Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2016 Theresa S. Brisbin

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Prisionera de un highlander, n.º 605 - junio 2017

Título original: Kidnapped by the Highland Rogue

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción,

total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas,

establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-9307-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

He tenido el honor de trabajar con muchos editores mientras escribía mis treinta y nueve novelas y relatos cortos durante los últimos veinte años. Todos me han enseñado algo sobre la escritura y mis cualidades. Todos me han aconsejado y me han propuesto cambios para mejorar mi obra. Me gustaría dedicar esta libro a mi primera editora de novelas históricas, Melissa Endlich, y a la actual, Megan Haslam.

Melissa, tu humor y delicadeza me han ayudado en los momentos buenos y malos de la vida y la escritura. Megan, tus perspicaces comentarios me han ayudado a mantenerme fiel a mis historias y me alegro de que tuviésemos la ocasión de trabajar juntas, y de que la hayamos tenido otra vez. Me alegro mucho de haber tenido la oportunidad de trabajar con vosotras y os doy las gracias por los esfuerzos que habéis hecho para que mis historias salieran adelante.

Prólogo

Brodie Mackintosh, jefe de la poderosa confederación Chattan, sonrió con severidad a su primo. El olor acre de las cosechas quemadas y los animales muertos le irritaba los ojos mientras comprobaba los daños.

—¿Cuándo ocurrió?

—Anoche —contestó Rob, su primo y cabecilla de todos los guerreros Mackintosh.

—¿Ha habido heridos?

Brodie esperó lo peor. Últimamente, esos incidentes habían pasado de ser meros actos aislados a ser ataques premeditados. Esperó lo inevitable.

—Persiguieron a todos campesinos, pero el viejo Angus no se movió.

Brodie maldijo en voz baja y Rob asintió con la cabeza. Ese anciano era muy tozudo y se había quedado intencionadamente, no por la edad o por enfermedad.

Brodie se alejó un poco para observar unas huellas. Se agachó, miró hacia los árboles y pensó en los ataques. Ese era el cuarto en dos semanas y cada uno había sido en un sitio distinto de sus tierras. Habían destruido cosechas y matado ganado, pero nunca habían hecho nada a los lugareños. Hasta ese momento, hasta el viejo Angus.

—¿Qué piensas, Rob? —le preguntó mientras volvía con su primo—. ¿Qué o quién está detrás de todo esto?

Cuando Rob no contestó, Brodie lo miró a los ojos y vio la respuesta que ninguno de los dos quería pensar, y mucho menos decir en voz alta.

Los años, las décadas, de hostilidades entre los clanes habían cesado cuando se casó con Arabella Cameron. Bueno, la verdad era que se habían mitigado con ese matrimonio estratégico y habían cesado durante los seis años siguientes. El éxito, en parte, se había debido a las hábiles negociaciones y las compensaciones en dinero, pero el cansancio y las pérdidas habían sido la mayor y mejor motivación para muchos de los mayores.

—¿Podría ser, Brodie? —le preguntó Rob—. ¿Podrían estar violando la paz? —Rob empleó sus palabras favoritas, pero Brodie hizo una mueca de disgusto por su vehemencia—. Sin embargo, ¿quién de ellos encabezaría algo así?

—No lo sé, pero buscaré más información antes de acusar a los Cameron.

Brodie no soportaba ni siquiera la posibilidad de que los Cameron estuviesen levantándose otra vez contra ellos. Todo lo que habían logrado durante la paz entre los clanes y todo lo que habían sufrido para conseguir esa paz habría sido en vano.

—Manda a los rastreadores para que comprueben a dónde han ido.

Rob asintió con la cabeza y fue a dar las órdenes pertinentes.

Brodie volvió al límite del bosque y examinó el perímetro. Un trozo de tela colgaba de una rama en el sendero que partía del pequeño conjunto de casitas de campo. Lo tomó y lo miró detenidamente. Conocía los colores y la tela porque había visto a su querida Arabella llevándolos. En un manto sobre los hombros, en una banda a través de su corpiño, en la manta que había a los pies de su cama… Eran los colores favoritos de las tejedoras del clan de los Cameron. Sacudió la cabeza en parte con resignación y en parte con abatimiento. Hizo un gesto con la cabeza a Rob, se montó en su caballo y volvió hacia la fortaleza con el trozo de tela en la mano. Quería ser el primero en contárselo a su esposa. Si su familia estaba traicionando el tratado, y su propio honor, ella tenía que ser la primera en saberlo. Se lo debía.

Uno

Fia Mackintosh intentó mirar hacia otro lado, pero no lo consiguió. También sería la primera en reconocer que el esfuerzo que estaba haciendo para no mirar a la escena íntima que estaba produciéndose delante de ella no era excesivo. Reconocería que le gustaría vivir lo que estaba viendo. No con ese hombre, ¡ni mucho menos!, sino con un hombre que la mirara como su primo, el jefe, miraba a su esposa.

Brodie era mucho más alto que Arabella, y que la mayoría de los hombres del clan. Ella era menuda y era conocida en todas esas tierras como la mujer más hermosa y amable que vivía allí. Aun así, no parecía intimidada por ese hombre inmenso que tenía al lado, que se inclinaba sobre ella. Cuando Brodie besó los labios de Arabella, Fia notó un cosquilleo en los suyos, pero eso no fue lo peor. Lo peor fue que dejó escapar un suspiro tan alto que se oyó en toda la habitación. Tan alto que Brodie dejó de prestar atención a su esposa y la miró a ella. Tan alto que hasta Ailean, la prima y dama de compañía de la mujer, se rio sonoramente. Afortunadamente, su tía Devorgilla no estaba allí para presenciar su bochorno. Fia, una vez, más, había incumplido la regla que decía que los sirvientes tenían que pasar desapercibidos hasta que se dirigieran a ellos. Era un descuido lamentable que su madre había lamentado muchas veces y que, una vez más, la había metido en una situación apurada.

—Os pido que me perdonéis, milady, señor… —empezó a disculparse ella en voz baja y sin mirarlos—. No quería entrometerme en un momento íntimo.

—Fia, si mi marido hubiese querido que fuese un momento íntimo, habría ido a buscarme antes a mis aposentos —replicó Arabella entre risas.

Ella, entonces, se atrevió a levantar la mirada y vio que la mujer empujaba el pecho de su marido, aunque no lo movió ni un centímetro. Aun así, él se apartó y cruzó los brazos.

—Brodie —siguió Arabella—, estoy bien. No hace falta que me lo preguntes cada hora del día.

Fia miró a Ailean y captó lo que pasaba, la mujer estaba esperando otro hijo. Volvió a mirarlos y comprendió que el jefe estaba siendo protector, más que antes, por el estado de su esposa. Dejó escapar otro suspiro al desear que un hombre la abrazara con ese cariño. Ailean se rio otra vez y ella notó que se le acaloraban las mejillas.

—Venga déjanos —le pidió Arabella a su marido, quien no movió un músculo—. Has abochornado a Fia y necesito que se centre en sus tareas.

Fia tomó la costura que había abandonado en el regazo y fingió que estaba ocupada, no absorta en sus pensamientos. Aunque lo único que consiguió fue que el jefe se riera.

—Creo que Fia lo entiende, mi amor —Brodie se inclinó y besó a Arabella en la frente—. Sin embargo, os dejaré con vuestras cosas.

El brillo malicioso de sus ojos le indicó a Fia que no se marcharía sin más. Por eso, cuando abrazó a su esposa y la besó apasionadamente, debió haber mirado hacia otro lado, pero no pudo. Era muy romántico, muy apasionado… lo que anhelaba que le pasara a ella misma. Al menos, el suspiro que se le escapó esa vez pasó inadvertido.

—Buenos días, Arabella —se despidió Brodie—. Buenos días, Ailean, Fia…

Les hizo un gesto con la cabeza y cruzó la habitación con dos zancadas. La tres dieron un respingo al oír el portazo. La señora se alisó el vestido y se metió unos mechones en las trenzas que le colgaban hasta más abajo de la cintura. Ailean se levantó y sirvió una taza para la señora. Fia solo pudo sonreír por la noticia que ese encuentro le había dejado entrever. Arabella también sonrió cuando vio su expresión.

—Todavía no voy a contarlo —Arabella se pasó una mano por el abdomen—. Creo que esperaré unas semanas, pero si Brodie sigue comportándose así, todo el mundo se dará cuenta.

El embarazo anterior había sido muy corto y se había malogrado, por eso, a Fia no le sorprendió que esperaran para anunciarlo.

—No diré nada, milady.

Ella, al ser la doncella de la señora, veía y oía cosas que los demás no tenían por qué saber y había aprendido enseguida a guardar secretos.

El resto del día transcurrió deprisa, como solía pasar siempre entre tareas y obligaciones o acompañando a su señora por la fortaleza o fuera de ella. Fia no podía dejar de sonreír cuando el jefe aparecía de repente mientras Arabella estaba en el pueblo o se ocupaba de sus obligaciones en la fortaleza. La rabia o la desesperación se disipaban inmediatamente en cuanto veía a su esposa… y ella suspiraba cada vez que pasaba eso. Ailean y la señora se reían al oírlo, pero nunca le regañaban por su inocencia. Lo curioso era que, además, era una novedad para ella.

Ya llevaba dos años trabajando para la señora y, al principio, no se había fijado en esas situaciones románticas entre Brodie y su esposa. Hasta que hacía siete meses había empezado a oír los susurros y a ver las caricias y los besos. Su madre se había reído la primera vez que presenció su reacción y, según ella, se debía a que ya estaba acercándose el momento de que pensara en el matrimonio y ya se fijaba en esas cosas.

La verdad era que se había fijado desde niña en que había algo distinto, y muy bonito, entre Brodie Mackintosh y Arabella Cameron. Incluso cuando su clan vivió el conflicto que los dividió en dos facciones y la obligó a vivir exiliada con su familia en las montañas, ella había observado cómo trataba su primo a la mujer que había secuestrado. Aunque entonces solo tenía diez años, eso no le había impedido verlo. En los años posteriores, y sobre todo cuando Arabella mantuvo su palabra y la llevó a trabajar con ella en la fortaleza, había sido muy evidente para ella y para todo el mundo. ¿Y qué mujer en su sano juicio no querría un matrimonio así? Fia volvió a suspirar. ¿Una pasión así?

En ese momento, mientras ayudaba a la señora a terminar sus tareas antes de que pudiera ir a ver a sus hijos y a su marido, Arabella se dirigió a Ailean y a ella.

—Mañana acompañaré a Brodie a ver a mi primo en Achnacarry. No sé comunicará el viaje y tampoco os necesitaré a ninguna de las dos.

—Arabella… —empezó a decir Ailean—. Estás…

—Mi marido se ocupará de mi seguridad y de mi bienestar —le explicó Arabella.

—Pero… ¿los ataques? —preguntó Ailean sacudiendo la cabeza.

—No ha habido más ataques desde hace semanas —Arabella sonrió y les hizo un gesto con la cabeza—. ¿Quién sería tan necio de atacar a la escolta armada del poderoso Brodie Mackintosh? Estoy completamente a salvo con él a mi lado.

Fia esperó el siguiente argumento de Ailean, porque siempre había varios, y la rápida rendición le pareció inesperada.

—Muy bien —concedió Ailean mientras asentía con la cabeza y miraba hacia otro lado.

—Estoy segura de que tu madre se alegrará si te quedas con ella mientras estoy fuera —comentó la señora mientras miraba a Fia a los ojos—. Te he ocupado mucho tiempo últimamente.

Fia se dio cuenta de que la decisión estaba tomada y no replicó.

—No lo ha hecho, milady, pero agradezco vuestra consideración —allí se trataba a todos los sirvientes, incluso a los que no eran familiares, como si fuesen posesiones de Brodie—. Iré al pueblo por la mañana, después de que os hayáis marchado —Fia fue al pequeño tocador y tomó el cepillo—, pero ¿me ocupo de vuestro pelo ahora?

—Yo lo haré, Fia.

La profunda voz del jefe retumbó en toda la habitación y Fia se sonrojó.

—Muy bien, señor —Fia intentó no titubear mientras le entregaba el cepillo—. Volveré por la mañana, milady.

Abrió la puerta y dejó que Ailean saliera primero. Mientras volvía a cerrarla, Fia oyó que Arabella se reía en voz baja mientras regañaba a su marido por haberla abochornado otra vez.

Ailean recorrió el pasillo hacia sus aposentos y Fia se dirigió al cuarto que compartía con otras doncellas. Mientras se preparaba para acostarse, pensó preguntarle a Nessa si necesitaba ayuda. Nessa, la doncella de lady Eva en Durness, había dejado su servicio cuando se casó y todavía estaba aprendiendo sus obligaciones. ¿Agradecería que le ofreciera ayuda?

Mientras se metía en el camastro y se tapaba con las mantas, Fia supo lo que significaría volver a su casa. Su madre tendría todo el tiempo del mundo para insistirle en que aceptara la petición de matrimonio del hijo del molinero. Era un buen partido para una chica como ella. No se esperaba que las chicas del pueblo se casaran por encima de su posición y, sinceramente, ella tampoco lo quería. Soñaba con un hombre que hiciera que se sonrojara como hacía Brodie con Arabella, o como hacía Rob con Eva. Quería sentir la emoción de estar entre los brazos de un hombre fuerte que podía protegerla, amarla y desearla como, evidentemente, esos hombres hacían con sus esposas. Dejó escapar otro suspiro y cerró los ojos. Si se casaba con Dougal, el hijo del molinero, no encontraría lo que buscaba.

Esa noche soñó que un hombre le tendía la mano entre sombras. Ella se acercó, pero dudó al no poder ver su rostro en la oscuridad. Aunque podía ver su pelo oscuro, sus rasgos quedaban ocultos. El hombre volvió a tenderle la mano y ella la aceptó con una sonrisa. Se despertó, agitada, antes de que pudiera pasar nada más. Su madre creía en los sueños, como casi todas las personas mayores del clan. ¿Ese significaba que, después de todo, acabaría encontrando al hombre de sus sueños? ¿Tenía que rechazar la petición de Dougal y esperar a que ese hombre moreno apareciera en su vida y se diese a conocer?

Seguía despierta al alba y seguía pensando si aceptaba o no la petición de matrimonio que había recibido. Cuando despidió a lady Arabella y se dirigía hacia la casa de sus padres, no se sentía más dispuesta a aceptar que su porvenir estaba con Dougal, el hijo del molinero.

—No deberías tomarle el pelo así, Brodie —le advirtió Arabella.

En ese momento, mientras le deshacía las trenzas, le daba igual todo lo que pudiera pasar en el mundo. Arabella era su mundo y se deleitaba con la cascada de mechones sedosos que le caía por las manos y los brazos. Además, saber que pronto le acariciaría otra parte del cuerpo hacía que esa parte de su cuerpo se endureciera.

—No lo hice para tomarle el pelo, mi amor —replicó el cubriéndose la cara con el pelo e inhalando el olor a miel y brezo del jabón que usaba—. Es joven y se sonroja por cualquier cosa.

—Fia es una joven, Brodie, y está prendada de ti desde el día que la conocí —le explicó Arabella mirándolo.

—¿Tengo yo la culpa? Te aseguro que no hago nada para estimularlo.

La tomó de los hombros y la abrazó. ¿Nunca se le acabaría ese deseo? Llevaban seis años juntos, tenían dos hijos y estaban esperando otro, pero necesitaba verla, tocarla y oírla casi cada hora del día y de la noche. Bajó la cabeza y la besó en la boca. Ella la abrió, como hacía siempre, y él profundizó el beso.

—No creo que seas tú —replicó Arabella mientras se apartaba un poco.

Evidentemente, ella quería hablar más de ese asunto antes de ocuparse de los asuntos que le acuciaban a él.

—Entonces, ¿qué es?

Brodie bajó las manos y retrocedió un paso. ¿Un poco de distancia aplacaría esa necesidad de ella? Sabía que daría igual al cabo de un instante.

—Tiene la esperanza de una joven que busca el primer amor —contestó su esposa dejando escapar un suspiro muy parecido a los de Fia—. Cree que nuestro principio, como el de Rob y Eva, fueron románticos.

—Yo te secuestré y te retuve contra tu voluntad. Rob persiguió a Eva, la capturó y se casó con ella contra su voluntad. ¿Eso es romántico? —preguntó Brodie sacudiendo la cabeza—. No puedo entenderlo.

Por mucho que llevara casado, estaba claro que no conseguía entender a las mujeres, aunque él creyera que sí las entendía.

Arabella se acercó y él esperó sentir su contacto. Ella levantó una mano y le pasó un dedo desde el hombro hasta el pecho. Él deseó con toda su alma que se le cayera la ropa para que le tocara la piel.

—No sabes lo atractivo que es que te rescate un apuesto guerrero que se convierte en el jefe de su clan —él intentó mirarla a los ojos, pero fue bajando la mirada a medida que ella bajaba el dedo—. Que te persiga un hombre fuerte que te protege contra tus enemigos y reclame parte del alma que has perdido.

Él fue a rebatirlo, porque eso no era lo que había pasado entre Rob y Eva, pero se olvidó de pensar cuando el dedo de ella pasó por encima del cinturón y siguió bajando.

Otro dedo su unió al primero hasta que lo tomó con toda la mano y él se quedó sin aliento. Ella se detuvo, con esa parte del cuerpo en la mano, y lo miró a los ojos esperando a que él dijera algo. Brodie intentó acordarse del tema de la conversación. La chica, sus sueños románticos y esas cosas.

—Yo… mmm… lo intentaré. ¡Arabella, no puedo pensar cuando me acaricias así!

La risa de ella retumbó en el cuarto y le alivió el corazón.

—Se amable con ella, Brodie. Es joven y se merece soñar antes de que se encuentre con la realidad.

—¿Debería encontrar a alguien que la secuestre y que se la lleve en brazos como hice yo contigo, mi amor? —él había hecho exactamente eso, la había tomado en brazos y se la había llevado a la cama—. Entonces, podrá ver lo romántico que fue para nosotros.

Él la siguió y se puso entre sus muslos. Ella pudo notar toda la extensión de su turgencia, la que había causado con solo un beso y una caricia. Cuando le empujó el pecho, él se incorporó para no aplastarla.

—Brodie, ella encontrará su amor, la secuestre o no, pero ten un poco de delicadeza con sus sentimientos y su sensibilidad.

—Muy bien, pero ahora, mi delicada esposa, deberías ocuparte de mis sentimientos.

Él movió las caderas, la miró a la cara y observó cómo reaccionaba su cuerpo.

—Sí, mi apuesto guerrero —ella separó las piernas para que pudiera acercarse al sitio que él sabía que estaría preparado para recibirlo—. Ven, déjame que compruebe tus sentimientos.

La mañana llegó demasiado pronto para él, pero la abrazaría con fuerza todas las mañanas de sus vidas. Hablarían de los posibles matrimonios de la muchacha cuando volvieran de Achnacarry. Era posible que no organizara un secuestro, pero sí organizaría un matrimonio apropiado.

Dos

Unos días más tarde

Niall Corbett observó, con los brazos cruzados sobre el pecho, el variopinto grupo que se extendía por la zona y ocupaba sus puestos. Como ocurría siempre que encontraban un sitio donde acampar, la pelea por los mejores sitios empezó casi inmediatamente. Aunque Anndra era el guerrero más grande y fornido de todos ellos, Micheil era más pequeño, más rápido y más astuto.

Mientras seguían los gritos y las discusiones, Niall se dirigió a un sitio que estaba en el límite del claro, que estaba en alto y que estaba cubierto por un árbol. Estaría bien por el momento. Dejó sus cosas, que no eran muchas, y se sentó en un tronco para ver cómo acababa la pelea. Como era de esperar, Micheil volvió a salir victorioso, apartó con un pie las bolsas de Anndra del trozo de hierba que había junto al fuego y dejó las suyas.

Niall se fijó en que Lundie también estaba con los brazos cruzados y observaba la pelea sin disimular el desprecio y la resignación. Por mucho que Lundie hubiese ordenado a los hombres que no pelearan entre ellos, esa discusión se producía cada vez que acampaban, y eso significaba que se habían peleado muchas veces durante los seis meses que Niall llevaba con esos hombres. Normalmente, acababan con algún ojo morado y unas costillas rotas y Lundie lo pasaba por alto.

Niall recorrió la zona y se dio cuenta de que había sido un campamento bien organizado alguna vez. Las cuevas en la ladera de la montaña conservaban vestigios de quienes habían vivido allí. A esa altitud y con los bosques de la montaña, era un sitio excelente para esconderse durante un tiempo. Lundie se acercó y Niall se levantó.

—Alguien ha utilizado este sitio —comentó Lundie—. Está demasiado organizado.

—Sí. No es como las cabañas y rediles que usan los clanes para cuidar sus rebaños —añadió Niall—. Aquellas cuevas también tienen señales de que las han usado.

—¿Crees que es seguro que nos quedemos aquí?

Lundie, el hombre que encabezaba esa banda, había llegado a confiar en él desde hacía unos meses. Una parte del plan de Niall que había salido bien.

—Sospecho que ningún sitio será seguro para nosotros después de que muriera aquel anciano en la última incursión.

El jefe Mackintosh no era conocido por su compasión, sino por su fuerza y su inflexibilidad. Actuaría contra los responsables de la muerte de unos de sus hombres. Niall volvió a mirar a aquellos hombres. Le gustaría creer que se les había ido de las manos, pero había algo que le hacía dudarlo cuando pensaba en cómo había transcurrido toda la incursión. Si sospechaba que hubiese sido algo planeado, lo que le dijo Lundie lo confirmó.

—Era algo que tenía que pasar —comentó Lundie encogiéndose de hombros y mirando hacia otro lado.

Fuera quien fuese quien le daba las órdenes a Lundie, también le había dado esa. Se había cruzado un límite con esa muerte. Si bien había estado seguro de que solo era hostigamiento, ya era algo mucho más grave. Si la muerte de un hombre entraba dentro del plan general, ¿qué llegaría después?

—Solo nos quedaremos unos días aquí. Debería ser lo bastante seguro para eso —añadió Lundie.

Evidentemente, había tomado la decisión y el plan seguía su curso. Niall solo pudo asentir con la cabeza mientras Lundie se dirigía al centro del claro y esperaba a que todos los hombres le prestaran atención. No era el líder con un plan en la cabeza, solo era el lugarteniente del líder. Alguien mucho más poderoso había ideado esos ataques y se beneficiaba de ellos. Lundie, después de cada ataque o incursión, desaparecía para reunirse con el que le daba las órdenes y volvía con las órdenes para dar el paso siguiente. Niall tenía que descubrir quién estaba detrás de ese plan para sembrar la discordia entre los Mackintosh y los Cameron, que en ese momento eran aliados.

Sin bien las órdenes que había recibido le daban permiso para hacer lo que tuviera que hacer, para mantener el anonimato y para descubrir al líder de ese plan, no aprobaba que se segaran vidas. Sobre todo, de inocentes que lo único que hacían era defenderse y protegerse. Sin embargo, a juzgar por los comentarios de Lundie, sus actividades iban a más y pronto seguirían intensificándose. Lundie sacó una bolsa y la sopesó en la mano. Sonaron unas monedas y los demás se acercaron sonrientes. Niall se limitó a observar.

—Habéis hecho un buen trabajo y vuestra recompensa ha llegado.

Lundie le tiró la bolsa a Iain Ruadh para que la distribuyera. Cada hombre recibiría unas monedas de oro, más de lo que habrían ganado durante años con un trabajo honrado.

—Iain Dubh —Lundie lo llamó por el nombre que había empleado mientras estaba con ellos—, en la próxima incursión, te tocará a ti recibir la recompensa —aunque los demás gruñeron, todos se habían ganado el derecho a reclamar algo por su esfuerzo—. Podrás elegir algo que te guste y será tuyo.

Niall asintió con la cabeza y sonrió mientras recibía las monedas de oro. Si se mantenía la pauta de siempre, Lundie les diría cuál era el próximo objetivo y atacarían a la mañana siguiente. Habían tenido que parar un poco más por la muerte del anciano. Se guardó las monedas en un bolsillo del chaquetón de cuero y esperó a que llegara el resto.

—Los Mackintosh han abandonado sus tierras para ir a visitar a los Cameron —les contó Lundie—. Mañana visitaremos el pueblo de Drumlui.

Niall tuvo que hacer un esfuerzo para reaccionar como los demás. Era un objetivo muy ambicioso y el líder los consideraba preparados para atacarlo.

Todos se dieron palmadas en las espaldas y se felicitaron por haber recibido esa misión. A Niall se le revolvió el estómago solo de pensar en una misión tan insensata. Independientemente de que Brodie Mackintosh hubiese abandonado sus tierras, su lugarteniente y los demás guerreros estarían defendiendo el pueblo y la fortaleza. Las defensas eran imponentes y se habrían levantado más si el jefe estaba ausente. Eso presagiaba un desastre mayor que cualquier otra cosa que hubiesen hecho.

—Cuando oscurezca, cuando cierren las puertas, organizaremos un poco de jaleo —los hombres vitorearon, pero Lundie los aplacó con las manos—. No demasiado. Solo un poco de barullo que los sorprenderá.

En otras palabras. Golpearían algunas cabezas, destrozarían algunas casas y se marcharían. Niall se estremeció solo de pensar que estaría tan cerca de la fortaleza del jefe Mackintosh. Sospechaba que alguien estaba intentando crear problemas a los Mackintosh, pero no quería que lo capturaran cuando sucediera.

—Descansad. Saldremos antes de que amanezca, tomaremos caminos distintos para ir a Glenlui y entraremos en el pueblo por separado.

Lundie despidió con la cabeza a los hombres mientras se preparaban para pasar la noche. No se harían fogatas que pudieran llamar la atención aunque fuese un sitio tan remoto. Siguieron la misma pauta que habían seguido durante meses y apostaron centinelas que se turnarían a lo largo de la noche. Niall no podía ver nada bueno en ese plan y decidió que tenía que decirle algo a Lundie.

—Es peligroso y lo sabes, Lundie —le dijo en voz baja para que solo pudiera oírlo él—. Una cosa es aguijonear a ese hombre, pero atacar su pueblo, con su fortaleza, roza la locura.

—Esa es la orden —Lundie volvió a encogerse de hombros—. No te preocupes, la recompensa estará a la altura del peligro, Iain —le tranquilizó Lundie creyendo que el oro y la codicia lo estimulaban como a los demás.

—Entonces, de acuerdo.

Dejaría que Lundie creyera que se trataba de dinero, pero estaría en guardia por la mañana.

Después de haber pasado en las cuevas un día que no habían previsto, al menos estaban secas, bajaron de las montañas para dirigirse al pueblo. Niall entró en el pueblo y pasó junto al portalón de la fortaleza sin mirar los altos muros de piedra que rodeaban otra fortaleza más alta. Desmontó, ató el caballo y fue al horno del panadero. Le compró una de las pocas hogazas que le quedaban y siguió paseando por los senderos del pueblo mientras observaba a las personas que vivían y trabajaban allí.

No tardó en fijarse en ella. Era una joven alta y grácil que pasó junto a él seguida por un joven en el que no se fijó mucho. Sin embargo, entendió la situación a simple vista. El joven, torpe y desgarbado, deseaba a la mujer. La mujer que no le prestaba ninguna atención. Hasta que se detuvo, se dio la vuelta y él pudo verla con claridad.

¡Era una belleza! Llevaba un vestido muy sencillo, pero eso era lo único que no tenía notable. Sus ojos eran verdes, del tono de un bosque en verano. Tenía una nariz levemente chata que terminaba en la boca y los labios más perfectos que había visto en una mujer. Le dijo algo al joven y él se imagino el sabor y la sensación de esos labios en los suyos, se imaginó el sonido de su voz mientras susurraba su nombre… Sacudió la cabeza sin entender que esa mujer le hubiese despertado ese deseo. Se metió el último trozo de pan en la boca y lo masticó mientras intentaba descifrar su reacción. No era un muchacho inexperto que no hubiese estado con mujeres dispuestas. Había tenido más de una amante antes de convertirse en Iain Dubh e incluso después, cuando ya era ese granuja, las mujeres lo habían buscado para pasar un rato en la cama. No, la inexperiencia no lo explicaba.

Se escondió entre las sombras del sendero para observar la escena. Aunque no podía oír lo que decían, sí podía adivinar lo que estaba pasando. El hombre estaba intentando convencerla de que aceptara su oferta. Se movía de un lado a otro porque no podía aguantar la mirada de la muchacha durante más de un segundo o dos. La verdad era que él no creía que pudiera aguantarla mucho más tiempo.

Entonces, la mujer tomó la mano del hombre con un gesto que intentaba mitigar su rechazo. ¿Ese joven estaba pidiéndole matrimonio? Si era así, era más osado de lo que él se había imaginado.

—¡Dougal! —exclamó la muchacha—. He sido todo lo clara que he podido sobre un matrimonio entre nosotros. Te ruego que dejes ese asunto.

Dougal, el infeliz muchacho, abrió y cerró la boca varias veces sin saber qué decir, cómo rebatir el rechazo de la muchacha. Sin embargo, la resuelta joven, ¿se llamaría Isobel o Margaret?, no le dio la más mínima oportunidad. Le soltó la mano y retrocedió, un mensaje muy claro para quien tuviera ojos en la cara.

Él, Niall, dejó escapar un suspiro y sacó la manzana que llevaba en la bolsa. La mordió y siguió observando ese inesperado entretenimiento que le amenizaba la espera. Hasta que se dio cuenta de que tenía que ocupar su puesto y de que la muchacha, y el muchacho, quedarían en medio del tumulto. Miró alrededor y se preguntó cómo podría alejarla. Se dio cuenta de que no lo habían visto y, quizá, si lo vieran, se marcharían en otra dirección. Había visto a muchos hombres y mujeres durante los meses que había estado con esa banda y nunca había pensado en avisarlos. ¿Por qué quería avisar a esa muchacha? La verdad era que solo le importaba ella.

Sin pesárselo dos veces, salió de entre las sombras e hizo todo el ruido que pudo para que ella lo oyera. Efectivamente, lo oyó y se apartó más todavía de Dougal. Entonces, lo miró a los ojos y él se quedó sin respiración por el deseo que sintió hacia esa desconocida.

Tomó aire y le hizo un gesto con la cabeza, pero se quedó donde estaba. Quería que bajara por ese sendero y se alejara del pueblo por la derecha. Tomó las riendas del caballo y pasó lentamente por delante de ella, quien se giró hacia su acompañante y en la dirección que él quería que tomara. Esa belleza, después de pensarse un segundo sus alternativas, volvió a mirarlo como si no supiera si los habían presentado en el pasado. Él la recordaría si la conociera, pero no podía recordarla. Nunca había viajado antes por las tierras de los Mackintosh o los Cameron. Si la hubiese visto en la corte, su aspecto habría sido muy distinto, no habría estado cubierto de mugre ni habría llevado esa ropa rota y gastada como la de un componente más de una banda de forajidos que vivía de un lado para otro.

De cerca, sus ojos eran más impresionantes todavía y brillaban con la luz del sol como si tuvieran un toque mágico. Ella entrecerró los ojos y él sintió que una excitación abrasadora se adueñaba de su cuerpo. Se pasó el dorso de la mano por la frente sudorosa e hizo un esfuerzo para conservar el dominio de sí mismo.

—Buenos días, señor —le saludó ella sin inmutarse—. ¿Necesita algo?

¿Tenía que decir así las palabras? Su imaginación calenturienta les daba un significado distinto que el de la mera cortesía. Su voz, delicada pero con un tono profundo, era tan sensual como había supuesto que sería.

El infeliz Dougal se puso al lado de ella antes de que él pudiera contestar y adoptó un aire protector. El pobre muchacho no sabía lo que se avecinaba ni podría oponerse.

—Buenos días a los dos —contestó él con un acento propio de un hombre de su calaña—. Solo estoy viajando y he parado para beber de ese pozo.

Niall señaló el pozo con la cabeza; al fin y al cabo, era normal que los visitantes se pararan ahí.

—El cazo está en un cubo que hay al lado —le explicó la hermosa muchacha.

El infeliz Dougal frunció el ceño y cruzó los brazos sobre su enjuto pecho. Quizá pudiera interpretar la mirada de Niall mejor que la propia muchacha.

Niall cruzó el caballo para bloquear al sendero y se dirigió al pozo. Entonces, se oyó un alboroto en el claro. Los dos muchachos miraron en esa dirección y ella dio un paso hacia allí. Niall la agarró de los hombros sin pensárselo dos veces, no hizo caso de su expresión de asombro y la llevó al otro sendero.

—Vete ahora mismo. Lárgate de aquí —le susurró en tono tajante para que solo ella pudiera oírlo.

Ella retrocedió, se tambaleó y el infeliz Dougal la agarró. Él no podía perder ni un segundo más sin delatarse a los forajidos y no volvió a mirarla. Se montó en el caballo y se dirigió al galope hacia el tumulto, donde tenía que representar su papel. La muchacha tendría que cuidar de sí misma, por mucho que sus lujuriosas entrañas quisieran hacer otra cosa. Que tuviera que hacer un esfuerzo sobrehumano para no mirarla le indicó que era más peligrosa para él que cualquier otra cosa que se hubiera encontrado hasta ese momento, y en los últimos meses había tenido que enfrentarse a cosas que nunca había llegado a imaginarse.

El ruido y el caos creciente captaron toda su atención y no pudo pensar más en esa tentadora de ojos verdes tan cautivadora.

Tres

El desconocido la despistó al principio. Estaba acostumbrada a tratar con desconocidos por su trabajo con lady Arabella. Mucha gente llegaba de toda Escocia y de todo el mundo para visitar al poderoso jefe de la confederación Chattan, pero ese hombre no era de la misma condición que los que visitaban a Brodie Mackintosh. También se trataba con granjeros y con los habitantes del pueblo, pero no con los hombres que, a juzgar por su aspecto, vivían al margen de la Ley.

Ese hombre era tan alto y fuerte como el propio Brodie y aunque su ropa estaba tan sucia como él mismo, tenía algo que desmentía su apariencia. Sus ojos azules resplandecían entre el pelo oscuro y la suciedad que le cubría los viriles ángulos del rostro. No sabía cuánto tiempo habría estado escondido entre las sombras escuchando su conversación con Dougal y la petición de matrimonio. Además, esas extrañas palabras que le ordenaban que se alejara como si debiera obedecer a un desconocido en su propio pueblo y sin ningún motivo…

Sin embargo, todo eso le dio igual cuando oyó los gritos. Miró alrededor y se dio cuenta de que ya iban a cerrar las puertas de la fortaleza. El pueblo quedaba aislado y desguarnecido al ponerse el sol, todavía más que la fortaleza porque no tenía ni guerreros ni armas. Cuando oyó el ruido que llegaba del extremo occidental del pueblo, se vio obligada a actuar.

—¡Dougal! ¡Tienes que ir corriendo a la fortaleza para buscar ayuda! —exclamó ella mientras volvía a mirar hacia el disturbio creciente—. ¡Ya, Dougal!

Fia no esperó la respuesta y salió corriendo por el sendero. Pasó el pozo y se abrió paso entre los habitantes del pueblo que escapaban de lo que estuviese pasando. Cuando llegó a la división del sendero, uno llevaba hacia los campos y el otro hacia el molino y otras granjas pequeñas, vio con espanto el caos. Había carretas volcadas y algunos de los habitantes del pueblo peleaban con los hombres que parecían haberlo causado todo. Se quedó sin respiración cuando dos de ellos galoparon hacia sus compinches.

Súbitamente, retrocedió al ataque de hacía años. Solo tenía diez años y la habían sorprendido en campo abierto mientras los hombres de Caelan irrumpían a caballo y arrollaban a todos los que se encontraban por el camino. En ese momento, al mirar alrededor y ver a esos dos hombres que abatían a todos los que podían y que gritaban todo tipo de improperios y amenazas, volvió a ser la niña de diez años. Lo que veía y oía se le mezclaba en la cabeza, los recuerdos le parecían reales, se aunaban con la realidad.

Hasta que una niña dejó escapar un alarido de pavor.

Entonces, aquella vez, lady Arabella la había salvado, la había apartado del camino de los atacantes, la había empujado para ponerla a salvo. Supo que tenía que hacer algo o esos demonios desaprensivos la lastimarían, o le harían algo peor. Cruzó el claro corriendo, buscó a la niña y la encontró llorando en medio del tumulto. Estaban quemando algo y unas nubes de humo acre empezaban a extenderse por las casitas que estaban construidas muy juntas junto al camino.

—¡Meggy! —la llamó mientras iba corriendo a su lado.

Agarró a la niña de una mano y se la llevó al bosque que rodeaba las pequeñas granjas.

—¿Dónde está tu madre?

La niña solo podía llorar y Fia la abrazó antes de esconderla en una espesa arboleda.

—Iré a buscarla y la traeré contigo. No te muevas de aquí hasta que vuelva.

Fia no podía imaginarse cómo habían podido separarse, hasta que se tropezó con el cuerpo inmóvil de Anice en el sendero. Se agachó, le tocó la cara y susurró su nombre. Anice se agitó, pero no se despertó. Afortunadamente, estaba viva. La puso de espaldas y buscó las heridas antes de intentar arrastrarla hacia el bosque. Entonces, dos jinetes empezaron a dar vueltas alrededor de ellas.

—Vaya, ¡mira lo que tenemos aquí! —exclamó uno de ellos.

Se acercó tanto que el caballo le rozó la espalda con el hocico. Fia estuvo a punto de perder el equilibrio, pero agarró con fuerza a Anice e intentó moverla.

—¿Adónde vas, muchacha?

El otro hombre, que tenía cara de rata, la empujó con el caballo hasta que tuvo que soltar a Anice. Ella se levantó, se apartó el pelo de la cara y miró fugazmente hacia la fortaleza antes de mirarlos a ellos.

—Como verás, van a tardar un rato en llegar —dijo el primer hombre mientras desmontaba y se ponía al lado de ella.

Entonces, Fia se dio cuenta de que era un hombre enorme y no puedo evitar estremecerse y tambalearse.

—Ya nos hemos ocupado de eso —añadió el hombre.

¿Habían capturado a Dougal cuando iba hacia la fortaleza? ¿Lo habían…? Fia retrocedió poco a poco hasta que no pudo seguir. Cara de rata estaba detrás de ella. Intentó dominar el pánico, pero la lujuria que se reflejaba en sus ojos le indicaba que no podría escapar.

—Vaya, Anndra, has asustado a la muchacha —comentó cara de rata.

Efectivamente, la habían asustado, pero ella intentó quedarse quieta para que no tuvieran que agarrarla porque su fuerza no podría nada contra la de ellos. El hombre enorme se acercó otro paso y ella solo pudo ver su pecho descomunal y sus manos carnosas. Aunque el ruido era cada vez más ensordecedor, esos dos no volvieron a la rapiña y la destrucción, la miraban con más intensidad todavía y ella temió por su virtud y su vida. Cuando el tal Anndra hizo un gesto con la cabeza a cara de rata, ella supo que le había llegado la hora.

Las manazas la agarraron de los hombros como unas tenazas. Ella intentó zafarse, pero no sirvió de nada y cuando abrió la boca para gritar, cara de rata le metió un trozo de tela repugnante en la boca y la sujetó contra él.

—Vamos, guapa, solo necesitamos un momento para enseñarte lo que hace un hombre de verdad para complacer a una mujer —le susurró cara de rata al oído mientras le pasaba la lengua por el cuello.

El grito de ella, amortiguado por la tela, pareció excitarlos más.

—¿Un hombre de verdad, Micheil?

Anndra se rio y le cortó los cordones del vestido con un solo tajo. Cuando le agarró el borde de la camisola, ella empezó a resistirse con rabia. Se retorció e intentó soltarse para escapar, pero le costaba respirar con el harapo en la boca y no podía gritar.

—Yo le enseñaré lo que es un hombre de verdad y tú puedes mirar y aprender.

La tela no fue obstáculo para su fuerza y ella sintió el frío en la piel cuando la rasgó hasta la cintura. Ella lo empujó, pero solo consiguió que cayera más cerca del otro hombre. Anndra sonrió mientras le miraba los pechos y alargaba una mano para tocárselos. Fia elevó una plegaria para pedir ayuda y, entonces, el sonido de una espada al desenvainarse hizo que ellos se quedaran parados.

—Gracias, señores —dijo alguien desde detrás del hombre enorme—. La habéis encontrado.

Micheil soltó una ristra de palabras junto a su oreja, que ella no entendió del todo, y Anndra se dio la vuelta, pero la mantuvo entre los dos.

—¿A quién hemos encontrado?

—A la muchacha que tenéis ahí.

Anndra volvió a moverse y Fia aprovechó que no la sujetaba para arrodillarse y escabullirse, pero Anndra consiguió agarrarla del pelo y ponerla de pie otra vez. Se hizo un silencio absoluto y ella se dio cuenta de que los hombres estaban mirándola boquiabiertos. Mientras intentaba cubrirse con la ropa rasgada, pudo ver por fin al tercer hombre. Era el desconocido. Era uno de ellos. ¿Había estado buscándola durante el tumulto? Ella, desconcertada y dolorida, intentó soltarse. El hombre alto se acercó más con la espada desenvainada y ella no supo si era amigo o enemigo. Le había advertido que se alejara, le había dado una oportunidad para que eludiera el peligro, pero ella no le había hecho caso. Se oyó un silbido estridente antes de que pudieran decir algo más y los tres miraron en esa dirección.

—Ha llegado el momento de largarse —comentó el desconocido.

—Será cuestión de un par de minutos —replicó Anndra agarrándola.

—Es mía —dijo cara de rata tirando de ella.

Fia consiguió quitarse el trapo de la boca y se acordó de un truco que había aprendido de los chicos del pueblo. Echó la cabeza hacia atrás con toda su fuerza y apuntó a la nariz de rata de Micheil. Su aullido de dolor fue muy gratificante, hasta que Anndra la sujetó otra vez.

—No —intervino el desconocido levantando la espada—. Lundie dijo que esta vez me tocaba elegir y la he elegido a ella.

La agarró de un brazo y la separó de los otros, pero, a juzgar por sus expresiones, no iba a ser tan sencillo. El desconocido la miró fijamente aunque se dirigió a ellos.

—Lundie, ¿no dijiste que podía elegir?

—Sí —un hombre que ella no había visto salió de entre las sombras montado a caballo—. Si quieres desperdiciar tu ocasión con una cualquiera, por muy guapa que sea, adelante.

Lundie miró a los otros hombres y les ordenó que se alejaran con un gesto de la cabeza. Cuando salieron corriendo, miró al desconocido y luego inclinó la cabeza hacia ella.

—Sabes los problemas que causará, ¿verdad?

Entonces, el tal Lundie la miró de arriba abajo y detuvo la mirada en sus pechos y su vientre. Ella se tapó más con los bordes de la ropa rasgada.

—Sería preferible que la tomaras ahora y te olvidaras de ella —añadió Lundie.

El desconocido se acercó a ella y le levantó la barbilla aunque estaba temblando. Por algún motivo, supuso que él conocería todos los trucos rastreros. Había querido que ella se marchara hacía un rato, ¿también se lo permitiría en ese momento?

—Me la quedaré —susurró él antes de que su boca tocara la de ella y contestara su pregunta.

Fia no estaba preparada para la avalancha de sensaciones que le había producido el beso de ese hombre. No se parecía nada a los otros besos que le habían dado. Aquellos habían sido inocentes y titubeantes. Ese era abrasador y posesivo. No tardó en darse cuenta de que no pensaba dejar que se marchara.

Él introdujo las manos entre su pelo para que no separara la boca. Intentó abrirse camino con la lengua y lo consiguió cuando ella fue a hablar. Por un instante, un instante mínimo, se olvidó de su situación, se olvidó de sí misma y solo pudo sentir la calidez que se adueñaba de ella.

Por un instante, hasta que todo cayó de golpe sobre ella y se acordó. Le mordió y él gritó, pero se apartó, que era lo que ella había querido.

—¡Maldita! —exclamó él pasándose el dorso de la mano por la boca.

—Te lo dije, es un problema —comentó Lundie antes de que oyeran otro silbido que llegaba de la fortaleza—. Tómala o déjala, pero hazlo ya. ¡Nos largamos!

Lundie se dio media vuelta y se alejó al galope.

—Se lo suplico, deje que me marche —le pidió ella intentado retroceder—. Mi amiga necesita que la ayude.

Fia señaló con la cabeza a Anice, que estaba inconsciente, y, sin esperar la respuesta de él, retrocedió lentamente para acercarse a su amiga. El ruido de la pelea había disminuido, pero, en cambio, se oía un clamor que llegaba de la fortaleza. Los guerreros estaban acercándose.

—Vete ahora mismo. Lárgate de aquí —le apremió ella aunque sabía que era exactamente lo mismo que le había dicho él a ella.

Salió corriendo hacia Anice, pero ese hombre enorme llamado Anndra, que había aparecido sin que ella lo viera, la agarró con sus poderosos brazos.

—Si sigues perdiéndola, creo que me la quedaré yo.

Cualquier esperanza de que la soltaran se esfumó cuando vio que el desconocido cruzaba el claro. La miraba con dureza y no quedaba ni rastro del deseo que había visto antes en sus ojos. Tampoco había ni rastro de condescendencia o de que fuera a dejarla marchar.

—Así se hacen las cosas —murmuró Anndra detrás de ella.

Antes de que pudiera darse la vuelta, sintió un dolor espantoso en la cabeza y todo se volvió negro.

Niall soltó un improperio para sus adentros mientras la muchacha se desmoronaba por el golpe. Anndra la sujetó y dirigió una sonrisa sombría a Niall, quien fue corriendo hasta su caballo, se montó, volvió hasta los dos, la tomó y la puso sobre sus piernas.

Cuando oyó otro silbido, supo que lo único que podía hacer era escapar de allí. Ya no podía elegir entre tomarla y dejarla y cabalgó hacia el oeste. Anndra, Lundie y él tomaron un sendero que cruzaba un arroyo y así borrarían su rastro y su olor.

Intentó no hacer caso a la mujer que llevaba en el regazo. Tenía que mantenerla en su sitio para que no se cayera. Cabalgar con su peso muerto era complicado, pero tenía que hacerlo. A juzgar por lo que sentía, estaba viva, pero inconsciente. El problema de verdad empezaría cuando estuviera consciente. Lundie había dicho que causaría problemas y, efectivamente, los problemas ya habían empezado y seguirían hasta que encontrara la manera de librarse de ella. Una mujer en una banda de forajidos era un incordio. Le bastaba mirar a Anndra para saber que no podría considerarla su recompensa durante mucho tiempo y que luego perdería el control.

Cruzaron los campos a galope tendido, siguieron el curso del arroyo que se alejaba de Glenlui y entraron en la espesura del bosque, siempre hacia el noroeste. Aminoraron la marcha cuando oscureció, pero Lundie tomó un sendero a la luz de la luna. La muchacha no se había movido mientras recorrían los kilómetros que los habían alejado del pueblo y cuando Lundie hizo un alto, Niall se acercó a él.

—Deberías abandonarla —le aconsejó Lundie antes de escupir al suelo y en voz baja para que Anndra no lo oyera.

—Anndra tenía otros planes para ella —reconoció él aunque solo era una parte de la verdad.

—Tienes cierta debilidad que será tu muerte, Iain.

Niall no podía discrepar con ninguna de las suposiciones de Lundie, pero había sido otra persona durante demasiado tiempo y, por primera vez desde entonces, al protegerla, se sentía como el hombre que era antes. Un noble. Sin embargo, Lundie tenía razón. Si se comportaba con la educación de noble que había recibido, moriría en esa misión.

Observó a Lundie, que había desmontado y estaba atando el caballo en un prado que había junto al sendero. Lundie ordenó a Anndra que fuera al arroyo a por agua, se acercó al caballo de Niall y levantó las manos para tomarla. Ella no reaccionó cuando se la entregó y luego ató su caballo para que pastara. Sacó una manta de debajo de la silla de montar y la extendió en una zona seca. Lundie tumbó a la muchacha encima y encendió una antorcha para que pudieran preparar el pequeño campamento.

Se le había soltado el pelo de la trenza y le rodeaba la cabeza como una corona de mechones dorados a la luz de la antorcha. Niall dominó el impulso de acariciárselos y se concentró en lo que tenía que hacer de verdad, en comprobar cómo tenía la nuca, donde le había golpeado Anndra. Retiró la mano y la tenía manchada de sangre. Lundie se acercó y le ofreció la cantimplora. Niall la tomó con la mano limpia, dio un sorbo, se la devolvió y esperó a que dijera algo.

—Dos semanas.

—¿Dos semanas? —preguntó Niall.

—Te concedo dos semanas con ella. Después, si sigue viva, encontrarás la manera de librarte de ella o lo haré yo.

Lundie lo miró a los ojos y él asintió con la cabeza.

—Anndra va a traer agua. Límpiala y descansa un poco. Yo haré el primer turno de centinela.

Todo se organizó enseguida. Vendó la cabeza de la muchacha y le sujetó el vestido con algunas tiras de tela que sacó de su camisola. Niall se tumbó detrás de su cuerpo inmóvil mientras Lundie apagaba la antorcha. No iban a arriesgarse a que la vieran en la oscuridad de la noche. Cuando empezó a hacer frío y ella tembló entre sus brazos, se quitó el tartán que llevaba encima y los tapó con él. Acababa de cerrar los ojos cuando ella gimió. Fue un sonido muy leve, pero él lo captó enseguida.

—Shhh… Nadie te hará nada —susurró Niall.

Notó que ella volvía a quedarse inconsciente y pensó en lo que acababa de decir. Anndra extendió su manta al lado de ellos y Niall se preguntó cuánto tiempo podría conservarla en esa misión que cada vez era más peligrosa. Sin embargo, haría lo que tenía que hacer porque si no, había mucho que perder.

Cuatro

El dolor de cabeza la despertó. No había sentido nada parecido en su vida, tenía el estómago revuelto y la bilis en la boca. Fia sabía que no tenía que quedarse de espaldas, pero ese suplicio le impedía darse la vuelta. Dejó escapar un gemido desgarrador antes de poder evitarlo.

—Espera… —le susurró una voz en la oscuridad.

Unas manos fuertes la pusieron de costado y comprobó que, si no hacía nada, el dolor no empeoraba con el movimiento. Sin embargo, el estómago sí empeoró, se rebeló y le hizo vomitar. Entonces, esas manos y esos brazos la incorporaron, la pusieron de rodillas y la sujetaron mientras su infortunio aumentaba. Cuando su cuerpo se apaciguó, esos brazos volvieron a tumbarla lenta y cuidadosamente.

—Me temo que es por la herida de la cabeza.

Fia se llevó una mano a la cabeza para buscar el motivo del dolor y encontró un bulto del tamaño de un huevo en el lado izquierdo. Tenía las ideas y los recuerdos borrosos. Todo estaba oscuro, como la oscuridad que la rodeaba en ese momento. Parpadeó e intentó ver algo, pero no pudo. El pánico empezó a adueñarse de ella y le costó respirar.

—Encenderé una antorcha —comentó la voz como si supiera lo que estaba sintiendo.

Ella conocía esa voz, pero el miedo le impedía que pudiera recordar de quién era. Notó un movimiento y vio las chispas de un pedernal que encendía una antorcha. El resplandor le hizo daño en los ojos y los cerró hasta que se acostumbró. Entonces, miró al hombre que la había ayudado. Era el mismo hombre que la había abordado en el pueblo durante el ataque, el mismo hombre que la había avisado del peligro, el mismo hombre que la había besado.

—¿Quién es usted? —le preguntó ella.

Fia fue a sentarse, pero el dolor y el mareo la detuvieron.

—Antes limpiaré eso —contestó él señalando con la cabeza el charco maloliente.

Ella lo observó mientras tomaba una pala y se llevaba la inmundicia. La náusea disminuyó cuando desapareció el olor y aprovechó la ocasión para mirar alrededor. El sitio le resultaba conocido, pero no sabía cómo se llamaba ni dónde estaba. Entonces, oyó unas voces fuera de… ¡la cueva! Estaban en una cueva.

—¿Crees que piensa matarla? —preguntó alguien en una voz tan alta que ella pudo oírla.

—Yo había esperado que antes la compartiera —contestó otra voz.

—No creía que fuese de esos —añadió una voz distinta.

—¿De cuáles? —preguntó la primera voz.

—De los que acaban matando a una chica que no…

—¡Cerrad el pico! —grito el nombre en cuestión mientras se pasaba una mano por el pelo y miraba la pala que tenía en la otra—. ¡No voy a matarla!

—¿La compartirás entonces? —preguntó el otro hombre como si fuese una pregunta muy normal.

¿Compartirla? ¡Compartirla! Ella se movió, con dolor o sin él, y se arrastró hasta que se topó con la pared. Buscó algo que pudiera emplear como arma, pero no lo encontró. Le costaba hasta mantener los ojos abiertos, pero sabía que tenía que hacerlo. Cuando él se apartó de la boca de la cueva y se dirigió hacia ella, se puso las manos delante. Veía dos hombres, no, eran tres. Las sombras que proyectaba la antorcha le impedían saber lo que estaban viendo.

Se frotó los ojos y volvió a parpadear. Él ya estaba más cerca y cuando se agachó delante de ella, Fia se pegó contra la pared.

—No voy a matarte, muchacha —el hombre soltó la pala y extendió las manos vacías—. Tampoco pienso compartir tus encantos con ellos.

Su tono la tranquilizó, hasta que cayó en la cuenta de lo que había dicho. Se alegraba de que no fuese a matarla, pero también entendió, a pesar del embrollo que tenía en la cabeza, que solo había accedido a no compartirla con los forajidos que estaban fuera de la cueva, que no había dicho que él no fuese a tomarla. Siguió la mirada de él y comprobó con espanto que el vestido destrozado permitía que él le viera las piernas. Las dobló contra el pecho y se las tapó como pudo con el vestido. La expresión de él no cambió gran cosa, la lujuria seguía siendo evidente, pero con cierto aire burlón.

—Vosotros sois los que atacasteis el pueblo.

Las palabras quedaron flotando entre ellos y ella vio que a él se le oscurecía la mirada.

—«Atacasteis» es un poco exagerado —él se sentó con las piernas cruzadas y se limpió el polvo de las manos—. Nos divertimos un poco.

—¿Matar y atacar a inocentes en el pueblo? ¿Quemar sus casas? ¿Destrozar sus posesiones? ¡Yo a eso lo llamo una vileza!

Fia lo dijo con tanta vehemencia que la cabeza le dolió más todavía. Cerró los ojos un instante y vio que él estaba más cerca cuando volvió a abrirlos. Se había acercado tan deprisa que no lo había visto ni oído. Él se inclinó hasta que ella notó su aliento en la cara.

—Teniendo en cuenta tu situación, yo no haría esas acusaciones en voz tan alta que ellos pudieran oírte. Mis amigos de ahí fuera no se toman muy bien esas cosas —él sonrió y fue una sonrisa que habría sido devastadora en otras circunstancias, pero ella esperó a que terminara su amenaza—. Además, puesto que yo soy el único que se interpone entre tú y esos que quieren compartir tus encantos, te sugiero que te guardes esas palabras.

Fia asintió con la cabeza y él se levantó y recogió algunas cosas que había por la cueva. Había sido una estúpida y lo sabía. Era mejor no decir nada que insultar y enojar a quienes la tenían prisionera. Se prometió quedarse callada, en la medida que pudiera, hasta que entendiera lo que estaba pasando. Él volvió a acercarse y le dio un odre pequeño y una bolsa.

—Seguramente, no te apetecerá comer y beber en este momento, pero esto es cerveza aguada y tortas de avena. Lo bastante suaves hasta para un estómago revuelto —él lo dejó a su lado cuando ella vaciló—. También tienes un cubo para tus… necesidades.

Él estaba preocupándose de su bienestar. ¿Por qué? Cuando ella no dijo nada, él se encogió de hombros y retrocedió un paso.

—He pensado que tendrías hambre después de dos días sin comer.

—¿Dos días? —preguntó ella—. ¿He pasado dos días aquí?

Eso era excesivo para su voto de silencio.

—No. La mayoría de ese tiempo lo pasamos de camino. Aquí llegamos hace muy poco.

Tenía docenas de preguntas, tantas que la abrumaban y, con la poca fuerza que tenía, se limitó a asentir con la cabeza por el momento. Por una parte, intentaba mantener el dominio de sí misma, pero, por otra, quería empezar a llorar y a insultar a ese desconocido.

—Tengo que ver una cosa, volveré enseguida.

¿Había captado él su lucha interna? ¿Sabía lo cerca que estaba de desmoronarse? En ese momento, le daba igual. Agradecía que le diera algún tiempo para que aclarara las cosas. Allí sentada, mareada y desorientada por el dolor, oyó que él hablaba en voz muy alta con los hombres que estaban fuera de la cueva.

—Nunca he tenido que forzar a una mujer en mi vida. Con mi belleza y mis delicadas palabras, ¡la tendré jadeando debajo de mí antes de que se dé cuenta!

Los hombres soltaron una carcajada. Ella, atónita, solo podía escuchar su descaro.

—De espaldas o contra la pared, me da igual, ¡pero Iain Dubh estará embistiendo entre sus patas antes de que pueda decir mi nombre!

—¡Iain Dubh! —exclamaron los demás—. ¡Iain Dubh!

Se convirtió en un cántico para ellos y en un desafío para ella. Ese hombre era un miserable de la peor especie. Esos forajidos la consideraban una especie trofeo de caza. Mientras la rabia se adueñaba de ella, algo se abrió paso entre sus pensamientos. Mientras los oía charlar, oyó que ese tal Iain Dubh se dirigía a los demás con el lenguaje ordinario propio de las personas sin educación. Aunque ella había aprendido a hablar de una forma cultivada para servir a la esposa del jefe, esos miserables, evidentemente, no lo habían hecho.

Sin embargo, cuando Iain Dubh hablaba con ella, y los demás no podían oírlo, hablaba como una persona educada, como un noble. Se había vuelto loca si le parecía un noble. Sintió ganas de reírse con desesperación y lo atribuyó a que unos forajidos la hubiesen secuestrado y golpeado y la hubiesen llevado a ese sitio húmedo y siniestro. ¿Un noble en una banda de ladrones y criminales?

Cuando se serenó un poco y pudo moverse sin marearse y sin sentir dolor, hizo sus necesidades y consiguió darle la vuelta a la camisola para que no se le abriera por delante. Volvió a ponerse el vestido y se lo ató con las tiras de la camisola para mantenerlo lo más cerrado que podía. Le vendría bien una aguja e hilo, pero ¿qué forajidos tenían esas cosas? Era tan disparatado como que hubiese captado algo de nobleza en ese sitio.

Él había adoptado el aspecto y el estilo de unos delincuentes, había adoptado un nombre nuevo, había fingido que era ese hombre, un granuja entre forajidos que robaba y saqueaba, que bebía y se acostaba con muchachas mientras recorría las Tierras Altas de Escocia en busca de riquezas. Sin embargo, cuando estaba con ella, todo eso quedaba a un lado y quería ser el otro. Además, decir lo que había dicho a los demás había sido la actuación más difícil de su vida. No tenía la más mínima intención de forzar a una mujer, pero eso era algo que los demás no tenían que saber. Él, fuera Iain Dubh o lord Niall Corbett, sabía seducir muy bien. Niall le había salvado la vida y si le aplacaba los temores y ella quería… mostrarle gratitud, él la aceptaría.

Por el momento, tenía que seguir disfrazado y evitar que los demás sospecharan que no era quien parecía ser. A lo único a lo que se comprometería era a intentar mantenerla viva hasta que pudiera encontrar la manera de liberarla. Estaba seguro de que a Lundie no le importaría siempre que ella se mantuviera con él y no supiera dónde estaban.

Buscó algo de cerveza mientras los demás hablaban largo y tendido sobre lo que les gustaría hacer con la muchacha, lo que confirmó sus sospechas. ¡Por todos los santos, no necesitaba esa complicación en ese momento! Había tenido que emplear toda su inteligencia e ingenio para eludir la muy recelosa mirada de Lundie durante esos meses. Ya estaba muy cerca de terminar su cometido y de recuperar todo lo que tenía importancia en su vida. No permitiría que nadie, ni él mismo, le estorbara para alcanzar el objetivo… y menos una mujer que se había limitado a cruzarse en su camino y a excitarlo como ninguna otra.

Se hizo el silencio y se dio cuenta de que estaba mirando fijamente hacia la cueva… y de que los demás estaban mirándolo fijamente a él. Anndra, el pendenciero enorme, se levantó, lo agarró del brazo para ponerlo de pie y lo empujó hacia la cueva.

—¡Vete ya con ella! —gritó el gigante—. Cuanto antes te hartes de ella, antes me llegará a mí el turno.

Anndra se agarró el miembro con un gesto obsceno y los demás se rieron ruidosamente. Esperaban que él se aprovechara de la mujer y, por eso, Niall los saludó, inclinó la cabeza y entró en la cueva. Había hablado en voz muy alta para que ella lo oyera todo, pero estaba tan agotada y dolorida cuando se había marchado que ni siquiera sabía si estaría despierta. En cierto sentido, esperaba que no lo estuviera. Bajó la cabeza y entró silenciosamente.

Estaba sentada donde la había dejado, pero tenía algo distinto. Estaba apoyada en la pared con la cabeza ladeada, se había hecho la trenza otra vez y el vendaje parecía nuevo. Además, estaba dormida. Se acercó y vio que tenía un cuchillo en una mano. ¿Dónde lo había encontrado? Se miró la bota y se dio cuenta de que debía de haberlo perdido cuando la metió dentro. Como no era su sgiandubh, su puñal, no le dio más importancia.

Mientras miraba su respiración lenta y plácida, se dio cuenta de que no tenía ni idea de cómo se llamaba. El infeliz Dougal no había dicho su nombre ni una vez mientras hablaban y tampoco la había llamado nadie del pueblo. Sería lo primero que le preguntaría cuando la despertara. Entonces, cuando oyó los comentarios obscenos que llegaban de fuera, supo que tenía que hacer una representación si no quería arriesgarse a que entraran. Se levantó resoplando con desesperación y se puso en jarras.

—Muy bien, guapa, ¿estás preparada para mí?

Oyó unas carcajadas y supo que los demás estaban escuchando. Ella se despertó sobresaltada, aunque seguía desorientada por el dolor y el miedo.

—¡No!

Fia se pegó todo lo que pudo a la pared y levantó la mano con el cuchillo. Las manos le temblaban más con cada paso que daba él.

—Vaya, muchacha, si quiero tenerte, ese pincho no va a detenerme —él se rio—. Además, tengo un puñal y lo usaré.

Se oyeron más carcajadas.

—Yo también lo usaré —le amenazó ella aunque el cuchillo le temblaba y tenía la cabeza ladeada—. Yo también…

El cuchillo cayó al suelo y ella cayó al lado. Niall la tumbó apresuradamente sobre las mantas, la tapó con otra y la apartó de la pared fría y húmeda. Le puso el cuchillo en la mano y le cerró los dedos alrededor. Aunque él no era un peligro para ella, había otros que sí podían serlo.

Luego, salió de la cueva, se acercó a la fogata y, con una inclinación, se llevó las manos al corazón.

—Ay… ha caído rendida por mis encantos —Niall se sirvió whisky en una taza abollada y la levantó—. ¡Es posible que tenga más vigor por la mañana!

—Eres demasiado escrupuloso, Iain —replicó Micheil—. Si no está despierta, tampoco puede resistirse.

—Ahora sabemos por qué Micheil tiene tanto éxito con las mujeres —replicó Niall en un tono burlón levantando la taza otra vez—. ¡Para que Micheil descubra que tirarse a una mujer despierta es mucho más divertido que de su manera!

Como había esperado Niall, los hombres siguieron bebiendo y bromeando un rato. Cuando por fin apagaron la fogata, solo esperó que pudiera encontrar la manera de salir de eso al día siguiente. Además de todas las complicaciones que ya tenía, en ese momento tenía dos semanas para encontrar la manera de salvar a esa muchacha que se había cruzado en su camino. ¡Que Dios se apiadara de ellos!

Castillo de Achnacarry

Brodie Mackintosh escuchó la lúgubre noticia del mensajero y asintió con la cabeza. Cuando el hombre inclinó la cabeza y abandonó la estancia, Brodie se quedó con Arabella y su primo. Se acercó a su esposa y le tomó la mano. Se había producido otro ataque, pero esa vez había sido en Drumlui. Ya sabía que a Arabella no le gustaba que le ocultaran las malas noticias y le contó el resto.

—Ha habido heridos —Brodie hizo una pausa—. Y se han llevado a Fia.

—¿A Fia? —preguntó Arabella mientras se levantaba y sacudía la cabeza como si no pudiese creérselo.

—Estaba en el pueblo cuando sucedió. Fue hace tres días, justo después de que cerraran las puertas de la fortaleza al anochecer. Rob ha mandado patrullas con rastreadores. La encontraremos, Bella.

—Solo es una muchacha —Arabella había tomado a Fia como si fuese su hija desde que la conoció en el campamento—. ¿Qué le pasará, Brodie? Tenemos que encontrarla.

—La encontraremos, Bella.

Brodie miró al primo de Arabella, quien ocupaba el asiento de jefe del clan de los Cameron. A pesar de las negativas de Gilbert, él sospechaba que había participado de alguna manera. Era un hombre codicioso de una manera que se remontaba al conflicto original de sus clanes, de una manera que no había sido ni el despiadado Euan.

—Agradecería que nos ayudaras en esto, Gilbert. Esa chica es de la familia.

Aunque Gilbert asintió con la cabeza, Brodie captó que había algo más en todo eso.

—Claro —Gilbert hizo un gesto con la cabeza al sirviente—. Llama a Alan.

Alan era el Cameron que logró que absolvieran a Brodie de la acusación de haber matado a Malcolm, el hermano de Arabella que debería haber sido el jefe. Podía encontrar cualquier cosa o persona y Brodie no contaba con nadie mejor en su clan.

—Milord, en este momento está fuera, en el castillo de Tor, y debería volver dentro de dos días —replicó el sirviente.

—Que le comuniquen que se dirija a la fortaleza de Drumlui. El lugarteniente de Mackintosh le dará más instrucciones cuando llegue.

Brodie se lo agradeció a Gilbert con un gesto de la cabeza. Los ojos de Arabella reflejaban el miedo que tenía por lo que pudiera pasarle a la muchacha. No hacía falta que nadie comentara las posibilidades.

—Nosotros volveremos al alba —comentó Brodie—. Lo mejor es que estemos cerca cuando la encuentren y vuelva.

Esperó que su voz hubiese sonado con más confianza de la que sentía. La verdad era que si encontraban a la muchacha, lo más probable era que estuviese muerta o…

—Brodie, ¿por qué se la han llevado a ella? —preguntó Arabella con la voz temblorosa.

Ella ya sabía la respuesta, pero Brodie también sabía que lo había preguntado por miedo y preocupación. Además, ¿qué podía decir él? Gilbert resopló con desdén y eso hizo que a Brodie le hirviera la sangre.

Si no se hubiese comprometido a mantener la paz entre los clanes, le habría dado un puñetazo en la cara para borrarle esa sonrisa jactanciosa que había acompañado al sonido.

—La encontraremos, Bella.

—¿Y luego? —le preguntó su esposa.

—La llevaremos con nosotros.

Esa noche cenaron en silencio, nadie charló ni contó chismes porque todos conocían la gravedad de la situación. Las horas fueron pasando y ni Arabella ni él pegaron ojo.

Cuando el primer rayo de sol asomó por el horizonte, se despidieron de Gilbert y salieron del castillo para tomar el camino que los llevaría al sur, a Drumlui.

Esos ataques estaban bien planeados y cada vez eran más graves para obligarlo a actuar. Brodie estaba seguro de que se habría encontrado alguna pista que señalara a los Cameron en el lugar donde se produjo el ataque.

Alguien estaba intentando sembrar cizaña a un nivel muy alto. Mientras cabalgaban hacia Drumlui, Brodie intentó pensar quién saldría beneficiado de un aumento de las hostilidades entre su familia y la de Arabella.

Cinco

Una luz brillante se abrió paso en la oscuridad. Le dolían la cabeza, el cuello y la espalda e intentó saber por qué. ¿Había estado enferma? ¿La habían…?

Todo le cayó de golpe y gruñó cuando los recuerdos del ataque y del desconocido le llenaron la cabeza. Levantó una mano para intentar llevársela a la nuca y se quedó atónita al ver que tenía un cuchillo.

Sabía que Iain había vuelto a la cueva y recordaba las obscenidades de los otros. Podía verlo delante esperando que ella… que ella… Luego, ya no podía recordar nada más. Se sentó, dejó el cuchillo al lado y se ordenó la ropa. Se tocó el bulto de la cabeza y le pareció que era un poco más pequeño que la última vez que lo comprobó. Mientras se levantaba, se dio cuenta de que ya no se mareaba tampoco. Se tambaleó un poco y esperó a que las rodillas dejaran de temblarle antes de dirigirse hacia el cubo. Después de aliviarse, se dio cuenta de que no se oía nada fuera de la cueva. Reptó hasta la boca de la cueva y asomó la cabeza. Solo podía ver hasta el recodo del sendero, que estaba a unos metros, y no pudo ver nada más aunque se arrodilló. ¿Se atrevería a salir de la cueva? ¿La habían abandonado allí? ¿Habían seguido su camino sin ella?

No tenía ni idea de dónde estaba y tendría que escaparse sola e intentar volver a las tierras de los Mackintosh, si no estaban en ellas. Sin embargo, se acordó de lo que había oído hablar a Brodie y Arabella sobre los recientes ataques y supuso que todavía podría estar cerca de Glenlui y la fortaleza de Drumlui.

Recogió el cuchillo y una de las mantas. Si habían tardado dos días o más en llegar a ese sitio a caballo, ella tardaría mucho más en volver al pueblo. También recogió el odre de cerveza y las tortas de avena, que no había tocado. Miró alrededor y encontró una bolsa más grande. La vació y metió dentro el odre, las tortas y la manta. Una vez preparada, volvió a reptar fuera de la cueva y esperó que los ojos se acostumbraran a la luz. Cualquier otra vez, le habría encantado que hiciese un día soleado, pero, en ese momento, un día nublado podría haberle ayudado a que sus movimientos se vieran menos. Con ese sol, cualquiera podría verla. Se quedó pegada a la pared de la cueva y reptó entre los arbustos mientras intentaba ver u oír a los demás. A juzgar por las voces y risas de la noche anterior, creía que eran cuatro o cinco hombres. Oyó el chasquido de unas ramas detrás de ella, pero le dio igual, solo le importaba escapar y salió corriendo como si la persiguiera el diablo.

—¡Maldita sea! —gritó un hombre—. ¡Está escapándose otra vez, Iain!

Fia corrió en la dirección contraria a la que había pensado y le pareció que conocía del algo ese sendero. Era imposible. Dejó de pensar y se dejó llevar por la intuición… y la intuición la llevó a un claro. El hombre que la perseguía estaba acercándose y ya podía oír su respiración entrecortada. Lo que vio delante de ella la paró en seco y la impresión de lo que recordó le impidió volver a moverse.

El hombre estuvo a punto de chocarse contra ella y la agarró de los hombros. Estaban en el centro de su campamento. No del campamento de los forajidos, sino del campamento donde se refugiaron los Mackintosh hacía años. Era donde se habían escondido mientras su primo Caelan intentaba destruirlos y controlar el clan. Docenas y docenas de hombres, mujeres y niños había vivido allí como habían podido y habían mantenido la fe en el derecho de Brodie a heredar el mando y liderarlos. Ella había vivido allí mismo durante casi un año, hasta que Brodie salió victorioso y volvieron a Drumlui. Ella sabía dónde estaba ese sitio y había vuelto con una banda de forajidos que la habían secuestrado.

Seis hombres de distintos tamaños y temperamentos estaban delante de ella. Todos portaban algún tipo de arma, pero lo aterrador de la situación no eran esas armas, lo aterrador eran sus miradas rebosantes de deseo, de lujuria evidente. Ese terror absoluto se adueñó de ella y no le permitió ni respirar ni pensar. Su miedo los espoleó y empezaron a decir amenazas… y obscenidades. Buscó al hombre que la había defendido antes, y no lo encontró. Entonces, el viento cambió de dirección y le llevó al olor a humo y fuego. Se le irritaron los ojos y la nariz le abrasó. El granuja que tenía detrás la abrazó y entonces olió el sudor y la mugre.

—Ya está despierta y parece dispuesta, Iain Dubh —comentó el gigante.

Ella no lo había visto acercarse, pero Iain apartó al hombre y la agarró de la muñeca.

—Si no puedes tirártela ahora —siguió el hombre—, tendré que enseñarte cómo se hace.

—Ya os he dicho que no voy a compartirla —replicó Iain entre los abucheos de los demás—, pero no me opongo a que os haga otras cosas, granujas.

Los hombres empezaron a gritar y aplaudir y ella miró aterrada a Iain mientras se preguntaba si le haría eso.

—¡No! ¡No! ¡No confundáis mi amabilidad! —gritó Iain—. Puede cocinar para nosotros. ¡Siempre será mejor que esa porquería requemada que llamas gachas, Martaiin! —él la miró a los ojos—. ¿Sabes cocinar, muchacha?

Fia no dijo nada, el pavor todavía la tenía atenazada. Solo pudo asentir levemente con la cabeza.

—¿Lo veis? Por fin comeremos algo decente —siguió él acercándosela un poco más—. Tampoco me importaría que me lavaras las calzas y la camisa. Ya podrían quedarse de pie —él se rio y señaló a uno de los hombres—. Lundie, ¿vamos a quedarnos el tiempo suficiente para que haga una colada?

—Sí, uno días —contestó un hombre alto.

Ella lo había visto en el pueblo cuando Iain la reclamó para sí y debía de estar al mando de esa banda sin escrúpulos.

—¿Lo veis, amigos? —Iain sonrió a los demás—. Podréis comer algo caliente y llevar ropa que no apeste como la de Micheil.

El humor de esos hombres había cambiado algo y ya no parecían tan peligrosos. Ella no dudaba que un hombre de esos pudiera hacerle una de las cosas que habían dicho, pero, por el momento, parecían más aplacados. Iain Dubh los había aplacado solo con palabras y les había ofrecido algo que podía agradarles. Sin embargo, cuando la abrazó y le puso las manos en el trasero, todas sus esperanzas sobre sus intenciones se hicieron añicos.

—Además, cuando esté cansada de cocinar y lavar, yo la mantendré ocupada con otras… tareas.

Los hombres se rieron y él inclinó la cabeza. En el último instante, cuando ella ya estaba dispuesta a morderlo otra vez si le hacía esa cosa repugnante con la lengua, él susurró para que los demás no pudieran oírlo.

—Si te resistes, muchacha, te entregaré a ellos.

Aunque ella había esperado el beso, su delicadeza le sorprendió. Como le sorprendió sentir su mano, que la acariciaba íntimamente. Estaba atrapada por su abrazo, contra su poderoso pecho, y no intentó resistirse. Su tono le había dejado claro que no estaba bromeando y que pensaba cumplir la amenaza. Por eso, para no dejarse llevar por el pánico y no forcejear, hizo lo que hacía siempre que quería pensar en otra cosa, empezó a contar los primos que tenía en el clan de los Mackintosh. Ya llevaba quince, con sus nombres y edades, cuando el beso cambió y volvió a centrarse en él y en su boca.

Había inclinado su boca sobre la de ella y estaba pasándole la lengua por los labios. Quizá fuese porque no había estado prestando atención, pero no le pareció tan repugnante como la primera vez. Esa vez, le acercó más la cabeza con una mano entre el pelo mientras introducía la lengua en su boca y… ¡la paladeaba! Además, la mano que tenía en el trasero la estrechó contra la protuberancia que tenía entre las piernas. Cuando ella se movió entre sus brazos, él levantó la cabeza y se rio ruidosamente.

—Creo que, después de todo, ¡está interesada! —exclamó él para que todos lo oyeran—. Pero tienes que hacer la comida, cariño. Ocúpate de eso y luego yo me ocuparé de ti.

Antes de que ella pudiera decir algo, le dio la vuelta para ponerla de cara al fuego y le dio un azote en el trasero para que fuera hacia allí. Fia dejó escapar un alarido y se alejó tambaleándose. Sería fácil hacer gachas y lo prefería a lo que ese granuja tenía pensado para ella. Se agarró los bordes del vestido rasgado y se lo cerró bien con el cinturón y las tiras de tela.

—¿Dónde están los víveres? —le preguntó a Lundie.

Él estaba al mando de ese grupo variopinto y ella le daría ese honor. La llevó hacia un montón tapado con una lona y levantó un borde. Había cajas de madera y sacos de todos los tipos y tamaños. Ella no supo si los habían comprado o robado, pero había casi de todo para dar de comer a esa banda, y en buenas cantidades. Miró alrededor y vio un puchero de hierro que podría utilizar. Al levantarlo, vio y olió las capas de comida requemada de otras veces. Fue a preguntar si podía ir al arroyo para lavarlo, pero, entonces, se dio cuenta de que, seguramente, ella conocía ese sitio mejor que ellos. Sabía dónde estaba el arroyo, sabía las cuevas que se conectaban entre sí y recordaba dónde estaban los túneles secretos. Brodie se había empeñado en que todo el mundo, fuera hombre, mujer o niño, conociera una ruta para escapar del campamento y no había oído decir que los hubiesen tapado o rellenado cuando volvieron a Drumlui. Saber todo eso podría ser su escapatoria.

—¿Hay algún sitio donde pueda lavar esto y recoger agua? —preguntó ella.

—Sí, bajando por el sendero, pero está a más de un kilómetro.

—¿Ahí es donde voy a tener que lavar la ropa?

—Sí —Lundie asintió con la cabeza y dio un silbido. Un segundo después, un hombre salió de entre los árboles y se acercó—. Llévatela al arroyo, Martainn.

—¿No es de Iain Dubh? —preguntó el hombre pasándose el dorso de la mano por la mugrienta frente.

—No he dicho que te la tires en el arroyo. Digo que la lleves al arroyo para que pueda limpiar eso y recoger agua —le explicó Lundie—. Solo eso, ¿lo has entendido?

Por un instante, pareció que Martainn iba a oponerse otra vez, pero se mordió la lengua. Asintió con la cabeza y señaló con el dedo hacia el sendero que salía hacia la izquierda. Ella, que ya lo sabía, agarró el puchero y un cubo y siguió sus instrucciones para llegar al arroyo. Podría haber llegado antes por otro camino o por uno de los túneles, pero no dijo nada.

Por primera vez desde que había empezado ese suplicio aterrador, sintió cierto alivio y esperanza. Podría escapar de allí mientras estuviese viva. Podría volver con los suyos independientemente de lo que pasara.

El descenso al arroyo llevó mucho menos tiempo y esfuerzo que volver a subir el inclinado sendero. A pesar de la reticencia inicial, Martainn no fue un mal vigilante. Se mantuvo a cierta distancia cuando ella se agachó junto al arroyo para fregar el puchero e, incluso, le dijo los víveres que quedaban. Evidentemente, estaba cansado de ocuparse de las comidas y se alegraba de que se ocupara ella.

Cuando consiguió encontrar una piedra plana, la empleó para frotar el fondo y los costados del puchero. Luego, se fijó en que Martainn estaba distraído y lo aprovechó para lavarse las manos y la cara, para atarse mejor la ropa y para rehacerse la trenza porque el pelo amenazaba constantemente con escaparse. Una vez hecho todo eso, llenó el puchero y el cubo con agua y se levantó. Para su sorpresa, Martaiin los tomó y le indicó que fuera por delante de él. Tardaron poco en llegar al centro del campamento y comprobó que todos estaban esperándola.

Sin más interferencia que algún comentario grosero cuando se inclinaba, juntó la avena y los demás ingredientes y empezó a cocinar las gachas sobre el fuego. Sin dejar de vigilarlo y añadiendo agua cuando la necesitaba, enseguida empezó a oler por toda la zona. Antes de que se diera cuenta, los hombres se acercaron con cuencos y cucharas y esperaron a que terminara. Mientras les servía las gachas, algunos le dieron las gracias con un susurro y se quedó muy sorprendida. Martaiin fue el que se las dio en voz más alta y ella estuvo a punto de echarse a reír. Cuando estuvieron todos servidos, ella se alejó un poco y se sentó en un tronco. Nadie intentó impedírselo ni le dijo nada porque todos estaban muy ocupados llenado el estómago. Entonces, un cuenco apareció debajo de su nariz, levantó la cara y vio a Iain Dubh.

—No has comido, muchacha.

Ella lo aceptó con un gesto de la cabeza. Entonces, también apareció una cuchara y el estómago rugió tanto que él pudo oírlo.

—La verdad es que no sabía si habría suficiente —comentó ella.

Entonces, se acordó de la bolsa con las tortas de avena, pero no se acordó de dónde la había dejado.

—¿Están bien? —preguntó ella mientras comía la primera cucharada.

Estaban más sosas de lo que estaba acostumbrada porque, cuando las hacía en casa, le gustaba añadir nata fresca, nueces e, incluso, un chorrito del whisky que hacían en la destilería de los Mackintosh.

—Claro —contestó Iain.

Ella levantó la mirada y vio que estaba mirándola con un brillo burlón en sus ojos azules.

—Tanto que estoy impaciente por conocer tus otros talentos —añadió él.

Ese intento de ser gracioso con ese asunto le revolvió el estómago y dejó el cuenco mirando hacia otro lado, pero la llegada de Anndra rompió la tensión entre ellos.

—¿Hay más?

Fia asintió con la cabeza y se levantó para servirle lo que quedaba. Rascó el fondo del puchero y le llenó el cuenco todo lo que pudo.

Como no quería volver al asunto entre Iain y ella, tomó el cubo de agua y echó un poco en el puchero para que no se quemaran los restos de gachas. Aunque intentaba no hacerle caso, sintió su presencia en cuanto se acercó.

—No sé tu nombre, muchacha. ¿Cómo te llamas?

Ella dudó. ¿Estaría más segura como Fia, la doncella de lady Arabella o como una muchacha del pueblo desconocida? Él asintió con la cabeza antes de que pudiera contestar.

—Ya entiendo. ¿Quieres mantener oculta tu identidad? Muy bien, te daré un nombre para que todos podamos llamarte cuando necesitemos algo de ti. Para que laves, cocines y esas cosas —añadió él guiñándole un ojo, con los brazos cruzados y un brillo burlón en los ojos azules—. ¿Qué os parece, muchachos? ¿La llamamos Isobel o Margaret?

Ellos volvieron a fijarse en ella y se puso muy nerviosa. La miraron unos minutos con detenimiento antes de que Martainn hablara. Fia hizo un esfuerzo para no decir nada y recordó que el silencio podría ser lo más beneficioso para ella.

—Mi tía Agneis cocinaba bien. Podríamos llamarla Agneis —propuso Martainn.

—Tu tía Aggie era fea como un pecado —intervino Anndra—. Esta no lo es. Llamémosla… Cora.

Los hombres sacudieron la cabeza y se quejaron de los dos nombres. Otro hombre, pelirrojo y con una barba muy larga, con el que ella no había hablado nunca, dio un paso adelante.

—Creo que Sile es un buen nombre para ella.

Fia los observó y escuchó mientras proponían un nombre tras otro sin adivinar el de verdad. Sin embargo, era interesante observar sus modales y escuchar sus comentarios sobre sus amigos o familiares mientras decían los nombres. Además, se enteró de los nombres de sus captores y empezó a saber quién mandaba y quién obedecía. Había observado al jefe y a su esposa durante años y eso le servía para conocer a las personas.

Lundie estaba al mando y todos lo obedecían. Los demás parecían respetar a Iain Dubh, aunque a regañadientes, y él seguía empleando el humor para aliviar la tensión.

Anndra, Micheil, Martainn, Iain Ruadh y Conall obedecían las órdenes. Aunque parecía reinar un ambiente de camaradería entre ellos, estaba segura de que se revolverían unos contra otros si se daba el motivo suficiente.

—Entonces, Iain Dubh, ¿cómo la llamamos? —preguntó Micheil, quien, evidentemente, estaba cansándose de ese asunto.

Sin embargo, al preguntárselo a Iain, estaba dejando claro que ella le pertenecía. Iain pareció pensarlo y sonrió. Ella no podía imaginarse cuál de todas las propuestas aceptaría.

—Creo que Lundie ha dado en el clavo. La llamaremos Ilysa.

El nombre retumbó en el claro mientras todos los hombres lo repetían. Fia se dio cuenta de que había sido la segunda propuesta de Lundie y de que aceptar la propuesta del jefe había sido una decisión inteligente.

—Vamos, Ilysa, iremos al arroyo para limpiar al puchero.

Los hombres entendieron cuál era la intención verdadera, y ella también.

Era temprano y hacía una mañana de primavera cálida y casi despejada. Todavía faltaba mucho para que anocheciera, pero ella no creía que pudiera salvarse tanto tiempo.

Cuando él tomó el puchero, que ya estaba frío, y le tendió una mano, sus ojos dejaron escapar ese brillo diabólico.

Ella decidió que tenía que reservar las fuerzas para cuando llegara el momento, aceptó su mano y caminó a su lado.

Volvió a pensar en los senderos secretos y escondites del campamento. El puchero sería una buena arma si la necesitaba y luego podría esconderse hasta que los forajidos se marcharan o llegara la ayuda.

Seis

Ilysa. Ni ella era Ilysa ni él era Iain Dubh, pero esos nombres tendrían que valerles por el momento. Mientras ella caminaba a su lado, callada y distraída, Niall se preguntó qué estaría pensando. ¿Estaría preocupada porque iba a perder la inocencia con él o porque creía que iba a atacarla de alguna manera cuando llegaran al arroyo? Su rostro permanecía inexpresivo mientras caminaban, incluso cuando él se detuvo delante de la boca de la cueva.

Se limitó a fruncir ligeramente el ceño y a entrecerrar un poco los ojos.

—Necesito algunas cosas —comentó él—. ¿Me esperarás aquí?

A ella le sorprendió que se lo hubiese preguntado, pero asintió con la cabeza.

—Creo que no tengo muchas alternativas.

—Sí, mucha… Ilysa, siempre tienes alguna alternativa.

Si su mirada reflejó sorpresa o perplejidad, él no se inmutó. Niall no iba a permitir que hiciera nada raro o intentara escapar, aunque sería imposible. Agarró la bolsa con su ropa, que era muy poca, sacó un frasco pequeño de otra bolsa y lo guardó todo junto. Se agachó para salir de la cueva, pero se acordó de otra cosa y también la guardó.

No volvió a tomarle la mano, pero ella caminó a su lado. Ya había tomado ese sendero con Martainn y no tenía que decirle por dónde se iba. A mitad de camino, le tomó el puchero y lo llevó él. El sol se abrió paso entre unas nubes justo cuando llegaron al arroyo.

—Yo lo lavaré —dijo ella extendiendo una mano.

Él le dio el puchero y se sentó en un punto donde el sol calentaba el suelo. Cuando ella se dirigió directamente a la orilla, él se dio cuenta de que debía de ser el mismo sitio donde había estado antes y cuando se arrodilló, pudo verla claramente. Estaba peor de lo que parecía. Aunque ella había intentado lavarse, todavía tenía sangre seca en la cabeza y en la parte de atrás del vestido. Sin embargo, eso no fue lo que le llamó la atención. Lo que le llamó la atención fue la blancura absoluta de su piel. Su rostro no tenía nada de color y sus ojos verdes parecían más grandes todavía. Sus manos, con unos dedos muy elegantes, temblaban mientras intentaba hacer la tarea, y su cuerpo también temblaba cuando se inclinaba para meter el puchero en el agua. Además, vio que cerraba los ojos de vez en cuando.

Él había estado tan ocupado intentando mantener las apariencias que no se había dado cuenta de que ella estaba debilitándose. Niall se levantó, le quitó el puchero de las manos y lo dejó en el suelo.

—¡Yo lo lavaré! —exclamó ella secándose las manos en el vestido rasgado.

Cuando él la miró a los ojos, ella extendió las manos entre ellos con miedo.

—No —él sacudió la cabeza—. No voy a hacerte nada.

—Sí lo harás —susurró ella—. Si no, lo harán los demás.

Ella creía que se aprovecharía de ella en ese momento y lugar.

—Tienes que lavarte y descansar, Ilysa, o como quiera que te llames. En mi bolsa hay una túnica y unas calzas limpias. Lávate el pelo y el resto del cuerpo y vuelve conmigo cuando hayas terminado.

—¿Que vuelva contigo? —preguntó ella parpadeando y sacudiendo la cabeza.

—Estaré esperándote donde sube el sendero. No hagas ninguna tontería. Lávate y vístete. Estaré esperándote —repitió él mientras tomaba la bolsa y se la tiraba a ella.

Él volvió a mirarla mientras se alejaba y la vio con la bolsa apretada contra el pecho y observándolo. No hizo caso de todas las cosas que se la pasaban por la cabeza y siguió andando hasta que no pudo verla. Después de patear el suelo durante varios minutos, se apoyó en un árbol y esperó.

¡Maldita mujer! ¿Por qué tuvo que verla en el pueblo? ¿Por qué había intercedido por ella? Había visto a muchas mujeres durante los ataques y a la mayoría se limitaban a empujarlas en medio del caos. ¿Qué lo había atraído y por qué en ese momento?

Estaba a punto de descubrir la verdadera identidad de la persona que estaba detrás de esos ataques que querían sembrar la cizaña entre dos de los clanes más poderosos de esas tierras. El rey había dejado muy claro que quería una paz duradera entre ellos y alguien estaba intentando causar problemas, no solo para los Mackintosh y los Cameron, sino para el rey también.

Lundie casi confiaba en él y había dejado entrever que pronto podría presentarle al instigador. Por eso, cualquier paso en falso, cualquier cosa que despertara sospechas, podría dar al traste con todo su trabajo. Además, también podría poner en peligro a su familia y todo lo que le habían prometido.

Volvió a patear el suelo y siguió pensando cómo llevar todo eso, cómo controlarla a ella y que su plan siguiera adelante. Lundie se marcharía dentro de un par de días para recibir más órdenes. Le había dejado a él al mando las dos últimas veces y con un poco de suerte, si la mujer no causaba problemas, lo haría otra vez. Había estado calculando el tiempo que tardaba Lundie en ir y volver para intentar adivinar de dónde llegaba la amenaza. Si pudiera…

Entonces, el viento cambió de dirección y se hizo más frío. Miró hacia el arroyo y cayó en la cuenta de que había pasado mucho tiempo desde que dejó a Ilysa allí. Asustado, volvió corriendo para buscarla, pero no la vio. Aunque quiso llamarla, le dio miedo que los demás también lo oyeran. Cruzó la distancia entre el sendero y la orilla con cuatro zancadas apresuradas. ¿Se habría escapado? ¿Estaría ya a más de un kilómetro de allí?

Se detuvo, volvió a mirar alrededor y cuando la vio, se quedó sin respiración. Estaba dormida en la hierba. Aunque estaba hecha un ovillo, el pelo, todavía húmedo, estaba extendido alrededor de la cabeza para que se secara al sol. Se había puesto su ropa, como le había dicho él, y había lavado y colgado de unas ramas su propia ropa. Se quedó perplejo al sentir tanto alivio por… encontrarla a salvo.

Unos minutos después, seguía sin conseguir entenderlo.

Debería despertarla, pero bastaba verla para saber que necesitaba dormir. Cuando volvieran al campamento, los demás esperarían que cocinara e hiciera otras tareas. Le dio tiempo para que recuperara las fuerzas y se dio tiempo para planear cómo lidiar con ella.

Si los demás creían que habían desaparecido mucho tiempo, no lo demostraron y nadie apareció por el sendero, y él esperó y esperó.

Niall no supo que se había dormido hasta que unos pasos en lo hierba seca lo despertaron. Se había quedado dormido al sol mientras esperaba a que Ilysa se despertara y alguien estaba acercándose. Entreabrió mínimamente los ojos, miró a través del claro y vio que ella se acercaba. Se fijó con un poco más de detenimiento y vio que, además, llevaba un puchero vacío como arma, dispuesta a partirle la cabeza a alguien con él, y, evidentemente, su cabeza era el objetivo.

Esperó hasta que estuvo lo bastante cerca y barrió el suelo con una pierna para desequilibrarla. Cayó, el puchero salió volando y él la agarró. Se dio la vuelta hasta que la tuvo debajo.

Había sido dócil hasta el momento y eso lo sorprendió. Ella forcejeó e intentó arañarle la cara y darle un rodillazo entre las piernas. Él se protegió sus partes más sensibles, le agarró las manos y se las puso en el suelo por encima de la cabeza.

—¡Quítate de encima! —exclamó ella con los dientes apretados—. ¡Suéltame, bandido!

—¡Deja de intentar arañarme! —él la sujetó con las piernas, pero ella consiguió levantar una rodilla. Niall la detuvo a unos milímetros de la entrepierna—. ¡Y también deja de hacer eso!

Sus palabras no sirvieron de nada y ella siguió retorciéndose y forcejeando a pesar de la diferencia de tamaño y fuerza. Ella no se había dado cuenta todavía de que no podía ganar esa pelea cuando había perdido la ventaja de la sorpresa.

—Iain, Lundie quiere saber si ya has terminado con la muchacha.

Ella se quedó quieta y lo miró a los ojos al oír esa voz y acordarse del peligro omnipresente para ella. Él reconoció la voz de Conall y levantó la cabeza para mirarlo. Conall era el más joven de la banda y, probablemente, la menor de sus preocupaciones.

—Casi, Conall —contestó él mientras la miraba a ella con los ojos entrecerrados—. Iremos enseguida.

—Dice Lundie que llenéis el puchero, que hay unos conejos de cena.

—Muy bien.

Niall solo se movió para hacer un gesto con la cabeza y observar al muchacho mientras se alejaba. Entonces, cometió el error de mirar a la mujer que tenía debajo y vio el brillo de unas lágrimas en sus ojos verdes. Ella parpadeó para intentar contenerlas, pero él ya las había visto.

—Te suplico que me dejes marcharme —susurró ella.

—Muchacha, no puedo hacerlo ahora. Todo el mundo iría detrás de nosotros y no podemos permitir que pase eso en este momento —él le soltó las manos y se puso de pie—. Ten paciencia y te liberaré cuando pueda.

Niall cometió el error garrafal de mirarla mientras se levantaba. Sus calzas se ceñían a sus piernas y sus caderas. Se había remangado lo que le sobraban, pero las calzas eran como una segunda piel… y era maravilloso observar esas piernas mientras ella recuperaba el equilibrio.

Era más alta que la mayoría de las mujeres y sus piernas eran tan largas y estilizadas como ella. En ese momento, cuando lo miró con una expresión de rabia, sus ojos dejaban escapar un destello verde.

—¿Y esperas que me someta a tus…? —ella agitó una mano mientras pensaba lo que iba a decir—. ¿A tus instintos más bajos?

A él se le secó la boca solo de pensar lo que sus instintos más bajos querrían hacer con ella. La miró fijamente, le recorrió su túnica y sus calzas con la mirada y observó que el pelo se le ondulaba por la respiración entrecortada. Estaba maravillosa.

—¿Dougal no tenía instintos bajos? —preguntó él—. ¿No los satisficiste?

¿Había satisfecho al infeliz Dougal? ¿Sabía el infeliz Dougal, aunque fuese mínimamente, qué hacer con una mujer como esa? Él creía que no y la expresión de asombro y espanto de ella le indicó lo que quería saber, que era virgen.

—¿Dougal? ¿Qué sabes de él? —ella lo miró con el ceño fruncido mientras pensaba—. ¡Estabas escuchando! En el pueblo, antes del ataque.

—Vuestra conversación sobre el matrimonio era bastante divertida. El infeliz Dougal intentaba convencerte de que aceptaras su oferta.

—¿Infeliz? ¿Cómo te atreves a insultarlo? —ella se acercó tres pasos—. Es amable, leal y…

—A mí me pareció como un perro fiel, no como un hombre con sangre en las venas que sabe lo que hay que hacer con una mujer como tú —ella levantó una mano para darle una bofetada, pero él se la agarró y la estrechó contra sí—. Dougal no sabría qué hacer contigo si estuvieses entre sus brazos así —él introdujo una mano entre su pelo para acercarle más la cara—. Dougal no te besaría así.

Le dio un beso posesivo y abrasador para demostrarle el placer que podía encontrar en sus instintos más bajos. Además, con su estatura, su cuerpo que adaptaba al de él en los sitios más indicados. Notó sus pechos contra el pecho de él y sintió envidia de la túnica. Con la mano en su cabeza, le inclinó la cara para que sus bocas se unieran más íntimamente y la besó hasta que ella la abrió. Le pasó la punta de la lengua por los labios antes de introducirla y paladearla. Aunque notó la resistencia, y que su cuerpo estaba rígido y tenso, también notó cuándo dejó de estarlo, cuándo aceptó el beso. Él sonrió sin dejar de besarla. Era todo lo que necesitaba por el momento. Se apartó y vio el desconcierto reflejado en los ojos de ella.

Había esperado que él llegara mucho más lejos, que sus instintos más bajos hicieran que perdiera el dominio de sí mismo. Había esperado que la tomara, que ese granuja licencioso que tenía delante le arrebatara la virtud.

—Arréglate —él le señaló el pelo despeinado con la cabeza—. Y recoge tus cosas mientras yo lleno el puchero con agua. No hay nada más impaciente que una banda de hombres hambrientos que espera la cena.

Ella se quedó mirándolo con esa expresión cautivadora, con esa mezcla de inocencia, perplejidad y sorpresa. A él le gustaría ser el hombre que la viera cuando ella alcanzaba la cima de placer por primera vez. Oír sus gemidos y suspiros sería maravilloso. Además, si seguía mirándolo así, era posible que, efectivamente, acabara perdiendo el dominio de sí mismo.

—Ya, Ilysa.

Ella se sobresaltó y salió corriendo hacía los arbustos donde tenía su ropa. Él la observó por el rabillo del ojo mientras se pasaba los dedos por el pelo para intentar desenmarañárselo. Hizo una mueca de dolor y él supo que se había tocado la herida. Luego, con la destreza que daba la experiencia, se hizo una trenza y se la ató con una tira de cuero.

Él llenó el puchero y la esperó. Ella hizo un bulto con la ropa, que ya estaba algo limpia, y se la puso debajo de un brazo. Entonces, se dio la vuelta y empezó a caminar por el otro sendero.

—¡Por aquí, Ilysa! —gritó él señalándole el camino correcto.

Ella se encogió de hombros y lo siguió por ese sendero. Algo despertó sus sospechas mientras la esperaba. Aunque tenía las piernas largas, él aminoró el paso para que lo alcanzara. No pudo evitar fijarse en el color de sus mejillas y en que sus labios parecían bien besados. A juzgar por el brillo de sus ojos, pensó que el descanso le había sentado muy bien.

Caminaron en silencio hasta el campamento y él aceptó el sarcasmo de los hombres por haberse regodeado con ella. Curiosamente, le incordiaron más a él que a ella, que había empezado a preparar la cena. Martainn la ayudó, le llevó todos los ingredientes que le pedía e hizo todo lo que había que hacer con un cuchillo.

Sin embargo, lo que más le llamó la atención durante los preparativos y mientras comían fue cómo se llevaba ella los dedos a los labios. Parecía no darse cuenta de que lo hacía y de que él la miraba con detenimiento. Varias veces, mientras vigilaba el guiso de conejo y las tortas en la plancha, levantó una mano, se acarició los labios y sonrió levemente. Él estuvo seguro de que estaba recordando el beso. Con cierta arrogancia, se sintió impaciente de repetirlo la próxima vez que estuviesen juntos.

Siete

Era una estúpida. Una estúpida, una necia y una boba. Fia lo atribuyó a la herida en la cabeza que le había nublado el buen juicio. Mientras, alejada de la fogata, se comía su ración de guiso y sus tortas, intentó concentrarse en elaborar un plan para escaparse. También intentó por todos los medios no pensar en el beso, pero no lo consiguió. Sobre todo, intentó no pensar en ese momento, que fue muy fugaz, en el que no solo permitió que la besara, sino que estuvo a punto de besarlo.

Era una estúpida, una necia y una boba.

Además, había estado a punto de delatarse al tomar el otro camino, el que se alejaba del arroyo y ellos no conocían. Por el momento, no creía que él recelara. No sobreviviría, y mucho menos se escaparía, si no prestaba más atención a su situación y menos a los intentos de su captor de tomarse libertades con ella. Había tenido muchas ocasiones de hacer lo que hubiese querido y no lo había hecho, y eso solo conseguía desconcertarla más de lo que ya estaba.

Mojó el último trozo de torta de avena en el guiso y se lo llevó a la boca. Jamás podría haberse imaginado que eso le pasaría a ella, que cocinaría para unos forajidos que estaban escondidos en el antiguo campamento de los Mackintosh. Se contuvo un segundo antes de soltar una carcajada.

En aquellos tiempos, había soñado con que la secuestraran y le parecía una escapada romántica, pero, en ese momento, le parecía infantil. Brodie y Arabella se habían enamorado allí mismo. Miró alrededor y pudo ver dónde se habían levantado las tiendas de campaña. Por un instante, casi pudo ver a quienes habían vivido allí yendo de un lado a otro. A sus padres, a sus familiares y a todos los que habían ido a esconderse con ellos. A pesar del peligro aterrador, aquellos meses habían estado, en cierto sentido, entre los mejores para ella. Había aprendido lo que era la lealtad, el honor y el compromiso como la mayoría no llegaría a saber nunca… y el amor. Se habían fraguado otras relaciones, aparte de la de Brodie y Arabella. Margaret y Magnus estaban casados después de que descubrieran la atracción que sentían el uno por el otro. Ella, que solo tenía diez años entonces, no había entendido todo, pero los lazos inquebrantables que se forjaron allí le enseñaron a desear lo mismo para ella.

Suspiró y cerró los ojos por la cruda realidad de su estancia en ese lugar. Había conseguido lo que siempre había deseado y no se parecía nada a lo que se había imaginado. Era posible que ni siquiera sobreviviera.

El sol empezó a descender y el viento levantó polvo en el claro. Fia se levantó y sintió el frío en la cara. Una tormenta estaba acercándose deprisa. Las montañas parecían desviar las tormentas de ese sitio, pero esa no pasaría de largo. El invierno había terminado, pero eso no los liberaría de las tormentas primaverales que podían llegar con vientos huracanados y lluvias torrenciales, o, incluso, con nevadas que podían durar días.

—¡Iain! —gritó ella. Él estaba hablando con Lundie y le sorprendió que lo llamara—. Se acerca una tormenta.

Pareció como si Iain, Lundie y los demás se dieran cuenta en ese momento de que el viento había cambiado. ¿Acaso ninguno de ellos era de esa zona o de la Tierras Altas de Escocia? Solo los forasteros no sabrían qué tenían que observar cuándo cambiaban las estaciones y los cielos se convertían en impredecibles y turbulentos.

—Lo he visto antes, Iain. Se acerca una tormenta de primavera y tenemos que ponernos a cubierto —le explicó ella mientras los demás le prestaban atención—. Habría que meter los víveres dentro de… la cueva —había estado a punto de delatarse otra vez. Tenía que tener cuidado—. También habría que cobijar a los caballos.

Ningún hombre o animal podría resistir lo que parecía estar avecinándose. Iain se acercó a ella, la agarró de los hombros y la miró fijamente como si así pudiera ver la verdad.

—¿Es otro intento de escaparte? —le preguntó él.

—No existe la posibilidad de que me escape con la tormenta que está acercándose.

El silencio que los rodeaba aumentó el rugido creciente del viento. Los hombres farfullaron algo entre ellos y miraron a Lundie mientras esperaban sus órdenes.

—Martainn y Anndra, recoged los víveres. Conran y Micheil, atad bien a los caballos en ese saliente. Iain Dubh, ¿has encontrado una cueva más grande que la que ocupa ella?

—Sí —contestó Iain señalando hacia un sitio que ella conocía—. Hay una más grande detrás de esos árboles y deberíamos caber todos.

Afortunadamente para ella, Iain había explorado la zona. Si no, se habría visto en una situación comprometida, no habría sabido si revelar todo lo que sabía de ese sitio.

Bastaron unas órdenes y un poco de tiempo para que todos metieran sus cosas y los víveres. Ella se dio cuenta de que desmontaban el campamento con mucha eficiencia cuando tenían que hacerlo. También metieron cosas esenciales como cubos de agua y madera seca. Cuando los primeros copos de nieve empezaron a caer, todos estaban instalados en una cueva u otra.

Ella ayudó lo que pudo hasta Iain la agarró de la mano y la llevó a la cueva más pequeña, a la que había reclamado para él. Corrieron más deprisa cuando empezó a nevar con más fuerza y ella ya estaba sin aliento mientras entraban. También habían metido algunos víveres allí, aunque ella no había visto que lo hicieran.

—Muy bien, Ilysa, ¿cuánto durará la tormenta? —le preguntó Iain sentándose en una caja de madera.

Ella se encogió de hombros y sacudió la cabeza. Esas tormentas eran las más impredecibles del año y ella no observaba o estudiaba el tiempo como los agricultores.

—Unas horas o unos días —contestó ella.

Cuando él empezó a preguntarle otra cosa, ella comprendió que ninguno de ellos era de las Tierras Altas. Si alguno lo hubiese sido, habría entendido ese tiempo variable y las peligrosas tormentas. Entonces, si no eran de las Tierras Altas, tampoco eran del clan de los Cameron. Los Cameron siempre habían dejado algún rastro en sus ataques; un trozo de tartán enganchado en una rama o pisado en el suelo siempre indicaba que los ataques eran obra suya. Ella le había oído a Brodie hablarlo con sus asesores o con su esposa, que era una Cameron. En realidad, se habían marchado de Drumlui y habían ido a Achnacarry para hablar de ese asunto con el nuevo jefe de los Cameron.

Si ninguno de ellos era un Cameron, ¿quién estaba detrás de los ataques? Dirigió la mirada a Iain y se dio cuenta de que estaba mirándola y que esperaba algo.

—¿Y bien? —preguntó él.

—Repite la pregunta, por favor.

—Diría que van a ser unas horas o unos días muy largos si te quedas ahí sentada en silencio.

Él fue hasta un farol que ella no había visto y lo encendió. La llama proyectó unas sombras trémulas en las paredes de la cueva y ella esperó a que le repitiera la pregunta mientras intentaba concentrarse para no decir lo que no debía.

—He preguntado cómo es que sabes tanto del tiempo.

Él se quedó en el extremo opuesto de la cueva mirándola fijamente.

—He vivido toda mi vida en esta zona. Mis padres trabajaban la tierra y sabían interpretar las señales que indicaban que iba a haber una tormenta o iba a nevar —se apartó el pelo suelto de la cara—. Aprendieron a ver y escuchar para que sus cosechas y su ganado sobrevivieran.

—Y los Mackintosh tuvieron unas tierras prósperas —comentó él.

—¿Por eso nos habéis atacado? ¿Tenéis envidia de nuestra prosperidad o queréis algo que tenemos? —le había llegado el turno a ella de observarlo.

Ella no había dado ningún nombre para que él pensara lo que quisiera. Tenía mucho cuidado porque nadie, salvo Brodie, sus asesores y su esposa, y la doncella de su esposa, sabía que había una relación entre los ataques y los Cameron. Él se había ocupado de que nadie lo supiera, nadie menos las pocas personas que tenían que saberlo.

Entonces, él la miró a los ojos y arqueó mínimamente la ceja izquierda, fue algo muy fugaz, pero ella lo había captado.

—¿No es posible que quisiéramos divertirnos un poco? —preguntó él encogiéndose de hombros—. ¿No es posible que estuviésemos aburridos y que buscábamos diversión?

Estaba mintiendo. Lo sabía por el gesto de la ceja, pero Fia se preguntó si él lo sabía. Ella había observado a las personas que rodeaban a Brodie, a los de su clan y a los muchos forasteros que lo visitaban, y ya había visto antes esos gestos delatores. Se le ocurrió una pregunta, pero no quiso indagar… todavía y se encogió de hombros.

—Es posible —ella señaló el farol con la cabeza para cambiar de conversación—. ¿Dónde lo has encontrado?

—En una de las otras cuevas. Este sitio está lleno de cuevas y está claro que las han usado antes.

—Hay sitios como este por toda la zona —le explicó ella—. Más al norte, hay cabañas que se usan en verano mientras pasta el ganado, pero han salvado más de una vida cuando una tormenta se forma inesperadamente.

—Ya lo sé —replicó él mirando hacia otro lado.

¿Lo había irritado por todo lo que sabía? ¿Había viajado por los senderos de los pastores y había visto las cabañas?

—¿Qué vamos a hacer para matar el tiempo ahora que tenemos tantas horas por delante y un poco de intimidad? —preguntó él mirándola otra vez.

Él tono no había sido especialmente insinuante, pero ella no se fiaba de sus intenciones.

—Si tuviese aguja e hilo, sería una ocasión perfecta para que cosiera mi vestido rasgado.

Ella había dicho la verdad y había contestado su pregunta, pero, a juzgar por la expresión de sorpresa de él, no se la había esperado. Por eso, cuando echó la cabeza hacia atrás y empezó a reírse, ella tuvo que esbozar una sonrisa.

El aspecto de él cambiaba muchísimo cuando sonreía de esa manera. Se le iluminaban los ojos y parecía más joven, aunque no sabía la edad que tenía. El pelo rebelde se le movía cuando se reía y ella quiso apartárselo de los ojos, pero se sentó encima de las manos y observó su reacción.

—Entonces, ¿ya no quieres usar mis calzas? Puedo ayudarte a quitártelas si quieres.

Él había vuelto a ser insinuante. Sabía que en Drumlui había hombres que provocaban a las lavanderas y otras sirvientas con palabras parecidas. A ella nunca le habían impresionado. Ni cuando lo habían intentando los jóvenes que servían a Brodie ni cuando los desconocidos o los cortesanos creían que podían llegar al señor o la señora a través de ella.

—¿Decir palabras con doble sentido da resultado? —le preguntó ella. Él dejó de reírse y la miró con asombro. Ella supuso que nadie le había preguntado algo así—. ¿Las mujeres caen en tus brazos cuando dices esas cosas?

Él pareció pensarlo y asintió lentamente con la cabeza.

—La verdad es que sí, que suele dar resultado. Muchas caen en mis brazos.

Él lo dijo con una arrogancia masculina que le indicó que así se ganaba el afecto de las mujeres. Aunque su físico le ayudaba, era alto y musculoso y tenía unos ojos azules y maliciosos. También se imaginaba que mejoraría si se lavaba y se ponía ropa limpia. Eso hizo que se diera cuenta de que estaba enseñándole las piernas a un desconocido. Peor aún, era un hombre dispuesto a aprovecharse de ella y que estaba mirándole con detenimiento las piernas y cada rincón de su cuerpo. Sin embargo, no lo había hecho todavía y eso la desconcertaba. Más aún, se preguntaba por qué no había tomado represalias después de que intentara dejarlo inconsciente en el arroyo. La había tumbado en el suelo y había peleado con ella hasta que… la había besado posesivamente. Juraría que todavía sentía un hormigueo en los labios. Fue a tocárselos y se dio cuenta de que él estaba mirándola fijamente. Peor aún, su sonrisa le indicaba que sabía que ella estaba pensando en eso.

—¿Tienes aguja e hilo? —preguntó ella para intentar aliviar la tensión—. También podría remendar tu ropa.

—¿Te sorprendería saber que, efectivamente, tengo esas cosas?

Ella pensó que necesitaría una aguja y algún tipo de hilo para coser las heridas que se hacían en los ataques. Miró las provisiones que había en esa cueva y recordó todas las que estaban en la otra. Parecían bien provistos y, naturalmente, tendrían que poder cuidar de sí mismos.

—No lo creo, a juzgar por lo que he visto.

Él se levantó y buscó una cajita de madera, no más grande que la mano de ella. Se la entregó y también acercó el farol. Ella levantó la tapa y vio algunas agujas y unas bobinas de hilo. Solo le faltaba…

—Si prometes no utilizarlas contra mí…

Él le enseñó unas tijeras. No se había olvidado de que había utilizado el puchero como arma contra él y estaba diciéndole que no iba a infravalorarla otra vez. Ella asintió con la cabeza y tomó las tijeras. Como no tenía cintas, podía cortar tiras de tela del dobladillo y usarlas para atarse el vestido por delante. Aunque no era la primera vez que llevaba calzas, le desasosegaba la idea de llevar las de él.

Una corriente gélida entró en la cueva a pesar de la lona que servía de puerta y se estremeció. La llama del farol osciló, pero no se apagó. Él se levantó y rebuscó por la cueva hasta que encontró otra bolsa y sacó una capa. La capa de ella, que la había dado por perdida. Iain se acercó y se la puso por encima de los hombros.

—Muchas gracias.

Fia se tapó bien, pero dejó las manos libres para trabajar en el vestido. Se olvidó de sus miedos por el momento y se concentró solo en la tela. Aunque la luz era bastante escasa, sus manos se movían deprisa y con precisión. Casi siempre, podía hacerlo sin mirar o prestar demasiada atención, un talento que había desarrollado para poder mirar y escuchar lo que pasaba a su alrededor. Sin embargo, algunas veces, como esa, dejaba que la costura la absorbiera para no pensar en lo que no podía arreglar. El viento aullaba, la nieve caía, su captor estaba a su lado y observaba todo lo que hacía, sabía que no podía cambiar la situación.

La lona de la entrada volvió a levantarse por una corriente y pensó qué podía hacer. El clima podría servirle de ayuda para escapar. Si pudiera salir de la cueva, podría aprovechar la nieve y el viento para escabullirse hasta los túneles secretos que la sacarían de la montaña. Sin embargo, si se marchaba en ese momento, no averiguaría cuáles eran sus verdaderos propósitos. Si se escapaba, ellos huirían antes de que Brodie y los demás pudieran llegar para capturarlos y no se sabría cuáles eran sus identidades ni las intenciones de sus ataques. Sacudió la cabeza y siguió con su tarea.

No obstante, tampoco era tan necia como para pensar que estaba a salvo. Se enfrentaba a muchos peligros, entre ellos, los siete forajidos que se escondían por las cuevas. Cualquiera de ellos podía hacerle cualquier cosa. Por eso, cuanto antes se escapara, mejor. Si le contaba a Brodie lo que había descubierto, solo con eso él podría encontrar más fácilmente al responsable o a los responsables de esa oleada de ataques. Cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que si los Cameron no eran los culpables, alguien estaba intentando que lo parecieran, y el único motivo que se le ocurría era que querían sembrar cizaña entre dos clanes que habían sido enemigos durante años y que habían hecho la paz hacía muy poco tiempo. ¿Quién querría causar problemas para los clanes de Brodie y Arabella? ¿Quién se beneficiaría de eso? Desgraciadamente, ella no sabía quiénes podían tener el poder suficiente para querer eso y hacerlo, pero Brodie sí lo sabría. Si pudiese volver a Drumlui…

—Estás pensando tanto que casi puedo oír lo que piensas —comentó Iain desde el extremo opuesto de la cueva, donde se había apoyado en la pared con las piernas estiradas y cruzadas en los tobillos—. Si me cuentas lo que estás pensando, a lo mejor podría ayudarte a resolver el problema que te agobia.

Una vez más, estaba haciéndose el granuja. El tono sensual e insinuante de su voz era muy tentador y no le extrañó que las mujeres cayeran en sus brazos y en su cama.

—Solo estoy concentrada en mi tarea —replicó ella sin levantar la mirada para no ver esos ojos azules y burlones—. Si no demuestro que puedo remendar la ropa, podrías buscarme otra tarea más… fatigosa.

¡Por todos los santos! ¡Qué majadería acababa de hacer! Había respondido de una forma que se parecía peligrosamente a su manera de hablar. Cuando él se levantó y se acercó adonde ella estaba sentada, Fia notó que la tensión aumentaba. Se arrodilló delante de ella, tomó el vestido con la aguja y el hilo todavía clavados y lo dejó a un lado. Luego, tomó las tijeras y las alejó para que ella no pudiera alcanzarlas.

—Ya está bien de cocinar, lavar y coser, Ilysa. Me debes un favor —comentó él levantándole la barbilla con un dedo para que tuviera que mirarlo.

—¿Un favor? —preguntó ella con un susurro.

—Por no contarles a Lundie y los demás lo que intentaste con el puchero.

Él bajó el dedo por la mandíbula y el cuello y ella se estremeció. ¿De miedo o solo de pensar lo que se avecinaba?

—Por dominarme cuando otro hombre más rastrero se habría aprovechado de tener a una mujer como tú a su alcance.

El dedo le recorrió el borde de la túnica que llevaba puesta. Ella no podía respirar ni podía dejar de mirar ese dedo que le subía por el otro lado del cuello y le acariciaba el borde de la oreja y de la mandíbula.

—Ilysa, ¿me tomo yo ese favor o me lo concederás voluntariamente? —susurró él mientras se inclinaba.

Tenían las bocas tan cerca que ella pudo notar la calidez de su aliento en los labios.

Ocho

Niall no había titubeado jamás en su vida. Cuando se comprometía a hacer algo, no paraba hasta que lo hacía. Si le pedían que tomara una decisión, la tomaba sin quejas ni lamentaciones. Cuando el rey, su padrino, le ofreció devolverle todo lo que había perdido a cambio de que encontrara a quien estaba detrás de las crecientes hostilidades, él no había tardado ni un minuto en aceptar.

Sin embargo, estaba arrodillado delante de esa mujer y no podía decidir si quería tomarla allí mismo o largarse inmediatamente. Sus lujuriosas entrañas sí lo habían decidido, pero las consecuencias de la intimidad con ella le desconcertaban y lo demoraban. Su parte racional le decía que reclamara el favor de su confianza y sinceridad y que averiguara más sobre esa mujer y su lugar en el clan de los Mackintosh, que averiguara más sobre al propio jefe de los Mackintosh y sobre los Cameron. Necesitaba reunir datos para encontrar la información que buscaba el rey. Tenía que terminar esa misión e informar al soberano. Necesitaba que su madre y su hermana quedaran libres y que le devolvieran sus tierras, sus títulos y su riqueza.

Sin embargo, después de ver su boca mientras trabajaba, de ver los dientes que se mordían el labio inferior y la punta de la lengua que se pasaba después por encima, sus lujuriosas entrañas la… deseaban. Le dominaba un deseo tan intenso que habría caído de rodillas si no lo estuviese ya, que hacía que le hirviera la sangre y que… se endureciera más todavía.

Él había captado cierta curiosidad inocente en el último beso y sabía que ella no sería más amable ni estaría más dispuesta a darle nada si… la cubría. Por lo tanto, cubrirla no era una alternativa. Saberlo, y aceptarlo, no hacía que le resultara más fácil dominar la necesidad de ella que sentía. Naturalmente, si la idea de cubrirla salía de ella, él correspondería, pero, a juzgar por la expresión de sus ojos, de miedo y curiosidad, eso no iba a suceder pronto.

Oyó que el viento soplaba con más fuerza y que la nieve caía con más intensidad y se acordó de que les quedaban horas, seguramente días, para estar juntos. Niall le sonrió.

—Entonces, ¿cuál es el favor que piensas pedir? —preguntó ella.

—Esta vez… —empezó a contestar él.

—¿Esta vez? —ella retrocedió, se cayó de la caja de madera donde estaba sentada y se quedó de rodillas—. ¿Qué quieres decir con «esta vez»?

—Cada vez que tenga que protegerte u ocultar lo que haces… o contestar tus preguntas, reclamaré un favor.

Él levantó la caja y la apartó para que no hubiera ningún impedimento entre los dos. Se acercó y vio que a ella se le oscurecían los ojos. Supuso que su curiosidad podría con ella. También supuso, a juzgar por sus ojos entrecerrados, que tenía tantas preguntas sobre él y los demás como él tenía sobre ella. Ese intercambio de favores podría serle beneficioso en tantos sentidos que sonrió.

—Solo un granuja…

—Nunca he dicho que sea otra cosa.

—Un caballero jamás…

—Nunca me consideraría uno de ellos, muchacha —él se inclinó más—. No te hagas ilusiones, soy lo que ves.

—¡Un granuja ladrón que arrebataría la virtud a una mujer sin pensárselo dos veces ni importarle!

—Yo no diría que no lo pensaría ni me importaría si te arrebatara la tuya, Ilysa —él se acercó hasta que sus caras estuvieron a muy pocos centímetros—. Sería muy considerado.

Ella empezó a sonrojarse y balbució algo antes de decirlo claramente.

—¿Ese es el favor que reclamas?

Fia se estremeció y él se dio cuenta de que el miedo estaba adueñándose de ella. Levantó una mano, le tomó la barbilla y le pasó el pulgar por esos labios tan tentadores.

—No, ese no —susurró él—. Solo un beso.

Ella no pudo disimular la sorpresa, hasta que apartó la cara.

—¿Y usarás la lengua para hacer… eso? —preguntó ella.

Niall no pudo evitar reírse por su ingenuidad. Era muy distinta, era natural y no se parecía nada a las mujeres que había conocido o con las que se había acostado. En la corte, eran conspiradoras, todas buscaban su propio beneficio y pasaban por encima de cualquiera que se interpusiera en su camino. Compartían sus favores con cualquiera que pudiera ayudarles a mejorar su posición. Él, como ahijado del rey, aunque desheredado, se había aprovechado tanto como se habían aprovechado de él.

Sin embargo, esa… Ella podía robar el corazón de un hombre con su inocencia y él tendría que proteger el suyo si iban a estar mucho tiempo juntos.

—Sí, usaré la lengua. Además, prometo que no te tocaré siempre que te quedes quieta. Tú, en cambio, puedes tocarme todo lo que quieras.

—Jamás haré algo así.

Entonces, ella soltó una ristra de improperios en voz baja, fueron algunas de las palabras más groseras que había oído en mucho tiempo. Otra sorpresa que él no se había esperado, la muchacha podía hablar como el más vulgar de los ladrones. Niall no quiso explicarle lo evidente, que podría estar encima de ella tan deprisa que ni siquiera tendría tiempo de tomar aire para gritar. En ese momento, quería que ella le permitiera salirse con la suya. Necesitaba deleitarse con ella sin interrupciones ni discusiones.

Cuando empezó a inclinarse, ella cerró los ojos y los puños con todas sus fuerzas, como si esperara que fuese a ocurrir algo atroz. Él aceptó el reto y le tocó los labios con los suyos. La besó lentamente para embaucarla y que se rindiera. Primero le rozó los labios y luego apretó la boca contra la de ella. Su boca, firmemente cerrada, fue cediendo poco a poco y él sonrió sin dejar de besarla.

—Muy bien… —susurró él.

Ladeó un poco la cabeza y le pasó la lengua por los labios carnosos una y otra vez hasta que ella los separó para dejarle hacer… eso. Él, lo hizo. Le acarició la boca con la lengua, la paladeó e intentó convencerla para que participara. Ella se movió, pero no se apartó y él lo tomó como una batalla ganada. Él también se movió para sentir la calidez de su cuerpo, pero no utilizó las manos para sujetarla.

Niall notó el suspiro en su boca y le pareció una señal más clara que el sonido de las gaitas. Buscó su lengua y se la acarició hasta tres veces antes de que ella reaccionara igual. Quiso soltar un grito victorioso cuando ella, titubeante, le rozó la lengua con la suya. Su cuerpo reaccionó como si le hubiese alcanzado un rayo por esa inocente caricia. Se endureció como una roca cuando ella le succionó la lengua y se quedó patidifuso cuando notó que le agarraba la túnica. La había provocado con todo lo que había hecho, pero jamás habría soñado que ella lo tocara por iniciativa propia.

El deseo lo abrasó y estuvo a punto de acabar con el dominio de sí mismo, sobre todo, el de las manos. Pensó que ella se retiraría en ese momento, pero se quedó, como había aceptado hacer. Le tocaba a él apartarse.

Sacó la lengua de su boca y la besó varias veces, cada vez un poco más levemente, hasta que separó los labios. Sonrió al ver los labios de ella; rojos, hinchados, bien besados. Que sus manos siguieran sujetándolo le complació más todavía. Había llegado a reconocerse que era lista y osada, pero no había llegado a esperar que llegara a tanto a pesar de lo provocador que había sido.

Iba a matarlo con esa forma de mirarlo inocente y tentadoramente. Ese beso lo había alterado tanto como a ella, que abrió los ojos y vio que estaba agarrándole la túnica. Él no pudo evitar sonreír, lo que hizo que ella frunciera el ceño. Se puso de pie y se alejó todo lo que pudo de él. Su cuerpo, sus lujuriosas entrañas, quisieron seguirla y deleitarse con ella otra vez, pero sabía que tenía que aguantarse y poner algo de distancia entre ellos. La lona de la entrada volvió a levantarse por el viento y le dio la excusa perfecta. Además, la nieve le enfriaría la sangre que todavía le bullía en las venas.

—Ocúpate de ti misma. Yo voy a ocuparme de los caballos.

Niall se envolvió en su capa y salió a la noche fría y húmeda. Si bien la piel se le enfrió por la nieve, el resto del cuerpo, no. Recorrió el sendero embarrado hasta la gruta donde habían guarecido a los caballos y comprobó qué tal estaban. Los resistentes animales estaban pegados unos a otros y, por lo que podía ver, soportaban bien la acometida de la tormenta.

Volvió a subir la cuesta y se detuvo para escuchar los sonidos que llegaban de la otra cueva. Supo que estaban despiertos por las voces y las risas y siguió hasta la cueva más pequeña, donde ella lo esperaba. Se inclinó, apartó la lona y entró mientras rezaba para que pudiera resistir la necesidad de poseerla. Si había creído que el beso aplacaría esa necesidad, se había equivocado mucho y bastó que la mirara para saber el peligro que corría.

La había besado como había visto que Brodie besaba a Arabella; con pasión, con anhelo. Era un beso de esos que llevaban a varios besos más y que acababan llevando a otra cosa. El tipo de beso que hacía que el señor y la señora desaparecieran en sus aposentos durante horas.

Aunque a ella le gustaría asegurar que no se había inmutado por su descarado intento de seducirla, eso sería mentira. La sensación de sus labios y de su lengua deleitándose con ella le había despertado un anhelo ardiente y vertiginoso en lo más profundo de su ser. Un anhelo que buscaba… que buscaba más y que buscaba alivio. Incluso en ese momento, tenía la mano en la parte inferior de su vientre, que le palpitaba por dentro. Quiso reírse de lo incorregiblemente estúpida que era, porque lo era de verdad.

Había llegado a creer que su promesa de no tocarla la mantendría a salvo, que podría soportar y pasar por alto su promesa de solo utilizar la lengua. Santo cielo, ¿por qué no se lo había advertido nadie? Además, había sido bochornosamente débil, lo había tocado cuando había prometido no hacerlo. Tenía un pecho duro y musculoso, había notado su calidez en las manos y había estado tentada de meterlas por debajo de la ropa para sentir su piel. Entonces, sus labios anhelaron sus besos y estuvo perdida. Solo era un beso, ¡pero qué daño causaba!

¿Cómo podría mirarlo a los ojos cuando sabía que se había dejado llevar para pecar con él? Además, y lo que era peor, se había burlado de ella con una expresión jactanciosa en esos ojos azules por su promesa de no tocarlo cuando sabía cómo iba a acabar su perverso plan. Terminó de lavarse y se envolvió en la capa para que él no pudiera ver nada de su cuerpo, y mucho menos tocarlo.

Entonces, cuando oyó que se acercaba, se sentó con la espalda apoyada en la pared más alejada y con los brazos alrededor de las rodillas dobladas. Él apartó la lona y entró acompañado de una corriente gélida y húmeda. Lo miró aunque tenía la cabeza agachada y contuvo el aliento cuando se quedó delante de ella y se quitó la capa. La cara le ardió, pero no la levantó. El mero recuerdo del beso y de que ella se hubiese permitido esas libertades bochornosas hizo que mantuviera la cabeza agachada. Se le escapó un suspiro que retumbó en toda la cueva. Oyó que él resoplaba mientras se daba la vuelta y empezaba a rebuscar entre las provisiones. Él no le dijo nada mientras sacaba algunas cosas de distintas cajas y bolsas. Enseguida reunió un montón de mantas y otra lona impermeable.

El bandolero siguió con sus quehaceres sin dirigirle la palabra y ella lo observó sin decirle nada tampoco. No tardó en estar instalado en lo que parecía un camastro seco, cálido y cómodo, con la lona debajo. Peor aún, se estiró debajo de varias capas de lana y se puso las manos debajo de la cabeza. Lo único que se oyó en la cueva durante un rato fue el ruido de la tormenta.

—¡Ah…! —él se puso de costado y la miró.

La gélida pared de piedra se le clavaba en la espalda mientras él se ponía más cómodo en su camastro improvisado para pasar la noche.

—Sé que puedes verme, muchacha. No te servirá de nada que finjas lo contrario.

—Puedo verte —reconoció ella, aunque no lo miró a los ojos.

Sabía que tendrían un brillo burlón y jactancioso y prefería no verlo.

—Aquí hay sitio de sobra para ti.

Él se lo ofreció como, probablemente, el demonio le ofreció un mordisco de aquella manzana a Eva.

—Estoy muy bien aquí —replicó ella.

Desafortunadamente, un pico de la pared se le clavó en la espalda y dejó escapar un quejido.

—El frío y la humedad se te meterán en los huesos. No vas a poder dormir y mañana no podrás moverte.

—¿No podrías quemar un poco de turba?

Hacía años, cuando estuvieron allí, usaron braseros para quemar turba y mantener el calor. La abertura en lo alto de la cueva que permitía que saliera el humo estaría tapada por la maleza, pero se dio cuenta de que no podía decírselo sin delatarse.

—Así que vas a permitir que tu tozudez te impida aceptar mi oferta —él se dio la vuelta y se puso de espaldas—. Dougal no tiene ni idea de la que se ha librado gracias a que te haya secuestrado.

Sus palabras le dolieron y parpadeó. No había pensado en la reacción de su familia y de Dougal desde que la habían secuestrado. Sabía que estarían preocupados, que sus padres estarían desolados, pero ¿qué sentirían los demás? Su pulla solo había servido para recordarle algo irrefutable, que si antes había habido algo posible con Dougal, ya no lo había. Aunque Iain solo estaba incordiándole, le había hecho ver que estar secuestrada implicaba algo espantoso, que todo el mundo en Drumlui la consideraría… deshonrada, que ya no podría casarse adecuadamente y que, probablemente, tampoco podría servir a la señora del clan y a sus hijos.

Era posible que si explicaba lo que había pasado, y que había conservado la honra y la virtud, Brodie lo entendería. Arabella lo entendería. Sin embargo, todos los días tendría que encontrarse con quienes habían oído la historia y no se habían creído que Iain Dubh y sus secuaces no se habían aprovechado de ella. Su vida y su reputación estaban arruinadas.

Tenía que escaparse en ese momento. Tenía que llegar al pueblo. El pánico se adueñó de ella cuando la necesidad de huir alcanzó un nivel insoportable.

Huir. En ese momento. Adonde fuera.

Se levantó de un salto, se tropezó con la capa y se la quitó. Se dirigió hacia la boca de la cueva sin pensar lo que necesitaba ni a dónde iba a ir. Solo tenía que salir de allí. Cuando fue a apartar la lona, él la rodeó con los brazos y la levantó del suelo. Antes de que pudiera resistirse, él ya la había envuelto otra vez con su capa y la había tumbado en el camastro.

—No digas nada —susurró él—. No sé qué he dicho para que reaccionaras así, pero te pido perdón por haberme metido contigo.

Fia se revolvió, y se encontró firmemente abrazada, entre sus poderosos brazos y contra su musculoso pecho.

—Te suplico que me dejes marcharme. Tengo que volver al pueblo ahora.

—Aunque no cayera esta tormenta, no vas a volver ahora, muchacha.

—Tengo que volver, tengo que decírselo. Necesito que ellos lo sepan…

Él la abrazó con más fuerza y puso la barbilla encima de su cabeza. Ella intentó pasar por alto la calidez acogedora… de él.

—¿Decirles qué? —preguntó él.

—Que no estoy… deshonrada. Que puedo casarme con Dougal. Que no soy indigna.

Él no dijo nada, pero empezó a balancearse con ella. Sus fuertes manos le acariciaban lentamente la espalda.

Él, sin decir nada, había comprendido su situación. Aunque no hubiese sucumbido a los placeres del cuerpo, estaba arruinada y su vida no volvería a ser igual.

Ella intentaba zafarse de su abrazo y de la verdad, pero él se limitaba a abrazarla cada vez con más fuerza, hasta que ella cesó. Entonces, le acarició la espalda, le dio calor y la apaciguó. Mientras el sueño iba adueñándose de su cuerpo agotado y de su espíritu desgarrado, ella se negaba a creer que su vida podía cambiar así. Peor aún fue darse cuenta de que si satisfacía sus deseos infantiles e irreflexivos, si conseguía lo que solo había soñado, tendría que perder todo lo que era importante para ella.

Tenía que haber una solución que no destrozara su vida y a su familia, tenía que haberla. Mientras se quedaba dormida, el ruido de la tormenta parecía burlarse de su ridícula ingenuidad.

—¿Qué necesitas? —le preguntó Brodie.

Alan Cameron, que estaba en la intimidad de los aposentos del jefe con algunos de sus asesores y familiares más próximos, supo que Brodie entendía la situación de Fia. Arabella, la prima de Alan, parecía eludir la cruda realidad.

—Algunas provisiones —contestó Alan encogiéndose de hombros.

Cuando iba rastrear una pista, se alimentaba sobre todo de lo que iba encontrando, pero le vendrían bien algunas tortas de avena y un poco de carne seca. También necesitaría un odre con cerveza y las cantimploras llenas, pero, aparte, viajaría con pocas cosas para moverse deprisa.

—¿Quieres que te acompañe alguien? —preguntó Rob Mackintosh.

Al hombre que estaba al mando de los guerreros de la confederación Chattan no le gustaba quedarse al margen mientras los demás hacían algo.

—No, Rob —contestó Alan—. Me manejo mejor cuando estoy solo.

Rob, que no estaba contento con la decisión de su jefe, miró a Brodie con el ceño fruncido.

—Brodie, sigo pensando que sería mejor que mandásemos más hombres. Ni siquiera Alan puede abarcar todas estas tierras.

—No, Rob —replicó Brodie—. Por el momento, no quiero llamar la atención más de lo necesario.

Más atención, que otros conocieran los asuntos del clan, significaba más problemas y más presión para tomar una decisión u otra, y Brodie, como de costumbre, quería tener las manos libres. Además, cuantas menos personas supieran que habían secuestrado a Fia, mejor. Nadie podía saber cómo estaba la muchacha. Podrían haberle hecho cualquier cosa si todavía estaba viva. Entre tanto, Brodie intentaba salvaguardar su reputación aunque no supiera si podría salvarle la vida.

—Recupérala, Alan. Avísame si necesitas algo o alguien —le dijo Brodie.

Rob asintió con la cabeza y retrocedió un paso.

—Sí, Brodie.

Alan asintió con la cabeza y miró a Arabella. Él la había encontrado cuando la secuestraron hacía muchos años. Fue entonces cuando Alan conoció a Fia, una niña que vivía entre los hombres y mujeres proscritos del clan de los Mackintosh. Entonces, también había evitado que su tío, el jefe Cameron, ejecutara a Brodie.

—La encontraré, Bella, te lo prometo.

—Tráela, Alan, como sea, tráela con nosotros y sus padres.

Ella lo dijo con una voz tan tenue que casi le rompió el corazón. Alan se despidió con la cabeza del jefe Mackintosh, salió de los aposentos y se dirigió al pueblo para buscar todas las pistas y rastros que pudiera mientras había luz. Se la habían llevado hacía cinco días del centro de ese bulliciosos pueblo y sería casi imposible encontrar cualquier rastro.

Sin embargo, se agachó, examinó algunas huellas que quedaban en el barro, a la salida del pueblo, y supo que se habían dividido en grupos y habían tomado caminos distintos. Miró a lo lejos para decidir qué sendero seguir primero. Si él quisiera despistar a sus perseguidores, utilizaría los ríos y arroyos. Todavía quedaban las huellas de tres caballos que se dirigían hacia el arroyo del oeste. Tres caballos, tres hombres, eso coincidía con lo que le habían contado dos personas que habían presenciado el secuestro de Fia. Se levantó, fue hasta el borde mismo de los campos y escuchó el viento.

Se habrían reunido todos en un sitio. No se había sabido nada de ellos después del ataque, que fue al caer el sol. Al sureste estaban las tierras de los Mackintosh y de los Cameron. Al noroeste estaban las montañas y, más allá, el mar. No era una zona muy hospitalaria… salvo… ¿Habrían encontrado o habrían sabido que allí estaba el escondite que había usado Brodie para mantener a salvo a su familia? Había vivido meses exiliado para evitar que sus primos, y la propia familia de Alan, lo capturaran y mataran por haber participado en la muerte del heredero de los Cameron. Estaba lo suficientemente alto en las montañas como para ser un refugio muy bueno que podía defenderse con pocos hombres. ¿Se habrían llevado a Fia allí?

Volvió a la fortaleza de Drumlui para planear la búsqueda. Se dirigiría hacia el oeste y buscaría pistas de su destino. Cuando la fortaleza empezó a prepararse para pasar la noche, él ya tenía todo listo para ponerse en marcha con los primeros rayos del sol.

Cabalgó hacia el oeste de Glenlui hasta que desapareció el rastro de ellos. Eso lo llevaba hacia el extremo más alejado de las montañas, donde estaba oculta la entrada del campamento. Sin embargo, el viento cambió y una tormenta llegó de repente antes de que pudiera tomar el sendero secreto. Alan supo que tenía que encontrar algún sitio donde pasar esa tormenta tan gélida y violenta.

Encontró una cabaña de pastores justo cuando la nieve y el vendaval hacían imposible que siguiera avanzando. Ató el caballo en el cobertizo, tomó la manta y la silla de montar y entró con las provisiones en esa austera cabaña. Era poco más que cuatro paredes y un tejado de brezo, pero lo cobijaría un poco de ese clima peligroso. Se quitó las capas de tartán por encima de la cabeza y miró alrededor. Un camastro de madera lo mantendría asilado del suelo y un poco seco. Abrió un pequeño arcón que había en un rincón y vio unos sacos de comida, un bote con miel y una plancha para cocinar. En otro rincón había un montón de turba y leños. Los Mackintosh se cercioraban de que una persona pudiera sobrevivir en esos cobijos durante algún tiempo, lo cual era muy práctico en esas zonas remotas donde pastaba el ganado antes de que lo llevaran al mercado. De esa manera, un hombre podía quedarse allí y vigilar el rebaño. En ese momento, en el cambio de estación, se podía sobrevivir cuando el viento cambiaba repentinamente.

Aunque la nieve había dado paso a la lluvia hacía dos días, era muy aventurado intentar luchar contra el viento. Después de otros dos días de lluvias torrenciales, el camino que volvía hacia Glenlui y subía hacia las montañas era intransitable. Lo intentó, pero en algunos sitios se hundió en el barro hasta las rodillas. Cualquier rastro que hubiese quedado desapareció para siempre y él se limitó a pasar el tiempo mientras la tormenta primaveral se dispersaba. No estaba preocupado porque si él no podía moverse, los captores de Fia tampoco.

Nueve

Cuando por fin dejó de resistirse a su abrazo, Niall notó que la tensión desaparecía del cuerpo de ella. Cuando se desmoronó, el miedo y el pánico desaparecieron tan súbitamente como habían aparecido. Él no la soltó, la abrazó con fuerza para mantenerla caliente, intentó convencerse a sí mismo de eso aunque sabía que había otro motivo. La deseaba.

Ella lo sorprendía con cada cosa que decía y cada cosa que hacía. Hasta ese torrente emocional que había surgido de repente, como la tormenta que todavía descargaba fuera, había sido inesperado por el momento y la intensidad. Él había creído que lo habría rechazado y habría intentado escaparse mucho antes, pero su broma, bastante malhumorada, sobre Dougal, lo había desencadenado.

Ella había hecho un esfuerzo para seguir adelante y, seguramente, no había pensado siquiera en las repercusiones si volvía con los suyos. Tenía razón, se consideraría que una mujer estaba deshonrada por sus actos, los actos de ellos, aunque no la hubiesen tocado, aunque solo le hubiese dado un beso abrasador. Eso daba igual para la Iglesia o las normas de conducta. Si eso hubiese pasado siendo él lord Niall Corbett, se habría esperado que actuara en consecuencia.

Bueno, para empezar, él no tendría escarceos amorosos con una virgen que trabajara a su servicio o el de su familia. Naturalmente, nadie pondría en duda que tuviese derecho, pero nunca había sido de los que perseguían mujeres que no sabían lo que hacían en un dormitorio. Si ella hubiese sido de origen noble o aristocrático, se habría esperado que se hubiese casado con ella. Independientemente de que le hubiese arrebatado la inocencia o no, si hubiese estado solo con ella durante tanto tiempo como había estado y hubiese dormido todas las noches con ella, eso habría bastado para que se casara con ella.

Sin embargo, era Iain Dubh, un ladrón, un saqueador de pueblos, un agente secreto del rey que acompañaba a una banda de forajidos a los que pagaban para crear problemas en las tierras de Brodie Mackintosh. Ella, además, parecía que solo era una pueblerina que esperaba casarse con el infeliz Dougal. Era un juicio severo, pero era el que tenía que hacerse si quería seguir con su cometido a pesar de la tentación que era ella. Cuando todo eso se hubiese resuelto a su entera satisfacción, el, lord Niall, podría hacer algo por ella, y lo haría.

Efectivamente, él tenía la culpa de que estuviese metida en ese embrollo. Si hubiese estado atento a lo que tenía que hacer durante el ataque a Drumlui, no se habría fijado en esa belleza de pelo castaño y ojos verdes que pasó a su lado. Además, no se habría quedado observando su conversación con el infeliz Dougal. Las cosas podrían haber pasado de otra manera y el joven podría haberla convencido de que era digno de su amor y podrían haberse besado entre las sombras en vez de acabar metiéndose en pleno tumulto.

¿A quién quería convencer de semejante sandez? Se habría fijado en ella estuviera donde estuviese y ella, con ese valor obstinado, se habría metido en el tumulto en vez de alejarse de él. Incluso en ese momento, cuando debería estar resistiéndose a él, se acomodaba dormida entre sus brazos.

Aunque el viento y la lluvia lo incitaban a que se durmiera, cuando llegó la mañana, él seguía despierto e intentando encontrar la manera de salir de eso. Cuando despejara, Lundie se marcharía para que el promotor de todo eso le dijera cuál era el próximo objetivo y le pagara por el anterior. El día que volviera, ya se habrían cumplido las dos semanas que le había concedido Lundie. ¿Qué podía hacer con ella? No podía marcharse de allí para mantenerla a salvo. Conocía al jefe de los Mackintosh y sabía que habría hombres buscando a los responsables del ataque… y a ella. Ese hombre era implacable cuando se trataba de proteger a su gente y a sus tierras. Si ellos habían conseguido evitar sus represalias había sido gracias a su sigilo, a su velocidad y a las instrucciones del hombre que manejaba los hilos.

La muchacha, y la tormenta, habían cambiado todo eso.

Ella se despertó, como si la hubiesen despertado sus pensamientos, y Niall notó que se ponía tensa.

—Buenos días —él la soltó del abrazo—. Me gustaría poder decirte que la tormenta ha pasado, pero no es así.

Él lo dijo en un tono sereno y le dio tiempo para que se despejara y supiera dónde estaba.

Ella se dio media vuelta más deprisa de lo que él podría haberse imaginado, se quitó la capa y se levantó de un salto. Retrocedió, se tambaleó y se topó con la pared.

—Cuidado con…

La advertencia llegó demasiado tarde porque se golpeó la cabeza con una piedra e hizo un gesto de dolor. Él retiró las mantas que no había retirado ella y también se levantó. Ella se llevó una mano a la cabeza, pareció tranquilizarse y empezó a ordenar la cueva. Sin decir una palabra, recogió el vestido remendado y guardó la aguja y el hilo en la cajita de madera.

—Entonces, ¿cuánto puede durar esto? —preguntó él.

—Las tormentas de primavera son muy impredecibles aquí, en las Tierras Altas —contestó ella sin dejar de hacer lo que estaba haciendo.

Parecía como si estuviese dispuesta a hacer cualquier cosa que la mantuviese alejada de él, como si temiese que pudiera agarrarla y obligarla a que le hiciera otro… favor. A él no le importaría que se dieran otro beso abrasador, pero, a juzgar por cómo lo esquivaba, a ella no le había afectado de la misma manera… o sí le había afectado e intentaba negárselo. Él pensó lo segundo. Pensándolo mejor, sabía que era lo segundo. Se había derretido entre sus brazos, había suspirado y lo había tocado a pesar de que había asegurado que nunca lo tocaría.

—Entonces, ¿unas horas más o unos días? ¿Qué dirías tú sobre esta tormenta concreta?

Ella se detuvo, se incorporó, ladeó la cabeza y escuchó. Se oyó otro chasquido estruendoso por el viento. Ella cerró los ojos y él tuvo que hacer un esfuerzo para resistir la tentación de besar esos labios otra vez. Sin embargo, otro beso solo aumentaría el peligro de una situación que ya era peligrosa para ellos.

Afortunadamente, volvió a abrir los ojos, su expresión soñadora de esfumó y lo miró con el ceño fruncido.

—Cuando el viento cambia de dirección, es una señal de que se acerca el final. Creo que queda un día, o dos como mucho. Lo bueno es que ha dejado de nevar y está lloviendo. Si hubiese seguido nevando, podríamos habernos quedado atrapados durante semanas.

A él no le importaría pasar unas semanas con ella quitándole esas capas de obstinada inocencia para desvelar la verdad. Ella lo miró como si sus pensamientos fuesen evidentes. La verdad era que si miraba por debajo de su cinturón, podría verlo.

Sin embargo, necesitarían algo más que un poco de carne seca para pasar hasta dos días más. Niall se apoyó en la pared y observó lo metódicamente que ordenaba las cosas. Repasó las bolsas y las cajas, separó las que eran de comida y las apartó de la boca de la cueva. Cuando se dio cuenta de que él estaba observando todo lo que hacía, se apartó el pelo de la cara y se encogió de hombros.

—Así no se mojarán ni atraerán a los animales que busquen cobijo de la tormenta.

Era eminentemente práctica y, además, tenía experiencia. Niall se dio cuenta de que ese era su punto débil. Ninguno de ellos era de esa zona de Escocia. Si su plan se hubiese limitado a un par de ataques rápidos, habría dado igual, pero si la misión era más larga, le habría venido bien que alguien hubiese conocido la zona y las tormentas. Aunque también entendía por qué habían contratado a hombres que no tenían lazos con esa zona; no sentían lealtad hacia los atacados ni hacia sus líderes y se podía prescindir fácilmente de ellos porque nadie notaría su ausencia. Esto último le preocupaba aunque sabía que era parte de una misión como esa. Los testigos, quienes supieran que esos ataques no los habían cometido los Cameron, como era el plan, tendrían que desaparecer cuando todo eso hubiese terminado. Quizá sus compañeros no lo hubiesen adivinado todavía. Ellos se limitaban a hacer lo que les habían encargado, a atacar a cambio de oro. Incluso, era posible que creyeran que podrían marcharse con el oro cuando todo eso hubiese terminado. Él era más escéptico porque cualquiera que tuviese el poder para manipular a esos dos clanes evitaría dejar testigos. Lundie solo sobreviviría si tenía una relación familiar y estrecha con quien manejaba los hilos. ¿Sabía Lundie cómo iba a acabar eso? Él sospechaba que sí. Estaba absorto en sus pensamientos y no se había dado cuenta de que ella había dejado de ir de un lado a otro, que estaba mirando fijamente a un rincón de la cueva donde había un pequeño hueco que iba del suelo al techo.

—¿Qué es? —preguntó él acercándose.

Cuando llegó, vio que ese hueco tenía las paredes manchadas con restos de hollín, lo que indicaba que habían encendido un fuego.

—¿No parece como si hubiesen encendido una fogata aquí? —preguntó ella en un tono muy receloso.

Niall levantó una mano a lo largo de la piedra hasta que se encontró con un tapón de tierra blanda. Empujó, la tierra y las raíces cedieron y cayó una lluvia de barro y hojas. Era una abertura para que saliera el humo de la fogata. Además, estaba ingeniosamente hecha en ángulo para que no entrara la lluvia.

—Con esto, podrás cocinar a pesar de la tormenta —comentó él—. Está claro que aquí ha vivido gente, que han usado estas cuevas en el pasado.

El comentario no pareció sorprenderla lo más mínimo. Niall cruzó los brazos y entrecerró los ojos. Si no la hubiese mirado con detenimiento, no habría captado el levísimo temblor de su mirada cuando oyó lo que había dicho.

—Sí, hace mucho tiempo, algunos Mackintosh vivieron aquí durante meses —confirmó ella en voz baja—. Mi madre me contó historias sobre aquellos tiempos espantosos para nuestro clan.

—Si lleno el puchero con agua, podrás hacer gachas. ¿Podrás hacer el doble que lo que solías hacer? Les dará de comer hasta que puedan salir de la cueva y cazar algo.

Ella no se negó y él, antes de levantar la lona y salir a la tormenta, le aconsejó que se ocupara de sí misma. Niall se quedó un rato en la entrada y miró los árboles que habían caído en el claro. La nevada de la noche anterior había dejado paso a la lluvia y unos torrentes caían desde lo alto del campamento hacia el arroyo. La fuerza de la corriente hacía que los senderos parecieran cicatrices abiertas en el suelo.

Él había dejado el puchero fuera para que recogiera agua y estaba rebosante por la nieve y la lluvia. Tendrían que hacer un fuego y necesitaría una plancha metálica y una parrilla para poner el puchero encima. Dejó el puchero dentro y volvió a salir, azotado por el viento, para dirigirse a la otra cueva. Se perdió una vez porque no podía ver bien por las ramas y la lluvia que arrastraba el viento. Lundie estaba mirándolo mientras se acercaba.

—¿Has visto los destrozos y los árboles caídos? —le preguntó Niall en un tono más áspero—. Además, el agua está borrando el sendero que lleva al arroyo.

Tuvo que agacharse bastante para entrar, pero, una vez dentro, hasta Anndra podía ponerse de pie. Los hombres estaban sentados, apoyados en la pared, e intentaban pasar el rato sin nada que hacer. Él los saludó con la cabeza.

—Hay un sitio para cocinar en la cueva y la muchacha está haciendo gachas.

Los demás vitorearon.

—Tengo que ocuparme de las cosas —comentó Lundie. Eso significaba marcharse para visitar al benefactor—. No puedo demorarme mucho o lo perderé.

—Según la muchacha, cuando los vientos cambian, la tormenta se deshace sola.

—Es posible que no pueda esperar tanto. Si no, no hay oro, y si no hay oro…

Lundie miró a los demás.

Sin oro, serían tan impredecibles como la tormenta. Niall asintió con la cabeza para indicar que lo había entendido.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

Ya sabía dónde estaban y quiénes eran los dueños de las tierras que los rodeaban. Si sabía a dónde se dirigía Lundie, tendría la pista que necesitaba.

—Creo que tres días —contestó Lundie.

Eso era más de lo que le habían contado hasta ese momento. Lundie podría llegar hasta la costa occidental y volver. Podría llegar hasta Inverness por el norte, hasta Inverary por el sur y hasta Skye por el oeste y volver en tres días. Incluso, podría llegar hasta el límite oriental de las Tierras Altas, hacia Edimburgo. Era una extensión demasiado grande y con demasiados jefes… tenía que saber algo más.

—Dime lo que necesites —Niall no dijo nada más y se dio la vuelta para marcharse—. Traeré las gachas cuando estén hechas.

—¿Será ella un problema si te dejo al mando?

Los demás habían oído la pregunta y prestaron atención a la conversación.

—Estoy seguro de que los muchachos saben que su oro depende de que obedezcan tus órdenes, Lundie.

—Cuando vuelva, visitaremos otro pueblo y todos nos divertiremos un poco —comentó Lundie.

Todos sonrieron por la promesa de divertirse con cierto tipo de mujeres.

—Si sigue cocinando, podemos dejarla en paz —intervino Martainn.

Él detestaba el papel de cocinero que le habían asignado y estaba encantado con ese cambio.

Niall tomó la plancha metálica y la parrilla y salió al sendero inundado. Si seguía lloviendo así, toda la montaña se desmoronaría. Por fin, después de haberse resbalado y de casi deslizarse por toda la ladera de la montaña, llegó a la otra cueva cubierto de barro.

Aunque no importaba que la cueva se ensuciara un poco más, no quería que el camastro se mojara o manchara de barro. Por eso, dejó que la lluvia le limpiara un poco el barro de las calzas y las botas.

No le importó gran cosa porque ya estaba empapado. Luego, levantó la lona y entró. Creía que había hecho bastante ruido como para despertar a un muerto, pero la reacción de ella, que se había sobresaltado y se había cambiado de sitio, le pareció sospechosa y miró su bolsa de cuero, donde la había soltado ella.

—¿Qué estás haciendo, muchacha? —le preguntó él poniéndose delante de ella.

Diez

Los ojos de él ya no reflejaban la alegría habitual. Fia retrocedió y se alejó de sus cosas. Se pasó el pelo por detrás de la orejas y lo miró mientras se acercaba. La agarró de los hombros y la levantó hasta que sus caras casi se tocaron. Casi. Irradiaba oleadas de rabia, como de frío por la ropa y el pelo mojados.

—Te he preguntado qué estabas haciendo —la zarandeó un poco y la miró a los ojos mientras ella intentaba hablar—. Contesta —añadió él en un tono que ella no le había oído jamás.

—Estaba… Estaba buscando la manera de… —balbució ella—. De encender el fuego —ella intentó señalarlo, pero él le sujetaba los hombros con tanta fuerza que no pudo moverse—. Creí…

—¿Qué creíste?

—No había nada en la caja de costura ni en ningún otro sitio. Creí que podrías tener algo ahí.

Él ni se movió ni miró hacia otro lado durante unos segundos y ella, por primera vez desde que la secuestraron, se sintió en peligro.

—De verdad, Iain —susurró Fia—, estaba buscando el pedernal para encender el fuego.

La rabia que había estado conteniendo durante esos momentos tan tensos se esfumó y él asintió con la cabeza. La dejó en el suelo, tomó aire y volvió a soltarlo.

—Lo guardo aquí.

Iain retrocedió, sacó la piedra y un trozo de metal de una bolsita que llevaba colgada del cinturón y se los entregó. Ella los aceptó con las manos temblorosas y esperó a ver qué hacía él. Naturalmente, a nadie le gustaba que husmearan en sus cosas, pero había tenido un buen motivo. Además, la fogata que podía encender no era muy grande y el agua para hacer las gachas iba a tardar en hervir.

Él recogió su bolsa de cuero, la metió en una bolsa más grande y la dejó en un rincón, detrás de otras bolsas y cajas. Si ella quería fisgar otra vez, se lo pondría más difícil. Luego, fue a la boca de la cueva y recogió algo, dos cosas en realidad. Ella había estado tan asustada que no se había fijado.

—Esto te servirá para que pongas el puchero encima del fuego.

Ella reconoció la plancha y la parrilla metálicas. Debía de haberlas llevado de la otra cueva. Se apartó para que él las pusiera encima de los trozos de turba. Una vez equilibradas, Fia puso el puchero encima para que hirviera y añadió la avena.

En su casa, nunca dejaban que el fuego se apagara del todo y era fácil avivarlo para hacer las tortas, las gachas o un guiso. Allí, recién encendido, pasaría un tiempo antes de que el fuego y el agua estuviesen preparados, el tiempo que necesitaba para terminar de remendar el vestido. Se dio la vuelta para recoger al costurero y se encontró con un Iain Dubh medio desnudo. Lo primero que pensó fue que ese pelo oscuro por el que le llamaban Dubh, moreno en gaélico, le bajaba del pecho por el abdomen y desaparecía por debajo del cinturón. Lo segundo que se le pasó por la cabeza fue que aunque había visto bastantes hombres con el torso desnudo, a pesar de su vida relativamente recluida, muy pocos podían compararse con la belleza masculina de ese. Antes de que mirara precipitadamente hacia otro lado, como haría una doncella temerosa de Dios, pensó que le gustaría acariciar esa piel y pasar los dedos por esos rizos morenos.

Fia, para intentar disimular su curiosidad y su bochorno, tomó el vestido, se sentó al lado del farol y empezó a trabajar. Bajó la cabeza e intentó fijarse solo en lo que estaba haciendo, no en él. ¿Se habría dado cuenta de su reacción? ¿Habría visto que se había puesto roja como la remolacha al ver su pecho desnudo? Esperó que no, pero enseguida comprobó que se equivocaba.

—Espera —él se había acercado tan silenciosamente que ella no lo oyó hasta que estuvo a su lado y le habló—. Lo harás mejor si lo pones así y no al revés.

Su olor le recordó a cuero y a agua de lluvia. Su piel, brillante por el agua de la túnica empapada, irradiaba calor mientras le tomaba el vestido y le daba la vuelta.

Ella, distraída por lo que había visto, iba a coser la espalda del vestido en vez de la parte delantera. Intentó serenarse contando las veces que tomaba aire y lo soltaba, pero fue un intento infructuoso de demostrarle que no estaba afectada. Sin embargo, tenía la piel tensa y la boca seca. Sentía un cosquilleo en las manos, que anhelaban tocar ese pecho musculoso, esos hombros y, que Dios la perdonase, ese abdomen plano y pétreo por donde desaparecían los rizos. Empezó a contar primos otra vez para intentar recuperar el dominio de sí misma y olvidarse de él. Podría haber dado resultado si él se hubiese alejado y se hubiese tapado, pero no lo hizo. Al contrario, se alejó dos pasos y acabó definitivamente con el dominio de sí misma y con la decisión de no mirar todo lo que hacía. Podía ver, por el rabillo del ojo, que estaba soltándose el cinturón y que se lo quitaba. Las manos empezaron a sudar y se le cayó la aguja. Luego, se desató las cintas de las calzas y se las bajó. Ella intentó contener un suspiro y rezó para que algún santo la auxiliara en ese momento de debilidad. Se consideraba una mujer buena y casta, una mujer devota algunas veces. Sin embargo, habían bastado dos besos suyos, tres mejor dicho, para demostrarle que toda su vida había sido una farsa. Por sus venas corría la sangre de una mujer disoluta y en ese momento, tentada, bullía con todas sus fuerzas.

¿Sería eso la deshonra? ¿Daría igual lo que hiciese si deseaba hacerlo, si quería mirarlo y tocarlo? En ese momento, no se atrevía a moverse, a mirarlo ni a respirar. Querer hacer esas cosas era pecado, pero tenía que ser un pecado venial. Hacerlas sería un pecado más grave, mortal incluso. Cuando se quitó las calzas, Fia ya no podía pensar, estaba empleando todas sus fuerzas en no mirar, en no darse la vuelta, en no… en no querer hacer todo eso.

—Me resbalé en el sendero y me deslicé un buen trecho —le explicó él mientras buscaba otras calzas en la bolsa.

A él no le tembló la voz como le tembló a ella cuando intentó replicar algo.

—Ahhhh…

Esa palabra se alargó mucho más de lo que le habría gustado a ella. ¿Se habría dado cuenta? Fia no pudo evitar verlo cuando pasó a su lado. Su cuerpo parecía esculpido, como el de una estatua que vio durante uno de sus viajes con el señor y la señora. Su pecho y su espalda iban estrechándose hacia la cintura y las caderas… y el trasero. Si el pecho era musculoso, las piernas eran largas y más impresionantes todavía.

Los hombres tenían poco recato, o ninguno, con sus cuerpos. Los guerreros de la fortaleza de Drumlui se entrenaban solo con las calzas y se lavaban en el río sin importarles que les vieran o no, aunque ella no era una… mirona. En ese momento, sin embargo, estaba intentando por todos los medios adoptar una actitud indiferente, y no estaba consiguiéndolo en absoluto.

Como ya no podía soportarlo más, se levantó, se agachó lo más cerca del fuego que pudo y no apartó la mirada. El agua no estaba hirviendo todavía, el puchero seguía frío, y no podía hacer gran cosa, pero la mezcla del calor del fuego y del que sentía por dentro era una combinación incómoda y abrumadora.

Fue hasta la boca de la cueva sin mirarlo, levantó la lona y salió lo justo para dejarla caer otra vez. No pensaba ir más lejos ni escaparse, solo quería recuperar la serenidad y el juicio que perdía siempre que estaba cerca de él.

—Muchacha —ella lo oyó aunque todavía estaban separados por la lona—. No huyas.

Ella podía oír que se movía por la cueva y que maldecía. Cuando levantó la lona, tenía las calzas puestas e intentaba ponerse una túnica.

—El fuego, el calor…

Ella no pudo explicar el resto y juntó las manos para recoger agua de la lluvia. Se la echó por la cara y lo repitió varias veces hasta que sintió cierto alivio. Él se quedó detrás de ella sin decir nada. Fia supuso que le permitiría esa pequeña libertad mientras supiese que no estaba intentando escaparse.

Él entró y volvió a salir al cabo de un rato, después de que ella hubiese oído que hacía algo. Todos sus intentos no servirían de nada si él seguía haciendo eso. Además, en ese momento, no quería ver su mirada intensa y burlona después de todo lo que ya había visto de él. Ya sabía lo que había debajo de esa ropa y nunca volvería a mirarlo de la misma manera. Un brazo con dos tortas en la mano apareció por detrás de ella.

—Toma, deberías comer —ella se atrevió a mirarlo antes de aceptar la comida—. No has comido tanto como nosotros y has trabajado mucho con la herida de la cabeza… —él no acabó la explicación y volvió a retirar la mano—. Come.

Aunque estuvo tentada de negarse, el estómago dejó escapar un rugido largo y sonoro. Tomó una de las tortas y le hizo un gesto con la cabeza para que se quedara la otra. Se quedó debajo de un saliente de roca para no mojarse y se comió la torta en silencio, pero el viento arreció otra vez, la lluvia empezó a mojarlos y siguió a Iain adentro de la cueva.

Él, en vez de dejar que cayera e impidiera que entrara la luz, agarró la lona de un borde y la sujetó para que se quedara levantada. La luz del día, aunque tenue, consiguió iluminar un poco la cueva. Fia recogió el vestido y la caja de madera que utilizaba de asiento y se acercó al fuego para terminar la costura mientras vigilaba el puchero. Cuando el agua empezó a hervir, echó la avena, la harina y un poco de sal. Cuando volvió a hervir otra vez, tapó el puchero con la plancha metálica.

Iain, ya vestido, escurrió su ropa todo lo que pudo y la extendió por encima de unas cajas que podían mojarse. Ella se miró a sí misma y se dio cuenta de que llevaba puesta la única ropa que tenía él de repuesto. Apresuradamente, metió las tiras de tela por los agujeros del vestido para sustituir los cordones que le habían cortado. Ya podía ponerse el vestido y eso era como volver a ser un poco ella misma. Tomó el vestido y buscó un sitio con algo de intimidad… inexistente en esa cueva. Aunque algunas cuevas tenían pequeñas estancias excavadas en la montaña, esa no las tenía y decidió que solo podía hacer una cosa.

—Si me dieses un momento de intimidad…

Entonces, un rayo iluminó toda la cueva y el trueno retumbó a continuación. La tormenta se había avivado en el peor momento. Nadie debería salir con ese tiempo.

—No te preocupes, muchacha, no miraré.

Él, no en vano, había reconocido que era un granuja y ella dudó de su sinceridad. Su cara debió de reflejar el escepticismo porque él se rio.

—Bueno, intentaré no mirar —Fia estaba dispuesta a darle la oportunidad hasta que él volvió a hablar—. Al menos, no tanto como miraste tú mientras me cambiaba las calzas.

El bochorno le abrasó la cara y se dio la vuelta. Él empleó el nombre que habían elegido para ella y ella deseó oír su nombre verdadero dicho por él, pero contuvo las ganas de decírselo.

—Ilysa, adelante, yo vigilaré las gachas.

Iain fue al mismo sitio donde había estado ella mientras él se desvestía. Si se quedaba en el centro de la cueva, justo detrás de él, no podría verla. Además, llevaba la camisola debajo de la túnica y las calzas prestadas. Se desató el lazo de la túnica, se la quitó rápidamente por encima de la cabeza y se puso el vestido.

—Vaya, muchacha. ¿No podrías haber dejado que te viera un poquito? —preguntó él sin moverse.

Ella estaba segura de que no podía verla, de que estaba tomándole el pelo porque podía hacerlo y no discutió con él. Se bajó el vestido y decidió dejarse las calzas puestas. Nunca había pensado que pudiesen dar tanto calor en los días fríos, pero, en ese momento, envidiaba a los hombres por llevarlas. Cuando se acercó al fuego, él se dio la vuelta y la miró fijamente.

—Pareces una vikinga de las que cabalgaban y luchaban al lado de los hombres. Solo te falta una espada o un hacha.

Él lo dijo con un tono de admiración, no de sarcasmo o insulto, y a ella le llegó al corazón. ¿Quién era ese hombre que conocía las costumbres y las leyendas de los vikingos y, sin embargo, estaba en una banda de forajidos? ¿Quién era ese hombre que hablaba con el acento educado de los nobles cuando hablaba con ella y empleaba uno vulgar con los bandoleros? ¿Quién era ese hombre que la había salvado de una agresión incuestionable y de una muerte posible y que se ocupaba de que comiera? ¿Quién era ese hombre que la había abrazado cuando se desmayó…?

Le desconcertaba lo bien que se sentía con él. Cualquier persona en su sano juicio estaría aterrada por su cercanía, por sus atenciones, por tenerlo tan cerca por la noche que podía sentir el calor de su cuerpo. Además, también le desconcertaba su trato casi amable y su consideración. Aunque no tenía experiencia con forajidos y granujas, su forma de cuidarla no podía ser la norma.

El borboteo de las gachas la sacó del ensimismamiento. Se acercó corriendo y se protegió las manos con la tela del vestido, pero le costó levantar el puchero porque pesaba más de seis kilos vacío. Cuando notó que estaba soltándosele, unos poderosos brazos la rodearon y lo agarraron.

—Espera —él tenía la boca tan cerca de su oreja que el aliento le acarició el lóbulo—. Déjame que te ayude.

Sujetó el puchero con su cuerpo envolviendo el de ella. Retrocedió hasta que se alejaron del fuego y pudo dejar el puchero, pero sus manos y sus brazos la soltaron muy despacio.

—Muchas gracias —dijo ella en voz baja.

Todo podría haberse echado a perder si él no hubiese reaccionado tan deprisa.

—Tengo que confesar que lo he hecho más por llenar mi estómago y el de los demás que por amabilidad.

Ella lo miró y supo que ni él mismo se creía esa mentira. Iain se quedó a un lado mientras ella quitaba la tapa y revolvía las gachas. Volvió a poner la plancha metálica para tapar a medias el puchero y fue a pedirle que volviera a dejarlo sobre el fuego, pero él lo tomó e hizo exactamente eso antes de que pudiera pedírselo.

La hora siguiente transcurrió en un agradable silencio mientras ella vigilaba el fuego y la comida y él la observaba.

Al cabo de un rato, él se apartó un poco y se arrodilló dándole la espalda, pero ella sabía que había recogido su bolsa de cuero y que estaba comprobándola. A juzgar por su reacción de antes, sabía que esa bolsa guardaba algo importante. No era oro o unas cuantas monedas. Probablemente, tampoco era algo personal. Fuera lo que fuese, revelaría cosas sobre Iain Dubh que él no quería que se supieran. Una vez satisfecho, volvió a guardarlo todo, ató la bolsa y la metió dentro de la otra bolsa.

Fia sabía que tenía que descubrir qué era eso, sabía con toda certeza que era algo que estaba relacionado con todo ese asunto. Las horas y los días que había pasado al lado de Arabella y observando a las personas le habían enseñado mucho sobre lo que hacía la gente y sus motivos. Había aprendido más en esos momentos silenciosos que en las clases para aprender a leer y escribir. Brodie era un estratega consumado y enseñaba aunque no supiese que estaba haciéndolo. Sus hombres aprendían de él, y ella también. Esa experiencia le decía que todo estaba relacionado. El secreto que escondía en su bolsa era una parte, podría ser el vínculo, entre todo; entre los ataques, la banda de forajidos, Brodie y los Cameron. Sin embargo, lo que más le aterraba era el papel que tenía Iain Dubh y cómo iba a acabar todo eso.

Tenía que encontrar el momento de examinar la bolsa, aunque sabía que iba a ser muy difícil cuando él estaba todo el rato cerca y, además, ya sospechaba de ella. Su madre se había quejado de lo tozuda que era e Iain Dubh había hecho lo mismo, pero él no tenía ni idea de lo tozuda y tenaz que podía llegar a ser.

Aquella muchacha estaba volviéndolo loco. Total y absolutamente loco. No podía permitir que fuera un obstáculo para su misión, y no iba a permitirlo. Eso afectaría a demasiadas personas. En cuanto se había grabado ese argumento en la cabeza, ella hacía algo que le tiraba por tierra la decisión. Era espabilada, graciosa, inteligente y buena cocinera y costurera. También sabía que le ocultaba secretos, como se los ocultaba él a ella. Sin embargo, sus secretos implicaban al rey y al país, eran demasiado importantes como para revelarlos. ¿Los de ella? Sospechaba, porque le había visto guardarse trozos de carne seca y tortas de avena en la capa cuando creía que él no la veía, que quería escaparse y volver al pueblo. Si su plan salía bien, descubriría pronto la verdad.

Cuando las gachas y las tortas estuvieron hechas, aprovecharon que la tormenta había remitido un poco para ir a la cueva más grande. El comportamiento de los hombres le sorprendió hasta a él mismo. No insultaron ni amenazaron a la muchacha en ningún momento, ni siquiera cuando se agachó y les mostró el precioso contorno de su trasero mientras les servía las gachas. Le pareció increíble lo que podía llegar a hacer un estómago vacío y el hambre.

Mientras los hombres comían sentados, ella tomó su cuenco y caminó alrededor de la cueva. Aunque él no podía verlas claramente, las sombras le indicaron que había estancias más pequeñas que entraban en la montaña, y ella parecía muy interesada en esas estancias. Al observarla con detenimiento, se dio cuenta de que se paraba de vez en cuando para mirarlas. Se dio cuenta de lo mismo cuando volvían a su cueva.

Llegaron a un recodo del sendero y ella se detuvo para tirar de su vestido como si se hubiese enganchado en una rama o en una roca. Él la observó mientras tiraba de la tela, pero la mirada de ella se dirigía en otra dirección, hacia otro sendero que se desviaba a unos metros de allí. Estuvo seguro de que si no hubiese empezado a llover en ese momento, con más fuerza que antes, ella se habría quedado más tiempo para seguir observando ese sendero. Entonces, mientras corrían hacia la cueva, todo fue encajando. ¡La muchacha conocía el campamento! No lo conocía porque se lo hubiese contado su madre, como había afirmado ella, lo conocía porque había estado allí.

Cuando entraron y encendieron el farol, él ya sabía cuál era su plan; reunir víveres y escapar por algún pasadizo secreto que conocía. Ella se sentó en la caja que usaba de asiento, y seguía cubierta por la capa que escondía su botín.

—¿Tienes frío? —le preguntó él mientras se acercaba a los rescoldos.

—Un poco —contestó ella—, pero se me pasará ahora que ya estamos dentro.

Él echó un trozo de turba al fuego y la cueva empezó a calentarse un poco. Naturalmente, siempre habría humedad y haría un poco de frío, pero el fuego ayudaba. Si ella empezaba a tener calor, tendría que quitarse la capa y los víveres quedarían al descubierto. ¿Qué diría entonces?

—Bueno, ¿qué vamos a hacer mientras esperamos? —le preguntó él acercándose a ella.

Fia se movió tan deprisa que se tambaleó y tuvo que estirar un brazo para no caerse. Él consiguió agarrarle la capa y, aunque no se la quitó, la comida cayó a sus pies. Los dos se quedaron inmóviles y en silencio durante un momento, hasta que él no aguantó más y empezó a reírse.

—¿Te vas a algún sitio o es que solo tienes hambre? —le preguntó él mientras recogía las tortas y se las devolvía.

Ella se limitó a tomarlas y a guardárselas en la capa sin decir nada, observándolo tan fijamente como él a ella.

—Es comida para tu viaje hasta el pueblo —siguió él—. Como conoces muy bien el campamento, conocerás una forma de escaparte sin que nadie te vea —ella se quedó boquiabierta y le indicó a él todo lo que quería saber—. ¿Volverás a elegir el puchero como arma cuando decidas largarte?

Fia se quedó pálida y se levantó tambaleándose. Él fue a sujetarla, pero ella retrocedió y se alejó todo lo que pudo.

A él no le importó porque había llegado el momento de que le contara todo lo que sabía sobre ese sitio. Más aún, de que le contara quién era ella. Mientras se preparaba para afrontarlo, se dio cuenta de que tenía que saber una cosa y de que tenía que saber como fuese la otra. Sin embargo, le daba más miedo el deseo que la necesidad.

Once

—Siéntate —cuando ella no se movió, él repitió la orden señalándole la caja—. Siéntate ahora mismo.

A Niall había llegado a disgustarle mucho ver el miedo reflejado en su rostro, pero si tenía que emplearlo para sacarle la verdad, lo haría. Ella, al oír su tono, se acercó a la caja.

—Entonces, hay caminos secretos para entrar y salir de este sitio y tú los conoces —cruzó los brazos y se puso delante de ella mientras hablaba—. Viviste aquí cuando eras una niña, durante el conflicto que enfrentó al jefe Mackintosh con su primo.

Él dejó que el silencio se alargara entre ellos hasta que el ojo izquierdo de ella tembló un poco y le dio el indicio que necesitaba. Se agachó hasta que ella no pudo eludir su mirada.

—¿Un favor a cambio de otro? ¿Un favor para que hables? —preguntó él.

El cuerpo de ella reaccionó inmediatamente y, seguramente, no se dio cuenta. Separó los labios y se pasó la lengua.

Él no pudo evitar esbozar una sonrisa. La expresión de ella cambió en ese instante y adoptó la expresión de guerrera. Ilysa también cruzó los brazos y lo miró con rabia.

—No volveré a dejar que me beses.

Ella lo dijo en voz baja, pero él captó su firmeza. Se inclinó para comprobar su última mentira y le miró fijamente la boca. Siguió lentamente y se detuvo cuando estuvo a unos centímetros, cuando ya podía sentir el aliento de sus labios separados. Entonces, cuando ella se acercó un milímetro más, él, que ya había demostrado lo que quería demostrar, se apartó.

—No creo que tenga que obligarte a que aceptes un beso mío, muchacha —él sonrió mientras ella sacudía la cabeza—. Sin embargo, no me refería a ese favor. Quiero cierta información a cambio de lo mismo.

Aunque ella seguía teniendo una expresión de fastidio por el beso, sus ojos verdes dejaron escapar un destello de interés y lo miró con la cabeza ladeada.

—¿Una pregunta a cambio de otra pregunta? —Niall se sentó en los talones y asintió con la cabeza—. ¿Y si no contesto?

—Exigiré el otro favor.

Ella no gritó ni salió corriendo, pero el placer que sintió él se mitigó un poco cuando ella replicó.

—¿Y si no contestas tú?

—Entonces, podrás elegir el favor que quieras —contestó él—. Aunque no voy a dejar que te marches.

—Muy bien. Supongo que empiezas tú.

Él tenía que concentrarse para elegir bien las preguntas porque sabía que ella sabría defenderse. Si elegía mal una palabra o una frase, ella se escabulliría y no le daría la información que necesitaba. Se levantó y se alejó un poco de ella. Su cuerpo se quejaba desde que se había inclinado para besarla y algunas partes todavía querían tomar lo que le habían ofrecido.

—¿Cuántas formas hay de salir de este sitio? —ella también se levantó y empezó a ir de un lado a otro—. Sin contar con las que ya conozco.

—¿Cuáles conoces?

Ella lo miró y esperó la respuesta.

—La del oeste, que es la principal, y la que va junto al arroyo.

—Entonces, otras tres.

—¿Tres?

—Sí, tres —confirmó ella asintiendo con la cabeza.

Ella empezó a explicárselas, hasta que se calló y le sonrió. Efectivamente, la muchacha iba a saber defenderse. Él le hizo un gesto para indicarle que era su turno y se preparó para disimular y contestar lo mínimo. Sin embargo, ¿qué querría saber de él?

—¿De dónde eres? —preguntó ella sin salir de la sombra.

No era la pregunta que se había esperado. Pensó cómo contestarla y por qué querría saber eso. Pensó, esperó, que decirle dónde había nacido no revelaría gran cosa de él.

—Nací en una ciudad pequeña de la frontera, cerca de Kelso.

Niall la observó mientras ella pensaba lo que había dicho y pasaron unos minutos en silencio. Él sabía que cada pregunta aumentaba el riesgo por la posibilidad de obtener más información.

—¿Otra? —preguntó él.

Casi podía sentir la curiosidad de ella aunque estuviese en el extremo opuesto de la cueva. Le gustaría que le contestara muchas preguntas y quería llegar a intuir quiénes estaban dispuestos a que sufrieran el poderoso clan Mackintosh y su jefe. Ella asintió con la cabeza y él sintió una euforia muy rara. ¿Conocía bien a los Mackintosh? ¿Brodie Mackintosh mandaría guerreros para que la buscaran? ¿Sabía ella que podía estallar un conflicto entre las dos poderosas familias? ¿Cuántas personas conocían ese sitio? ¿Creía él que los Cameron estaban detrás de esos ataques? Todas eran buenas preguntas, quería respuestas a todas y acabaría teniéndolas… en su momento. En ese momento, solo podía preguntar una.

—¿El jefe Mackintosh mandará guerreros para que te busquen?

Eso le daría alguna información que podría emplear con Lundie y los demás.

—Brodie Mackintosh no abandonaría a los suyos por sus propios intereses, no me abandonará a mí.

Ella terminó de decirlo con la voz temblorosa a pesar de la fe que demostraba tener en su jefe. Su certeza le parecía muy, muy personal. ¿Sería ella su…? ¡No! Estaba seguro de que era inocente. Sin embargo, daba la sensación de que conocía bien al jefe. Entonces, si no era su… amante, ¿qué lazos la unían a él? Ya era demasiado tarde para hacer esa pregunta.

La muchacha dejó de ir de un lado a otro y lo miró de frente. Estaba esperando su ocasión para hacerle la pregunta. Empezó y se calló varias veces, evidentemente, no sabía bien la pregunta que quería hacerle. Por fin, resopló y las palabras le salieron detrás.

—¿Qué eres?

Ella vio que él habría los ojos. No se había esperado esa pregunta ni la primera. Para poder saber si corría peligro, y cuánto, tenía que saber quién era ese hombre que se interponía entre ella y los otros hombres. La primera respuesta le había dicho que no era de la Tierras Altas, pero ella sospechaba que era algo más que lo que parecía y esa segunda respuesta podría aclarárselo, si contestaba. Él podía no contestar y que ella eligiese un favor a cambio. Mientras esperaba la respuesta, se preguntó qué favor podría pedirle. Le miró la boca y el recuerdo de aquellos besos y de cómo le habían poseído la boca hizo que anhelara otro. Tomó aire y lo soltó para intentar dominarse y no pedirle otro beso. Él había estado mirando hacia las sombras y, afortunadamente, no había podido ver su expresión… anhelante.

—Soy un hombre que ha vendido su honor al mejor postor.

Él lo había susurrado en una voz tan baja que ella creyó que podría habérselo imaginado. Sin embargo, el dolor que captó hizo que se le desgarrara el corazón. Entonces, él se aclaró la garganta, esbozó esa sonrisa maliciosa y habló bien alto para que no hubiera dudas.

—Soy Iain Dubh y últimamente soy de Escocia occidental. Soy un saqueador de pueblos, un secuestrador de doncellas y un ladrón entre los ladrones.

Aunque ella había creído que parte de lo acordado era que tenía que contestar la verdad, él no había entendido lo mismo. Había mentido aunque había revelado una verdad dolorosa con las primeras palabras. Pensó echarle la bronca por eso, pero comprendió que no serviría de nada, que él mentiría cuando quisiera y que contaría la verdad cuando creyera que era necesario. Era un mentiroso entre los mentirosos.

—¿Qué pasa? —le preguntó él.

Fue a acercarse a ella, pero la voz que llegó de fuera lo detuvo.

—¡Iain Dubh! —le llamó Lundie—. El viento ha cambiado, como dijo la muchacha.

Iain le hizo un gesto con las manos para que se quedara donde estaba y no fuera con él mientras se levantaba la lona. Lundie se quedó esperando. Seguía lloviendo, pero el viento había cambiado. En ese momento soplaba del sureste y no del noroeste. Todavía podían faltar horas, o días, hasta que la tormenta cesara, pero era una buena señal.

Pensara él lo que pensase, ella tenía planeado escaparse. Llegaría un momento de distracción y lo aprovecharía para escaparse o para ocultarse en el escondite que estaba excavado en la ladera de la montaña. Si desaparecía, esos hombres la buscarían un tiempo, pero, con lo que le había contado a Iain sobre Brodie, podrían acabar decidiendo que su propia huida era más importante que quedarse esperando a que llegara Brodie. Además, llegaría o mandaría a sus hombres para que la encontraran. Era posible que esos forajidos hubiesen conseguido esconderse un tiempo, pero eso no impediría que el jefe de la confederación Chattan empleara todos los medios que tenía a su alcance para que ella volviera. Según lo que había oído, habían cabalgado hacia el oeste antes de girar hacia el norte por las montañas. Era cuestión de tiempo que Brodie o quien fuera la buscase allí.

Mientras Iain estaba fuera con Lundie, ella envolvió bien las tortas y la carne seca, dobló la capa y escondió el envoltorio entre los pliegues. Luego, se acercó todo lo sigilosamente que pudo a la boca de la cueva y se quedó escuchando lo que decían los dos hombres.

—Al alba —comentó Lundie.

—¿Has dicho tres días? —le preguntó Iain.

—Sí. Depende del estado de los caminos, pero eso es lo que tengo pensado.

—¿Y nos marcharemos cuando vuelvas?

—Eso es lo que me han dicho. Los hombres recibirán la paga y cada uno seguirá su camino. Si quieres seguir trabajando, puedo hablar con… él y preguntárselo.

—Sí.

Entonces, ¿pensaba seguir mintiendo, robando y saqueando si había oro por medio? Hasta la tristeza de su voz cuando dijo que había vendido el honor era mentira. No le sorprendía que él mintiera, lo que le sorprendía era que le doliera oír que él estaba dispuesto a vender su honor otra vez.

—¿Crees que el jefe Mackintosh mandará a alguien para que nos busque, para que la busquen a ella? —preguntó Lundie.

Fia escuchó con atención la respuesta de Iain. ¿Les advertiría para que huyeran?

—Creo que aquí estaremos a salvo hasta que vuelvas. Cuando hayas vuelto, podremos dejar las cosas zanjadas y seguir nuestros caminos.

Ella oyó unos pies que se arrastraban y supo que Lundie estaba moviéndose. ¿Dejar las cosas zanjadas se refería a ella?

—¿Vas a decírselo a los demás? —le preguntó Iain antes de que se marchara.

—Sí, les daré órdenes, pero todavía tenemos que solventar problemas por culpa de la muchacha —contestó Lundie—. Si quieres que te respalde con él, tendrás que demostrarme que puedes solventarlo.

Iain farfulló algo. Aunque había esperado que entrara, no entró. Ella miró por la ranura que dejaba la lona y vio que se cobijaba debajo de las ramas de un árbol muy viejo. En ese momento, supo que tenía que estar preparada para escaparse en cuanto se presentara la primera ocasión porque esos hombres nunca dejarían un testigo con vida, aunque no fuese el jefe Mackintosh quien estaba buscándolos. Independientemente de quien los persiguiera, o aunque no los persiguiera nadie, no podían arriesgarse a que alguien, ella en ese caso, los relacionara con los crímenes que habían cometido. Por eso, aunque había creído que el peligro que corría era para su honra, se daba cuenta en ese momento de que su vida estaba en juego.

***

Pasó las horas siguientes, mientras la tormenta se deshacía, pensando en silencio su plan y las posibilidades que tenía. Él no le dio conversación y también estaba absorto en sus pensamientos. Le había dicho que había tres senderos secretos, pero no le había dicho dónde estaban. En ese momento, rezaba para que siguieran abiertos y pudieran usarse después de tantos años. Tendría que tomar el que estuviese más cerca cuando llegara el momento.

Él la observó durante el resto del día, pero ella no podía mirarlo sin querer gritarle. Representaba muy bien el papel de granuja atractivo, aunque estuviese planeando matarla. Sin embargo, ella podía representar su papel igual de bien. Esperó a que dejase de llover y a que los hombres empezaran a despejar el centro del campamento de las ramas caídas. Obedeció las órdenes y preparó una comida. Incluso, siguió a Iain dentro de la cueva cuando él la llamó.

Lundie les dio las últimas órdenes y les prometió oro y otras recompensas antes de que todos se acostaran. Ninguno quería perder la paga y todos aceptaron a regañadientes. Como Anndra le había dicho a ella, pronto tendrían oro de sobra para comprar las mujeres que quisieran.

Iain entró en la cueva después de haberle concedido un rato para que se ocupase de sí misma. Ella evitó el camastro porque no quería estar cerca de él. Cuando él entró, dejó caer la lona y comprobó las brasas. Todavía daban calor y sería una noche más agradable que la anterior.

Ella pensaba dormir sentada, apoyada en la pared, envuelta en la capa y preparada para salir corriendo. Todo cambió cuando él levantó las mantas, se tumbó en el lado más cercano a la boca de la cueva, dejó la espada al alcance de la mano y la llamó. Cuando ella negó con la cabeza y empezó a explicarle que prefería dormir en cualquier otro sitio, él la miró con ese brillo de rabia en los ojos que la preocupaba. Unos minutos después, se tumbó en el camastro, pero todo lo lejos que pudo de él. Desgraciadamente, él tenía otros planes y enseguida estuvo tumbada de costado con él detrás. Su aliento en la nuca era como una burla. Intentó levantarse una vez, pero la agarró de la trenza, se la dio varias vueltas en la mano y la tuvo encadenada durante el resto de la noche.

Alan se quedó unas noches en la cabaña de pastores, mientras la nieve dejaba paso a la lluvia y acababa dominando la tormenta. El camino principal para subir por la montaña seguía intransitable y, seguramente, lo estaría durante algún tiempo. Salió para intentarlo cada cierto tiempo mientras brillaba el sol y al tercer día llegó más lejos. Cambió la ruta al acordarse de cómo había encontrado el camino la última vez y reptó sigilosamente hasta que llegó al campamento. Seis hombres trabajaban para despejar el centro del campamento. Un hombre era el líder, era evidente por su actitud y porque los demás obedecían todas sus órdenes. Ninguno de ellos hablaba como si fuese de las Tierras Altas y tampoco llevaban tartán, vestían como si fuesen de las Tierras Bajas. Sonrió. Ninguno de ellos era un Cameron. Los jirones que aparecían después de cada ataque solo eran para que la culpa recayera sobre quienes querían que recayera. Según lo que podía ver, los únicos daños que había causado la tormenta eran unas ramas rotas y unos árboles caídos. Mientras observaba, ellos sacaron unos víveres de una de las cuevas y encendieron una fogata, él supuso que para cocinar. Mientras intentaba encontrar algún indicio de dónde podía estar Fia, si seguía con ellos, se acordó del tiempo que pasó allí y de que había más cuevas a lo largo de los senderos. ¿Tendría que buscarla allí?

Entonces, vio que se acercaba por el sendero de la izquierda seguida por un hombre alto y moreno. Tenía buen aspecto, o, al menos, mejor del que él se había imaginado que tendría. Se asomó por el otro lado del árbol que lo tapaba y vio que también tenía una expresión de rebeldía, lo que auguraba problemas.

No obstante, se movía libremente entre los hombres y ninguno la trataba mal. Cocinó algo para los hombres, que se pusieron en fila para recibir su ración. Todos le dijeron algo y ella no parecía tenerles miedo. Sin embargo, el hombre moreno la trataba de una forma distinta y ella respondía de una forma distinta a todo lo que le decía y a sus miradas. Le recordaba… Le recordaba a Brodie y Arabella cuando estuvieron allí hacía tanto tiempo. Se olvidó de eso cuando el hombre mayor, el líder, empezó a hablar al grupo. Aprovechó que todos estaban prestándole atención para salir de su escondite y escabullirse hasta el otro lado del claro. Estaba lo bastante lejos como para que no lo vieran y se colocó más cerca de las cuevas para escuchar. Lundie, como llamaban al líder, se marcharía esa mañana. Se reuniría con la persona que estaba detrás de todo el plan, de los ataques y de más cosas, sospechaba él. Mientras hablaba, él empezó a darle vueltas a la cabeza y a trazar un plan que chocaba con las órdenes que le había dado Brodie.

Una vez terminada la comida y recibidas las órdenes, los hombres se dispusieron a descansar. El hombre moreno tomó a Fia del brazo y la llevó por el sendero hacia las cuevas. Él intentó encontrar algún indicio de resistencia, pero no vio ninguno. El hombre la soltó, dejó que entrara sola en la cueva y esperó un rato antes de entrar él. Alan se fijó en el lugar que había ocupado cada hombre alrededor de la fogata y se acercó más a la cueva donde estaba Fia. Escuchó con atención, pero no oyó nada que pudiera indicar que el hombre estuviera intentando forzarla. En cambio, sí oyó un leve ronquido poco después de que se cerrara la lona. ¿Estaba Fia a salvo? ¿Ese hombre moreno era una especie de protector?

Había dormido un poco por la noche. Pensó las alternativas, tomó una decisión y cuando el día empezó a despuntar, empezó a descender por la montaña. Alan, con el caballo preparado y los víveres guardados, se escondió detrás de la cabaña de pastores y vio que Lundie cabalgaba lentamente por el sendero embarrado. Esperó un rato, se montó en su caballo y lo siguió entre los árboles y por fuera del sendero. Lundie había dicho que estaría fuera tres días como mucho y él ya sabía que se dirigía hacia el noroeste. Pensó qué enemigos de los Mackintosh y los Cameron vivían al noroeste de sus tierras. Lo seguiría hasta su reunión, identificaría a quien movía los hilos de esa conspiración y volvería al campamento antes que Lundie. Si podía, avisaría a Brodie, pero si no, rescataría a Fia y la sacaría de allí antes de que todo estallara. Era un plan consistente y sensato.

Dos días después, con la prueba de la traición, que había obtenido en una dirección distinta a la que Lundie había tomado al principio, cabalgó a galope tendido para rescatar a Fia y llevársela de allí. Encontró desorden y confusión, encontró rastros de sangre y muchos indicios de lucha, encontró un campamento vacío y abandonado precipitadamente, pero no encontró a Fia.

Doce

Niall se despertó de un sueño para encontrarse en otro. Había soñado con una mujer tentadora de ojos verdes que le calentaba la cama con el maravilloso contacto de sus manos y su boca. Entonces, abrió los ojos y se encontró a esa mujer entre sus brazos. No se atrevió a moverse por miedo a que se acabara el sueño.

Recordaba que se había acostado con miedo a que ella intentara escaparse mientras estaba dormido y que se había enrollado su trenza en la mano para tenerla sujeta. Eso lo tenía claro.

Lo que no recordaba era cuándo se había dado la vuelta ella y habían empezado a besarse y acariciarse. Tampoco le importaba. Ella, cuando estaba dormida, le daba lo que le negaba cuando estaba despierta y él, como haría cualquier hombre con sangre en las venas, se lo permitía.

Abrió la boca para él hasta tres veces y la besó profundamente. Su cuerpo se estrechó contra el de él y sintió la delicadeza de sus pechos en el pecho. La rodeó con los brazos, le acarició la espalda y la presionó contra la erección. Ella no se quedó quieta, introdujo las manos por debajo de la túnica y las pasó por los rizos oscuros y la piel del pecho. No era tonto y sabía que ella se despertaría en cualquier momento y que todo se acabaría, pero, por el momento, disfrutó con el contacto de sus manos y sus labios en la piel y con la sensación de tenerla entre los brazos. Durante un minuto inconcebible, se permitió soñar que era suya de verdad.

Entonces, ella abrió los ojos.

Él supo con toda precisión cuándo se dio cuenta ella de dónde estaba. Se quedó quieta, con la mano todavía por debajo de su túnica, y sus dedos dejaron de jugar con sus rizos. Él lamentó perder su contacto antes incluso de que ella se apartara. Dejó escapar un improperio muy grosero con un hilo de voz, pero tenía la boca tan cerca de su oreja que él oyó todas y cada una de las palabras.

—No soy nada de eso —replicó él soltándola antes de que ella se hubiese quejado de su abrazo—. Ta aseguro que mis padres estaban casados cuando nací —Niall hizo una pausa y se encogió de hombros—. Además, aunque me gustan las ovejas, tampoco me gustan tanto.

Entonces, ella chilló y se alejó. El frío de la cueva llenó inmediatamente el espacio que los separaba. Él desenrolló la trenza de la mano mientras ella se movía.

—¿Qué has hecho? —le preguntó ella levantándose y alisándose el vestido.

Él se dio cuenta de que seguía llevando las calzas por debajo del vestido. En ese momento, después de haberla tenido tan cerca, envidió esa maldita prenda.

—¿Has decidido tomarte… otro favor? —añadió ella.

Entonces, se miró la mano y lo miró a él. Mejor dicho, le miró el pecho, que podía verse porque tenía la túnica desatada por el cuello, y volvió a mirarse la mano. Él sonrió al acordarse de sus dedos sobre la piel.

—Me acosté —contestó él atándose los cordones de la túnica—. No podía ni imaginarme que mi prisionera me… abordaría de una forma tan personal.

—Estaba dormida… No recuerdo haber hecho algo así.

Eso era falso y los dos lo sabían, pero él no discutió por que le intrigaba más que hubiese maldecido de esa manera por segunda vez.

—¿Dónde has aprendido a jurar de esa forma? Conozco forajidos que no te llegan a la suela del zapato.

Ella se sonrojó y los ojos verdes parecieron más oscuros. Estaba tan abochornada que se distrajo y le contestó.

—De un primo —reconoció ella.

—¿Y te dejaban oír y emplear ese lenguaje?

Normalmente, las jóvenes de su edad no se veían expuestas a eso, al menos, en su familia. Su madre habría castigado a cualquiera que hablara groseramente delante de su hermana. Su hermana Elizabeth tenía la misma edad, más o menos, que Ilysa. Miró hacia otro lado e intentó imaginarse qué aspecto tendría en ese momento. Volvió a mirar a la muchacha para escuchar lo que decía.

—Cualquiera que conozca a mi primo lo oye. Dominó muy pronto el arte de los improperios. Algunos creen que es su punto débil y a otros les parece una habilidad. A la mayoría les da igual lo que sea —ella sonrió como si se acordara de su primo—. Para que te tranquilices, no, no debería haberlo oído y Rob intentaba dominarse cuando había alguien que pudiera sentirse ofendido —ella suspiró—. Mi madre me lavaba la boca con jabón cuando repetía las palabras de Rob delante de ella.

Se quedaron de pie, pensando en sus amigos y familiares, cuando oyeron unos ruidos que les indicaron que los demás también estaban despiertos. Lundie se marcharía y Niall tenía que hablar con él antes.

—Quédate aquí hasta que vuelva —entonces, él se acordó de sus intenciones de escaparse—. ¿Acaso tengo que atarte de pies y manos para que te quedes?

Ella suspiró levemente y él sintió cierto desasosiego.

—Me quedaré porque ahora me debes un favor y espero cobrármelo —contestó ella.

Él sonrió por lo que había dicho y por su expresión y se marchó. Entonces, mientras se alejaba con la vista puesta en Lundie, cayó en la cuenta de lo que había revelado ella.

Su primo Rob. Robbie Mackintosh era el lugarteniente de su primo Brodie, el hombre que supervisaba a los muchos guerreros de su clan y de la confederación formada por otros clanes. Un Mackintosh siempre encabezaba ese poderoso grupo. Se le ocurrieron algunas cosas peores todavía que las que había dicho la muchacha.

Si estaba unida a su primo Rob, también estaría unida a Brodie. Esa cercanía podía condicionar muchas cosas. Por ejemplo, cuánto tardarían en aniquilarlos a todos por haberla secuestrado. Por ejemplo, la muerte tan atroz que le esperaba por haberla deshonrado.

Se detuvo y volvió con ella. La agarró de los hombros y la miró fijamente a la cara. Le habían dado los nombres de las personas más unidas a Brodie y al jefe Cameron. Mientras preparaba esa misión, había querido saber con quién podría encontrarse o de quién podía oír hablar. Pensó en la lista que le había dado el consejero del rey que los conocía mejor y se acordó de los nombres de los asesores de Brodie y de los de sus esposas. También se acordó del nombre de la dama de compañía de lady Arabella y del de… su doncella.

—¿Eres Fia Mackintosh? —susurró él zarandeándola un poco—. Dime la verdad.

El asombro que vio en su rostro le confirmó su identidad. Esa joven era una de las favoritas del jefe y de su esposa. Le habían confiado la seguridad y el bienestar de sus hijos y de ellos mismos. Era una de las pocas personas de confianza que podían entrar en todos los aspectos de sus vidas. Nunca la dejarían mucho tiempo en manos de unos forajidos. La verdad era que ellos corrían más peligro que ella.

—Dame el resto del día y encontraré la manera de sacarte de aquí —susurró él—, pero no digas nada a nadie.

La cabeza le daba vueltas. Lundie se había marchado y tardaría dos o tres días en volver. Tendría que convencer a los demás de que se marcharan de allí, sin su oro, antes de que llegaran los hombres de Mackintosh. Además, tendrían que marcharse sin hacerle nada a la muchacha… y todo sin revelar lo que sabía ni comprometer más su papel. Fia Mackintosh…

—De acuerdo —susurró ella.

—Haz lo que harías normalmente, pero mantente lo más alejada de ellos que puedas.

Ella asintió con la cabeza y lo miró con curiosidad. Él se sentía como si hubiese perdido el juicio. Se dirigió hacia la boca de la cueva, pero se dio la vuelta antes de salir.

—Nosotros llegamos desde el oeste. ¿Por dónde podemos esperar que llegará el jefe Mackintosh?

Él conocía dos caminos, pero ella había hablado de otros tres.

Ella titubeó. No tenía ningún motivo para confiar en él. Solo le había dicho mentiras desde que se conocieron. Aparte de la zona donde había nacido, todo lo que le había dicho estaba lleno de mentiras. Entonces, cuando habló, deseó no haberlo hecho.

—Por todos.

Él había parecido sinceramente impresionado al reconocerla. Sin embargo, a ella le sorprendía que supiera su nombre. Era una doncella al servicio de la esposa del jefe. Aunque también era verdad que había viajado bastante con Arabella y que la habían visto fuera de su clan. También era muy conocida en la fortaleza Drumlui porque se ocupaba de la señora y de sus hijos y, algunas veces, del propio jefe. Sin embargo, nada de todo eso explicaba que ese habitante de las Tierras Bajas la conociera y supiera su nombre.

Él le había ordenado que se quedara allí y eso haría. Sonrió mientras miraba alrededor y no tardó en encontrar su bolsa de cuero y las otras bolsas. Las desató, las vació y rebuscó. Allí había algo que él no quería que encontrara, pero ella tenía que encontrarlo. Sintió un escalofrío en la espalda y tuvo la sensación de que algo malo se avecinaba. Aguzó el oído, abrió unas bolsas más pequeñas y encontró monedas de oro, plata y cobre. Dejó una de las bolsas, fue a por la capa y se guardó la más pequeña. Podría necesitar algo de dinero.

Lo siguiente que le llamó la atención fue un bulto envuelto que había en el fondo de la bolsa. Desató le envoltura de tela y vio un pequeño libro de horas. Los bordes de las hojas estaban desgastados, como si lo hubiesen leído todos los días durante años. Entonces, él sabía leer y un forajido o un mercenario no tendrían ese conocimiento. Abrió el libro, era uno de esos libros tan caros que se hacían para las mujeres, y encontró un nombre escrito. Elizabeth Corbett. No conocía al apellido y, con toda certeza, no era de una familia de las Tierras Altas. ¿Quién era ella? Sintió una nausea que estuvo a punto de hacerle vomitar. ¿Era su esposa? ¿Era su madre? Si no, ¿por qué iba a llevar algo tan preciado y personal?

Oyó voces mientras Iain daba órdenes y le recordaron que tenía que darse prisa. Rebuscó más adentro, sacó unas prendas y un puñal pequeño que le cabía en la palma de la mano. Volvió a guardar todo, introdujo más la mano y palpó algo que estaba metido dentro de un bolsillo de la propia bolsa. Soltó los cordones y lo sacó. Era un anillo. No era un anillo de boda como había creído al principio, era el anillo de un hombre con un sello labrado. Lo levantó para intentar ver la imagen. Eran unas letras, un nombre en latín… y una corona. Estuvo a punto de dejarlo caer cuando reconoció ese símbolo de la realeza. Esos anillos no iban a la ligera de mano en mano. Indicaba que era alguien cercano al rey. Indicaba que contaba con la protección del rey. Solo los nobles, los muy ricos o los muy importantes se acercaban tanto al rey como para besar siquiera unos de esos anillos. ¿Cómo había conseguido un anillo así ese forajido imperturbable?

No podía haberlo robado y que nadie se hubiese dado cuenta. Esos anillos se hacían por motivos concretos y solo se entregaban a muy pocas personas y muy señaladas. Se sentó en los talones mientras intentaba entender por qué había un anillo del rey entre las cosas de Iain Dubh.

Era de las Tierras Bajas, sabía leer y hablar como un noble y llevaba un símbolo de la protección del rey. ¿Qué y quién era?

Se dio cuenta de que estaba tomándose mucho tiempo en preguntarse todo eso y volvió a doblarlo y guardarlo todo como creía haberlo encontrado. Estuvo tentada de quedarse el anillo, pero lo dejó en su sitio. Esperaría el momento indicado para echarle en cara todo lo que sabía.

Entonces, la llamaron y fue Martainn quien la acompañó al claro. Los hombres estaban desayunando las tortas que habían sobrado del día anterior. Le dijeron que Micheil iría a cazar algo para la comida. Seguramente, ese hombre bajo y ágil podría perseguir a cualquier animal por el bosque.

—Los hombres te necesitan, muchacha —Iain Dubh le señaló un montón de ropa que había en el suelo—. Puedes sentarte y disfrutar del día mientras la remiendas. O puedes llevártela a la cueva mientras esperamos a que vuelva Micheil con su botín.

Ella tenía que hacerse una idea de cómo estaba la zona para cuando llegara el momento y asintió con la cabeza.

—Lo haré mejor a la luz del día.

Lo observó todo lo que pudo para intentar adivinar algo más de él mientras era de día.

Micheil volvió con unos conejos y ella los preparó. El sol siguió resplandeciendo como si quisiera disculparse por haberse ausentado durante tanto tiempo y era muy agradable poder estar tanto tiempo fuera de la cueva. Gracias a su habilidad para hacer una tarea mientras observaba y escuchaba a los demás, se enteró de que ninguno de ellos sabía con quién iba a reunirse Lundie. También se enteró de que participarían en eso solo mientras siguiera llegando oro. Todos eran mercenarios. Aunque él intentaba imitar sus acentos y obscenidades, ella sabía muy bien que era distinto y superior a ellos. El anillo del rey que guardaba en la bolsa confirmaba sus sospechas y hacía que se preguntara más cosas todavía.

El viento se enfrió cuando se puso el sol y los hombres empezaron a prepararse para pasar la noche. Un par de ellos volvieron a la cueva para protegerse del viento. Ella no tenía la capa y también pidió volver al cobijo de la cueva. Iain asintió con la cabeza y Martainn la acompañó para cerciorarse de que no se escapaba. Entró y reunió todo lo necesitaría para escaparse y para pasar los días que tardaría en llegar a Drumlui y el pueblo. No sabía por qué no habían llegado todavía los hombres de Brodie. La respuesta evidente era el clima. Solo un chiflado se arriesgaría a viajar durante una tormenta de las Tierras Altas. ¿O acaso esos forajidos habían borrado tan bien su rastro que nadie sabía que estaban allí? Estaba segura de que Brodie mandaría a alguien para que la rescatara, pero, si no llegaba pronto, tendría que rescatarse a sí misma.

Niall la observó mientras se alejaba con Martainn pegado a sus talones. Algo iba muy mal, pero, en ese momento, tenía que ocuparse de otros asuntos. Estaba acostumbrado a mentir a todos y cada uno de esos hombres y le parecía muy raro tener que prepararse para decir la verdad. Tenía que hacerlo con mucho cuidado y por el orden acertado para que diera resultado. Tenía que convencer a esos granujas de que tenían que olvidarse de la posibilidad del oro, y hacerlo enseguida, sin que le hicieran nada a la muchacha. Para conseguirlo, se temía que tendría que hacer precisamente eso. ¿Seguiría ella su juego o lo delataría? A juzgar por cómo había estado observándolo todo el día, ella sospechaba que no era un mero forajido. Aunque le gustaría contarle la verdad, no se atrevía a hacerlo hasta que ella estuviese libre para volver con los suyos.

Como Conran e Iain Ruadh no se fueron a la cueva con los demás, él aprovechó la ocasión para sembrar la semilla del miedo y la desconfianza. Les pasó la cantimplora con whisky y esperó a que bebieran. Era una bebida fuerte y amarga, pero que les gustaba mucho a los lugareños. Él se apoyó en el árbol que tenía detrás y se encogió de hombros.

—La muchacha ha estado muy callada —comentó él—. ¿Os habéis fijado en que se ha pasado el día mirando los senderos como si esperara que llegara alguien?

—Parecía distraída y miraba todo el rato al horizonte —confirmó Iain Ruadh.

—Me pregunto si sabrá quién ha estado aquí antes.

Niall intentó no sonreír cuando Conran picó el anzuelo.

—¿Aquí? Es verdad, hay señales de que alguien ha utilizado este sitio. ¿Crees que fueron los suyos? —preguntó Conran.

—Se cuenta que Brodie Mackintosh se escondió en estas montañas de su primo. Fue hace muchos años, pero todo el mundo lo sabe —contestó él asintiendo con la cabeza.

Niall dejó que lo pensaran un minuto y se levantó de un salto.

—¡Por todos los santos! ¿Creéis que traerá a sus guerreros para que busquen a la muchacha?

Los otros dos también se levantaron y todos se miraron. Él intentó no sonreír. Ellos estaban acostumbrados a cumplir órdenes, no a pensar por sí mismos.

—Esa maldita mujer no ha dicho la verdad, pero yo se la sacaré —Niall abrió y cerró los puños varias veces—. Me dirá lo que quiero saber. Se dirigió hacia la cueva y se cruzó con Martainn, pero no le dijo nada. Oyó que el otro Iain y Conran le contaban lo que había pasado. Cuando llegó a la cueva, levantó la lona y entró. Fia estaba en el centro, él pegó una patada a una caja para dejarla delante de la lona y se acercó a ella. Los ojos de ella brillaron de miedo y retrocedió unos pasos.

—¡No me has dicho la verdad, muchacha! —gritó él para que los demás, que lo habrían seguido, lo oyeran—. ¿Brodie Mackintosh conoce este sitio? ¡Dímelo!

Niall levantó un puño y lo dirigió hacia su cara.

—Tírate —le susurró en el último instante.

Trece

Ella se dejó caer, pero Niall notó su mejilla en la mano. No había sido lo bastante rápida para esquivar el golpe completamente. Ella se llevó una mano a la cara y lo miró con pavor.

—Sí, lo conoce. Vivimos aquí durante meses.

—¿Vendrá a buscarte? —le preguntó él a gritos mientras daba patadas a distintas cosas—. ¡Dime lo que quiero saber!

—¡Sí! ¡Vendrá con sus guerreros para buscarme!

Ella se arrastró a gatas mientras se levantaba el vestido para moverse más deprisa. Él la siguió y la agarró de la trenza.

—Suplica piedad —le susurró él.

—¡Ten piedad! ¡Te lo suplico, ten piedad!

—¿Qué tienes que ver con él? —le preguntó Niall mientras se soltaba la hebilla del cinturón.

Ella gritó con auténtico pavor y se arrastró para intentar alejarse de él. Él la persiguió y se quedó encima de ella.

—Te he preguntado qué tienes que ver con el poderoso Mackintosh.

Niall agarró el cinturón por la hebilla y el otro extremo.

—¿Qué tienes que ver con él? —gritó él mientras azotaba uno de los sacos.

Ella chilló y levantó los brazos para protegerse del siguiente azote, pero no sabía que ella no era su objetivo. Una vez controlado el miedo, le dijo la palabra que necesitaba que dijese.

—¿Eres su protegida? ¿Su maldita protegida?

—¡Sí! —contestó ella escondiendo la cabeza debajo de los brazos—. Soy su protegida.

Ella ya estaba dispuesta a decir lo que él quisiera, pero oyeron la profunda voz de Anndra antes de que él pudiera preguntarle algo más.

—Iain Dubh, sal afuera y deja a la muchacha.

¿Podían secuestrarla y aprovecharse de ella, pero no podía tocarla con los puños o el cinturón? Quiso reírse por lo absurdo que era todo y se dirigió hacia la boca de la cueva.

—Quédate donde estás —le ordenó a ella para que todos lo oyeran—. No he terminado contigo.

Salió de la cueva con el cinturón en la mano. A juzgar por la expresión de sus rostros, estaban a punto de estallar. Niall tuvo que contener una carcajada. Esos hombres estarían dispuestos a matar a cualquiera si tenían que hacerlo. Mentirían, engañarían y robarían sin el menor escrúpulo y lo habían hecho durante los últimos meses con él, pero, en ese momento, tenían escrúpulos por ella. Perfecto, eso podría beneficiarles a todos.

—Es lo que me temía —comentó él con el cinturón a un costado—. Este era el campamento del jefe de los Mackintosh cuando luchó contra su primo. Conoce el lugar.

Ellos lo miraron fijamente y Anndra habló en nombre de todos.

—¿Has tenido que ser tan bestia con la muchacha? —preguntó el gigante cruzando los brazos sobre el imponente pecho y mirándolo con rabia.

—Eso, no hacía falta que llegaras a tanto —añadió Martainn con la misma mirada.

Niall tenía que dominar la situación antes de que lo hicieran ellos.

—¿No entendéis lo que va a pasar? —Niall los miró con el ceño fruncido y les dio un momento para que lo pensaran—. Es la protegida de Brodie, una familiar cercana. No es una chica del pueblo que le dé igual —ellos parpadearon y él siguió—. Va a venir a buscarla —añadió Niall señalando la cueva donde estaba la muchacha.

—¿Y si la soltamos ahora? —preguntó Anndra—. Que vuelva al pueblo antes de que él llegue.

—¿Crees que dejará que nos libremos? Quemamos sus pueblos, matamos a aquel viejo y ahora nos hemos llevado a su protegida.

—Tú te la has llevado —intervino Micheil—. Nosotros solo queríamos divertirnos un poco —añadió como si eso los absolviera.

—Si la tenemos cuando llegue, nos matará primero y luego le preguntará a ella. No quiero esperar a que eso suceda.

—Entonces, ¿te largarás con la muchacha? —preguntó Conran.

—No —contestó él sacudiendo la cabeza—. Creo que deberíamos dejarla aquí e ir a buscar a Lundie.

Nadie dijo nada y Niall sospechó que alguno de ellos sabía más que él, sobre todo, acerca del paradero de Lundie. Quizá no supiera con quién se había reunido, pero sí la dirección general.

—Lundie nunca nos dice a dónde va —contestó Micheil—. Además, tiene nuestro oro. Si nos marchamos, no nos pagará.

Los demás estuvieron de acuerdo y no querían arriesgarse a quedarse sin oro. Sin embargo, Iain Ruadh no dijo nada ni se atrevió a mirarlo a los ojos. Él sabía dónde estaba Lundie.

—Iain lo sabe —dijo Niall en voz baja y señalándolo con la cabeza—. Dínoslo. Podemos dejar a la muchacha e ir a su encuentro.

—No puedo —replicó Iain levantando las manos como si quisiera apartar la presión—. Además, si el jefe Mackintosh fuese a venir, ¿por qué no ha llegado todavía?

—La tormenta lo ha retenido durante tres días. Ahora que ha cesado…

Según lo que él sabía de ese hombre, una tormenta no le impediría buscar a quienes habían hecho algo a su gente. Solo era cuestión de tiempo que tomara represalias por los ataques. Además, cuando se diese cuenta de que los Cameron no tenían nada que ver, haría cualquier cosa para averiguar la verdad.

—Iain Ruadh —Anndra se dio la vuelta para mirarlo—. Si sabes a dónde ha ido, aunque solo sea la dirección, tienes que decírnoslo —el gigante señaló a Niall con la cabeza—. Yo prefiero ir a su encuentro que esperar aquí a que nos maten.

Los demás también apremiaron a Iain Ruadh para que les contara lo que sabía.

—Esta noche no podemos ir a ningún sitio. No hay luna y nos mataríamos si intentásemos marcharnos —intervino Niall—. Por la mañana, si Iain no puede decirnos nada, nosotros podemos seguirlo cuando se marche —Iain lo miró con los ojos entrecerrados—. Él no tendría la culpa si lo seguimos.

Todos fueron asintiendo con la cabeza e Iain pareció conforme con solventar así el asunto. Él no podía decir nada y nadie podía reprochárselo, pero tampoco querían quedarse allí para morir a manos de un Brodie Mackintosh furioso.

—Podemos encontrarnos con Lundie y dejar que él decida lo que vamos a hacer —siguió Niall para, estratégicamente, no poner en duda la autoridad de Lundie.

—¿Y la muchacha? —preguntó Martainn.

—La dejaremos aquí con comida para unos días. Si el jefe Mackintosh la encuentra, podría dejarnos en paz.

Todos asintieron con la cabeza y Niall se dio la vuelta para dirigirse a su cueva.

—Iain Dubh —le llamó Anndra—. Creo que sería mejor que dejaras a la muchacha en paz. Nada de golpearla más, ni de lo otro tampoco —le aconsejó el gigante.

Él asintió con la cabeza y aceptó el consejo. Mientras volvía a la cueva, pensó qué y cuánto podía contarle a Fia. También se preguntó cómo lo recibiría cuando entrara.

Le tiró el agua fría del cubo en cuanto entró. Además, una vez vacío, el cubo podría servirle de arma para defenderse de él. Mientras él se quitaba el agua de los ojos, ella trazó un círculo con el cubo para mantenerlo a distancia.

—¡Eres…! ¡Eres un… malnacido cómplice! —le gritó ella.

Lo alcanzó con el cubo de madera y le pareció bien, pero se lo arrebató y lo tiró a un lado antes de secarse los ojos con el dorso de la mano y la manga.

Él le había pegado, se había quitado el cinturón para azotarla y la había tirado al suelo. En ese momento, la miraba fijamente con el pelo y la camisa mojados. No podía ni respirar de rabia mientras él la observaba.

—Has representado muy bien tu papel, Fia. Te pido perdón por… eso —él le señaló la mejilla con la cabeza.

—¿Mi papel? —preguntó ella.

Él se apartó el pelo de la cara y sacudió la cabeza.

—Sí. Necesitaba que estuvieses asustada y reaccionaras, no que pensaras todo lo que yo decía. No tenía tiempo para explicártelo y tampoco podía estar seguro de que fueses a hacer lo que te dijera —él se acercó un paso y ella retrocedió otro—. ¿Te duele? Él hizo un gesto como si fuese a tocarle la mejilla, pero dejó caer la mano cuando ella retrocedió más, hasta que se topó con la pared de la cueva.

—Sí, me duele.

Entonces, los ojos de él se oscurecieron, se tiñeron del azul más oscuro que ella había visto. Se arrepentía sinceramente de haberle pegado.

—Podías habérmelo dicho —añadió ella.

—¿Y arriesgarme a que no reaccionaras como necesitaba que hicieras? —él sacudió la cabeza—. No. Todo ha salido bien. Nos marcharemos por la mañana y…

—¿Vamos a marcharnos? —le preguntó ella.

¿Adónde la llevarían? Tenía que acelerar los planes de fuga antes de que se la llevaran a un sitio desconocido. Al menos, allí conocía la forma de salir.

—Si me dieras la oportunidad de explicártelo… —él levantó la caja y la puso delante de ella—. Siéntate.

Ella se sentó en la caja y él siguió.

—Los he convencido para que te dejen aquí. Espero que tu jefe mande a algunos hombres ahora que ha cesado la tormenta —ella asintió con la cabeza—. Te encontrarán o tú encontrarás la manera de reunirte con ellos.

Él sonrió y Fia no lo negó. Tenía sentido. Cuando Brodie llegara allí, porque estaba segura de que Arabella conseguiría que se ocupara él en persona, descargaría toda su furia sobre esos forajidos. Un motivo era que la habían secuestrado, pero esos malnacidos también habían atacado sus pueblos y a su gente, y cuando alguien lo hacía, no vivía para contarlo. Lo único que podría salvarles la vida era que Brodie tenía que saber quién estaba detrás de todo eso, y sospechaba que no eran los Cameron. Si ellos, si Iain colaboraba y le ayudaba a averiguar la identidad de su enemigo, era posible que Brodie les dejara macharse, les dejara vivir.

Lo miró detenidamente y se dio cuenta de dos cosas. La primera era que Brodie no dejaría que vivieran. La segunda era que no quería que él muriera. Debería, pero no lo quería.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó ella.

—Bueno… ¿acaso un forajido no puede tener un momento de buena conciencia?

—Tú eres tan forajido como lo soy yo —replicó ella. Los ojos de él se oscurecieron otra vez y apretó los dientes—. Hablas como si lo fueras cuando estás con ellos, pero no cuando estás solo conmigo.

Fia quería respuestas. Sobre todo, si él iba a marcharse por la mañana.

—¡Cierra el pico! —susurró él con rabia.

—¿Lo ves? Suena falso.

Él se acercó y a ella le pareció un animal peligroso. Se movía con la elegancia y naturalidad masculinas de un guerrero, lo había visto en Brodie y Rob. Cuando se sentían amenazados, sus cuerpos se convertían en armas, y esa transformación estaba produciéndose delante de sus ojos. No tenía nada de forajido.

—Ten cuidado con lo que dices, muchacha.

Él lo dijo con un susurro grave y delicado, pero ella captó el mensaje. Iba a marcharse por la mañana y lo peor que podía hacer era atarla y amordazarla para que no dijera nada a los demás, pero tenía que saber la verdad. Si toda esa desgracia no servía para nada, menos para demostrarle a ella que su sueño romántico era una sandez y para arruinarle la vida, entonces, le sacaría la verdad.

—¿Qué forajido lleva un libro de horas en su bolsa? —él abrió los ojos como platos y se atragantó por la sorpresa—. ¿Qué forajido tiene un anillo con el sello del rey?

Asesina. Si ella tuviera que emplear una sola palabra para describir su expresión, sería esa.

Él, sin decir nada ni mirarla, fue apresuradamente hasta el montón de bolsas y víveres y buscó la bolsa que había escondido allí. Le dio la vuelta y volcó el contenido. Si ella no hubiese estado mirando con toda su atención, quizá no hubiese visto que tocaba levemente el libro envuelto antes de buscar el otro objeto. Metió la mano en el bolsillo oculto y su rostro reflejó el alivio antes de que la mirara con furia.

—No tienes ni idea de lo que has hecho, muchacha.

—Entonces, dímelo —al ver la expresión de su rostro y oír el tono de su voz, Fia se preguntó si no debería haberse quedado callada—. ¿Quién eres? —Hay muchas cosas en todo esto que no puedo decir. Tendrás que conformarte con eso —volvió a advertirle él.

—No sois Camerons, pero intentáis implicarlos en estos ataques. Cuéntamelo.

Tenía que saber la verdad. Lo que había dicho él había revelado más cosas de las que había esperado. Si no era un forajido, ¿era un noble como sospechaba ella?

—Solo puedo decir que hay mucho más de lo que puedes llegar a saber.

—¡Iain Dubh!

Ellos se levantaron al oír la estruendosa voz y Anndra volvió a gritar mientras daba una patada a la lona.

—¡Sal de ahí ahora mismo!

Él cerró los ojos, casi con devoción, antes de mirarla a los ojos. Ella vio remordimiento, resignación y rabia.

—¿Qué harán? —le preguntó Fia.

—Si consigo convencerlos, te dejarán en paz y me dejarán para que me enfrente al jefe Mackintosh —contestó él.

—¿Y si no?

—Creo que tú sobrevivirás —él tenía el anillo en la mano y se lo lanzó a ella, que estuvo a punto de no atraparlo—. Escóndelo y envíaselo al rey si puedes.

¿El rey? ¡Santo cielo! ¡Estaba implicado en algo con el rey!

—¿Qué más puedo hacer? —preguntó ella.

Si no hubiese sido curiosa, si no se hubiese empeñado en que le contestara, nadie los habría oído.

—¡Corre! —susurró él antes de hacer eso mismo.

Ella se levantó la capa y, sin hacer ninguna pregunta esa vez, empezó a correr.

Catorce

Niall no se paró después de decirle a Fia que corriera. Salió en estampida con la intención de derribar a todos los que pudiera. Naturalmente, no esperaba derrotarlos a todos él solo, pero sí quería distraerlos para que ella pudiera escabullirse.

Uno de ellos tenía una antorcha, porque ya era noche cerrada, y proyectaba tantas sombras que Fia tendría una buena oportunidad de escapar. Rezó para que ella estuviese tan preparada como creía y derribó a tres de los hombres. Entonces, vio que algo se movía por el sendero y empezó a correr en dirección contraria con la esperanza de atraerlos, y, efectivamente, los hombres lo siguieron. Sin una antorcha ni la luz de la luna, fue tropezándose por todo el campamento hasta que supo que ella se había escapado. La muchacha conocía esa zona, conocía las vías de escape y estaba seguro de que también conocía escondites donde cobijarse. Entonces, oyó que Conran gritaba que ella no estaba en la cueva. Él, para seguir distrayéndolos, se paró, se dio la vuelta y se abalanzó sobre sus perseguidores. Empezó a dar y recibir puñetazos, patadas y codazos a diestro y siniestro. Oyó un chasquido cuando le rompieron la nariz. El dolor de unas patadas en la espalda y las costillas le indicó que iba a orinar sangre durante días, pero le dio igual. Soltó toda la desesperación, rabia y sensación de pérdida que se habían adueñado de él durante años. Además, tenía que darle tiempo a Fia para que se escapara. Él la había metido en ese embrollo. Si se hubiese comportado como un forajido, si no se hubiese quedado boquiabierto al verla, ella no se habría visto metida en medio de esa persecución.

Entonces, uno de los hombres, le pareció que era Micheil, consiguió golpearle con claridad. La cabeza salió disparada hacia atrás, pero sonrió un poco cuando notó que la nuca chocaba contra la nariz de alguien y, a juzgar por el ruido, se la rompía. Aturdido, pero consciente, cayó de rodillas. Ellos siguieron y cuando alguien, pudo ser Anndra, dijo que pararan, él no podía respirar casi.

—Llevadlo a la cueva —ordenó Iain Ruadh.

Era el confidente de Lundie, el hombre de pocas palabras que sabía más de lo que decía.

Lo levantaron y lo arrastraron hasta la cueva sin importarles las heridas que pudieran hacerle. Una vez en la cueva, lo tiraron al suelo y se quedó inconsciente un instante, hasta que lo despertaron con patadas y zarandeándolo.

—¿Dónde está ella? —le preguntó Iain Ruadh.

Perfecto. No la habían encontrado. Él no dijo nada, lo que le mereció otra patada. Esa costilla, y algunas más, estaban rotas de verdad.

—Eso da igual ahora —intervino Anndra—. Yo he oído lo que he oído.

—Cuéntanos lo que dijo —le ordenó el otro Iain.

—Yo solo fui para cerciorarme de que no estaba pegándole otra vez —explicó el gigante—. Como me dijiste que hiciera, Iain.

Vaya, el otro Iain ya había tomado el mando. Él intentó abrir los ojos a pesar de que tenía uno cerrado por la hinchazón y de que la sangre de la nariz y de otros cortes le caía por el que no estaba cerrado. Fue a ponerse de costado para que la sangre cayera al suelo, pero lo tumbaron de espaldas otra vez y alguien lo sujetó con el pie, con la imponente bota.

—¿Y qué oíste?

—La muchacha dijo algo de los Cameron y él dijo que había muchas cosas que no podía contar.

Alguien llegó por detrás, pero él no podía darse la vuelta para verlo. Esperó que no hubiesen capturado a Fia.

—Ni rastro de ella —comentó Conran—. Es como si se hubiese esfumado en el aire.

La presión en el pecho aumentó de repente y la cara de Iain apareció delante de él.

—¿Sabe ella que no somos Camerons? —él asintió con la cabeza y sintió un dolor atroz—. ¿Qué le dijiste?

—Nada —susurró él con los dientes apretados por el dolor.

—Revisad sus cosas —ordenó Iain.

Niall los oyó ir de un lado a otro abriendo bolsas y cajas. No encontrarían nada si Fia se lo había llevado. Si él moría en ese momento y Fia le devolvía el anillo a su padrino, quizá el rey fuese indulgente con su madre y su hermana. Al fin y al cabo, habría muerto sirviendo al rey.

—Solo hay un libro —comentó Anndra.

Habían encontrado el libro de horas de su madre. Se lo dio la última vez que la vio y, como buena madre, le aconsejó que llevase una vida de oración y no pecaminosa.

—¿Qué es esto? —le preguntó el otro Iain.

—Lo… robé… para venderlo.

—No nos sirve de nada —replicó el pelirrojo—. No sabemos leer y no podemos venderlo.

A Niall le pareció oír que tiraba el libro.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Anndra—. ¿Lo entregamos a Lundie?

El gigante sorprendió a Niall. Estaba aprovechando aquello para deshacerse de un competidor.

—No —contestó Iain Ruadh—. Lo dejaremos para que lo encuentre el jefe Mackintosh. Estará muerto antes de que pueda decir una palabra contra nosotros.

—Además, así seremos menos para repartir el oro —añadió Anndra.

Estaba sorprendiéndolo de verdad.

—¿Y la chica?

Unos pasos le indicaron que había llegado alguien más.

—Ni rastro —contestó Martainn con la respiración entrecortada de tanto buscarla.

—Atadlo y amordazadlo.

Niall no podía resistirse y enseguida se encontró como un ganso preparado para meterlo en el horno. Volvieron a tirarlo al suelo y se apartaron de él.

—Nos marcharemos al alba, o antes —ordenó Iain.

Él solo pudo ver las sombras de unos pies que levantaban polvo mientras se alejaban. Respiró poco a poco para no toser, que habría sido muy doloroso.

—Llevaos todo lo que creáis que podemos necesitar —siguió Iain—. Quitadle las monedas y tú, Martainn, harás el primer turno de vigilancia.

Niall se dio cuenta de que solo habían encontrado una de sus dos bolsas con dinero. La otra ya había desaparecido… ¡Esa muchacha era muy lista!

—Pero si está atado y amordazado… —se quejó Martainn.

—Sí, pero aun así, quiero un centinela a la entrada de la cueva.

Nadie discutió y la cueva quedó silenciosa y oscura porque habían apagado el farol o se lo habían llevado. Oyó que Martainn farfullaba algo en voz baja, pero le costaba concentrarse. Le dolían la cabeza y el pecho, las costillas le abrasaban y las piernas aullaban de dolor. Al cabo de un rato, todo el dolor se mezcló y notó que perdía la consciencia. La perdía y recuperaba entre espectros y pecados del pasado. ¿Era eso lo que pasaba cuando uno estaba a punto de encontrarse con Dios para dar cuenta de sus flaquezas? Se estremecía y el dolor se adueñaba de todos los rincones de su cuerpo. Siguió hasta que se preguntó si cesaría alguna vez. Morirse era más doloroso de lo que se había imaginado.

La única cosa buena que había hecho había sido liberar a la muchacha. Era lista y resuelta y conseguiría salir de esa remota montaña y volver a donde estuviera a salvo. Se rio al acordarse de toda la comida que había escondido en su capa, pero lo pagó con el dolor. El infeliz Dougal tendría que estar a la altura y ser todo un hombre. La muchacha se merecía un poco de felicidad aunque la arrastraran por el barro por culpa de él. Todo empezó a oscurecerse y supo que el final estaba cerca. Oyó una campanada que tenía que ser la llamada al Juicio Final. Además, a juzgar por el lenguaje obsceno que oyó después de la campanada, supo cuál era su destino para la eternidad.

Fia hizo un gesto de disgusto mientras decía las palabras y le golpeaba en la cabeza con la plancha metálica. No sabía muy bien qué querían decir, pero podía imaginárselo. Recordaba la reacción de Eva cuando las dijo Rob y sabía que era algo malo. Sin embargo, la situación tenía que justificar en cierta medida que empleara esas palabras.

Martainn cayó de bruces, pero le tapaba la entrada y tendría que moverlo para poder pasar. Después de comprobar que estaba vivo y de elevar una plegaría de agradecimiento, no se arriesgó a que se despertara. Le ató los pies y las manos con una cuerda que había encontrado y lo empujó para que rodara. Bajó por el sendero y acabó entre unos arbustos. No se sentía orgullosa ni le gustaba haberlo hecho porque ese hombre había sido amable con ella, pero como los demás habían abandonado el campamento durante la noche, el caballo de Martainn era el único que quedaba. Quiso maldecir cuando vio que se llevaban el caballo de Iain Dubh al marcharse. En ese momento, el miedo de los otros hombres a que los capturaran hacía que ese quedase disponible. Lo habían abandonado sin despedirse, probablemente, para repartirse su parte del oro.

Había estado observando durante horas hasta que decidió que podía ir a buscar a Niall. Brodie insistió en que todo el mundo tenía que saber a dónde ir si atacaban el campamento y, afortunadamente para ella, esos escondites todavía existían. El más cercano a la cueva estaba casi despejado, aunque tuvo que abrirse camino entre las ramas que lo tapaban. Una vez allí, decidió esperar hasta que se marcharan o llegara Brodie. Podría aguantar durante días gracias a las tortas de avena y la carne seca. Entonces, se agachó en la oscuridad, detrás de un árbol, y vio que arrastraban a Iain para llevarlo otra vez a la cueva. Él, maltrecho por los golpes e incapaz de andar, no pudo oponerse. Ella quiso acercarse reptando para oír lo que decían, pero no se atrevió. Él los había distraído y había recibido esa paliza por ella, para que pudiera escaparse, y ella no iba a permitir que su sacrificio fuese en vano. Entonces, un tiempo después, Martainn había ocupado su puesto mientras los demás volvían a sus sitios por el campamento. Con mucho sigilo, había ido moviéndose para ver que todos ellos, menos Martainn, recogían sus cosas y seguían a Iain fuera del campamento. Como el sendero era inclinado y no podían ver los bordes del sendero y los precipicios, hicieron algo muy sensato, caminaron con los caballos ladera abajo.

Las horas pasaron en silencio mientras pensaba qué hacer. Podía quedarse allí y esperar a que llegara Brodie. Sin embargo, si hacía eso, el hombre que se había jugado la vida por ella quedaría a expensas de la ira de Brodie y de su buen juicio, si todavía estaba vivo. Ya sabía que había algo más, que él era algo más, y le pareció que no era la mejor decisión.

Podía bajar sola la montaña por los senderos ocultos que llevaban a Glenlui por la ladera sur. Martainn se daría cuenta enseguida de lo que le esperaba y se largaría esa mañana. Incluso, creía que soltaría a Iain antes de marcharse, si seguía vivo. Ella podía entregarle el anillo a Brodie, que era su jefe y debería ocuparse de esos asuntos tan importantes. Era la mejor decisión para una mujer en su situación. Sin embargo, a pesar de las horas de espera, no pudo convencerse a sí misma para que se marchara sin más. Sobre todo, porque no sabía si él sobreviviría. Mientras pensaba lo que él había dicho y hecho, se daba cuenta de todo lo que había ocurrido. Aparte del golpe en la mejilla cuando no se tiró lo bastante deprisa, no le había hecho nada. El miedo hizo que le pareciera peor de lo que había sido en realidad. Él había gritado, había dado patadas a las cosas e, incluso, la había agarrado y apartado. Además, cuando temió que lo descubrieran, le había confiado su posesión más valiosa. Le había sorprendido que ella hubiese encontrado su libro de horas, pero el anillo fue lo que más le preocupó.

Cuando empezaba a clarear, pero el sol no había salido todavía, tomó la decisión. Rodeó el campamento para cerciorarse de que se habían marchado y fue al centro. Sabía que el puchero pesaba demasiado, tomó la plancha metálica, reptó hacia la cueva por un sendero lateral, se acercó a Martainn y levantó el brazo. Rezó brevemente para pedir perdón por lo que iba a hacer y lo bajó con todas sus fuerzas. Tendría que volver a rezar por la barbaridad que había dicho.

Una vez atado y apartado del camino, levantó la lona y entró. Habían saqueado la cueva, todo estaba tirado y desordenado por el suelo. Había tomado el farol, que estaba al lado de Martainn, y cuando lo levantó, se quedó boquiabierta al verlo. Tenía toda la cara ensangrentada, amoratada y con cortes. Tenía un ojo hinchado y la nariz rota y torcida. Le habían atado las manos a la espalda y estaba tirado en el suelo. También se fijó en que una de las piernas, que estaban atadas por los tobillos, no tenía… buen aspecto. Él no emitía ningún sonido, aparte de una respiración entrecortada y trabajosa. Rebuscó en la capa la daga que le había quitado y la encontró. Aunque no estaba tan afilada como le habría gustado, tendría que conformarse y empezó a cortar las cuerdas. Él no se movió lo más mínimo hasta que lo puso de espaldas.

Sin embargo, no sabía si esos granujas volverían para terminar lo que habían empezado y comprendió que tenía que sacarlo de allí. Tenían que marcharse de allí. No obstante, y si quería que él pudiera montar a caballo, primero tenía que hacer algo con esas heridas tan graves.

—Iain —susurró ella mientras le tocaba el hombro—. Tienes que despertarte —lo zarandeó un poco y gruñó—. ¡Despiértate!

—Ah… Eres tú, muchacha. Al oír esas barbaridades creí que estaba en el infierno para toda la eternidad —él levantó un poco la cabeza como pudo y la miró—. Tienes que largarte.

—No me iré a ningún sitio sin ti, chiflado. Se han marchado todos durante la noche. ¡Cobardes! —añadió ella dando un grito.

Él empezó a desvanecerse otra vez, pero ella lo zarandeó.

—Es posible que vuelvan otra vez si encuentran a Lundie cerca. Tenemos que ponernos en marcha.

Aunque él dejó escapar un gruñido que parecía de conformidad, no se incorporó del todo. Ella decidió que tenía que comprobar el alcance de sus heridas y acercó el farol.

A lo largo de los años, había ayudado a Margaret, la hermana de Rob, en sus tareas como sanadora del pueblo. Le había llevado la cesta y la había acompañado por el pueblo mientras visitaba a quienes la necesitaban. Durante el tiempo que estuvieron allí exiliados, había observado a Margaret cuando curaba a los heridos. Por eso, la sangre y las heridas no le impresionaban como a los demás. Ailean, la prima Cameron de Arabella y su dama de compañía, se desmayaba con la sangre, pero ella, no.

Tomó aire, se inclinó y empezó a palpar con suavidad para buscar huesos rotos. Ya había visto a Margaret arreglar una nariz rota y, aunque era fácil, el sonido le revolvía el estómago. Margaret, mientras lo hacía, le había dicho que tenía que hacerlo deprisa y con firmeza. Ella se preguntó si se atrevería a hacerlo en ese momento. Antes de que pudiera convencerse de que no podía, puso la mano sobre el puente de la nariz y la colocó en su sitio. Temblorosa, le pasó la mano por el resto de la cara y dio gracias a Dios porque parecía que estaba bien. No tocó el ojo hinchado porque le dio miedo empeorarlo. Lo palpó por encima de la ropa y no encontró ninguna fractura en los brazos, pero el hueso pegado al hombro izquierdo estaba suelto. El lamento que dejó escapar cuando le pasó las manos por las costillas y el abdomen no era una buena señal. Luego, cuando le acarició la parte inferior de la pierna derecha, la encontró muy hinchada y con indicios de que estaba rota. Le subió la pernera de las calzas y, efectivamente, vio el moratón y la hinchazón propias de una fractura.

No podría ni caminar ni montar a caballo con esa pierna. Tenía que arreglársela alguien que supiera hacerlo. Lo único que ella podía hacer era vendársela con unas tablas para mantenerla sujeta hasta pudieran ocuparse de ella. Sin esperar un segundo, encontró la caja que él había pateado y le quitó las tablillas. Eligió dos que parecían del tamaño adecuado y miró alrededor para encontrar algo que pudiera usar para envolverlas. Entonces, se acordó de las otras calzas. Podría cortarlas en tiras largas. Empezó a cortarlas con la mirada clavada en su paciente y el oído atento a cualquier ruido.

Cuando el sol ya había salido, ella había hecho todo lo que había podido para evitar males mayores. Había sacrificado las calzas de él y la camisola de ella para vendarle las costillas y entablillarle la pierna. Entonces, lo dejó ahí y fue a buscar el caballo de Martainn, quien, aunque inconsciente, estaba vivo y respiraba. La suerte estaba de su lado porque lo encontró ensillado y preparado. Lo llevó hasta la cueva, lo ató y entró para reunir todo lo que pudieran llevarse. Le pareció que bastaría con un odre de cerveza, la caja de costura y las tijeras, las tortas que quedaban, algo de ropa y su espada con la funda. Le habían robado las monedas, pero ella conservaba la otra bolsa escondida en la capa.

Mientras sacaba las cosas para cargarlas en el caballo, se dio cuenta de que tenía que encontrar otra cosa en medio del caos de la cueva. Se arrastró hasta que la encontró y se la guardó debajo del vestido, donde tenía el anillo colgando de una cinta de cuero.

Necesitó más tiempo y esfuerzo del que se había imaginado para montarlo en el caballo. Tuvo que intentarlo varias veces y era posible que también le causara alguna lesión más. El sol ya estaba casi en lo más alto cuando llegaron al sendero de pastores que había abajo y tuvo que decidir a dónde iban. A la izquierda, al este, estaban las tierras de Glenlui. Al sur estaban las tierras bajas y, al final, Edimburgo, la ciudad del rey. Le bastó recordar lo que había hecho él cuando todo se puso en su contra, se había encargado de que ella pudiera escaparse, pero antes le había confiado el anillo con el sello. Le había dicho que se lo entregara al rey. Había confiado en ella.

Dirigió al caballo hacia el sur siguiendo los caminos que usaban para llevar el ganado al mercado. Él estaba apoyado en ella, estaba casi inconsciente y no podía decirle lo que tenía que hacer. Había algunos pueblos por ese camino y buscaría a algún sanador que pudiera ocuparse de lo que no había podido hacer ella. Luego, averiguaría la verdad sobre ese hombre que ella conocía como Iain Dubh.

Quince

Los días y las noches pasaron entre el dolor y la confusión. Siguieron cabalgando a pesar de todo lo que él dijera o hiciese, a pesar de sus ruegos o promesas. Le dolía hasta el último rincón del cuerpo y no pasó ni un instante sin que le dominara la angustia.

Niall se sentía como si el infierno lo achicharrara por dentro. Lo agitaban hasta que gritaba de dolor y no podía soportarlo más, pero no conseguía perder la consciencia y olvidarse de ese dolor. Además, el frío le helaba los huesos y no dejaba de tiritar. No podía librarse de ese frío ni con la calidez del cuerpo que lo cubría. ¿Era el castigo por los pecados de su padre, por su traición a sus amigos y al rey? ¿Lo había encontrado Lundie y estaba intentando que revelara cuál era su verdadera misión? No era ninguna de las dos cosas porque el demonio que lo torturaba tenía unas manos suaves y una voz delicada que lo apremiaba cada vez que se desvanecía. Al principio, durante muchos días y muchas noches, deseó que ella le dejara encontrar el alivio de la muerte. Hasta que empezó a anhelar su voz, su contacto y su olor. Incluso, su voz seria y amenazadora cuando él no estaba a la altura. Sin embargo, lo peor era cuando ella lloraba. Sus lágrimas lo abrasaban, le quemaban la piel, y el sonido de sus sollozos le torturaba los oídos. Luego, ella le cantaba con una voz angelical que le aliviaba el corazón, la cabeza y el sufrimiento. Lo acunaba entre los brazos y cantaba con tanta delicadeza que le daban ganas de llorar.

Él no supo cuándo volvió en sí. Fue como si una niebla fuese disipándose poco a poco hasta que un día, en un momento, abrió los ojos y se despertó. Tardó unos minutos en saber dónde estaba. Estaba solo en una estancia pequeña con una cama, unos taburetes y poco más. Levantó la cabeza, pero se mareó tanto que no volvió a intentarlo. En cambió, empezó a estirar las extremidades para comprobar dónde estaba lo peor. Podía mover los dedos de los pies sin que le dolieran. Podía girar los pies por los tobillos. El primer problema llegó cuando movió las piernas y sintió un dolor tan desgarrador en la derecha que se quedó sin respiración, estaba rota. Lentamente, fue comprobando todas las partes del cuerpo. Tenía algunas costillas rotas, a ambos costados del cuerpo, como un hueso cerca del cuello. Se pasó los dedos por la cara y notó que tenía la nariz hinchada, que se le había roto y se la habían colocado otra vez. No era la primera vez y, seguramente, no sería la última. También tenía un ojo hinchado, pero podía abrirlo un poco y podía ver bien.

Sin embargo, mientras pensaba en las lesiones, no recordaba nada de lo que había pasado después de la paliza. Para él era un misterio cómo había llegado hasta allí, dondequiera que estuviese. Alguien lo había cuidado y mantenido vivo todo ese tiempo. Entonces, oyó una voz que se acercaba y lo supo.

Fia Mackintosh.

Lo último que recordaba de ella era que había salido corriendo de la cueva mientras él se abalanzaba sobre aquellos hombres para protegerla. Luego, aunque ellos la buscaron, había desaparecido. Empezó a recodar algunas cosas mientras ella hablaba con alguien fuera de la habitación. Que estaba encima de él y decía cosas que una joven no debería decir jamás. El contacto de su mano en la piel, que le abrasaba. El pelo que le caía como una cascada mientras lo lavaba con agua fría. Esa otra parte de su cuerpo parecía estar bien a juzgar por su reacción cuando pensaba en la muchacha.

Se levantó el pestillo de la puerta y se abrió lentamente. Apareció poco a poco y él se dio cuenta de que no quería molestarlo. La observó con los ojos entrecerrados mientras empujaba la puerta con una cadera y entraba con una bandeja. La dejó en un taburete y volvió a cerrar la puerta con el mismo cuidado. Él se deleitó con ese momento, con poder observarla antes de que ella descubriera que estaba despierto. Se movía por la habitación con naturalidad y un vestido sencillo, pero limpio. Una trenza le colgaba por la espalda y oscilaba de una cadera a otra cuando se movía y dejaba las cosas. No lo había mirado todavía y supuso que había estado dormido mucho tiempo y que ella no había esperado que estuviese despierto. Le gustó verla a la luz del día, sin la necesidad del farol. Entonces, se fijó en el ventanuco que había cerca del techo, por donde entraba la luz, y movió la pierna sin querer. El dolor hizo que dejara escapar un lamento y ella se dio la vuelta, lo miró a los ojos boquiabierta y corrió para arrodillarse a su lado… entre lágrimas. Intentó hablar, pero se levantó, salió del cuarto y dejó que la puerta se cerrara dando un sonoro portazo. Él, olvidándose de sus lesiones, intentó seguirla y pagó un precio espantoso, pero pudo usar lo único que todavía le funcionaba bien.

—¡Fia! —gritó Niall con todas sus fuerzas.

Sin embargo, tuvo que rodearse el pecho con los brazos para contener las ganas de toser. Oyó unos pasos por el pasillo y la voz de una mujer que no era Fia, que era mayor que ella.

—Bueno, al menos no está muerto. Alégrate, cariño —el pestillo volvió a levantarse y apareció una mujer, casi tan grande como el hueco de la puerta, acompañada por Fia—. Ve con él, muchacha, parece tan preocupado por ti como tú lo estás por él.

Fia entró en el cuarto, pero lo hizo con pasos vacilantes, no con la naturalidad de antes.

—Fia, ¿estás bien? —le preguntó él al comprobar que podía hablar. Ella asintió con la cabeza y casi con timidez—. Ven —él dio unas palmadas en la cama y ella se acercó.

Fia miró a la mujer y él supo que estaba nerviosa.

—Traeré algo más consistente que ese caldo —comentó la mujer—. Tu hermana ha estado muy preocupada por ti.

—¿Hermana? —le preguntó él en voz baja cuando la mujer ya se había marchado.

—No sabía qué decir. Si no decía que era tu hermana, habrían hecho más preguntas y habría tenido más consecuencias.

Consecuencias como estar casada. Las costumbres ancestrales seguían vigentes en las Tierras Altas y si alguien afirmaba ser el cónyuge de una persona delante de testigos, se consideraba como algo cierto. Él sonrió. Le impresionó otra vez lo inteligente y espabilada que era.

—¿Dónde estamos? —preguntó él.

Intentó sentarse, pero la cabeza le dio vueltas y volvió a tumbarse.

—En Crieff —contestó ella—. En una pequeña posada. La señora Murray es la dueña.

—¿Cómo podemos estar en Crieff? Estábamos en el oeste, casi en la costa y ahora estamos…

Él no recordaba en absoluto haber viajado y no salía de su asombro. ¿Cómo era posible que hubiesen llegado hasta allí? Sobre todo, cuando él estaba en un estado tan lamentable.

—Cuéntame cómo lo has conseguido.

Cuando ella empezó a contárselo, él se dio cuenta de que nunca le había oído hablar tanto. La explicación de lo que había pasado le recordó a las historias que contaban en la corte para entretener a los invitados. También se fijó en que, mientras hablaba, ella le sujetaba el cuenco de caldo para que bebiera, le alisaba las sábanas y mantas que lo cubrían, le ayudaba a lavarse la cara, las manos y más cosas. Si se creía lo que le contaba, había dejado inconsciente a Martainn con la plancha metálica, le había limpiado y vendado las heridas, lo había ayudado a montarse en el caballo, habían llegado al pueblo más cercano, habían parado en un monasterio para buscar un sanador, habían viajado con unos mercaderes y había llegado hasta allí en su carreta medio vacía. Se le iluminó el rostro durante algunos pasajes y se le ensombreció por la preocupación durante otros. Cuando terminó, él ya no podía acordarse de todo, pero estaba atónito por todo lo que había hecho. Sin embargo, ella no dijo ni una sola vez por qué.

¿Por qué había hecho eso por él? ¿Por qué se había jugado la vida o la integridad física en vez de esperar a que llegara su jefe? ¿Por qué seguía vivo?

—¿Por qué?

Él no quería haberlo dicho en voz alta, pero, una vez dicho, esperó la respuesta. Lo único que había hecho él había sido arrastrarla a más peligros de los que ya había corrido durante el ataque al pueblo. La había metido en una misión clandestina que no podía desvelarle y ella lo había arriesgado todo… ¿por qué o por quién?

Ella se había quedado boquiabierta por su pregunta. Era la única pregunta que le había hecho durante toda la explicación, pero era lo único que necesitaba saber.

—¿Por qué? —repitió ella abriendo sus ojos verdes.

—¿Por qué hiciste eso, Fia? Pudiste haber… Mejor dicho, debiste haber abandonado la montaña y haber vuelto con los tuyos. Pudiste haberte ocupado de salvarte. Solo una persona chiflada… haría lo que tú hiciste.

—Confiaste en mí y me salvaste la vida. Pensé que debería salvarte la tuya.

Ella pareció quedarse asombrada por lo que había dicho y él no podía dar crédito a lo que había oído. Nadie se había preocupado por él desde hacía muchísimo tiempo. Nadie le había pedido su confianza y él no se la había dado a nadie. No confiaba en que su padrino fuese a cumplir sus promesas. No confiaba en ninguno de los hombres con los que había trabajado ni en los de la banda en la que se había metido. Sin embargo, esa mujer, a la que había arrancado de su propia vida, se había quedado cuando otros lo habrían abandonado.

Tenía que hacerle muchas preguntas, pero la cabeza empezó a darle vueltas y las palabras se le borraban. Intentó evitarlo, quería hablar con ella. ¿Todavía tenía el anillo? Su cuerpo, sin embargo, iba arrastrándolo hacia la oscuridad. El delicado contacto de su mano en la cabeza le alivió la preocupación.

—Tienes que descansar —susurró ella—. Yo te cuidaré. Además, no te preocupes porque tus cosas están a salvo.

Fia lo observó mientras se le cerraban los ojos y se quedaba dormido. Esa vez, había conseguido mantenerse despierto mucho más tiempo que las otras veces. La señora Murray y Glynis, su prima y sanadora, le habían anunciado que le pasaría unas cuantas veces antes de que pudiera quedarse despierto y consciente. Las lesiones que tenía podían tener consecuencias graves.

Le apartó el pelo de la cara y le remetió las mantas por encima de los hombros.

Esa vez había bebido más caldo y cerveza aguada y eso tenía que ser una buena señal. Sin embargo, que siguiera sin recordar nada no podía serlo.

Se había inventado la historia de que eran hermanos y unos desalmados los habían atacado cuando iban a visitar a la familia que tenían en el sur. No dijo nada de Edimburgo ni del rey, solo dijo que iban a un sitio indeterminado. El primer pueblo que encontraron era hospitalario y una mujer la ayudó con las heridas y la mandó a un monasterio que había al sur para que la ayudaran mejor. Los afables monjes acogieron a Iain durante unos días, se ocuparon de lo más grave y le sujetaron bien la pierna para que se curara correctamente. Cuando un grupo de mercaderes que se dirigía hacia el sur paró allí para pasar la noche, el abad organizó que Iain y ella pudieran viajar con ellos. Durante todo el trayecto, ella empleó las monedas para pagar lo que necesitaban. Crieff, que era una ciudad grande con un mercado, le pareció el mejor sitio para quedarse y que Iain se curara.

Ella no se había atrevido a enviar el anillo al rey, como le había pedido él. Lo más probable era que la hubiesen detenido por robarlo si lo hubiese intentado. Por eso, lo conservaba escondido mientras esperaba a que él se despertara y decidiese lo que quería hacer, y le contase la relación que tenía con el rey. Además, estuvo muy atenta para ver si veía a alguno de los forajidos. Supuso que se habrían dispersado para que no los encontraran y capturaran y que no los seguirían a una ciudad con mercado tan cerca de Edimburgo, que no se arriesgarían a que ella los identificara.

Él suspiró dormido y farfulló algo que ella no pudo entender. Se sentó en uno de los taburetes y lo observó un rato. No, no estaba despertándose otra vez.

Cuando oyó unos pasos en el pasillo, se levantó y abrió la puerta para que nadie llamara y lo molestara.

—¿Cómo está? —le preguntó la señora Murray en voz baja mientras asomaba la cabeza por la puerta—. Pobrecillo… tiene que descansar.

—Se bebió el caldo y esta vez también bebió cerveza. Traeré el cuenco.

Fia recogió el cuenco, la cuchara y la copa y volvió a la cocina con la señora Murray. Ya conocía el nombre de los sirvientes y saludó a algunos por el camino. Una vez en la cocina, metió las cosas en un cubo, las lavó y las dejó para que se secaran.

—Muchacha, ya te he dicho que no tienes que hacer eso —le regañó la señora Murray—. Estás pagando como una huésped y no tienes que hacer el trabajo de los sirvientes.

—Estoy en deuda por todo lo que ha hecho por nosotros —replicó Fia—. De no haber sido por usted y su ayuda, Iain no habría sobrevivido.

Era verdad. Un encuentro fortuito con esa mujer les había proporcionado un alojamiento limpio y seguro y la señora Murray llamó a su prima, que era tan experta y diestra como Margaret Mackintosh, para suerte de Iain.

—Bueno, ahora que ya está reponiéndose, no tardaréis mucho en ir con vuestra familia. Está en el sur, ¿no?

A la señora Murray le gustaba enterarse de todo. Para la señora Murray, una viuda que regentaba la posada de su marido desde el fallecimiento de este, ese conocimiento era una moneda de cambio tan valiosa como el dinero con los mercaderes que pasaban por la ciudad.

Se valoraba mucho al que sabía lo que estaba pasando y la señora Murray intentaba conocer las vidas y andanzas de sus clientes. Fia la miró mientras la mujer le tomaba una mano y le daba unas palmadas.

—¿Vais a Edimburgo o vais a seguir hasta la frontera? —la mujer se dio la vuelta para hacer algo como si esa información no le importara gran cosa. Sabía disimular muy bien, casi tanto como la madre de Fia—. Estaré atenta para enterarme de si alguien viaja hacia el sur y puede llevaros. Supongo que no querréis viajar solos después de lo que os ha pasado.

—Vamos cerca de Kelso.

Allí era donde Iain había dicho que había nacido. Cuando se lo preguntaron, había dado el nombre que había leído en el libro de oraciones. Iain y Fia Corbett, que habían vivido en Inverness y se dirigían hacia su pueblo cerca de la frontera.

—Agradeceré su ayuda cuando llegue el momento —añadió Fia.

—¡Peigi, trae un cuenco de estofado! —gritó la posadera a una de las sirvientas—. ¡Y pan recién hecho!

Unos minutos después, tenía delante un cuenco con estofado humeante, una rebanada de pan todavía caliente y un trozo de mantequilla.

—¡Adelante! —le animó la posadera entregándole una cuchara—. Pareces un cadáver. Si no descansas, serás la siguiente en caer enferma, muchacha.

Fia no pudo resistirse al olor del estofado. Había sido el único placer de estar allí después de aquellos días en el campamento cocinando solo lo que tenía a mano.

Esa posada, la mejor de Crieff según la mujer del mercader, era famosa por la comida y las camas limpias. Además, se merecía cada una de las monedas de Iain que se había gastado para garantizarles un cuarto y comida.

La señora Murray no dejó de moverse mientras hablaba con ella. Daba órdenes a las sirvientas, hablaba con otros clientes y lavaba y ordenaba platos, pucheros y sartenes. Todo ello sin perder el hilo de la conversación. Ella agradecía volver a estar rodeada de gente, como en Drumlui. Además, siempre le había encantado estar en la cocina, entre pucheros burbujeantes y actividad.

—¿Ya has salido de paseo, Fia?

—No, todavía no —contestó ella.

Le gustaba dar un paseo por el pueblo e, incluso, hacer algún recado para la señora Murray mientras Iain dormía.

—Pues sal antes de que empiece a llover —le aconsejó la mujer—. Va a llover, disfruta del sol mientras puedas —Fia fue a negarse, pero la señora Murray sacudió la cabeza—. Yo lo vigilaré, no te preocupes.

—¿Quiere que le haga algún recado?

Ella siempre se lo preguntaba porque esa mujer había sido una bendición durante los últimos días.

—No, muchacha —contestó la mujer sacudiendo la cabeza otra vez—. Disfruta el paseo.

Fia fue a lavar el cuenco, pero la señora Murray agitó las manos e intento poner una expresión seria.

—Muchas gracias, señora Murray.

Fia descolgó la capa, vacía de todos sus tesoros, de una percha que había detrás de la puerta, salió de la posada y se quedó un momento sin saber hacia dónde dirigirse. Hacía un día cálido y soleado, algo excepcional en las Tierras Altas en esa época de la primavera, y levantó la cara hacia el sol. Luego, empezó a caminar por las calles mientras miraba los productos que se vendían y hablaba con los comerciantes. Llevaba las monedas y compró algunas prendas que necesitaría Iain una vez despierto. Paseó durante una hora y cuando volvió a la puerta de la posada, estaba orgullosa de sí misma. Había conseguido no pensar, durante todo ese tiempo, en la desasosegante pregunta de él y en la mentira que había contestado ella.

Dieciséis

Estaba intentando decidir cómo podía hacer sus necesidades cuando se abrió la puerta y entró la mujer que había estado con Fia. Lo miró fugazmente y se dio la vuelta hacia la puerta abierta.

—¡Tomas! ¡Munro!

Unos pasos se acercaron apresuradamente.

—¿Sí, señora? —preguntaron los dos a la vez.

—Ayudadlo —les ordenó ella mirándolo muy elocuentemente—. Ocupaos.

Los dos muchachos, altos y fornidos, entraron y se acercaron a él.

—Un momento —los detuvo ella—. Primero, lo sacaremos de la cama y lo llevaremos a la silla —ellos se colocaron a los lados de la cama y fueron a levantarlo—. Con mucho cuidado, muchachos.

Con mucho cuidado o sin él, le dolía sentarse y moverse lo más mínimo. Se mareó cuando lo incorporaron para sentarse, pero enseguida se convirtió en algo peor. Le dolía respirar y orinar, pero, bajo la atenta mirada de la posadera, y gracias a sus expertas manos, todo resultó impersonal, rápido y eficiente.

Daba las órdenes mejor que la mayoría de los lugartenientes de los clanes y los muchachos obedecían sin rechistar.

Lo sentaron en una silla y le pusieron la pierna herida sobre un taburete con un almohadón. Ella llamó a una doncella que apareció corriendo con un juego de cama limpio. Quitaron las mantas y sábanas usadas entre la posadera y la doncella y pusieron las limpias. A él le daba vueltas la cabeza por otro motivo mientras observaba todo lo que hacían en la habitación.

—No he querido molestarte durante estos días y no se ha barrido y limpiado la habitación —le explicó la mujer.

—Muchas gracias, señora…

Él no podía recordar su nombre aunque estaba seguro de que Fia se lo había dicho.

—Murray. Señora Murray.

—Muchas gracias por su consideración y su ayuda —él inclinó levemente la cabeza para no marearse—. Le ha ayudado mucho a Fia durante todo este tiempo.

—Tu hermana es la muchacha más dulce que he conocido. ¡La carga que ha tenido que llevar durante estas semanas! ¡La mayoría de las mujeres no habría podido soportarla!

—Sí, es una joven extraordinaria —reconoció él.

La posadera lo miró con los ojos entrecerrados. Sus palabras no reflejaban una actitud fraternal, ni él la sentía. Él sentía… Se aclaró la garganta y asintió con la cabeza.

—Solo lamento que haya tenido que ocuparse de todo esto por mi culpa.

—Bueno, ya estás reponiéndote y pronto podrás levantarte y ocuparte tú.

¿La señora Murray creía que las jóvenes sin compromiso no deberían ocuparse de nada?

—¡Peigi! ¡Trae agua caliente y jabón!

Poco después, lo dejaron solo con un cubo de agua caliente, un paño para lavarse, otro para secarse y un trozo pequeño de jabón. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza, pero, por fin, se sintió limpio y seco por primera vez desde hacía… meses. Solo le quedaba el pelo sucio, pero eso tendría que esperar hasta que pudiera moverse mejor.

Pagó el precio de tanta actividad, y tan precipitada, y notó que se quedaba dormido cuando se sentó. Envuelto en una manta, apoyó la cabeza en la pared y descansó. Entonces, se rio por su estado tan deplorable. Estaba débil como un niño y no podía ni levantarse ni moverse sin ayuda. Entonces, ella entró en la habitación. Tenía algo de color en las mejillas y no parecía agobiada y preocupada, pero sí parecía cansada. Las ojeras indicaban lo poco que había descansado. Miró detenidamente a esa mujer que le había salvado la vida, aunque el motivo para haberlo hecho seguía siendo un misterio para él. Ella también lo miró fijamente y él quiso decirle muchas cosas, pero las palabras se le borraban de la cabeza y solo pudo observarla mientras entraba y cerraba la puerta.

—Te he traído esto —comentó ella enseñándole un montón de ropa—. Me temo que la otra no ha sobrevivido al viaje —entonces, ella se rio por algo y los ojos y el rostro se le iluminaron—. Lo he comprado con tu dinero.

—Entonces, encontraste algo más que el libro y el anillo cuando rebuscaste entre mis cosas. ¿Desde cuándo llevabas planeando escaparte?

Una vez que había pasado, le pareció un tema de conversación menos comprometido que otros que quería sacar.

—Desde el principio, pero cuando comprendí que no eras un Cameron, supe que tenía que decírselo a Brodie.

Muy lista.

Fia se acercó y le dio la camisa. Él dejó caer la manta hasta la cintura e intentó ponérsela como pudo. Cuando no pudo levantar más el brazo por el dolor, ella la pasó por el hombro dañado y la sujetó. Una túnica siguió el mismo camino y pronto estuvo encima de la camisola de lino. Solo faltaban… las calzas. Ella se las ofreció y se sonrojó.

—¿Me has cuidado cuando estaba inconsciente? —preguntó él mientras tomaba las calzas.

Ella se dio la vuelta y rodeó el camastro que había en el centro de la habitación. Él sonrió porque no se sentía intimidada o cohibida por él.

—Sí —contestó ella cuando se sintió lejos y a salvo de él.

—Cuéntame otra vez cómo salimos del campamento —le pidió él para que no se sintiera incómoda—. No recuerdo nada de lo que pasó y bastante poco de lo que me contaste —quería oír la voz que lo había sacado de la oscuridad cuando podía verla—. Si además puedes subirme las calzas por ahí, yo puedo ocuparme del resto.

La pierna, que estaba rota con toda certeza, tenía unas tablillas y unas tiras de tela alrededor. También tenía una pieza corta y ancha debajo del pie y todo estaba atado para mantenerle la pierna recta. Era imposible que él se inclinara y se pusiera la prenda solo.

—Mira —dijo ella—. He descosido la costura para que entre. Glynis, la prima de la señora Murray, me dijo cómo hacerlo.

Efectivamente, dio resultado y él pudo meter la otra pierna y ponerse las calzas. Quedó agotado y volvió a preguntárselo. Podría descansar un rato mientras ella se lo contaba.

—Entonces, ¿cómo me sacaste de allí?

—¿No recuerdas nada? —le preguntó ella.

—Recuerdo que cargué contra ellos para distraerlos mientras escapabas. Recuerdo la peor parte y que estaban preocupados porque te habías escapado y el jefe Mackintosh podía llegar. Recuerdo algunas patadas y nada más —se tocó la cara y la cabeza—. Creí que me habían roto la nariz y no podía ver por un ojo.

—Sí, estaba rota.

Se la había colocado ella. ¿Nunca dejaría de maravillarse?

—Me escondí hasta que todo se tranquilizó y luego rodeé el campamento para ver lo que estaban haciendo —siguió ella—. Uno a uno, esos cobardes se largaron durante la noche sin que Martainn se enterara.

—¿Y Martainn? —preguntó él.

Si se había quedado, ¿qué le había pasado? Lo intuyó por la expresión de culpa que pudo ver en esos ojos verdes.

—¿El puchero? —él se rio—. Pobre Martainn.

—¿Pobre Martainn? Por los… —ella no terminó la frase—. El puchero pesaba demasiado y utilicé la plancha metálica.

Él no creía que ellos hubiesen tenido la más mínima oportunidad contra ella si algo se le metía en la cabeza. Él no la había tenido, si no, habría podido resistirse a esa necesidad de verla a salvo. Se habría limitado a seducirla y abandonarla cuando hubiese llegado el momento, como habría hecho un forajido de verdad, como debería haber hecho él para proteger su misión y salvar a su familia. Sin embargo, cuando la vio primero y la besó después, supo que no podría hacerlo. Cautivado por esos ojos y esa boca, tentado por esa inocencia y esa inteligencia, había encontrado, en el peor momento de su vida, a la mujer que había soñado encontrar. Aun así, Fia Mackintosh, por muy inteligente, resolutiva, segura de sí misma y cariñosa que fuese, no era la novia adecuada para lord Niall Corbett de Kelso. No podía tenerla a ella y a todo lo que le había prometido el rey. Tenía que elegir y, desgraciadamente, sabía cuál tenía que ser la elección. Cuando llegara el momento, la devolvería a su familia y quedaría eternamente agradecido por haberla encontrado.

—Bastó una vez y se desvaneció —estaba diciendo ella—. Sabía que teníamos que marcharnos de allí y cargué todo lo que pude. Lo más complicado fue montarte en el caballo.

—Era un peso muerto para ti. ¿Cómo lo conseguiste?

Efectivamente, era resolutiva.

—Estuviste consciente casi todo el rato y lo hice. Decidí que te sacaría de allí para que devolvieras el anillo a su propietario —ella se tocó el cuello del vestido—. Lo he mantenido a salvo, como el libro de horas, aunque lo he leído todas las noches.

A él se le desgarró el corazón al imaginársela con el libro de su madre en las manos. Sobre todo, porque ella había sabido que era importante aunque él se había negado a decirle nada. A pesar de eso, ella lo había encontrado y lo había llevado todo el rato.

—Me alegro de que se use —él le sonrió—. También espero que reces por mi alma corrompida como mi m…

Consiguió callarse antes de revelarle algo más.

—Lo hago —reconoció ella sonriéndole también.

—¿Y qué me dices de Martainn? ¿Vamos a tener que rezar por tu alma también?

—Es posible que te cueste creerlo —ella se levantó y fue hacia la puerta—, pero antes de conocerte, yo no maldecía ni pegaba a nadie con pucheros o planchas metálicas. Era una joven formal al servicio de una señora. Tú tienes la culpa de mis pecados, evidentemente, tú eres el causante.

Ella abrió la puerta y salió antes de que él pudiera decir algo, pero volvió unos minutos después con Tomas y Munro. Ella se quedó al margen mientras ellos lo ayudaban a volver a la cama. Esa vez, se empeñó en quedarse sentado.

—No deberías empeñarte. Déjate llevar por lo que te pide el cuerpo.

Ella lo dijo con toda la inocencia que tenía y él tuvo que quedarse en silencio mientras observaba las muecas de Tomas y Munro. Lo que había dicho era inapropiado entre dos hermanos, pero los dos jóvenes habían captado el doble sentido de las palabras, aunque ella no se lo hubiese dado. Él también se sentía tentado y les hizo un gesto con la cabeza para que se marcharan antes de replicar.

—Si me ordenas que me acueste, muchacha, yo no voy a discutir —él la miró para ver si se sonrojaba—. Espero que me acompañes como la última noche en la cueva…

—Debes de sentirte mejor si puedes decir esas tonterías —susurró ella mientras remetía las mantas a pesar de sus sugerentes palabras.

Él se dio cuenta de que ella no podía evitar ayudarlo. Decir tonterías lo dejó sin fuerzas y dejó escapar un bostezo largo y sonoro. Entonces, ella se rio en su cara y a él le encantó verlo y oírlo después de tantos problemas y peligros. Le encantó… Miró sus maravillosos ojos verdes y supo la verdad; se había enamorado de la única mujer que no podría tener nunca. Ya no opuso resistencia al agotamiento y se dejó llevar.

Fia suspiró cuando él se quedó dormido. La había mirado de una forma muy extraña antes de que cerrara los ojos. Él no tenía ni idea de lo que había pasado durante las dos semanas anteriores. Había dormido a su lado todas las noches, menos las que pasaron en el monasterio. Allí, él se quedó al cuidado de los monjes y a ella le dieron un cuarto fuera de recinto, en la zona reservada para los visitantes. Cuando viajaron con los mercaderes, mantuvo cierta distancia, pero estuvo con él. Una vez allí, en la posada, lo había abrazado por la noche, separados solo por una manta.

Recogió el cubo y los paños para llevarlos a la cocina. Unos minutos después, la habitación estaba ordenada y él roncaba levemente. Cuando lo vio sentado en la silla con esa sonrisa maliciosa, cayó en la cuenta de que había estado a punto de perderlo. Había estado a punto de morirse varias veces. Cuando la fiebre se adueñó de él y tuvo convulsiones por el calor, supo que iba a morirse… y no se murió. Luego, cuando estaba inconsciente en el monasterio, el abad le dijo que iría perdiendo la vida sin abrir los ojos siquiera. Entonces fue cuando se lo llevó de allí. Los monjes debieron de pensar que estaba loca, pero lo organizaron todo para que pudieran viajar. Por eso, cuando lo vio allí sentado, quiso llorar. Estaba más delgado y demacrado, el pelo y la barba eran un batiburrillo desaseado, pero ella comprendió que iba a vivir.

Había negociado todo tipo de cosas con el Todopoderoso durante esas noches interminables y oscuras y se preguntaba cuál habría aceptado. ¿Que no volvería a desobedecer a sus padres? ¿Que no volvería a decir nada grosero o maleducado en toda su vida? ¿Que no volvería a mirarlo con deseo y que no volvería a besarlo si vivía? Como sabía lo que predicaba la iglesia, sospechaba que era lo último, pero no podía evitar sentir lo que sentía cuando estaba cerca de él. Se acercaba a ella y le susurraba incluso cuando estaba profundamente dormido y no podía saber que ella estaba allí. Algunas veces, pensó que estaba despierto y hablaba con ella, hasta que veía que tenía los ojos cerrados y no podía estar despierto.

Tomó el libro de horas y lo abrió para intentar aclarar los pensamientos. Sintió remordimiento por leer un regalo tan bonito, caro y personal. Pocas personas podían permitirse tener un libro así, y mucho menos encargarlo. Le habían dejado leer los libros de Arabella y Brodie y sabía el honor y privilegio que era. Sin embargo, sabía que estar allí sentada con ese en las manos era algo especial. Sonrió cuando volvió a leer el nombre. Elizabeth Corbett. Ya sabía que era su madre, se le había escapado un par de veces a Iain. Tenía que ser, o haber sido, una mujer adinerada. Si no, quizá lo hubiese recibido como regalo de alguien adinerado. Suspiró porque sabía que no entendería nada hasta que él le dijera quién era.

Empezó a llover, como había previsto la señora Murray, pero era una lluvia suave en comparación con la tormenta que habían sufrido ellos. Después de ayudar en las tareas de la cocina, a pesar de las órdenes de la posadera, volvió silenciosamente a la habitación y lo encontró dormido. Se quitó los zapatos y las medias y se metió en la cama con él, como había hecho todas las noches. Cuando él separó el brazo, apoyó la cabeza en su pecho y oyó los latidos del corazón. Eran unos latidos firmes y serenos, lo que la tranquilizó más todavía. Entonces, la rodeó con el brazo y, casi dormida, el susurro de él la sorprendió.

—¿Por qué, Fia? ¿Por qué me salvaste?

Habían hablado varias veces durante los últimos días, pero él no se acordaba después de que se hubiese dormido.

Una parte de ella necesitaba contarle ese secreto aunque él no le contara el suyo. Había mentido la otra vez. Sus motivos no tenían nada que ver con lo que había hecho él, solo tenían que ver con ella, con sus sueños, sus anhelos, su imaginación.

Se lo diría y se quitaría ese peso que le abrumaba el alma. Además, él no se acordaría cuando se despertara. ¿Podría entonces ser racional con él y volver a su casa cuando llegara el momento?

—Te salvé porque quería que mis sueños se hiciesen realidad, Iain. Soñé con que me raptaba un granuja apuesto y que encontraba un porvenir con él. Como hicieron Arabella y Eva —tomó aire y lo soltó con un suspiro—. Yo también quería eso.

Él no se movió ni reaccionó y ella supo que estaba dormido.

—Si te salvaba, quizá llegaras a amarme. Si me amabas, mis sueños necios e infantiles podrían hacerse realidad. Si…

Cerró los ojos para contener las lágrimas, bajó la cabeza y dejó que el sueño fuese adueñándose de ella. Por eso, no vio que él la miraba mientras hablaba, ni vio el dolor en sus ojos cuando se dio cuenta de que aniquilaría esos sueños muy pronto.

Diecisiete

Alan había descubierto el campamento vacío y se dio cuenta de que había cometido un error muy grave. Había encontrado huellas de hombres y caballos en el sendero que subía por la ladera de la montaña y la zona en lo más alto era un desastre. Se habían marchado precipitadamente y por separado. Se habían marchado en dos direcciones distintas. Sin embargo, registró las cuevas y no encontró nada que le indicase si Fia estaba viva o muerta.

Había sangre y señales de que varios hombres habían peleado, había cosas rotas y todo era un caos, pero no había ni rastro de Fia. Sabía, porque estuvo allí y porque Brodie se lo había contado, que había escondites para que la gente pudiera escapar de un ataque. Pues parecía como si hubiese habido un ataque. Había rebuscado y había llamado a la muchacha por si estuviese escondida, pero no encontró nada.

***

Entonces, diez días después, creyó que por fin había encontrado su rastro. Después de repasar otra vez las huellas, se había dado cuenta de que un caballo, solo uno, había tomado el camino del sur. Lo había seguido y había salido de las tierras de los Mackintosh por los senderos que utilizaban los pastores en verano para llevar el ganado a los mercados del sur. Como eran los caminos más despejados y transitables, muchas otras personas los utilizaban el resto del año. Lo que no entendía era por qué se dirigía ella hacia el sur y no hacia Drumlui. Entonces, cuando encontró más sangre en el camino, temió que estuviese herida y desorientada y que viajara sin rumbo. Nunca se perdonaría a sí mismo haberla abandonado sin seguir las órdenes de Brodie.

Entonces, había llegado a un pueblo, había repartido algunas monedas y se había enterado de la verdad. Quien estaba herido era el hombre que había visto en el campamento y ella lo llevó al monasterio para buscar ayuda. Desconcertado, había seguido hasta que llegó a ese sitio sagrado.

Cada sitio que encontraba por el camino le deparaba más sorpresas sobre Fia y ese hombre. En el monasterio, ella había dicho que eran hermanos y los monjes le atendieron las heridas. En el camino a Stirling habían encontrado a los mercaderes que, según el abad, se los habían llevado y había averiguado que los habían dejado en Crieff. En ese momento, casi dos semanas y muchos kilómetros después, estaba buscándolos en la plaza principal de esa ciudad. Ya había estado allí durante la feria de ganado anual y se alegraba de que no fuese en ese momento. Se reunían más de una docena de cabezas de ganado por habitante y había más polvo, suciedad y excrementos de los que podía soportar. Además, había trifulcas y asesinatos cuando los visitantes más violentos empleaban los puños o las espadas para zanjar sus diferencias.

En ese momento, sin embargo, las amplias calles estaban llenas de viajeros que se dirigían a otros sitios. Desgraciadamente para él, las posadas y los sitios donde podían alojarse los visitantes estaban dispersos por toda la ciudad, no estaban concentrados en una zona. Recorrió las calles, observó y escuchó en los bares y en los puestos del mercado para buscar algún rastro de la muchacha, pero seguía sin entender por qué estaba con ese hombre moreno. Si todavía estaba vivo… Los monjes le habían contado que habían hecho todo lo que habían podido, pero que no esperaban que el hombre sobreviviera y que su hermana había insistido en que quería devolverlo a su familia. Él sacudía la cabeza cada vez que pensaba en eso.

Después de haber pasado tres días sin encontrar ninguna pista de Fia, estaba dispuesto a reconocer su fracaso y a volver para afrontar la furia del jefe Mackintosh. Lo único bueno era que sabía quién estaba detrás de los problemas que se habían generado entre sus familias y eso podría salvarlo del bochorno del fracaso. Además, también sabía que cuando informara a Brodie, se emplearían a todos los guerreros disponibles, y a todos los aliados, para buscar a la muchacha.

Si ella hubiese vuelto cuando se escapó, podría haberse hecho algo con su deshonra. Sin embargo, en ese momento, cuando había testigos de que había estado con su secuestrador y de que, incluso, lo había ayudado a escapar, sería más difícil hacer frente a la vergüenza que encontraría entre los suyos.

Entonces, de repente, la vio en la plaza, mientras cruzaba una calle. Ya estaba tan seguro de que no la encontraría que casi ni la vio, pero parecía que se dirigía hacia la carnicería. Sabía dónde estaría.

Aunque Niall no se acordaba de casi nada de cuando sus lesiones le dolían más, eso no le servía de nada en ese momento, cuando empezaba a recuperarse. Después de haber pasado todos esos días en la cama, no podía moverse bien. La pierna era la lesión más grave y lo único bueno era que no se había roto del todo ni había atravesado la piel. Glynis le había asegurado que no cojearía cuando se curara por completo. Además, había insistido en que llevara las tablillas de madera hasta que llegara ese momento porque estaba muy contenta con su evolución. Él no le dijo que cuando tuviera que marcharse a Edimburgo, lo haría con su consentimiento o sin él. Sin embargo, agradecía sus atenciones, como agradecía que la señora Murray hubiese acogido a Fia y la hubiese cuidado cuando él no había podido hacerlo.

Se quedó en la puerta de la cocina, muy orgulloso de sus avances, y observó a la posadera, que daba órdenes a todo el mundo. La muchacha estaba en medio de todo y nunca la había visto tan feliz. Él no le había dicho que había oído lo que había dicho y que lo recordaba. Era tan cobarde como los forajidos que habían abandonado a uno de los suyos, pero reconocer que sabía sus motivos y sus sueños le dolería más a ella.

Podía estar a punto de poder reclamar su patrimonio y su honor. El rey se daría cuenta de que su intento de cumplir la misión que le había encomendado lo hacía digno de su favor. Quizá no la hubiese cumplido del todo, pero podría seguir investigando con la información que había reunido. También era posible que el rey mostrara clemencia con su madre y su hermana por todo lo que él había hecho hasta ese momento. Se frotó la cara con las manos, pero tuvo que agarrarse cuando se tambaleó.

Mientras observaba a Fia ayudando en la cocina, no pudo evitar darse cuenta de que si no complacía a su padrino, habría sacado algo bueno de todo eso. A ella. Podría acudir a Brodie Mackintosh y explicarle su participación. Al confirmar que no era una conspiración de los Cameron, y con el anillo del rey como prueba, podría encontrar un sitio allí y quedarse con Fia. Eso era lo que quería su corazón, y su alma. Ella sonrió y él lo supo. Cuando oyó su risa, mientras una de las sirvientas intentaba bailar con unos cuencos en equilibrio, necesitó que fuese suya. Ella lo miró en ese momento y él captó la expresión de su mirada. Hizo que quisiera dejar de fingir y contarle todos sus secretos. Hizo que quisiera pedirle perdón. Hizo que la deseara como no había deseado a ninguna mujer en su vida.

Lo peor fue que captó algo más que un deseo sincero. Lo deseaba, efectivamente, pero su mirada no reflejaba solo el deseo. Captó una mezcla muy peligrosa de deseo y… amor. El noble que llevaba dentro quiso marcharse en ese instante, volver con el rey y dar por terminada esa farsa. El granuja que era en ese momento no habría podido marcharse ni aunque lo hubiese intentado. Cada momento que pasaba con ella era un paso hacia el desastre más absoluto.

Afortunadamente, la señora Murray interrumpió ese momento cuando se cruzó entre ellos y se dirigió hacia donde él estaba. Cuando se apartó para dejarla pasar, ella borró esa sonrisa que lucía siempre y le susurró para que nadie pudiera oírla.

—Si tú eres su hermano, yo soy la reina de Escocia. Si le haces daño a la muchacha, tendrás que vértelas conmigo —le advirtió ella—. Termina tu farsa y déjala en paz.

Él se tambaleó por la vehemencia de sus palabras. ¿Esa muchacha despertaba esa necesidad de protegerla a capa y espada en cada persona que conocía? Entonces, quiso reírse, pero era algo muy serio. La señora Murray veía más de lo que veía Fia y era la mayor fuente de habladurías de esa ciudad. Aunque él se había dado cuenta de que lo utilizaba para divertirse, también sabía que podía convertirse en un arma muy poderosa. Asintió sin decir nada, discutir solo habría complicado más las cosas. Ella sabía que su historia era una farsa y que él también lo era. Sin embargo, Fia también lo sabía. Tenía la sensación de que la posadera sabía algo más. Los ojos de ella resplandecieron cuando la miró.

—Hablas dormido —siguió ella mirando hacia la cocina—. Termínala.

Se alejó mientras le decía en voz alta que no se tambaleara.

Tenía que encontrar la manera de mandar un mensaje a Edimburgo para organizar su vuelta y una reunión con el rey. Era algo que podría hacerse fácilmente en una posada como esa, donde había gente que iba y venía de la ciudad del rey todos los días. Sin embargo, no podía confiar ese mensaje a la señora Murray. Estaba seguro de que ella leería hasta la última palabra y eso provocaría preguntas que él ni siquiera había pensado.

Se quedó todo el día fuera de la cama y se esforzó como no había hecho hasta ese momento. Tenía que hacer muchas cosas y tenía que hacerlas de pie. Primero encontraría la manera de mandar el mensaje y luego buscaría la manera de ir a Edimburgo para presentarse ante el rey. Estaba cansado de artimañas, de mentir todo el rato, de intentar engañar a la única persona que le había devuelto la vida. Sobre todo, estaba cansado de no tener una vida. Llevaba casi una década obedeciendo las órdenes del rey, haciendo cualquier acto abominable que quisiera que se hiciera, y ya era excesivo. Tenía que terminar.

Agotado en todos los sentidos, se tumbó más tarde en la cama, pero siguió dándole vueltas a planes y más planes. Tenía que poner el plan en marcha dentro de unos días. Pasara lo que pasase, se ocuparía de la muchacha. Ella no se merecía los cambios que Iain Dubh había introducido en su vida. Se frotó la cara con las manos y esperó a que la muchacha entrara en la habitación, teniendo muy presente la amenaza de la señora Murray.

Fia se había dado cuenta de la conversación entre la señora Murray e Iain y sabía que la mujer había descubierto la mentira. Era muy perspicaz y tenía que haber oído miles de excusas y cuentos mientras atendía a los clientes y los huéspedes de la posada. Por eso, no le sorprendía que hubiese descubierto el de ellos. Después de ayudar a preparar el desayuno, cuando la posada se llenaría de viajeros hambrientos que querían comer algo antes de marcharse, se quitó el pañuelo de la cabeza. Daba igual el frío que pudiera hacer fuera, en esa cocina, con los fogones y el horno siempre encendidos, hacía mucho calor. Fue hasta la puerta y disfrutó del fresco de la noche mientras la mujer mandaba a los sirvientes a la cama.

—Ya te he dicho que no tienes que hacer estas tareas —le dijo la señora Murray.

La mujer le entregó una jarra de cerveza y acercó dos sillas a la enorme mesa donde se hacía casi todo el trabajo de la cocina. Fia la aceptó y dio un sorbo antes de sentarse.

—Me siento mejor cuando estoy ocupada. En casa, estoy acostumbrada a ayudar cuando puedo.

Fia se apartó el pelo y se hizo una trenza.

—¿Y dónde estás tu casa, Fia?

Había caído en la trampa que le había tendido la mujer. Antes de que pudiera contestar, porque cada día era más difícil mentir a esa mujer, la señora Murray sacudió la cabeza y le dio unas palmadas en la mano.

—Las dos sabemos que no te llamas Corbett ni eres de las Tierras Bajas. Si no me equivoco, eres una muchacha de las Tierras Altas.

Fia no podía volver a mentir a esa mujer y se limitó a asentir con la cabeza.

—No quiero entrometerme, pero ¿estáis metidos en algún lío? Tu hermano y tú.

La mujer le guiñó un ojo cuando dijo «hermano» y le dejó muy claro que la farsa había terminado.

—No —contestó ella con toda la seguridad que pudo—. No estamos metidos en ningún lío.

—Entonces, ¿por qué no estás en tu casa y estás viajando con él? —le preguntó la señora Murray señalando con la cabeza la habitación que compartían.

Fia pensó la pregunta. No quería decir nada de él ni de cómo se habían conocido porque podría complicarle las cosas a Iain. Entonces, se encogió de hombros.

—Es muy complicado. Creo que volveré pronto a mi casa, pero antes tengo que hacer una cosa.

Había dicho la verdad. Independientemente de cómo hubiesen empezado las cosas entre ellos, ella sabía, en lo más profundo del corazón, que ya había algo más. Ella lo había visto en su mirada y lo había captado en sus palabras… y por eso iba a averiguar su verdad antes de que volviera con los suyos.

—No seas cabezota, muchacha. Sé que tu madre te recibirá con los brazos abiertos pase lo que pase.

Efectivamente, era demasiado cabezota como para olvidarse de eso. Si toda su vida iba a cambiar, y cambiaría, quería saber por qué. ¿Por qué estaba él allí? ¿Qué sabía él? ¿Por qué había hecho que se enamorara de él? ¿Por qué no podían hacerse realidad sus necios sueños? Sabía la respuesta a la última pregunta y la perseguía todos los días. Los sueños no estaban hechos para las personas como ella. Era posible que los grandes señores y las grandes señoras de las Tierras Altas pudieran ver sus sueños hechos realidad, pero ella era una pueblerina de las Tierras Altas, independientemente de quién la acompañara.

—Sí, mi madre me recibirá con los brazos abiertos —reconoció ella antes de levantarse para lavar la jarra en el cubo.

—Pero no vas a ir todavía.

—No, todavía, no —Fia miró hacia el pasillo que llevaba a la habitación que compartía con él y volvió a mirar a esa mujer que intentaba ayudarla—. Pero iré pronto, muy pronto.

Recorrió silenciosamente el pasillo y levantó el pestillo. Estaba tumbado de espaldas con un brazo por encima de la cabeza y el otro extendido en el camastro, como si estuviera esperándola. Farfullaba dormido siempre que no roncaba, pero no había entendido gran cosa. Fue peor cuando la fiebre se había adueñado de él y el dolor lo atenazaba por dentro. Entonces no farfullaba, gritaba con todas sus fuerzas y maldecía a los demonios que lo atosigaban.

Deshonra. Traición. Exilio.

Eran palabras atroces que formaban parte de su misterio. Ella recordaba lo que susurró él cuando le preguntó qué era. «Soy un hombre que ha vendido su honor al mejor postor». ¿Qué había hecho y a quién le había vendido el honor? Lo más raro era cómo decía esas cosas en plena noche. Cada afirmación que hacía, cada nombre que daba, cada plegaria que rezaba, todo lo decía con una voz cargada de dolor y remordimiento. Sin embargo, desde que Glynis le había dado permiso para quitarse las tablillas, ya dormía más profundamente y hablaba poco de algunas cosas que solo recordaba en sueños.

Ella se quedó mirándolo y pensó lo que se avecinaba. Independientemente de lo curiosa y cabezota que ella fuera, no podían quedarse allí y eludir los problemas. Le quedaban dos o tres días allí. Un sitio donde ella no había preguntado todo lo que quería saber. Un sitio donde él le daba y le pedía consuelo por la noche. Un sitio donde ella podía fingir que todo les saldría bien.

Cuando tuviera más fuerza en la pierna, irían a Edimburgo y lo perdería. Aunque él la abrazara y le besara el cuello cuando se acostaba, no se le ocurría cómo podría conservarlo. Lo que era peor, sospechaba que ella misma querría abandonarlo cuando se enterara de la verdad.

Dieciocho

Todo empezó en plena noche con un sueño, como aquella vez en la cueva.

Sus besos la habían alterado más de lo que jamás le reconocería a él y había estado pensando cómo sería… el rito del amor. Las mujeres de Drumlui, casadas, viudas o con amantes, no ocultaban lo placentero que podía ser pasar una larga noche de invierno con un hombre, o, incluso, una corta de verano. Ella, gracias a su curiosidad, se había fijado en algunas cosas entre los hombres y las mujeres. Ellos hicieron algunas de esas cosas en aquel primer sueño. Ella quiso tocarlo y le acarició el pecho como había querido hacer desde que le vio quitarse la ropa mojada. Además, cuando quiso paladear su boca, como había hecho él con la de ella, lo hizo. Todo sucedió en un sueño, hasta que abrió los ojos y de dio cuenta de que tenía las manos por debajo de su camisa y estaba acariciándolo.

Sin embargo, esa vez sería distinto. No esperaría a un sueño para achacarle a algo o a alguien su flaqueza. Esa vez lo besaría y acariciaría porque quería… porque lo deseaba, a él.

Niall parpadeó varias veces mientras abría los ojos. Su cuerpo ya había reaccionado a sus caricias porque notaba la erección contra el abdomen. Ella lo miró a los ojos, estrechó más las caderas contra él y notó el abultamiento. Le abrasaba la piel, la tela de la camisola le irritaba la piel, quería sentir la piel con la de él. Lo miraba a la tenue luz del farol mientras lo acariciaba. Él se acostaba con la camisa y las calzas para fingir que eran hermanos si alguien entraba sin avisar, pero ella quería que se las quitara.

—Fia… —susurro él.

Ella supo que iba a intentar disuadirla, pero no iba a conseguirlo. Le puso una mano en la boca y sacudió la cabeza.

—Me debes un favor, Iain Dubh, y voy a reclamarlo antes de que nos separemos.

Los ojos de él reflejaron una emoción desconocida antes de que dejaran escapar ese brillo malicioso que sí conocía.

—¿Me tomo yo ese favor o me lo concederás voluntariamente? —añadió ella.

Él movió la boca debajo de su mano, pero no emitió ningún sonido. Ella sonrió por haberlo dejado mudo con las mismas palabras que le había dicho a ella.

—Tú eliges —siguió ella apartando la mano.

—Tómate tu favor, muchacha —susurró él—. Toma lo que quieras.

Fia se apoyó en un codo y lo miró con detenimiento. Si tenía esa posibilidad, quería tocarlo por todos lados. Se puso de rodillas a su lado y le levantó el borde de la camisa. Él se incorporó un poco para que pudiera quitársela y se tumbó otra vez. Tenía un cuerpo impresionante incluso después de las lesiones. Con ese pecho y esos brazos sería un buen contrincante incluso para Brodie. Ella le pasó un dedo desde el hombro hasta el cuello y fue bajándolo por los rizos del pecho. Cuando un dedo no fue suficiente, abrió toda la mano para acariciarle ese vello. Él se estremeció cuando le tocó el pezón marrón oscuro y ella sonrió. Entonces, la respiración se le aceleró y se convirtió en unos jadeos entrecortados mientras ella trazaba círculos en las zonas más sensibles. Hacía lo que quería y quería paladearlo. Se agachó y le recorrió el mentón con los labios antes de alcanzarle los suyos. Él le agarró la cabeza y separó los labios para que introdujera la lengua. Ella se estremeció mientras lo hacía y succionaba la de él. Sintió la humedad y las palpitaciones entre las piernas y se le endurecieron los pezones como a él se le había endurecido… Se apartó y lo miró debajo de las calzas. Ya lo había visto cuando él se había cambiado de ropa en la cueva, pero no lo bastante como para satisfacer su curiosidad.

—No, muchacha —le advirtió él cuando vio sus intenciones.

Fue a agarrarle la mano, pero ella sacudió la cabeza.

—Puedo tomar lo que quiera…

—Muchacha…

Él alargó la palabra casi como si estuviese pidiéndole algo. ¿Estaba pidiéndole que lo tocara o que no lo hiciera?

Al principio, le pasó los dedos por el contorno de la protuberancia, y él elevaba un poco las caderas con cada caricia. Hasta que le soltó los cordones e introdujo la mano. Esos rizos eran más pequeños y elásticos que los del pecho. Le rodeó el miembro con la mano. Era cálido, duro y terso, y también palpitaba mientras lo acariciaba de arriba abajo.

Él contuvo la respiración y fue a agarrarle la mano.

—¿Te hago daño?

Ella lo soltó un poco y se lo acarició con más delicadeza.

—No —contestó él con la voz ronca como un gruñido.

—¿Paro?

Él respondió levantando otra vez las caderas para que siguiera acariciándole el miembro. Ella, sin soltarlo, empezó a explorar otras zonas interesantes de su cuerpo. Los músculos del pecho y el abdomen se contraían con cada caricia. Ella le bajó las calzas para dejar a la vista sus caderas y sus muslos. Él empezó a gemir.

—Para, te lo ruego —le pidió poniendo las manos encima de las de ella—. Si no, voy a quedar en ridículo.

Él tomo aire varias veces agarrándole las manos, pero ella se soltó y se bajó de la cama.

—¿Qué haces?

Ella sabía que jugaba con ventaja, que él necesitaba ayuda para subir y bajar del camastro y que no podía mover la pierna sin que le doliera. Estaba atrapado y a ella le gustaba, pero la verdad era que no sabía qué hacer. Él esbozó esa sonrisa maliciosa de granuja y le tendió una mano.

—Vuelve —susurró él—. Túmbate aquí.

Entrelazó los dedos con los de ella y la bajó al camastro. Luego, le pasó un brazo por debajo para ponerla de cara a él, subió la mano hasta su nuca y le soltó la trenza.

—Era algo que había querido hacer desde que te vi en el pueblo.

El contacto de sus manos, mientras le deshacía la trenza con los dedos, le produjo un cosquilleo por todo el cuerpo. Él recogió casi todo el pelo con una mano y se lo pasó por encima de un hombro para extenderlo sobre su pecho desnudo. Luego, se inclinó y la besó. Empezó siendo un beso delicado y natural, pero enseguida se convirtió en un beso implacable. Ella se dejó arrastrar por la calidez de su boca y las caricias de sus manos.

Niall sonrió sin apartar la boca. Había vuelto a sorprenderlo. Primero, al exigir su favor y luego al ser quien controló la pasión que brotó entre ellos. Por un segundo, llegó a creer que iba a tomarle el miembro con la boca y estuvo a punto de desmayarse solo de pensarlo. En ese momento, sin embargo, la sorpresa era que, una vez más, ella se había puesto en sus manos.

Fia se estrechó contra él y le pasó una pierna por encima de las caderas. Le encantaba esa presión sobre la erección. Él le levantó el borde de la camisola, le acarició los muslos y le tomó el trasero con las manos. Captó el olor de su excitación cuando le separó más los muslos. Ella contuvo el aliento cuando él volvió a acariciarle los rincones más íntimos y sensibles de su cuerpo. Lo miró a los ojos cuando le recorrió el interior del muslo con el dorso de la mano y fue acercándose a los rizos que tenía allí. Se detuvo a un centímetro de los pliegues húmedos que anhelaba acariciar, besar y succionar. Se quedó inmóvil hasta que ella adelantó las caderas hacia su mano. Se abrió camino entre los rizos, separó los pliegues e introdujo un dedo primero y otro después. Le excitaba cómo respiraba con la boca abierta. Entró un poco más y empleó el pulgar para encontrar ese pequeño abultamiento que aumentaría el placer. Cuando lo encontró, ella apartó un poco las caderas

—¿Es excesivo? —le preguntó él.

Ella asintió con la cabeza, la sacudió y se encogió de hombros. Él supuso que estaba desconcertada.

—Vuelve conmigo.

Ella tomó aire y volvió a acercar las caderas. Él buscó el mismo punto con el pulgar, pero dejó que fuese ella quien se moviera. Fia echó la cabeza hacia atrás y él notó que su cuerpo se ponía tenso. Le arañó el pecho y Niall volvió a introducir dos dedos, uno detrás de otro. Dejó escapar unos gemidos que le salieron de lo más profundo de la garganta y él supo lo que iba a pasar.

—Mueve las caderas —susurró él.

Quiso hacer muchas más cosas, deleitarse con más rincones, pero esa no era la noche para eso, aunque estaba a punto de estallar solo de ver cómo se derretía en su mano. Acarició con más intensidad ese abultamiento, que se había endurecido tanto como su erección. Ella jadeó y se estremeció, pero él siguió acariciándola con los dedos dentro hasta que se derrumbó sobre él.

La abrazó, volvió bajarle la pierna y la tapó con la camisola. Ella ni siquiera era consciente de la presencia de él porque el placer la había desbordado. Él se quedó con ella entre los brazos y se sintió un hombre íntegro. Su miembro no estaba contento, seguía duro e insatisfecho, pero él mantendría la decisión que había tomado sobre ella. Quizá no pudiera quedársela, pero tampoco le arrebataría la… virtud. Quizá la hubiese complacido, quizá hubiese presenciado la primera vez que ella se había excitado y alcanzado el clímax, pero el infeliz Dougal se llevaría una sorpresa cuando comprobara que su novia era virgen. Algo se desencadenó dentro de él, algo que provenía de cuando su familia vivía junta y a él lo educaban para ser el heredero de su padre, algo que hizo que pensara que no era un fracaso total y absoluto.

Diecinueve

Fia lo observó mientras caminaba por el patio de la posada sin ninguna ayuda. Era el sitio más llano para que practicara. Tenía un bastón que le había proporcionado la prima de la señora Murray, pero se negaba a usarlo. Llevaba una hora clavado en el suelo, como una planta extraña, donde lo había dejado él.

A ella le gustaba ver que mejoraba, aunque el corazón se le desgarraba un poco más cada día que pasaba. No había reunido valor para preguntarle su historia. Cuando la acarició con tanta pasión y cariño, casi llegó a creer que no la abandonaría. Su actividad, a medida que iba recuperando fuerza y resistencia, hacía que la verdad estuviese más cerca. Ella entendía que el día que le pidiera que le devolviera el libro y el anillo, habría llegado el momento.

Sin embargo, hasta que llegara, estaba dispuesta a disfrutar de cada instante que pasaba con él para poder recordarlos con placer incluso cuando fuese vieja. Cada vez que pasaba a su lado, y contaba en voz alta las veces que había cruzado el patio, le sonreía y le acariciaba la mano. Aunque era un día despejado y fresco de primavera, él estaba sudando por el esfuerzo. La siguiente vez que fue a pasar por delante de ella, se puso en su camino.

—Ya está bien, Iain. Tienes que descansar antes de que te agotes completamente.

Él aceptó la jarra de cerveza que le había ofrecido ella y se la bebió de dos sorbos. Cuando se la devolvió y se dio la vuelta, ella lo agarró del brazo.

—Te levantaste de la cama hace cinco días, ¿quieres volver en cualquier momento? —le preguntó Fia.

—Estás actuando como una verdulera marimandona, Fia —ella estaba en jarras en medio del patio, entre animales y viajeros, y le pareció que podía serlo—. Además, lo pareces —añadió él sonriéndole.

—Creo que he estado escuchando demasiado a la señora Murray —reconoció ella.

—Y te gusta llevar las riendas.

Aunque él le tomaba el pelo, ella sabía que tenía su parte de verdad. Le gustaba decir qué cosas había que hacer y dónde, cuándo y cómo. Él se acercó un poco más y se inclinó.

—Es un pequeño defecto que he notado últimamente.

Era verdad. No le gustaba quedarse de brazos cruzados y que le dijeran lo que tenía que hacer. Era lo que hacía en la casa del jefe, pero los problemas que solía tener eran por cuestiones de dominio.

—No te equivoques —siguió él con delicadeza y mirándola a los ojos—. No me quejo de que te guste llevar las riendas, si no, habría muerto.

Él fue a tomarle una mano, pero ella sacudió ligeramente la cabeza para disuadirlo. Tenían que seguir con la farsa.

—Te estaré agradecido toda mi vida, seas verdulera y marimandona o no.

—¡Fia! —la llamó la posadera—. ¿Te importaría recoger el pedido de la carnicería? Es pequeño y podrás con él.

—¡Claro! —Fia se dirigió a Iain—. ¿Te sientes con fuerzas para acompañarme? No has salido de la posada y este patio. La carnicería está a tres calles de aquí.

—Necesitaré mi espada y tendré que llevar nuestro monedero.

A ella le gustó que hablara en plural porque se había gastado todo el dinero que había necesitado.

Unos minutos después, estaban alejándose lentamente de la posada por primera vez desde que llegaron hacía casi una semana. En cuanto doblaron la esquina y no pudieron verlos, Iain se detuvo un momento.

—Tengo que encontrar la casa del alguacil. ¿Sabes dónde está?

—Sí —ella lo sabía porque había presenciado una pelea en la calle y el alguacil se había llevado a los camorristas—. Cuando vayamos a girar a la izquierda para ir a la carnicería, el alguacil está a la derecha.

No preguntó nada ni lo preguntaría.

—Tengo que mandar un mensaje al valido del rey y el alguacil será el más digno de confianza para hacerlo.

Ya estaba empezando. Era el primer paso en el viaje que los separaría. A ella le sorprendió que doliera tanto. Solo pudo asentir con la cabeza y tomar aire para aliviar ese dolor. Mientras caminaban, notó que él le tomaba la mano entre sus cuerpos, donde nadie podía verlas. Intentó hablar mientras caminaban y le señaló a distintos comerciantes y a algunas personas que había conocido o de los que había cotilleado la señora Murray. Crieff era una ciudad grande con un mercado bullicioso y había muchas cosas que ver mientras paseaban. Iain no participó mucho en la conversación y ella observó que estaba absorto en sus pensamientos. Cuando llegaron al cruce, ella se detuvo y señaló con la cabeza hacia la derecha.

—La casa del alguacil es esa grande, la tercera —le explicó ella—. ¿Te espero?

—No, ve a la carnicería y ya nos veremos otra vez en la posada —contestó él.

Fia se dio la vuelta porque no quiso que él viera las lágrimas que le abrasaban los ojos. Sin embargo, él le agarró la mano y tiró de ella para que lo mirara.

—Me gustaría que hubiese otra forma de resolver esto y he rezado para que la hubiera, pero no la hay. Te lo explicaré cuando estemos en Edimburgo —ella asintió con la cabeza y rezó para que las lágrimas dejaran de amontonarse—. Otra cosa —Fia lo miró y esperó—. Necesito el anillo.

Era su anillo y no sabía por qué le importaba tanto devolvérselo. Lo sacó de debajo del vestido, se pasó el cordón de cuero por encima de la cabeza y lo dejó en su mano. Él la cerró y retrocedió un paso.

—Nos veremos en la posada.

Se dio la vuelta y fue alejándose con un paso lento y cuidadoso mientras esquivaba los caballos y las personas que había en la calle. Cambió mientras se alejaba, se convirtió en alguien distinto.

En ese momento, ella notó el primer corte en la leve tela que los unía. Al principio, no pudo ver el camino por las lágrimas, pero enseguida recuperó el dominio de sí misma y se las secó. Encontró la calle de la carnicería y se dirigió hacia allí. Cuando pasó por delante de un callejón, alguien la agarró y la arrastró hacia dentro de las sombras. La empujaron contra una pared con una mano grande y masculina en la boca.

—¡Fia!

La voz le resultó conocida, pero no lo reconoció hasta que se quitó la capucha que le cubría la cabeza.

—¿Alan Cameron? —preguntó ella mirándole a la cara—. ¿Qué haces en Crieff?

—Ven —él la llevó más adentro del callejón—. Tenemos que hablar —ella lo siguió sin oponer resistencia hasta que él se detuvo—. Fia, me ha mandado Brodie para que te encuentre.

Se quedó perpleja.

No podía entenderlo, hasta que lo pensó un rato. Alan era el mejor rastreador de los dos clanes. Él había encontrado a Arabella cuando Brodie la secuestró, la encontró en el campamento de la montaña.

—¿Fuiste al campamento? —él asintió con la cabeza—. ¿Los seguiste a la montaña? —él volvió a asentir con la cabeza—. ¿Cuándo?

—Eso da igual —él desechó el resto de preguntas—. Ahora, te llevaré a casa antes de que él vuelva —añadió Alan mirando hacia la calle principal.

—¿Él? ¿Te refieres a Iain?

—Sí. Sé que te secuestró en el pueblo y te llevó al campamento de la montaña. Yo estaba allí cuando cayó la tormenta. Luego, seguí a uno de los hombres hasta su destino cuando dejó el campamento, pero volví para sacarte de allí y todos habíais desaparecido —se apartó el pelo y se frotó la cara con las manos—. ¡Creí que estabas muerta cuando vi la sangre!

—Estoy bien, Alan. De verdad —ella lo abrazó. Brodie había mandado a alguien, como había esperado ella—. ¿Has venido solo?

—Sí. Brodie quería ser lo más discreto posible para evitar… para evitar… Fia, él quería proteger tu reputación todo lo posible.

A pesar de la suciedad, ella pudo ver que él se sonrojaba mientras se apartaba el pelo otra vez y se encogía de hombros.

—¿Y ahora?

—Ahora nos marcharemos. He reservado dos caballos y están esperándonos al otro lado de la ciudad. Él no puede moverse deprisa y no podrá seguirnos ni detenernos —Alan la tomó del brazo y empezó a caminar—. Tengo dinero y crédito en nombre de Brodie para todo lo que necesites durante el viaje. Nos dirigiremos hacia el sur, hasta Stirling, y luego hacia el oeste, hacia Drumlui.

Tenía la solución para todos sus problemas, tenía un buen plan para volver con los suyos. No volvería a ver a Iain, no tendría que verlo cuando la abandonara, pero tampoco sabría la verdad que lo había impulsado.

—No puedo irme contigo, Alan.

Ella se soltó el brazo y se separó de él.

—No sé qué te ha hecho, Fia, no sé por qué lo has cuidado, has venido hasta aquí con él y quieres quedarte, pero Brodie me lo he ordenado y te llevaré a Drumlui.

—Volveré, pero no todavía. Necesito un par de días más. Él no es lo que parece, Alan.

—¡Fia! Es un forajido, un ladrón asesino. Aunque él no haya ordenado los ataques, sí ha participado.

—Alan, tiene alguna relación con el rey. Están pasando más cosas de las que sabemos.

—¿El rey, Fia? Está engatusándote. Está utilizándote para lo que él quiere. Os vi en el campamento —él la agarró de los hombros y la obligó a que lo mirara—. Estaba seduciéndote, muchacha, estaba utilizándote. Incluso aquí está utilizándote.

—Tiene el sello del rey —replicó ella con un susurro furioso—. En este momento está concertando una reunión con el valido.

—Cualquiera puede hacer un sello, Fia. ¿Distinguirías uno verdadero si lo vieras? Venga, vámonos antes de que sea demasiado tarde.

Alan volvió a empujarla hacia la calle principal. Intentó mantener la calma, pero sabía que no podía ir con él. Si iba, nunca encontraría la tranquilidad y lloraría por el hombre que amaba. Por eso, hizo lo único que podía hacer. Salió corriendo y pidió ayuda a gritos cuando llegó a la calle. Cuando Alan salió, las personas que intentaban ayudarla lo rodearon. Se quedó un instante desconcertado, la miró con incredulidad y echó a correr. Nadie pudo alcanzarlo y ella supo que no le pasaría nada. Vio que desaparecía por una esquina y que se dirigía hacia el otro lado de Crieff.El carnicero la llamó y le ofreció cerveza y un sitio para sentarse mientras esperaba el pedido de la señora Murray. Se quejó largo y tendido del aumento de esos pequeños delitos callejeros. Ella sintió remordimiento por lo que le había hecho a Alan, pero había tomado la decisión hacía muchos días. Había pasado por una tormenta, por un viaje infernal y por una lucha entre la vida y la muerte, había encontrado al hombre de sus sueños e iba a perderlo muy pronto, pero llegaría hasta el final aunque su necio corazón repleto de sueños absurdos siguiera esperando un final más de su agrado. ¡Maldito corazón y sus necios sueños!

Alan se escabulló por callejones, entre tiendas, bares y almacenes, y consiguió escapar de la muchedumbre furibunda que Fia había lanzado sobre él. En ese momento, sentado en los establos donde le esperaban los caballos, intentó aclarar qué había salido mal. Muchas veces había oído a su padre, a Brodie y otros hombres casados quejarse de las mujeres obstinadas que tenían en sus vidas, pero nunca se había imaginado que Fia fuese así. La había conocido cuando era una chiquilla en el campamento. Él había irrumpido para rescatar a Arabella, pero Brodie lo capturó. La había conocido durante los pocos días que estuvo prisionero hasta que Arabella lo liberó. Había seguido viéndola durante los últimos seis años cuando iba de visita a Drumlui o cuando ella acompañaba a Arabella a las fortalezas de los Cameron. En ese momento, mientras se ponía una tela en el corte que tenía en la nuca, se preguntaba si rescatar mujeres era lo que mejor sabía hacer. Quizá debiera limitarse a buscar animales o cosas perdidas y dejar que otros rescataran doncellas.

Lo único bueno de ese pasmoso encuentro con Fia era que sabía que se dirigían a Edimburgo. Fuera lo que fuese lo que estaba haciendo ese tal Iain, iba a devolverle el anillo al rey. Si lo había robado o falsificado, lo matarían, lo cual, no tenía sentido.

Brodie y el primo de Alan tenían representantes en Edimburgo que acudían a la corte y supervisaban los asuntos de sus señores en la ciudad. Allí se movían fortunas enormes y del puerto de la ciudad salían todo tipo de productos hacia Inglaterra, Irlanda y el continente.

Alan decidió buscar al representante de Brodie para que mandara un mensaje a su jefe y le contara cuál era el paradero de la doncella de su esposa. Él esperaría nuevas órdenes antes de volver a intentar llevar a la muchacha a algún lado. Además, buscaría información sobre el hombre que sabía que estaba detrás de los ataques. No era el tipo de información que podía confiarse a un mensajero que no fuese él mismo. Aun así, si no podía llevarse a la muchacha, intentaría protegerla todo lo que pudiera, incluso de sí misma.

Se marchó ese mismo día, no demoró el viaje a Edimburgo. Si la muchacha decía la verdad, si ese hombre estaba diciéndole la verdad a ella, llegarían a Edimburgo poco después que él.

Veinte

Solo tardó dos días en recibir una respuesta a su mensaje. El alguacil reconoció el sello del rey y mandó un mensajero. Niall volvió todos los días a casa del alguacil y estaba allí cuando volvió la respuesta a su petición; el rey lo recibiría cuatro días después, en una recepción privada en la casa de invitados de la abadía de Holyrood. También le pareció una buena señal que lo invitaran a quedarse la noche anterior en casa del valido para… preparar la reunión, según la nota. Tocó el anillo que llevaba debajo de la túnica y elevó una plegaría para que todo saliera bien y su familia pudiera reunirse en su casa.

Faltaban cuatro días para que pudiera presentarle los argumentos a su padrino, para pedirle que le devolviera la categoría, las tierras y el honor. Faltaban cuatro días para que perdiera a Fia.

***

Alquiló una carreta pequeña para que los llevara porque todavía no podía montar a caballo y porque Fia podría dormir ahí si no podían encontrar una posada. Los caminos de pastores que Fia había seguido para llevarlo allí ya se habían convertido en los caminos principales para ir de una ciudad a otra, pero ni siquiera el sol, que resplandecía esa mañana fresca de primavera, podía iluminar el rostro de la muchacha mientras se marchaban.

—Muchas gracias otra vez, señora Murray.

Él había conseguido sentarse en el asiento con la pierna estirada. Necesitó la ayuda de los muchachos porque la llevaba entablillada, pero le quitarían las tablillas en la primera parada.

—Cuídate —replicó ella—. Y cuida a nuestra muchacha.

La mirada sombría de sus ojos desmentía sus amables palabras. Además, si supiera lo que iba a hacer, no estaría intentando ser cortés con él, estaría persiguiéndolo con la escoba que guardaba detrás de la puerta de la cocina para alejarlo de… nuestra muchacha.

La observó mientras inclinaba la cabeza y le susurraba algo a Fia. La muchacha lo miraba de vez en cuando y asentía con la cabeza a la mujer. Él intentó no mirarlas, pero fracasó. Entonces, como si creyera que nadie la veía, la mujer sacó algo de entre la falda, lo puso en la mano de Fia y le cerró los dedos alrededor para que nadie pudiera verlo. Le susurró algo más antes de que Fia la rodeara con los brazos y la abrazara. Cuando llegó un grupo de hombres a caballo, la señora Murray se apartó de Fia, le sonrió y se despidió de ella con la mano. La mujer era, antes que nada, una mujer de negocios.

Él le tendió la mano y ayudó a Fia a que se sentara a su lado. Se había fijado en que ella se había guardado en la abertura de la capa lo que le había dado la señora Murray. Una vez sentada, sacudió las riendas y dirigió al caballo hacia las bulliciosas calles de la ciudad.

Ella no le había preguntado nada desde que volvió de ver al alguacil y a él, en cierto sentido, le gustaría que le gritara como una verdulera marimandona y que empleara algunas de esas palabras espantosas que conocía en vez de ver esa aceptación resignada en su mirada.

La única vez que había conseguido que ella reaccionara fue en la oscuridad de la noche, cuando se metía en la cama y seguía explorando lo que había entre un hombre y una mujer. Él no lo empezó. Se había convencido a sí mismo de que no la tocaría cuando sus caminos iban a separarse muy pronto. La había utilizado tanto que no le haría eso.

Todas las noches, cuando ella se quitaba la camisola y se quedaba desnuda delante de él, maldecía el único rasgo de integridad que podía encontrar en sí mismo. Su cuerpo aullaba para que la tomara, para que le separara las piernas y la colmara, pero no lo haría. Cuando veía en sueños el éxtasis de poseerla, se negaba a dar un paso más. Entonces, cada noche, después de darle todo el placer que podía con las manos y la boca, se ocupaba en silencio de sí mismo para no arrebatarle lo único que no podía arrebatarle.

—¿Tomamos el camino hacia el sur? —preguntó él cuando llegaron al cruce.

—Sigue ese hasta el límite de la ciudad —contestó ella señalándole la calle siguiente.

—Tomaremos al camino hacia el sur, hacia Stirling, y luego seguiremos hacia Falkirk y Edimburgo —sin embargo, tenía que hacerle una pregunta—. ¿Qué te dio la señora Murray?

—Una bolsa con bastante dinero como para volver a su posada si tenía que hacerlo.

Otra persona dispuesta a protegerla. Él sacudió las riendas y siguieron ese largo viaje en silencio. El tiempo los acompañó y llegaron a Stirling a última hora del día, e, incluso, encontraron un alojamiento. Él aprovechó el tiempo para preguntarle sobre su familia y su trabajo con lady Mackintosh. Ella le contó todo tipo de historias y a él le encantó su forma apasionada de narrarle las idas y venidas de los suyos. Él había echado de menos todo eso durante los últimos diez años.

Empezó a llover otra vez al segundo día y él agradeció que ella hubiese comprado víveres. Dos buenos paños de tartán impidieron que se empaparan hasta los huesos mientras avanzaban todo lo que podían por los caminos embarrados. Sin embargo, les resultó difícil hablar hasta que encontraron cobijo en un establo abandonado.

Sabían que todo iba a cambiar al día siguiente y era algo que flotaba en el aire mientras terminaban el queso, el pan y la cerveza y se preparaban para pasar la noche. Niall sabía que ella ya no se callaría las preguntas y, en cierto sentido, quería contárselo todo. Sin embargo, no podía. El rey no quería que su espía quedara al descubierto. Además, con un poco de suerte, ella no se enteraría de la traición de su padre, de lo bajo que había caído él y de las cosas tan abominables que había hecho desde entonces, de la reclusión de su madre en un convento y del matrimonio bochornoso, inadecuado y forzado que tenía que soportar su hermana, si vivía todavía. Por eso, mientras no paraba de llover, la abrazó y se permitió pensar si todo lo que había hecho merecía la recompensa que quería, si amarla y renunciar a ella después de haber visto un atisbo del hombre que quería ser compensaba el objetivo que quería alcanzar, si ella valía lo suficiente como para que renunciara a la esperanza de ver a su familia reunida otra vez después de tantos años.

Si él reclamaba su vida, perdería a Fia. Con toda seguridad, el rey ya tendría pensada una novia que sirviera a sus propios propósitos. Si se desentendía, tampoco podría reclamarla porque era culpable de muchas transgresiones y no podía hacer nada para no ser culpable. No haría que ella sufriera una vida siempre a la fuga, como la que había vivido él durante los últimos años. Ella se merecía algo mejor que eso, algo mejor que él. ¡Hasta el infeliz Dougal sería mejor para ella! Se rio y ella se dio la vuelta entre sus brazos para mirarlo con el ceño fruncido.

—Es que estaba pensando en el infeliz Dougal —reconoció él aunque no reconoció lo demás.

—¿Por qué lo llamas así? —le preguntó ella.

—Vi cómo intentaba convencerte de que aceptaras su oferta y supe que no tenía ninguna posibilidad. Me pareció afable y, bueno, un infeliz —él la miró a los ojos—. ¿Tendrás que conformarte con él? No había querido preguntárselo así, pero había sacado ese tema doloroso.

—Creo que sería él quien tendría que conformarse conmigo, Iain.

—¿Y tú aceptarías a Dougal aun sabiéndolo? A ella solo la tolerarían. Ella sería un escándalo y tendría que soportar saber lo que pensaban los demás… y todo por culpa de él.

—Creo que me gustaría que no hubiese aventuras en mi vida, al menos, durante un tiempo.

—Fia, lo siento…

Ella volvió a ponerle los dedos en los labios.

—¿Por qué lo hiciste? Dime por qué me llevaste contigo cuando estaba en el pueblo, Iain.

—Niall —él la miró fijamente—. Me llamo Niall.

Fia no tenía ni idea de cómo había empezado esa conversación tan extraña, aparte de que iba a ser la última vez que iban a estar solos de verdad, pero sonrió al oír su nombre.

—¿Niall…? —él asintió con la cabeza—. ¿Niall Corbett? ¿Y Elizabeth es…?

—Mi madre. El libro es de ella.

La tristeza de su voz hizo que le doliera el corazón por él y por su pérdida.

—Entonces, Niall Corbett, ¿por qué me llevaste contigo cuando estaba en el pueblo?

Fia tuvo la sensación de que había límites que él no iba a traspasar, que había cosas que no iba a contar, pero eso no significaba que no intentara saber lo que tenía que saber. Suspiró y se estrechó más contra él.

—Anndra y Micheil tenían ciertas intenciones contigo, muchacha. Al principio, cuando Lundie me respaldó, iba a dejarte, pero Anndra volvió con la intención de… tomarte —él se apoyó en un codo y la miró—. Te dejó fuera de combate y te habría arrastrado al bosque si no me hubiese quedado contigo —él se inclinó y la besó con delicadeza en los labios—. No pude hacer otra cosa.

Entonces, nunca había tenido intención de abusar de ella. Había intentado salvarla y había acabado metiéndola en ese embrollo que le cambiaría la vida para siempre. Además, Lundie… Le rondó algo por la memoria sobre Lundie, pero no pudo saber qué.

—Gracias, Niall Corbett —susurró ella acariciándole el pecho—. ¿Por qué estabas tú allí? No has hecho nada desaprensivo desde que te conozco.

—Fia… —él se rio y le besó el pecho. Ella sintió un cosquilleo a pesar de la tela y deseó más—. Creo que sí he sido desaprensivo contigo últimamente.

Ella lo agarró del pelo y le levantó la cabeza para verle la cara.

—Yo estoy segura de que me he aprovechado de ti, Niall —a él se le suavizó la mirada cuando oyó su nombre verdadero dicho por ella—. Tú estabas convaleciente en la cama y yo di rienda suelta a mi deseo —ella sonrió—. No tenías escapatoria.

Los dos se rieron. Era preferible reírse que estar abatidos y llorosos. Ya habría tiempo para eso cuando la abandonara.

—Caí en desgracia con el rey —ella lo miró para buscar algún indicio de que estaba bromeando—. Por eso, cuando quiso que alguien encontrara el motivo de los últimos conflictos entre los Mackintosh y los Cameron, me mandó a mí para que me uniera a ellos.

Niall se dio la vuelta, se tumbó de espaldas y se quedó mirando el techo del establo.

—Y te convertiste en un forajido.

Las palabras quedaron flotando entre ellos y ella se dio cuenta de que si bien la había salvado por algún motivo, también había participado en los ataques a su clan.

—Sí. Ahora tengo que volver con la noticia de que he fracasado.

—¿Qué pasará? —ella se incorporó y puso una mano en su pecho. Él entrelazó los dedos con los de ella—. ¿Qué había prometido él a cambio?

—Salvar a mi familia, a mi madre y a mi hermana.

—Niall… —susurró ella—. ¿Qué les pasará?

—Voy a contar con su clemencia y espero que tenga alguna. Puedo darle algunos datos y espero que sean suficientes —él se llevó su mano a los labios y la besó—. Esa incertidumbre, y otras cosas, me obligan a prescindir de ti.

Su tono fue tajante y a ella no se le ocurrió cómo podía hacer que cambiara de opinión o que las cosas cambiaran de curso. Por eso, le ofreció lo único que podía darle.

—Te amo, Niall Corbett. Solo necesito que lo sepas mañana y en adelante.

Ella había esperado que él también le dijera que la amaba, pero no lo hizo. La abrazó, la besó hasta que ella sintió su anhelo. Luego, la puso de costado y se tumbó detrás acoplado a ella.

El resto de la noche pasó en silencio, como cuando se despertaron temprano e iniciaron la última parte del viaje juntos. Niall iba pareciéndose cada vez menos a Iain Dubh con cada kilómetro que recorrían y cuando entraron en Edimburgo, ella ya no conocía al hombre que tenía sentado al lado. Él solo le dijo que se encontraría al día siguiente con el rey en la abadía de Holyrood y que tenían un sitio para pasar la noche cerca de ese sitio. Mientras avanzaban por una bulliciosa calle que se llamaba Cowgate, ella se maravillaba con las vistas que la rodeaban. El castillo estaba en lo alto de una montaña con un saliente delante que bajaba hacia la ciudad de Cannongate y, más adelante, hacia la abadía. A lo largo del saliente había edificios muy pegados unos a otros. Estaba fascinada con las vistas y sonidos de una ciudad tan grande.

Siguieron por el camino rural mientras dejaban atrás el castillo y la ciudad y se acercaban hacia otras elevaciones rocosas que eran el doble de altas que la del castillo. Allí, al pie de esas elevaciones, estaba la abadía de Holyrood, que había fundado el antepasado del rey. La abadía poseía todas las tierras que la rodeaban, incluidos el parque y el lago. Ella tenía que hacer un esfuerzo para mantener la boca cerrada y respirar. Creía que las Tierras Altas y su pueblo eran muy bonitos, y lo eran, pero esa ciudad la cautivaba por otros motivos. Cuando tomaron un camino más estrecho que entraba en las tierras de la abadía, supo que había llegado el momento. Niall detuvo el caballo junto a una casa de piedra y esperó. Unos sirvientes salieron inmediatamente y lo ayudaron a bajar de la carreta y a subir los escalones que había delante de la casa.

Cuando ella levantó la mirada, vio a un hombre imponente que lo esperaba arriba. Niall inclinó la cabeza y esperó. El hombre le tocó un hombro, lo abrazó y lo llevó hacia la puerta. Entonces, Niall se detuvo, se dio la vuelta y la miró.

—Es la protegida de Brodie Mackintosh. Ocupaos de que esté cómoda —dijo él en un tono que exigía obediencia.

Luego, la dejó allí y entró en la elegante casa con el otro hombre. Todo había terminado definitivamente. Solo necesitaba convencerse, y convencer a ese necio corazón que le latía acelerado en el pecho.

Veintiuno

—En ningún momento esperé verte aquí, Alex —comentó Niall mientras acompañaba a su primo por el largo pasillo—. Creía que seguías en Francia.

—Ya no —contestó Alexander Lindsay, conde de Struthers—. El rey me ha pedido que me ocupe de este asunto mientras estoy aquí.

La hermana de su madre se había casado, en segundas nupcias, con el padre de Alex, por lo que eran familiares, pero no con la misma sangre. Señaló un asiento a Niall e hizo un gesto a uno de los sirvientes.

—¿Puede saberse de qué asunto tengo que ocuparme? —le preguntó Alex cuando los dos tuvieron una copa de vino delante.

Niall vació la copa y tendió la mano para que la rellenaran. Si los sirvientes creían que ese hombre desaliñado y mugriento no debería estar sentado con el conde bebiéndose su exclusivo vino, no dijeron nada. Niall, sin embargo, sí vio algunas miradas dirigidas hacia él, como si esperaran que fuese a atacar al conde y a robar los tesoros de la casa.

—¿No te lo ha explicado el rey? —preguntó él.

Prefería saber qué sabía Alex antes de hablar demasiado.

—Algo sobre un problema entre dos clanes de las Tierras Altas. Tú tenías que encontrar el origen del problema —un sirviente entró y le susurró algo al conde—. Tienes preparado un baño y algo de ropa. No puedes presentarte ante el rey con ese aspecto. Ocúpate de él —ordenó su primo al sirviente—. Nos veremos en la cena.

Niall decidió que la ropa limpia era una buena idea, como el baño caliente si tenía en cuenta cuánto le dolía la pierna. Entregó la copa a un sirviente y siguió al otro hacia la puerta y las escaleras.

—Niall, ¿esa chica es de verdad la protegida de Mackintosh o es que quieres que me deshaga de ella por ti? —le preguntó Alex mirándolo fijamente.

—Es quien he dicho, es una persona muy querida del jefe y su esposa. Si no te importa, que la vistan y aseen antes de que la lleven a la casa de su representante en Edimburgo.

—Muy bien. Una ruptura limpia es lo mejor en estos casos, pero ¿habrá alguna complicación cuando la lleven allí?

Era una forma educada de preguntar una indiscreción.

—Alex, siempre hay complicaciones cuando se trata de mujeres —él intentó darle un tono más despreocupado de lo que se sentía—. Sin embargo, no, su regreso será bien recibido y no habrá derramamiento de sangre.

Salió con el sirviente y subió al piso superior a pesar de que la pierna le dolía mucho con cada paso que daba. Aunque intentó ver algún indicio de dónde podía estar Fia, no lo encontró. Se dejó en manos de los sirvientes, que lo frotaron hasta casi desollarlo, le lavaron y cortaron el pelo y le recortaron la barba hasta que le dieron una forma y longitud aceptable.

Entonces, cuando el vino debería haberlo amodorrado, le entró una inquietud incontenible. Lo primero que pensó fue pedirle a Fia que lo acompañara a dar un paseo hasta la abadía, pero se contuvo antes de dar un solo paso hacia la puerta. Se había acostumbrado a depender de ella y a disfrutar de su compañía durante muchas semanas. Se dirigía a ella, noche y día, para hablar o hacerle preguntas.

Cuando estaba dolorido, ella lo había aliviado con caricias o palabras amables. Cuando estaba desesperado porque la pierna tardaba en curarse, ella lo había serenado. Incluso, cuando había querido ser rastrero y seducirla, ella lo había disuadido con inteligencia, pero cuando había querido dejarla intacta, ella se había empeñado en que no lo hiciera.

En ese momento, la abandonaría, y abandonaría todo lo que era y le había dado, para buscar una vida nueva. Se alejó de la puerta y fue hasta el ventanal con vistas de los edificios de la abadía y del parque. Ese era su porvenir. Allí, el rey decidiría si le devolvía sus tierras y títulos. Al día siguiente, podría recuperar su categoría y el condado.

La noche fue transcurriendo lentamente y vivió plenamente cada segundo. La cena con Alex fue muy agradable, con buena comida, mejor vino y las aventuras de su primo en Francia atendiendo los asuntos de rey. No se habló de Fia en absoluto. Fue como si hubiese desaparecido de su vista, como hacían los sirvientes una vez cumplida su tarea. Cuando volvió a sus aposentos, prestó atención para intentar captar algún sonido de ella. Pasó por distintas estancias e inclinó la cabeza por si oía su risa… o su llanto. Seguía intentando oír algo cuando salió el sol, se abrió paso entre la neblina y el rocío del parque resplandeció con su luz.

Era como si fuese invisible para los ojos humanos. En un momento dado estaba hablando con Niall y, acto seguido, se convirtió en un objeto rodeado de sirvientes que lo lavaban, vestían y le prestaban todas las atenciones que podía necesitar.

No abandonó los lujosos aposentos desde que entró en ellos. Una doncella le llevaba las noticias y las instrucciones. Estaba en la planta baja del edificio de tres pisos y ya entendía cuál era su lugar. Le habían dicho que alguien iría a buscarla para llevarla a la residencia de Brodie en la ciudad cuando hubiese comido y reunido todo lo que quisiera llevarse. Habían llevado a su habitación todo lo que había en la carreta para que lo revisara. Aparte de la ropa que tenía en su bolsa, no quería quedarse con nada más. Todo lo demás, cualquier cosa, le recordaría a él. Sabía que necesitaría toda su fuerza de voluntad para olvidarlo cuando se hubiese marchado de allí. Sería mejor no llevarse nada.

La doncella llegó para decirle que su escolta estaba esperándola y cuando Fia se dio la vuelta para marcharse, vio el libro de horas. Lo había conservado tanto tiempo y significaba tanto para él que sabía que no podía quedárselo. Sin embargo, tampoco iba a limitarse a dejarlo allí para que lo encontrara. Hablaría con él por última vez.

Atosigada por la doncella, recorrió el pasillo por el que había entrado allí. Oyó las voces de él y de su anfitrión en una estancia que estaba en aquella dirección. Aunque la doncella intentó impedirlo, siguió el sonido de las voces. El sirviente que estaba delante de la puerta cerrada sacudió la cabeza, pero ella lo sorteó, abrió la puerta y entró en el comedor.

—Milord, he intentado detenerla… —empezó a decir el sirviente.

El hombre que recibió a Niall el día anterior se puso de pie e hizo un gesto con la mano al sirviente para que se retirara.

—Os pido perdón, milord —ella hizo una reverencia al noble—. Quería devolverle esto a Niall antes de marcharme —miró alrededor y vio a otro hombre que le daba la espalda—. No quería interrumpir vuestra comida con vuestro invitado.

Solo podía ver el pelo moreno de ese hombre por encima del respaldo. Cuando se levantó con la elegancia propia de un noble y se dio la vuelta, ella se quedó boquiabierta. Iba vestido con la elegancia que se exigía para ver a un rey y no lo habría reconocido si se hubiesen cruzado por la calle. Tenía un aspecto impresionante. Se fijó en que la ropa era tan cara como la del otro hombre y en que era la adecuada para la corte de un rey. Ya no era Iain Dubh, el granuja de las Tierras Altas, ni Niall Corbett, el espía del rey, ese hombre era… un desconocido. Ella no pudo salir de su estupor y hablar hasta que él miró el libro que llevaba en la mano.

—No quería marcharme sin… devolverte esto.

La voz le tembló y no pudo evitarlo.

—Muchas gracias —dijo él tomando el libro de sus manos.

Ella lo miró a los ojos para buscar algo del hombre que conocía, del hombre que amaba. Se hizo un silencio largo e incómodo hasta que el otro hombre habló.

—Su escolta está esperándola afuera. Acompáñala.

El sirviente ya estaba a su lado esperando.

Niall no dijo nada, hizo un gesto con la cabeza y retrocedió un paso, dejó que se marchara. Ella se recompuso y salió de la habitación intentando mantener el dominio de sí misma. Se detuvo al salir de la puerta y le hizo un gesto al sirviente para indicarle que lo seguiría. Ellos empezaron a hablar antes de que se cerrara la puerta y ella lo oyó todo.

—Ya puedo entender por qué te la quedaste —comentó el otro hombre—. Estaría bien en la cama, ¿no?

—Desde luego —contestó Niall entre risas—. No había pensado que fuera parte de mi trabajo, pero tampoco iba a rechazarla cuando me pidió que la tocara.

—¿Se quejará al jefe Mackintosh por alguna promesa de amor, Niall? Es importante que ahora no haya problemas o complicaciones.

—No. Ella lo entendió desde el principio.

—Podrías intentar quedártela si el rey te concede lo que vas a pedirle.

—¿Crees que lo hará? —preguntó Niall.

—Amigo mío, creo que serás Niall, conde de Kelso, antes de que acabe el día —contestó su anfitrión—. El rey ha querido darte una lección. Creo que, con todo lo que has hecho, el rey le concederá a su ahijado su petición de clemencia.

Ella se volvió hacia la puerta y pudo ver a Niall por la rendija. Él la miró a los ojos y asintió con la cabeza.

—¿Iba a necesitarla cuando haya recuperado mis tierras y mi fortuna? —Niall esbozó una sonrisa, pero no fue esa sonrisa maliciosa que le había alterado el corazón, sino una sonrisa fría y sin escrúpulos—. Podría buscarme una amante si la necesitara.

—Si el rey tiene pensado casarte con la hija de Sinclair, vas a necesitar una amante que te caliente la cama y las entrañas. Esa es una perra desalmada.

—Me da igual siempre que me entregue esa dote —replicó Niall cerrándole la puerta en la cara.

Fia se tambaleó y se apoyó en la pared antes de salir corriendo por el pasillo. ¿Quién era ese hombre? ¿Cómo había podido decir esas cosas de ella? No había hecho aquello para salvar a su familia, no había hablado ni una sola vez de su madre y su hermana con lord Lindsay. No había hablado de recuperar el honor, sino de recuperar sus títulos y su fortuna. Había sido una necia absoluta por haberse creído una sola palabra de lo que le había dicho. Le había mentido desde el principio. Había engañado a los forajidos para que creyeran que era uno de los suyos y la había engañado a ella para que creyera que su objetivo era noble. Además, ella le había seguido el juego, peor aún, se había enamorado de él.

Se cubrió los hombros con la capa y salió de aquella casa sin mirar atrás. Esa vez había aprendido bien la lección.

Alan la miró fijamente mientras bajaba los escalones hacia él. Sus ojos entrecerrados le indicaban que veía y sabía más de lo que a ella le gustaría que supiera. Miró hacia otro lado mientras él la ayudaba a montar en su caballo y lo acompañó por el camino que llevaba a la ciudad… y que la alejaba de él para siempre.

Niall agarró con tanta fuerza el libro de su madre que el cuero le dejó marcas en la mano. Había sido espantoso ver el pasmo en su rostro mientras él renegaba de ella y la denigraba. En ese momento, mientras miraba hacia la calle por la ventana, veía cómo mantenía ella la dignidad y la elegancia.

—Toma, lo necesitas —comentó Alex mientras le ofrecía una copa.

Niall se lo bebió sin mirarlo y el licor le abrasó la garganta, pero tendió la copa vacía para que se la rellenara.

—Diría que lo has conseguido. La joven te odia sin ningún género de duda —añadió su maldito primo.

—Una ruptura limpia.

—Sí, ella no mirará atrás.

Aunque su primo no estaba mirando por la ventana, tenía razón en todos los sentidos; Fia no miró hacia la casa y tampoco volvería con él.

—Entonces, se acabó —Alex le quitó la copa, que había rellenado tres veces—. Ahora, tenemos que preparar tu audiencia.

—¿Crees que escuchará? Si no por mí, por mi madre y Mary —Niall se pasó las manos por el pelo—. No he visto a Mary desde que la separaron de mi madre. No tengo ni idea de dónde vive, si vive todavía.

—¿Y tu madre sigue en el convento? ¿Ha tomado los hábitos?

—Sigue, pero no ha dado ese paso. Sin embargo, hace tres años, cuando intenté verla, no me lo permitieron.

—El rey ha estado consolidando su control después de décadas de alboroto y de arcas exiguas. Por eso quería resolver el problema entre esos dos clanes. Los dos son ricos y poderosos. Además, y esto te beneficia, ha estado situando a hombres leales en las zonas cerca de la frontera. No quiere volver a ver a los ingleses por aquí en toda su vida.

—Entonces, ¿crees que tengo alguna posibilidad?

La conversación siguió un rato mientras Alex repasaba la historia de él y le aconsejaba cómo tenía que plantearlo. Contaría con la clemencia de su padrino para salvar a su madre y a su hermana, pero lo único que le garantizaría el éxito era la identidad de la persona que estaba detrás del plan para desestabilizar las Tierras Altas occidentales… y esa era la pieza del rompecabezas que no tenía.

Veintidós

No había estado nunca en la casa que tenía el jefe Mackintosh en Edimburgo, aunque, claro, tampoco había estado en la ciudad. En ese momento, Alan se dirigía por el camino principal hacia el intimidante castillo que estaba en lo alto. Aunque el rey prefería vivir en la abadía, o incluso en Dunfermline, al otro lado del estuario, donde estaba enterrado su padre, casi todos los asuntos importantes se dirimían en el castillo. Por eso, todos los que trataban asuntos relacionados con la corte tenían casas dentro de la ciudad.

Alan no dejaba de mirar hacia atrás, aunque ella intentaba no hacer caso de su mirada de compasión. Él había intentado advertírselo, había intentado ayudarla y ella, a cambio, ¡había lanzado a una muchedumbre furiosa contra él!

—Alan —él aminoró el paso y se puso a su lado—. Te pido perdón por lo que te hice en Crieff.

—No te preocupes por eso, Fia —él se dio un golpe en la cabeza y se rio—. Como dice mi padre, la tengo muy dura.

Pronto entraron en una calle y Alan la llevó a una casa alta y estrecha que estaba entre otras construcciones parecidas. Nunca había visto nada parecido, pero allí, en la ciudad, las casas estaban metidas por todos los rincones y, al contrario que en una fortaleza de piedra, la mayoría era de madera.

Salió un sirviente y sujetó los caballos para que ella pudiera desmontar. Alan también desmontó y la acompañó adentro. Miró alrededor mientras la recibía una mujer que, según Alan, era el ama de llaves y que le recordaba a la señora Murray en muchos sentidos. También acogió a Alan bajo su ala, aunque era un Cameron y lo bastante mayor como para cuidar de sí mismo, y lo mandó a la cocina para que comiera algo. Cuando él pasó a su lado por el estrecho pasillo para ir a la cocina, ella se acordó de una cosa. Tuvo que pegarse contra la pared y se acordó de cuando él, en Crieff, la empujó contra una pared para intentar convencerla de que lo acompañara. Alan se disculpó, pero ella intentaba acordarse de lo que le había dicho.

«Seguí a uno de los hombres hasta su destino cuando dejó el campamento».

Fia lo siguió hasta la cocina, pero solo lo observó con la esperanza de que pudiera acordarse del resto. Él aceptó todo lo que le ofrecieron y sonrió mucho.

«Seguí a uno de los hombres hasta su destino cuando dejó el campamento».

—Alan, tengo que hablar contigo.

Él recordaría todo lo demás, pero también sabía que detrás de los ataques estaba otro. También lo había dicho, aunque ella no le había hecho caso. Se metió un trozo de carne en la boca y lo pasó con cerveza antes de seguirla hasta la estancia que estaba al lado de la puerta principal.

—¿Te pasa algo, Fia? Pareces un poco abatida —él se sonrojó—. Da igual, no debería haber dicho eso. Después de todo lo que has pasado tienes que estar agotada y decaída.

¿Cómo podían ser los hombres tan duros de cabeza y delicados a la vez? Ella negó con la cabeza y pensó lo que debería hacer. Era verdad, estaba abatida. No volvería a estar con el hombre que amaba. Si llegaba a ser conde, si el rey le devolvía sus títulos y tierras, quedaría muy por encima de su posición social y fuera de su mundo para siempre. Si recuperaba la estima del rey, él tendría todo y no sería suyo, no podría serlo. Si no, y ella creía lo que le había contado la última noche que estuvieron juntos, su familia sufriría. Esas palabras tan insensibles que le había dicho delante de su familiar no le parecían verdad, fue como si hubiese hecho todo lo posible para alejarla de él.

—Alan, me dijiste una cosa en Crieff y no puedo recordarla bien. ¿Dijiste que llegaste al campamento y seguiste a alguien que salió de allí? ¿Seguiste al hombre que se llamaba Lundie?

Alan la miró fijamente y asintió con la cabeza.

—¿Adónde fue?

—Fue a Keppoch y allí se reunió con Alastair MacDonald.

—¿Del clan Ranald de Lochaber? ¿Estás seguro? —él asintió con la cabeza—. ¿Sabes lo que significa eso?

—Sí, que el clan Ranald está detrás del conflicto.

Alan y ella tenían la prueba que necesitaba Niall. Sin embargo, ¿ayudaría él al hombre que acababa de desgarrarle el corazón? ¿Lo haría ella?

—Tengo que hablar con Niall y decirle lo que sabes. El rey lo mandó para que descubriera al culpable.

—¿A Niall? ¿Al Niall Corbett que te secuestró y te…? Perdona, Fia, pero no puedo creerme que quieras pensar en él siquiera, y mucho menos que permitas que parezca un héroe ante el rey y Brodie.

—Tiene que rematar la tarea que le encomendó el rey.

—¿Puede saberse qué te importa a ti que lo consiga? Deberías estar mandándolo al infierno. Lo oí, lo oí y lo vi contigo. Sé lo que quería conseguir de ti.

—Alan, tú puedes decírselo a Brodie.

Él tenía razón, debería estar odiando a Niall y empleando las peores expresiones de Rob Mackintosh para maldecir su destino, pero lo amaba y tenía fe en él, creía que su corazón le había dicho la verdad. Él tenía que salvar a su familia y, con esa información, uno de los dos podría cumplir sus sueños.

—¡Por todos los santos, Fia! —él la miró fijamente—. Os vi y vi cómo te miraba. Lo amas, ¿verdad? —ella asintió con la cabeza—. Y él te ama —ella volvió a asentir porque estaba segura.

Él soltó una palabrota que hizo que el ama de llaves se quedara boquiabierta y Fia se rio. Entonces, él asintió con la cabeza y salió de la casa.

Fia tuvo una sensación muy rara y supo que había hecho lo que tenía que hacer. Era alivio y satisfacción. Asunto zanjado. Volvería con los suyos, todo se resolvería y ella recuperaría su vida. Todo había terminado.

Él creía que la noche anterior había pasado despacio, y era verdad, pero ese día transcurría a paso de caracol. Niall sabía que era por la expectación de reunirse con el rey. Alex le había dicho que cenarían en privado con el rey para hablar de ese asunto familiar. Si alguien podía convencer al rey para que tuviera clemencia, ese era Alex. Que Alex no lo hubiese hecho antes se debía a que había estado durante una década en Francia ocupándose de otros asuntos de Estado. Además, él suponía que los hombres que tenían tanta influencia sobre el rey tenían que elegir bien sus causas si no querían perder esa influencia, y, evidentemente, para Alex había otros asuntos más importantes que la hermana de su madre y su prima.

La pierna también estaba torturándolo. Se le había quedado rígida por los días que había pasado viajando. Tenía que estirarla, como le había dicho Glynis, y tenía que andar si no quería estar inmóvil cuando lo llamaran para la reunión. Por eso, cuando todavía quedaba tiempo para la comida de mediodía, decidió dar un paseo hasta las verjas de la abadía. Acababa de doblar la esquina de la casa de su primo cuando lo agarraron y lo arrastraron a un callejón. Si hubiese podido mantenerse firme de pie o se hubiese acordado de llevar el maldito bastón, ningún hombre del tamaño de ese habría podido con él. Temió terminar de romperse el hueso de la pierna, como le había advertido Glynis que le pasaría si se caía otra vez, y no se resistió. Ya emplearía los puños cuando se detuvieran. Se giró, perdió el equilibrio y se encontró con la cara pegada a la pared y una rodilla en la espalda para inmovilizarlo. El hombre no intentó arrebatarle la bolsa con dinero que llevaba debajo de la túnica ni le hizo nada más.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —le preguntó él.

—No quiero quitarte nada —contestó el otro hombre dándole la vuelta para mirarlo a la cara—. Me ha mandado ella.

Niall no podía imaginarse a quién se refería, no conocía a ninguna mujer en la ciudad… Solo a la que acababa de abandonar… Fia.

—Soy Alan Cameron. Brodie me mandó para que encontrara a la muchacha.

—Ella está aquí, sana y salva —le explicó Niall.

—Ya lo sé, pero quiere que te diga algo.

Niall tomó aliento. ¿Por qué le mandaba un mensaje con ese hombre, que, además, era un Cameron?

—Entonces, dímelo.

—Soy un rastreador. Encuentro cosas y personas. Encontré a Fia en el campamento.

—¿Estuviste en el campamento? ¿Cuándo?

—Justo cuando empezó la tormenta. Esperé a que pasara y subí la montaña. Me marché y seguí a tu compañero, al que se llamaba Lundie según Fia —el hombre sacudió la cabeza y miró al cielo—. Creí que ella estaba a salvo, vi cómo os tratabais.

—¿Y seguiste a ese hombre? —preguntó Niall.

Si había seguido a Lundie, podría saber quién estaba detrás de todo…

—Creo que no te mereces saberlo, pero Fia me pidió que te lo dijera —miró a Niall con el ceño fruncido y se encogió de hombros—. Ese tal Lundie se encontró con Alastair MacDonald de Keppoch.

Niall no pudo respirar ni pensar. ¿El jefe del clan Ranald de Lochaber estaba conspirando para romper la alianza entre los Mackintosh y los Cameron? Eso encajaba. Los Ranald se disputaban con los Mackintosh la propiedad de algunas tierras limítrofes, pero no habían querido desafiar ni a la confederación Chattan ni a los Cameron.

—Díselo al rey y estoy seguro de que se encontrará alguna prueba. Yo se lo diré a Brodie en cuanto llegue a la ciudad.

Dicho eso, el hombre lo soltó y se dio media vuelta para alejarse. La cabeza le daba vueltas por la emoción y el desconcierto.

—¿Por qué te ha mandado? ¿Por qué decírmelo en este momento?

Alan Cameron no contestó, se limitó a mirarlo con el ceño fruncido y esperó a que se lo imaginara.

—¿Lo ha hecho por mí?

—Sí, ¡majadero chiflado! Lo ha hecho por ti.

El hombre se alejó farfullando todo tipo de improperios malsonantes y él se quedó impresionado por el regalo que le había hecho ella. Al contarle eso, podría recuperar todo lo que había perdido. Fia, a pesar de que hubiese renegado de ella y la hubiese denigrado, le había regalado el porvenir y había reparado su pasado, aunque sabía que eso los separaría para siempre.

Volvió a casa de Alex tambaleándose y se preparó para la reunión con el rey, que ya saldría bien.

Unas horas más tarde, ya era conde de Kelso y gozaba de la estima del rey, su padrino. Cuando el rey levantó la copa para brindar por su buena fortuna, él supo que jamás se había sentido más vacío que en ese momento. Al conseguir todo lo que había deseado, había perdido lo único que amaba.

Veintitrés

Fia tenía la cabeza bajada mientras bordaba la tela que tenía en las manos. Los hilos resplandecerían cuando colgaran el tapiz detrás de la tarima que había en el salón. Arabella lo había ideado y ellas tres, Arabella, Ailean y Fia, habían estado bordándolo durante semanas, desde que ella volvió a Drumlui con los Mackintosh.

Sonrió por algo que había dicho Arabella, aunque no estaba escuchando, y siguió con su parte de la escena. Representaría una cacería en el bosque, con guerreros Mackintosh y un ciervo con una cornamenta enorme. Aparecían el azul, el verde y el rojo, los colores de su tartán.

—Ailean, ¿te importaría ir a ver si la cocinera tiene más pasteles de esos que había anoche en la mesa? Me temo que me apetece uno… —le pidió Arabella.

—Yo iré, milady —se ofreció Fia mientras dejaba a un lado el bordado.

Ella era la que tenía que ocuparse de las necesidades y caprichos de la señora, no Ailean.

—No, Fia —replicó Arabella sacudiendo la cabeza—. Ailean…

Entonces, había llegado el momento. Habían pasado cinco semanas y Arabella iba a abordarlo. Ella observó a la prima de la señora mientras abandonaba la habitación para ir a buscar un pastel inexistente. Solo era una excusa para el interrogatorio. La verdad era que admiraba la discreción de la señora en ese asunto. Habían pasado cinco semanas y solo le preguntó si estaba bien cuando llegó. Entonces, ella entendió lo que estaba preguntándole y quiso gritar muchas cosas, pero no lo hizo. Se limitó a asentir con la cabeza y se marchó con su madre al pueblo.

Ni siquiera su madre le preguntó muchas cosas y prefirió preguntarle por los sitios que había visto, porque Bradana no había salido nunca de la zona que rodeaba el pueblo. Le habló de Crieff y Edimburgo e hizo reír a su madre con la señora Murray y sus muchachos. Incluso, consiguió no decir el nombre de él ni una vez.

Solo llevaba un día en casa con sus padres cuando su padre dijo lo que pensaba, y casi todo era que iba a buscar a esos forajidos y matarlos con sus propias manos. Hasta que intervino su madre y él se quedó en silencio. Su madre le aseguró que el jefe se ocuparía de ese asunto. Pasaron dos días antes de que volvieran a llamarla a la fortaleza y ella entendió lo que ellos, Brodie y Arabella, estaban haciendo. Al reclamarla estaban diciendo a los demás que la valoraban. Aun así, eso no evitó los cotilleos, las miradas de soslayo y las preguntas malintencionadas. Sin embargo, nadie la insultaría abiertamente cuando el jefe y su esposa la habían recibido con los brazos abiertos.

Su vida ya estaba volviendo a su ritmo habitual. Le serenaba trabajar y mantener la cabeza y las manos ocupadas. Ya solo le atormentaban las noches, aunque su madre no le preguntaba por qué se despertaba llorando. Su madre se limitaba a abrazarla y dejar que llorara como si entendiera más de lo que ella podía saber.

En ese momento, sin embargo, le pedirían que contara todo lo que había pasado mientras estaba fuera de allí y durante su cautiverio. Arabella esperó a que se cerrara la puerta y no se oyeran los pasos de Ailean por el pasillo.

—Mi primo le ha pedido permiso a Brodie para hablar contigo, Fia.

Ella, desconcertada, frunció el ceño.

—¿Tu primo?

Los Cameron tenían casi tantos primos como los Mackintosh y ella perdía la cuenta cuando llegaba a sesenta.

—Alan. Vendrá de visita dentro de unos días y quiere hablar contigo.

Alan se sentía culpable por no haber obedecido las órdenes de Brodie y no haberla sacado antes del campamento. Su decisión había resuelto un embrollo enorme, pero había causado más problemas… para ella.

—Ya le he dicho que no me debe ninguna disculpa, Arabella.

Fia se levantó y fue a la mesa con jarras de cerveza y vino. Sirvió una copa con cerveza aguada y se la ofreció a la señora antes de servirse otra para ella.

—Me ayudó en muchos sentidos.

La sonrisa de la señora, que elevó levemente un lado de la boca, le indicó que se había equivocado, pero no se le ocurría otra cosa que él pudiera querer.

—Alan quiere hablar contigo, Fia, y yo le he dado mi bendición.

Arabella la observó y asintió con la cabeza cuando Fia lo entendió. Su bendición… Alan quería pedirle que se casara con él. Tragó la cerveza y se rellenó la copa con el vino más fuerte que había allí. Dio dos sorbos y Arabella le tocó el brazo.

—¿Te molestan sus intenciones? ¿No es adecuado por algo… o tiene algo que ver con el matrimonio?

Arabella la miró con detenimiento mientras esperaba su respuesta.

Aunque Dougal no la había evitado, tampoco la había presionado para que contestara a sus pretensiones. Había vuelto a entrar con naturalidad en su vida y aparecía de vez en cuando para que ella lo tuviera presente. Algo que le dijo durante unos de esos encuentros le había dejado claro que no iba a retirar su ofrecimiento. Además, que Dios se apiadara de ella, solo pensaba en la palabra «infeliz» cuando lo veía. Independientemente de ese recuerdo, Dougal era muy amable por mantener el ofrecimiento si se tenía en cuenta…

La señora la observó un rato más y la tomó de una mano para llevarla al banco con almohadones que había al lado de la ventana. Entonces, Arabella fue quien hizo una pausa antes de decir lo que pensaba.

—A mi marido le gustaría dejarte las cosas resueltas. Quiere encontrarte un marido adecuado y proporcionarte una dote, Fia.

—Es muy generoso, pero…

—No. Ya lo tenía pensado antes de que pasara todo esto. Hablamos de ello antes de irnos a Achnacarry —Arabella se inclinó hacia ella y bajó la voz—. Me ha encargado que averigüe si tienes alguna objeción al matrimonio porque… ha pasado… algo de eso…

Fia sonrió por la preocupación que percibió en la voz de su señora, y por lo incómoda que se sentía su señora por entrometerse en su intimidad sobre lo que podía haberle pasado. Arabella fue a retirar las copas, pero esperó a que Fia diese otro sorbo.

—¿Fueron despiadados contigo, Fia? ¿Te… hicieron algo?

Fia desvió la mirada hacia un rincón y recordó muchas de las cosas que le pasaron durante aquellas semanas, pero negó con la cabeza.

—No, milady, no me hicieron nada.

—Me alegro —Arabella resopló—. No me gustaría que algo que puede ser tan placentero quedase manchado para ti.

Fia no pudo evitar sonreír otra vez, el recuerdo del placer y la felicidad que le había proporcionado él todavía le ponía la carne de gallina. Además, el recuerdo de su boca en ella hacía que le bullera la sangre, que se sonrojara y que sudara. Nada de eso pasó inadvertido para la señora.

—Entonces, ¿no te opones al matrimonio?

La señora podía ser tan implacable como su marido, aunque su apariencia y su actitud lo disimulaban muy bien.

—No me opongo… —Fia sacudió la cabeza—. Es que no quiero pensar en ninguno en este momento.

—Le dije a Brodie que yo tenía razón y él no me creyó.

—¿Sobre qué no os creyó, milady?

El jefe aceptaba el consejo de su esposa sobre casi cualquier asunto, incluso, cuando algunos hombres creían que no debería opinar sobre eso.

—Le dije que no lamentabas la pérdida de la virtud, sino la pérdida de un amor.

A Fia no debería sorprenderle que Arabella pudiera entenderla tan bien, a ella también la habían secuestrado y quisieron casarla contra su voluntad.

—Solo necesito un poco de tiempo —replicó ella, que no quería decir nada más ni pensar en él.

—Muy bien —Arabella le dio unas palmadas en la mano—. Cuenta conmigo si quieres hablar de algún asunto delicado, pero no volveré a insistir.

Ella sabía que Arabella, igual que hacía la señora Murray cuando decía que no curioseaba, estaba deseando insistir sobre eso.

—Ah, aquí está Ailean —comentó la señora mientras su prima entraba en la habitación y ella se dirigía hacia un asiento más cómodo.

Efectivamente, no quedaban pasteles y Arabella le guiñó un ojo para confirmarle que todo había sido una excusa.

—Milady, ¿por qué viene vuestro primo a Drumlui? —preguntó Fia una vez que había vuelto a tomar la aguja y el hilo.

—Una disputa por las tierras, como siempre. El rey quiere que quede zanjada antes de que estalle una guerra de verdad.

A Fia se le secó la boca. ¿Ese había sido el motivo de los ataques? ¿Significaba eso que Niall tendría que…?

—Si mi marido quiere mi consejo, me lo pedirá —añadió Arabella—. Sabe Dios que yo no se lo daría sin que me lo pidiera.

Todas se rieron porque sabían que no se callaba por casi nada.

Cuatro días después, mientras ellas seguían bordando el tapiz, un grupo muy numeroso de hombres llegó al patio. Arabella les pidió paciencia y poco después su marido le pidió que fuera al salón. Aunque le garantizó que Alan no hablaría de matrimonio, a Fia le daba miedo verlo. Siguió a Arabella y Ailean al gran salón, que estaba lleno de docenas de hombres. Reconoció a algunos Cameron y vio a algunos guerreros con tartanes de clanes que no conocía. Abrieron paso para que alguien se acercara a Brodie justo cuando Ailean y ella ocupaban sus sitios al lado de la tarima. Estaban lo bastante cerca de Arabella para ayudarla si las necesitaba, pero al margen del curso de las cosas.

Aunque allí no se ajustaban al protocolo de la corte, el secretario de Brodie podía representar ese papel cuando hacía falta. Se recibía a la familia o a los clanes vecinos con sencillez, pero ese visitante parecía exigir algo más. Fia observó mientras Fergus sacaba pecho y se dirigía a su jefe.

—Milord Mackintosh, os presento a lord Niall Corbett, emisario especial del ministro plenipotenciario del rey.

Todo empezó a darle vueltas cuando el hombre que había creído que no volvería a ver en su vida subía los escalones de la tarima e inclinaba la cabeza a Brodie. Luego, recorrió con la mirada a todos los presentes, se cruzó fugazmente con la de ella, y volvió a mirar a Brodie. Afortunadamente para ella, estaba sentada, porque si no, se habría caído con toda certeza.

Entonces, él le había dado la información al rey y había ocupado el lugar que le correspondía entre los nobles. Llevaba los ropajes y símbolos de un lord y era emisario especial de un hombre superior todavía, de quien administraba justicia en el reino y ejecutaba los deseos del rey.

—Milord Mackintosh, os saludo en nombre del rey y de sir Robert de Lauder —replicó él con una voz que ella no reconoció—. Lord Alastair MacDonald y el jefe Cameron han venido, con el beneplácito del rey, para tratar un asunto de mucha importancia para vuestros clanes y la justicia real.

Fia intentaba dominar el temblor que había empezado nada más verlo, pero estaba perdiendo la batalla. Tenía que marcharse de allí, pero no podía hacerlo sin que nadie se diera cuenta. Entonces, Brodie se movió y captó la atención de todo el mundo. En vez de aceptar protocolariamente el saludo del rey, se acercó a Niall y le dio un puñetazo en la cara. Se hizo un silencio, hasta que los hombres que acompañaban a Niall empezaron a avanzar y los guerreros encargados de la seguridad del jefe Mackintosh acudieron a interceptarlos. Otros guerreros se acercaron para proteger a Arabella. De repente, esa reunión diplomática se había convertido en un campo de batalla. Ella jamás había visto algo parecido.

—¡Alto! —gritó Niall a sus hombres.

Se levantó frotándose la mandíbula con una mano. Brodie hizo un gesto con la cabeza y sus guerreros se retiraron. Todo el mundo contuvo el aliento cuando los dos se quedaron cara a cara.

—Efectivamente, hay que tratar muchos asuntos —comentó Brodie cruzando los brazos sobre su inmenso pecho.

—Efectivamente.

—¡Despejad el salón! —exclamó Brodie—. Milady, ¿os importaría quedaros? —Arabella asintió con la cabeza como si se hubiese marchado en el caso de que se lo hubiese pedido—. Los demás, que se retiren.

Ella se levantó, temblando por la impresión de haber visto a Niall y por la tensión que se respiraba en la habitación, y fue a salir de la estancia con Ailean. Ocurría pocas veces, pero cuando Brodie les ordenaba que se marcharan, dejaban a su esposa al cuidado de él.

—Fia… —dijo Brodie.

Aunque lo había dicho en voz baja, a ella le pareció que su nombre había retumbado en todo el salón. Lo miró a los ojos y esperó. Él inclinó un poco la cabeza e hizo un gesto tajante. Lo había hecho por ella. Si Brodie sabía su relación con Niall, sabía más de lo que ella había contado. Ella asintió con la cabeza y se marchó del salón sin mirar a Niall.

Niall se pasó la mano por el mentón mientras el jefe Mackintosh miraba a Fia. Entendía lo que había pasado mejor que nadie. Como emisario del rey, no se le podía pegar públicamente por lo que había hecho, pero Brodie no permitiría que la ofensa a su familia pasara inadvertida aunque él hubiese participado por orden del rey. Además, si esos habitantes de las Tierras Altas se comportaban como él sabía que se comportarían, habría más puñetazos por lo que había hecho, a su clan y a Fia. Ella se había retirado, pálida y temblorosa, sin mirarlo siquiera. Él y los pocos que pudieron quedarse esperaron a que se restaurara la tranquilidad. Los jefes se sentaron en los extremos opuestos de la mesa como si fuera una partida de ajedrez. Lady Mackintosh se sentó al lado de su marido, pero un poco retirada de la mesa, como si quisiera dar a entender que solo participaría si se lo permitía su marido. Niall sabía, por las historias que le había contado Fia, que eso no era lo que pasaba.

Enseguida, la señora pidió a los sirvientes que llevaran vino, cerveza y comida. Luego, todos se quedaron para resolver el embrollo que había creado Alastair MacDonald al quedarse con unas tierras que no le pertenecían ni podía reclamar legalmente. El rey dejó claro que no se permitiría que esos tres poderosos clanes entraran en guerra. Niall tenía que resolverlo y presentar la oferta del rey, o, mejor dicho, conseguir que los tres accedieran a su plan.

Unas tres horas después, los jefes alcanzaron un acuerdo sobre las tierras y sobre el castigo al clan Ranald de Lochaber por los ataques en tierras de los Mackintosh. Mientras los demás se retiraban a sus aposentos, Niall se acercó a Brodie y su esposa. Los necesitaba de su lado si quería que su plan saliera bien, el verdadero motivo por el que se había empeñado en ocuparse de ese asunto que, en realidad, le correspondía al administrador de justicia del norte de Escocia.

—Milord, milady, me gustaría hablar con vos.

Niall esperó y solo recibió un gesto con la cabeza bastante seco. La mujer susurró algo con su marido antes de que bajaran de la tarima y lo llevaran a una pequeña estancia contigua. A juzgar por los libros y legajos, debía de ser el despacho donde el secretario se ocupaba de los asuntos del jefe y su clan. Mientras el jefe esperaba a que su esposa se sentara y cerraba la puerta, Niall se dio cuenta de que su porvenir se decidiría en los siguientes minutos.

Veinticuatro

Toda sensación de tranquilidad se esfumó con la llegada de él. Cuando salió del salón, se pasó horas yendo y viniendo por las plantas superiores para no derrumbarse, pero acabó sabiendo lo que haría. Se marcharía de la fortaleza, alegaría una enfermedad si hacía falta, y volvería al pueblo. Podría quedarse a salvo en la casita que tenían sus padres en el centro del pueblo.

Mientras él se quedara allí, como haría el emisario del rey, y ella no se marchara, no podría evitar el dolor espantoso de volver a verlo. Una vez resuelto el conflicto entre los clanes, él se marcharía de Drumlui y de su vida para siempre.

Cuando lady Arabella volvió a sus aposentos, Fia fue a pedirle permiso para marcharse al pueblo, pero la señora pidió a Ailean que se retirara con un gesto de la cabeza.

—Entonces, ¿él fue el hombre que te secuestró?

—Sí.

Ella no quería que le hiciesen preguntas ni tener que hablar sobre el hombre en el que no quería volver a pensar.

—Vamos, Fia —replicó Arabella con delicadeza, mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia un asiento —, a mí no me parece un forajido. Aunque también es verdad que a mi marido no le ha parecido oportuno contarme lo que sabe sobre este asunto.

—Por favor, Arabella, no quiero hablar de eso ni volver a verlo —Fia notó que empezaba a perder el dominio de sí misma y que iba a derrumbarse enseguida—. Con tu permiso, me gustaría quedarme con mis padres mientras él está aquí. Te ruego que me des permiso.

Nunca le había pedido nada a su señora con esa vehemencia. Arabella no era nada mezquina y Fia no podía entender por qué titubeaba para concederle lo que le había pedido.

—No quiero que te sientas alterada, Fia. Naturalmente, puedes irte con tus padres.

Fia asintió con la cabeza, tomó la capa del gancho que había junto a la puerta y miró a Arabella.

—Muchas gracias, milady.

Levantó el pestillo y abrió la puerta antes de que hablara la señora.

—¿Lo amas, Fia? ¿Lo amas sea un forajido o un lord?

Fia, que no estaba preparada para una pregunta tan directa, tomó aire y contestó la verdad, aunque le gustaría que no lo fuese.

—Sí, lo amo contra todo sentido común.

Nadie le dirigió la palabra mientras se marchaba y era raro que saliera corriendo de la fortaleza hacia al pueblo y nadie dijera nada. Estaba sin aliento cuando llegó a la casita de sus padres, a la casita vacía.

Sus padres volvieron más tarde, sin dar ninguna explicación, y ella entró en el ritmo normal de las cosas cuando estaba allí. Ayudó a su madre a preparar la cena y cenaron en silencio.

Es noche durmió mal, no podía dormir porque sabía que él estaba muy cerca, pero también muy lejos. Cuando se durmió, volvió a soñar con él, con ellos, con un porvenir que solo existía en sus sueños. Al alba, estaba despierta y agotada.

No sintió alivio hasta mediodía, cuando vio que la comitiva de jefes y guerreros abandonaba la fortaleza de Drumlui y se dirigía hacia el sur. Sintió alivio y tristeza, dolor y pérdida, pero ya podría recuperar su vida, se dijo a sí misma después de llorar un buen rato junto al arroyo.

Sus padres no le preguntaron cuándo pensaba volver a la fortaleza y ella decidió quedarse un día más con ellos.

Su madre era de las que creían que la ociosidad era la madre de todos los vicios y mandó a Fia a hacer un recado detrás de otro, le dio tareas hasta que ella decidió que, después de todo, la fortaleza no sería un sitio tan malo. Terminó de doblar la ropa lavada y se marchó.

Tomó el sendero hacia el centro del pueblo y el pozo y lo vio.

Se quedó sin respiración y lo miró fijamente. Ya no llevaba la ropa refinada, era Iain Dubh y se parecía mucho a la primera vez que lo vio allí mismo. Sus manos anhelaban tocarlo y cuando él esbozó esa sonrisa maliciosa que le encantaba a ella, se le secó la boca.

—Quería saciar la sed, muchacha, pero no encuentro el cazo —comentó él en el tono de un granuja de las Tierras Altas—. ¿Lo has visto por casualidad?

Él se acercó un paso y ella sacudió la cabeza.

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó ella cuando pudo hablar—. ¿Por qué?

Fia se agarró las manos con fuerza e intentó pensar, pero el cuerpo la traicionó cuando él se acercó un poco más y le tapó el paso por el sendero.

—Estoy aquí para hacer lo que hacen los granujas —contestó él en un tono seductor y cautivador mientras se acercaba un paso más—. Estoy buscando a una muchacha de las Tierras Altas para secuestrarla, seducirla y… saquearla —el alargó una mano para tocarle la cara y ella se estremeció—. ¿Te gustaría que te secuestraran, Fia? Incluso, podría dejar que te acostaras conmigo.

—Vete ahora mismo. Lárgate de aquí.

Ella repitió las palabras que le había dicho él allí mismo. Si él se marchaba en ese momento, si se daba media vuelta y se alejaba, quizá ella no perdiese el dominio de sí misma.

—Lo intenté, Fia. Lo intenté de verdad —él ya no hablaba como un forajido ni como un cortesano, hablaba como un hombre sin más—. El rey se quedó muy complacido con lo que averiguó tu primo y me ofreció que eligiera mi recompensa. Mis tierras, títulos… todo.

—Entonces, ya tienes todo lo que querías —replicó ella—, vuelve con todo ello.

—Ay, muchacha… Debieron de ser sus tus oraciones por mi alma corrompida, porque cuando lo tuve todo al alcance de la mano, me di cuenta de que no tenía lo único que quería, la única persona que quería —él le acarició la mejilla y le tomó la cara con la mano—. Él quiere que me case. Él quiere que continúe mi magnífica labor como representante suyo para enviarme a donde se necesite que alguien vele por sus intereses —Niall sonrió entonces—. No le conté la participación de Alan para descubrir a quien estaba detrás de los ataques, pero Brodie sí lo sabe y lo recompensará adecuadamente.

—Entonces, ¿con quién quiere el rey que te cases? —preguntó ella a pesar de que se había dicho a sí misma que no lo preguntara.

Eso no acabaría bien. Solo le haría daño y le desgarraría el corazón.

—Mi primo Alex tenía razón, la hija de Sinclair es aterradora y la he rechazado. Sin embargo, le dije a mi padrino que había una mujer perfecta para mí, una que intentó dejarme fuera de combate con un puchero cuando intenté seducirla, una que me robó el monedero y la daga, una que me escuchó cuando necesitaba hablar y que rezó por mi alma corrompida, una que me alivió el dolor y me salvó la vida, una que me amó… —él se acercó más, sonrió, le tomó una mano y le besó los dedos—. Bueno, el rey dijo que lo mejor sería que no perdiera el tiempo y que me casara con ella antes de que lo hiciera otro. Creo que lo que más le gustó fue la parte del puchero.

Ella se rio contra su voluntad y a pesar de las lágrimas que estaba derramando. Entonces, lo miró, lo miró a los ojos por primera vez y vio el amor que se reflejaba allí.

—¿Qué me dices, mi amor? ¿Te secuestro, te seduzco y te… saqueo hasta que aceptes casarte conmigo? —él se inclinó para susurrarle algo—. Te prometo que será muy placentero.

Niall se incorporó y ella fue a decir algo, pero él sacudió la cabeza y le puso un dedo en los labios. A Fia le encantaba la alegría de sus ojos, de su forma de ser. Se había preguntado si había fingido que era un granuja, pero, en ese momento, se daba cuenta de que era así de verdad. Esa maldita e inflexible esperanza que albergaba en el corazón se despertó y despertó esos sueños necios e infantiles otra vez.

—¿Acaso prefieres que pasemos antes por la capilla y nos casemos? Creo que también podría seducirte y… saquearte así.

Él se llevó una mano al ojo y ella se dio cuenta de que lo tenía morado. Si Brodie le había dado un puñetazo en la mandíbula, ¿cómo se había hecho eso? Ella frunció el ceño y él se lo explicó.

—Tu padre consideró que tenía el deber de desagraviar la afrenta que había hecho a tu honra. No me imaginé que iba a hacerlo tan vehementemente.

—Ya te salvé una vez, y no quiero que mis desvelos sean en vano. Si todo el mundo decide hacer algo porque me deshonraste, es posible que no sobrevivas —Fia vio que el amor en la mirada de él aumentaba—. Además, todavía hay que deshonrarme total y verdaderamente.

—Podría ocuparme de eso, Fia.

Ella se rio por su ofrecimiento.

—Creo que primero me casaré.

Él la miró fijamente, en silencio, sin respirar, inmóvil, y a ella le entró cierta duda. Entonces, la agarró y la besó hasta que se quedaron sin respiración.

—Me imaginaba que tú, que eres una muchacha buena y dócil, elegirías eso. Ven… —él se montó en un caballo que ella ni siquiera había visto y le tendió la mano—…están esperándonos.

—¿Tu madre y tu hermana están bien?

—Sí, mejor de lo que creía. Las conocerás pronto.

La montó detrás de él y salió al galope. Fia lo rodeó con los brazos y apoyó la cara en su espalda. ¿Era posible que estuviese sucediendo eso? ¿Era posible que estuviesen juntos de verdad? Al parecer, sí, era posible.

Estaba más nervioso en ese momento que cuando le pidió que se casara con él o cuando dijo los votos. En realidad, estaba más nervioso en ese momento que cuando le pidió al rey que le permitiera casarse con ella. Estaba en la puerta de los aposentos y miraba a su… esposa. La hermosa, inteligente, considerada, graciosa, cariñosa y cabezota Fia ya era suya. Además, esos escrúpulos ridículos que le habían impedido tenerla podían irse al infierno.

—Pareces nervioso —comentó ella alisando las sábanas por encima de las piernas.

Aunque estaba completamente tapada, él sabía que no llevaba nada puesto. Se le endureció el miembro solo de pensar en sus preciosas curvas, en el sabor de su piel y en los sonidos que haría cuando la complaciera, porque estaba dispuesto a complacerla.

—Un poco —reconoció él mientras entraba y cerraba la puerta—. No he… saqueado a mi esposa antes.

Ella esbozó una sonrisa, maliciosa como las de él, y arqueó una ceja.

—¿Y ese saqueo dura mucho?

Niall se rio. Nunca se había esperado que pudiera encontrar diversión en el lecho conyugal, ni en el matrimonio.

Le encantaba captar el deseo inequívoco en sus ojos, le encantaba que no lo disimulara, le encantaba… ella. La amaba.

—Puede durar todo lo que quieras.

—Entonces, marido mío, ven y empieza a saquearme.

Se destapó y le mostró el cuerpo desnudo. Cuando ella separó las piernas, él dejó de intentar parecer noble y paciente. Dejó caer la túnica que llevaba y se metió en la cama. Fia fue a acariciarlo y él sacudió la cabeza.

—Si me acaricias, se acabará inmediatamente.

—Niall —ella se puso de rodillas delante de él—, es posible que haya prometido ser obediente y sumisa, pero no estoy segura de que vaya a poder.

Fia le tomó el miembro con la mano y se lo acarició. Él intentó replicar algo ingenioso, pero no se le ocurrió nada y la besó como había anhelado besarla desde hacía un mes. La abrazó y ella se entregó como se entregaba siempre, plenamente. La tumbó y se arrodilló para besarla en la boca, en el cuello, en los pechos y en todo el cuerpo hasta que llegó a los rizos que tenía en el vientre. Ella se estremeció y se retorció, hasta que relajó las piernas. Él se pasó una por encima del hombro, puso la boca sobre su rincón más íntimo y paladeó su esencia hasta que ella movió las caderas al ritmo de su lengua, introdujo los dedos entre su pelo y lo retuvo allí. Estaba a punto de encontrar la satisfacción y él quería estar en ella, sentir que su cuerpo se quedaba rígido antes de que se liberara.

—Fia —Niall se incorporó y la besó en la boca—. Quiero estar dentro de ti.

Ella solo pudo gemir con cada caricia. Él puso la mano donde había estado la boca y la acarició intensa y profundamente. Entonces, puso el miembro y fue entrando muy despacio. Estaba muy cerrada, pero lo recibía como un guante. Le levantó las rodillas y puso las manos debajo de sus caderas.

—Te amo, Fia Mackintosh —susurró él mientras la hacía suya y solo suya.

Se detuvo y dominó la necesidad de volver a acometer para que ella se acostumbrara a tenerlo dentro. Cuando ella volvió a mover las caderas, él retrocedió un poco y entró otra vez. Estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para contenerse, pero haría lo que fuese necesario para que le doliera lo menos posible.

—¿Por qué te paras? —susurró ella agarrándole los glúteos.

Él dejó de luchar y la tomó. Puso una mano debajo de su trasero y le guió los movimientos para entrar todo lo que pudo. Su respiración acelerada y entrecortada le indicó que estaba llegando al clímax. Ella siguió el ritmo de sus acometidas y Niall notó que se contraía alrededor de él. Arqueó el cuerpo y gimió mientras se liberaba. Él la besó en la boca, las lenguas se entrelazaron y notó que el miembro se endurecía más, hasta que derramó la simiente dentro de ella y su cuerpo también alcanzó la satisfacción.

Pasó un tiempo antes de que sus respiraciones se apaciguaran y sus cuerpos se relajaran. Niall se quedó dentro de ella, se puso de costado y la abrazó.

—¿Estás bien? —le preguntó él dándole un beso en la frente—. ¿Ha sido demasiado… brusco?

Ya le había dado placer antes, pero nunca había entrado en ella así.

—Estoy bien, aunque un poco dolorida —reconoció ella—. No sabía lo que era de verdad este… saqueo. Si lo hubiese sabido, quizá no te hubiese amenazado con el puchero.

Él se rio y la abrazó con fuerza. Ella se acurrucó y su respiración se apaciguó. Entonces, cuando él creyó que se había dormido, ella susurró algo más.

—Quizá te hubiese saqueado yo a ti.

Como era un hombre afortunado, eso fue lo que hizo ella esa misma noche.

Epílogo

Crieff, un año más tarde.

—¡Deprisa, muchachos! —gritó la señora Murray a Munro y Tomas—. ¡Despejad el patio y daos prisa!

Un hombre había llegado por delante y le había anunciado que su señor y su señora, personas adineradas, unos nobles de paso por Crieff, necesitaban un sitio para comer y asearse antes de seguir el viaje hacia Edimburgo. Le había ofrecido unas monedas de oro si les preparaba una habitación y comida. Dijo que habían oído hablar de su posada y de su comida y que querían comprobarlo ellos mismos.

El asombro se había convertido en emoción y se dio cuenta de lo que eso podía significar para su negocio. Si los viajeros nobles y adinerados la conocían, su posada no estaría vacía nunca y su bolsa estaría rebosante de monedas. Era una ocasión de oro.

—Peigi, ¿está caliente el estofado y el pan en el horno? —preguntó ella mientras recorría el comedor una vez más limpiando las mesas y buscando una escoba para volver a barrerlo.

—Sí, señora Murray —contestó la chica—. ¿Cuándo van a llegar?

—Llegarán cuando lleguen.

La señora Murray tomó la cuchara con estofado de carne y verduras que le ofreció la doncella, sopló varias veces y lo probó.

—Revuélvelo y mantenlo caliente. ¡Y que no se queme el pan!

La señora Murray oyó que unos caballos y unas personas llegaban al patio y fue corriendo hacia la puerta. Los muchachos fueron a agarrar las bridas de los caballos mientras el señor ayudaba a desmontar a la señora. Iban vestidos con ropa muy elegante, como la que ella se imaginaba que llevaban los nobles para ver al rey. La melena de la señora estaba recogida en una trenza con cintas. El señor le tendió la mano y la acompañó hacia la puerta. La señora Murray hizo una reverencia todo lo baja que le permitieron las maltrechas rodillas.

—Milord, milady… Bienvenidos a mi posada —ellos la siguieron adentro y fueron hasta la mejor mesa del comedor—. ¿Deseáis vino o cerveza mientras traigo la comida?

—Sí, señora Murray —contestó el señor—. Fia, ¿qué prefieres, vino o cerveza?

¿Fia? Ese era el nombre de aquella muchacha que había estado allí hacía un año cuidando a un hombre que, según ella, era su hermano. Cuando llegaron, ya pensó que no tenían nada de hermanos, y había acertado.

—Cerveza, si no te importa —contestó la mujer llevándose la mano al abdomen.

Era un abdomen de embarazada y entonces los miró. ¡Eran ellos! Estaban en su posada e iban de punta en blanco. ¿Cómo era posible?

—Señora Murray, ¿qué tal está? —le pregunto el hombre.

Se llamaba… Se llamaba Iain y cuando se marcharon no era un lord ni mucho menos.

—Estoy bien, milord —contestó ella intentando entender todo eso.

Entonces, Peigi llegó con los cuencos con estofado y una hogaza de pan humeante. La señora Murray se apartó y observó mientras ellos se sentaban y Peigi dejaba todo delante de ellos. Ella sirvió la cerveza en sus mejores jarras y las dejó donde ellos pudieran alcanzarlas.

—Niall, díselo —dijo la señora.

Efectivamente, era la pareja que había estado en la habitación del fondo mientras él se recuperaba de una paliza espantosa. Había estado a punto de morir y ella había ayudado a la muchacha a cuidarlo.

—Ya sé que tuvo recelos cuando estuvimos aquí, pero siempre fue amable con mi esposa —el señor sacó una bolsa de debajo de la capa y se la entregó—. Hemos venido a devolverle esto.

Cuando se marcharon, ella estaba preocupada por la muchacha y le había dado unas monedas por si tenía que escaparse de él. En ese momento, la bolsa estaba llena, pero no con monedas de cobre o plata, sino con monedas de oro.

—Me salvó la vida, señora Murray —siguió el señor tomando la mano de la posadera y besándole el dorso—. Además, consoló y protegió a mi esposa cuando ella no tenía a nadie más. Estoy muy agradecido por todo eso.

Ella sopesó la bolsa para calcular lo que contenía.

—Nos dio cobijo cuando no teníamos a dónde ir —añadió la señora—. Si necesita algo, búsquenos en Edimburgo.

—Gracias, milord, milady —estaba abrumada por tanta generosidad y por su buena suerte—. Ese hombre pidió una habitación…

—¿Los muchachos podrían llevar algo de comida y bebida a mis hombres mientras esperan? —le preguntó el señor.

Luego, el señor ayudó a la señora a levantarse y la acompañó por el pasillo hacia la habitación que habían compartido. ¿Pensaban descansar? La ropa de cama estaba limpia, la habían puesto justo antes de que llegaran. Ella los siguió hasta que él entró y cerró la puerta. Oyó unas risas y que hablaban. Entonces, los sonidos fueron cambiando y ella volvió a la cocina. Sirvió estofado en unos cuencos de madera y ordenó a Peigi que los llevara a los hombres que habían escoltado a la pareja.

El señor y la señora tardaron algún tiempo en volver por el pasillo. Ella ya no tenía cintas en la trenza y los cordones estaban más sueltos que antes. Él estaba despeinado y tenía la capa torcida. Se rieron hasta que llegaron al patio y cuando él ayudó a la señora a montarse en el caballo, se detuvo un instante y la besó en los labios, que, como podía ver ella, ya estaban inflamados de otros besos.

—Muchas gracias por una comida tan sabrosa y por un sitio tan cálido y acogedor —comentó el señor.

Ella sonrió porque lo había dicho en voz tan alta que todo el mundo, hasta los viajeros que estaban en el camino, pudieron oírlo.

—Gracias, señora Murray, por todo lo que hizo por mi marido y por mí —añadió la señora.

Empezaron a ponerse en marcha cuando ella les gritó.

—¿Cuáles son vuestro nombres, milord, milady? Ella solo conocía los nombres falsos que habían empleado hacía un año.

—Él es lord Niall Corbett, conde de Kelso —contestó el hombre que había hablado antes con ella mientras le entregaba otra bolsa en pago por la comida y la… utilización de la habitación—. Ella es su esposa, Fia Mackintosh.

—¡Buenos días a los dos! —se despidió ella mientras se marchaban.

Peigi, los muchachos y ella los observaron mientras se alejaban hacia el camino del sur. Luego, ella se dio la vuelta para volver adentro. La señora Murray se guardo la bolsa debajo de la túnica y dio gracias al Todopoderoso por su buena suerte.

—¿Hermanos? Por los… —dijo en voz alta.