

—Voy a apagar el fuego y las velas. No te preocupes —dijo mientras se agachaba para darle un beso.

Deseaba saborear su boca, pero se conformó con un beso suave en la frente. Apagó la vela que había sobre la mesa junto a la cama y se entretuvo encendiendo un fuego en la chimenea del dormitorio, aunque, con las mantas encima, dudaba que Cat fuese a pasar frío. Supo que ella le observaba mientras encendía el fuego. Después salió de la habitación y dejó la puerta entreabierta.

Intentar ser un caballero y dejarla sola fue lo más difícil que había hecho en mucho tiempo, pero le parecía lo correcto. Se rio para sí mismo; desde que había conocido a Catriona MacKenzie, hacía más cosas correctas que antes. Podría ser muy buena para él.

Lo sería.

Estarían bien juntos.

Recorrió la sala común apagando las velas y el fuego para marcharse. Sin embargo, se sentó en la silla que a ella tanto parecía gustarle y esperó a que se quedara dormida. En el silencio de la oscuridad, oía su respiración. Pasado algún tiempo, empezó a pensar en la reacción que había tenido Catriona.

¿Qué le habrían hecho para que reaccionara así? sospechaba que sabía cuál era la razón, pero le revolvía el estómago pensar que alguien pudiera utilizar a una mujer de ese modo.

No podía negar que ocurriese, y ocurría con frecuencia, pues la iglesia y la ley declaraban a una mujer propiedad de su padre y después de su marido para que pudieran hacer con ella lo que quisieran. Así funcionaba el mundo para los hombres y las mujeres.

Sin embargo su padre veía con malos ojos que alguien de su clan maltratara a su mujer. De modo que, o los hombres no lo hacían, o lo ocultaban muy bien.

¿Gowan la habría maltratado? Soltó un suspiro. El difunto guerrero había pasado mucho tiempo viajando, lejos de ella. Cat no parecía haberle tenido miedo, incluso cuando él pretendía seducirla. No, por lo que había descubierto sobre Gowan, el guerrero debía de haberla protegido. Tanto su padre como su madre hablaban maravillas de él.

A no ser que se lo preguntara a ella, no había nadie más a quien pudiera preguntárselo. A pesar de que Munro la conocía desde hacía ocho años, Aidan no quería hablar de su madrastra con él.

Con lo cual solo le quedaba Catriona, pero, a juzgar por su reacción, estaba convencido de que no querría hablar de esos asuntos con él. Cuando pensó que ya estaría dormida, se puso en pie y atravesó la estancia en silencio para no despertarla. Cuando estaba a punto de abrir la puerta, lo oyó.

Llantos. Llantos que intentaban pasar desapercibidos. Probablemente amortiguados por la almohada. Quería ir junto a ella, deseaba borrar su dolor y sus penas como nunca antes le había pasado con una mujer con la que solo quisiera acostarse.

¿O querría algo más que eso?

Ignoró esos pensamientos y volvió a entrar en el dormitorio. Los llantos cesaron en cuanto entró, como si estuviera esperando a que volviera a marcharse.

—¿Cat? —susurró en voz baja para no despertarla por si realmente estaba dormida.

El brillo del fuego proyectaba sombras por la habitación y sobre la cama, lo cual lo distorsionaba todo y hacía que le resultara imposible verla. Ella se volvió para mirarlo y las lágrimas que resbalaban por sus mejillas confirmaron que tenía razón; estaba llorando.

En ese momento Aidan no pensó en lo que debería hacer. Se sentó en la cama y se quitó las botas. Después se recostó contra el cabecero y la estrechó entre sus brazos.

—Tranquila —susurró mientras le acariciaba el pelo.

Aquel gesto tuvo el efecto contrario a lo que esperaba, pues, en vez de aliviar su tristeza, Catriona empezó a llorar con más fuerza. Así que esperó, igual que solía esperar con su hermana cuando acudía a él para contarle su último desamor o cualquier otro desastre femenino que les sucedía a las hermanas pequeñas.

Se preguntó si tal vez no habría llorado aún la pérdida de Gowan. Los días y semanas desde su muerte no habían sido fáciles para ella y tal vez no hubiera dejado ver su debilidad, ni siquiera con su hermana Muireall. Él solo la había observado desde lejos durante el funeral y había visto la misma fachada de piedra que llevaban todos aquellos que sufrían una gran pérdida.

Su conciencia se revolvió una vez más. Si no la hubiera visto y no hubiera decidido seducirla, no habría enviado a Gowan a la misión. Si Gowan se hubiese quedado, él habría perdido el interés en algún momento y se habría centrado en objetivos más fáciles. Aunque todo eso fuese cierto, seguía deseándola de un modo nuevo para él.

Catriona comenzó a calmarse y, mientras se relajaba contra su pecho, él se preguntó hacia dónde les llevaría todo aquello. Sabía que sería muy fácil involucrarse con ella y que no terminaría con la misma facilidad. Y una vez más, aquella idea no le asustó como debería.

—Creo que, en este acuerdo, te has quedado con la peor parte —susurró ella entre sollozos—. Nunca he sido buena en nada y ahora ni siquiera puedo ser una buena ramera para ti.

—No eres una ramera, Catriona. Nunca podrías ser la ramera de nadie —ella se apartó para mirarlo y él la soltó—. ¿En qué más has fracasado en tu vida?

—Pero era eso lo que deseabas de mí, ¿no es cierto? ¿Qué nombre recibe una mujer que se entrega a un hombre que no es su marido, a un hombre que nunca podría serlo? —ignoró por completo la otra pregunta. No parecía dispuesta a hablar de su pasado con él.

Pensó en muchas cosas que decirle para aliviar su dolor y su confusión, pero no podía decírselas. Daba igual lo que ella sintiera, jamás la habría considerado su ramera.

—Es así —añadió Cat negando con la cabeza antes de poder explicarse—. He estado pensando en cómo ponerle fin a esto.

Aidan se incorporó cuando ella se quedó sentada sobre sus talones, con un camisón demasiado fino para ocultar su cuerpo.

—¿Ponerle fin? ¿Acaso hemos empezado algo? —le preguntó.

—No importa —respondió ella—. Si me prestaras una pequeña cantidad de dinero, podría marcharme y comenzar de nuevo…

—¿Adónde, Cat? ¿Adónde vas a ir? —deseaba saberlo porque, en aquel momento, la idea de que le abandonara no le gustaba en absoluto.

La deseaba. Al diablo con todo. ¡La deseaba!

Su pregunta pareció detenerla. Era evidente que no había pensado en eso. Se encogió de hombros y se echó el pelo por encima del hombro. Sus pechos se adivinaban bajo el camisón y, al verlos, su cuerpo cobró vida de nuevo.

—Creo que voy a aceptar la oferta de matrimonio del primo de Hugh —dijo ella—. Vive en el norte y necesita una esposa. Bueno, sus cinco hijos huérfanos necesitan una madre.

—¿Necesitar una esposa? —preguntó él con un gruñido mientras la agarraba—. No serás tú su esposa.

Aidan deslizó los dedos por el camisón, acarició sus pechos y finalmente metió las manos por debajo de sus brazos. Aferrado a su cintura, la levantó y la sentó en su regazo. Sentada a horcajadas sobre él, su erección pareció cobrar vida. Ella se sobresaltó y se echó ligeramente hacia atrás para no sentarse encima.

—¿Otra vez? —preguntó.

—Sigue así desde antes.

—Oh.

Cat se quedó con la boca abierta, pero fue el brillo de su mirada iluminada por el fuego el que le hizo olvidar sus esfuerzos por no poseerla aquella noche. Eso y el modo en que ella deslizó las manos sobre su cuerpo hasta colocarlas donde quería que las colocara. Fue entonces cuando Aidan MacLerie, heredero del conde y consumado amante, descubrió que le tocaba a él rogar.

Doce

ERA un auténtico fracaso en la vida.

Había matado a su madre al nacer.

Había fracasado al no ser un chico que pudiera ayudar a su padre, en vez de una niña que no servía para nada.

Al crecer, había podido ayudarle aceptando el matrimonio que él había concertado, pero en cambio se había negado. Su padre la había maltratado y le había hecho pasar hambre hasta que había accedido. Le había resultado casi imposible ver o hablar en su boda debido a los moratones que tenía en la cara y en el cuerpo.

Eso había importado poco y no había impedido que Torcaill, un hombre peligroso y violento, hiciera uso de sus derechos maritales con ella siempre que lo había deseado. Y lo había deseado con frecuencia. Era insaciable y su deseo de placer era conocido en todo su pueblo. Ya fuera con su esposa o con una ramera, había hecho lo que había querido en su vida, como si el sexo fuese más importante que respirar. Negarse no había sido una opción. Se lo había demostrado con frecuencia, humillándola delante de su clan e incluso frente a los desconocidos que pasaban por el pueblo.

Resistirse le excitaba más, le volvía más violento, así que ella aprendió a quedarse quieta y a dejar que le hiciera lo que quisiera hacerle. Cuando él se daba cuenta de lo que estaba haciendo, se enfadaba más. Entonces la abofeteaba y pellizcaba hasta obtener una reacción. En una ocasión la azotó con tanta fuerza que no pudo sentarse durante días.

Incluso cuando la curandera le dijo que estaba embarazada y que maltratarla podría acabar con su vida y con la del bebé, Torcaill se encogió de hombros y siguió haciendo lo que quiso. Ella intentó decirle que no, intentó explicarle que estaba empezando a sangrar. Furioso por su negativa, terminó acostándose con ella y después la golpeó hasta que perdió al bebé. Después, tras una fiebre que le duró cuatro días, la curandera le dijo que también había perdido la capacidad de engendrar más hijos.

Aquel día rezó en las ocasiones en las que estaba consciente; rezó para morir y que muriera él también. Y, cuando el Todopoderoso respondió a su plegaria y acabó con la vida de Torcaill, ella sonrió por primera vez en meses. Ella sobreviviría.

Su padre no mostró ningún remordimiento por el tratamiento que había recibido de Torcaill. La despreció por no haber sabido cuidar de su marido y se propuso encontrarle otro. Necesitaba dinero y decidió prostituirla porque le parecía más rápido que intentar encontrarle otro marido, y más después de haberse quedado estéril.

Aún convaleciente, la había arrastrado al centro del pueblo y había empezado a ofrecérsela a cualquier hombre que estuviese dispuesto a pagar su precio. Y, por primera vez en su vida, sin nada más que perder, contraatacó. Sus gritos y forcejeos fueron los que llamaron la atención de Gowan y le hicieron intervenir.

Le había costado una gran suma de dinero, algo que cualquier guerrero no podría ganar con rapidez estando al servicio de su jefe. Ella, a cambio, no pudo darle nada. Incluso aquellos escasos intentos por complacerle en la cama se habían convertido en encuentros horrorosos y vergonzosos. De modo que centró sus esfuerzos en ser una buena esposa.

Aun así no pasó un solo día sin que sintiera que le había fallado. Él decía que no necesitaba ni deseaba tener más hijos, pero algunas de sus palabras le hacían pensar que no era cierto.

Gowan había dejado de compartir su cama años atrás, después de que aquellos intentos resultaran ser un fracaso. No era por falta de ganas por su parte, pues Catriona sabía que pagaba dinero para acostarse con una de las rameras del pueblo de vez en cuando.

Y ella ni siquiera podía ser una buena madre para su hijo, pues Munro la había rechazado prácticamente desde el primer día, cuando Gowan regresó con ella.

Y ahora, al no saber enfrentarse a los intentos de flirteo de aquel joven guapo y descarado, había arrastrado su nombre y el de Gowan por el fango. Todo aquello demostraba que no era más que la ramera inútil que su padre había dicho años atrás.

Sintió ganas de reír al tiempo que las lágrimas amenazaban por inundarle los ojos y la garganta. Pero lo peor era que deseaba tocar a aquel hombre que la había sacado de la pobreza con la única promesa de intentar seducirla.

En la oscuridad de la noche, cuando se sentía atacada por la culpa y por las emociones, estuvo tentada de levantarse e irse. De caminar hasta que no pudiera caminar más. Y después tumbarse y dejarse morir. La tentación de hacer eso aquella noche la atormentaba, y lo habría hecho de no ser por las palabras de Aidan.

—Tócame. Te lo ruego. Pon tus manos en mí.

Sobresaltada por la vehemencia de sus palabras, Catriona sintió que la tensión aumentaba entre sus muslos. Su respiración se volvió entrecortada y su piel empezó a sudar. Su cuerpo se preparaba para el placer y ella observaba cómo su miembro presionaba contra la tela de los pantalones. Ya lo había visto antes, desnudo, y ahora ansiaba desabrocharle los pantalones y agarrarlo con la mano.

Sintió un escalofrío que recorrió todo su cuerpo. Pero no fue por miedo o por frío; era el deseo que le consumía las venas. Mientras que, en el pasado, la idea de complacer a un hombre le provocaba náuseas, ahora deseaba tocarlo, saborear su piel, acariciar su miembro erecto. Lo que en otra época había sido un arma de dolor y de miedo, ahora le producía intriga.

¿Podría hacerlo? ¿Estaría preparada para llevar el proceso de seducción hasta las últimas consecuencias? ¿O debería apartarse antes de que el fuego de la pasión los consumiera a ambos?

—Cat. Dame placer.

Aquellas palabras, que normalmente solían ir acompañadas de exigencias y de forcejeos, deberían haberla detenido, pero no lo hicieron. En esa ocasión no fueron una orden, sino un ruego en boca de un hombre que podría haberla forzado como habían hecho los demás. Empezó a notar un cosquilleo entre las piernas; era la misma necesidad que había experimentado antes. Una necesidad que Aidan podía despertar y después saciar con sus caricias. Ahora estaba pidiéndole que tomara el control de su cuerpo. Que le tocara.

Que le diera placer.

Recordó haberle visto luchar en una ocasión, en el campo de entrenamiento, rodeado de sus amigos y de los hombres que en el futuro le servirían. Su cuerpo grande y musculoso había brillado bajo el sol mientras el hijo de Rurik y él vencían a todos sus oponentes. Ahora deseaba acariciar su piel para ver cómo era.

Agarró los cordones de su camisa y los aflojó para quitársela por encima de la cabeza. Soltó un gemido cuando sus pechos se deslizaron sobre su piel mientras le quitaba la prenda. Aunque Aidan no se resistió, tampoco ayudó mucho, lo que le obligó a acercarse más a él para lograrlo. Tiró a un lado la camisa, se recostó e intentó decidir qué tocar primero.

El vello oscuro de su torso que recorría el camino desde su cuello hasta su miembro fue lo que llamó su atención, así que empezó por ahí. Deslizó la mano por su torso, enredando los dedos en su vello, y descubrió que tocarle los pezones le hacía gemir. Sintiéndose poderosa con aquella reacción, volvió a acariciarlos y vio cómo sus ojos se oscurecían y su boca se abría. Aidan la había besado en otras ocasiones y había despertado en su cuerpo un calor muy intenso. ¿Podría causarle ella la misma reacción?

Se inclinó hacia delante, le dio un beso en el cuello y después en uno de sus pezones. Él se estremeció. Al volver a hacerlo se estremeció de nuevo. Cuando intentó succionar como había hecho él con ella, su cuerpo se agitó. A Cat le gustaba aquella sensación, ser ella la que le provocara aquella respuesta con sus caricias.

Le acarició el torso y fue bajando lentamente hasta llegar a su cinturón. Sin mirarlo, se lo desabrochó y después tiró de los cordones de sus pantalones.

Él dejó de respirar. Cerró los ojos, apoyó la cabeza en el cabecero y le permitió hacer lo que quisiera con él. De modo que Cat le abrió los pantalones y agarró su miembro con la mano.

Suave y dura, su erección palpitó bajo sus dedos mientras la piel se replegaba y dejaba ver la punta. Notó la humedad allí al pasar el pulgar por encima. Aidan gimió y su cuerpo se tensó. Cat deslizó la mano hacia abajo por su miembro y siguió tocándole el resto.

—Cat —murmuró él con la mandíbula apretada—. ¡Me estás matando! —aquel tono gutural le provocó espirales de deseo en su interior, y su cuerpo comenzó a tensarse también. Cuando levantó la mirada, con las manos aún alrededor de su miembro, vio el deseo brillando en sus ojos.

—¿Debería parar? —le preguntó, sin saber si estaba haciéndole daño o dándole placer.

—¡No! —gritó él sin vacilar. Después sonrió—. No —repitió con más suavidad.

Catriona estaba provocando a un animal enjaulado y lo sabía. Al final perdería el control y sería culpa suya. Eso debería haberle dado miedo y, sin embargo, no fue así. Por alguna razón sabía que estaba a salvo en sus manos. Al menos su cuerpo lo estaba. Un hombre así podía ser peligroso para el corazón de una mujer.

Aidan levantó las manos y cubrió las suyas con ellas para marcar el ritmo de las caricias sobre su miembro.

Su respiración se volvió más fuerte y entrecortada y su cuerpo fue tensándose más. Mientras le acariciaba, su erección se puso más dura y ella supo que estaba al borde del clímax.

—Para —susurró él apartándole las manos. Cat se apoyó sobre sus talones y supo que deseaba terminar dentro de su cuerpo.

Pero ¿podría?

—Vuelves a tener esa mirada en los ojos, Cat —Aidan cambió de posición y se la quitó de encima. Después se levantó de la cama y terminó de quitarse los pantalones—. No quiero que esa mirada esté entre nosotros.

Se quedó de pie ante ella, bañado por la luz del fuego, completamente desnudo para permitirle mirarlo. Todo su cuerpo era fuerte y sus músculos se tensaron cuando se acercó a la cama de nuevo. Su miembro erecto crecía desde la base, invitándola a seguir tocándolo.

—Esa es la mirada que deseo ver en tus ojos —le dijo.

—¿Qué es lo que ves?

—Pareces hambrienta y curiosa al mismo tiempo —le respondió él con una carcajada—. Tu lengua no para de asomarse por la comisura de tus labios, como si desearas… —se quedó sin palabras entonces, cuando Cat hizo justo lo que estaba describiendo.

—¿Saborearla? —preguntó ella.

Su erección dio un respingo entonces, su cuerpo se tensó y el de ella reaccionó de igual modo. Cat estiró las manos, pero él la detuvo.

—Ahora no —le dijo negando con la cabeza.

La puso de rodillas sobre la cama, le agarró el camisón y se lo sacó por encima de la cabeza. Tiró la prenda a un lado, volvió a meterse en la cama y se arrodilló ante ella. Tras solo unos segundos, la acercó a él y la abrazó. El calor de su piel sorprendió a Cat cuando sus cuerpos se tocaron.

—No pienses, Cat. Simplemente siente lo que te hago —le susurró mientras ladeaba la cabeza para besarla en la boca. Su cuerpo lo comprendió y reaccionó a su promesa.

Se dejó llevar y le permitió hacer lo que quisiera. Era como si su cuerpo fuese algo desconocido para ella, que florecía bajo sus caricias. No importaba que fueran las manos o la boca sobre su piel, pues empleó cada parte de su cuerpo para despertar la necesidad y el deseo en su interior, para avivarla como un fuego.

Cuando empezaba a sentir el clímax cerca, él se colocó entre sus piernas y se las colocó alrededor de sus caderas.

En vez de miedo, Cat sintió deseo. Deseo de sentirlo dentro, deseo de que la condujese hasta el borde del placer.

Y así lo hizo.

Deslizó su miembro en su interior y la humedad de su cuerpo le facilitó la entrada. Se quedó tumbado encima de ella, con expresión intensa por la excitación, y empezó a penetrarla cada vez con más profundidad.

No dejó de mirarla a los ojos, esperando cualquier señal que indicara que quería que parase, o eso imaginaba ella. Pero entonces dejó de pensar cuando él empezó a acercarla al borde del precipicio una y otra vez, hasta dejar que ambos se precipitaran al vacío.

Aidan quedó tendido encima de ella y después rodó sobre la cama agarrado a ella, sin soltarle la nuca. Se quedaron tumbados en silencio, sin hablar, mientras ella escuchaba el ritmo de sus respiraciones. Pasó un rato mientras sus cuerpos se relajaban hasta que Aidan sacó su miembro de dentro de ella. Pero Cat nunca olvidaría las sensaciones que había experimentado durante aquel encuentro.

No había sentido dolor. Sabía que había penetrado y llenado su cuerpo, pero ahora se sentía vacía. Sin dolor.

Aidan estiró el brazo y retiró las sábanas de debajo. Después las levantó para taparlos a ambos, apoyó la barbilla en su cabeza y la rodeó con sus brazos.

Cat se quedó dormida y descansó como nunca antes. Se sentía saciada.

Se sentía a salvo.

Por la mañana, no recordaba cuántas veces habían hecho el amor. La caricia de una mano. Un beso. El movimiento de sus cuerpos. Cualquier cosa parecía encender el fuego entre ellos.

Cat recordaba la segunda vez, pues Aidan había prolongado su agonía con caricias lentas que le habían hecho gritar de deseo. Cuando la penetró, le hizo sentir cada centímetro de su miembro dentro de ella.

La siguiente vez la había excitado deprisa hasta hacerle gritar al llegar al clímax.

Después…

No recordaba el resto, pues se habían fundido en una niebla sensual de excitación y orgasmos, de tormento y estimulación, de caricias y de embestidas. Aidan la había atormentado, acariciado, saboreado durante toda la noche. Por la mañana, su cuerpo aún deseaba responder a los recuerdos, pero el cansancio se lo impedía.

¿Cómo se enfrentaba una a un hombre por la mañana después de una noche de abandono y placer? Cuando ya no pudo dormir más, supo que debía enfrentarse a ello y descubrirlo.

Abrió los ojos y se encontró sola en la cama. Se incorporó, se estiró, intentó aliviar sus músculos sobrecargados y se dio cuenta de que la juventud y la fuerza de Aidan desgastarían su cuerpo muy deprisa. Riéndose, buscó su camisón y encontró allí un vestido limpio que poder ponerse.

Cuando abrió la puerta del dormitorio, se encontró con una habitación vacía. Aidan no estaba allí.

El silencio a su alrededor indicaba que se había ido. Se había ido sin decirle nada. Pero el fuego estaba encendido en la chimenea, así que al menos había pensado en eso.

Puso agua en una cazuela y la colocó sobre el fuego. El único lujo que se permitía, lo único en lo que se gastaba el dinero que no fuese necesario, era una infusión especial de la curandera. El jardín de hierbas de la curandera era el mejor de Lairig Dubh, y ella le proporcionaba unas hojas de betónica con las que preparaba una deliciosa infusión.

Sacó una hoja, la machacó en una vieja taza de metal, vertió el agua encima y dejó que reposara. Con una gota de miel para endulzarlo, fue a buscar algo de comer y encontró las galletas de avena del día anterior envueltas en un trapo. Era un desayuno sencillo, pero no deseaba nada más aquella mañana. En vez de acercarse a la mesa, se dirigió hacia la silla acolchada que tanto le gustaba, se sentó allí y se bebió la infusión.

A pesar de no haber descansado mucho, se sentía viva por primera vez. No había un solo lugar en su cuerpo que Aidan no hubiese tocado la noche anterior. Le había dado placer tantas veces que se había dejado llevar. Debería estar cansada. Debería estar agotada, pero no lo estaba. A decir verdad, deseaba correr y reír por los caminos y compartir su alegría con cualquiera que quisiera escucharla. Deseaba contarle a Muireall que ahora comprendía a lo que se refería.

Pero no haría ninguna de esas cosas, pues entonces todos se preguntarían si aquella aventura habría comenzado o no antes de la muerte de Gowan. Volverían a mirarla con desconfianza, a pesar de la protección de Aidan, y ella no podría soportarlo.

¿Ahora? ¿Qué haría ahora?

Ni siquiera la infusión de betónica consiguió aliviar la decepción de que se hubiera marchado sin decirle nada. Miró de nuevo a su alrededor y fue entonces cuando se dio cuenta; así era como un hombre trataba a su amante.

Sin explicaciones, sin excusas. Nada de aquello era necesario cuando un hombre pagaba a una mujer para pasar tiempo con ella. No tenía que darle explicaciones, pero ella a él sí.

Eso le dolía aún más.

Cat había aceptado que Aidan no era suyo y nunca lo sería, pero resultaba más difícil ignorar la realidad de sus circunstancias a plena luz del día. Una noche de pasión no era garantía de nada. Muchas preguntas le rondaban por la cabeza y la infusión de betónica no le aportó ninguna claridad. Se permitió solo el tiempo que tardó en acabársela. Después decidió ir a buscar a Muireall para ofrecerle su ayuda aquel día.

Le sobresaltaron los golpes en la puerta, pues nadie había ido a visitarla desde que se mudara hacía unos días. Se acercó a abrir y encontró allí a un niño con una flor.

—El hijo del laird me ha dicho que os traiga esto y os diga que… —hizo una pausa, removió la tierra con los pies y negó con la cabeza mientras susurraba para sí mismo.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Cat agachándose para estar a su altura. Tenía el pelo de punta y pecas en la cara. Le recordó al hijo mayor del molinero.

—Alasdair —respondió el muchacho.

—¿Aidan MacLerie te envía? —el corazón se le alegró en ese instante. Tal vez fuese mejor de lo que pensaba—. ¿Te envía con esta flor? —se acercó la flor a la nariz y la olió. Aidan debía de haberse cruzado con esas flores en el camino al marcharse aquella mañana.

—Sí, así es. Y ha dicho que… —los ojos se le llenaron de lágrimas—. He olvidado el resto, señora.

Catriona le levantó la barbilla para que la mirase a ella en vez de al suelo.

—Sí que recuerdas las palabras, Alasdair. Si respiras profundamente, recordarás las palabras.

—¿Eso pensáis? —preguntó el niño, se encogió de hombros y asintió con la cabeza—. Podría intentarlo.

—Adelante. Inténtalo.

Con la seriedad de un guerrero a punto de entrar en una batalla, Alasdair tomó aire hasta llenar sus pulmones y después lo soltó con fuerza. Tanta fuerza que Cat estuvo a punto de toser en respuesta. Pero esperó y vio que finalmente sonreía y asentía.

—Me ha pedido que os dijera que fueseis a visitar a su prima esta mañana. Y que hablará con vos a lo largo del día.

Soltó un grito y dio un salto, claramente satisfecho por haber podido llevar a cabo su misión. Catriona se puso en pie y le sonrió.

—Le diré a Aidan que has hecho muy bien tu trabajo, Alasdair —le prometió.

Le pidió que esperase un momento, entró en la casa y fue a por la última galleta de avena. Los niños de su edad tenían hambre siempre, y Alasdair se apresuró a aceptar el regalo con una rápida palabra de agradecimiento. Llegó hasta el final del camino, donde se juntaba con el sendero, y se volvió hacia ella.

—Llamadme si necesitáis que le envíe un mensaje al hijo del laird, señora. Se me da bien y podré encontrarlo.

El pequeño Alasdair no esperó una respuesta, se metió el resto de la galleta en la boca y salió corriendo con un penique en los dedos, que seguramente Aidan le habría pagado por sus servicios.

El día pareció mejorar desde aquel momento, a pesar de las nubes del cielo que anunciaban lluvias. Cat sonrió al quedarse mirando la flor que tenía en la mano.

Aidan se había marchado, pero había pensado en ella.

Y además le había pedido un favor; que visitara a Ciara para aprender a leer y a escribir. Aidan decía que sería difícil aprender y a ella no le cabía duda.

Sin embargo, con la posibilidad de un futuro ante sus ojos, se dio cuenta de que esa habilidad podría darle muchas oportunidades cuando Aidan se casara. Así que aprender con Ciara la ayudaría a ser independiente. En aquel momento eso le parecía bien.

Terminó de vestirse y se dirigió a comenzar una nueva parte de su vida; una en la que pudiera tomar decisiones por sí misma. Una parte que incluía algo de alegría.

Y una parte en la que habría gran cantidad de pasión.

Trece

AIDAN caminaba hacia la fortaleza y se arrepentía a cada paso de haberse marchado sin ver su sonrisa aquella mañana. Y, aunque había pasado la noche haciendo el amor con ella, su cuerpo quería más.

Catriona era todo lo que había esperado encontrar en una amante, incluso aunque su inocencia en la cama estuviese clara. Se había abierto a él y él le había mostrado el placer del clímax probablemente por primera vez en su vida. Su cuerpo había reaccionado con cada caricia y aún le quedaba mucho por enseñarle. Debía enseñarle que el placer era algo mutuo entre un hombre y una mujer. Se excitó y su miembro se puso erecto a pesar de haberla penetrado en varias ocasiones a lo largo de la noche.

Su padre le había convocado aquella mañana. Cuando sus padres se marcharan a la boda de su tío, Aidan ocuparía el lugar de su padre. Y tomaría decisiones en su nombre. Aquel día oiría disputas y las resolvería, igual que haría cuando tomase el control de Ord Dubh.

Saludó a los guardias al cruzar las puertas. Cuando sus amigos le vieron y fueron tras él, quiso contarles lo bien que había estado con Catriona, pero se contuvo. Aunque siempre estaban ansiosos por compartir sus historias de cama, hablar de ella con ellos le parecía… mal.

Así que, cuando sus amigos reconocieron en él las señales que no podía ocultar tras una buena noche de sexo y le pidieron detalles, él se mostró esquivo.

—Dinos al menos su nombre —le rogó Angus.

—¡Eres tonto! —exclamó Caelan dándole un golpe a Angus en la cabeza—. Todo el mundo sabe quién es. Lleva semanas detrás de ella.

—No sabía cuál de los rumores era cierto, pero por tu manera de caminar sé que has pasado una noche de pasión salvaje —explicó Angus.

Aidan se detuvo y los miró.

—No habléis de esto con nadie por si acaso Munro se entera. No quiero que todos piensen que le fue infiel a Gowan antes de su muerte.

Necesitaba que supiesen esa verdad. No podría permitir que Catriona se sintiese humillada por su proceder.

—Munro sabe que le has regalado una casa —dijo Dougal—. Todo el mundo lo sabe.

Sí, todo el mundo sabría todo lo que hacía, así funcionaban las cosas.

Había contado con que todos lo sabrían, con facilitarle a ella las cosas y librarla del escarnio. Pero no deseaba hablar abiertamente de ella con sus amigos. No de la manera habitual en que solían compartir detalles sobre sus conquistas.

—Mi padre me espera —añadió caminando hacia la fortaleza—. ¿Queréis estar presentes?

Aunque los demás se alejaron, pues solo les interesaba pelear, fornicar o hablar de ambas cosas, el joven Dougal caminó junto a él hasta entrar en la fortaleza. Dougal, al contrario que Angus, sabía cuándo mantener la boca cerrada y a Aidan le gustaba eso de él. Al entrar en el gran salón, Aidan encontró a su padre y al de Dougal sentados a la mesa. Rurik estaba sentado en un extremo, mientras que su padre ocupaba el lugar central, con su madre al lado. Con un simple movimiento de cabeza, su padre le ordenó que se sentase en el otro lado.

Las disputas que debían escuchar aquella mañana no eran nada serio, pero necesitaban la sabiduría y el apoyo del laird. Un granjero aseguraba que otro le había robado ganado. Un hombre pedía permiso para que su hijo se casara con una mujer que no pertenecía al clan. En total debían escuchar unos diez asuntos.

Saludó a su madre con una reverencia mientras subía los escalones y después ocupó el asiento junto a su padre. Cuando miró a Rurik, este entornó los párpados y después asintió. Sus padres y el guerrero intercambiaron varias miradas antes de quedarse mirándole a él con cierta desconfianza.

¿Tan evidente sería que había por fin compartido la cama con Catriona? Lo bueno fue que no vio censura en sus miradas, pero sospechaba que pronto hablarían con él al respecto.

La mañana pasó lentamente mientras aldeanos y comerciantes se presentaban ante el conde para solucionar sus disputas. Aunque no con todos, su padre les había pedido consejo tanto a él como a su madre, así que Aidan imaginaba que estaría cumpliendo con las expectativas de su padre. Cuando terminó la sesión, llegó la hora de la comida.

Mientras los sirvientes preparaban la mesa y después llevaban fuentes con queso, codornices asadas y demás carnes, su padre le llamó para hablar con él y con Rurik. Su madre estaba demasiado ocupada dando órdenes a los sirvientes como para darse cuenta.

—Entonces, ¿ya está hecho? —le preguntó su padre.

Él no se molestó en fingir que no sabía de qué estaba hablándole.

—Sí —se cruzó de brazos e imitó la postura del viejo Rurik.

—Da igual que te hayas acostado con ella, pues los planes para buscarte una esposa siguen hacia delante. No creas que lo retrasaremos porque hayas encontrado un lugar agradable entre sus piernas.

Se sintió furioso, pero se controló. ¿Así que su padre pensaba que aquello era igual que con las demás mujeres que había habido antes que ella? No podía culparle por pensar que era como antes. Pero no lo era. No sabía por qué era diferente, pero lo era.

—Sé cuál es mi deber y ella sabe cuál es su lugar, padre.

—Es fácil de olvidar cuando termina la caza y la presa está en tu poder. Lograr capturar lo que has perseguido durante tanto tiempo y con un precio tan elevado para ella podría llevarte a perder el control sobre tus sentimientos, Aidan. No lo permitas.

—Como ya he dicho, sé cuál es mi deber y ella sabe cuál es su lugar.

La única respuesta de su padre fue un leve asentimiento de cabeza, mientras que Rurik lanzó un gruñido. Aidan no sabía si era por aprobación o no.

Su madre los llamó a la mesa y Dougal se reunió allí con su padre. Mientras comían, hablaron principalmente de su viaje, de quién les acompañaría y de qué tareas serían las más importantes durante su ausencia. Lo único que estaban esperando era a que el aire caliente derritiese la nieve de los caminos y así poder partir.

Durante la comida, Aidan no podía dejar de pensar en esa casa al otro lado del pueblo. ¿Qué aspecto habría tenido Catriona al despertarse? ¿Su palidez habría sido reemplazada por el rubor que invadía su cara mientras le daba placer? ¿Volvería a ser la mujer modesta y recatada o seguiría siendo la mujer descarada que buscaba su placer y gritaba durante la noche?

¿Le habría llegado su mensaje? El niño estaba tan entusiasmado con el penique que Aidan se preguntaba si habría llegado a oír las palabras que quería que le transmitiese a Catriona.

¿Iría a buscar a Ciara aquella mañana para su clase? ¿Sería para ella un día cualquiera o la intimidad de la noche anterior habría cambiado algo?

—¿Aidan?

La voz de su madre interrumpió sus pensamientos. El silencio a su alrededor le hizo saber que todos habían notado su ensimismamiento.

—Sí, madre. ¿Qué has dicho? —unas carcajadas discretas en la mesa confirmaron que todos se habían dado cuenta.

—Ve a verme a mi sala de estar antes de que te marches, por favor.

Después se levantó con la intención de marcharse, igual que los demás sentados a la mesa. Tras decirle a Dougal que iría a verle más tarde, siguió a su madre hasta su sala de estar. Entraron y esperó a que una sirvienta les sirviera el vino antes de hablar.

—¿En qué puedo ayudarte, madre? —le preguntó.

—Háblame de esa mujer con la que estás en el pueblo —respondió su madre—. La vi una vez, pero en las peores circunstancias.

—¿Por qué me preguntas esto? He estado con mujeres en el pasado y nunca te había preocupado.

—Nunca antes le habías regalado una casa a ninguna de ellas. Eso indica que hay algún tipo de acuerdo entre vosotros dos —explicó ella—. Me preocupa por las inminentes negociaciones en tu nombre —el mismo tema que había sacado su padre. Cuando se dispuso a decírselo, ella levantó la mano para hacerle callar—. Pero sobre todo me preocupa pensar que estés aprovechándote de una desafortunada que no puede opinar. Aprovechándote de su desgracia tras la muerte de su marido para meterte en su cama.

—¿Qué he hecho en mi vida para que creas que puedo ser tan cruel? —preguntó él—. ¿Qué ha dicho mi padre al respecto?

—Tu padre ha dicho que eres lo suficientemente mayor para encargarte de tus propios asuntos —su madre se acercó a la mesa y dejó su copa.

Así que su padre le había dicho eso y aun así ella había decidido intervenir. Era una de sus debilidades, una que nunca cambiaría.

—¿Y aun así no confías en mí? —preguntó él dejando su copa junto a la de ella—. Que sepas que la casa es suya sin importar lo que suceda entre nosotros. Gracias al servicio que le prestó su marido a mi padre, recibirá una cantidad económica para no volver a caer en la pobreza. ¿Eso no calma tus preocupaciones, madre?

—A veces defendemos nuestros actos porque sabemos que respondían a razones equivocadas. O somos conscientes de nuestros propios errores, pero no estamos dispuestos a reconocerlos.

Se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—Ten cuidado con esto. Tendrás que tomar algunas decisiones en los próximos meses y no quiero que ella sufra porque confundiste la ayuda de tu padre con permiso.

Aidan suponía que era normal que su madre se preocupara por las mujeres que vivían en la fortaleza o en el pueblo. Como dama y condesa, estaban bajo su control y supervisión. En realidad, normalmente eran solo las mujeres de la fortaleza, pero su madre había extendido su control y su padre se lo había permitido. Nada dentro de los MacLerie respondía a las costumbres habituales.

Aidan asintió. Al darse la vuelta para marcharse, se fijó en un libro que había en la estantería. Un libro antiguo que recordaba de su infancia. Lleno de cartas, de historias y de oraciones, tenía unos colores preciosos y unas bonitas imágenes en sus páginas.

—¿Puedo tomarlo prestado? —preguntó mientras levantaba el libro.

—No esperaba que quisieras tomar ese libro prestado. Quizá un libro sobre estrategias de guerra. O algo sobre Cartago.

—No es para mí —respondió—. Catriona está aprendiendo a leer y me gustaría compartirlo con ella.

—Llévatelo entonces —respondió ella. Aidan volvió a mirar a su madre a la cara, pues le había temblado la voz al hablar—. Puede tomar prestado otro si quiere.

Aidan buscó un trozo de tela y envolvió el libro con ella. No le cabía duda de que Cat disfrutaría con el libro. Le dio un beso a su madre en la mejilla antes de marcharse y decidió ir a ver si Cat había ido a casa de su prima.

Si se dio cuenta de que casi nunca había ido a visitar a sus antiguas amantes durante el día, no pareció importarle. Y tampoco vio la expresión de sorpresa en la cara de su madre mientras cerraba la puerta.

Aidan llegó a casa de Cat y ató a su caballo junto a la puerta. No oyó movimiento dentro, así que entró y descubrió que estaba vacía. Cat debía de seguir donde Ciara, o quizá donde Muireall, de modo que dejó el libro sobre la mesa y se dio la vuelta para marcharse. Sonrió al ver la flor en una taza con agua situada en la estantería que había sobre la chimenea.

Advirtió un leve ronquido que le pilló por sorpresa. Se acercó suavemente a la puerta y encontró a Catriona acurrucada en la cama, durmiendo. De lado, con una mano en la mejilla, parecía relajada, a pesar de las ojeras que tenía. ¿Se habría quedado dormida toda la mañana en vez de ir a casa de Ciara?

No. Llevaba el vestido puesto. Las botas de cuero sucias junto a la cama indicaban que había salido de casa. Junto al fuego había un brebaje aromático, así que supo que había bebido algo aquella mañana. Se acercó a la cazuela, levantó la tapa y reconoció el olor de la betónica; la infusión favorita de su madre cuando le dolía algo. Dejó caer la tapa con más fuerza de la que planeaba y oyó que Cat se movía tras él en la cama.

—¿Aidan? —preguntó con voz somnolienta. Se incorporó sobre un codo y se pasó una mano por el pelo para apartárselo de la cara.

En aquel momento la deseó. De nuevo. Siempre.

En la oscuridad de la noche. A la luz del día. Daba igual.

La deseaba.

—No pretendía despertarte, Cat —respondió él—. ¿Estás bien?

Había sido una crueldad por su parte tenerla despierta toda la noche, pero, por mucho que lo intentara, no lograba sentirse culpable. Una parte de él, su parte más lujuriosa, le instaba a poseerla en aquel momento. Se resistió, sabiendo que, si seguía en la cama, era porque necesitaba descansar.

El primer paso que dio le resultó difícil, pues su miembro estaba erecto. ¿Por qué no podía controlar aquel deseo hacia ella? Había deseado a muchas mujeres, pero aquello era algo demasiado fuerte, muy diferente.

Catriona se incorporó y dejó caer las piernas por un lado de la cama. Él tragó saliva cuando la falda del vestido se le enganchó debajo y dejó ver sus piernas.

—Te lo ruego, perdona mi pereza —dijo ella poniéndose en pie—. Quería haber estado lista para recibirte, pero no te esperaba hasta más tarde —añadió mientras se ponía los zapatos.

—Dudo que hayas tenido un día perezoso en toda tu vida —respondió él con una carcajada. Y le sorprendió la expresión enigmática de su mirada—. No pretendía insultarte, Cat. Ahora no has de darle explicaciones a nadie. Así que, si estás cansada y quieres dormir, hazlo.

—No sé ser independiente, Aidan. Siempre he tenido que rendirle cuentas a alguien.

—Entonces tienes que hacer cosas con tu tiempo. Puedes hacer tus recados como mejor te parezca —ella se quedó mirándolo en silencio, casi como si estuviera de acuerdo con él, salvo por su expresión de duda—. Si quieres, puedes contratar a alguien para que te ayude. Hay dinero suficiente para eso.

—No tengo nada en lo que ocupar mis días, ¿y ahora me sugieres que pague a alguien para que haga el trabajo por mí? —preguntó ella.

Eran muy distintos el uno del otro. Sus vidas eran muy diferentes. Él había crecido con sirvientes, maestros y soldados que vivían para servirle y para satisfacer todas sus necesidades. Ella había trabajado desde el amanecer hasta el anochecer, sirviendo a su familia y después a su marido. Harían falta más que unos pocos días para que se acostumbrase a tener su propia casa y dinero para mantenerse, si acaso lograba hacerlo. Él había visto a muchas personas salir de la pobreza y de la adversidad y sin embargo mantener sus costumbres ahorrativas toda su vida.

—¿Has ido a casa de mi prima? —le preguntó—. Eso podrá llenar tus días.

—He ido. He intentado no avergonzarte con mis esfuerzos —respondió Cat. Se inclinó para alisar las sábanas y resultó de lo más tentadora.

—¿Qué ha dicho Ciara? Sobre tus esfuerzos —le preguntó él, y se apartó de la cama porque le parecía que en la habitación hacía cada vez más calor.

—Si prometes no reírte, te lo mostraré.

Se fue a la otra habitación, él la siguió y esperó a ver lo que ella pensaba que le haría reír.

Cat abrió el cajón del armario situado en la zona de la cocina y sacó algo. Se dio la vuelta y se lo mostró. Aidan no debía reírse, fuera lo que fuera. Se trataba de un pequeño pedazo de pizarra con algo escrito a tiza. Aidan agarró la pizarra, le dio la vuelta para poder leerla y vio varios números escritos en la superficie.

Eran sus primeros intentos por escribir. El corazón se le llenó de orgullo mientras decía los números y ella iba señalándolos.

—Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cinco. Seis. Siete… —se detuvo y giró la pizarra un poco. El siguiente no parecía un número. Pero no importaba, porque lo había intentado… por él—. Ocho. Nueve. Diez.

—No debería resultar difícil dibujar dos círculos pequeños, pero he tenido que esforzarme —admitió ella—. Ciara me ha dado esto —le mostró un pedazo de pergamino—. Es una guía para que pueda practicar.

—Yo también te he traído algo que podría ayudarte —respondió él. Entonces Cat miró hacia la mesa y vio el libro—. Es uno de los libros de mi madre.

—Yo no podría —protestó ella—. Incluso aunque mejore mi capacidad, eso es demasiado caro para que yo pueda tocarlo.

—Podemos leerlo juntos. Empezaré yo y, según vayas aprendiendo, podrás pronunciar las palabras. O los números, pues tiene ambas cosas.

Catriona se quedó mirándolo con tal expresión de adoración que Aidan supo que debía salir o acabaría tocándola. Cat estaría más segura si estaban fuera, donde la gente pudiera verlos y él no pudiera tumbarla sobre la mesa, levantarle la falda y poseerla… muchas veces… hasta saciar su ansia.

—¿Has comido? —le preguntó, la agarró del codo y la guio hacia la puerta—. Hace un día precioso y no deberíamos desaprovecharlo —sabía que estaba diciendo una tontería. La mirada inquisitiva de Cat lo confirmó—. He pasado la mañana sentado con mi padre oyendo disputas. Tú has pasado la mañana sentada con Ciara, esforzándote. Vamos, demos un paseo.

Catorce

CAT seguía mirando a Aidan mientras este la llevaba de la mano y la sacaba fuera. La condujo por el camino que llevaba al centro del pueblo.

Cuando había vuelto de casa de Ciara, después de pasar horas concentrada para aprender los números, le dolía la cabeza. Su cuerpo le recordó el ejercicio realizado la noche anterior y el cansancio le hizo buscar un breve reposo en la maravillosa cama que Aidan le había comprado. Jamás imaginó que se despertaría con él allí, mirándola.

Sin tener claras sus intenciones, había remoloneado en la habitación, esperando que en cualquier momento Aidan la lanzase sobre la cama y la poseyese. Aunque debería estar demasiado cansada por el esfuerzo de la noche anterior, su cuerpo ya se calentaba solo con la idea de volver a unirse al suyo.

Al ver que Aidan no lo hacía, decidió mostrarle lo que había aprendido hasta el momento y él la recompensó con una sonrisa cariñosa al ver los números que había garabateado en la pizarra. Practicaría durante horas para volver a ver esa expresión.

Ahora caminaban juntos, de la mano, y, por primera vez desde que se convirtiera en su amante, serían vistos como tal. Y no podía hacerlo. Cuando se acercaron a otras personas, le soltó la mano y se colocó detrás de él, en vez de a su lado. Él se detuvo como si quisiera hablar con las otras dos mujeres y esperó a que ella le alcanzara.

Cat las dejó pasar con un movimiento de cabeza y esperó a que él siguiera andando. Pero Aidan no lo hizo.

—¿Catriona? ¿Qué sucede? —preguntó ofreciéndole de nuevo la mano.

—No… no puedo —respondió ella negando con la cabeza. Él pareció sobresaltarse al principio, pero después dejó caer la mano.

—Ah.

¿Estaría enfadado? ¿Comprendería que no podía sin más declarar su relación a los cuatro vientos en un pueblo donde todos la juzgarían?

—Entonces vamos. Camina conmigo.

En esa ocasión caminó sin tocarla, acomodando su zancada a la de ella para que estuviera junto a él. Cuando la gente pasaba junto a ellos, le hacían una reverencia a él y la saludaban a ella también. Los mismos hombres que la habían mirado con lascivia días atrás le dedicaban palabras de respeto. Varios hombres le pidieron a Aidan opinión sobre diversas cuestiones que afectaban al pueblo o a los campos. Pronto llegaría la época de la siembra, y su opinión era importante para saber qué plantar y cuándo hacerlo.

Al fin y al cabo era hijo de su padre y algún día controlaría todo aquello.

La persona a la que no vio ni había visto en días era Munro, el hijo de Gowan. Era como si ya no viviera en Lairig Dubh. Nadie le dijo nada de él, ni siquiera Muireall, así que no tenía ni idea de su paradero ni de sus circunstancias. Simplemente temía verlo allí mientras Aidan paseaba junto a ella.

Cuando una conversación se prolongó durante varios minutos, ella pensó en lo inapropiada que era para él. Aidan era adinerado, culto y heredero de títulos que le llevarían a la corte del rey y posiblemente más allá. Ella, en cambio, era la hija pobre de un hombre que comerciaba con mujeres y no podía ofrecerle nada de valor. Ni siquiera un vientre fértil. Estaba perdida en sus pensamientos cuando él le dio la mano.

—¿Catriona?

Apartarse entonces habría sido un insulto para él ante a aquella gente, así que dejó que lo hiciera y caminó con él por el sendero. Fue un paso más allá cuando le agarró la mano, la colocó sobre su brazo y después puso la suya encima para mantenerla ahí.

Continuaron como si aquello fuese algo normal. En un par de ocasiones él movió la mano y le acarició el pecho. Ella pensó que habría sido accidental, hasta que le miró y se dio cuenta de que estaba haciéndolo a propósito. Una vez más, igual que la noche anterior, su cuerpo reaccionaba al más mínimo estímulo por su parte.

—¿Otra vez? —preguntó ella sin poder evitarlo. Aidan se dio la vuelta y la acercó a él, de modo que sus pechos quedaron directamente apoyados contra su brazo.

—Sigo igual —solo con oír aquellas dos palabras, Catriona estuvo dispuesta a perderse de nuevo en la pasión que él prometía.

—¿Ahora? —¿cuánto tiempo tardarían en regresar a la casa? No tanto como habían tardado en llegar hasta allí, si se daban prisa y no se detenían a hablar con nadie.

—Ahora.

Una palabra y fue suya. Aidan se dispuso a darse la vuelta en dirección a la casa, pero entonces un joven le llamó.

—¡Milord! El laird os ha convocado en el salón. Dice que han llegado invitados.

La locura que se había apoderado de ellos se disolvió en un instante. Catriona sabía que debía cumplir los deseos de su padre, y hacerlo rápido. Aun así, su cuerpo ansiaba que ignorase la llamada y se fuese con ella.

Aidan asintió con la cabeza y se volvió hacia ella.

—Más tarde.

Su cuerpo estaba temblando con la promesa de aquellas dos palabras. Pasar otra noche recibiendo placer de aquel hombre experimentado con sus manos, con su boca y con su… Se estremeció de nuevo al recordar todo lo que habían hecho.

—Tu caballo —se obligó a decir. Al principio él frunció el ceño y después se rio, pues era evidente que tampoco estaba pensando en su caballo.

—Lo dejaré allí. Enviaré a un chico a buscarlo.

La soltó y ella estuvo a punto de derretirse a sus pies. Su cuerpo ya no le pertenecía. No era ella misma. En solo una noche, se había entregado a sus deseos. Pertenecía a Aidan y no le había llevado apenas tiempo sucumbir a él. Mucho menos tiempo y esfuerzo de lo que habría imaginado.

Mientras Aidan se alejaba, ella comprendió una cosa; aquello no terminaría bien en absoluto, pues ya estaba medio enamorada de un hombre que jamás podría ser suyo.

No se atrevía a irse a la cama. ¿O debería hacerlo?

¿Aidan la despertaría con una palabra? ¿Con una caricia? ¿Con un beso?

Cat daba vueltas por la habitación, que antes le parecía enorme y ahora demasiado pequeña para contener su inquietud. El libro envuelto sobre la mesa llamó su atención, pero había decidido esperar a que él regresara antes de abrirlo.

¿Esa iba a ser su vida a partir de ese momento? ¿Esperarle? Negó con la cabeza, y sin embargo allí estaba, sin saber si regresaría ni cuándo. El deber era lo primero, así que era probable que pasara la noche sola. Pasaría muchas noches sola.

En ese momento se prometió a sí misma que superaría aquel encaprichamiento, que disfrutaría del placer y de la alegría que le proporcionara y después encontraría el equilibrio en la vida.

Cuando hubiese aprendido a leer y a escribir, ya tendría una habilidad con la que negociar; pues lo que cobraba un monje por enseñar esas habilidades era más de lo que cualquiera de allí podría ganar en un año. Pero podría intercambiar eso por los bienes y provisiones que necesitara.

Cuando Aidan la dejase atrás para seguir con su vida.

Porque lo haría tarde o temprano. La misma noche del anuncio, por el pueblo había corrido el rumor sobre tres posibles esposas. Su hermana pequeña se había casado dos veces para unir clanes. Sus primos y demás familiares habían hecho lo mismo. Como heredero, su matrimonio sería más sonado que el de cualquier otro.

Intentó no pensar en bodas que aún estaban por llegar y se limitó a llenar la cazuela de agua y ponerla al fuego. Sin duda una de sus infusiones le ayudaría a calmar los nervios mientras esperaba.

La pizarra aún estaba sobre la mesa, así que agarró la tiza, un trapo húmedo para limpiar la superficie y practicó los números. Sabía cómo usar los números para hacer sus compras y calcular las monedas. Escribirlos era otra cuestión. Había prometido tomarse en serio las clases, así que se inclinó y se concentró en hacerlos bien.

Cuando el trapo se secó demasiado, se puso en pie para aclararlo en el cubo y lo vio allí. No sabía cuándo había entrado. Estaba de pie, apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados, observándola.

—No te había oído —dijo ella—. ¿Por qué no has dicho algo?

—Estabas inmersa en tu tarea y no quería interrumpirte. Mi prima estaría encantada —respondió él caminando hacia ella. Inhaló cuando se agachó para revisar su trabajo—. ¿Es betónica lo que le echas a la infusión?

—Sí —dijo ella—. ¿Quieres un poco?

Aidan asintió, así que Cat buscó una taza, sirvió la infusión y añadió un poco de miel sin preguntarte cómo le gustaba. Él dio un sorbo y se rio.

—Sabe igual que la que prepara mi madre —dijo.

—¿Ella cultiva betónica en el jardín de la fortaleza? —preguntó Cat, después se sentó en el banco de la mesa y bebió de su taza. La infusión le había calmado los nervios, pero su cuerpo reaccionó a su presencia, a su cercanía.

—Sí, junto con muchas otras hierbas. Deberías ir a visitarla y dejar que te lo enseñe.

—Espero poder cultivarla aquí —dijo ella—. El jardín de mi casa da pena —se dio cuenta de su error nada más decirlo—. De casa de Gowan —se corrigió—. Daba pena.

—¿Qué más cultivabas en ese jardín?

Mientras él bebía su infusión, Catriona pasó unos minutos contándole sus éxitos y sus fracasos en el jardín, así como sus esperanzas para el nuevo lugar. Cuando Aidan se terminó la taza, a ella se le secó la boca.

—No has abierto el libro —dijo él acercándoselo.

—Estaba esperándote. ¿Es de tu madre?

Le quitó la tela y colocó el libro directamente sobre la mesa. Con cuidado de no acercar demasiado las velas, se maravilló al ver las decoraciones de la portada de cuero. Los colores resplandecían con la luz.

—Sí —respondió él con el ceño fruncido—. Pero creo que no es el libro que creía que era.

—¿Quieres devolverlo? —le preguntó ella.

Aidan abrió el libro y dejó que las páginas se separasen. Ella vio números muy grandes pintados en colores vivos y oro y plata en los bordes.

—¿Quieres leer un poco? Aunque tengas que devolverlo —le pidió ella, y apoyó la barbilla sobre sus manos. Su voz siempre le entusiasmaba, así que estaba deseando oírle leer el libro—. ¿Está en latín? ¿En griego? —dado que no podía leer ninguno de esos dos idiomas, le daba igual.

—No. Es francés, el idioma de la corte real —respondió Aidan—. Elige un número que hayas practicado y yo leeré esa página.

Aidan bordeó la mesa y se sentó a su lado. El banco no era muy largo, así que no podía alejarse mucho de él. Y eso era algo bueno, pues la deseaba cerca para poder besarla cuando quisiera.

—Como puedes ver —dijo Cat señalando la pizarra—. Me cuestan hasta los números más simples. Así que empieza por la página uno.

Aidan giró con cuidado las páginas hasta encontrar el número que ella había elegido. Al abrirla ante ellos, se dio cuenta de que las ilustraciones eran de un jardín lleno de flores, plantas y árboles. Una mujer voluptuosa, con el mismo tono de piel que Cat, estaba en el centro con los brazos abiertos.

—Mi amado es mío y yo soy suya. Él apacienta entre lirios.

Quizá las imágenes fuesen recatadas, pero aquellas eran palabras de amor y de deseo expresadas por un rey. Aquel libro no era el libro de cuentos que creía haber sacado de la estantería, sino otro tipo de libro muy distinto.

—Déjame probar con otra —le dijo a Catriona—. Elige otra página.

—Cuatro —susurró ella.

Aidan abrió el libro por esa página y leyó el verso que había allí escrito. Aquella página estaba cubierta de vides y uvas. En el centro había barriles de vino.

—¡Oh, si él me besara con besos de su boca! Porque mejores son tus amores que el vino.

Aquellos versos pertenecían al infame Cantar de los Cantares. Palabras de amor, de pasión y de deseo. Palabras que normalmente no leían aquellos que no sabían latín. Pero aquellas eran en francés, el idioma de la corte inglesa. Y dudaba que aquel libro hubiese sido creado por los monjes sagrados.

Estaba a punto de cerrar el libro cuando Cat le tiró del brazo.

—Página seis, por favor —susurró con un suspiro. En esa ocasión, no se apartó tras hacer la petición, y Aidan pudo sentir el peso de sus pechos sobre su brazo.

—Mi amado es para mí un manojito de mirra. Que reposa entre mis pechos.

—Oh, Dios —Cat estaba casi sin aliento, y sus propios pechos se endurecieron a través del vestido. Se inclinó para mirar las imágenes de la página y se quedó con la boca abierta.

No eran flores ni vides. No había plantas, salvo por las hojas que reposaban entre los pechos de la misma mujer voluptuosa de la página uno, ahora desnuda y tumbada con un hombre desnudo.

—Página ocho —agregó ella con la mano en su muslo. Aidan buscó esa página sin atreverse a mirar primero la ilustración.

—Despierta, viento del norte, y ven al sur. Sopla sobre mi jardín para que vuelen mis especias. Deja que mi amado entre en su jardín y pruebe la fruta del placer.

Catriona estaba jadeante, pegada a él y acariciándole el muslo. ¿Se daría cuenta de lo que estaba haciendo? ¿O acaso el embrujo de las palabras y de las imágenes sería demasiado fuerte como para darse cuenta? Él se fijó en su boca abierta y en sus pechos pegados a su brazo, amenazando con salirse del vestido. Después se atrevió a mirar las imágenes que ella veía allí.

La mujer desnuda estaba tumbada en un banco mientras el viento soplaba por encima de ella. Tenía las piernas abiertas y su amante… Cerró el libro y estuvo a punto de pillarle la nariz cuando ella se agachó para mirar más de cerca aquellas imágenes prohibidas.

—¿Qué tipo de libro es este, Aidan?

—Un libro prohibido —dijo él, aunque su cuerpo estaba dispuesto a experimentar los placeres descritos en el libro—. Un libro hecho para provocar y excitar.

—¿Estás excitado, Aidan?

Él tragó saliva varias veces para controlar el deseo. La habría considerado inocente de no ser porque, en ese momento, ella deslizó la mano y tocó la evidencia de su excitación.

—Sí, Catriona. Lo estoy.

Complacido por su descaro creciente, Aidan deslizó la mano por debajo de su vestido y buscó las pruebas de la reacción de su cuerpo. Su sexo estaba húmedo, y ella se arqueó al sentir su mano para que pudiera introducir los dedos.

—Igual que yo —susurró.

Aidan echó el libro a un lado y colocó a Catriona sobre la mesa. No le llevó nada de tiempo retirarle las faldas, aflojarse los pantalones y penetrarla. Ella se agarró a sus brazos y sacudió la cabeza de un lado a otro mientras sus músculos se tensaban en torno a su miembro. Con más rapidez de la que podría haber imaginado, su erección creció dentro de ella y derramó su semilla en su interior. Sintió también su clímax entre espasmos que le ayudaban a vaciarse del todo.

Sus respiraciones resonaban en la habitación y les llevó algún tiempo recuperar el sentido. ¿Cómo podía Catriona volverle tan loco de deseo? Tampoco era que él fuese un joven inexperto que jamás se hubiese acostado con una mujer. Tenía práctica y experiencia y aun así actuaba de una manera acelerada y ansiosa con ella. Podía achacarlo al largo tiempo que hacía que no estaba con una mujer en la cama, pero había tenido intervalos más largos. Podía achacarlo al tiempo que había tardado en seducirla, pero había perseguido a otras mujeres durante más tiempo.

Así que se trataba de ella. Catriona MacKenzie le provocaba aquella reacción, aquel deseo constante de estar con ella y dentro de ella.

Se apartó, se abrochó los pantalones y le ofreció una mano.

—Debes protestar, Cat, y no permitir que te trate así —le advirtió—. Si no me exiges un comportamiento mejor, es probable que acabes…

—¿Fornicada encima de una mesa? —preguntó ella mientras se colocaba las faldas y se bajaba de la mesa—. Ha sido más agradable de lo que esperaba.

—¡Catriona! —exclamó él—. Debes establecer barreras, pues yo no tengo ninguna a la hora de buscar placer contigo —era cierto. Podría poseerla de cualquier manera, en cualquier lugar y en cualquier momento si se lo proponía.

—¿Hay lugares malos para… fornicar? —preguntó ella mientras se recogía el pelo y después lo dejaba caer sobre sus hombros.

—Aún no he encontrado ninguno, aunque sí que busco lugares cómodos. La cama es mi lugar favorito.

—Déjame envolver el libro para que puedas llevártelo —dijo ella.

—Oh, pero hay muchos números que aún no has aprendido. Vamos a quedárnoslo un poco más.

El brillo de sus ojos indicaba que deseaba averiguar qué otros placeres sugería el libro. Por el momento, él no necesitaba más inspiración que ella. La acercó a su cuerpo, le agarró el pelo con la mano y la besó en la boca para saborear la dulzura que sabía que encontraría allí.

La noche pasó deprisa y Aidan la dejó durmiendo por la mañana tras susurrarle algunas palabras y darle un beso suave en la boca después de haber hecho el amor durante toda la noche. Y durante los siguientes días, le mostró que no había nada prohibido entre dos amantes que buscaban darse placer.

Aunque Catriona rechazaba las muestras de afecto cuando había personas presentes, nunca ponía objeciones cuando estaban a solas. Su momento favorito había sido cuando la había encontrado de rodillas en el jardín, quitando las malas hierbas. Se había acercado por detrás, la había rodeado con los brazos para incorporarla y la había poseído así; deprisa, con embestidas profundas, con ella apenas quieta hasta que ambos terminaron. Después había descubierto que limpiarse la tierra resultaba tan placentero como ensuciarse.

Cuando llegó el momento de que sus padres se fueran a las tierras de los MacCallum, Aidan supo que se acercaba el momento de dejar de poder tener a quien deseara. Le preocupaba la reacción de Catriona cuando le pidiera que siguiera con él después de su matrimonio concertado.

Pues había descubierto que conseguir a quien deseaba en esa ocasión le hacía desearla más aún. Y no quería separarse de la mujer que le entregaba todo lo que ella era sin pedirle nada a cambio.

Quince

LAS nieves de los caminos de las montañas se habían derretido y, en dos días, Connor, ella y los demás viajarían a las tierras de su familia para asistir a la boda de su hermano con la hija de Rurik. Aún le asombraba que Athdar hubiera sobrevivido a la seducción de Isobel cuando su padre se había opuesto desde el principio. Pero, al salvarle la vida, el feroz guerrero había empezado a tomarle en serio.

Mientras Jocelyn atravesaba el pueblo, visitando a los enfermos y a los comerciantes, buscaba a Catriona MacKenzie. Connor había hecho lo que le había pedido y había enviado a Aidan a una misión que le mantendría alejado del pueblo durante el día, pues ella deseaba hablar con la mujer que obviamente había capturado el corazón de su hijo… lo supiera él o no.

Las señales eran evidentes. Hablaba de ella a menudo, ya fuera en la mesa o mientras desempeñaba sus tareas. Alababa sus habilidades y sus intentos por aprender a leer y a escribir. Hablaba de su jardín. Hablaba de su discreto sentido del humor. El hecho en sí de que hablara de una mujer a la que había convertido en su amante y con la que pasaba todo el tiempo posible indicaba que la cosa era seria.

Aidan era un hombre joven y sano y, como cualquiera de su edad, se acostaba con muchas mujeres. Siempre sería así. Pero Aidan nunca les había dicho a sus padres el nombre de ninguna de esas mujeres antes de Catriona. Nunca había pagado de su dinero para comprarle una casa. Y nunca le había importado que todo el pueblo supiese de sus hazañas.

Pero ahora sí. Aparte de que hablase maravillas de ella, por el pueblo no circulaba ninguna otra historia sobre ellos. No presumía con sus amigos y solo permitía a Dougal, hijo de Rurik, ir con él a la casa que le había comprado a Catriona.

Jocelyn se dirigió hacia la casa de la hermana de Gair. Ciara estaba ocupada con su padre en la fortaleza, así que Catriona no podría estar allí esa mañana. Por lo que había descubierto Peggy, la mujer pasaba casi todo el tiempo sola. Iba a ver a Ciara cuando estaba disponible y ayudaba a su amiga Muireall con sus tareas. Cuando llegó al sendero que llevaba a casa de Muireall, dejó que Peggy llamase a la puerta.

—Buenos días, milady —dijo Muireall al salir con un bebé apoyado en la cadera. Jocelyn reconoció el parecido familiar entre aquella mujer y su hermano, que era su administrador.

—Buenos días, Muireall —respondió ella—. ¿Cómo se encuentra el bebé?

—Ya le están saliendo los dientes, milady. Es el pequeño.

—¿Catriona MacKenzie se encuentra aquí? —preguntó Jocelyn.

—Oh, no. Ahora no. Estuvo aquí antes, pero se fue hace una hora o más —su ceño fruncido delató que estaba preocupada—. Milady, es una mujer amable y generosa —comenzó a explicarse—. Ella…

—Muireall, no te preocupes por mi visita —Jocelyn se dio cuenta de dos cosas; la lealtad de la amiga de Catriona y su miedo—. Aidan me habló de su jardín y le he traído algunos esquejes míos.

La cara de Muireall se iluminó, pero seguía preocupada.

—¿Sabéis dónde…? —negó con la cabeza—. Estoy segura de que sí, milady.

—Sí, conozco la casa. Que tengas un buen día —dijo Jocelyn, y se alejó hacia el otro lado del pueblo.

No le cabía duda de que cualquiera que la viese aquel día sabría adónde iba y a quién andaba buscando. Las noticias circulaban con rapidez y ella sabía que su hijo se enteraría de su visita cuando regresara. Pero era hora de ver por sí misma hasta dónde había llegado esa relación y lo peligrosa que podía llegar a ser.

Conocía la casa porque hacía años unos parientes se habían alojado en ella. Connor la mantenía vacía para los invitados y para cuando se necesitaba discreción, pues su ubicación junto al bosque le concedía cierto grado de privacidad que muchas casas del pueblo no tenían.

Perfecta para un hombre y su amante.

Peggy se acercó a la puerta, y habría llamado de no ser por un fuerte epíteto procedente del jardín de la casa. Al imaginar que Catriona estaría trabajando allí, Jocelyn se acercó al muro que rodeaba el jardín y lo recorrió hasta encontrar la puerta, que miraba hacia el bosque y no hacia el camino. Encontró a Catriona sentada en medio del jardín, rodeada de tierra.

—Buenos días, señora MacKenzie —dijo a modo de saludo.

—Milady —Catriona se puso en pie y se acercó a la puerta—. Buenos días —añadió con una reverencia—. ¿En qué puedo serviros?

—Aidan me habló de vuestro jardín y de vuestra afición a la betónica, así que os he traído unos esquejes del jardín de la fortaleza —señaló a Peggy y la chica le ofreció la cesta que llevaba—. También hay algunas hierbas y flores. Todo jardín necesita algo de color.

—Agradezco vuestra generosidad, lady MacLerie. ¿Os apetece beber un poco de agua dentro de la casa? Temo que tengo poco más que ofreceros aparte de cerveza. Oh, y algo de whisky que Aid… que vuestro hijo trajo para beber.

Jocelyn la siguió hasta el interior de la casa y envió a Peggy de vuelta a la fortaleza. Deseaba hablar en privado con Catriona y no quería a nadie cerca.

No sabía qué pensaba encontrar dentro, pero la casa estaba limpia y ordenada, con pocos adornos u objetos personales. Junto a la chimenea había algunas sillas acolchadas, con mantas en los respaldos. La zona de la cocina estaba limpia y la mesa despejada. En una estantería situada junto al fuego yacía cierto libro envuelto en tela, probablemente para tenerlo protegido y cubierto.

—Me sorprendió que eligiera traeros este libro.

Jocelyn se rio entonces al recordar que no había sabido cómo preguntarle a su hijo si se daba cuenta de que el libro escogido no era un libro de cuentos. Pero ¿cómo le explicaba una mujer a su hijo, adulto o no, que su padre se lo había regalado para compartirlo con ella? Y lo habían compartido muchas, muchas veces.

—Me he dado cuenta de que aún no me lo ha devuelto.

A juzgar por el rubor de Catriona, quedó claro que su hijo y su amante lo habían compartido también.

—¿Qué tal vuestras clases? —preguntó Jocelyn. Cuando Catriona se sonrojó más aún y empezó a tartamudear, Jocelyn supo que había malinterpretado sus palabras—. Me refiero a vuestras clases de caligrafía y lectura. Con Ciara —aclaró.

—Perdonad, milady —dijo Catriona—. Creí que os referíais a… Pero no podríais referiros a… Perdonad —le ofreció sentarse en una de las sillas y después fue a la despensa.

—Una taza de agua, por favor, Catriona.

Poco después estaban las dos sentadas en silencio.

—La última vez que hablamos, era un momento difícil para ti. ¿Cómo te encuentras ahora? —le preguntó Jocelyn, tuteándola

—Os agradezco vuestra ayuda cuando Gowan murió, milady. Era un buen hombre y me salv… —Catriona hizo entonces una pausa—. Era un buen hombre.

¿Había estado a punto de decir que Gowan la había salvado? Jocelyn decidió no pensar en eso por el momento.

—Mi hijo dice que le rechazaste cuando Gowan aún vivía.

—Sí, milady. Así es. Fui fiel a los votos que le hice a Gowan. No importa lo que digan los rumores.

—¿Te viste obligada a esto? ¿Aidan te presionó? Te lo ruego, dime la verdad y no intentes protegerlo. Conozco a mi hijo y puede ser… persuasivo en lo referente a las mujeres.

—La culpa que sentía le hizo regalarme esta casa. Sé que su intento de seducción me dejó sin hogar, pero creo que eso habría ocurrido al morir Gowan de todos modos.

Catriona no sabía el papel que había desempeñado Aidan en la muerte de su marido. De saberlo…

—Pero yo gano mucho con este acuerdo, milady. Una casa que puedo usar mientras la necesite. La posibilidad de aprender a leer y a escribir que alguien como yo nunca habría tenido. Y así me evado temporalmente de la pena y del dolor.

—¿Temporalmente? ¿Acaso va a abandonarte?

Catriona se puso en pie y caminó hacia la puerta abierta. Se asomó para mirar, negó con la cabeza y se volvió hacia Jocelyn.

—Oh, no. Aún no —respondió—. Pero sé que andáis buscándole una esposa y sé que debe casarse pronto. Milady, sé cuál es mi lugar y ese lugar no está junto a él.

Jocelyn se levantó también y se acercó a ella. Sentía pena al ver cómo pensaba aquella mujer que terminarían las cosas. No había arrepentimiento ni vergüenza en sus palabras, tampoco falta de respeto. Pero tampoco había esperanza, solo la certeza de que el futuro de Aidan y el suyo no serían el mismo.

—No os preocupéis, si ese es el motivo de vuestra visita —dijo Catriona—. No le exigiré nada. No puedo tener hijos y no le impediré hacer lo que ha de hacer. Ya veis, estoy aprovechándome de todo lo que me ofrece incluso cuando vos creéis que él me lo está arrebatando todo. Me marcharé de aquí con una habilidad y algo de dinero para abrirme camino allí donde vaya.

—¿Él sabe todo esto? ¿Sabe que no te quedarás? —preguntó Jocelyn.

—Yo se lo he dicho, pero ya conocéis a los hombres, milady. Oye solo lo que quiere oír. Pero nosotras, las mujeres, sabemos cómo tienen que ser las cosas.

Jocelyn se dio cuenta en aquel momento de que, en circunstancias diferentes, una mujer como Catriona habría sido la esposa perfecta para su hijo. Y la tristeza de aquello hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas. Parpadeó y se acercó a la puerta para darle la mano a Catriona.

—Si necesitas algo, solo tienes que ir a visitarme y haré todo lo posible por ayudarte. ¿Lo comprendes?

—Muchas gracias por vuestra generosidad, milady. Pero no me hará falta visitaros. Sé lo que estoy haciendo.

Jocelyn miró a la mujer que amaba a su hijo y a la que su hijo amaba y supo que no podría discutir. La oferta ya estaba hecha y se mantendría fiel a ella.

—Que tengas un buen día, Catriona. Gracias por tu hospitalidad.

Se alejó deprisa, pues las lágrimas ya resbalaban por sus mejillas. Esperó a doblar la esquina para que Catriona no la viera antes de sacarse el pañuelo de lino de la manga y secarse los ojos. Para cuando entró en la fortaleza, ya se había recuperado. Vio a su marido en las almenas, en el lugar que más le gustaba, pues podía controlar las idas y venidas.

Jocelyn tenía que hablar con él. Connor debía saber a lo que se enfrentaban.

Connor observó mientras ella caminaba con decisión hacia las escaleras que la llevarían hasta él. Aquel era un lugar en el que podrían hablar sin ser oídos. Era un lugar en el que además podrían hacer otras cosas sin ser vistos.

En su época, el constructor del castillo había creado aquel espacio para sus encuentros furtivos con la esposa del lord. Aquello no terminó bien para ninguno de los dos, pero la triste historia de su final no le impedía a él disfrutar de aquel lugar con su esposa siempre que lograba llevarla allí. No importaba que todos supieran lo que ocurría allí cuando los guardias estaban en otra parte. Era la guarida de la Bestia, donde nadie entraría.

Jocelyn llegó al final de las escaleras y mandó marchar a los guardias. Connor aún no podía verle la cara, pero su actitud no indicaba que fuese a poder seducirla aquel día.

—Connor —dijo ella.

—Jocelyn —respondió él. Al ver que no le besaba, la agarró por los hombros y tiró de ella—. Esposa —gruñó antes de devorar su boca.

—Esposo —dijo ella cuando la soltó, y se llevó las manos a las caderas—. Tenemos que hablar de Aidan.

—Has ido a hablar con su amante.

No fue una pregunta, pues ya lo sabía. Su esposa no se apartaba de su lado sin que supiera dónde estaba. Nunca dejaría de protegerla, lo supiera o no. Connor le debía su alma, por tanto ella siempre estaría bajo su protección.

—Desde luego que sí —respondió ella—. Tenemos un problema.

Aunque el amor le hubiese llegado a él de una manera inesperada, mediante un matrimonio con amenazas y chantajes, eso no significaba que no pudiera verlo. Aidan estaba convirtiéndose en un hombre digno de ser su heredero. Y gran parte de ello se debía a su atracción por Catriona MacKenzie. Sus actos habían causado problemas y había hecho lo correcto al intentar asumir las consecuencias.

Y, en el proceso, se había enamorado.

Hasta él se daba cuenta.

—¿Qué problema es ese, Jocelyn? —le preguntó a la mujer que era dueña de su corazón.

Su amor había evolucionado después de casarse y se había vuelto más profundo a medida que se enfrentaban a las adversidades y a los desafíos de la vida. No le cabía duda de que su hijo podía hacer lo mismo, cuando se casara con la mujer adecuada.

—¿Qué sabes de esa mujer? Seguro que tus espías te habrán informado sobre su matrimonio con Gowan. ¿Y antes de eso? Sé que cuidas mucho de tu hijo.

—¿Espías, Jocelyn?

Él prefería llamarlos de otras formas, pero, mientras le diesen lo que buscaba, el nombre no le importaba. Ya fuera información importante o pequeños detalles que guardaba para usarlos en el futuro, sus fuentes le mantenían bien informado sobre todo y todos los que vivían bajo su control; y sobre aquellos que pudieran interferir con sus intereses.

Hasta el momento, no habían dicho nada alarmante sobre la mujer que su hijo había escogido como amante… y más.

—Ha dicho algo de que Gowan la había salvado. Tenía curiosidad y pensé que tal vez tú sabías algo. Y sí, espías. Tienes tus criaturas por todas partes.

—¿Y el asunto que crees que es un problema? —se guardó el detalle sobre Gowan para pedirle a alguien que investigara sobre ello, pues podría ser de valor.

—Están enamorados.

—Lo sé. Eso no afecta a nuestros planes. Lo sabes. Aidan se casará con una mujer apropiada y encontrarán la felicidad. Como nosotros.

—¡Connor! ¿Cómo puedes decir eso?

—Has hablado con Catriona. ¿Cómo la has encontrado? —preguntó él, aunque ya sabía la respuesta, pues había observado a la mujer que su hijo había tomado bajo su protección.

—Es circunspecta y leal, y no se excede como la última —respondió Jocelyn, y se estremeció con el recuerdo de los histrionismos de la última amante de Aidan, que por suerte le había durado poco.

—Entonces comprenderá que no puede interponerse en nuestros planes.

—Sí, lo comprende, pero…

—Lo comprende, Jocelyn. Déjalo estar.

El fuego que Connor quería ver en sus ojos fue sustituido por una rabia que indicaba que no iba a lograr seducir a su esposa aquel día. Jocelyn soltó un grito, dio un golpe en el suelo con el pie y se alejó de él murmurando y maldiciendo mientras bajaba las escaleras.

Aquellos que presenciaron la escena regresaron a sus tareas cuando la puerta se cerró tras ella. Tenía buen corazón y, por mucho que asegurase comprender las necesidades de la vida con respecto a su hijo, Jocelyn no renunciaría ya a su esperanza.

Connor recorrió las almenas contemplando a sus hombres desde lo alto.

Haría lo que fuese necesario para que su hijo encontrase una esposa adecuada que pudiera aportar riqueza, poder o tierras al matrimonio. Era su deber y sería el deber de Aidan cuando este tuviera un hijo.

Si Catriona quería seguir siendo su amante, que lo fuera. Casi todos los hombres de su posición se casaban por conveniencia y tenían una amante. Connor no le exigiría a su hijo que renunciara a ella, pero sí que la mantuviese en el lugar que le correspondía.

Algún día Jocelyn entraría en razón y comprendería que debía ser así.

¿Y Aidan?

Bueno, a veces era tan testarudo como su madre, pero, como hombre, comprendería que era necesario. Siendo hijo suyo, Aidan comprendía la necesidad de cumplir con su deber.

Connor entró en la fortaleza y se dedicó a sus tareas. Su viaje duraría varias semanas y Aidan ocuparía su lugar mientras estuvieran fuera.

Cuando regresaran, llegarían las candidatas a esposa y Aidan estaría demasiado ocupado como para preocuparse por Catriona.

Así funcionaban las cosas.

Dieciséis

PASARON las primeras semanas de ausencia de sus padres y Lairig Dubh seguía en pie como desde hacía diez generaciones. Sus habitantes estaban vivos y todo iba bien. Lo único que Aidan lamentaba era haber estado demasiado ocupado como para pasar tiempo con Cat. Ella fue a visitar la fortaleza en una ocasión, con Muireall, pero no se quedó con él.

Cat finalmente había aceptado su invitación de ir a cenar con él aquella noche. Estuvo a punto de negarse, porque decía que aquel no era su lugar. Creía que solo mediante el joven Alasdair, que transmitía sus mensajes, podía convencerla. Sospechaba que Cat no quería encomendarle al niño la misión de tener que transmitirle su negativa a él. Pero a Aidan no le importaba el método, simplemente se alegraba de que hubiera aceptado.

Aun así, deseaba que sí fuera su lugar.

Deseaba que se sintiera a gusto en su casa, con su familia y con sus amigos.

La deseaba allí con él, día y noche.

Pero cada semana que sus padres pasaban fuera era un paso más hacia el momento de perderla. Cada día que estaban fuera, era un día menos para que las candidatas a esposa llegaran a la fortaleza.

A medida que se acercaba la cena, Aidan iba poniéndose nervioso. ¿Asistiría? Cuando se acercó a la mesa y los sirvientes se prepararon para servir, desesperó ante la idea de que no apareciera. Entonces la vio en el otro extremo del salón, con Muireall siempre a su lado, sentada con otras aldeanas que habían ido a hacer cosas a la fortaleza aquel día. Se dispuso a levantarse para llamarla, pero entonces toda la estancia quedó en silencio.

Catriona agachó la cabeza y él se dio cuenta de que estaba avergonzada. Como no quería que se sintiera más incómoda, volvió a sentarse y les indicó a los sirvientes que comenzaran. Gair estaba sentado a su lado, hablando de varios asuntos, pero advirtió que la vergüenza de Cat disminuía mientras disfrutaba de la cena.

Al verla sonreír, él también sonrió. Cuando ella se rio, él disfrutó con el sonido y se preguntó cuál sería la causa. Cuando le miró varias veces de soslayo, él se dio cuenta y la saludó con la cabeza.

—¿Aidan?

Él suspiró. Era incapaz de pensar cuando ella estaba allí y cuando no estaba también. Debía aprender a sacarla de sus pensamientos y concentrarse en sus tareas. Se volvió hacia Gair y aguardó sus palabras.

—He recibido noticias de tus padres. La boda está programada para dentro de tres días y ellos regresarán una semana después de ese día. Hay un mensaje para ti en tus aposentos, aunque no creo que sea nada urgente.

Su tío. Su hermana. Su primo Tavis. Todos se habían casado recientemente y sus enlaces habían unido a clanes o habían logrado alianzas más fuertes. Así eran las cosas.

Así sería su vida y su matrimonio.

Ignoró lo que debía ser y en su lugar pensó en lo que era; Catriona era suya. Y pensaba mantenerla a su lado costase lo que costase.

Tras esperar un tiempo prudencial a que todos terminaran la cena que él apenas había probado, se puso en pie y se acercó al lugar donde quería estar. Todos se levantaron a su paso y él saludó a aquellos que le eran familiares. Cat se levantó también y agachó la cabeza ante él. Habría seguido agachándose de no ser porque él le agarró la mano para detenerla.

—Ven —le dijo—. Quiero enseñarte el resto de mi casa.

—Milord —susurró ella, aunque permitió que la arrastrara a pesar de la evidente resistencia de su cuerpo.

Cuando se acercaban a la puerta de la torre que conducía a sus aposentos, un grupo de guerreros entró en la fortaleza. Al reconocer a varios de ellos, Aidan supo quién más formaba parte de ese grupo, que acababa de regresar de una misión en la que habían escoltado a un importante socio de su padre. Cuando el grupo se alejó a por comida y bebida, solo un hombre se mantuvo en su lugar.

Munro.

Aidan pensó en sacar a Catriona de allí antes de que lo viera, pero ella alzó la cabeza en el momento equivocado y por su traspié supo que le había visto. Munro puso cara de odio y apretó los puños al verlos salir juntos del salón.

Catriona se detuvo entonces, ya fuera por sorpresa o por alguna otra razón, y el salón quedó en silencio, esperando a ver cómo se desarrollaba el encuentro. Munro dio un paso hacia ellos, pero el joven Dougal y Angus le interceptaron y lo alejaron hablando de comida, de bebida y de mujeres.

Aidan le debía una a Dougal por eso. Al dirigirse de nuevo hacia las escaleras, Catriona se quedó helada, con una expresión de desolación en la mirada.

—Vamos, amor —le susurró colocando su brazo debajo del suyo—. Podremos hablar más de esto en privado.

Eso pareció despertarla, así que la guio escaleras arriba por la torre donde se encontraba su habitación. Al abrir la puerta de la estancia, Aidan le permitió entrar primero.

Cat rodeó la habitación admirando cada lujo con el que vivía el heredero del conde. Ella pensaba que sus sillas acolchadas eran cómodas, pero aquellos muebles hacían que palidecieran en comparación. Daba vueltas por la habitación principalmente por haber visto a Munro allí; o mejor dicho porque él la hubiera visto del brazo de Aidan.

El odio en sus ojos era insoportable y, por suerte, uno de los amigos de Aidan había intervenido para aliviar la tensión. Pero ahora tenía el estómago revuelto y le dolía la cabeza. Pensaba que iba a romperse por dentro. Dejó de caminar y buscó una silla en la que sentarse antes de caerse al suelo.

—Ven, siéntate —le dijo Aidan, la sujetó y la guio hacia una de las sillas—. No sabía que regresaría hoy, de lo contrario te habría advertido —se marchó unos instantes y regresó con un bonito vaso lleno a medias con un líquido ambarino—. Bébete esto. Te despejará la cabeza.

El poderoso whisky que tanto le gustaba a él recorrió su garganta hasta llegarle al estómago, lo que provocó un fuego que invadió todo su cuerpo. Aidan se sentó a su lado y observó todos sus movimientos.

—Entonces, ¿tú sabías dónde estaba? —preguntó ella.

—Sí. Le ordenaron escoltar a uno de los aliados de mi padre, un hombre de Flanders, hasta la costa.

—¿Fuiste tú quien le envió? —preguntó ella. Tendría sentido. Cuando Catriona se había mudado a la casa que Aidan le había regalado, el hijo de Gowan había desaparecido del pueblo, lo cual había facilitado las cosas—. ¿Es eso lo que haces? ¿Envías a la gente lejos cuando te resultan inconvenientes? —de pronto se le ocurrió una idea imposible, pero la desechó de inmediato.

—Te ponía las cosas difíciles, Cat. No quería verte angustiada con su presencia y sus gestos. Ya has visto lo que acaba de ocurrir. Cree que le fuiste infiel a su padre y nada le convencerá de la verdad.

—Te ponía las cosas difíciles a ti… a los dos —respondió ella—. ¿Es eso lo que harás cuando me convierta en una dificultad para ti? ¿Enviarme lejos?

No sabía por qué había hecho esa pregunta, pues ya había decidido que él la abandonaría cuando llegase el momento. Sin embargo, por alguna razón, no podía dejar de preocuparse por ello.

—Quiero que te quedes conmigo, Catriona. Te deseo a mi lado.

—¿Y tu nueva esposa? ¿Lo aceptará? —Catriona ya sabía cómo eran las esposas. Sabía que Gowan buscaba satisfacción en las camas de las rameras y sabía lo humillante que era para ella; aunque el hecho de que lo hiciera fuera culpa suya. Aun así, a ninguna mujer le gustaba eso.

—No importa. Eres la mujer a la que quiero y no te dejaré a un lado.

Cat se sintió tentada de decir cosas que no debería. O tal vez fuese el whisky, que le soltaba la lengua para decir las palabras que había estado pensando durante las horas que habían estado separados. Cuando se casara, pasaría esas horas con su esposa. La esposa que heredaría su apellido y tendría sus hijos.

—¿Así que me mantendrás en el pueblo y vendrás a verme después de estar con tu esposa? ¿Te borrarás su olor de tu piel antes de hacerlo? ¿O su sabor seguirá en tu lengua cuando vengas a verme?

No pudo evitar decirlo; eran todos los sentimientos y miedos que guardaba dentro. Los exploraba y meditaba sobre ellos durante la noche, sabiendo cómo se sentiría durante el día.

—Catriona —dijo él acercándose a ella—. Esto puede funcionar. Cualquier esposa sabrá el lugar que ocupas en mi corazón antes de que nos casemos. Tendrá que aceptarlo, porque no te dejaré marchar.

Catriona se apartó de él, caminó hacia el otro lado de la estancia y se cruzó de brazos.

—Yo sabía que Gowan se acostaba con rameras para encontrar el placer que no encontraba en mi cama. Sabía que era culpa mía —dijo abiertamente—. Aun así eso no hacía que me sintiera menos humillada. Y no quería a Gowan como te quiero a ti, Aidan. Sé que no tengo derecho a decir esto, pero sería horrible para mí compartirte, incluso con tu esposa.

Se arrodilló en el suelo, incapaz de dejar de llorar mientras admitía el mayor de sus fracasos; no el haberle fallado a Gowan como esposa, sino el haberse permitido enamorarse de un hombre que nunca podría tener. No debería haber ido allí esa noche.

Aidan la envolvió entre sus brazos y la mantuvo allí, arrodillado junto a ella, mientras lloraba. Todos aquellos sentimientos de desesperanza, de dolor, de culpa y de pena salían a la superficie mientras brotaban las lágrimas. Él le susurró palabras al oído y siguió abrazándola hasta que pasó lo peor. Después la levantó entre sus brazos y la llevó a la cama. Pero, cuando ella pensó que iba a tumbarse, la mantuvo sentada en su regazo.

—¿Tú me quieres? —preguntó él.

De todo lo que acababa de decirle, ¿eso era lo único que había oído?

—Sí, idiota —respondió ella acariciándole la cara—. Te quiero. A pesar de mis esfuerzos por no hacerlo.

Entonces la besó en la boca. Después besó sus mejillas, su barbilla y sus ojos antes de volver a su boca.

—Dilo otra vez, te lo ruego.

—Que Dios me perdone. Te quiero, Aidan MacLerie.

—Solo esas palabras, Cat. Solo esas palabras.

—Te quiero.

—Y yo te quiero a ti, Catriona.

Fue como si el mundo se detuviera. Le había dicho las palabras que jamás imaginó que le diría a ningún hombre. Después de tantos años de dolor, sufrimiento y soledad, él le había dado placer y pasión, tiempo para curarse y la posibilidad de empezar una nueva vida. Y además correspondía a su amor.

—No pienses en aquello a lo que tendremos que enfrentarnos, Cat —le dijo Aidan antes de volver a besarla—. Piensa solo en mi amor por ti y encontraremos la manera de solucionarlo.

Siguió su promesa con una serie de besos sin fin que la dejaron sin aliento. Después la tumbó en la cama con ella y la mantuvo pegada a él. Pasó algún tiempo y ella intentó olvidarse de todas las preocupaciones relacionadas con el final de lo que tenían ahora.

—Quédate conmigo, Cat. Quédate conmigo esta noche.

Sus palabras resonaron en el silencio de la habitación y en su corazón. Ella quería negarse, debía negarse. Fue su corazón quien decidió. Si tendría que renunciar a él en pocos meses, al menos disfrutaría de cada momento que tuvieran juntos. Crearía suficientes recuerdos con los que poder vivir el resto de su vida solitaria.

Se giró entre sus brazos para mirarlo tras tomar la decisión.

—Ámame, Aidan. Simplemente ámame.

Y así lo hizo, con cada caricia, con cada movimiento, hasta que ella se dejó llevar. Tras desnudarla con las manos, con la boca y con los dientes, la llevó hasta el límite del deseo. Se colocó entre sus piernas y la miró a los ojos mientras la penetraba. Su cuerpo aceptó su miembro erecto, amoldándose a su alrededor hasta que quedaron fundidos en un solo cuerpo.

En aquella ocasión, cuando la penetró, no había manera de saber dónde empezaba él y dónde acababa ella. Unidos de la manera más íntima posible, Cat se lo permitió y comprendió que aquel amor hacía que aquella vez fuese diferente a las anteriores.

Alcanzó el clímax despacio. Sus cuerpos se mezclaron y ella sintió cada contracción y espasmo mientras él se derramaba en su interior.

Le sorprendieron las lágrimas. No creía que fueran lágrimas de tristeza, porque no se sentía triste. Se sentía…

Completa.

Curada.

Satisfecha.

Suficientemente fuerte para alejarse de él cuando llegase el momento.

En lo más profundo y oscuro de la noche, finalmente Aidan se quedó dormido a su lado. Con los dedos entrelazados, su cuerpo pegado al de ella y con un brazo rodeándola. Sus corazones latían al mismo ritmo.

En esa oscuridad, Catriona decidió quedarse a su lado hasta que regresaran sus padres. Después, las cosas escaparían de su control y tendría que marcharse. Catriona decidió que aceptaría los próximos días como si fueran suyos.

Y eso hizo.

Aunque había abandonado la fortaleza para ir a buscar algo de ropa a la casa, Catriona se quedó con él. No se sentaba a su lado en la mesa principal, pero comía en el salón, en un asiento mucho más cercano que la primera noche.

Descubrió que le caían bien sus amigos, sobre todo Dougal, hijo de Rurik. Lloraban la pérdida de su compañero, pero parecían aceptar su compañía.

Durante el día, intentaba mantenerse ocupada y ser útil en la fortaleza. Los sirvientes aceptaban su ayuda, conocía a algunas de las mujeres porque vivían en el pueblo y las cosas se desarrollaban con normalidad. Cuidaba de no excederse ni de tomar decisiones que no le correspondieran. No quería que informaran al laird o a la dama de que había asumido un cargo que no era el suyo.

Y las noches… las noches estaban llenas de amor.

La noche antes de que regresaran sus padres, se retiraron a su habitación justo después de cenar, hablaron y se amaron, sabiendo que al día siguiente todo sería diferente.

Agotada y dispuesta a irse a dormir, los ruidos de su estómago los sorprendieron a ambos.

—¿No te alimento bien? —preguntó él. Habían compartido comida antes, pero poco habían comido. Casi todos los alimentos habían acabado untados en diversas zonas y lamidos de la forma más deliciosa posible.

—Hemos cenado muy deprisa, Aidan. No te preocupes, se me pasará —contestó ella mientras se pasaba la mano por la tripa.

Su apetito había ido aumentando en las últimas semanas. Igual que el ejercicio, sobre todo pasando las noches en la cama con un hombre más joven. Aidan la agotaba tanto que, en mitad del día, tenía que retirarse a sus aposentos a descansar. No se lo decía a él por miedo a que después no la mantuviese despierta toda la noche.

Cuando el estómago volvió a rugirle, Aidan se levantó de la cama y rebuscó en uno de sus baúles. Le entregó una bata y se puso una camisa.

—Vamos —dijo ofreciéndole una mano—. Sé dónde deja el cocinero algo de comida para los que llegan tarde a la cena.

—Aidan —respondió ella levantando la bata—. No puedo caminar por el salón con esto puesto.

—Solo tienes que bajar las escaleras —dijo él, le dio la mano y tiró hasta hacer que se levantara de la cama. Después esperó a que se pusiera la bata y se abrochara el cinturón. Le quedaba demasiado grande, pues estaba hecha para su cuerpo, no para el de ella—. Te llevaré por el pasillo trasero hasta las cocinas. No temas, nadie te verá.

Cuando se decidía por algo, no había manera de negarse. Cat había intentado eso en varias ocasiones, así que dejó que le diera la mano y la guiara escaleras abajo hasta la planta principal. La tomó en brazos y la llevó, como había prometido, hasta llegar a las cocinas sin que nadie los viera.

Volvió a dejarla en el suelo y empezó a recopilar comida de diferentes tarros que había en la alacena y en la despensa. Eran cosas sencillas; queso, pan, higos secos y cerveza. Emplearon una mesa pequeña que había allí, una que ella le había visto usar al cocinero, y Aidan buscó dos taburetes para que pudieran sentarse. El estómago se le calmó mientras comía. Siguieron en silencio. Aidan siguió ofreciéndole comida y ella comió más de lo que esperaba.

Cuando llegó el momento de regresar a sus aposentos, volvió a tomarla en brazos y ella le rodeó el cuello con los brazos. Si alguien que durmiese en el salón los vio u oyó, nadie pareció darse cuenta mientras recorrían el pasillo hacia las escaleras. Cuando Aidan se disponía a dejarla en el suelo, las puertas se abrieron y comenzó a entrar gente en la fortaleza.

Gair bajó corriendo las escaleras, vestido, y se dirigió hacia la puerta. Al pasar frente a ellos, le entregó a Aidan un pedazo de tela de cuadros. Aidan se la puso alrededor de la cintura y al menos él quedó tapado. Cat intentó rodearle para subir corriendo las escaleras a buscar su ropa, pero entonces se oyó la voz del laird.

—Aidan, ven a conocer a lord y a lady Sinclair, y a su hija Margaret —dijo.

Cat quiso sumergirse entre las sombras. Estar medio desnuda con el hijo del conde frente a sus invitados y una candidata a esposa debía de ser el momento más humillante de toda su vida. Peor aún que cuando los aldeanos le habían escupido tras el funeral de Gowan. Sin ningún sitio donde ir y sin poder evitar ser vista cuando Aidan respondió a la llamada de su padre, cerró los ojos y esperó la vergüenza una vez más.

—Catriona, mi amor —le susurró él.

Ella abrió los ojos y lo encontró delante, ocultándola de la gente que estaba entrando en el salón.

—Sube a la habitación y vístete. Enviaré a alguien para que te acompañe de vuelta al pueblo —ella asintió y, antes de darse la vuelta, Aidan le acarició la mejilla—. Recuerda que te quiero.

Su padre volvió a llamarle, pero Aidan se mantuvo ahí, como un muro, esperando a que ella hubiera desaparecido escaleras arriba. Cat corrió por las escaleras, sabiendo que los sirvientes se despertarían para recibir al laird y para ayudar a los invitados a instalarse en sus habitaciones.

Se vistió, hizo la cama y ordenó el resto de la estancia mientras esperaba. Cuando llamaron a la puerta, le sorprendió ver allí a Dougal Ruriksson. Apenas dijo nada, pero la acompañó de vuelta a casa.

La noche pareció alargarse mientras la realidad de su situación se hacía patente. Al día siguiente le pediría consejo a Ciara. ¿Dónde podría instalarse una viuda que buscaba empezar una nueva vida?

Diecisiete

CUANDO terminó la clase y Ciara quedó satisfecha con sus avances, Cat despejó la mesa y guardó la pizarra y el pergamino en su bolsa. Había estado distraída toda la mañana pensando en la verdadera misión que se había impuesto hacía tres días y que aún no había tenido el valor de realizar. Ciara se había excusado para ir a darle instrucciones a la mujer que cocinaba para ella. Sus hijos estaban durmiendo, vigilados por la niñera, así que la casa estaba en silencio.

Sería el momento perfecto para hablar de su dilema con alguien tan experimentado y al mismo tiempo igual que cualquier otra mujer.

Cat se rio, pues Ciara Robertson no se parecía a ninguna otra mujer que hubiera conocido. Llegada a Lairig Dubh y criada por Duncan MacLerie cuando su madre se casó con él, Ciara poseía una educación como ninguna otra, sabía leer, escribir y hablar en varios idiomas. Entrenada por Duncan, viajaba en nombre del laird y podía manejar situaciones delicadas con asombrosa facilidad.

Su marido, Tavis, era el segundo al mando de Rurik y disfrutaba de la confianza del laird. Su matrimonio había tenido lugar después de que Ciara fuese abandonada por su prometido en el altar. Por lo que Muireall le había contado, al final todo acabó bien, pues Ciara y Tavis llevaban años enamorados el uno del otro.

De modo que, con su educación, su experiencia y sus viajes dentro y fuera de Escocia, sin duda tendría ideas que darle. Dónde vivir, qué hacer, cómo gastar sabiamente su dinero…

—Pareces pensativa —dijo Ciara cuando regresó con dos tazas humeantes.

—Querría hablar contigo de un asunto personal, si tienes unos minutos más, Ciara —ya estaba. Había pronunciado las palabras que la obligarían a seguir hacia delante.

—Has tenido esa mirada durante toda la mañana, y ayer, y antes de ayer y… —Ciara se rio y dio un sorbo a su taza—. ¿De qué deseas hablar?

Catriona se sentó a la mesa una vez más y se acercó su taza. En vez del olor habitual que esperaba, aquello era otra cosa. Algo acre. Algo… malo. Intentando no ofenderla, apartó la taza sin probarlo.

—Tengo que abandonar Lairig Dubh y te agradecería cualquier consejo que pudieras darme.

—¿Dónde vas a ir? —preguntó Ciara antes de volver a beber de aquel líquido maloliente.

—Eso es lo que quería preguntarte. Tú has viajado mucho en nombre del conde y pensaba que sabrías de algún pueblo pequeño donde pudiera vivir y buscar empleo.

Se sentía mareada. No identificaba el ingrediente que le molestaba, pero el olor le revolvía el estómago y tuvo una arcada. Se levantó de la silla y salió corriendo por la puerta para tomar el aire. Quería vomitar. Allí de pie, intentando respirar mientras el estómago se le revolvía, le sorprendió ver a Ciara a su lado, colocándole un paño frío en el cuello.

—¿Has estado enferma? —le preguntó.

—No. No exactamente —explicó ella—. Pero no me siento bien.

—Todo esto te disgusta, es normal —dijo Ciara, aunque parecía incrédula—. Ven, vamos a sentarnos aquí y a hablar.

Se acomodaron en un banco que había junto a la puerta y poco después la frialdad del paño la hizo sentirse mejor.

—¿Cuándo planeas marcharte?

—En cuanto haga los preparativos —admitió ella—. Dentro de poco me resultará difícil quedarme.

—¿Y la casa? ¿La venderás?

—Ciara, no he firmado los papeles. No me pertenece —explicó—. Le dije a Aidan que la usaría mientras la necesitara, pero sin quedármela.

—Creí que había quedado claro que… ese contrato era para que te sintieras mejor. La casa es tuya. El laird la puso a tu nombre. No fue Aidan.

Ella parpadeó. De modo que la casa era suya de igual forma. Tendría que venderla o alquilarla cuando se marchara.

—¿Considerarías la idea de quedarte y trabajar para mí?

—¿Para ti? —la oferta resultó inesperada.

—Sí, para mí. No es que tengas que hacerlo, pero necesito a alguien que se encargue de mi casa. Los niños te adoran, conoces a la cocinera y a la niñera y trabajamos bien juntas —Ciara se encogió de hombros—. Supongo que quieres marcharte porque Aidan va a casarse.

—No… no puedo quedarme. No puedo ser su amante cuando se case, Ciara. Lo he visto y no puedo hacerlo.

—¿Puedes quedarte y hacer tu propia vida aquí? No tienes que verle. Él se mudará a Ord Dubh en cuanto se case.

Eso ya lo sabía, pero había demasiados recuerdos allí que siempre le harían pensar en él, en ellos. Y entonces un día él regresaría siendo laird y conde por derecho propio.

—Supongo que no. Bueno, al menos ahora tienes la manera de ir y venir según te plazca.

—Gracias a él —dijo Catriona, y se sintió invadida por la tristeza—. ¿Tienes alguna idea? El marido de Muireall tiene amigos en uno de los pueblos del norte y pensé que podría ser un buen lugar.

—¿Le contarás lo del bebé antes de irte?

Cat frunció el ceño. ¿Ciara estaba embarazada otra vez?

—¿Qué bebé? ¿A qué te refieres?

El estómago volvió a revolvérsele y, en esa ocasión, no pudo controlarlo. Se arrodilló y vomitó sobre la hierba. Vomitó y vomitó hasta que el estómago se le vació por completo. Se sentó sobre los talones e intentó tomar aire. Ciara volvió con el paño húmedo y una taza de agua para que se enjuagara la boca.

—Ese bebé —dijo con demasiada alegría, teniendo en cuenta la situación—. El que llevas en tu interior. El que, según mis cálculos, nacerá en unos siete meses.

—Yo soy estéril —respondió Catriona—. La curandera dijo cuando perdí al bebé que jamás podría volver a quedarme embarazada.

—Así que perdiste un bebé. Eso me parecía.

—Así que te equivocas, Ciara —Ciara se puso en pie y tiró de ella para levantarla del suelo también.

—Eso fue lo que dijo mi prima Lilidh cuando reconocí en ella los mismos síntomas —explicó Ciara con una sonrisa sabia—. Su hijo Tavish tiene ya casi dos años.

Aunque Ciara hubiera adivinado el estado de Lilidh, era imposible que ella estuviera embarazada.

—No importa —dijo Ciara—. Si tengo razón, se notará con el tiempo.

Cat se sentó en el banco, incapaz de creer que algo así pudiera suceder. De ser cierto, lo cambiaría todo. Aidan se merecía al menos saber que estaba embarazada de él. Nacido en pecado o no, si el bebé era niño, sería responsabilidad de su padre. Las familias aceptaban mejor a los bastardos allí que en Inglaterra.

Catriona miró entonces a Ciara. Si aquello era cierto, no quería que Aidan se enterase antes de que ella se lo contara.

—Te ruego que por el momento no digas nada, Ciara. Te pido que no compartas tus sospechas con nadie hasta que esté segura. Puede que solo esté enferma.

Se puso en pie, se marchó y se dio cuenta de que no se había despedido de Ciara. Debía de pensar que estaba loca, al marcharse en mitad de una conversación, pero necesitaba estar sola. No regresó a la casa, su casa. En su lugar, pasó horas caminando por el pueblo, pensando en la nueva posibilidad que podría cambiarlo todo.

El camino fácil se había vuelto de pronto increíblemente difícil.

Cuatro días largos, frustrantes y aburridos.

Aidan no había sabido nada de Catriona desde la noche en que llegaran sus padres sin avisar acompañados de los Sinclair. Habían tardado horas en instalarse, para lo que parecía ser una visita prolongada. Lord Sinclair explicó que se encontraban de viaje y habían descubierto que los caminos estaban mejor de lo esperado. De modo que pasaron por las tierras de los MacCallum un día o dos antes de lo previsto e hicieron el resto del camino con sus padres.

Margaret Sinclair parecía igual de entusiasmada que él con la idea del matrimonio, al menos cuando no estaba bajo la atenta mirada de sus padres. Según sus padres, era guapa, educada y culta. Su padre le había comentado en privado que además tenía dinero y una dote que incluía muchas tierras, y que esas tierras tenían acceso al Mar del Norte. Su familia heredaría el condado de Orkney y tenía vínculos directos con el rey nórdico.

En otras palabras, era una mujer digna del heredero del clan MacLerie.

A él en cambio le dejaba indiferente.

De modo que tuvo que acompañarlas a su madre, a su doncella y a ella y pasar unos días en su propiedad del sur, que en breve estaría bajo su control. Margaret cabalgaba bien, asentía, sonreía y se reía en los momentos adecuados. Pero Aidan reconocía en su mirada la misma falta de interés que él intentaba disimular.

Al regresar al pueblo, no pudo evitar buscar a Catriona. Miró hacia el sendero que conducía al borde del pueblo, donde ella vivía, pero no vio a nadie.

—Milord —dijo Margaret al colocar su caballo junto al de él. Siguió entonces la dirección de su mirada—. ¿Es ahí donde tenéis a vuestra ramera? ¿O la tenéis con vos en la fortaleza?

Aidan tiró de las riendas con tanta fuerza que el caballo se levantó sobre sus patas traseras. Calmó al animal, aunque no podía decir eso de sí mismo.

—Sois demasiado atrevida —le advirtió a Margaret en voz baja para que nadie más lo oyera. Pero dio igual su intento de ser discreto, pues todos los miembros de su grupo se detuvieron también.

—Madre, puedes continuar. Lord Aidan me llevará hasta la fortaleza —aseguró Margaret.

Su madre se quedó mirándolos unos segundos antes de acceder. Su padre se sentiría insultado con la sugerencia de que sus invitados no pudieran estar a salvo en sus tierras. Aguardó a que estuvieran a solas antes de hablar.

—Tened cuidado antes de hablar de cosas que no son de vuestra incumbencia, lady Margaret —le advirtió.

Su caballo reaccionó a la tensión de su cuerpo agitándose entre sus piernas. Decidió que sería más seguro hablar con ella en el suelo, así que se bajó del caballo e intentó calmarlo. Ella se quedó callada montada en el suyo, mirándolo. Aidan miró a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera oír sus palabras.

—No la llaméis ramera, pues no lo es —le dijo—. ¿Qué es lo que verdaderamente deseáis saber?

Porque sentía que Margaret tenía algo que decir al respecto y aquel era el momento perfecto para decidir si aceptaría o no su intención de quedarse con Catriona.

—Me habéis malinterpretado, lord Aidan —respondió Margaret mientras se bajaba del caballo sin ayuda. Su habilidad era admirable. Se acercó a él y le puso una mano en el brazo.

—No me importa en absoluto que tengas una ram… mujer después de que nos casemos.

—Si nos casamos.

—No soy muy dada a disfrutar de los placeres… de la cama marital, así que preferiría que desatarais vuestra lujuria con ella —le dijo abiertamente—. Yo prefiero una vida tranquila de contemplación y oración.

—¿Y el heredero? —preguntó él.

—Cumpliré con mi deber como se espera de mí, milord, pero no me gustará. Así que podréis hacer lo que sea necesario hasta que me quede embarazada —admitió, aunque se estremeció con desprecio—. Después, os ruego que os vayáis a su cama y a mí me dejéis tranquila.

Aidan estuvo a punto de carcajearse. Había albergado la esperanza de encontrar una esposa que comprendiera la situación, pero aquello era incluso mejor. Una mujer que no deseaba explorar los placeres de la cama. Pero ¿por qué no?

—¿Sois virgen? —le preguntó sin más.

Ella entornó los párpados y le lanzó una mirada de hielo.

—Sería un deshonor para mí no serlo, y jamás haría tal cosa.

—Entonces, ¿cómo sabéis que preferís pasar las noches sola?

—Mi sacerdote me ha aconsejado que así es como Dios quiere que sean los matrimonios. Llenos de oración y sin lujuria. Yo quiero eso en mi matrimonio.

Aidan se mordió la lengua y no dijo todo lo que le apetecía decir. Asintió y le ofreció ayuda para volver a subirse al caballo.

—Agradezco vuestra sinceridad, lady Margaret —se limitó a decir.

—Y yo agradecería vuestra colaboración si nuestras familias decidieran casarnos —respondió ella.

Regresaron en silencio a la fortaleza y Aidan no podía creer la suerte que había tenido. ¿Debería contarles a sus padres que lady Margaret y él estarían bien juntos y poner fin a las especulaciones sobre las otras dos mujeres?

¿Podría casarse con una mujer así? De corazón frío. Una mujer que pondría entre ellos su devoción al Todopoderoso. ¿Qué clase de hijos engendraría? El estómago le dio un vuelco al pensar en acostarse con ella. Teniendo en cuenta su capacidad de acostarse con cualquier mujer dispuesta, no pudo evitar estremecerse por la ironía.

Tras conocer a la primera mujer, estaba más seguro de que le resultaría imposible casarse con otra. Entendía su deber, sobre todo siendo heredero del conde, pero empezaba a detestarlo.

Mientras acompañaba a la dama hacia la fortaleza, se dio cuenta de que el mayor miedo de Catriona, que pensaran que era una ramera, sería entonces realidad, pues compartiría cama con un hombre casado.

Él también sintió miedo, pues estaba siendo un tonto. Amaba a Catriona y no quería manchar ese amor acostándose con otra, incluso aunque esa otra fuese su esposa. Daba igual que la otra mujer le diera permiso o no. Deseaba solo a Catriona y tenía que encontrar la manera de poner fin a aquella locura antes de perderla por completo. Aunque, claro, aquello no serviría de nada si no lograba convencer a Catriona de que se quedara.

La visita se prolongó varios días más, y Aidan solo sabía que necesitaba ver a Catriona. Su padre se lo había prohibido mientras los Sinclair estuvieran con ellos. Así que esperó, se esforzó por ser un buen anfitrión y rezó para que se cansaran pronto de Lairig Dubh y se marcharan de una vez.

Pasados quince días, lord Sinclair anunció que se marcharían al día siguiente para ir a visitar a otros familiares antes de regresar a casa. Aidan sintió que el fin de aquella tortura estaba cerca.

Sería entonces cuando comenzaría el verdadero desafío; encontrar la manera de mantener a Catriona junto a él. No sabía aún si le costaría más trabajo convencerla a ella o a la Bestia de las montañas de Escocia. Pues muy pocos ofendían a su padre y vivían para contarlo.

Dieciocho

MUNRO observó cómo lord y lady Sinclair abandonaban la fortaleza acompañados de su hija. Su visita había durado poco más de quince días y él había observado a Aidan hacer lo que mejor se le daba; encandilar, mimar y convencer. Cualquiera que hubiese presenciado la escena que se había desarrollado a lo largo de las últimas semanas, pensaría que Aidan se había encaprichado de la mujer que era candidata a casarse con él.

Pero él veía a través de la falsedad de la máscara que llevaba su antiguo amigo. Daba igual que dijera que no había deshonrado a la esposa de su padre, pues sus sospechas habían quedado confirmadas al ver lo poco que había tardado en llevársela a la cama.

Golpeó la pared de piedra con el puño.

Siempre había sabido que Catriona le traería problemas.

Cuando su padre regresó con ella, él tenía catorce años y aún lloraba la muerte de su madre seis meses antes. Entonces no entendía por qué su padre llevaba a otra mujer a su casa, pero, a medida que su cuerpo fue madurando, le fue quedando claro el motivo.

Catriona MacKenzie tenía el cuerpo de una diosa griega que había visto cuando Aidan le había enseñado un libro de la colección del laird. Al ver a Catriona mojada por las salpicaduras del agua mientras lavaba la ropa, con la tela del vestido pegada a sus curvas, su cuerpo reaccionó por primera vez como el de un hombre y comprendió por qué su padre la había llevado a casa.

Durante aquel primer año, Catriona había ganado algo de peso, lo que había hecho que se desarrollaran más sus pechos, sus caderas y aquellas piernas que acogerían a un hombre entre ellas. Para su deshonra, él deseaba ser ese hombre.

Y de ese modo, con cada tímida sonrisa o palabra que le dedicaba, él ardía de deseo por la esposa de su padre. A medida que pasaron los años, ese deseo creció hasta apenas poder soportar su presencia sin reaccionar. No sabía si su padre se daba cuenta o no, pero Munro había empezado a viajar cada vez más al entrar a formar parte del grupo del hijo del laird.

Pero ni siquiera las mujeres que se sentían atraídas por Aidan MacLerie, ni aquellas que él mismo poseía, lograban disminuir el deseo que sentía hacia Catriona.

Entonces Aidan comenzó a ir detrás de ella como hacía con tantas otras. Munro sabía que Catriona sería débil y terminaría en su cama, igual que el resto. Cuando el hijo del poderoso conde de Douran deseaba a una mujer en su cama, no había manera de negarse.

Peor aún, sería su propio padre quien llevaría los cuernos en esa ocasión.

Cuando su padre se marchó a una misión que le mantendría alejado algún tiempo, Munro los mantuvo vigilados a ambos y sus sospechas fueron confirmadas por los rumores; Aidan había conseguido seducir a Catriona.

Ahora la rabia aún inundaba sus venas y deseaba vengarse del hombre al que en otro tiempo había llamado amigo.

Pues era ese amigo quien había causado la muerte de Gowan.

Si Aidan hubiese actuado con honor, si hubiese sido un verdadero amigo, se habría mantenido apartado de ella. Pero, al empeñarse en ir detrás de ella y captar su interés, Aidan había ido demasiado lejos y Munro había tenido que llamar a su padre para que volviera a casa. Y eso tuvo como resultado la muerte de Gowan.

Podría perdonarle a su antiguo amigo muchas cosas, pero no aquella.

Caminó por las almenas mirando hacia abajo y ocupó una nueva posición junto al rincón de la muralla. Al quedarse allí de pie, bullendo por dentro, oyó a otros dos guardias hablar sobre Aidan.

—Es un tipo afortunado —dijo uno.

—Una mujer ardiente en su cama y una rica en su matrimonio. No es mala vida —convino el segundo, antes de soltar una carcajada fanfarrona—. No me importaría que esa misma compartiese mi cama.

—A mí tampoco —agregó el primero.

A Munro la ira empezaba a nublarle la vista.

—Pero he oído que la suerte no ha tenido nada que ver —explicó el segundo en voz baja—. He oído que fue él quien envió al marido a la misión para poder quedarse con ella.

—¡Dios!

—Oh, sí. Y lo consiguió. Fornicó con ella incluso mientras el viejo Gowan yacía moribundo en los bosques.

—A mí tampoco me importaría fornicar con ella —admitió el primero—. Aunque no va a renunciar a ella.

—Aunque tampoco iba a acostarse con ninguno de nosotros después de tenerlo a él. Así funcionan las cosas en ese clan —le recordó el segundo—. Necesitará herederos y ella no puede dárselos. Su padre quiere algo más que una ramera como esposa para su hijo y se asegurará de que así sea.

Munro estuvo a punto de darse la vuelta y espachurrarlos a ambos contra la muralla, pero en ese instante el comandante los convocó a todos.

Terminó sus tareas aquella noche en completo silencio; recorriendo las murallas mientras en su mente daba vueltas una y otra vez a lo que habían dicho los guardias.

Aidan había sido quien había enviado a su padre a su misión.

Durante todo aquel tiempo Munro había creído que Aidan simplemente se había aprovechado de la ausencia de su padre para perseguir a Catriona. Ahora sabía la verdad; Aidan era el responsable de todo.

Había hecho que Gowan se marchara, había seducido a Catriona y después la había acogido nada más morir su padre. Munro había reaccionado con rabia, echándola de casa, solo para que supiera lo que sería estar sin un hombre que pudiera protegerla.

Y siempre había pensado que ese hombre sería él; pensaba ofrecerle cobijo cuando se le pasara la rabia.

Eso haría que Catriona estuviese bajo su control y entonces…

Bueno, entonces podría tenerla para él solo.

En su lugar, Aidan se había adelantado, le había dado una casa y dinero, y la había convertido en su amante oficial ante todo el pueblo.

Aquella noche durmió poco, meditando las opciones que tenía en la cabeza. Solo sabía que no le parecía bien que Catriona no supiera que Aidan se había deshecho de su marido para llevársela a la cama. Sobre todo porque ella había caído en su trampa. Y especialmente porque ahora acabaría en la situación que en teoría detestaba; ser la ramera de cualquier hombre.

Pero, cuando empezaron a salir los primeros rayos del sol, seguía despierto y sin haber encontrado la solución.

Cuando entrara a trabajar aquella mañana, pensaba enfrentarse directamente con Aidan y después se aseguraría de que Cat supiese toda la verdad; que Aidan era el responsable de su ruina y de la muerte de su marido.

Aidan se reunió con sus padres para comer, pues su padre se lo había ordenado, y supo que recibiría más órdenes en breve. Su padre había pasado la cena anterior ensalzando las virtudes de lady Margaret Sinclair. Tentado como estaba de informarlo sobre la virtud que más le gustaba de ella, decidió mantener la boca cerrada.

Miró a su padre a la cara para intentar adivinar el propósito de su llamada, pero Connor MacLerie había perfeccionado aquella mirada inexpresiva décadas antes de que él naciera. Si su padre deseaba no revelar nada, no lo hacía. De modo que su paciencia fue agotándose a lo largo de la comida.

Aidan terminó de comer. Su madre terminó de comer. Su padre saboreó cada trozo de comida como si fuera el último. Era en momentos así en los que su padre hacía que todos bailaran al son que él tocaba, y sabía que la Bestia de las Tierras Altas de Escocia disfrutaba de aquello.

—Connor —dijo su madre—, ya hemos esperado bastante. Hay noticias, lo sé, así que dinos lo que planeas decirnos. Sospecho que hay que hacer preparativos.

Aidan guiñó un ojo cuando su madre le miró. Ambos conocían los métodos de su padre, pero ella se atrevía a preguntarle libremente.

—Se ha corrido la voz de que los Sinclair llegaron aquí antes de tiempo, y he recibido noticias de que las otras familias llegarán en pocos días. Así que, Aidan, tendrás la oportunidad de volver a ver a Alys MacKenzie y de conocer a Elizabeth Maxwell.

Aidan debió de reaccionar al apellido MacKenzie, pues su padre lo miró con los párpados entornados, como si entendiese entonces por qué se había opuesto a considerar a una mujer de ese clan como posible esposa.

—De modo que espero que pases tiempo con cada una de ellas igual que hiciste con lady Margaret.

—Sé cuál es mi deber, padre —respondió él—. Ahora, si me disculpas, tengo cosas que hacer —se dispuso a levantarse, pero su padre lo agarró del brazo.

—Siéntate.

Aidan volvió a sentarse y sintió que la rabia empezaba a calentarle la sangre.

—Tienes deberes de los que ocuparte aquí. Mantente alejado del pueblo hasta que los Maxwell y los MacKenzie se marchen. No quiero que se sientan insultados si centras tus atenciones en otra parte.

—He hecho todo lo que me has pedido estas últimas semanas, padre. Y, cuando lleguen, haré lo que tenga que hacer.

—No me hagas tomar medidas para asegurarme.

Aidan tomó aliento y hasta su madre suspiró.

—¡Connor! —susurró ella—. Eso no es necesario.

—¿Lo es, Aidan?

Su padre haría lo que fuera necesario para asegurarse de que se cumplieran sus órdenes y de que su clan estuviese protegido. Y, si eso implicaba deshacerse de la amante de su hijo porque interfería con sus planes, lo haría. De modo que, llegado ese punto, Aidan hizo lo que se esperaba y accedió, como tendría que hacerlo hasta que se le ocurriese un plan.

—No, padre. Entiendo lo que esperas de mí —furioso por dentro al no poder desafiar a su padre en eso, se puso en pie para intentar no sentirse encadenado—. Hasta que lleguen los MacKenzie y los Maxwell, ya sabes dónde encontrarme.

Esperó a que su padre se lo prohibiera, pero las palabras que su madre le susurró al oído debieron de tener algún efecto. Así que su padre asintió. Aidan se apartó de la mesa y atravesó el salón intentando controlar su genio. Su padre tenía muchos recursos y él tendría que buscarse un plan si quería enfrentarse a él.

Pero, en ese momento, necesitaba ver a Catriona. La echaba de menos, echaba de menos su sentido del humor y su manera de ver las cosas con claridad incluso cuando él deseaba ignorar la realidad a la que se enfrentaban. Pero, sobre todo, deseaba que le asegurase que no le abandonaría.

—Entonces, ¿qué te parece? —le preguntó Catriona a Muireall.

Habían pasado días desde que había hablado con Ciara. Ahora la evitaba, temiendo que lo que sospechaba fuese cierto. Días durante los cuales Aidan se había quedado en la fortaleza o en otra parte haciendo la voluntad de su padre e intentando decidir con qué mujer casarse. El estómago le dio un vuelco al pensarlo y tuvo ganas de vomitar de nuevo.

Igual que le pasaba cuando olía cualquier carne cocinándose. O cuando olía ciertas hierbas y flores. O cuando se despertaba por la mañana.

En otras ocasiones se preguntaba si estaría perdiendo la cabeza, porque no tenía síntomas de estar enferma. Pero entonces captaba algún aroma y se revolvía. Vomitaba, se mareaba y a veces incluso comenzaba a perder la consciencia.

Dos semanas de sufrimiento le habían llevado a hacer lo que no deseaba hacer; hablar el asunto con Muireall. ¿En quién si no podría confiar? Ciara era más leal al laird, así que sabía que sería cuestión de tiempo antes de que compartiera la noticia.

—¿Y tu menstruación? —le preguntó Muireall—. ¿La has tenido estos últimos años?

—Sí, pero no con frecuencia, y nunca con cierta regularidad.

La curandera le había dicho que nunca podría tener hijos y Cat se lo había creído. Nunca se había preocupado por esa posibilidad porque no podía. En los años que había pasado con Gowan, no había sido un tema de preocupación, porque él había abandonado su cama enseguida. De modo que, cuando Aidan se la llevó a la cama, no pensó para nada en esa posibilidad.

—¿Desde que Aidan empezó a visitarte?

—Ni una vez.

Ya no podía pensar en otra cosa.

—Toma —dijo Muireall. Le ofreció una jarra y esperó a que diese un sorbo a la cerveza con agua. Era de las pocas cosas que no le provocaban náuseas—. Siéntate —a su amiga no le importaba que no estuviesen en su casa, pues Muireall tomaba el control cuando lo creía necesario.

Catriona obedeció, pero entonces rompió a llorar. Era un llanto que no podía detener ni explicar. Le pasaba con frecuencia en las últimas semanas. Muireall le rodeó los hombros con los brazos.

—Tranquila, Cat —susurró—. Todo saldrá bien.

—¿Qué dirá Aidan?

Al no haber pensado nunca que pudiera quedarse embarazada, se preguntaba si Aidan pensaría que le había engañado para atraparle. ¿La creería? ¿Querría reconocer al bebé como suyo?

—¿Sigues pensando en abandonar Lairig Dubh? ¿O se lo vas a decir?

Cat suspiró y se recostó en su asiento. Ciara le había hecho la misma pregunta, pero eso era antes de saber la verdad. Tras la sorpresa comenzaron las esperanzas de un futuro juntos que no podrían tener. Él se casaría con otra y, aunque su hijo recibiera todos los cuidados, ella no tendría ningún lugar garantizado. Y, en su corazón, sabía que no podría verle casado con otra.

—Marcharme sería lo más simple —admitió—. Pero creo que él merece saberlo. No le pido más que eso.

—Nunca te dejará marchar si se entera —le dijo Muireall—. Lo sabes, ¿verdad?

—Me pidió que siguiera siendo su amante y que me mudara con él a Ord Dubh —no le había contado aquello a su amiga, ni a nadie, desde que él se lo pidiera—. Dice que, casado o no, me quiere a su lado.

—¿Y qué le respondiste?

—Que no seré la ramera de nadie y no compartiré la cama con un hombre casado con otra mujer.

—¿Y eso ha cambiado? ¿Has cambiado de opinión al respecto desde que sabes que estás embarazada?

Ese era el centro del problema. ¿Podría seguir amándolo si elegía a otra mujer? Era la costumbre y a nadie le parecería raro que el heredero del hombre más poderoso de las montañas de Escocia tuviese una amante. Sobre todo si ella le había dado un hijo. Pero, después de vivir con la vergüenza y con la humillación de haberle fallado a su marido, no podía hacerle lo mismo a otro hombre.

Muireall dejó escapar un suspiro, se sentó y bebió de su cerveza mientras reflexionaba sobre el asunto. Si su sabia amiga no tenía consejo que darle, no le quedaría otro sitio al que recurrir.

—Tú le quieres, ¿verdad? —le preguntó. Y Cat asintió—. Y él ha declarado su amor por ti…

No fue tanto una pregunta como una afirmación, pues Aidan había dejado muy claro ante todo el mundo lo que sentía por ella. Le había declarado su amor con gestos y con palabras ante su gente y en la privacidad del hogar que le había regalado.

—Entonces, comparte con él esta maravillosa noticia y hablad de las opciones que tenéis. Si deseas vivir en otra parte, él podrá mantener a tu hijo igualmente. Tenéis que hablarlo entre vosotros.

Catriona sabía que tenía que hablar con él. Se puso en pie, pero Muireall le puso una mano en el brazo para evitar que se fuera.

—Creo que también deberías pensar en ir a visitar a la matrona. Si tuvieras problemas antes de…

No le hizo falta terminar la frase, pues era algo por lo que Catriona ya estaba preocupada. Tal vez no aguantase todo el embarazo. Podría haber problemas con el bebé. Podría no sobrevivir al parto.

—Gunna es un alma sensible y con mucha experiencia. Que no te dé miedo hablar con ella, pedirle consejo. Ha salvado a muchas mujeres y bebés a lo largo de los años.

—Eso haré —le prometió Cat.

Pero primero tendría que darle la noticia a Aidan.

Se dirigió hacia su casa y se dio cuenta de que ya estaba mucho más cerca de la casa de la matrona, así que se dio la vuelta y decidió ir a pedirle consejo. Preferiría poder darle a Aidan alguna certeza más sobre el embarazo cuando hablara con él.

—¡Señora MacKenzie!

Antes de poder darse la vuelta, un cuerpo pequeño y duro impactó contra ella y estuvo a punto de tirarla al suelo. Ella lo agarró, le ayudó a incorporarse y se dio cuenta de que era Alasdair.

—Alasdair —dijo con una carcajada—. Debes tener cuidado cuando corres por el pueblo. Podrías tirar a alguien.

—Lord Aidan… —dijo el niño señalando hacia el camino principal. ¿Aidan iba de camino? No pensaba verlo hasta el anochecer, después de que hubiera cenado con su familia.

—¿Ha venido? —le preguntó.

—No, no —respondió el niño—. Está allí. Peleando con Munro. Así —Alasdair empezó a lanzar puñetazos al aire.

¿Aidan estaba peleándose con Munro? ¿Por qué? Cat se levantó las faldas.

—Llévame hasta él, Alasdair —le ordenó al muchacho—. Deprisa, por favor.

Corrieron por el sendero hasta donde se cruzaba con el camino principal, y allí Cat descubrió que el pequeño Alasdair tenía razón. Aidan y Munro estaban enzarzados en una pelea delante de todos. Sabiendo que debía detenerlos, corrió hasta donde se encontraban y gritó sus nombres.

Al acercarse, vio la sangre en la nariz de Aidan y en el ojo de Munro. Volvió a llamarlos cuando el suelo bajo sus pies empezó a tambalearse, y tuvo que hacer un esfuerzo por permanecer en pie.

Unos segundos más presenciando aquella barbaridad y todo su mundo se volvió oscuro. Oyó que Aidan gritaba su nombre, y entonces el mundo quedó en silencio también.

Diecinueve

AIDAN vio a Catriona caer al suelo e intentó alcanzarla, pero Munro le agarró del pelo y tiró de él. Utilizó el movimiento de su oponente para darse la vuelta y darle un puñetazo en la mandíbula. El crujido indicó que le había roto algo.

Aquella satisfacción duró poco, pues Munro era el mejor luchador cuerpo a cuerpo en su grupo de amigos y un puñetazo en el estómago le recordó a Aidan por qué en una trifulca debía mantenerse al menos un paso alejado. Aterrizó de nuevo en el suelo, se puso en pie e intentó razonar con Munro.

—Munro, debo ir a verla —dijo.

—¡Bastardo! ¿Por qué ella? ¿Por qué no podías dejarla en paz? —gritó Munro mientras él intentaba acercarse a Catriona. ¿Por qué se habría desmayado?

—La quiero, Munro.

—¡Mi padre la quería! ¡Ella era su esposa! —Munro le puso la zancadilla cuando intentó acercarse a ella y volvió a tirarle al suelo—. Para ti solo era un juego. Deberías haberle hecho caso cuando te dijo que no. ¡No le hiciste caso!

—¡Munro! —volvió a gritar él—. Te ordeno que pares —Aidan reforzó su orden con los puños, recuperó el equilibrio y empujó a su antiguo amigo hasta que este retrocedió.

—Se te da bien dar órdenes, ¿verdad, lord Aidan? Ordenaste que mi padre se fuera para poder seducirla. Le mandaste a la muerte. Y ella no sabe la verdad, ¿no es cierto?

Aidan se detuvo al oír sus pecados expuestos, y ese breve instante le permitió a Munro volver a tirarlo al suelo. Esperó los siguientes golpes, pero en su lugar vio que el joven Dougal agarraba y alejaba a Munro arrastrándolo. Se puso en pie lentamente, miró a su alrededor y se dio cuenta de que los demás probablemente hubieran oído sus palabras. Dougal sujetó a Munro mientras él corría junto a Catriona.

—Esto no es algo que se resuelva en público, Aidan —le advirtió Dougal. Cuando Munro quiso protestar, Dougal lo zarandeó—. Llévala dentro y zanjad esto en privado.

Dougal arrastró a Munro por el camino que conducía a casa de Catriona. Muireall llegó junto a él e intentó ayudarlo, pero la apartó.

—Yo me encargo, Muireall.

Pareció que la mujer iba a decir algo, pero asintió y le dejó pasar. Catriona no se despertó mientras Aidan seguía a Dougal por los caminos hacia el borde del pueblo. Dougal mantuvo a Munro fuera cuando Aidan entró con ella y la dejó sobre la cama. Se sentó a su lado, le acarició la mejilla y susurró su nombre.

—Catriona, abre los ojos y mírame.

Al salir a la sala común, encontró un paño y una jarra con agua y llevó ambas cosas al dormitorio. Vertió algo de agua en el paño y le humedeció a Cat la cara y el cuello hasta que se despertó. Intentó incorporarse, pero cayó hacia atrás e intentó aferrarse al aire.

—Tranquila —le susurró él—. Estás en nuestra cama. Quédate aquí tranquila y recupérate.

—¿Aidan? —preguntó ella—. Munro y tú… peleando…

—Te has desmayado, amor.

El estómago le dio un vuelco, no por el daño recibido en el combate, sino por saber que no podría evitar contarle la verdad. Munro no dejaría pasar el tema y, a no ser que tomara medidas drásticas y le dijera a Dougal que se lo llevara del pueblo, Catriona averiguaría cómo había comenzado su amor.

—¿Dónde está Munro? ¿Por qué estabais peleándoos? —preguntó ella, y se incorporó para sentarse junto a él.

¿Le contaba la verdad en ese instante? ¿Sería peor hacerlo o dejar que lo descubriera? ¿Habría alguna manera mejor de decirle a Catriona que había manipulado su vida y había causado la muerte de Gowan? Al darse cuenta del resultado inevitable de su deseo, supo que se enfrentaba al final… al final de ambos.

Y, a pesar de saber que no había sido el causante directo de la muerte del guerrero, a pesar de saber que había intentado arreglar las cosas después, Aidan también sabía cuáles eran las consecuencias reales de sus actos. Había ganado lo que deseaba para contemplar después cómo se lo arrebataban.

¿Sobreviviría Cat a aquella traición? La miró a la cara. Tenía los ojos desencajados y expresión de confusión y miedo, y rezó para que no tuviera que pagar el precio de su egoísmo.

Munro gritó entonces su nombre. Ella se sobresaltó y lo miró.

—Te ruego que me des la oportunidad de explicarme —le dijo a Cat agarrándole la mano.

Los gritos de Munro volvieron a llamar su atención, ella salió del dormitorio y se dirigió hacia la puerta. Antes de que Aidan pudiera alcanzarla, la puerta se abrió y Munro entró enfurecido. Dougal iba justo detrás, pero Aidan le hizo salir.

—Tengo que hablar contigo, Catriona —dijo Munro.

—Munro —dijo ella—. Sé lo disgustado que estás porque me haya mudado aquí y porque Aidan… —resultó evidente que no sabía cómo describir lo que había entre ellos—. Pero yo le quiero, Munro. Tu padre ha muerto y yo…

—¿Sabes cómo murió, Catriona? —preguntó Munro.

—No hagas esto, Munro. Si no por nuestra antigua amistad, hazlo entonces por ella —le dijo Aidan. La última vez que su mundo se había derrumbado, él había estado allí para recoger las piezas y ayudarla a recuperar su vida. Pero ahora… ¿quién se encargaría de ella?

Catriona se quedó mirándolos, enfrentándose a lo mismo que había visto en el camino hacía poco tiempo. Sabía que las peleas eran algo frecuente entre los guerreros del laird, pero lo que había ocurrido entre ellos dos era algo más personal. Suspiró y pensó que debería haberse dado cuenta de que sería inevitable que llegasen a los puños en algún momento por lo que Munro creía que había sucedido.

—Sí, Munro, sé cómo murió. Su caballo se desbocó y lo lanzó por los aires cuando regresaba a casa.

—Pregúntale por qué mi padre fue enviado a esa misión. ¡Adelante, pregúntaselo! —exigió Munro, y ella dio un respingo al oír la ferocidad de sus palabras. Miró a Aidan y le sorprendió ver la resignación de su cara.

—Aidan, ¿de qué está hablando? —se volvió hacia el hombre al que amaba y cuyo bebé crecía en su interior. Apenas hubo una pausa, y Aidan no tuvo ocasión de explicarse antes de que Munro pronunciara las palabras que sacudirían su mundo.

—Fue él, Catriona. Él le pidió a su padre que enviara lejos a tu marido para poder así seducirte sin preocupaciones. Envió a mi padre a esa misión, a su muerte, solo para poder meterse entre tus muslos.

Con sus palabras y con su tono, Munro estaba acusándola de nuevo de haber sido infiel a Gowan. Quiso defenderse, pero, si lo que decía era cierto, entonces Aidan… Aidan…

—¿Lo planeaste todo desde el principio? —se quedó mirándola, pero él no la miró a los ojos—. ¿Lo planeaste? —gritó.

Al ver que no decía nada, se lanzó hacia él y empezó a darle puñetazos en el pecho mientras gritaba. Su silencio decía más que cualquier palabra que pudiera decir. El la agarró por los hombros y la apartó.

—Cat, deja que me explique —susurró.

—Solo dime una cosa… ¿Es cierto? ¿Enviaste lejos a Gowan para seducirme? —aguantó la respiración con la esperanza de que lo negara, pero Aidan le dedicó esa sonrisa triste que siempre le daba ganas de poder borrar todo su dolor—. ¿Es cierto, Aidan?

—Sí, Cat. Le dije a mi padre que enviara a tu marido a la misión.

Aunque oyó las palabras, era incapaz de comprenderlas plenamente. Su cabeza rechazaba esa idea y solo mostraba imágenes de ellos dos desde que se convirtiera en su amante… en su ramera. Y todo a costa de la vida de un hombre.

Durante un instante, aquella mañana, tras compartir su noticia con Muireall, había empezado a aceptar la idea de quedarse allí y criar a su hijo donde había crecido su padre, rodeado de su familia. Pero todo eso quedó hecho pedazos, igual que las esperanzas y los sueños, cuando el suelo sobre el que se construían se esfumó bajo sus pies.

—Fuera.

Nadie se movió, así que soltó un grito.

—¡Fuera!

Empujó a Aidan hacia la puerta y él se lo permitió.

—Fuera. Fuera —repetía una y otra vez, sabiendo que debía librarse de él y de Munro, que había estado en lo cierto desde el principio. Incapaz de aceptar su participación en todo aquello, necesitaba que se fueran.

Ninguno de los dos se resistió. Cuando llegó a la puerta, vio al hijo de Rurik allí de pie, con expresión de sorpresa. Ella cerró de un portazo y se quedó sola en la casa que Aidan le había regalado, y entonces comprendió mejor el significado de sus gestos.

Se había deshecho de su marido para seducirla sin interferencias.

Había enviado a Gowan a lo que se convertiría en su muerte.

Le había dado dinero para aliviar su culpa.

La había convertido en su ramera y a ella le había encantado.

Ella lo había aceptado todo y no se había parado a pensar en el coste real.

Se quedó allí de pie, en el centro de la habitación, incapaz de moverse, incapaz de pensar, incapaz de encajar las piezas de aquel terrible rompecabezas. Después unos golpes en la puerta rompieron el silencio. Todavía sin poder hacer nada, comenzó a temblar al oír la voz de Aidan al otro lado.

—Cat, te ruego que me escuches. Sé que no estás preparada ahora, pero te ruego que no hagas nada hasta haberme escuchado. Por favor, Cat.

En otra ocasión sus plegarias le habrían enternecido el corazón. Ahora, en cambio, la dejaban indiferente. No habría respondido aunque hubiera podido. Cerró los ojos y rezó para que se marchara antes de perder la poca dignidad y el poco control que le quedaban.

El sonido de sus pisadas se oyó en el interior de la habitación mientras se alejaba.

Aidan recorrió el sendero hasta donde estaba Munro esperando a Dougal. Sin detenerse, le dio un puñetazo al hombre que antes era su amigo y le tiró al suelo. Dougal le miró con frustración, pero en esa ocasión no intervino. Oculto del resto del pueblo, Aidan planeaba decir las cosas que no podía decirle a ella.

—Tenías que hacerlo, ¿verdad, Munro? Era la esposa de tu padre. Yo era tu amigo.

—Eso no te daba derecho sobre ella —respondió Munro. Y Aidan advirtió cierto tono de celos en sus palabras que nunca antes había notado.

—¿Así que la querías para ti y yo me interpuse en tu camino?

Dougal pareció sorprenderse por la acusación, mientras que la reacción de Munro fue de culpa.

—¿Qué esperabas conseguir diciéndoselo? ¿Qué se volviera hacia ti y te pidiera ayuda? ¿Qué regresara junto a ti?

Munro se puso en pie y levantó el puño, pero en esa ocasión peleó con palabras.

—Yo no envié a mi padre a la muerte. Fuiste tú, Aidan MacLerie.

—¿De verdad, Munro? Yo hice que se fuera, lo admito. La deseé desde la primera vez que la vi y le mandé en esa misión para que estuviera alejado de Lairig Dubh y poder así meterla en mi cama. Pero mi objetivo nunca fue matarlo ni hacerle daño a ella. Eso lo has hecho tú.

Munro se quedó con la boca abierta y negó con la cabeza.

—No es cierto. No podía quedarme parado y ver cómo engañaban a mi padre. Así que le llamé para que se encargara de su esposa y de su infidelidad.

—Munro —dijo Aidan—, ¿alguna vez le has preguntado a Catriona si rompió sus votos? Eras mi amigo… ¿me lo has preguntado a mí? No, no lo has hecho. En su lugar, llamaste a tu padre contándole historias basadas en rumores, no en hechos. Catriona fue fiel a tu padre hasta el mismo día de su muerte, incluso después.

Munro se quedó pálido al darse cuenta de la verdad.

—Entre los dos, hemos destruido dos vidas —admitió—. Espero que Dios nos perdone, porque dudo que Catriona lo haga.

No quedaba más que decir entre ellos. Dos hombres que habían sido amigos y rivales por la misma mujer sin saberlo y que ahora no eran nada.

—Vamos. Tu padre ya se habrá enterado de lo sucedido —dijo Dougal—. Deberías hablar con él.

Aidan no deseaba hablar con su padre; deseaba regresar y rogarle perdón a Catriona. Deseaba abrazarla y hablarle de la locura y de los intentos de seducción que le habían atraído hacia ella. En realidad no importaba que no hubiese deseado la muerte de Gowan; directa o indirectamente, él había sido el causante.

Peor aún, había convencido a Cat de que era mejor que los otros hombres que la habían traicionado a lo largo de su vida. Justo cuando tal vez hubiera empezado a creer en su ayuda, la verdad había hecho que su vida se viese hecha pedazos… de nuevo.

Al menos en esa ocasión tenía una propiedad y dinero. Al menos en esa ocasión podría marcharse y vivir su propia vida sin estar vinculada a los MacLerie, si así lo decidía.

Pero rezaba para que no hiciera nada hasta que no hubieran hablado. Deseaba que se quedara, que le permitiese explicarse, pero sobre todo deseaba que esperase hasta que se le pasara la sorpresa de lo que acababa de descubrir.

Aidan temía por ella. Pero temía más aún por su amor.

Cuando se quedó sola de nuevo, Catriona perdió todo el control y cayó al suelo.

Aidan le había declarado su amor, había hecho planes y le había rogado que se quedara a su lado. Y sin embargo había sido el responsable de que Gowan se fuera. Le había proporcionado los medios para que tuviera una vida independiente, más de lo que había tenido antes; una propiedad y dinero que podría usar si lo necesitaba. La había animado a superarse e incluso su prima le había ofrecido un puesto en su casa.

Se rio con amargura al recordar que en una ocasión le había dicho que la culpa era la causante de su generosidad hacia ella. Jamás imaginó que pudiera ser cierto.

Había estado a punto de confesarle aquello que la uniría a él de por vida. Al menos Dios tenía piedad y había permitido que lo otro ocurriera primero. Un hijo bastardo nacido de un amor adulterado.

Los minutos se convirtieron en horas y el día dio paso a la noche. En todo ese tiempo Cat no se movió ni emitió ningún sonido. El caos reinaba en su interior. Sus pensamientos y sus emociones estaban enredados juntos como una madeja de hilo. Al darse cuenta de que el sol había vuelto a salir, se obligó a ponerse en pie, se puso uno de sus viejos vestidos y fue a pedirle a Ciara que concertase una reunión con el laird.

Para cuando el sol llegó a su punto más alto en el cielo, su vida en Lairig Dubh había terminado.

Y dos días más tarde, Catriona MacKenzie ya no existía.

Veinte

CONNOR estaba en la habitación de Gair cuando Aidan entró. Vio todo lo que esperaba ver en los ojos de su hijo; furia, pérdida, frustración, desconfianza, confusión.

Era cuestión de tiempo que descubriera que su amante se había ido. Y, después, cuestión de minutos antes de ir a ver al hombre que sabía que sería el responsable.

Connor había mantenido a Aidan ocupado, preparándose para las visitas que llegarían a sus puertas aquel día. Pero, al desobedecer e ir a ver a Catriona, habría encontrado la casa vacía y las monedas en el saco.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Aidan—. ¿Dónde la has enviado?

—Se ha ido de Lairig Dubh, eso es todo lo que necesitas saber —admitió Connor mientras cerraba la puerta. No quería que Jocelyn interviniese—. Y, dado que tienes otras cosas de las que ocuparte, creo que ha sido en buen momento.

Aidan se parecía a Jocelyn cuando se enfurecía, y era evidente que su hijo estaba furioso. Tenía los puños apretados. ¿Se atrevería a dar un paso más y golpearle? Era un momento que se acercaba y Connor sabía que sucedería pronto. La idea no le desagradaba. Todo hombre debía llegar al punto en el que desafiaba a su padre. Sin embargo a él le decepcionaba que la causa fuese aquella mujer.

—No debería ser castigada por mis errores, padre.

—¿Qué te hace pensar que esto es un castigo? La existencia de tu amante estaba causando problemas. El último de ellos fue la trifulca en el pueblo. Ahora ella se ha ido y tú puedes seguir hacia adelante y elegir una esposa apropiada sin tenerla como distracción.

—¿Así que me castigas a mí arrebatándomela? —Aidan se acercó más a él—. No te habría creído capaz de algo tan despiadado.

—Aidan, es hora de que te cases.

—¿Por qué no…? —Connor levantó la mano frente a la cara furiosa de su hijo para detenerlo.

—Mi hijo no se casará con una ramera. No mientras yo viva y esté al cargo de la gente y de las tierras del clan MacLerie.

—¡No es una ramera! —gritó Aidan.

Connor captó el momento en que su hijo perdió el control y se preparó para los puñetazos. Dejó que le golpeara unas cuantas veces antes de lanzarlo al suelo. Cuando Aidan volvió a levantarse, Connor lo empujó contra la silla situada en un rincón.

Había descubierto cómo se había casado Catriona MacKenzie con Gowan y, aunque no la condenaba por ello, aquella información le había resultado útil. También entendía cómo veía el mundo un hombre enamorado. Pero, como conde de Douran, laird de su clan, no podía permitir que el primer amor verdadero de su hijo influyera en las decisiones que tomara; había que hacerlo todo por el bien del clan.

—He hablado con casi todos los que trabajaban con Gowan cuando se casó con Catriona hace años. Estaba de viaje por las tierras fronterizas de los MacKenzie y se encontró con un hombre que estaba prostituyendo a su hija. Gowan se la compró y la trajo a nuestras tierras. Esperó a comprobar que no estuviese embarazada de otro hombre y entonces se casó con ella.

Connor vio que a Aidan le sorprendía descubrir aquello sobre la mujer a la que amaba. Se dio la vuelta y le dio a su hijo tiempo para pensar en ello antes de continuar.

—En algún momento había dado a luz al hijo bastardo de otro hombre y se resistió a vender su cuerpo. Su padre no aceptó su negativa y la obligó a aceptar a los clientes quisiese o no. Gowan la salvó de esa vida.

—No te creo.

—Así son las cosas, Aidan. Pero necesitabas saber la verdad. Y la razón por la que no puede ser tu esposa. No cuando podemos escoger entre las mujeres más virtuosas y adineradas de los reinos circundantes. Mujeres de familias poderosas de Escocia, de Inglaterra y de casi todo el continente. No aceptaré a una vulgar ramera como tu esposa.

Entonces ocurrió algo muy extraño. Algo con lo que Connor no contaba. Aidan maduró ante sus ojos. Se tranquilizó y asintió como si lo comprendiera. Connor sabía que no aceptaba lo que había sucedido, pero controló su reacción. Su hijo se puso en pie y asintió con la cabeza.

—Solo tengo una pregunta más que hacerte, padre —dijo Aidan mientras se dirigía hacia la puerta—. ¿Ella está bien?

—Sí. Está bien —Connor podía decirle al menos eso.

Aidan abandonó la habitación entonces y Connor respiró profundamente. Se dejó caer sobre la silla que acababa de dejar vacía su hijo y pensó en lo que Aidan haría después.

Si fuera él, empezaría a enviar hombres a las diferentes propiedades de los MacLerie y a buscar de pueblo en pueblo a una mujer que acabase de mudarse allí. Sospechaba que eso sería lo que haría Aidan. No le haría ningún bien, pues Catriona no se encontraba en las tierras de los MacLerie; la había enviado a ver a Robert Matheson y le había pedido a este un lugar entre su gente para una viuda que acababa de perder a su marido cuando se encontraba al servicio de laird.

Aunque permitió que Aidan pensara que él había forzado la situación, no le dijo a su hijo que la decisión de marcharse había sido de la propia Catriona.

La mujer había pedido hablar con él en casa de Ciara y le había pedido ayuda a cambio de marcharse y mantenerse alejada de la vida de Aidan. Él le había pagado el valor de la casa y lo había organizado todo para que una mujer llamada Coira MacCallum viajara a las tierras de Matheson para vivir allí. Catriona decía que no quería que Aidan la encontrara, y así no lo haría.

Lo curioso era que Catriona no le había contado que estaba embarazada, cuando podría haber utilizado esa información para obtener privilegios, tanto para el bebé como para ella. Ciara se lo había contado antes de que Catriona llegase a su casa, y le había rogado que le permitiese a ella contarlo. No lo había hecho.

No resultaría sorprendente que su hijo hubiese engendrado un hijo en ella, pues muchos hombres MacLerie tenían hijos naturales.

Su propio padre había tenido varios, incluyendo a su hermanastra Margaret. No era nada raro. Pero el hecho de que no quisiera que Aidan lo supiese indicaba que Catriona quería cortar por completo los vínculos.

Connor aceptaría el acuerdo. Eso le pondría las cosas fáciles y él siempre intentaba evitar los problemas.

Abrió la puerta y vio acercarse a la persona que siempre parecía buscar problemas. Ella nunca aceptaría lo que había hecho, así que no tenía intención de contárselo.

—He ido a ver a la amante de mi hijo tras enterarme de la pelea, pero se ha ido —se cruzó de brazos y adoptó una postura combativa—. ¿Qué has hecho con ella, Connor?

Connor intentó parecer ofendido, y en parte lo estaba, pues siempre le culpaba de todo lo que ocurría que no fuese de su agrado. Era el laird. Era el conde. Y esos títulos llevaban consigo una gran responsabilidad, y el deber de tomar decisiones aunque fueran desagradables, despiadadas o sabias. No podría contarle la verdad sobre Catriona, pues en esa ocasión se había limitado a ayudar a alguien que ya había tomado una decisión.

—Jocelyn —respondió—. No le he hecho nada. Está bien, como ya le he dicho a Aidan. Se ha ido. Ya no tenemos que preocuparnos por ella —su esposa se quedó mirándolo en silencio, así que él le ofreció su brazo—. Ven conmigo para que podamos ir a recibir a los invitados que llegarán en breve. ¿Qué te escribió Lilidh sobre la chica MacKenzie?

A juzgar por su mirada, supo que no había convencido a Jocelyn de que dejase de preocuparse por Catriona. Solo esperaba que, al finalizar aquella visita, hubiese un compromiso a la vista y su esposa centrara su atención en eso.

Solo le quedaba esa esperanza.

Ninguna de las mujeres que habían ido allí a conocerlo le recordaban a Cat, y Aidan supuso que eso sería una buena señal. Su aspecto y su manera de moverse no se parecían en nada a ella. Pero su presencia no alivió el dolor que sentía en el corazón por su partida y por haber traicionado su confianza.

Después de pasar días enteros dando paseos, comiendo y manteniendo conversaciones educadas, llegaban las noches llenas de sueños que le recordaban cada momento de pasión… y del amor que habían compartido. Y entonces, poco antes de despertarse, veía su adorable cara sin color y sus ojos llenos de rabia al darse cuenta del papel que había desempeñado él en su ruina.

Se despertaba sudando y rogándole que le escuchara. Pero se encontraba en una cama vacía, en una habitación vacía que antes había estado llena de amor.

Mientras atendía a lady Alys MacKenzie y a lady Elizabeth Maxwell, Aidan utilizó esos días para enviar a sus hombres a registrar los pueblos de los MacLerie para ver si la encontraban. Usó cuantas monedas pudo pagar y envió solo a hombres que pudieran ser discretos. Y trató de organizarlo todo sin que su padre lo supiera.

Pasaron los días ajetreados. Pasaron las noches vacías e interminables. Después los Maxwell y los MacKenzie se marcharon y su vida regresó a lo que era antes de ver a Cat junto al pozo aquel día meses atrás.

Entrenaba con sus amigos, excepto con Munro, que se había mudado a otra de las propiedades de los MacLerie. Bebía con ellos. Aún no podía ir con ellos a buscar mujeres como antes… como antes de Catriona. Daba igual que entendiera por qué ella rechazaba su amor, pues eso no impedía que siguiera amándola.

Siguió intentando encontrarla. Su padre se quedaba mirándolo en muchas ocasiones y él luchaba contra la tentación de confesar. Se acercaba el momento de decidir y Aidan tenía la sensación de que aquello no acabaría bien para ninguno de ellos.

Pasaron dos meses horribles y tristes y Aidan supo lo que debía hacer. Sus esfuerzos por encontrarla habían sido inútiles. Así que finalmente aceptó lo único que podía hacer; decirle a su padre que iba a encontrarla y a casarse con ella a pesar de que él se opusiera.

Esperó a después de la cena para hablar con sus padres. Les había dicho que ya había decidido con qué mujer se casaría. Aunque su padre asintió y a su madre le brillaron los ojos con lágrimas, la tensión fue creciendo durante la cena y cuando les siguió hasta la sala de estar de su madre. Cuando la puerta se cerró tras ellos, comenzó la primera de sus dos batallas.

—Bueno —dijo su padre cuando su madre se sentó—. ¿Quién va a ser?

—Ninguna de ellas.

—¿Ninguna de ellas? ¿A qué te refieres? —preguntó su padre.

—No me casaré con ninguna de ellas.

—Oh, ¿deseas que sigamos buscando más mujeres? —preguntó su madre—. Pensé que Elizabeth te gustaba. A pesar de ser de Inglaterra, parece encontrarse a gusto aquí.

—Ya he decidido con quién quiero casarme, madre —respondió él.

—Aidan… —dijo su padre negando con la cabeza.

Pero Aidan había cometido demasiados errores con Catriona como para no haber aprendido de ellos. La encontraría. Le haría entender lo mucho que lamentaba su proceder y las consecuencias de ello. Le haría entender que merecía la pena salvar el amor que habían encontrado. Merecía la pena salvarlo y ella era la persona que podría hacerlo.

—No sé dónde la has escondido, pero la encontraré —prometió—. Me marcho mañana para comenzar la búsqueda.

—Tienes deberes aquí, Aidan. Te prohíbo que emprendas una búsqueda descabellada para encontrar a una mujer que es indigna de mi heredero.

Aidan se quedó mirando a su padre y negó con la cabeza.

—Voy a marcharme —insistió.

—¿Te arriesgarás a desobedecerme para buscar a una mujer que no quiere que la encuentren? —preguntó su padre.

—Connor, ¿qué quieres decir? —preguntó su madre—. Tú fuiste quien echó a Catriona.

—No, esposa —respondió su padre—. Ella vino a mí y negoció para que le prestara mi ayuda y poder alejarse de nuestro hijo. Juró que no quería volver a verlo y yo accedí a ayudarla. Le prometí que no revelaría su paradero.

—¡Connor! —exclamó su madre—. ¿Por qué no nos lo habías dicho antes? ¿Por qué dijiste que había sido idea tuya que se fuera?

—No importa. Hasta que no lo oiga de su boca, hasta que no escuche ella mi explicación, hasta que no me diga que no corresponde a mi amor, no dejaré de buscarla.

—Si te marchas sin mi permiso mañana, si rompes tu juramento de lealtad y de obediencia a mí, ya no serás mi heredero —cuando su madre se dispuso a gritar de nuevo, su padre la mantuvo alejada con un brazo y se dirigió hacia él. Cuando estaban a escasos centímetros de distancia, pronunció las amenazas que Aidan ya conocía—. No, Jocelyn. El chico ha de comprender las consecuencias de desobedecer mis órdenes y lo que sus actos provocarán. Ya no contará con mi favor. Será un marginado. Ningún MacLerie le apoyará. ¿Es eso lo que deseas, hijo?

Un golpe en la puerta interrumpió cualquier respuesta que pudiera haber dado. La puerta se abrió y entró Duncan.

—¿Hay algo que pueda hacer, Connor? Os oímos desde el salón —dijo Duncan.

—No, Duncan. Ya hemos terminado aquí —dijo su padre antes de salir de la habitación—. Vamos, Jocelyn —le ofreció la mano a su esposa y esperó a que ella le siguiera.

—Aidan, por favor —le susurró su madre—. No…

—Calla, madre —respondió él agarrándola por los hombros antes de darle un beso en la mejilla—. Sé lo que estoy haciendo.

Ella le devolvió el beso y dio un paso hacia la puerta, aunque miró atrás en el último momento.

—He descubierto que los hombres rara vez saben lo que están haciendo —murmuró.

Su rabia le hizo gracia en cierto modo, y la idea de que su padre tuviera que lidiar con ella le hizo sentir mejor. Duncan seguía allí, así que le dio las buenas noches y se marchó.

Realmente no le quedaba otra opción. Vivir siendo el heredero de su padre tendría un coste demasiado elevado para él. Era un buen luchador, manejaba bien la espada y tenía experiencia en la batalla. Podría encontrar a alguien que le contratara. Parte de su entrenamiento había sido trabajo doméstico, y no había dejado de aprenderlo por su estatus de heredero. Así que no le daba miedo trabajar con las manos y doblar la espalda, si era necesario.

Cuando salió el sol y se despertaron los demás habitantes de la fortaleza de Lairig Dubh, él ya había guardado sus cosas y estaba listo. Llevaba solo lo que podía considerar suyo. Mientras atravesaba el patio montado a caballo, todos los que ya se encontraban trabajando allí se volvían para verlo marchar. Aidan se atrevió a mirar atrás una última vez y divisó a su padre en lo alto de las almenas, observándolo también.

Azuzó a su caballo, atravesó el pueblo y se obligó a no fijarse en los lugares que le eran familiares allí. Cuando llegó al último sendero, se dio cuenta de que tenía algo metido en la chaqueta de cuero. Lo agarró y sacó un pedazo de pergamino enrollado. Le quitó el lazo con el que estaba atado y reconoció la letra de su madre.

Ve a visitar a tu hermana.

Aidan soltó una carcajada, pues sabía que, de algún modo, su madre había descubierto el escondite de Catriona y lo estaba compartiendo con él.

Así que se dirigió hacia la fortaleza de Keppoch con la esperanza de encontrar allí a Catriona.

Veintiuno

PUEBLO de Keppoch; tierras del clan Matheson

Catriona aceptó con agradecimiento el pequeño paquete que le ofreció la chica. La madre de la chica le había dado la bienvenida al pueblo que rodeaba la fortaleza de Keppoch y seguía enviándole comida. Todos allí habían recibido con los brazos abiertos a la viuda del clan MacLerie. Todos habían aceptado la historia que lord MacLerie había urdido para ella; era la viuda de un leal sirviente y pariente lejana de la esposa de lord MacLerie, y estaba allí bajo su protección.

Aunque se parecía a la verdad, no lograba acostumbrarse al nuevo nombre; Coira MacCallum. No importaba, pues los aldeanos la habían aceptado nada más llegar, hacía casi tres meses. Cuando su embarazo se hizo evidente, las mujeres se mostraron aún más amables. Le daban comida, la invitaban a sus casas y la incluían en algunas de sus tareas. Aunque algunos la miraban con recelo, nadie se quedaba mirándola como habían hecho en Lairig Dubh,

Aquel era el tipo de vida que siempre había deseado y que nunca habría podido tener en Lairig Dubh.

Sin él.

Suspiró al entrar en casa, abrió el paquete y descubrió un poco de pan, queso y carne asada. Ahora ya podía oler la comida sin que se le revolviera el estómago. Le había vuelto el apetito y lograba mantener dentro todo lo que comía. Lo envolvió de nuevo y lo guardó para la hora de comer. El sol brillaba y tenía trabajo que hacer fuera.

La casa que tenía era más pequeña que la anterior, pero tenía una zona abierta para crear un jardín. Trabajar el suelo, arrancar las malas hierbas y cultivar hierbas y flores era algo que le había ayudado durante sus primeras semanas allí. Había contratado a algunos muchachos fuertes para que hicieran el trabajo más pesado y retirasen las rocas, pero ella había hecho el resto. Ahora tenía una bonita cosecha que requería su atención.

Las horas pasaban tranquilas mientras trabajaba. Se alegraba de poder tolerar ya el olor de las hierbas y de las plantas. Algunas mujeres le decían que aquellos síntomas les habían durado todo el embarazo. Otras jamás los habían experimentado, pero compartían con ella lo que otras habían sufrido durante el embarazo.

El sol estaba en lo más alto del cielo y Cat supo que ya había tenido bastante. Se secó el sudor de la cara con el brazo, se sentó sobre los talones y tomó aire antes de intentar levantarse. Había aprendido que debía parar unos minutos después de que el primer día trabajando el suelo se marease y perdiese el equilibrio. Cerró los ojos y levantó la cara para sentir la brisa.

Fue entonces cuando ocurrió. Bueno, en realidad ocurrieron dos cosas.

Un grupo de guardias que regresaban a la fortaleza pasaron por el camino que circulaba junto a su casa, riéndose y hablando los unos con los otros. Cat se quedó sin aliento al oír su voz. Aunque no podía ser, intentó ponerse en pie y mirar. Su cuerpo no reaccionó como quería y el peso extra que llevaba hizo que se moviera con más lentitud. Para cuando llegó al muro de piedra que rodeaba el jardín, los guardias ya habían pasado y estaban demasiado lejos como para poder distinguirlos.

No podía ser Aidan, y aun así juraría que había reconocido su voz. La voz profunda de Aidan siempre hacía que su cuerpo se estremeciera. La reconocería…

Justo cuando empezaba a reprenderse a sí misma por tener ese pensamiento absurdo, el bebé se movió. Catriona se llevó la mano al vientre y esperó mientras su hijo pataleaba y se daba la vuelta. Cuando finalmente paró, se quedó apoyada en el muro e intentó tomar aire.

Le echaba de menos.

Se había negado a pensar en él, pero aquel sonido equivocado había hecho que todos sus arrepentimientos resurgieran en su mente… y en su corazón. Sintió el dolor profundo de su pérdida. El bebé dio otra patada y ella empezó a llorar. ¿Habría tomado la decisión correcta?

Aidan la había salvado en muchos aspectos. Le había demostrado que podía amar, incluso después de las tragedias que había sufrido. Le había demostrado que era merecedora del amor de otra persona. La había animado a probar cosas nuevas y a aprender nuevas habilidades. Había hecho que fuera feliz y que sintiera que le importaba a alguien.

Pero… pero él había estado implicado en la muerte de Gowan.

Dado que no le había dado la oportunidad de explicarse y había aceptado la ayuda del laird para salir del pueblo a cambio de no volver a ponerse en contacto con él jamás, era improbable que alguna vez llegase a saber toda la verdad. ¿Sería posible perdonarle cuando Aidan lo había admitido y había utilizado ese hecho para manipularla y hacer que se enamorase de él?

¿O acaso no había sido así?

Sabía que la culpa había hecho que fuese tan generoso con ella. Eso sí lo sabía. Y no le cabía duda de que la amara, pero ¿justificaba eso los medios que había empleado para conseguirlo?

A veces se preguntaba si a él no le habría sorprendido el amor que había resultado. La primera vez que le había dicho esas palabras, sus ojos se habían llenado de asombro, como si ni siquiera él mismo pudiera creer lo que estaba diciendo.

Incluso aunque Catriona pudiera perdonarle por su implicación en la muerte de Gowan y aceptar que su amor era auténtico, no podría compartirlo con otra mujer, aunque fuera su esposa. Aunque así funcionaran las cosas entre la gente poderosa. Aunque su familia y su esposa aceptaran y permitieran que tuviera una amante.

Así que la oferta de lord MacLerie le ponía las cosas fáciles; había logrado alejarse de Lairig Dubh, le había conseguido una nueva vida y la posibilidad de sobrevivir e incluso prosperar.

Sin él.

Ella también se sentía culpable. Culpable por pensar que podría disfrutar sin más de la pasión que había compartido con él y no involucrar a su corazón. Podría achacarlo a su inexperiencia. Podría achacarlo a su necesidad de ser amada.

Bueno, nada de eso importaba ya, pues había salido de su vida para siempre. Probablemente ya estuviese casado. El bebé pataleó de nuevo y ella sonrió con tristeza. Lo que no había pensado era qué le diría a su hijo sobre su padre cuando este tuviera edad suficiente para preguntar.

Catriona había logrado no dejarse llevar por la autocompasión desde que llegara allí, pero aun así el sonido de una voz había hecho que se revolviera por dentro. Ignoró la sensiblería, tomó aliento y lo dejó escapar.

Dado que el buen tiempo podría no aguantar mucho más, regresó a su tarea. Después preparó algo de sopa, que sería su contribución a la fiesta del pueblo planeada para la noche siguiente. Celebraban la boda de uno de los hijos del molinero con una chica de otra familia del pueblo, y se reunirían para comer y bailar. A ella no le apetecía mucho celebrar nada, así que quizá no fuese buena idea.

En todo caso le hacía sentir que formaba parte de las vidas de aquellos que vivían y trabajaban en el pueblo de Keppoch y servían al laird Matheson.

Aidan estaba atento cada vez que atravesaba el pueblo a caballo, o cuando estaba de servicio en la fortaleza. Atento a cualquier signo de su presencia. Su cuñado le había asignado el puesto de guardia y su trabajo le llevaba a todos los confines dentro de las tierras de los Matheson, así que albergaba la esperanza de encontrarla allí. Había hecho lo que le sugería la nota y había ido a casa de su hermana. El marido de esta había aceptado que se quedara allí a pesar de haber roto la relación con su padre.

Rob se rio cuando les contó que estaba recuperando su vida y que no se sometería a la voluntad de su padre por más tiempo. Intercambió una mirada con el que había sido su hermano de acogida, y ahora marido de su hermana, y supo que ambos habían pasado por lo mismo con su padre. Por alguna razón, Rob accedió que Aidan pasara a estar a su servicio y que viviera allí. Si a Rob y a Lilidh les pareció extraña su petición de que no le llamaran por su nombre real, no dijeron nada. Así que Alastair MacLerie, primo lejano de la dama, vino a vivir con los Matheson de la fortaleza Keppoch.

Aunque deseaba mezclarse para poder buscar a Catriona, Rob no quería que viviera en el pueblo. Le asignaron una de las habitaciones pequeñas, en la que dormían varios hombres que trabajaban allí. Excepto por ver a su hermana cuando esta pasaba, trabajaba igual que cualquier otro.

Pasaban los días y las noches, y los sueños en los que ella aparecía surgían cada vez que dormía. Aun así no la encontraba.

Uno de los hombres con los que trabajaba le invitó a la fiesta que se celebraría en el pueblo esa noche. Su primo iba a casarse y habría una celebración. Ronald le habló de su adorable hermana y a Aidan le quedaron claras sus intenciones.

No le importaba, pues su único objetivo era encontrar a Catriona y pedirle perdón. Así que, después de terminar sus tareas, se dirigió hacia el pueblo con la esperanza de que ella saliera de su escondite.

Siguió el sonido de las gaitas y de los tambores hasta el centro del pueblo. Aunque era mucho más pequeño que Lairig Dubh, tenía un lugar en torno al que sucedía todo, y ese lugar resultaba ser un pozo. Ronald le saludó al llegar y lo llevó a las mesas donde estaba la comida. Aidan se sirvió un cuenco de sopa y un trozo de pan mientras Ronald le buscaba una jarra de cerveza.

Mientras seguía a su amigo y le presentaban a todo tipo de personas, Aidan se mantenía atento a los pequeños grupos que se formaban en torno al camino. Las mujeres estaban junto a las mesas, donde preparaban y servían la comida, los hombres más cerca de los barriles de cerveza. Los niños corrían de un lado a otro, colándose entre las piernas de los adultos que se encontraban de pie hablando.

Aunque el sol se ponía pronto a aquellas alturas del verano y la oscuridad pronto se apoderaría de la noche, las antorchas iluminaban el espacio y les permitían seguir con la celebración. Aidan encontró un lugar junto al pozo donde poder beber y hablar, pero siempre vigilante, atento a su nombre o a su voz.

La hermana de Ronald se acercó a él, seguida de su hermano, y se presentó. Andreana Matheson era una muchacha atractiva y juntos disfrutaron de varios minutos de conversación mientras ella señalaba a diversas personas y le informaba de sus nombres. Él esperó y aguantó la respiración al ver a un grupo de mujeres pasar por delante. Pero Cat no estaba entre ellas.

Siguió a Ronald y a Andreana hasta donde se encontraba reunida su familia, en un claro situado entre dos casas. Aceptó otra jarra de cerveza, se sentó con ellos y escuchó los rumores y la música. La velada era agradable, igual que las celebraciones de su propia familia. Aidan descubrió que aquella gente no era falsa ni quería aparentar nada, y se dio cuenta de que no echaba de menos el estatus que había dejado atrás.

Aunque sí echaba de menos a su familia, incluso a su padre, en momentos como aquel. Pero, si encontraba a Catriona y la convencía para que le perdonara, tendría entonces su propia familia. Ciara le había contado que Catriona no podría tener hijos, pero al menos la tendría a ella.

Decidió regresar a la fortaleza, así que se puso en pie y les dio las gracias a Ronald y a su familia por invitarlo. Al regresar al camino principal, divisó a un grupo de mujeres sentadas entre las sombras. Algunas tenían en brazos a niños durmiendo, otras hablaban en voz baja. Unas eran mayores y otras más jóvenes. Aidan sonrió al pensar en su madre y en las esposas de los amigos de su padre, que se sentaban también en grupo, compartían cotilleos y hacían planes.

Una mujer se movió entre las sombras, él la observó y fue incapaz de apartar la mirada. Ladeó la cabeza y puso atención para oír su voz. Tenía que ser ella. Tenía que ser…

Catriona MacKenzie sobresalía entre las demás mujeres, sonriendo y ayudando con alguna tarea.

Catriona estaba allí.

Sus pies se movieron casi sin que se diera cuenta y de pronto ya estaba frente a ella.

—¿Catriona?

Veintidós

LA velada fue agradable. Catriona estaba sentada con otras mujeres, casi todas con hijos y casi todas casadas. Ahora que lo imposible estaba a punto de ocurrir e iba a tener un hijo, empezaba a prestar más atención a los consejos que le daban las madres experimentadas. Así que comenzó a ver cómo se enfrentaban a todo tipo de situaciones con sus hijos con la esperanza de saber qué hacer cuando naciera el suyo.

Tenía a la hija mayor de Seonag sentada en su regazo mientras Seonag daba de mamar al bebé más pequeño. Después Seonag le pasó el bebé a su madre y Catriona se puso en pie. Estiró la espalda y empezó a despedirse, pues ahora se cansaba con más facilidad y quería irse a la cama. En aquel momento oyó el nombre de alguien que ya no existía.

Y con una voz que reconocería en cualquier lugar… y en cualquier momento.

—¿Catriona?

Se giró para mirarlo y salió de entre las sombras para asegurarse de que no estaba soñando.

Era él. Aidan MacLerie estaba a escasos metros de distancia. Antes de que pudiera decir nada, se acercó a ella. A las mujeres de su alrededor no se les escapó nada; ni el nombre equivocado, ni el joven atractivo que la llamaba, ni siquiera su reticencia.

—¿Estás bien, Coira? —preguntó Seonag acercándose a ella—. ¿A quién busca?

—¿De quién se trata? —preguntó una de las mujeres más jóvenes.

Aidan nunca pasaría desapercibido siempre que hubiera mujeres alrededor, eso Catriona lo tenía claro. Pero él no miró ni a izquierda ni a derecha. Solo a ella.

¿Sería mejor fingir que no le conocía?

Claramente ellas no le conocían. La barba que llevaba había logrado engañarla durante un segundo. Tenía los hombros más desarrollados. El corazón se le aceleró y se le puso la boca seca. El bebé se agitó en su interior.

Incluso mientras lo miraba, supo que no estaba preparada para enfrentarse a él. Se cubrió con el chal para ocultar su abultada tripa y se alejó.

La cabeza se le quedó en blanco mientras corría por el camino, lejos de la fiesta, lejos de él. Las demás debían de pensar que estaba loca, pero no le importaba. Estaba agotada cuando llegó a su casa. Sin detenerse, entró, cerró y bloqueó la puerta.

¿La seguiría? No lo sabía, y no se arriesgaría a abrir las cortinas para mirar hacia el camino. ¿Por qué Aidan no la había dejado en paz? ¿Por qué había tenido que seguirla? ¿Cómo la había encontrado? Sin duda el laird no habría revelado su secreto, porque él también había tomado parte en ello.

Pasado algún tiempo, cuando nadie se aproximó a la casa, apagó todas las velas y se quedó sentada en una silla, en la oscuridad. Demasiado alterada para dormir, se quedó allí sentada, pensando en todas las cosas que le diría. O quizá debiera abandonar las tierras de los Matheson y buscar refugio en otra parte.

Pasaron las horas y ella meditó todos los planes posibles. El único plan que no se atrevió a contemplar fue el de escucharle y perdonarle. Cuando empezó a amanecer, se preguntó por qué tendría tanto miedo a enfrentarse a él.

¿Le temería? ¿O temía revelarle su pasado para poder contarle lo del bebé que ahora crecía en sus entrañas? ¿Pensaría Aidan que le había mentido para atraparlo? Otras mujeres hacían cosas así. ¿Creería sus palabras cuando ella no había creído las suyas?

Quedarse metida en casa la convertía en prisionera, prisionera de su pasado y prisionera de Aidan. No volvería a ser la persona que era antes; la mujer que dependía del placer de su marido, la que se convertía en una sirvienta para pagar la deuda que creía tener. Había perdido muchas cosas en su vida antes de conocer a Aidan, pero había jurado no volver a permitir que un hombre tomase decisiones por ella.

Así que, cuando hubo amanecido, se dio cuenta de que, para tomar esa decisión, tenía que escuchar su explicación y juzgarla. Abrió las cortinas y dejó entrar la luz del sol en la casa. Al no ver a nadie fuera, desbloqueó la puerta y la abrió.

Esperaba verlo allí. Esperaba que la hubiese seguido y siguiese insistiendo. En su lugar, se encontró sola allí, mientras el pueblo a su alrededor comenzaba a despertarse.

Aidan quiso correr tras ella, pero no lo hizo. Por miedo a que pudiera caerse o hacerse daño, se limitó a observarla hasta que no era más que una sombra lejana en el camino.

No esperaba que el reencuentro fuese así. Nada en Catriona era de esperar. Nunca.

—¿Alastair? —le preguntó Ronald al acercarse—. Te equivocas. No se llama Catriona. Esa es Coira MacCallum.

—De acuerdo —contestó él. De modo que Catriona se ocultaba a plena vista con un apellido falso. El apellido de la familia de su madre—. Se parecía a alguien que conocía. Ha sido un error. Espero no haberla asustado.

—¡Seonag! —le gritó Ronald a una de las mujeres del grupo—. ¿Está bien Coira?

—Oh, sí —respondió la tal Seonag—. Está un poco cansada después de todos los preparativos. Y por el bebé —Cat debía de haber estado ayudando con los hijos de las demás mujeres.

—Entonces, ¿está casada? —preguntó él.

Ronald le dio una palmada en el hombro y se carcajeó.

—Es viuda, aunque un poco mayor para ti, ¿no te parece? Además, está embarazada.

Todo a su alrededor se detuvo durante un instante al registrar esas palabras. Fue como si todo quedara en silencio.

«Está embarazada».

Catriona estaba embarazada de él. Se tambaleó en aquel momento y Ronald lo agarró.

—Ya te advertí con la cerveza —le dijo su amigo—. Es más fuerte que la mayoría.

—Te veré mañana —murmuró Aidan.

Recorrió el camino hacia la fortaleza, pero su corazón deseaba seguirla a ella. ¿Cómo era posible que estuviera embarazada? Era estéril. No podía tener hijos.

Se rio con amargura al contemplar la verdad.

Catriona sabía que estaba embarazada cuando le abandonó. Su padre debía de saberlo también, pues pocas cosas había que no supiera. Ella vivía allí y no lo ocultaba.

Confuso e incapaz de entender nada, llegó a la fortaleza y se fue directo a su habitación.

Pensaba que llegaría, la encontraría, haría que escuchase su explicación y entonces ella le perdonaría.

Si, sabiendo que estaba embarazada, su padre había dejado que se fuera y ella no había intentado ponerse en contacto con él, eso implicaba que había una razón que no deseaba ni pensar.

Catriona nunca le perdonaría por lo que había hecho.

Su plan de hacerle entender el papel que había desempeñado en la muerte de Gowan no serviría para nada. Tal vez a él le hiciera sentir mejor, pero ella ya le había dado la espalda.

E incluso embarazada de un bebé que pensaba que no podía tener. Aidan sintió el dolor al ver cómo sus sueños y esperanzas se derrumbaban a su alrededor. Aquello no podía terminar bien para él.

Lairig Dubh, Escocia.

Jocelyn esperaba a su marido en la sala. Su estado de ánimo y el de todos los demás iba empeorando a cada día que pasaba desde que Aidan se marchara. Ella había presenciado enfrentamientos entre su hijo y su marido desde que Aidan aprendió a decir «no», y recientemente había habido algunos enfrentamientos muy serios. Pero nada había llegado hasta el punto de la estupidez que ambos habían cometido con aquel asunto.

A ella ya no le quedaba más remedio que intervenir. Era la manera de evitar la catástrofe y el desastre. Y de salvar de la autodestrucción a aquellos que más quería. Dando vueltas de un lado a otro de la habitación, se dio cuenta de que ella también era parte del problema.

Tenía buenas razones para intervenir por su cuenta antes de que fuera demasiado tarde… si acaso no lo era ya.

Oyó el sonido de la voz de su marido mientras daba órdenes en el salón. Jocelyn se estremeció al oír el tono, al oír a los sirvientes gritar y tirar cosas. Y después el silencio.

La situación no había estado tan tensa desde que ella se mudó allí al principio. Pero aquella disputa entre padre e hijo, entre laird y heredero, estaba dividiendo a los MacLerie. Y el orgullo y la rabia no iban a superar aquel conflicto.

La puerta se abrió y entró Connor. Su dolor era evidente en cada paso que daba hacia ella.

—¿Me has llamado? —preguntó, se dirigió hacia la mesa, se sirvió un vaso de whisky y se lo bebió de un trago.

—Este caos no es bueno, Connor —dijo Jocelyn acercándose a él. Muchos se apartarían, pero ella necesitaba tocarlo, calmarlo si sus palabras le enfurecían—. Y yo he estado buscando cuál es la verdadera causa.

—¡La inmadurez y la testarudez de tu hijo! —gritó él—. Es un testarudo, igual que tú, y cuestiona mis decisiones y mi autoridad.

En otra ocasión, Jocelyn habría salido corriendo al oír esas palabras, pero su marido y ella habían pasado demasiadas cosas como para asustarse por aquello. Tomó aliento, se puso a su lado y le tocó el brazo. Él casi se apartó. Casi. Pero se calmó un poco y dejó que su mano permaneciera allí.

—He descubierto dos secretos que nos estás ocultando a tu hijo y a mí. Y me pregunto si, al guardar esos secretos, te sentirás culpable —Connor tensó los músculos de su brazo y ella esperó a que se apartara. Al no hacerlo, continuó—. Uno de los secretos que guardas habría ayudado a Aidan y podría haber evitado toda esta situación. El otro te habría ayudado a salirte con la tuya y aun así no lo utilizaste cuando podrías haberlo hecho. ¿Quieres saber lo que he descubierto?

Connor se quedó mirándola con rabia y apretó los dientes, pero no se apartó.

Los hombres pensaban que solo las mujeres rumoreaban y pasaban el tiempo cotilleando, pero, a decir verdad, a los hombres eso se les daba igual de bien. Y ningún hombre en Lairig Dubh compartía cotilleos con ella como lo hacía Rurik Erengislsson.

Había desarrollado una buena relación con el guerrero en sus primeros días allí, aunque por entonces no se dieran cuenta. Se convirtió en un hombre con quien podía contar, sin importar la situación, y Rurik la respaldaba cuando Connor no podía. Aunque las cosas se habían complicado recientemente, después de que su hermano fuese detrás de la hija de Rurik, el guerrero había reconocido el amor entre ellos y había dado permiso para que se casaran.

De modo que, cuando quiso saber qué pasaba realmente con su marido y con el clan, habló con Rurik. Él probablemente no se diese cuenta de la importancia de lo que le había contado, pero ella sí se daba cuenta. Una buena partida de ajedrez y el guerrero había revelado una información que no habría compartido de no haber estado concentrado en sus jugadas.

—Aidan no fue quien decidió que a Gowan le encomendaran esa misión aquel día. La misión que le alejó de Lairig Dubh y permitió que… —ambos sabían lo que había permitido—. Los nombres de los elegidos ya estaban decididos de antemano. Pero Aidan cree que fue decisión suya —le dijo a su marido.

—¿Y qué? Era una manera de poner a prueba sus habilidades y fracasó —gruñó Connor.

—Pero, en vez de detenerlo, dejaste que Gowan fuera. Sabías que a Aidan le atraía la esposa de Gowan y aun así le dejaste ir.

Connor dejó escapar un aliento cargado de dolor y de culpa, y sus ojos confirmaron las sospechas de Jocelyn. Él había sido quien había tomado la decisión. Él había permitido que pasara, aun sabiendo lo que probablemente sucedería después.

—Gowan era el mejor hombre para esa misión. Necesitábamos su experiencia y sus habilidades para entrenar a los nuevos soldados —explicó su marido, aunque el tono de su voz indicaba que dudaba de sus convicciones—. Tomé la decisión por el bien del clan.

—Por eso estuviste dispuesto a darle a Catriona la casa y el dinero cuando Aidan te lo pidió. No porque él se sintiera culpable, sino porque te sentías culpable tú —Jocelyn se acercó a una de las sillas y se sentó. Cuando Connor hizo lo mismo, siguió hablando—. Pero no te diste cuenta de que él ya había entregado su corazón. De que esa mujer era distinta a las anteriores.

—Cuando Gowan murió y Aidan pensó que él era el responsable, yo pensé que perdería el interés en ella. Es demasiado mayor para él. Es demasiado pobre. No es culta. Es…

—No es una ramera.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Connor—. Los hombres con los que hablé dijeron que sí lo era.

—Yo hablé con los que tú no hablaste. Los que presenciaron todo el incidente que hizo que Gowan se casara con ella. Su padre estaba intentando obligarla a que vendiera su cuerpo, pero ella se resistió. Gowan oyó el altercado, se la llevó de allí y selló su unión con un apretón de manos al día siguiente. Su matrimonio en la iglesia ocurrió más tarde, cuando regresaron aquí algunas semanas más tarde.

—Debería haberte pedido a ti la información que necesitaba —contestó Connor con una carcajada sarcástica.

—Sí, deberías, porque también he descubierto que ella creía ser estéril porque acababa de perder un bebé y había estado a punto de morir por ello.

Connor se quedó mirándola unos segundos con gran admiración. Pero ese momento pasó y resurgió la rabia. Haría falta algo más que un secreto para hacerle aceptar la verdad del asunto.

—Y eso me llevó al segundo secreto que guardas.

—¿Cuál es ese secreto, esposa?

—No le dijiste a Aidan la verdad cuando te preguntó por tu participación en la desaparición de Catriona. Permitiste que todo el mundo pensara que habías obligado a Catriona a marcharse. Que habías decidido exiliarla a algún lugar secreto para alejarla de Aidan.

Connor la miró con rabia, pero guardó silencio.

—Solo le contaste a Aidan una parte cuando admitiste que ella te había pedido ayuda.

—Le conté la verdad.

—Mentiroso —contestó Jocelyn—. Sí, Catriona vino a verte cuando descubrió por boca del hijo de Gowan lo que creía que era la verdad; que Aidan había hecho que se fuera para poder seducirla.

—Y así fue.

—Fuiste tú quien hizo marchar a Gowan. Podrías haberlo impedido. Podrías habérselo dicho a Aidan desde el principio y no habríamos llegado a este punto, Connor.

—¿Qué punto?

—El punto en que ella te pidió ayuda para escapar. Te pidió ayuda porque además descubrió que estaba embarazada de Aidan y no podía enfrentarse a él, sabiendo lo que… lo que tú le habías hecho creer.

Connor se levantó de la silla y comenzó a dar vueltas por la habitación antes de poder hablar.

—Pensé que Aidan se cansaría de perseguir a una mujer que no le deseaba. Pensé que, si fracasaba, se centraría en otra mujer, como siempre le había sucedido antes —Connor se pasó las manos por el pelo y se quedó mirándola—. Pensé que se daría cuenta de que lo sensato sería elegir a otra mujer, una mujer mejor que ella en muchos aspectos. Aun así, se aferró a ella.

—La quería, Connor —susurró Jocelyn.

—Entonces, cuando Munro le contó su versión de lo sucedido, la que Aidan también creía, ella me pidió ayuda para marcharse. No le pediría nada a nuestro hijo si yo le encontraba un lugar donde vivir. La muy idiota no aceptó más que una pequeña cantidad de dinero y ni siquiera admitió que estuviera embarazada —hizo una pausa y después la miró—. Era exactamente lo que yo quería que ocurriese. Así que hice lo que me pidió.

—¿Y por qué no le contaste a él su secreto? Que sabía que estaba embarazada cuando se marchó.

—Porque Aidan se habría quedado destrozado al saber que los había perdido a ella y al bebé. No podía soportar verle sufrir de ese modo.

—¿Así que te guardaste algo tan importante para ti?

—Era mejor no contarlo.

Cuando la miró a los ojos, Jocelyn vio el dolor de un padre intentando proteger a su hijo. Aun así, él había hecho que se juntaran cuando pensaba que después se separarían. Y, al separarse, había hecho que su hijo se fuera.

Ahora ella tenía que encontrar la manera de unirlos a todos; a Aidan y a Catriona, al padre y al hijo. Se acercó a la puerta y llamó a varios sirvientes.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Connor.

—Preparándome para ir a visitar a mi hija.

—¿A Lilidh? ¿Ahora? ¿Por qué? —preguntó él mientras ella daba órdenes para que llenaran sus baúles y preparasen a los caballos.

—Porque también descubrí dónde habías enviado a Catriona y envié a Aidan allí. Ahora tendrás que idear un plan para solucionarlo todo antes de que lleguemos allí.

—Es un idiota y un…

—Un testarudo. Lo sé. Es tu viva imagen, mi amor —dijo ella acercándose a él—. Tiene lo mejor y lo peor de ti. Y, si no arreglas esto, no sobrevivirás. Ninguno sobreviviremos. Puede que incluso tengas que disculparte —agregó Jocelyn con una sonrisa.

—¡Jocelyn! Yo no debería tener que… —ella levantó una mano y se la puso en la boca.

—Pero, en esta situación, tú eres el más fuerte, el más sabio y el más experimentado. Te corresponde a ti dar ejemplo.

Connor reflexionó sobre sus palabras, pero su expresión dubitativa indicaba que no estaba muy convencido. De modo que Jocelyn empleó la amenaza que reservaba para aquellos momentos en los que la razón no funcionaba.

—Si mi hijo no regresa a su casa, yo tampoco regresaré.

Necesitaba a Connor igual que necesitaba el aire para respirar, y sabía que él la necesitaba del mismo modo. A lo largo de las décadas su amor se había visto desafiado y reforzado. Pero parte de ese amor incluía el vínculo con sus hijos. Romper ese vínculo afectaba a todo lo que había entre ellos. No se trataba de una amenaza vacía, así que aguantó la respiración y rezó para que él lo viera del mismo modo.

Connor pasó frente a ella, se acercó a la puerta y empezó a dar órdenes a aquellos que estaban fuera. No tardarían en partir.

Jocelyn no le preguntó cuál era su plan, pero conocía a su marido y sabía que conseguía todo lo que se proponía.

Veintitrés

SE cruzaron el uno con el otro a lo largo de la siguiente semana, pero se saludaban con un ligero movimiento de cabeza o una mirada discreta. Aidan había decidido no presionarla. Sin embargo encontró la manera de observarla cuando ella no sabía que estaba allí.

La gente del clan de Rob había aceptado a aquella extraña y parecía preocuparse por ella. Una niña pequeña le llevaba mensajes y paquetes de comida de su madre y de otras mujeres del pueblo. Un chico mayor la ayudaba con las tareas más duras, como cortar y transportar la leña para el fuego. Pasaba tiempo durante el día trabajando en el nuevo jardín que había creado junto a su casa. Aidan se preguntaba si cultivaría betónica.

Él aceptaba las tareas que le encomendaban y reflexionaba en busca de una solución. Lo único que no había cambiado era su amor por Catriona.

Cuando alguien de la fortaleza le pasó una nota en la que le informaban de que sus padres iban de camino hacia Keppoch, lo vio todo con claridad y supo que tendría que pagar el precio de su estupidez de juventud.

Catriona terminó sus tareas, apartó la ropa que estaba remendando y apagó algunas de las velas. Se sirvió la infusión que le quedaba y se quedó sentada bebiendo antes de irse a la cama. Cansada por todas sus ocupaciones y por las exigencias del embarazo, cada noche se iba más temprano a la cama.

A la cama fría y vacía.

La cama en la que daba vueltas cada noche, rebuscando en su conciencia, dándole vueltas a la misma pregunta. ¿Podría salir algo bueno de un mal comienzo? ¿O impregnaría el mal todo aquello que saliera de él?

Aunque querría a su bebé tanto como quería a su padre, ¿podría aceptarlo y ser feliz cuando entre ambos habían causado la muerte de un hombre?

Era incapaz de acercarse a la respuesta, a pesar de saber que él estaba allí, en el pueblo de Keppoch.

Aunque había visto a lady Matheson y ahora sabía el vínculo que existía entre Aidan y ella, no podía entender por qué lord MacLerie la había enviado allí. Si Aidan no la hubiese encontrado, habría podido ser feliz viviendo entre aquellas personas.

Desde aquella noche en la que Aidan la había reconocido, esperaba que apareciese ante su puerta, exigiéndole que escuchara su versión de los hechos. En su lugar, se cruzaba con ella, pero no se acercaba y hablaba. Era casi como si estuviese dándole el tiempo y la distancia que deseaba.

El problema era que le deseaba. Ahora que el bebé parecía estar sano, deseaba compartir las pequeñas alegrías con el hombre al que amaba. La última vez había vivido con miedo durante todo el proceso, sin saber nunca qué esperar antes de empeorar finalmente. ¿Cómo sería pasar por aquello con Aidan a su lado? ¿Qué sentiría si ambos desearan tener aquel bebé?

Se asustó al oír los arañazos en la puerta. Dejó su taza y fue a abrir. A veces alguna de las mujeres del pueblo, Seonag o Isobel o alguna otra, le enviaba algo de su cena. Cuando puso la mano en el pestillo de la puerta, le oyó susurrar desde el otro lado.

—¿Catriona? Quiero hablar contigo, si me concedes unos minutos.

Maldito corazón el suyo, que se aceleró nada más oír su voz. Abrió la puerta y se le olvidó cómo respirar.

Quería empujarlo y al mismo tiempo estrecharlo entre sus brazos. Lo amaba y quería odiarlo, pero ganó el amor. Supo entonces que nunca podría odiarlo, ni siquiera sabiendo que se creía responsable de la muerte de Gowan. Pero en las largas noches que había pasado pensando, se había dado cuenta de que Munro había desempeñado un papel igual de importante en la muerte de su padre, tal vez incluso más importante que el de Aidan.

Si Munro no hubiese creído lo peor, jamás habría llamado a su padre. En su intento por castigarla y por humillar a Aidan, había enviado el mensaje que había obligado a Gowan a partir aquella noche fatídica.

Hasta ese momento, e incluso después de que estuviera enterrado, ella le había sido fiel. Los pecados de Aidan eran la lujuria y el orgullo, y el hecho de desear a una mujer a la que no debía desear.

Sabiendo eso, esperó a oír sus palabras, con la esperanza de que le pidiera perdón y así poder concedérselo. Sin embargo sus palabras le sorprendieron.

—He venido a despedirme de ti, Cat —no intentó entrar, se limitó a quedarse en la puerta—. No es justo que intente alterar la vida que has encontrado aquí. Pensaba que… pensaba que, si podía decirte lo correcto, tal vez tú… —se detuvo y la miró a los ojos—. Me he dado cuenta de que esperaba lo mismo que esperaban de ti los demás hombres; que hicieras lo que yo deseaba porque así lo deseaba. Pensaba que, si venía aquí y te decía lo que deseaba decirte, lo aceptarías y me perdonarías.

Apartó la mirada entonces y Catriona sintió las lágrimas acumulándose en sus ojos.

—Pero me equivocaba. Lo que hice estuvo mal. Obligarte a estar bajo mi protección y manipularte para que te enamorases de mí estuvo mal. Pensé que eras como las demás y en eso me equivoqué también —se aclaró la garganta y volvió a mirarla.

—Aidan, yo…

—Te ruego que me dejes terminar.

Ella asintió.

—Mañana partiré hacia las tierras que un primo mío tiene al norte. Le diré a mi hermana dónde estoy por si necesitas algo… —deslizó la mirada hasta su vientre y ella puso la mano instintivamente allí—. Ella sabrá dónde encontrarme. ¿Mi padre os mantendrá al bebé y a ti? —preguntó.

—Sí —respondió ella mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas—. Me pagó el precio de la casa.

—Siento haberte destrozado la vida y haber provocado la muerte de Gowan. No cambia nada, pero lo siento. Adiós, Catriona MacKenzie.

Con aquellas simples palabras, comenzó a derribar sus defensas. Pero lo que dijo después terminó de destrozarlas.

—Espero que estés contenta con lo del bebé —ella solo pudo asentir con la cabeza—. Bien. Cuídate, Cat.

Y se alejó. No miró atrás. No se detuvo. Y Cat supo que, si no hacía nada, se arrepentiría durante el resto de su vida. Porque siempre había deseado ser amada y Aidan la amaba.

Con un mal comienzo o sin él, la amaba.

—Aidan —dijo mientras corría tras él—. No me dejes.

Él se detuvo y se dio la vuelta.

—Yo también hice mal —dijo ella—. Tenías derecho a saber lo del bebé y no te lo conté.

—Creo que tenías una buena razón, Cat. ¿Cómo podías confiar en que no te lo arrebataría cuando esa es mi naturaleza?

—Sé que tú hiciste que Gowan se fuera, pero no provocaste su muerte. Nunca tuviste intención de hacerle daño.

—¿Que estás diciendo?

—No sé cómo terminará esto, pero me quedaría contigo para que pudieras conocer a tu hijo.

Esa no era la única razón. Cat aceptaría su amor como fuera. Si eso implicaba ser su amante, lo haría. No quería renunciar a él.

—¿Cómo terminará? Si me aceptas, yo me casaré contigo.

—¿Casarte? ¡Tu padre jamás lo permitiría!

—Debería aclarar una cosa. Si dices que sí, obtendrás solo al hombre que tienes ante ti. He renunciado a todos los títulos, tierras y riquezas de mi padre. Me ha repudiado.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa? ¿Por qué lo harías tú? —preguntó ella.

—Deseaba casarme contigo. Él me negó el permiso. Ahora ya no lo necesito —se encogió de hombros como si aquello fuera lo más normal—. Ahora he aceptado un puesto con el marido de mi hermana y trabajo para vivir. No está mal tener que demostrar mi valía en vez de esperar que se dé por supuesta.

—Sí —convino ella.

Aidan se dio cuenta de lo que había dicho, y aun así no se movió.

—¿De verdad?

—Sí.

Se acercó a ella, la estrechó contra su cuerpo, la levantó del suelo y la giró por el aire. Sus risas resonaron por los caminos y por entre las casas mientras ella tiraba de sus brazos para que la volviera a dejar en el suelo.

—¿Te arrepentirás de esto? ¿Cómo puedes renunciar a tu familia? Los quieres y sé que los echarás de menos —no quería interponerse entre ellos y que él la odiara por ello.

—Ahora formaremos nuestra propia familia —respondió él. Estiró la mano para tocarle la tripa, pero se detuvo a pocos centímetros—. ¿Puedo?

Cat le agarró la mano y se la puso sobre la tripa para que pudiera sentir al bebé en su interior. Como si fuera el niño más obediente del mundo, el bebé dio una patada. Él se rio, presionó suavemente y esperó a que volviera a moverse.

Entonces, cuando Cat ladeó la cabeza para ver la alegría en su rostro, él se inclinó para besarla. Catriona cerró los ojos y esperó a sentir el roce de sus labios.

—Te quiero, Catriona MacKenzie. Creo que te he querido desde la primera vez que te vi —susurró él antes de besarla. Ella le rodeó con los brazos.

—Te quiero, Aidan.

No supo cuánto tiempo estuvieron allí, bajo la luz de la luna, pero, cuando sintió el aire frío de la noche, tiró de él hacia la casa.

—No, Cat —dijo Aidan sin moverse del sitio—. Ya sabes lo que ocurrirá si entramos juntos.

Sí, lo sabía, y albergaba la esperanza de que Aidan pudiera desterrar el recuerdo de todas aquellas noches solitarias sin él.

—Si vamos a casarnos, deberíamos esperar —añadió Aidan.

—¡Ni hablar! —exclamó ella—. Me he propuesto seducirte, Aidan MacLerie. Hacer mi voluntad contigo —porque en esa ocasión era elección suya, y él era a quien había elegido.

—Puede que te lo permita —prometió él. Se inclinó y la tomó en brazos.

Durante el resto de la noche no hablaron, ni hizo falta. Aunque a Catriona le preocupaban los cambios que su cuerpo había sufrido con el embarazo, a Aidan no parecieron importarle. La volvió loca de deseo y después satisfizo todas sus necesidades. Y ella satisfizo las de él, a juzgar por sus gemidos.

Después, tumbados juntos y abrazados, ella dormía profundamente y sin soñar por primera vez desde que lo abandonara. Pues, ¿por qué soñar con él cuando lo tenía al lado?

Se despertó por alguna razón pasado el amanecer y lo encontró mirándola. No se movió y disfrutó de tener su cuerpo pegado al suyo, su corazón latiendo bajo su mano. Podría haberse quedado así durante horas o días, pero la llegada de un gran grupo de gente a su puerta impidió que eso pasara. Cuando estaba a punto de salir de la cama para ir a ponerse un vestido, la puerta se abrió de golpe y entró el conde de Douran.

Veinticuatro

AIDAN colocó a Catriona tras él y se giró hacia su padre. Después entró su madre, se fijó en la escena y miró a su marido furiosa.

—Connor —le susurró con autoridad—. Vamos a esperar fuera.

Aidan observó cómo aquella pequeña mujer manejaba al más temible guerrero de las montañas de Escocia. Estuvo a punto de reírse cuando su padre obedeció. En cuanto la puerta se cerró, se puso en pie y buscó sus pantalones y su camisa. Ayudó a Catriona a levantarse de la cama y evitó tocarla como deseaba. Su cuerpo había florecido, sus curvas se habían pronunciado y tenía los pechos hinchados como la tripa. La noche anterior había explorado cada centímetro de ese cuerpo, besando y acariciando cada cambio que había experimentado.

—Aidan, ¿qué es lo que quiere? —preguntó Catriona mientras se vestía apresuradamente.

—No lo sé. El acuerdo que tenía contigo era que no volvieras a verme —respondió él. Y ella se sonrojó con sus palabras—. Sí. Sé que fuiste a pedirle ayuda. Me entristece que tuvieras que humillarte por mí.

—Y viniste a buscarme a pesar de sus órdenes.

—Sí, amor, así es —le dio un beso en la frente—. Y me quedaré contigo sin importar lo que diga o haga. No temas. Ahora eres mía y te protegeré, incluso de él.

—¡Aidan! —gritó su padre desde fuera.

Aidan se acercó a la puerta y la abrió. Allí no solo estaban sus padres, sino que también vio a su hermana y a su marido, junto con Duncan y un enorme grupo de guerreros MacLerie. Rob también había enviado a sus soldados, así que parecía que frente a casa de Catriona se había montado un campamento de guerra.

—Sí —su madre pasó frente a él antes de que pudiera detenerla, murmurando algo sobre hablar con Catriona.

—Quiero hablar contigo —le dijo su padre.

—¿Para qué? —preguntó él—. Ya nos dijimos todo lo que teníamos que decirnos hace semanas. Deberías saber que voy a casarme con Catriona.

—Ven a dar un paseo conmigo.

Aidan miró a su padre, pues aquel tono suave y aquella petición no eran propios de él. Asintió y lo siguió por el camino hacia donde nadie pudiera oírlos. Se quedaron en silencio durante unos minutos hasta que su padre abrió la boca.

—Aquel día te pedí tu opinión para poner a prueba tus conocimientos y habilidades. Algún día tendrás que tomar decisiones de ese tipo —Aidan no fingió no saber a qué día y a qué decisión se refería—. Pero tú…

—Fracasé. Lo sé, padre —admitió—. Envié a un hombre a esa misión por razones personales y, como resultado, ese hombre murió.

—No. Te equivocas. Yo ya había elegido a los hombres que irían. Pedirte opinión no cambió mi decisión, solo la confirmó. Decidí enviar a Gowan a pesar de saber por qué sugeriste su nombre.

Aidan se quedó sorprendido y sin saber qué decir. Entonces, ¿había sido su padre el responsable? Aun así…

—Aun así fracasé, pues mi decisión se basó en mis deseos personales y no en lo que era mejor para el clan. No era buena señal para alguien que algún día habría gobernado el clan.

—Algún día lo gobernarás.

—No —respondió Aidan con firmeza—. Me desheredaste al elegir casarme con Catriona y no pienso renunciar a ella por ti, padre. Ni por los MacLerie.

Su padre se quedó mirando al cielo. Después miró al suelo y empezó a arrastrar los pies con la expresión de un muchacho recalcitrante. Cuando habló, sus palabras sonaron culpables y vacilantes.

—Creo que ella ha sido buena para ti. Cuando pensabas que habías causado la muerte de Gowan, te responsabilizaste de ello e intentaste hacer lo mejor para ella. Yo habría preferido otra manera, pero no eludiste tus responsabilidades —a juzgar por la cara de dolor de su padre, Aidan supo lo que era aquello en realidad; una disculpa, o lo más parecido a una disculpa que iba a obtener jamás de boca de su padre.

—¿Y ahora? ¿Crees que voy a decirte que tenías razón y a permitir que ella vuelva a abandonarme? Vamos a casarnos, no lo dudes.

—A juzgar por cómo me plantó cara, incluso en sus horas más bajas, creo que encajará. Ahora mismo tu madre está explicándole cómo será convertirse en esposa de un laird MacLerie.

Aidan se giró cuando la puerta se abrió y ambas mujeres salieron del brazo. En vez de miedo o nerviosismo, ambas parecían relajadas e incluso se reían.

—Llegarás a lamentar el día en que tu madre echa sus garras sobre tu esposa. No será bueno para ninguno de nosotros —dijo su padre ofreciéndole la mano.

Y Aidan se la estrechó.

Poco tiempo después, llegaron a la fortaleza de Lilidh y de Rob y convocaron a un sacerdote para que llevara a cabo la ceremonia. Cuando el hombre de Dios pidió los votos, el gruñido de su padre, la mirada de censura de su madre y el avanzado estado de gestación de su novia hablaron por sí solos.

A la hora de comer, se había casado con la mujer a la que se había propuesto seducir. Y a la hora de la cena, ella había vuelto a seducirle a él.

Cuando el sol volvió a salir, Aidan MacLerie decidió que podría vivir sin sus antiguas costumbres de mujeriego ahora que había encontrado a la mujer que le había dicho que no hasta que finalmente había dicho que sí.

Les llevó algún tiempo regresar a Lairig Dubh. Realizaron el viaje despacio, teniendo en cuenta el embarazo de Cat, de modo que tardaron más de una semana en llegar a su casa.

Y, cuando llegaron al dormitorio, con aquella cama grande y cómoda, les llevó más días salir de ahí.

Connor vio cómo Rurik, Duncan y sus mujeres se acercaban a la mesa. La celebración de la boda de Aidan y Catriona estaba a punto de terminar. A los novios no se los veía desde hacía horas, y probablemente no volvieran a aparecer en mucho tiempo. Jocelyn no había dicho ni una palabra sobre lo que había tenido que hacer él para que Aidan regresara a casa, pero estaba contenta y eso era lo que le importaba.

—Creí que prefería a la chica inglesa —dijo Rurik.

—No. Era la de los Maxwell la que más oportunidades tenía —argumentó Duncan.

Connor esperó a que Jocelyn o cualquiera de las otras mujeres explicara que Catriona era la única elección correcta para su hijo, pero ninguna dijo nada. Desconcertante. Jocelyn le dio la mano y la colocó sobre su pierna por debajo de la mesa.

—Ha vuelto a interferir —admitió Connor ante sus amigos.

—¡Jocelyn! —exclamaron Margriet y Marian riéndose. Ninguna de las dos parecía muy sorprendida.

—Entonces, si hubiéramos apostado por esta boda como apostamos por las otras, podría decir que has perdido por interferir —dijo Connor. Duncan y Rurik estuvieron de acuerdo y aseguraron que la victoria era de los hombres.

—Creo que me alegro de que aún tengamos tiempo hasta que los pequeños tengan edad para casarse —dijo Margriet—. No puedo creer que nuestra Isobel se haya casado.

—Y nuestra Ciara —dijo Marian—. Creo que pronto anunciarán que están embarazadas —Duncan parecía satisfecho con la noticia.

—Ahora que Lilidh y Aidan están felizmente casados —dijo Jocelyn—, creo que podríamos incluso admitir la derrota en esta batalla.

Connor miró a sus amigos, a las esposas de estos y después a la mujer a la que amaba más que a su vida. Alzó su jarra y sonrió.

—¡Por la feliz pareja!

Todos brindaron en respuesta y bebieron de sus jarras.

Tras ver a sus amigos abandonar la mesa para irse a la cama y reclamar el premio de la última apuesta matrimonial, Connor se volvió hacia Jocelyn y la besó. Cuando quedaron solos en el salón, como tenían por costumbre, la tomó en brazos y la llevó a su habitación.

Tras mostrarle a su esposa la profundidad de su amor, mientras ella dormía entre sus brazos, Connor rezó para que su hijo encontrara en Catriona lo que él había encontrado en Jocelyn.

De ser así, sabía que todo terminaría bien para el clan MacLerie.