Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Theresa S. Brisbin

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

La prometida sin nombre, n.º 367 - junio 2014

Título original: The Countess Bride

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2006

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4358-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Para Chris, mi marido (Porque él me lo pidió)

Uno

Lincolnshire, Inglaterra

Agosto de 1198

Era consciente de que la sangre de seis jóvenes nobles estaba en sus manos. Y sabía que disfrutaría pecaminosamente arrancándole la vida y el aliento a cada una de ellas. Si continuaban con los aburridos comentarios de la última hora, se vería obligada a matarlas a todas.

Catherine DeSeverin se sacó un pañuelo de la manga y se secó la frente. No soportaba bien el calor y el día se había vuelto insoportable justo después de comer. Intentando mostrarse discreta, se levantó el cabello del cuello que le transpiraba para tratar de refrescarse antes de que se hiciera obvia su incomodidad.

Demasiado tarde.

—¿Te encuentras mal, Catherine?

Emalie Dumont, condesa de Harbridge y benefactora suya, se inclinó sobre ella susurrándole. La suavidad de su voz no ocultaba su preocupación.

—Estoy bien, mi señora.

Catherine escuchó el murmullo y las risitas que se escucharon entre el pequeño grupo de mujeres que observaba a los hombres luchando en el patio. Lady Harbridge debió escucharlo también, porque su expresión fue de disgusto. Se puso de pie e hizo un gesto a los que estaban sentados para que la siguieran.

—Me temo que el calor me está resultando demasiado opresivo hoy. Vamos, busquemos un lugar más fresco para reunirnos y tomemos algo frío para refrescarnos.

Nadie podía permanecer sentado o no obedecer las órdenes de la condesa y anfitriona de aquel castillo. Catherine recogió su abanico y el pañuelo y se puso en pie. Antes de que la pequeña comitiva abandonara el patio, una voz profunda y grave gritó desde el otro lado.

—¿Mi señora?

Catherine observó cómo la condesa se acercaba a la valla y hablaba en voz baja con su esposo. Las mujeres habían estado mirando cómo el conde y algunos de sus hombres practicaban sus habilidades guerreras en el patio para entretenerse. Pero el grupo sabía que el joven Dumont estaba de camino para escoger a una de ellas como esposa, y eso les hacía estar nerviosas y emocionadas. Su charla banal había provocado que resultara difícil disfrutar del juego de espadas. Catherine se dio la vuelta y observó el intercambio de palabras entre los condes.

En momentos como aquellos era cuando percibía una cierta suavidad en el conde, una expresión de amor que evitaba que lo odiara tanto como sabía que él la odiaba a ella. Un hombre que amaba a su esposa como el conde de Harbridge a la suya no podía ser tan malo. En aquel momento, el conde alzó la vista miró a Catherine con frialdad. La joven supo entonces que lady Harbridge había mencionado su nombre.

Sintió un nudo en el estómago y volvió a experimentar una gran incomodidad cuando él volvió a mirarla. Había rezado para poder aceptar su destino. Había rezado por comprender. Y había rezado para llegar a sentir gratitud por la protección del conde. Todo en balde.

Su carácter débil amenazaba con apoderarse de ella. Sus miedos y su incapacidad para mantener una conversación al estilo romántico que imperaba en la corte la obligaban a mantenerse siempre en un segundo plano en la mayoría de las situaciones. Su falta de apoyos y de parientes que solían proporcionar su ayuda a las jóvenes casaderas era obvia.

Sintió un poderoso deseo de regresar al convento, o mejor dicho, de salir corriendo al convento. Pero aspiró con fuerza el aire para tratar de aclarar sus pensamientos. La condesa se acercó a ella con la mano extendida. Catherine le ofreció la suya y caminó al lado de la mujer que le había ofrecido todo de lo que carecía sin poner jamás ni una sola pega.

—Mi señor me ha sugerido que me retire a mis aposentos y descanse hasta la cena. Catherine, ¿te importaría reunirte conmigo y llevar tu libro de oraciones?

Todos los que estaban presentes entendieron que el señor le ordenaba que se fuera a sus habitaciones. Las habladurías comenzarían en cuanto lady Harbridge desapareciera de su vista.

—Por supuesto, mi señora.

—Me temo que este bebé me ha vuelto demasiado sensible al calor. Mi señor no quiere que pase demasiado tiempo al aire libre —dijo lo suficientemente alto como para que todo el mundo la oyera.

Catherine sabía perfectamente qué estaba haciendo la condesa y habría besado el bajo de sus faldas para agradecérselo. Al anunciar de aquel modo la noticia de que esperaba otro bebé, otro heredero para su señor, atrajo la atención hacia su persona.

El grupo que tenían detrás guardó silencio, pero Catherine creyó escuchar las preguntas que se hacían en la cabeza. Aquel sería el tercer hijo de la condesa en poco más de tres años de matrimonio. Catherine sabía que las mujeres que deseaban casarse con el cuñado de la condesa se preguntaban si sería tan exigente en la parte física del matrimonio como su hermano.

Cuando llegaron al castillo, Emalie la guió hacia una dirección mientras el resto del grupo entraba por el inmenso vestíbulo. Lady Harbridge era una anfitriona perfecta, y siempre tenía sirvientes preparados para atender a sus huéspedes en todo lo que necesitaran. Siguió a la condesa a la planta de arriba por una de las torres hasta que llegaron a los aposentos de los condes. La condesa no se detuvo allí, sin oque la guió por otra puerta y siguieron subiendo escaleras hasta que llegaron a las almenas. Caminaron al lado de la parte superior del muro que rodeaba todo el castillo. Catherine pudo ver las tierras que rodeaban al castillo de Greystone, y que llegaban casi hasta el mar por el este. La condesa se detuvo a su lado con los ojos cerrados para disfrutar de la brisa.

—Si pudiera pasarme todo el día de cara al viento lo haría, mi querida Catherine.

—Sí, mi señora. Esto es mucho más agradable que el calor del patio.

Catherine recordó haber escuchado cotilleos sobre la cantidad de tiempo que el conde y la condesa pasaban allí arriba, y sintió cómo se le sonrojaban las mejillas. Se rumoreaba incluso que el último hijo de la condesa había sido concebido allí mismo, en una noche de primavera en la que hubo tormenta.

—Pueden ser muy crueles, Catherine. Te aconsejo que no te tomes en serio sus palabras.

—Sí, mi señora.

¿Qué otra cosa podía decir?

—Geoffrey llegará seguramente esta noche. Le gustará verte, como hace siempre.

—Y a mí también verlo a él, mi señora.

Lady Harbridge lo miró de una forma extraña y le palmeó cariñosamente la mano.

—Hoy puedes divertirte de la forma que quieras, Catherine. Yo voy de verdad a mis aposentos.

—Como deseéis, mi señora.

Catherine estaba intentando descifrar todavía el significado de su mirada cuando lady Harbridge siguió hablando.

—Este bebé me hace tener hambre y sueño, y me debato ahora entre ambas cosas. ¿Te importaría ir en busca de Alyce y pedirle que me mande comida y algo y de beber?

Catherine asintió con la cabeza y la condesa siguió hablando.

—Será una ardua tarea soportar la compañía de esas jóvenes de cabeza hueca y la de sus madres durante la próxima semana, así que descansa un poco para estar preparada.

Catherine rió con la condesa. Aquélla era su opinión exacta de aquel grupo de visitantes. Hizo una reverencia y se dio la vuelta para marcharse. La condesa volvió a hablar.

—Geoffrey estará encantado de verte aquí.

«Geoffrey estará encantado de verte aquí»

Aquellas palabras le daban vueltas por la cabeza mientras estaba sentada en la fría dureza de la capilla de piedra. Aquél era su único refugio seguro dentro de Greystone. La mayoría de sus habitantes no eran precisamente piadosos, así que casi siempre tenía la quietud de la iglesia sólo para ella. Incluso el anciano padre Elwood estaba ausente en aquellos momentos.

Catherine se colocó el chal sobre los hombros y regresó a su habitación. Aunque el matrimonio no formaba parte de su vida futura, sabía que para Geoffrey era una necesidad. Entre los dos hermanos Dumont reunían muchas tierras y muchos títulos que conservar, tanto en Inglaterra como en Poitou y Anjou.

Era consciente de que el rey de Francia estaba constantemente revisando sus fronteras y las de los Plantagenet, y las tierras de los Dumont se hallaban en medio. Un matrimonio estable y un heredero contribuirían a aliviar en cierto modo la tensión. El actual conde había conseguido ambas cosas, como se esperaba, pero no todo el mundo sabía que Geoffrey era el heredero de todas las posesiones y los títulos del conde en el continente.

Catherine había descubierto muchas cosas sobre los inusuales acuerdos entre los Dumont y el rey Ricardo durante su estancia en Greystone y en el convento. En teoría, el segundo hijo no tendría por qué heredar propiedades familiares ni títulos, pero Geoffrey sí lo haría. Cuando se casara, siempre con el consentimiento de su hermano, tomaría posesión del Château d’Azure y de todas las tierras que lo rodeaban. Y sería nombrado conde de Langier.

Si aquellas jóvenes de cabeza hueca, como las había definido la condesa, tuvieran conocimiento de sus auténticas riquezas, andarían detrás de él desde hacía tiempo. Pero el conde había mantenido aquellos acuerdos a buen recaudo, igual que a Geoffrey. Hasta el momento. Catherine tenía muchas ganas de hablar con Geoffrey para enterarse de qué había ocurrido para que el matrimonio resultara de pronto tan necesario.

Geoffrey. Su mejor amigo. Y pronto estaría casado. Llevaba casi un año sin verlo, aunque sus cartas la mantenían entretenida e informada sobre sus progresos vigilando los trabajos de las numerosas haciendas Dumont. Cuando lo vio por última vez estaba madurando a un ritmo increíble, y Catherine se imaginaba lo guapo y alto que estaría ahora.

Suspiró e intentó hacerse a la idea de lo que estaba por llegar. Le dolía al corazón al pensar que aquélla sería la última vez que lo vería. Porque cuando se hiciera oficial la cuestión de su matrimonio, ella comenzaría con los preparativos para tomar los votos.

Dos

El pequeño grupo de viajeros alcanzó la cima de la colina y Geoffrey ordenó que se detuviera. Aquél era su lugar favorito para detenerse y observar el castillo de Greystone y sus alrededores. El verano estaba en su apogeo en Inglaterra, y la riqueza de los campos y los bosques se hacía evidente. Se levantó el casco y disfrutó de aquella vista, probablemente la última durante muchos meses.

—Vuestras tierras son igual de ricas, mi señor.

Geoffrey se giró hacia el hombre que administraba sus fincas y se preguntó si Albert le habría leído el pensamiento.

—Oui, Albert. Lo son. ¿O deberíamos decir más bien que lo serán cuando sean mías?

Albert asintió con la cabeza y esperó a que se le acercara. Sería absurdo mostrarse codicioso cuando la generosidad de su hermano no tenía límites y estaba fuera de toda duda. Y cuando terminaran con lo que había ido a hacer, Geoffrey ostentaría el título y la mayoría de las propiedades de la familia Dumont. Sacudió la cabeza, sin terminar de creerse todavía que un hijo segundo pudiera poseer tantas cosas. Pero lo cierto era que durante los últimos cuatro años nada había salido como debería.

—Sólo queda una última tarea, mi señor. Y no resulta tan desagradable.

Geoffrey sonrió al pensar en lo único que se interponía entre él y todo lo que podía ganar. El matrimonio. Una boda con el consentimiento de su hermano. Y entonces todo sería suyo.

—Nada desagradable, Albert. Algo necesario.

—Estoy seguro de que vuestro hermano os ayudará a escoger con sabiduría.

La sutil picardía que acompañó a las palabras de Albert se contradecía con la aparente tranquilidad de sus palabras. Era de sobra conocido el pasado colorido, por decirlo de alguna manera, de Geoffrey con las mujeres tanto allí como en su tierra. Confiaba en que su hermano intentaría encontrarle una novia acorde con su energía, además de con sus títulos y tierras.

—Vayamos, pues. Deja que vaya al encuentro de mi destino mientras tenga el coraje de hacerlo.

Los hombres gritaron de júbilo, espolearon a sus monturas y lo siguieron a través de las puertas del castillo. Se había corrido la voz de su llegada, porque su hermano estaba en la parte superior de las escaleras, esperándolos.

—¡Mi señor conde! —exclamó Geoffrey bajándose a toda prisa del caballo para subir los escalones.

—¡Hermano! —respondió Christian abriendo los brazos para recibirlo.

Se abrazaron hasta hacerse crujir los huesos, como hacían siempre, y Geoffrey volvió a ser consciente de que el afecto entre su hermanastro y él permanecía tan fuerte como siempre. Sólo se separaron cuando la voz dulce pero insistente de la condesa interrumpió su saludo.

—¡Geoffrey! Es estupendo tenerte aquí de nuevo. Y has crecido mucho desde la última vez que te vi. —aseguró estrechándolo con fuerza entre sus brazos.

—Tienes muy buen aspecto, condesa —respondió él abrazándola a su vez.

Conocía la noticia de su embarazo, pero no estaba seguro de que la gente del castillo estuviera ya al corriente de la misma. Esperaría a estar a solas con ellos para felicitarlos.

—Cuando me dijeron que se iba a retrasar tu llegada pensé que no tenías valor para enfrentarte a tu obligación —aseguró Christian.

Geoffrey se rió, aunque seguramente su hermano no fuera consciente de lo mucho que se acercaban sus palabras a la verdad.

—¿Y hacerte perder la oportunidad de pasar un buen rato a mi costa? Después de los esfuerzos que ambos habéis hecho por mí, no os decepcionaré.

—Entonces, vayamos. Descansa un poco y reúnete con nosotros para cenar. Tus obligaciones podrán esperar hasta entonces —aseguró Emalie acompañándolo.

Geoffrey miró un instante a su alrededor preguntándose si estaría allí la única persona que le haría feliz ver, aparte de su familia. Miró hacia los muros de defensa y por el castillo, pero no la vio. No quería parecer desconsiderado, así que se dio la vuelta y entró con Emalie y Christian.

Observó el corredor con nuevos ojos, porque había crecido bastante desde su última visita allí. Geoffrey se dio cuenta de que muchos sirvientes lo miraban sorprendidos, como si fuera la primera vez que se lo encontraban. Miradas de aprobación lo acompañaron camino del estrado. Geoffrey sonrió con cariño a unas cuantas personas, porque habían formado parte de su pubertad. Y se encontró con las miradas invitadoras de varias mujeres que habían marcado su paso de la niñez a la juventud. Por muy seductoras que fueran las miradas, aquélla no era una visita concebida para dar rienda suelta a sus pasiones. Porque dentro del castillo había seis posibles prometidas… y sus madres.

Pero cada vez que miraba por el corredor, Geoffrey sufría una decepción. Aunque le había prometido en sus cartas que estaría allí, no veía a Catherine. Y nada le proporcionaría más placer, especialmente en aquellos momentos en los que tenía que tomar una decisión, que hablar con ella. Necesitaba la ayuda de la callada tranquilidad de Catherine y su fino sentido del humor. Se preguntó cómo habría reaccionado ante la noticia de sus inminentes nupcias. Catherine era lo suficientemente práctica como para darse cuenta de que sus futuros tomarían caminos distintos. Christian le había dicho que le entregaría a la joven una pequeña dote, así que se casaría. Conociendo su manera de ver la vida, no tenía ninguna duda de que escogería al esposo correcto.

—¿Estás lo suficientemente recuperado del viaje como para que empecemos? —preguntó su hermano haciéndoles un gesto a los sirvientes para que sirvieran la comida.

Geoffrey tomó asiento sin ver asomo de ella entre la multitud. Suspirando, se preparó para la velada que tenía por delante. Debía comportarse como un consumado cortesano y recibir a su futura novia y a sus padres. Delante de él se sentaba lo mejor de Inglaterra, Francia y las provincias de los Plantagenet.

Después de la cena, la condesa hizo un movimiento casi imperceptible de cabeza y los músicos se acercaron al estrado. La fiesta iba a empezar.

Geoffrey se puso de pie cuando lo hizo su hermano y el conde le ofreció a su esposa el brazo. Descendieron juntos los escalones con Geoffrey siguiéndolos de cerca y se detuvieron en una mesa cercana. Una pareja madura se puso de pie y salió a su encuentro. Una joven encantadora permaneció sentada. Una joven encantadora que al parecer estaba temblando, según le pareció ver. ¿Acaso le tendría miedo?

—Mi señor duque, señora duquesa —dijo Christian—. Permitidme que os presente a mi hermano Geoffrey.

Conociendo su parte del papel, Geoffrey se inclinó ante los duques y luego sonrió a su hija, que tenía el rostro pálido como la cera. No era un comienzo prometedor. Le tendió la mano y ella le ofreció la suya, temblorosa.

—¿Me concedéis el honor de este baile?

Geoffrey tuvo la sensación de que estaba a punto de negarse, pero entonces intervino su padre.

—Melissande. Acepta ahora mismo su invitación.

La joven se levantó del banco. Era la imagen misma de la belleza. A Geoffrey no se le pasó por alto la gracilidad con la que se colocó en la fila de baile. El cabello se le agitaba suavemente sobre la espalda a cada paso que daba. La bella Melissande sería una buena elección.

Geoffrey intentó cruzar la mirada con la suya durante los pasos de baile, pero ella nunca levantó los ojos del suelo. También intentó iniciar una charla educada, pero la joven miraba hacia otro lado, como si no hubiera hablado. Decidió entonces echarle la culpa de su incomodidad a que su primer encuentro resultaba demasiado público y se sentía abrumada.

Cuando terminaron de bailar, la llevó de regreso adonde esperaban sus padres y su hermano. Tal vez el resto de las presentaciones resultaran más sencillas ahora que se había hecho la primera. Y tal vez las demás candidatas fueran más accesibles.

Decidió ser especialmente amable con Melissande antes de despedirse. Se llevó su mano a los labios y le sonrió con todo el encanto que fue capaz de desplegar. Lady Melissande se puso roja como un tomate, giró los ojos y cayó de golpe a sus pies.

En la confusión que se hizo a continuación, con el conde y el duque dándoles órdenes a los sirvientes y el resto de las damas cuchicheando nerviosas, lo único que Geoffrey deseaba era marcharse, y marcharse deprisa. Cuando miró alrededor del gran corredor en busca de una vía de escape, la vio por fin.

Como ocurría siempre, Catherine permanecía en un segundo plano. Llevaba puesto un vestido sencillo y práctico, casi similar al que solían ponerse las doncellas de su hermano. Estaba apoyada contra el muro, en el exterior de una de las puertas que daban a las escaleras. Sus ojos se encontraron durante un breve instante y luego se apartó de su vista. Ella no intervendría en aquellos momentos familiares. Sabía por experiencia que Catherine se retiraba siempre que su hermano requería la presencia de Geoffrey. Siempre anteponía las necesidades de su amigo a sus propios deseos.

Y aquélla era una cosa más que amaba de ella.

Aquel pensamiento cruzó como un rayo por su cabeza. Entonces se tambaleó ante la fuerza y la claridad de aquella idea. Amaba a Catherine.

—¿Tú también te encuentras mal? —le preguntó Emalie poniéndole la mano en el hombro—. ¿Tal vez la carne no era buena?

Geoffrey sacudió la cabeza y miró a la gente que estaba reunida en torno a lady Melissande, que todavía seguía postrada.

—No, estoy bien. Sólo un poco preocupado por el bienestar de nuestra invitada.

Escuchó cómo su cuñada pedía más espacio y la gente, incluido él, se apartó. Unos instantes más tarde, lady Melissande se puso en pie.

—Me temo que estaba tan nerviosa que hoy no he probado bocado en todo el día —susurró.

—Y bailar fue demasiado para vuestra debilidad. Un poco de comida y descanso y os pondréis bien.

Emalie le palmeó el dorso de la mano a la joven y la dejó en manos de su madre. La duquesa no parecía satisfecha con que su hija dejara de ser el centro de atención.

Geoffrey intentó suavizar la situación, porque tenía miedo de que la joven sufriera represalias.

—Mi señora —dijo sonriendo—. ¿Os reuniréis conmigo mañana para desayunar? Y prometo no bailar tan temprano.

Aquello era justo lo que tenía que haber dicho, porque la duquesa dejó de fruncir el ceño y Melissande respondió a su invitación con una sonrisa trémula. No podía prometer que fuera a resultar elegida, pero al menos le daría una oportunidad justa.

Melissande hizo una reverencia ante el grupo y asintió con la cabeza.

—Será un placer reunirme con vos, mi señor.

—Hasta mañana entonces —dijo Geoffrey observando cómo la dama, sus padres y varios asistentes salían del corredor.

Se dio cuenta de que Christian y Emalie seguían a su lado y estaban esperando sus comentarios.

—Demasiado asustadiza para mi gusto —susurró su hermano.

—Pero muy amable —puntualizó Emalie.

—Esperemos a ver qué nos depara la mañana —sugirió Geoffrey—. Y ahora, condesa, ¿tienes alguna otra virgen que sacrificar para mí antes de que terminen las festividades de la noche?

—Vamos, Geoffrey —dijo Emalie sin poder evitar sonreír—. Deja que te presentemos a lady Marguerite. Su padre es sólo barón, pero tiene el prestigio y la riqueza suficientes como para no insultar tu futura dignidad ni la de tu pomposo hermano.

Christian resopló y Geoffrey se controló para no imitarlo. Emalie había protestado de la arrogancia de su esposo cuando lo conoció, y al parecer aquella particular batalla no había terminado.

—Adelante, mi señora. No perdamos el tiempo que tenemos.

Tres

La luz de la luna se colaba a través de las pequeñas ventanas situadas en la parte de arriba de la alcoba. Parecía casi como si fuera de día. La mayoría de la gente no conocía aquel pequeño refugio situado entre las escaleras de atrás y las cocinas, pero a Catherine le gustaba colarse allí cuando necesitaba estar unos momentos a solas dentro del castillo, cuando había mucho actividad. Y aquél era también el lugar en el que se encontraba con Geoffrey para contarse sus aventuras cuando ambos visitaban Greystone.

Tendría que acostumbrarse a la idea de que ambos serían todavía más distintos cuando terminara aquella semana. Catherine seguiría adelante con su nueva vida, sola, y él continuaría con la suya al lado de su esposa. Catherine suspiró. Deseaba demasiadas cosas que no podía tener. Demasiadas cosas que no se merecía. Un hombre que nunca sería suyo.

Mientras observaba los rayos de luz y las partículas de polvo que bailaban entre ellos, Catherine se permitió imaginar que era ella la que bailaba con Geoffrey, tal y como habían hecho dos de sus candidatas a esposa. Catherine había observado desde el pasillo cómo las guiaba dando los pasos de un baile que ella conocía pero que nunca había sido invitada a ejecutar. Geoffrey había crecido mucho desde la última vez que lo había visto. También tenía el cabello más largo y los hombros más anchos, formados por unos músculos que antes no estaban allí. Lo que una vez fue una promesa atractiva se había convertido ahora en un guerrero salvajemente guapo. Como si sus pensamientos lo hubieran conjurado, se giró y se encontró con él.

—Geoffrey.

—Catherine.

Ella lo miró desde los escasos metros que los separaban y se maravilló ante los cambios que se habían operado en él. No tuvo claro quién de los dos dio el primer paso pero de pronto se vio envuelta en sus brazos. Las lágrimas le quemaban los ojos y la garganta mientras él la abrazaba con tanta fuerza que le resultaba difícil respirar. Rezó para que nunca la soltara.

Nunca supo cuánto tiempo se quedaron allí abrazados. Pero el aire frío de la realidad comenzó a colársele en el alma. Catherine era consciente de que entre ellos no podría haber nada más que aquel abrazo y se solazó en él durante un instante. Porque no volvería a repetirse.

Dejó de rodearle la cintura con los brazos y exhaló un fuerte suspiro. Geoffrey debió darse cuenta de que se retiraba, porque también la soltó.

—Tenéis buen aspecto, mi señor —dijo con toda la calma que pudo.

—¿Ahora soy «mi señor»? Y yo que pensaba que éramos amigos...

La voz también le había cambiado. Se le había hecho más grave, y su resonancia removió algo en el interior de Catherine, despertando sentimientos que más valía dejar dormidos.

—Alguien debe estar al corriente de vuestros títulos, mi señor. ¿Y quién mejor que una amiga?

—Por favor —le pidió él tomándola de la mano—. Ya habrá tiempo para formalidades y distanciamientos. Por ahora, en estos breves instantes, ¿no podemos ser sencillamente Geoffrey y Catherine?

Él lo sabía. Sabía que todo lo que habían compartido terminaría cuando acabara su visita. A Catherine se le encogió el corazón al pensarlo, pero hizo un esfuerzo para no mostrarle lo apenada que estaba.

—Por supuesto. Siéntate, Geoffrey, y háblame de tu viaje. ¿Ha sido agradable?

Catherine le soltó la mano, se separó un paso y dejó que se sentara en el banco de piedra. Tal vez en el pasado habrían utilizado el banco para sus charlas, pero ahora no tenía sitio a su lado.

—Hemos hecho buen viaje, aunque el destino final me producía cierta tensión.

—¿Te preocupaba venir aquí?

—Bueno, sería más exacto decir que lo que me preocupaban eran los planes de Emalie —aseguró con una sonrisa—. Ella es más enrevesada que mi hermano.

—Sólo quieren lo mejor para ti, Geoffrey.

Catherine estuvo a punto de tocarle el hombro con la mano, pero se contuvo. Tenían que reconstruir la distancia entre ellos.

—Lo que tenía que haber hecho era levantar el puente levadizo de Château d’Azure y no salir nunca de allí.

—Pero, Geoffrey, ¿desde cuándo te resistes tú a un desafío?

Él se colocó en un extremo del banco de piedra y le hizo un gesto para que se sentara a su lado. Catherine pensó en negarse, pero decidió no hacerlo. Se recogió las faldas y tomó asiento.

—Todo va cambiar con esta visita, Catherine. Mi vida, mis obligaciones…Cuando me case tomaré posesión de los títulos y las tierras que voy a recibir. No me llevo a engaño respecto a la importancia de esos dominios.

Geoffrey apoyó la cabeza contra la pared y dejó escapar un suspiro de frustración.

—Las tierras de los Langier están en medio de las que pertenecen a los dueños de Francia e Inglaterra, y no sé si estaré a la altura, si sabré administrarlas y cuidarlas bien.

Le había confesado su secreto más íntimo. Al resto del mundo le enseñaba su cara más osada, incluso a su hermano. Pero a ella le había regalado su miedo más íntimo. Y Catherine debería entregarle algo a cambio.

—¿Has seguido bien las lecciones que te ha dado tu hermano sobre administración?

Geoffrey asintió con la cabeza.

—¿Y te has rodeado de hombres sabios para que te aconsejen?

Él volvió a asentir.

—Entonces estoy segura de que serás digno de la confianza que tu hermano ha depositado en ti. El conde no es lo de los entregan dicha confianza a cualquiera.

Catherine escogió cuidadosamente las palabras para no demostrar abiertamente sus verdaderos sentimientos hacia el conde. Pero al parecer no le salió tan bien como esperaba.

Geoffrey volvió a tomarla de la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—No sé de dónde ha surgido el rechazo que sientes por mi hermano y que él también tiene hacia ti, pero me enternece comprobar el modo en que ambos lo disimuláis cuando estoy yo delante.

Catherine no fue capaz de encontrar palabras para aquel momento en el que parecían estar compartiendo verdades, porque ella no tenía ninguna que confiarle. Al menos ninguna que no hiciera aquel momento más difícil de lo que ya era.

Geoffrey se puso de pie sin soltarle la mano. Con la otra, le apartó cuidadosamente los mechones de pelo que siempre se le soltaban del moño. Catherine contuvo el aliento y sintió cómo le ardía la piel allí donde él le había rozado.

—Deberías retirarte. Es tarde e imagino que la condesa te mantendrá mañana muy ocupada.

—Sí. Ahora se cansa con facilidad y yo me alegro de poder ayudarla en lo que pueda.

—¿Querrás ayudarme a mí también? ¿Querrás darme tu consejo respecto a las mujeres escogidas como posibles candidatas a casarse conmigo?

¿Ayudarlo a escoger esposa? Sintió en el corazón un dolor profundo como una herida de daga. ¿Podría ayudarlo a elegir a la mujer que llevaría su nombre, pariría a sus hijos y posiblemente compartiría su amor? ¿La mujer que viviría con él y sería su condesa? Ella nunca sería esa mujer, pero… ¿Sería capaz de ayudarlo a encontrarla?

—Me pides demasiado, Geoffrey.

—Sólo puedo pedírselo a alguien verdaderamente amigo, Catherine. Alguien en quien confíe plenamente —aseguró levantándole la barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos—. Ya sé que no es justo que te lo pida, pero te lo pido de todas formas.

—Lo haré —contestó Catherine consciente de la imposibilidad de llevar a cabo lo que se le pedía.

Quería soltarle la mano y salir de allí rápidamente, pero él seguía sujetándole los dedos. Cuando inclinó la cabeza, Catherine rezó por que ocurriera lo que iba a ocurrir, aunque al mismo tiempo le daba miedo. Los labios de Geoffrey rozaron los suyos con una dulzura tal que volvió a rompérsele el corazón. Apenas sintió su roce cuando él se apartó.

—Prométeme que cuando esto haya terminado no te irás sin despedirte.

¿Acaso le había leído el pensamiento? Decirle adiós le rompería definitivamente el corazón. Catherine sacudió la cabeza sin saber muy bien si estaba diciéndole que sí o que no.

—Prométemelo —insistió él.

—Lo prometo.

Entonces escucharon un ruido en el corredor y se apartaron el uno del otro. ¿Había alguien allí? Catherine no escuchó nada más, pero sirvió para sacarla de la confusión en la que se hallaba y darse cuenta de que aquél era un comportamiento completamente inapropiado.

—Os deseo buenas noches, mi señor —dijo Catherine haciéndole una reverencia.

—Hasta mañana, Catherine —respondió Geoffrey inclinándose educadamente.

Pero le guiñó un ojo cuando ella se giró para marcharse. Seguía siendo el mismo de siempre.

Bañada por la luz de la luna, le había parecido un ángel. Geoffrey la había pillado descuidada, mirando hacia el cielo. Al parecer no había cambiado en apariencia ni en actitud durante los meses que habían transcurrido durante su última visita. Pero no, era él quien había cambiado y ahora miraba aquel lugar y su gente con ojos distintos.

El último año había luchado y conseguido su primer triunfo en un torneo, había conocido a los nobles que habitaban las tierras que rodeaban las suyas e incluso le habían presentado a la familia real de Francia. Y se había llevado también un gran chasco cuando la realidad de su herencia le desveló la verdad. No podría casarse con la mujer que quería cuando heredara.

Catherine, una huérfana prima lejana de Emalie con escasa dote podría resultar aceptable como novia de Geoffrey Dumont, el hermano pequeño del conde de Harbridge que no tenía aspiraciones de conseguir títulos ni riquezas, pero sería inaceptable como esposa del conde de Langier. Sin conexiones familiares, títulos, riquezas o tierras, Catherine nunca podría ser suya. Y él nunca le pediría que se humillara de ninguna manera, no la haría suya sin la bendición del matrimonio.

Daba igual lo mucho que la deseara. Ni cuánto la amara. Ni que supiera en el fondo de su corazón que ella lo amaba también a él.

Entonces, ¿por qué seguía adelante con aquella locura de pedirle que lo ayudara a escoger esposa? ¿Por qué provocar el dolor que sabía que causaría en ambos?

Sencillamente, porque no podía dejarla marchar todavía. Necesitaba compartir cualquier momento que pudiera robarle antes de partir con su futura esposa rumbo a Poitou. Sería mejor así. El amor tenía poca cabida en el matrimonio, así que se limitaría a recordar a su primer amor y no esperar más que afecto por parte de una esposa que comprendiera su relación del mismo modo que la veía él.

Pero no podía mentirse a sí mismo. Buscaría la compañía de Catherine siempre que pudiera y utilizaría su compromiso de ayudarla para tenerla cerca todo lo que pudiera. Y llegado el momento, se separarían.

Geoffrey se puso en pie y salió al corredor rumbo a sus aposentos.

—Están enamorados.

—Eso no tiene nada que ver con lo que va a ocurrir.

Emalie suspiró. ¿Cómo podía ser tan obstinado su marido después de lo que a ellos mismos les había ocurrido? Emalie se giró hacia él en la penumbra y pensó en cuál sería la mejor manera de solucionar aquel problema.

—¿El amor no significa nada para ti?

—Tu amor lo es todo para mí y tú lo sabes. Pero igual que nosotros lo encontramos después de casarnos, a Geoffrey le sucederá lo mismo. Si acepta nuestra guía a la hora de escoger esposa y elige bien, el amor llegará —aseguró Christian tendiéndole la mano para que ella se la agarrara.

Emalie volvió a suspirar. ¿Cómo era posible que un hombre tan inteligente y poderoso fuera tan estúpido? Había visto venir aquello desde la primera vez que Catherine fue del convento a visitarlos y conoció a Geoffrey. Almas gemelas. Dos mitades de un mismo espíritu que debían estar juntas. ¿Cómo era posible que su esposo no lo viera?

—Ella también es una víctima, Christian. ¿Acaso la culpas de los pecados de su hermano?

—Ella no tiene familia —aseguró él.

Emalie pensó en corregirlo, pero se lo pensó mejor al ver cómo su ira iba en aumento.

—No tiene familia, ni riquezas ni títulos. No es adecuada para casarse con mi hermano —afirmó alzando un brazo al ver que ella iba a protestar—. No te atrevas a contradecirme en este asunto, mujer. Todo tiene un límite.

Emalie apartó la vista y dejó que Christian los guiara hacia sus aposentos sin discutir más. Sabía que él pensaba que había ganado aquella batalla, pero ella diría la última palabra. Catherine había sufrido mucho y no se merecía llevar la deshonra de los pecados de su hermano. Aunque aquellos pecados hubieran tenido a la propia Emalie como víctima.

Cuatro

Catherine estaba sentada a la mesa delante del fuego de la cocina, terminando un plato de estofado. Los hombres habían salido aquella mañana de caza, así que tendría tiempo para arreglar algunos asuntos. La comitiva había salido con provisiones de carne, vino y cerveza para no tener que regresar a la hora de comer. Por la noche cenarían el fruto de su cacería. Catherine se puso de pie cuando vio entrar a Emalie.

—No. Siéntate y termina de comer.

Emalie se acercó a otra de las mesas y examinó la comida que había encima con la cocinera. Tras verificar su calidad, acordó con ella los platos que se servirían por la noche. Catherine siguió a la condesa cuando ésta salió de las cocinas por el patio de atrás. No preguntó adónde iban. Enseguida llegaron al pequeño cementerio familiar en el que estaban enterrados muchos Montgomerie.

Pero no estaban allí para mostrar su respeto a los muertos. Aquél era también uno de los pocos lugares que ofrecía algo de intimidad en el en ocasiones frenético ritmo del castillo de Greystone. Y se necesitaba un poco de intimidad para hablar del contenido de la última carta de la madre superiora. Se detuvieron cerca del murete de piedra y Catherine esperó a que Emalie tomara asiento en el banco para hacerlo ella también.

—Me gustaría que acudieras esta noche a la fiesta, Catherine.

Aunque trató de suavizar el tono de voz, estaba claro que no se trataba de una sugerencia, sino de una orden.

—No es posible, mi señora —aseguró Catherine negando con la cabeza—. Mi sitio no está allí.

—Eres mi pupila, Catherine. Aquél es tu sitio.

Catherine la miró y dejó que la tristeza que la inundaba se reflejara en su rostro. Aquélla era la primera vez que mostraba un flanco de su fuerza, y Emalie supo que confiaba en ella.

—Todavía no comprendo cómo podéis mirarme a la cara, y eso dejando a un lado vuestra generosidad, mi señora. Ambas sabemos que soy la hermana de vuestro enemigo, una huérfana sin familia ni amigos y sin riqueza. Lo que me gustaría sería…

—¿Tomar los hábitos? —la interrumpió Emalie.

Catherine se sonrojó y bajó la cabeza. Emalie se dio cuenta de que estaba intentando recuperar el control al verse descubierta.

—Mi señora, os lo habría contado yo misma cuando estuviera completamente segura.

—Entonces, ¿la decisión no está todavía tomada? ¿La madre superiora os ha malinterpretado?

Emalie no conocía a nadie menos apropiado para vivir en un convento que Catherine. La vitalidad y la curiosidad que comenzaban a renacer en ella se aletargarían y morirían en la vida religiosa. Aquella joven a la que le habían robado varios años necesitaba estar entre la gente, disfrutar de la vida y encontrar el amor.

A Catherine se le llenaron los ojos de lágrimas e inclinó la cabeza sin atreverse a mirar a Emalie a los ojos. No era la primera vez que la condesa pensaba que tal vez había llevado mal aquel asunto. Christian le había advertido que era una crueldad llevar a Catherine a Greystone y mostrarle la vida que nunca podría tener. Pero su esposo le había proporcionado a la joven una pequeña dote, así que el matrimonio no estaba fuera de su alcance.

Emalie se revolvió en el duro asiento y tomó la mano de Catherine entre las suyas. ¿Serviría aquella dote generosa para que la joven ingresara en el convento de Lincoln? ¿No llegaría nunca a conocer la alegría de tener hijos y un marido del que ocuparse? Como si respondiera a su silenciosa pregunta, Catherine habló.

—La madre superiora me entendió perfectamente, ni señora. Ésta es mi última visita a Greystone. Ya casi he terminado mis estudios y estoy preparada para tomar los votos.

—¿Por qué, Catherine? ¿Por qué quieres ingresar en el convento y vivir como una monja?

Emalie esperó a que le respondiera. Tenía la impresión de que conocía la verdad de aquella historia y se preguntó si Catherine confiaba en ella lo suficiente como para compartirla con ella.

—La madre superiora y las hermanas han sido muy amables conmigo. Me cuidaron durante mi… enfermedad y desde entonces me han animado. Me han enseñado muchas cosas, no sólo las que vienen en los libros, mi señora, sino también con su ejemplo.

Sus palabras iban acompañadas de un tono algo desesperado, como si estuviera tratando de convencerse a sí misma y no a Emalie.

—Esas son razones suficientes para dar gracias, ofrecer donativos y rezar a Dios para que las hermanas puedan continuar con sus buenas acciones. Pero, Catherine, no son motivos suficientes para que tú lleves la misma vida que ellas. Dame una razón para convertirte en monja.

El rostro de la joven reflejó una gran incomodidad, y Emalie se sintió culpable. Si aquella era la decisión de Catherine, la apoyaría en su deseo de unirse a la vida religiosa. Pero si no lo era…

—¿No has pensado nunca en casarte?

Los ojos de Catherine mostraron una clara sensación de pérdida y en su rostro se dibujó una terrible desesperación. Estaba tan claro que hasta a Emalie le dio una punzada en el corazón. No se trataba de iniciar una nueva vida como monja, tal y como ella sospechaba. Sino de perder a Geoffrey.

—¿Sin familia? —preguntó Catherine— ¿Sin más recuerdos de mi pasado de los que vos y la madre superiora habéis compartido conmigo? ¿Cómo voy a firmar un contrato matrimonial bajo las falsas premisas en las que vivo? ¿Qué tengo que ofrecerle a un hipotético esposo?

Emalie observó cómo las lágrimas resbalaban por las pálidas mejillas de la joven. Demasiado dolor para alguien que no había cumplido todavía los veinte años. Estiró el brazo y apartó unos mechones de cabello del rostro de Catherine.

—Tienes mucho que ofrecer. Eres una mujer inteligente y con estudios. Has manejado muchos asuntos del castillo durante tus estancias aquí conmigo, así que no creo que encuentres ninguna dificultad como señora de tu marido. Estás en la edad de casarte y no tienes ningún problema físico que te impida tener hijos. Serías una esposa más que aceptable para cualquier hombre.

Catherine sopesó las palabras de la condesa. El problema para ella era otro, porque no quería ser «aceptable» ni «conveniente». Lo que quería era que la amaran. Que la desearan. Que la quisieran por ella misma y no por lo que podría aportar.

Catherine apartó la mano de la de la condesa y se puso de pie. Era todavía temprano, pero ya empezaba a hacer calor. La brisa movió ligeramente las ramas del árbol que les proporcionaba sombra. Catherine se acercó al tronco y se apoyó contra él. Sacó un pañuelo de lino de la manga del vestido y se secó las lágrimas.

Aquellos sentimientos abrumadores debían ser los últimos momentos de debilidad e indecisión que quedaban en su interior. Estaba contenta con la decisión que había tomado. Había pensado en todas las preguntas que le había hecho la condesa y sabía que sólo tenía una opción. Si no podía casarse con Geoffrey, no se casaría con ningún hombre. Así que el convento era su única opción. O mejor dicho, su único refugio para evitar un matrimonio no deseado.

—Estoy contenta con mi decisión, mi señora. La madre superiora me aceptará.

—¿Le has hablado a Geoffrey de esto? ¿Lo sabe él?

Catherine sólo pudo tragar saliva y negar con la cabeza como única respuesta. Cerró los ojos y trató de recuperar el control.

—Él sabe que ésta será nuestra última visita, porque cuando escoja esposa las cosas quedarán instauradas entre nosotros —susurró.

—¿Y qué pasa con el amor que compartís? ¿Has hablado de eso con él?

Catherine abrió la boca y se quedó sin aliento al escuchar aquella pregunta. Los demás lo sabían. Sus esfuerzos por ocultarlo no habían sido al parecer suficientes.

—Es algo obvio para quien lo quiera ver —aseguró la condesa con voz dulce cercándose a su lado—. ¿Geoffrey no te ha hablado de ello?

—Su honor no le permitiría decirme nunca nada al respecto, mi señora. Conoce sus obligaciones, y yo también.

Emalie masculló algo entre dientes como respuesta, pero se escuchó claramente la palabra «conde». Oh, no. ¿Habría querido decir que el conde estaba al tanto de los sentimientos de ella hacia su hermano? No era de extrañar que la odiara. No sólo porque la considerara una carga, sino porque seguramente pensaría que haría cualquier cosa para atrapar a Geoffrey en un matrimonio que resultaría ventajoso para ella.

Catherine sintió que le faltaba el aire y tuvo la sensación de que iba a desmayarse. Cayó de rodillas, se inclinó hacia delante y trató de respirar. Sintió cómo la condesa le tocaba el hombro, pero luego el paisaje y todo lo que tenía alrededor comenzó a nublarse. Cuando pensó que iba a perder el conocimiento, todo volvió a aclararse y escuchó a los pajaritos cantando en el árbol y los ruidos del patio que quedaba detrás de ella. Tras respirar un par de veces con energía, se sintió lo suficientemente fuerte como para ponerse de pie.

—Mi señora, os suplico perdón si he ofendido al duque de algún modo con este asunto. No era mi intención faltarle al respeto ni a él ni a su familia, y os aseguro que entre lord Geoffrey y yo no ha habido ninguna promesa. Por favor, decídselo al conde. Por favor…

—Catherine, me has entendido mal. Cuando he pronunciado el nombre del conde no he querido decir que él…

—Mi señora, ¿me excusáis un instante? —se atrevió a interrumpirla Catherine.

Tenía deseos de salir corriendo de allí. Se sentía abrumada por una sensación de culpabilidad y de vergüenza.

—Por supuesto, Catherine. No eres una sirvienta. Márchate, pero ven a verme más tarde.

Cinco

Catherine se marchó sin pararse casi a escuchar las últimas palabras de la condesa. Apretó el paso hasta que llegó casi a correr por el patio. Pronto se vio camino del pueblo y se cruzó con gente y con aldeanos que marchaban en una dirección y en otra. Ella seguía corriendo, porque cuando aquellos sentimientos la atenazaban, no podía hacer otra cosa que no fuera huir de ellos.

Cuando comenzó a costarle trabajo respirar, cuando las piernas le temblaron por el cansancio, Catherine disminuyó el ritmo e hizo un alto en el camino. El cabello, que le llegaba hasta la cintura, se le había salido del moño y de la cofia y le caía por los hombros. Se quitó la cofia y lo dejó en libertad.

Aquello cambiaría pronto.

Cuando tomara los hábitos le cortarían el pelo. Nunca podría volver a mostrarlo en público. Nunca volvería a llevar lazos ni moños sobre su rubio cabello. Un sencillo hábito blanco sería el único ropaje que llevaría el resto de su vida, y nadie se preguntaría nunca de qué color sería el cabello que se ocultaba bajo la toca.

Catherine comenzó a recuperar la respiración y se sentó a la sombra de un árbol mientras escuchaba los sonidos que había alrededor. Había tomado aquel camino en más ocasiones. Seguía el curso de un arroyo y terminaba cerca de los campos de uno de los aldeanos. Allí tendría un poco de intimidad. Estaba a salvo.

No había ninguna explicación para aquella ansiedad que sentía crecer dentro de ella en ocasiones. Pero se hacía tan fuerte que le resultaba imposible controlar las ganas de escapar. Perdía el control y tenía que caminar o correr hasta que la tensión desapareciera. La madre superiora parecía comprenderlo, y la condesa también, pero no así la propia Catherine.

Era una falla en su carácter, sin duda, pero para encontrar la causa necesitaría reunir un coraje que no tenía. Muchas veces había pensado en preguntarle a la madre superiora y a lady Harbridge sobre los agujeros negros de su memoria, pero un miedo físico hacía que le resultara imposible. Había alguna razón que no podía recordar para que estuviera viviendo con su hermano y de pronto se despertara un día en el convento en una especie de estado convaleciente. Tenía que haberla.

Catherine se puso en pie y decidió que había llegado el momento de regresar al castillo y hablar con la condesa. Recogió la cofia del suelo, le sacudió el polvo y se la metió en la manga del vestido. Ya tendría tiempo de volver a ponérsela antes de llegar al camino principal que llevaba al castillo, y disfrutaría de la brisa moviéndole el cabello.

Tuvo a los caballos encima antes incluso de poner el pie en el camino. Catherine se echó hacia atrás y hubiera caído al suelo si uno de los tres hombres no se hubiera bajado de la montura para sujetarla del brazo en el último momento.

—Permitidme que os ayude, señorita —dijo agarrándola.

Catherine era consciente de que la estaba sujetando con más fuerza de la verdaderamente necesaria. Cuando le rozó un seno con la mano supo que lo había hecho adrede. Intentó zafarse, pero el hombre era más alto y más fuerte que ella.

Sus compañeros desmontaron y se acercaron. Catherine sintió cómo se le encogía el estómago de miedo. Sus maneras resultaban amenazantes y supo perfectamente lo que pretendían. Ella era su presa.

—Tienes un aire que me resulta familiar, bella. ¿No nos conocemos?

El más alto de los tres estaba delante de ella. Se inclinó un poco hacia delante y le agarró uno mechón de pelo entro los dedos.

—Aunque seguramente no habría olvidado a alguien tan hermoso y con tantos atractivos.

Catherine se estremeció al ver cómo la miraba de arriba abajo con lascivia.

El tercer hombre, más bajo y más ancho, se colocó detrás de ella y bloqueó la única vía de escape que había. Catherine sintió náuseas al notar su fétido aliento en el cuello.

—Dinos, entonces, señorita, ¿estás aquí sola? —preguntó el primer hombre atrayéndola hacia sí hasta casi murmurarle las palabras al oído—. ¿Estabas quizá esperándonos a nosotros?

Catherine abrió la boca para gritar cuando escuchó una voz firme hablando desde el claro.

—La dama está bajo la protección del conde de Harbridge, que se tomará como una ofensa el modo en que la estáis tratando.

Catherine reconoció la voz de sir Luc Delacroix, capitán de la guardia de Greystone y amigo personal del conde, y rezó en silencio en agradecimiento.

—¿Y quién sois vos para insinuar que no podemos disfrutar de los placeres cuando queramos? Somos invitados del conde.

Los tres hombres se dieron la vuelta, y los dos que no la estaban sujetando se llevaron la mano a la espada en claro gesto de desafío.

—Pertenezco a la guardia del conde, igual que estos hombres —dijo sir Luc señalando a un grupo a caballo que se había acercado—. Por la insignia que lleváis, debéis ser hombres de Evesham.

—Así es. Lo somos.

—Entonces soltad a la dama e id en busca de vuestro señor, que está cazando en el bosque que hay al otro lado del castillo —dijo sir Luc señalando en la distancia.

Catherine tuvo miedo de que se resistieran a sur órdenes, pero al comprobar que los otros eran más numerosos, los hombres maldijeron entre dientes y la soltaron. Temblando de miedo por el ataque que acababa de sufrir, Catherine cayó de rodillas mientras los hombres subían a sus caballos y salían de allí al galope.

—Dejad en paz a la gente del conde, porque sé dónde encontraros —gritó sir Luc justo antes de verlos desaparecer.

Las manos que tocaron entonces a Catherine fueron unas manos seguras. Sir Luc la ayudó a ponerse de pie y la abrazó unos instantes mientras ella conseguía recuperar el aliento y el apoyo de sus piernas. Luego la ayudó a subir a su caballo y se colocó después detrás. Después les hizo un gesto a sus hombres para que se pusieran en marcha.

—Gracias, sir Luc —fue todo lo que consiguió susurrar ella.

—Ha sido una locura por tu parte llegarte tan lejos sola, Catherine —le regañó él—. En estos momentos hay demasiados desconocidos entre nosotros.

—Sí, sir Luc.

Siempre había sido amable con ella, aunque su señor no la tratara de la misma forma. Ni siquiera la miraba.

—Lamento haberte hablado con tanta dureza, Catherine. Lady Emalie me dijo que te habías marchado y me pidió que velara por tu seguridad, pensando precisamente en esta posibilidad. Se preocupa por ti, y no me hubiera gustado tener que enfrentarme a ella si te hubieran atacado.

—Lo comprendo, sir Luc —respondió la joven tras pensárselo unos instantes—. No era mi intención molestar a la condesa.

Sir Luc se detuvo a las puertas del castillo y uno de los mozos de cuadra fue a sujetarle el caballo mientras él ayudaba a Catherine a bajar. Despidió a sus hombres con un gesto y luego se giró hacia ella.

—¿Te resultaban familiares, Catherine? —le preguntó en voz baja—. Escuchó cómo uno de ellas decía que tú le sonabas.

—No, sir Luc. No los conocía —respondió ella con voz temblorosa.

—No te preocupes —le pidió sir Luc suavizando el tono—. Si necesitas salir del castillo o ir al pueblo, pídele a alguno de mis hombres que te acompañe. Ahora ve a refrescarte. La condesa te espera en sus aposentos

—Así lo haré, sir Luc.

Sir Luc se dio la vuelta y se marchó sin decir una palabra más. Catherine fue hasta los aposentos que le asignaban durante sus estancias en el castillo. Se lavó el rostro y las manos, sacó la cofia de la manga y se arregló el pelo en un moño antes de volver a colocársela. Sintiéndose así más dueña de sus actos, salió de la habitación y se dirigió a la de la condesa. Alyce, la doncella de la señora, le abrió la puerta y la hizo pasar. La condesa estaba sentada en la cama y mantenía una conversación con su hija, la mayor de sus dos vástagos. La pequeña Isabelle, a la que llamaban Bella, era una niña muy inteligente que ya había cumplido los tres años. Su aya estaba cerca de ella y sonreía al escuchar el intercambio de palabras que estaba teniendo con su madre. Transcurridos unos minutos, la niña se bajó de la cama, tomó la mano de su aya y se dio la vuelta para marcharse.

Al ver a Catherine en la puerta, corrió hacia ella y se agarró a sus piernas.

—Mamá dice que puedo sentarme a la mesa en la boda del tío Geoffrey —exclamó Bella saltando mientras tiraba de las faldas de Catherine.

—Recuerda que eso será sólo si te comportas como una dama, Isabelle —le corrigió su madre sin poder evitar sonreír.

—Sí, mamá —dijo la niña haciéndole una reverencia a su madre antes de salir por la puerta.

—Mi señora, os pido disculpas por mi comportamiento de hace un rato. Estoy dispuesta a hablar de vuestro… De los planes del señor marqués para…

—¿Los planes de matrimonio de Geoffrey? —resumió la condesa con dulzura.

—Sí, mi señora.

Sin decir una palabra, Alyce salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

—Siéntate, Catherine —le pidió la condesa señalándole una silla con la cabeza.

Catherine hizo lo que le indicaba, tomó asiento y cruzó las manos sobre su regazo. ¿Por dónde empezar?

—Sentí una gran conexión con Geoffrey en nuestro primer encuentro, dos años atrás. Pero lo achaqué a la cercanía de edad. Me hablaba como nadie de por aquí lo hacía, y parecía interesado en mis pensamientos y mis preocupaciones. Vos hacíais lo mismo, pero con él era en cierto modo diferente.

La condesa la miró y asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

—Nos reuníamos al final del día en las escaleras de atrás y nos contábamos nuestras cosas. Él respondía a mis preguntas y me guiaba en los terroríficos días de mis primeras visitas. Y…

Catherine sonrió al esbozar aquel recuerdo.

—Siempre me hacía prometerle que regresaría a pesar de mis temores hacia este lugar y todo lo que implicaba.

—Catherine, no tenía ni idea de que tuvieras tanto miedo. Nunca me hablaste de ello.

—Me daba miedo hablar de cualquier cosa, mi señora. La madre superiora me advirtió que nunca hablara de mi pasado ni de quién era yo realmente, y me daba miedo abrir la boca y revelar alguno de mis secretos. Así que me resultaba más sencillo no decir nada.

Catherine alzó los ojos y vio que los ojos de su benefactora reflejaban comprensión.

—Por aquel entonces él era ya tan seguro de sí mismo y tan guapo… Me gastaba bromas, me pinchaba, y siempre se mostraba animoso y feliz. Fue él primer hombre que…

Catherine se detuvo un instante porque el recuerdo de su hermano le pasó fugazmente por la cabeza.

—Fue el primer hombre que me trató así. Y aunque supe desde el principio que no podríamos estar juntos, me enamoré de él.

—Es difícil resistirse a estos Dumont —aseguró Emalie con una sonrisa—. Arrogantes y orgullosos, pero honorables e irresistibles al mismo tiempo… Continúa.

Catherine se puso de pie y se acercó al inmenso ventanal que había en uno de los muros. Miró a través de él antes de proseguir.

—Siempre honorables, ni señora. Creo que él también siente amor por mí, aunque ambos evitamos hablar abiertamente de ello. Hemos reducido nuestros sentimientos a una amistad, porque los dos sabemos que es lo que se espera de nosotros. Así que no nos hicimos más promesas que jurar que seguiríamos siendo amigos.

—¿Y el conocimiento de sus responsabilidades para con su hermano y para con el rey es lo que te lleva a aceptar que se case con otra?

—Así es, mi señora —aseguró sonriendo a pesar de que las lágrimas le quemaban en los ojos y en la garganta—. Si las cosas fueran distintas, tendría esperanzas de que pudiera haber algo más entre nosotros. A pesar de mis actuales circunstancias, yo procedo de una familia noble y antigua emparentada con la nobleza del continente. Pero sin esos lazos familiares, sé que no resulto aceptable para los títulos que él pronto recibirá.

—Catherine, esos acuerdos no se hicieron para privarte a ti de un posible y futuro matrimonio. De hecho, podrías hacer un buen matrimonio gracias a la dote que se te ha otorgado.

—Sé que el conde me salvó la vida, mi señora. Y a pesar de que en ocasiones no lo parezca, agradezco todo lo que él y vos habéis hecho por mí —aseguró Catherine girándose para mirarla—. Pero cuando pienso en la posibilidad de casarme con alguien que no sea Geoffrey me siento invadida por el terror. No puedo entenderlo ni menos explicarlo, pero así es.

La condesa palideció un poco, como si comprendiera más de lo que parecía.

—Así que has escogido el convento.

—Sí, mi señora. Allí encontraré un poco de paz. Lo tengo asumido, aunque esta mañana no lo pareciera.

—Es una decisión muy importante, Catherine. Y deberías enfocarla como ir hacia algo, no huir de algo. No creo que debas precipitarte en jurar tus votos. Habla con el padre Elwood. Habla incluso con mi esposo, que puede resultar de ayuda en momentos inesperados. Y quiero que sepas que siempre habrá un lugar para ti en Greystone o en cualquiera de las propiedades de los Harbridge siempre que lo necesites.

Catherine se acercó a la condesa, le tomó la mano, e, inclinando la cabeza, se tocó la frente con ella.

—Estoy más agradecida de lo que nunca imaginaréis —aseguró limpiándose las lágrimas antes de dar un paso atrás.

—Una cosa más antes de que nos reunamos con las demás en la sala —dijo la condesa poniéndose en pie—. Geoffrey sabe de tu amor, pero, ¿conoce tus planes?

—No, mi señora. No los conoce, y prefiero que sea así. Tiene bastantes cosas en las que pensar durante las próximas semanas. De hecho me ha pedido que le ayude a escoger la esposa adecuada.

Las últimas palabras quedaron suspendidas en el aire. Sólo se escuchó el resoplido de la condesa en respuesta a ellas.

—Los hombres pueden llegar a ser tan…

—Ya sé que parece muy rebuscado, mi señora —dijo Catherine sonriendo—. Pero conozco sus verdaderas razones. Si acepto su petición, tendrá una excusa para buscarme y yo tendré una razón para estar presente en esta ocasión. Ambos sabemos que ésta será la última vez que nos veamos.

La condesa sintió que se le rompía el corazón, pero si Catherine aceptaba la situación con tanta dignidad, Entonces ella la apoyaría. Estiró el brazo y levantó la barbilla de la joven.

—Has demostrado mucho honor, sentido común y amor verdadero al aceptar ayudar a Geoffrey. Estoy segura de que todo será para bien.

Emalie supo que tenía que hacer algo antes de que ambas rompieran a llorar.

—Vamos, Catherine. Las mujeres nos esperan en la sala. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—Antes de que tome los hábitos… ¿Podríais contarme la verdad de lo ocurrido durante los últimos tres años? ¿Toda la verdad?

Emalie sintió cómo se le desvanecía la sonrisa e intentó limitarse a asentir con la cabeza. Pero le debía algo a aquella joven.

—Cuando llegue el momento, si deseas que te la cuente así lo haré, Catherine. Pero por ahora, ¿aceptarías mi consejo de no indagar en ella?

Catherine asintió a regañadientes con la cabeza.

Seis

Sabía que debía tomarse la elección más en serio, pero tras pasar la mayor parte del día cazando y siendo cazado, le resultaba difícil. Las cinco copas del vino especial que había llevado de Château d’Azure también dificultaban la labor de conservar en la cabeza todos los detalles que había aprendido de sus candidatas a esposa.

Melissande, la bella desmayada, era de Quercy. Marguerite tenía el cabello oscuro y era de Bretaña. Mathilde, la del cuerpo de aceituna, procedía de los páramos. A Maude la había conocido con anterioridad en la corte de su padre, en Orleans. Y las dos jóvenes cuyos nombres comenzaban con la letra «p» eran dos «pesadas».

Geoffrey sonrió para sus adentros. Aquello no era completamente cierto, pero le servía para separar sus nombres de las demás. Phillippa tenía el cabello castaño, como su primo Phillip, y Petronilla era sencillamente la otra.

Reclinándose hacia atrás en la silla podía verlas a todas. Todas le sonreían, lo saludaban con inclinaciones de cabeza e incluso se atusaban la cofia delante de él. Aquella noche había bailado con cada una de ellas y había charlado, y sin embargo, dentro de su cabeza, sólo eran un grupo. Ninguna de ellas se le antojaba como posible esposa. Ninguna. No era un principio muy halagüeño para la tarea de escoger mujer.

Deslizó la mirada hacia las mesas inferiores. En una de ellas estaban sentados Luc y Fatin. Luc reía por algo que le había dicho su esposa, y, cuando se arrimó a ella, Geoffrey vio a Catherine. Era toda una sorpresa, porque normalmente no tomaba parte en aquellas comidas. Solía retirarse discretamente en cuanto había más gente en el corredor de la habitual en Greystone. Desde donde él estaba podía percibir su incomodidad. Geoffrey decidió entonces aprovecharse de su presencia y pedirle un baile. Ya había bailado con todas las candidatas, y si lo hacía otra vez con alguna de ellas se tomaría como una deferencia hacia esa joven en concreto, algo que no deseaba. Si bailaba con Catherine, lo evitaría.

Cuando los músicos comenzaron a tocar una alegre melodía, Geoffrey se puso de pie, inclinó la cabeza ante su hermano y bajó desde la mesa alta por los escalones hasta donde estaba sentada Catherine. Vio por el rabillo del ojo cómo su cuñada Emalie le agarraba el brazo a Christian para mantenerlo sentado. No tenía importancia. Geoffrey había bailado con muchas mujeres en aquel corredor durante los últimos años, y no resultaría extraño para nadie.

Pero él sí conocía el significado de aquel gesto. Iba a compartir, por primera y única vez, un baile con la mujer que amaba. Sólo ellos conocían su importancia. Geoffrey la miró a los ojos mientras se acercaba y por un instante pensó que Catherine iba a salir corriendo. Pero no lo hizo.

Le tendió el brazo y esperó. Ella tardó sólo unos instantes en posar la mano en la suya, pero en aquel breve espacio de tiempo, Geoffrey rezó como nunca en su vida para que no le negara aquel favor. Y no lo hizo. La guió hacia donde ya había otras parejas en fila, preparadas para iniciar el baile. Geoffrey se colocó adrede en medio para que no fueran ni los primeros ni los últimos, porque la gente siempre se fijaba en los extremos.

Colocados uno al lado del otro, con las manos en el aire, esperaron. Geoffrey no podía hablar con ella hasta que diera comienzo la danza, para poder ocultar la conversación entre pasos y reverencias. Entre ruido y risas, dio comienzo el baile y ellos se movieron con los demás.

—Temía que me negaras este baile —le susurró Geoffrey cuando uno de los pasos los colocó a uno frente al otro un instante.

—No podría rechazaros, mi señor —respondió ella con una sonrisa enigmática.

—Me llamo…

—Lord Dumont —lo atajó Catherine.

Geoffrey se dio cuenta de que algunos bailarines se estaban estirando para intentar escuchar su conversación.

La danza se hizo más rápida y se separaron y volvieron a unirse varias veces antes de que tuviera oportunidad de volver a hablar con ella. Catherine tenía el rostro sonrojado por el esfuerzo del baile, y Geoffrey fue consciente de lo bella que era. Las demás hacían todo lo posible por presentar una apariencia agradable ante él, pero Catherine no hacía nada para resaltar su natural belleza.

—No recuerdo haberte visto bailar nunca antes, Catherine.

—Tenéis razón, mi señor. No había bailado nunca. En Greystone, quiero decir —respondió ella girándose mientras la sujetaba con una mano.

—Me alegro de que me hayas dejado compartir tu primera vez contigo.

Aquellas palabras cobraron de pronto un nuevo significado cuando Geoffrey pensó en todas las demás cosas que le gustaría compartir con ella. Ya habían compartido su primer beso prohibido la otra noche. En esta ocasión, un baile. Pero por desgracia para él, ya no habría nada más.

Geoffrey perdió el paso y se tambaleó, arrastrando a Catherine con él. Ella perdió el equilibrio, pero Geoffrey le rodeó la cintura con los brazos. Disfrutó del instante de tenerla así sujeta, consciente de que cualquier contacto con ella terminaría pronto.

Christian apretó los dientes y clavó todavía con más fuerza las uñas en los brazos de la silla. Su esposa dio un respingo, lo que le hizo saber que también ella estaba presenciando la catástrofe que tenían delante. Y si ellos se habían dado cuenta, entonces todos los que estaban sentados a la mesa alta, también.

—Si dejaras de gruñir, mi señor, tal vez no llamarías la atención de todo el mundo —susurró Emalie colocándole la mano encima de la suya con la intención de tapar el destrozo que le estaba haciendo a la madera.

Christian Dumont estaba enfadado. A pesar de sus advertencias, parecía claro que su esposa estaba metiéndose donde no debía, siguiendo sus órdenes sólo cuando le convenía.

—No debería estar bailando con ella delante de nuestros invitados.

—Ella es nuestra invitada, mi señor —respondió Emalie apretando los dientes—. No te preocupes. Esto no significa nada.

—Tus palabras no me tranquilizan, esposa. Tú misma dijiste que estaban enamorados.

—La madre superiora me ha escrito hoy para decirme que Catherine desea tomar los hábitos, mi señor. La propia Catherine así me lo ha confirmado. Cuando Geoffrey vaya a casarse, regresará al convento para prepararse. Ésta es su despedida, Christian. ¿No puedes permitir que al menos disfruten de este instante juntos?

A Emalie le tembló la voz al suplicar su permiso.

Nunca podía resistirse a sus ruegos cuando le salían del corazón. Su esposa no conocía toda la verdad sobre la situación de Catherine y él se la mantendría oculta mientras pudiera. No haría daño a nadie que vivieran aquel momento juntos delante de todo el mundo. Una incómoda sensación en el estómago le aseguraba que no era así, pero Christian decidió no hacerle caso por Emalie.

—De acuerdo, mi señora esposa. Que así sea. Pero te ruego encarecidamente que convenzas a Catherine para que regrese cuanto antes a Lincoln.

Estaba a punto de levantarse cuando Luc se acercó a él por detrás y se inclinó para susurrarle al oído:

—Los hombres de Evesham la han reconocido.

—¿Estás seguro?

—Sí, Christian. La vieron hoy y la están observando ahora.

Luc hizo un gesto con la cabeza para indicarle dónde estaban sentados los hombres a los que se refería. El barón de Evesham era íntimo amigo del príncipe Juan.

—Maldición —murmuró el conde reclinándose—. Haz que Fatin la saque del corredor y asegúrate de que está a salvo en su habitación antes de volver conmigo.

—Sí, mi señor —respondió Luc antes de marcharse.

Emalie seguía sentada a su lado. Parecía muy tensa. Sabía que algo estaba ocurriendo pero no tenía claro el qué ni cómo preguntárselo a su esposo.

—Temía que ocurriera esto. ¿Te importaría ir a nuestros aposentos? Podemos seguir hablando allí.

Sin esperar respuesta, Christian le hizo un gesto a la doncella de Emalie para que fuera a acompañarla. Se levantó y ayudó a su esposa a incorporarse. Ya se reuniría con ella más tarde. Pero por el momento tenía que arreglar algunos asuntos.

Para confirmar sus peores sospechas, unos minutos más tarde, uno de los hombres a los que Luc se había referido subió hasta el estrado y se acercó a lord Evesham. Entonces ambos miraron hacia Catherine y la vieron salir del corredor acompañada de Fatin y Luc.

Maldición, maldición y maldición.

Christian hizo un esfuerzo por no ponerse a gritar allí mismo. Había prometido por su honor que protegería a la hermana de DeSeverin del príncipe Juan, y ahora toda la farsa se iba a descubrir. Había bajado un instante la guardia, reaccionando ante su mujer con el corazón y no con el sentido común, y ahora Catherine estaba en peligro.

El lugar más seguro para ella era el convento. Si ocurría lo peor y Juan iba a reclamarla, Christian no podría negarse a una orden real. Pero la madre superiora sí. Podría utilizar el poder de la Iglesia y su cargo para defenderse de las acciones de Juan. Al menos hasta que se pudiera hacer algo más. ¿Los ayudaría Ricardo en aquel asunto? El rey estaba en aquellos momentos en tierras de Normandía, y se encontraba demasiado ocupado intentando mantener unido el fragmentado reino de los Plantagenet y maquinando contra Felipe como para implicarse en los asuntos de su hermano Juan con una joven.

Christian se puso en pie y dejó solos a sus invitados. Al ver al jefe de la guardia en el pasillo, le hizo un gesto para que lo esperara fuera. Un pequeño contingente de hombres, no demasiado grande para no llamar la atención, escoltaría a Catherine de regreso al convento de Nuestra Santísima Señora de Lincoln al día siguiente. Con la seguridad de la joven garantizada, Christian y Geoffrey podrían centrarse en la razón por la que su hermano estaba allí: Para conseguir una esposa adecuada.

Pero la tarea más difícil estaba todavía por llegar. Tenía que convencer a su esposa de que estaba haciendo lo correcto sin darle demasiadas explicaciones respecto a sus acciones del pasado. Le resultaría mucho más fácil cumplir su promesa si los muertos permanecieran muertos.

Siete

Estaba en sus aposentos, preparándose para una tarde de cetrería con lady Marguerite y su séquito, cuando le llegó la llamada de su hermano. Albert, su administrador, y Girard, el capitán de su compañía, se presentaron en su puerta a petición de Christian, que quería reunirse con todos ellos en la sala. Geoffrey se quitó el guante de cuero y se lo entregó al paje que le habían asignado para llevarlo a los establos.

Aquella situación era muy extraña, pero cuando llegaran a la sala lo entendería todo. Mientras avanzaban por el corredor, Geoffrey se fijó en que había un mensajero sentado en un banco en el exterior de la sala. Al ver la librea que llevaba, con tres leones dorados sobre fondo rojo, Geoffrey supo que era un mensajero del rey. Visiblemente agotado y cubierto por el polvo del camino, el hombre se puso de pie al ver llegar a Geoffrey y comenzó a hablar. Pero Christian lo interrumpió antes de que pudiera decir nada.

—Entra, Geoffrey. Por favor, permitidme unos minutos con el marqués antes de que habléis con él —le pidió al mensajero—. Los sirvientes os atenderán en lo que necesitéis.

El mensajero asintió con la cabeza y volvió a tomar asiento. Christian regresó a la sala seguido de Geoffrey, pero le susurró una palabra a los demás hombres para que esperaran. El menor de los Dumont cerró la puerta y se giró hacia su hermano.

—Quería hablar contigo en privado antes de que recibas el mensaje del rey —comenzó a decir Christian.

Luego se detuvo, se acercó a una de las sillas altas que había al lado del fuego y se dejó caer en ella, frotándose la cara antes de volver a hablar. Geoffrey sentía deseos de apurarlo, pero esperó a escuchar las noticias, que tenían toda la pinta de no ser muy buenas.

—Quería que te enterases por mí —dijo Christian mirándolo—. Esta mañana he enviado a Catherine de regreso al convento.

—¿Que has hecho qué?

—La he mandado a Lincoln esta mañana. Lo he hecho por su bien, Geoffrey.

El joven sintió cómo le hervía la sangre. ¿Acaso su hermano no confiaba en que cumpliera su palabra? ¿O sospechaba la verdad de los sentimientos que tanto Catherine cómo él mantenían ocultos?

—¿Por su bien? Explícamelo, Christian. ¿Cómo va a ser semejante castigo por su bien?

—Ella no es quien tú crees que es —comenzó a decir Christian sirviendo una copa de vino de una jarra que había en la mesa y tendiéndosela antes de ponerse otra él—. Es Catherine deSeverin, la hermana de William.

—Pero tú me dijiste que era una prima de Emalie, una huérfana que necesitaba refugio… ¡Espera! Tú mataste a DeSeverin…

—Sí. Y le prometí antes de su muerte que protegería a su hermana del príncipe Juan. Ella fue el instrumento de la caída de William. Y yo le prometí en el campo, mientras le asestaba el golpe final que le causó la muerte, que cuidaría de ella.

Geoffrey resopló, sintiendo como si su hermano le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Dejó la copa en la mesa con tanta energía que estuvo a punto de quebrarse.

—¿Ésa es la razón de que la odies? ¿La razón de que la trates con tanto desprecio cuando está aquí?

—Yo no la odio, Geoffrey. No me gusta que Emalie la traiga aquí. Cuando la veo pienso en su hermano y en todas sus maldades, y admito que en ocasiones me cuesta separarla a ella de él —confesó sentándose de nuevo y mirando al techo—. Pero no la odio.

¿Catherine era la hermana de DeSeverin? Era difícil aceptar que su bondad estuviera relacionada con aquel malnacido que había estado a punto de destruirlo todo en Greystone, incluida su señora. No, aquello no tenía sentido. ¿Cómo era posible que Emalie fuera amiga de Catherine, que incluso hubiera creado un vínculo que no existía con anterioridad, con la hermana del hombre que la había deshonrado y que había intentado arrebatarle sus títulos y sus tierras en nombre del príncipe Juan? ¿Cómo era posible que Catherine le hubiera ocultado aquella verdad?

—Pero, ¿cómo puede aceptarla Emalie siendo la hermana de DeSeverin?

Christian suspiró y lo miró a los ojos.

—Se siente unida a Catherine porque ambas fueron víctimas de la tela de araña de maldad de Juan. Emalie está contenta con su vida y le gustaría ver igual a Catherine. Por eso trabaja con la madre superiora, para animarla y darle las oportunidades que le robaron.

—¿Y todo esto en secreto?

—Así debe ser, Geoffrey. A Juan no se le conoce por aceptar bien la derrota ni por permitir que sus planes fallen. Procura vengarse de todos los que se cruzan en su camino. Hasta ahora, Juan creía que yo la había mandado matar la misma mañana que maté a su hermano en el campo de honor.

—¿Hasta ahora? —preguntó Geoffrey sintiendo un nudo de miedo en el estómago.

—Uno de los vasallos de Evesham la estuvo vigilando mientras estuvo prisionera y la reconoció ayer. Evesham la vio anoche y seguramente le habrá enviado un mensaje a Juan. Su único refugio es el convento.

—Hay otra manera —aventuró Geoffrey, que sabía que si se casaba con ella también la protegería—. Yo podría…

—No —le espetó su hermano poniéndose bruscamente en pie—. No te atrevas siquiera a pronunciar esas palabras. No tiene riquezas. No tiene familia. No puede aportar nada al matrimonio aparte de ella misma y una pequeña dote que le he reservado. No es adecuada. Debes casarte con una de las mujeres del continente para fortalecer nuestra posición entre los Plantagenet y los Capet.

—Los DeSeverin pertenecían a una familia noble. Podría escoger una novia peor.

¿Cómo podía convencer a su hermano de que unirse a Catherine no era una opción tan descabellada?

—Yo borré de la faz de la tierra a los DeSeverin hace tres años para proteger lo que es mío y será tuyo. Admitir a estas alturas que Catherine está viva sólo serviría para poner en entredicho mi honor y mi reputación, y eso es algo que no pienso hacer. Arriesgué mi vida y salvé la tuya para recuperar todo lo que habíamos perdido por culpa de la traición de nuestro padre contra Ricardo. No me quedaré impasible viendo cómo pones en peligro todas las cosas por las que he luchado porque pienses que el amor es razón suficiente para resucitar a los muertos.

Christian tenía razón, al menos en parte. Lo había arriesgado todo para recuperar su nombre, sus tierras y su honor. Y si su hermano no se equivocaba, la inestable situación del continente podría empeorar. El Papa había hecho saber su opinión respecto a la destrucción, las guerras y el malestar social, y muchos príncipes, duques y condes habían seguido su ejemplo. Una alianza potente con una de las herederas de alguna provincia en manos de los Capet permitiría que los Dumont conservaran sus tierras y sus títulos sin importar qué rey controlaba el país.

Pero si aquello se hacía a costa del pasado y el futuro de una mujer, ¿era algo honorable? ¿Por qué tenía que sufrir Catherine y perderlo todo por culpa de una batalla entre familias reales?

—Yo la amo, Christian. Tengo la certeza absoluta.

Su hermano lo miró fijamente a los ojos.

—Y no me parece ni justo ni honorable hacerle pagar por los pecados de su hermano.

Geoffrey sentía crecer su rabia por el modo en que se estaba tratando a Catherine, pero intentó ofrecer una solución de compromiso.

—Si no le desvelamos a nadie su verdadera identidad, se la puede aceptar como pariente de Emalie. Catherine DeSeverin falleció tres años atrás y puede seguir muerta.

—He hecho todo lo que estaba en mi mano por mantenerla a salvo. Ha recibido una dote y podrá prosperar en su nueva vida, Geoffrey. Ella ha aceptado su futuro y ahora tú debes tomar una decisión.

—Ya lo he decidido, Christian. La tomaré como esposa. Y si debo renunciar a lo que has conservado hasta ahora para mí, que así sea. Tal vez no sea aceptable para el conde de Langier, pero es más que aceptable para el segundo hijo de Guillaume Dumont.

—Pero ella no querrá aceptarte.

Geoffrey se puso de pie y se acercó hasta su hermano con los puños apretados.

—Ella me ama.

—Emalie me ha asegurado que os amáis el uno al otro. Pero Catherine ha aceptado su vida tal y como es y no está dispuesta a convertirse en el arma que nos separe. Tomará los hábitos cuando regrese al convento.

—¿Monja? ¿Va a hacerse monja? —preguntó Geoffrey completamente sorprendido—. No me ha dicho nada.

—Emalie dice que Catherine había hablado con la madre superiora para confirmarle que ésta era su última visita a Greystone.

—No —susurró Geoffrey, a quien le costaba trabajo respirar y mucho más hablar.

¿Era el corazón lo que le estaba doliendo tanto?

—Vamos, hermano —dijo Christian poniéndole la mano en el hombro—. Seguro que lo sabías. Cuando te cases vendrás poco aquí de visita. Y ella vendrá todavía menos.

Geoffrey aspiró con fuerza el aire y luego lo soltó. Se había hecho a la idea de que su vida cambiaría tras aquel viaje a Greystone. Lo sabía. Una parte de él sabía incluso que se casaría en otro lado. Aquella dolorosa verdad, unida al convencimiento de que no podía darle la espalda a lo que su hermano había hecho por él, por el honor de la familia, e incluso por Catherine, hizo que Geoffrey se enfrentara a sus responsabilidades. Finalmente, sacudió la cabeza.

—¿Estará a salvo en el convento?

—Sí. Mi protectorado se extiende hasta allí. Y la madre superiora puede convertirse en una auténtica leona cuando se cierne la amenaza sobre alguno de los suyos.

Geoffrey se acercó a la ventana y miró hacia el patio. En el castillo había más movimiento del habitual debido a la presencia de tantos invitados, pero la vida continuaba como siempre. Todo su mundo había dado un cambio brusco de dirección, pero la rutina seguía su curso. Asumiendo que su vida seguiría adelante sin Catherine, sacudió la cabeza y miró a Christian.

—Siempre y cuando esté a salvo, aceptaré la situación.

Pronunció las palabras, pero no terminaba de asumirlas del todo. Tardaría tiempo en ajustarse. No había tenido ocasión de despedirse de Catherine y lo lamentaba. Nunca podría escuchar la explicación de por qué había guardado aquel secreto.

—Si ya hemos zanjado este asunto, te está esperando el mensajero del rey —dijo Christian acercándose a la puerta—. Yo ya lo he recibido y leído el mensaje que tenía para mí. No sé si el tuyo será el mismo u otro diferente.

—¿No son buenas noticias? —preguntó Geoffrey mirándolo a los ojos—. ¿Una llamada a las armas, tal vez?

Al ver que Christian no respondía, Geoffrey esperó a que entrara el mensajero en la sala. Albert, Girard y Luc, junto con Walter, el capitán de la guardia de Greystone, siguieron al hombre. Geoffrey se quedó de pie mientras que Christian se sentó.

—Mi señor, el rey Ricardo me envía para transmitiros sus saludos más afectuosos. Aquí os entrego su carta, que os ruega respondáis con la máxima prontitud.

Tras hacer una reverencia, el mensajero le entregó un pergamino enrollado de cuyo extremo colgaba el sello real.

—¿Dónde está el rey ahora?

—En Normandía, mi señor —respondió el mensajero—. Concretamente en Caen.

Geoffrey rompió el sello y desenrolló el pergamino. Tras un largo encabezamiento de saludo y palabras de apoyo, exponía el verdadero motivo de la carta. Ricardo estaba reuniendo tropas y quería que sus leales señores feudales se encontraran con él de inmediato en Caen. Le recomendaba no permitir que la elección de esposa interfiriera en su pronta respuesta. El rey había escrito: «Traed con vos a la elegida de vuestro corazón, la que se convertirá en la nueva condesa de Langier. Presentadla ante nos, y la aceptaremos como vuestra elección. Así accederéis a vuestros títulos si apoyáis mis acciones con vuestra presencia y la de vuestros caballeros»:

Todo el mundo esperaba su reacción, así que Geoffrey se cuidó mucho de no mostrar ninguna expresión. No sabía lo que Ricardo planeaba, pero al parecer era lo suficientemente importante como para que el rey renegara de la parte del acuerdo con los Dumont que le otorgaba a Christian el control sobre con quién debía casarse Geoffrey.

—¿Te han llamado también a filas? —le preguntó su hermano.

—A mí y a diez de mis caballeros. En caso contrario, debo hacerle llegar en el plazo de un mes una cantidad importante de oro. Sabe que no quiero dejar a Emalie en estos momentos, así que me da la opción —respondió Christian—. ¿A ti qué te pide?

—El rey desea que me reúna con él en Caen, pero quiere que envíe a mis caballeros a Château Gaillard en el plazo de un mes.

Geoffrey vaciló un instante pero al final no lo contó todo. No sabía todavía qué iba a hacer respecto a la elección de esposa, pero le gustaba pensar que en aquel momento dependía sólo de él.

Se hizo el silencio en la sala, como si todos estuvieran pensando en las órdenes que acababan de recibir. Christian miró a su hermano expectante, como si esperara más, pero Geoffrey se guardó el resto de la misiva para sí. Un mes era poco tiempo para regresar a sus tierras, reunir a sus caballeros y dirigirse a Normandía para encontrarse con el rey. Sabía que tenía que partir enseguida, incluso aquel mismo día.

Los demás hombres que había en la sala esperaban las órdenes de su señor.

—¿Le llevarías mi contribución al rey? —preguntó finalmente Christian rompiendo el silencio.

—Sí. ¿Cuándo la tendrás lista?

Christian miró a sus hombres. Ambos asintieron con la cabeza ante su muda pregunta.

—Mañana a esta misma hora —dijo el conde girándose de nuevo hacia su hermano.

Geoffrey estaba a punto de salir para iniciar sus propios preparativos cuando su hermano lo detuvo.

—Esto debe mantenerse en secreto. Los aliados y los señores feudales de Felipe están encima de nosotros y no quisiera que se conocieran tan pronto los planes del rey. Sería más sensato fingir que te envío en misión a una de nuestras propiedades.

Geoffrey asintió admirado ante su sensatez. Sintió crecer en su interior una gran emoción al caer en la cuenta de que, aunque aquélla no sería su primera batalla, sí era la primera vez que lo hacían llamar como señor feudal del rey. Sería la primera vez que defendería a su rey bajo su propio estandarte. Geoffrey hizo un gesto con la mano para que Albert y Girard lo siguieran. Quería hablar con ellos a solas para prepararlo todo. Tal vez incluso debería mandar a Albert y a otro hombre más en avanzadilla a Château d’Azure para que iniciaran los preparativos de la marcha hacia el norte, rumbo a Normandía.

Para impedir que nadie sospechara de aquel movimiento de señores feudales y caballeros, Geoffrey tendría que seguir con sus actividades galantes y sus atenciones a las candidatas a convertirse en su esposa. Y dado que la elección estaba ahora en sus manos, decidió que prestaría más atención a las damiselas Melissande, Marguerite, Maude, Mathilde, Phillippa y Petronilla.

Le envió un recado a lady Marguerite disculpándose por la tardanza y le prometió que disfrutarían de la jornada de cetrería por la tarde. Después de pasear, bailar y tratar de encandilar también a las demás, podría hacerse una idea de cuál sería la candidata perfecta. Entonces podría partir para cumplir con el mandato del rey y le pediría a Christian que se encargara de arreglarlo todo.

Con los planes hechos, Geoffrey les dijo a sus hombres que estuvieran preparados para partir por la mañana y se dirigió a la zona de los establos para reunirse con lady Marguerite. Tal vez la ardua tarea de tener que cortejar además a otras cinco mujeres lo cansara lo suficiente como para no pensar en el dolor que sentía en el corazón ahora que Catherine había desaparecido de su vida.

Ocho

—Tomaré a Marguerite de Bretaña como esposa.

Si a Christian le sorprendió la rápida decisión de su hermano, no lo demostró. Se encontraban en una pequeña habitación adyacente al corredor, organizando los últimos preparativos para el transporte del oro para Ricardo hasta Caen. Christian había decidido enviar al final a varios caballeros, así que la comitiva de viaje contaba con cuatro miembros más. Dos eran caballeros de las propiedades de los Dumont que deseaban regresar a casa, y los otros dos eran caballeros ingleses que nunca habían viajado al continente y querían aprovechar la oportunidad.

Habían cargado el oro en las alforjas de los caballos para enviarlo de avanzadilla con los hombres de Geoffrey y no llamar así excesivamente la atención. El viaje hasta Château d’Azure les costaría casi una semana, y el trayecto hacia Normandía otra más. Aunque atravesaran los ríos para atajar, Geoffrey llegaría a su encuentro con Ricardo poco antes de que terminara el plazo que el rey le había dado.

—Hazme saber los planes de Ricardo y yo haré los preparativos de la boda —le dijo su hermano abriendo las manos para abrazarlo—. Que Dios te acompañe en tu viaje, hermano. Y en las batallas venideras.

Geoffrey abrazó a su hermano con fuerza antes de salir por la puerta. Se sacó los guantes de cuero del cinto y se los puso mientras avanzaba por el corredor para encontrarse con sus hombres y partir. Estaba llegando al vestíbulo principal cuando divisó al barón Evesham entrando en una pequeña alcoba con un hombre que Geoffrey no conocía. Geoffrey redujo el paso, se apartó a un lado y escuchó sus palabras. Christian le había hablado de la camaradería de Evesham con el príncipe Juan y aquel encuentro furtivo que estaba presenciando no le daba buena espina. Se acercó con precaución y se mantuvo a escasos metros de ellos.

—Ha regresado al convento —susurró el otro hombre.

—¿Estás seguro? —inquirió el barón.

—Sí, mi señor. Yo mismo la vi entrar por sus puertas.

—¿Le has enviado recado al príncipe, tal y como te ordené?

—Sí, mi señor. Tal y como ordenasteis.

—Si te has equivocado o vuelves a perderla, le contaré a Su Alteza que fuiste tú quien la perdió la primera vez. ¿Me has entendido?

Los ruidos que salían de la alcoba le dieron a entender a Geoffrey que Evesham estaba empujando o agarrando al otro hombre.

—Sí, mi señor, os he entendido. Os pido perdón, mi señor. Ella gritaba mucho, muchísimo aquel día. Y cuando le di el golpe en la cabeza se quedó doblada. Parecía muerta, muerta del todo cuando la sacaron de allí. ¿Cómo iba yo a saber que no lo estaba?

—¡Eres un estúpido! Escúchame bien, porque si cometemos un error ahora nos costará muy caro a los dos. Llévate a esos tres que la vieron en el bosque contigo y reuníos con los hombres del príncipe en el convento. Ellos la reconocerán y no permitirán que vuelva a escapárseles.

Geoffrey contuvo la respiración. ¡Estaban hablando de Catherine! No estaba a salvo en el convento. Juan iba en camino y haría todo lo que estuviera en su mano para conseguir lo que quería.

Nada de aquello tenía sentido para Geoffrey, pero sabía que el príncipe tomaba lo que le apetecía cuando se le antojaba. Recordaba vagamente que las amenazas de Juan habían sido la causa primera que los había llevado a Christian y a él a Greystone tres años atrás.

Se aseguró de que no había nadie cerca y abandonó el castillo en dirección opuesta a aquélla en que Evesham y el otro hombre seguían todavía. Una vez al aire libre, Geoffrey vio a sus hombres cerca de los establos y se acercó a ellos. Le dio las gracias a Dios porque llevaban puestas las cotas de malla, igual que él, ya que partirían de inmediato. Agarró las riendas que le ofrecía uno de los mozos de cuadra y se subió al caballo de un salto.

—¡Nos vamos! —grito en voz alta.

Y golpeando los costados de su montura, salió al galope.

Aquel grupo de caballeros y él habían viajado y peleado juntos con anterioridad, y sabía que podrían mantener un buen ritmo de galope hasta que los animales lo resistieran. El bosque y los caminos que rodeaban Greystone le eran familiares, así que Geoffrey sabía que podría llegar al convento, situado a las afueras de Lincoln, antes de que lo hicieran los hombres de Evesham.

Esperaría a estar cerca de su destino para contarles a sus hombres cuál era su plan. Lo único en lo que podía pensar era en que Catherine estaba en peligro y tenía que protegerla.

Debía hacerlo.

No conocía los detalles de todo lo que había sucedido en el pasado, pero no podía permitir que Catherine pagara de nuevo por la debilidad y los pecados de su hermano. Christian Dumont había prometido que la protegería, y Geoffrey cumpliría aquella promesa. Nadie le haría ningún daño mientras a él le quedara un hilo de vida.

Nueve

Gotas de sudor le perlaban la espalda y la frente mientras permanecía inclinada en la parte de atrás del jardín. A pesar de los grandes árboles que ofrecían su sombra a la mayoría del terreno, el calor del día, unido a que llevaba la cabeza cubierta con un pañuelo y mangas larga, bastaba para convertir aquella tarde en una tarde de sudor.

Pero Catherine trabajaba con alegría, permitiendo que la paz y la monotonía de su tarea le inundaran el alma de tranquilidad.

Tras tantos días de tristeza, de preocupación, se sentía sorprendentemente bien y en paz consigo misma por la decisión que había tomado. La madre superiora y ella habían pasado la mayor parte del día anterior hablando y orando, y ahora Catherine estaba convencida de que podría aceptar su nueva vida. La madre Heloise no estaba completamente convencida de que su vocación fuera verdadera, pero Catherine se quedaría hasta que la abadesa no albergara ninguna duda y luego tomaría los hábitos. La orden de las gilbertinas permitía que hubiera hermanas legas entre ellas, así que el hecho de no ser aceptada de inmediato como novicia no suponía ningún problema.

Catherine se sentó sobre los talones y se secó el sudor de la frente con la manga. Observó la longitud del jardín lleno de malas hierbas y se hizo una idea de la ardua tarea que tenía por delante.

Y aquél era un buen lugar para esconderse.

¿De dónde había salido aquel pensamiento? ¿Acaso se estaba escondiendo? Catherine agarró la azadilla que tenía al lado y la clavó en la tierra húmeda, dejando al descubierto las raíces de una mala hierba. No, no se estaba escondiendo, pensó. Sencillamente se había quitado del medio de un campo de batalla.

El conde la había hecho llamar el día anterior por la mañana. Una vez en su presencia y en la de la condesa, con voz pausada y tono moderado, le había explicado que había regresado el peligro que llevaba tanto tiempo evitándole. Así que debía volver al convento hasta que pudiera ponerle fin. Le había dicho que no podía entrar en detalles, pero le daba su palabra de que se trataba de un peligro real e inminente.

Catherine nunca había dudado de la palabra del conde, y menos cuando observó el terror reflejado en los ojos de la condesa.

—Esto es por tu bien. Sé que no recuerdas las razones que te trajeron bajo mis cuidados, pero prometí mantenerte alejada del peligro y cumpliré mi promesa.

—Mi señor, por favor, contadme qué es lo que no recuerdo. ¡Por favor! —suplicó la joven con lágrimas en los ojos.

—Sé que piensas que te odio, pero no es así. De hecho, cuando conozcas la verdad, serás tú quien me odie a mí —aseguró el conde con la voz más dulce que había empleado nunca para hablar con ella—. Pero ahora no hay tiempo para sacar todas las verdades a relucir. Tu seguridad depende de que regreses rápidamente al convento. Ya habrá tiempo para preguntas más tarde.

La condesa no se atrevía a mirarla ni a hablar, y Catherine se estremeció de miedo. Se puso en pie e inclinó la cabeza. Aquélla podía ser la última oportunidad que tuviera para esclarecer las dudas que la carcomían por dentro, así que decidió preguntárselo directamente.

—Mi señor, ¿tiene esto algo que ver con el amor que le profeso a vuestro hermano?

El conde dio una zancada desde donde estaba. Catherine sintió deseos de encogerse, pero se armó de valor, lo miró a los ojos y esperó su respuesta. El conde miró a su esposa antes de responder a su pregunta.

—Le prometí a tu hermano que velaría por tu seguridad, Catherine. De eso se trata. Di mi palabra de honor y tengo que mantenerla.

¿Su hermano? Catherine sabía que el conde había matado a su hermano. Se había enterado por los cotilleos durante una de las primeras visitas que hizo al castillo. Pero se guardó aquella información para sí misma y nunca hizo ninguna pregunta. No conocía los detalles. Sólo sabía que hubo un desafío, se aceptó, y que su hermano había muerto en la lucha.

¿Por qué le habría prometido Christian Dumont nada al hombre que había provocado tanto dolor en su familia y en la de los Montgomerie? Lo cierto era que ella no conservaba muchos recuerdos de William. Se marchó cuando ella era todavía una niña con los hijos de otros nobles para conocer mundo y buscar en él las diversiones y los retos que pudiera encontrar. Tras la muerte de sus padres, Catherine se fue a vivir con él, pero le resultaba un completo desconocido. La dejó al cuidado de las sirvientas hasta el día que la convocó para… ¿Para qué? No lo recordaba.

La explicación del conde había suscitado en ella más preguntas, pero le había dicho que no quedaba tiempo. Tras despedirse fugazmente de la condesa, se vio escoltada camino del convento y, tras una larga noche, ahora estaba trabajando en el jardín bajo el calor del día.

Catherine arrancó otra mala hierba, la arrojó al montón que estaba haciendo y se dispuso a tirar de otra.

Escuchó entonces un tumulto cerca del edificio principal que le llamó la atención. Era completamente inusual allí. Se escucharon voces, voces masculinas, y el sonido de unas armas. ¿Espadas allí? Catherine se sacudió el polvo de las manos, se puso en pie y vio cómo la madre superiora se acercaba a ella corriendo, seguida de un grupo de caballeros con armadura.

Catherine no fue capaz de moverse. Aunque el rostro de la madre Heloise mostraba ansiedad, no parecía enfadada por que hubieran interrumpido su rutina de rezo y trabajo. Agarrando la azadilla como si fuera un arma, Catherine esperó.

—Tienes que venir conmigo, Catherine.

—Pero, madre, ¿quiénes son estos hombres y qué está ocurriendo? —preguntó cuando se acercaron los caballeros.

El más alto de todos se acercó todavía más y se levantó el yelmo. Cuando se quitó de la cabeza la malla que llevaba debajo, la joven parpadeó al encontrarse de frente con Geoffrey Dumont. Los otros caballeros también se descubrieron y Catherine reconoció al capitán de la guardia de Geoffrey, Girard.

—Por favor, Catherine, acompáñanos a los aposentos de la madre superiora —le pidió Geoffrey tomándola de la mano—. Tenemos que hablar. Deprisa.

Ella asintió con la cabeza y permitió que la guiara. Una vez allí, sus hombres se quedaron fuera.

—Catherine, tengo órdenes del rey para reunirme con él en Normandía. Quiero que vengas conmigo.

Ella se quedó sin aliento. No fue capaz de pronunciar ninguna palabra en respuesta, aunque abrió la boca.

—No tenemos mucho tiempo. Aquí corres peligro. La madre Heloise está satisfecha con mis explicaciones y la veracidad de mis palabras. ¿Querrás venir conmigo?

Sorprendida por la invitación y sin entender todavía nada, Catherine fue capaz finalmente de hablar.

—¿Adónde, mi señor? ¿Y por qué?

Geoffrey agarró un taburete y se sentó muy cerca de donde ella lo había hecho, tan cerca que Catherine no podía ver nada que no fuera él. Nunca lo había visto tan decidido, tan concentrado.

—El rey Ricardo, como te he dicho antes, me ha pedido que me reúna con él en Château Gaillard. Me ha asegurado que podré utilizar mis títulos y mi poder como conde de Langier y que…

Geoffrey se detuvo un instante antes de continuar.

—Y que podré escoger esposa.

—Debe desear de ti algo grande si te ofrece tantas cosas —murmuró Catherine sin pensar.

—Así es como actúan los reyes, Catherine —respondió él sonriendo un poco—. Te ofrecen lo que ya es tuyo para obtener así tu obediencia y tu cooperación.

—¿Qué debéis hacer?

Geoffrey le tomó la mano y entrelazó los dedos con los suyos de un modo completamente inapropiado teniendo en cuenta dónde estaban y quién era testigo de sus actos. Pero Catherine no se veía con fuerzas para rechazarlo.

—Debo llevarle a mi esposa y probablemente luchar a su lado contra Felipe de Francia.

Confundida, Catherine trató de ordenar sus pensamientos. ¿Qué le estaba pidiendo?

—¿Queréis que os acompañe como sirvienta de la mujer que elijáis como esposa?

—No, Catherine —respondió él sujetándole la barbilla para obligarle a levantar la vista—. Quiero que tú seas mi esposa.

Durante un instante interminable, Catherine se permitió el lujo de empaparse en aquellas palabras e imaginar que todo lo que había soñado se convertía en realidad. Cerró los ojos y los vio a ambos en el valle soleado del que Geoffrey tantas veces le había hablado.

Su ensoñación terminó cuando él le apretó la mano. Entonces sintió crecer en ella una sensación de distanciamiento, como si estuviera observando aquella escena desde otro punto de vista, como si fuera otra persona la que hablara.

—No, mi señor. No puede ser —dijo apartándose de él—. Seguro que vuestro hermano se opone a vuestra elección.

Geoffrey se puso de pie, miró a la madre Heloise y luego otra vez a ella.

—Aunque la orden del rey está por encima de los deseos de mi hermano, lord Harbridge no está en desacuerdo con la elección que he hecho de esposa.

Catherine parpadeó al escuchar aquello. Él no apartó la vista, pero notó cómo apretaba la mandíbula. Aquello no tenía ningún sentido.

—Sé que todo esto debe sorprenderte mucho —dijo la madre Heloise desde detrás de Geoffrey—. Pero debemos actuar con premura. El conde transporta mercancía de gran valor para el rey y tiene que ponerse en camino. Sus hombres están esperando ya fuera.

Catherine se puso de pie y miró a la madre superiora. Le temblaban las piernas.

—Vos conocéis la opinión del conde respecto al matrimonio de su hermano, madre. ¿Cómo puede ser?

Antes de que la monja pudiera decir nada, Geoffrey se le adelantó.

—Ayer estuve hablando largamente con él y otra vez esta mañana, tras recibir las órdenes del rey. Pronuncié el nombre de mi candidata a esposa y no puso ninguna objeción.

—Pero mi señor…

—Geoffrey. Debes llamarme Geoffrey.

—Pero, Geoffrey, las otras mujeres son mucho más adecuadas para ti. Yo no puedo aportar nada al matrimonio. No podemos hacer esto.

Geoffrey se acercó más y volvió a tomarle la mano.

—¿Tú me amas, Catherine?

Ella no pudo hablar. Se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Prometes obedecerme, vivir conmigo y darme hijos si Dios nos bendice con ellos?

Geoffrey la atrajo hacia sí hasta que sus labios estuvieron a punto de rozarse.

—¿Lo prometes, Catherine?

—No puede ser, Geoffrey —insistió ella negando con la cabeza—. Tú no sabes…

—Sé que te amo, Catherine. Sé que tengo el permiso del rey para tomarte como esposa. Si tú me amas como yo pienso, me darás tu consentimiento para que seamos uno.

El amor que sentía por él borró cualquier atisbo de sentido común que le quedaba, y Catherine permitió que aquellas palabras salieran de su boca.

—Te lo prometo, mi señor. Si tú me tomas como tu esposa, yo te recibiré como mi marido.

Geoffrey inclinó la cabeza hasta que ella sintió el calor de su boca en la suya. Sus labios se movieron en un beso tierno.

—¿Estáis satisfecha, madre? —preguntó Geoffrey girándose hacia la monja, que observaba cada movimiento.

—Catherine, ¿escoges libremente unirte a Geoffrey Dumont en matrimonio?

Era incapaz de comprender cómo era posible que aquello estuviera ocurriendo, pero al mismo tiempo quería seguir agarrándose a la esperanza de que fuera real.

—Sí, madre —dijo asintiendo con la cabeza—. Ésta es mi elección.

—Entonces, niña, ven conmigo. Tenemos que firmar los documentos matrimoniales para que os podáis poner en camino.

—¿Matrimoniales? —preguntó mientras Geoffrey abría la puerta y le daba una orden a uno de sus hombres.

—Catherine, no puedes acompañar al conde a menos que haya un acuerdo formal, uno que te ofrezca la protección de su nombre y te cubra en caso de que fallezca. No permitiré que te marches de aquí bajo su custodia hasta que esto quede firmado. Vamos, el sacerdote bendecirá vuestro compromiso y yo seré testigo del mismo.

El tono de voz de la monja no dejaba lugar para la protesta. Y a Catherine le gustaba comprobar que la madre superiora seguía preocupándose y cuidando de ella.

Sintiendo como si se moviera a través de un sueño, Catherine observó cómo entraban en la habitación tres sacerdotes, un secretario que tomó asiento en la mesa y comenzó a escribir, la asistente de la madre superiora y dos de los hombres de Geoffrey. Pronunciaron palabras en latín. Si Catherine hubiera estado atenta las hubiera entendido. Pero estaba demasiado ocupada observando el rostro de Geoffrey, que sonreía encantado.

—Confía en mí, Catherine. Todo saldrá bien —le susurró en voz baja.

—Confío en ti, Geoffrey. Confío en ti completamente —respondió ella también en voz baja para no tapar las palabras del sacerdote.

Sabía en el fondo de su corazón que podía confiar en él su vida.

Al cabo de unos instantes les ofrecieron una pluma de ave y Geoffrey la agarró y escribió su nombre con una rúbrica. A Catherine le tembló la mano cuando le tocó el turno a ella, pero Geoffrey le rodeó la mano con la suya y la ayudó. Luego firmaron el resto de los asistentes. Todavía confundida, Catherine sintió de nuevo los labios de Geoffrey en los suyos para sellar el acuerdo. Y entonces los declararon marido y mujer a los ojos de la Iglesia.

Otro caballero entró en la ahora abarrotada habitación y le hizo un gesto a Geoffrey.

—Un cuarto de hora como mucho, mi señor —gritó.

Al escuchar sus palabras, todo el mundo se movió en direcciones diferentes hasta que se quedaron de nuevo solos delante de la madre superiora.

—Catherine, ¿te importa ir a comprobar si la hermana Anne ha traído todas tus cosas para que emprendas el viaje camino a casa de tu esposo?

Decidida a disfrutar de aquel sueño hasta que no le quedara más remedio que despertarse, asintió con la cabeza. No entendía cómo había sucedido aquello, pero aceptaría aquella intervención en su vida como un regalo.

Geoffrey le soltó la mano y la acompañó hasta la puerta. Cuando agarró el picaporte, Catherine se dio cuenta de que no había tenido oportunidad ni de lavarse las manos. Había vivido el momento más importante de su existencia cubierta de polvo.

Diez

—No me decepcionéis, mi señor.

La expresión de la madre superiora pasó de cálida a absolutamente fría en cuanto Catherine salió de la habitación.

—No es mi intención, madre —respondió Geoffrey, molesto porque se pusiera en duda su integridad—. La protegeré de todos los peligros.

—Ya, pero, ¿podéis protegerla de vos mismo y del daño que podríais causarle?

La monja se levantó de lugar que ocupaba cerca del fuego y se acercó a él.

—Ninguno de lo dos conocéis su pasado, y sin embargo vos apostáis por su futuro. Tengo miedo de que se vea atrapada entre ambas cosas cuando la verdad salga a relucir.

Geoffrey no contaba con el privilegio del tiempo, así que no podía enredarse en una larga conversación. Y sin embargo, deseaba conocer el pasado que perseguía a Catherine. Sabía que había sido víctima de las maquinaciones del príncipe. Pero, ¿qué más debía saber?

—Entonces decidme rápidamente lo que debo saber para protegerla.

Geoffrey se acercó a la puerta y agarró el picaporte con la intención de marcharse antes de que llegaran los hombres del príncipe y la capturaran.

—¿Os enfrentaríais a vuestro hermano por ella?

Geoffrey dejó escapar un suspiro y se pasó la mano por el cabello.

—Eso ya lo he hecho.

—No, mi señor. Ahora habéis utilizado subterfugios y algunas mentiras para conseguir su mano. Cuando se conozca la verdad, ¿os pondréis de su lado y os enfrentaréis a vuestro hermano y al rey?

—Yo no he mentido en esto, madre. Vos misma habéis visto los documentos que me conceden la facultad de escoger esposa. La palabra del rey…

—¿Con quién le habéis dicho a vuestro hermano esta mañana que os casaríais?

La superiora se limitó a susurrar aquellas palabras, pero parecía que las estuviera gritando.

Él no había mentido. Sencillamente, se había limitado a omitir la verdad.

—¿Acaso el fin no justifica los medios si se trata de un fin honorable? Me casaré con ella. Permaneceré a su lado pase lo que pase —aseguró dejando escapar un hondo suspiro—. Los hombres de Juan están de camino. Tengo que sacarla de aquí.

—He permitido que esto siguiera adelante porque creo que vuestras intenciones son buenas y vuestro amor, verdadero. Pero hijo mío —dijo la madre superiora poniéndole la mano en el brazo—, el poder del mal puede llegar a ser muy fuerte y superar hasta las mejores intenciones. A pesar de todo lo que Catherine ha presenciado y vivido, acude a vos pura de espíritu y de corazón. No la utilicéis como arma arrojadiza. No la destruyáis en un intento de probaros a vos mismo delante de los demás.

Una llamada a la puerta interrumpió para siempre lo que podrían haber seguido diciendo.

—Debo partir, madre. Pero tenéis mi palabra de que estará a salvo.

—Id con Dios entonces.

La madre superiora hizo la señal de la cruz delante de él y lo siguió hasta el patio. Catherine ya estaba subida en uno de los caballos. Parecía muy frágil y sin embargo convencida. La monja se acercó a ella y le dijo unas palabras al oído mientras Geoffrey les daba las últimas órdenes a sus hombres. Sabía de sobra que los tres caballeros que lo acompañaban mantendrían a Catherine a salvo.

Habían cambiado de ruta. En lugar de viajar por la costa y cruzar La Rochelle hasta llegar a casa, se encontrarían con los hombres que escoltaban el oro en Oakham. De ese modo viajarían más seguros hasta la costa sureste de Inglaterra, a través del canal. Ni siquiera la madre superiora sabía que habían cambiado de ruta, así que estarían a salvo de cualquier intervención hasta que llegaran a Normandía.

Geoffrey se subió al caballo y agarró las riendas que le sujetaba el mismo mozo que sujetaba al de Catherine. Ella necesitaría toda su concentración para mantenerse encima de aquel animal, porque no tenía silla de dama, sino de caballero. Geoffrey se acercó a ella, se inclinó y la besó con la esperanza de borrar el miedo de sus ojos.

—Todo saldrá bien, Catherine. Te lo juro.

Obtuvo como recompensa una sonrisa trémula, y, tras despedirse de la madre superiora con una inclinación de cabeza, Geoffrey siguió a sus caballeros hacia el bosque, lejos del convento.

Avanzaron en dirección a la costa, girando hacia el este y hacia el sur. Geoffrey sabía que aquella parte de Inglaterra, muy cercana a Nottinghamshire, estaba repleta de compinches de Juan y no podían arriesgarse a que los descubrieran. Iban vestidos con sencillez y formaban un grupo muy pequeño, así que no llamarían demasiado la atención. Él conocía unas cuantas posadas pequeñas en las que podrían quedarse, al resguardo de ladrones, forajidos y príncipes. Cuando llegaran a los Cinco Puertos, tomaría posesión de su cargo como conde de Langier, buscaría un medio de transporte para atravesar el canal y se reuniría con Ricardo, tal y como le habían ordenado.

Las horas iban pasando mientras seguían la ruta que habían trazado. Se dio cuenta finalmente de que Catherine apenas podía mantenerse sentada, y dio la orden de que se detuvieran. Llevó su caballo fuera del camino hacia un claro, desmontó y se quitó el yelmo. Luego la ayudó a bajar a ella rodeándole la cintura con los brazos.

Catherine lo miró a los ojos. Todo había cambiado entre ellos desde el instante en que llegó al convento, y no se sentía muy segura. Pero cuando Geoffrey inclinó la cabeza y la besó, supo que todo estaba bien.

Sus labios le resultaron suaves y cálidos al principio, y luego comenzaron a presionar con más fuerza los suyos. El contacto de su lengua le provocó una oleada de estremecimientos y cuando abrió la boca para tomar aliento, Geoffrey se la deslizó dentro y saboreó la suya. Comenzó a temblar y sintió que dentro de ella iba aumentando el calor. Catherine se agarró a su túnica mientras el la besaba sin cesar, lamiendo y rozando hasta que no pudo seguir respirando. Geoffrey le deslizó la mano por detrás de la cabeza para que no pudiera apartarse, y ella se abrió más para recibir su contacto.

Entonces ya no pudo seguir pensando en nada, no pudo sentir nada que no fuera la firmeza de su mano en la cabeza. Estaba atrapada contra su boca y no podía respirar. Cuando intentó apartarse, la mano de Geoffrey la mantuvo en su sitio y ella sintió pánico y comenzó a luchar por intentar zafarse. El encanto de sus besos había sido remplazado por algo más, algo oscuro que no era capaz de identificar pero que la aterrorizaba hasta lo más profundo de su alma.

Geoffrey debió darse cuenta de que sus besos ya no eran bienvenidos, porque apartó la mano y los labios. Le recorrió el rostro con la mirada y Catherine se dio cuenta de que estaba confuso. Igual que ella.

—¿Te he hecho daño? —preguntó dando un paso atrás y observándola—. Olvidé que llevaba puesta la cota de malla cuando te abracé tan fuerte.

—No, mi señor, no me has hecho daño.

—Te he pedido demasiado para un solo día, Catherine.

Geoffrey se detuvo cuando se acercó a él uno de sus caballeros y le dijo algo.

—Jean ha descubierto un arroyuelo no muy lejos de aquí. Tal vez quieras asearte.

Entre las emociones, el trabajo del jardín, el calor y las horas encima de la silla, Catherine era consciente de que debía tener un aspecto horrible y oler a mil demonios.

—Me encantaría, mi señor.

—Vamos, aprovechemos la oportunidad. Quiero poner muchos kilómetros de por medio entre nosotros y Lincoln antes de que caiga la noche.

Geoffrey la guió por un sendero que había pisado sir Jean. Enseguida llegaron a un arroyo que había en medio de la pradera. El agua tenía un aspecto tan apetecible que Catherine se sintió tentada de meterse al instante. Se detuvo en la orilla y disfrutó del sonido del agua deslizándose entre las piedras y las raíces.

—Allí hay unos cuantos arbustos —sugirió Geoffrey—. Así podrás… ocuparte de… tus necesidades.

Catherine asintió con la cabeza y soltó una carcajada. ¿Cómo era posible que los hombres fueran tan terrenales para algunas cosas y tan pudorosos para otras? Se marchó sin decir una palabra y enseguida tuvo las manos dentro del agua. Después se lavó la cara. Y fue entonces cuando cayó en la cuenta de la situación.

Estaba prometida a Geoffrey Dumont.

Estaba viajando a través del continente con su futuro marido.

Estaban juntos.

Catherine se tambaleó al asumir aquellas realidades. Aquella misma mañana estaba decidida a ingresar en el convento y a última hora de la tarde era la futura esposa de Geoffrey. Si no hubiera tenido lugar en el convento con la madre Heloise de testigo, no podría creer que fuera cierto.

—¿Estás bien, Catherine? —gritó Geoffrey apareciendo desde el otro lado de los arbustos.

—Yo… Yo tengo muchas preguntas, mi señor —dijo ella girándose para mirarlo.

—Me temo que ahora no tenemos tiempo ni privacidad para hablar de todo lo que tenemos pendiente —respondió Geoffrey sonriendo al mirar a sus hombres—. Te prometo que esta noche responderé a todas tus preguntas.

—Como desees, mi señor. Pero, ¿podrías contestarme sólo a una?

Había algo que le daba vueltas por la cabeza. Todo resultaba imposible entre ellos: Las objeciones de su hermano, la falta de estatus de Catherine, las riquezas y los títulos de Geoffrey… Entonces, ¿qué había ocurrido?

—¿Por qué yo? ¿Por qué me elegiste, y por qué ahora?

Geoffrey la ayudó a incorporarse. No parecía inseguro ni que estuviera buscando las palabras adecuadas. Aspiró con fuerza el aire y luego lo soltó. La tomó de la mano, se la llevó a los labios y tras girarla le dio un beso en la cara interior de la muñeca. Catherine se estremeció de la cabeza a los pies. Alzó los ojos para mirarlo. El amor se reflejaba en ellos con total claridad.

—Ahora… Porque tenía que ser —dijo—. Y tú… Porque para mí no hay otra.

Once

Más tarde de lo que a Geoffrey le hubiera gustado entraron en el patio de una pequeña posada. Uno de sus hombres los esperaba cerca de la puerta y les hizo un gesto para que se dirigieran al establo. Geoffrey se llevó una desilusión al saber que, a pesar de todo su oro, sólo habían podido conseguir una habitación para pasar la noche. Sus hombres protestaron un poco, pero estaban acostumbrados a dormir al ras o en los establos.

Geoffrey ayudó a Catherine a bajar del caballo y unos mozos que se identificaron como los hijos del posadero se llevaron a los animales. El grupo entró entonces en busca de comida.

Geoffrey sabía que estaba exhausta. Ella no dijo nada, pero se notaba en los signos de cansancio de su rostro y en la lentitud de sus movimientos. Cuando entraron en la posada, Aymer le explicó los arreglos que había hecho. Geoffrey la sentó en una mesa de la sala común y se puso a su lado mientras les servían un plato de comida sencilla pero bien lleno.

Catherine no se quejó ni una sola vez, pero cuando cerró los ojos al llevarse a la boca un pedazo de estofado, supo que necesitaba dormir más que comer. Sin decir una palabra, la tomó en brazos y subió los pocos escalones que llevaban a la habitación que Aymer le había reservado. No era tan espaciosa como sus aposentos de Greystone, pero parecía limpia y libre de roedores. En una de las esquinas había una cama.

La dejó muy despacio sobre el colchón, porque ya se había quedado dormida. Sacó una manta de uno de los sacos que habían llevado y se la puso por encima. Tras confirmar sus planes con Aymer, Geoffrey cerró la puerta, dejó caer la barra de seguridad sobre los ganchos y se acercó hacia donde ella dormía. Bajo la luz de una única vela, se sentó a observarla.

Era suya. Aunque tendría que luchar mucho y enfrentarse a casi todo, aunque estaba seguro de que su hermano no apoyaría su decisión, ahora era suya.

Cuando se dio cuenta del significado y el peligro que encerraba la conversación que había escuchado entre Evesham y su hombre, Geoffrey comprendió que debía actuar de inmediato. Su plan original consistía sencillamente en sacar a Catherine del convento, llevársela con él a Poitou y mantenerla allí hasta que no corriera peligro y pudiera regresar. Pero cuando llegó y habló con la madre superiora, su corazón le había cambiado el curso de la estrategia. Y ahora, tras salir huyendo del convento y seguramente de las tropas de Juan, estaban allí.

La luz de la vela se agitaba y proyectaba luces y sombras sobre ella. Cubierta de polvo y agotada por el viaje, a él seguía pareciéndole un ángel. Sabía que tenía derecho a tocarla, pero vaciló incluso en retirarle el pañuelo que le cubría la cabeza. Pensó que dormiría más a gusto sin aquella molestia, así que buscó los extremos y se lo quitó.

Cuando su cabellera dorada se vio libre, Geoffrey no pudo contenerse. Acarició los largos mechones y los colocó cuidadosamente por la almohada alrededor de su cabeza. Sintió un temblor mientras recorría aquella mata de seda con los dedos. Le resultaba difícil ignorar la excitación de su cuerpo.

Catherine era suya.

Cuando se conocieron y comenzaron a conversar, nunca pensó en ella en términos de deseo. Desde el principio habían sido amigos, camaradas que compartían sus sueños y sus esperanzas. De hecho, ella le había respondido a sus preguntas sobre las mujeres y, mirando atrás, Geoffrey se daba cuenta de que le había aconsejado sobre cómo conquistarlas. Cuando fue finalmente consciente de que la amaba, aquel conocimiento llegó parejo con la certeza de que nunca podría tenerla. Ahora, gracias a las palabras del rey y al documento que habían firmado, podría tenerla en cuerpo y alma.

Pronto podría tenerla debajo de él en la lujosa cama de su Château. Cubierta sólo por las sábanas de seda que le había regalado sir Luc a su regreso de las Cruzadas. Entonces, Geoffrey la haría suya en todos los sentidos.

Se estremeció con un deseo tan poderoso que sintió la necesidad imperiosa de tomarla allí mismo. Pero no lo haría.

No podía. Al menos hasta que le resolviera a Catherine todas sus dudas y las cosas entre ellos quedaran fijadas. Ella no era ninguna cualquiera que pudiera meter en su cama cuando así lo deseara. Catherine era su futura esposa y se casaría con ella y después se acostaría con ella como debía hacerse con una dama.

Geoffrey estiró la mano y le acarició la mejilla. Para su sorpresa, ella se dio la vuelta al sentir su contacto. Se acercó más y la besó en los labios. Catherine suspiró y susurró su nombre en sueños antes de girarse de nuevo. No había nada que Geoffrey deseara más en el mundo que quitarse la cota de malla y acurrucarse a su lado para dormir. Pero el deber de protegerla era más importante.

Colocó la espada en el suelo, cerca de él, se tumbó de costado y miró hacia la puerta. Con la mano en el cinto, se permitió el lujo de echar una cabezada, aunque estaba preparado para lanzarse contra cualquier intruso o cualquier amenaza que hubiera. Cuando la luz de la vela se extinguió, el silencio de la noche se instaló alrededor de ellos.

Catherine no pudo evitar gemir al darse la vuelta. Los sonidos de la mañana, los pájaros y los ruidos que estaba haciendo la gente en el patio la animaron a abrir los ojos. Pero su cuerpo, agotado, se resistía. Le dolía por todas partes. El sonido de una garganta aclarándose la obligó a despertarse, y al girarse se encontró con Geoffrey tumbado a su lado en la cama.

—Buenos días, mi señora —le dijo con una sonrisa que le alegró el corazón.

—Lo mismo digo, mi señor —respondió sonrojándose al darse cuenta de la posición en la que ambos se encontraban.

Geoffrey se giró y se puso de pie. Ella se quedó maravillada ante su fuerza, porque todavía llevaba puesta la cota de malla. Geoffrey recorrió la habitación estirando los hombros y los brazos. Luego recogió la espada del suelo y volvió a colocársela al cinto.

—Lamento las incomodidades de este lugar, Catherine. Pero me daba miedo solicitar la hospitalidad de algún noble de la zona. Todavía no quiero que nos encuentren.

—Estoy acostumbrada a habitaciones sencillas, así que no te preocupes.

Catherine se sentó y se dio cuenta de que tenía el cabello suelto. Trató de recogérselo y hacerse una trenza rápida. Entonces fue consciente de que Geoffrey observaba absorto sus movimientos y reconoció en sus ojos azules el brillo del deseo. Se sintió por primera vez insegura en su presencia, así que dejó de hacerse la trenza y dejó que el cabello le cayera en cascada por los hombros.

Geoffrey se acercó a la puerta, levantó la barra de seguridad y la apoyó contra el marco.

—Enviaré a una sirvienta para que te ayude a vestirte, Catherine.

Geoffrey se acercó a la puerta para marcharse, pero ella levantó la mano para indicarle que se detuviera.

—Geoffrey, yo no puedo seguir con esto hasta que no me cuentes la verdad de la situación.

Catherine se cruzó de brazos con la esperanza de que comprendiera lo importante que era para ella saber cómo habían terminado prometiéndose y por qué huían de Lincoln.

—¿No puedes seguir o no quieres? —preguntó Geoffrey cruzándose a su vez de brazos.

Ella tragó saliva, nerviosa ante su reacción. Antes, cuando eran sólo amigos, eran dos iguales. Pero al convertirse en su futura esposa estaba ahora bajo su dominio. Él no le debía ninguna explicación y ella se lo debía todo a él, incluida obediencia a sus órdenes. Su mundo había cambiado y le preocupaba cómo iba a tratarla a partir de entonces.

—No quiero —dijo sin miedo, poniéndose recta—. Mi señor —añadió.

Para su tranquilidad, Geoffrey sonrió primero y rió a carcajadas después.

—No cambies nunca, Catherine. Antes nunca tenías piedad ni consideración conmigo, así que espero que no empieces a tenerlas ahora. Esto sólo funcionará si somos sinceros —aseguró—. Tenemos que hablar, pero tú debes asearte y luego comer algo. Te enviaré a una sirvienta para que te ayude.

Y dicho aquello, salió de la habitación. Unos instantes más tarde, ya vestida y arreglada, bajo a la sala. Geoffrey la esperaba allí, y, tomándola del brazo, salió con ella de la posada rumbo a un pequeño claro que había cerca de los establos. El sol apenas había comenzado a asomarse. El aire era fresco y agradable.

Un mozo se acercó llevando una bandeja y la colocó debajo del tronco de un árbol siguiendo las indicaciones de Geoffrey. Entonces se acercaron Jean, Aymer y Miel, tomaron lo que les apetecía y regresaron al lugar donde tenían atados los caballos. Catherine observó cómo comían y después clavo la vista en los alimentos que tenía delante. Los sonidos que salieron de su estómago le recordaron que la noche anterior apenas había probado bocado. Geoffrey partió un trozo de pan todavía caliente y le tendió la mitad.

—Vamos. Pregúntame lo que quieras.

—Cuéntame qué sucedió ayer. El conde no me dio detalles cuando me ordenó que regresara al convento —dijo Catherine masticando mientras esperaba su respuesta.

—Mi hermano me mandó llamar para decirme que te había enviado al convento. No me dio muchas explicaciones. Sólo me dijo que la causa por la que habías tenido que permanecer escondida durante estos años era el príncipe Juan.

Geoffrey se detuvo un instante y miró al infinito antes de preguntarle:

—¿Por qué nunca me dijiste quién eras? —le preguntó, no sin cierto resentimiento.

—No quería que me odiaras.

—¿Y por qué iba a odiarte, Catherine? —dijo él desconcertado, girándose para tomarle la mano.

—Todos en Greystone conocéis mejor la respuesta que yo —aseguró ella apartando la vista—. Nadie ha querido contarme toda la verdad, y hasta el momento la desconozco. Sólo he escuchado que el conde mató a mi hermano en un desafío y que mi hermano era un villano que merecía morir por lo que les había hecho a los condes.

Catherine sintió un nudo en la garganta, tal y como le había ocurrido meses atrás, cuando escuchó por primera vez aquellos rumores. Las acciones de su hermano, fueran cuales fueran, la hacían sentirse avergonzada.

—Yo tampoco conozco las causas de aquel desafío —le aseguró Geoffrey pasándole el brazo por el hombro para abrazarla—. Por aquel entonces yo era muy joven y estaba más interesado en… Bueno, en las cosas que les interesan a los hombres jóvenes. Catherine, hasta esta mañana yo sólo sabía lo que Emalie y Christian me habían dicho de ti. Que eras una pariente lejana de Emalie, huérfana, y que te habían llevado al convento para que te recuperaras de una enfermedad. Mientras convalecías te llevaban de vez en cuando a Greystone de visita, y así fue como nos conocimos.

Geoffrey retiró el brazo y le levantó la barbilla para que lo mirara directamente a los ojos.

—Yo me enamoré de aquella huérfana pobre y no me importa que tenga un hermano que murió hace tiempo.

Catherine estaba casi dispuesta a aceptar su explicación, pero temía que Geoffrey supiera más de lo que le estaba contando.

—Debes aceptar que, ni esa huérfana pobre, ni la que es hermana del desgraciado William DeSeverin te convienen como esposa.

—Me han contado que la familia DeSeverin tiene un pasado noble, a la altura incluso del legado de los Dumont. No hace mucho tiempo que mi propia familia cayó en desgracia a ojos de este rey, pero nuestra fortuna cambió. Tal vez a los DeSeverin les ocurra lo mismo gracias a este matrimonio.

—Pero, mi señor, no comprendo por qué el príncipe está en mi contra. ¿Te dio tu hermano alguna razón para que yo me haya ganado la ira del príncipe Juan?

—Al parecer tiene algo que ver con tu hermano. ¿Sabías que William estuvo muchos años al servicio de Juan?

El cuerpo de Catherine reaccionó antes de que lo hicieran sus pensamientos. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. ¿Sabía ella que su hermano había sido compinche del príncipe? Pensó que debía recordarlo y que aquella debió ser la razón por la que la llevaran a Inglaterra. Volvió a experimentar la misma confusión y oscuridad que la invadían cuando intentaba bucear en aquella etapa de su vida.

—No estoy segura —dijo sacudiendo la cabeza.

Geoffrey le ofreció una jarra de cerveza. Ella le dio un sorbo y se preguntó cuál sería la mejor manera de abordar la parte más oscura de su memoria. Apenas recordaba nada del tiempo transcurrido desde su llegada a Inglaterra hasta que despertó en el convento. Alguna que otra palabra, sensaciones y recuerdos vagos, pero la mayor parte de ello era un vacío terrorífico.

—Mi señor, hay tantas cosas que no sabes de mí. Que ni yo misma sé. Tal vez deberíamos esperar.

—No te preocupes, Catherine. Tendremos tiempo de sobra para descubrir lo que sabemos el uno del otro. Estamos unidos y te llevaré en presencia del rey para que acepte formalmente nuestro matrimonio y mi voto de fidelidad.

Geoffrey agarró el queso y separó un trozo con las manos, que le tendió a Catherine. Ella deseaba con toda su alma convertirse en su esposa, pero tenía miedo que la verdad de sus años ocultos, cualquiera que fuese, los separase. Si aquel matrimonio se hacía solemne, no tendría ya vuelta atrás.

—Entonces, ¿qué planes tienes?

Catherine estaba decidida a dejar a un lado sus temores por el momento. Necesitaba saber qué la esperaba en los días que estaban por venir.

—En cuanto terminemos de comer subiremos a los caballos y nos encontraremos con el resto de mis hombres en Oakham. Luego seguiremos hacia Bedford y atravesaremos Londres. Me gustaría seguir una ruta menos transitada, pero debemos llegar a los Cinco Puertos porque allí tomaremos un barco que nos llevará hasta Ricardo. Eso nos llevará al menos una semana y tres días más por tierra antes de tomar el barco rumbo al continente.

—¿Diez días a caballo?

Catherine se frotó la espalda, que le dolía con sólo pensarlo.

—Intentaré que estés lo más cómoda posible —aseguró Geoffrey soltando una carcajada—. Pero un carro nos retrasaría mucho.

—Sobreviviré a este viaje, mi señor —dijo ella sacudiendo la cabeza.

—Así me gusta. Vamos, termina de comer y nos pondremos en camino.

Geoffrey miró hacia los establos. Sus hombres se aproximaban con los caballos.

—Si el tiempo y el camino nos acompañan, llegaremos a Oakham de noche. ¿Estás preparada?

Geoffrey se puso en pie y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Catherine vaciló un instante antes de aceptarla. ¿Estaba preparada? Si iba a convertirse en su condesa necesitaba mostrar el mismo coraje que estaba demostrando él. Debía comprometerse con él y con aquel matrimonio que nunca pensó que llegaría a suceder, comprometerse con el amor que sabía que compartían. Catherine levantó la barbilla y aceptó la mano que le tendía.

Cuando estuvo de pie, Geoffrey la besó con fuerza en los labios. Catherine se vio de nuevo subida a lomos del caballo que había montado el día anterior.

Doce

El viento le sacaba el cabello de la capucha que lo cubría, pero ella se mantuvo en la parte más alta del castillo y dejó que el aire la azotara. Su fuerza normalmente servía para calmarla, y esperó a que así sucediera. Pero esta vez no ocurrió. Había buscado alivio en su refugio varias veces durante los dos últimos días pero no encontró el consuelo que necesitaba.

Emalie suspiró. Sabía que hasta que no hablara con su esposo y le contara el contenido de la carta que había recibido de la madre superiora no encontraría la paz. Aunque, por supuesto, cuando Christian descubriera lo que había ocurrido, seguiría sin encontrarla.

Y entonces apareció él, como si lo hubieran conjurado sus pensamientos, con el rostro serio y los ojos oscuros por la tensión. Su esposo estaba sin capa, con la cabeza descubierta ante los vientos helados que soplaban a su alrededor. Transcurrieron unos segundos, o tal vez fueron minutos, durante los que se quedaron mirándose el uno al otro. Los ojos de Christian no dejaban entrever sus sentimientos, y Emalie sintió una gran tristeza al pensar en lo que se avecinaba. No recibiría bien las noticias. Lo que había hecho su hermano le dolería profundamente y se tomaría como una traición todo lo que ella le había contado de Geoffrey y Catherine.

—Mi señora —dijo Christian acercándose más—. No deberías estar aquí con este frío.

—Estaba a punto de entrar, mi señor. No hacía falta que salieras a buscarme.

—Echaba de menos tu compañía, Emalie. ¿Entras conmigo?

—Vayamos a nuestros aposentos. Tengo que hablar contigo —dijo finalmente ella tomándolo del brazo.

Una vez allí, Emalie se quitó la capa y la colgó en una percha. Entonces se sentó en la silla que había delante de la mesa y esperó a que su esposo cerrara la puerta.

—Hacía mucho tiempo que no observaba esa expresión de miedo en tu rostro, esposa. ¿Qué he hecho para merecerla?

Christian se había quedado cerca de la puerta, como si temiera entrar en sus dominios.

—Mi señor… Christian… —comenzó a decir ella vacilando.

—Sé que estás enfadada, Emalie. Sé que piensas que he cometido un error enviando a Catherine de regreso al convento y que me equivoco al insistir en que busque otra esposa que no sea ella. Pero, por favor, no permitas que eso se interponga entre nosotros.

Ella hizo amago de levantarse, pero Christian se lo impidió con un gesto de la mano.

—Siéntate. Dime, Emalie. Cuéntame qué pasa.

—Me ha llegado una carta de la madre superiora.

Emalie suspiró y sacó unas hojas dobladas del bolsillo del vestido. Las abrió y se las tendió a su esposo. Tal vez fuera mejor que su esposo leyera él mismo las palabras de la monja en lugar de escucharlas.

—No recuerdo que haya venido hoy ningún mensajero del convento —murmuró Christian acercándose para tomar la carta.

Luego se acercó a una vela que ardía colgada de una de las paredes. Emalie no se atrevió a decirle cuándo había llegado la carta para que sus pecados contra él no aumentaran todavía más.

Pudo ver cómo reaccionaba ante cada línea de la carta, porque se puso rígido, se sonrojó y apretó con más fuerza la hoja que tenía entre manos. Cuando levantó la vista para mirarla, sus ojos reflejaban un dolor y un sentimiento de traición tales que Emalie sintió que se le partía el corazón en dos.

—¿Tú lo sabías? —le preguntó blandiendo la carta delante de él—. ¿Cuándo ha llegado esto?

—Christian, por favor, deja que te explique.

Él cruzó la habitación en tres zancadas y Emalie se puso de pie para recibirlo. Resistió las ganas de dar un paso atrás. Sabía que nunca le levantaría la mano, pero su expresión sombría le habría hecho dudar si no lo conociera tan bien.

—¿Cuándo, Emalie? Sólo dime cuanto tiempo hace que lo sabes y no me lo has dicho.

Christian respiraba con dificultad y ella vio cómo apretaba las mandíbulas por la rabia.

—La carta llegó ayer por la mañana. Sólo he hecho lo que la madre Heloise me pidió.

—¿Sigues sus indicaciones pero las mías no? ¿Es eso lo que quieres decir, «esposa»? —preguntó recalcando la última palabra.

—Por favor, Christian, escúchame. El acuerdo matrimonial que han firmado es vinculante. Ya está hecho. Geoffrey tiene el permiso del rey, no necesita el tuyo.

Los ojos de Christian echaban chispas y Emalie supo entonces que se había equivocado de estrategia.

—¿Que está hecho? No creo, esposa. Porque hasta que no la haga suya como su esposa hay tiempo para impedirlo.

Christian se dio la vuelta para marcharse, pero ella le puso la mano en el brazo para impedírselo.

—¿Es eso lo que quieres, Christian? ¿Perseguirlos para evitar esto? ¿Quieres que esta familia se enemiste con el rey y que a ambos lados del canal se hable de las travesuras de los hermanos Dumont?

—¿Travesuras? ¿Así lo llamas? Esto es algo mucho más grave, pero una mujer no puede saber nada del honor de un hombre.

Si le hubiera pegado una bofetada no le habría dolido tanto como sus palabras. Emalie abrió la boca para tomar aliento y se dejó caer sobre la silla. Sentía las lágrimas resbalándole por las mejillas y quemándole.

¿Las mujeres no sabían de honor? ¿Quién creía él que se hacía cargo de los corazones rotos y de los espíritus y los cuerpos destrozados después de que los hombres lucharan por su honor? ¿Quién cuidada las cicatrices de sus almas tras la batalla? Siempre eran las mujeres las que recogían las piezas rotas. Y las que lloraban las pérdidas.

Pero no serviría de nada defenderse con palabras. Emalie agarró un pañuelo que había encima de la mesa y se secó los ojos.

—Geoffrey es un hombre adulto. Ahora es conde y pronto se hará cargo de las tierras y de la gente de tu familia. Va a ir a luchar por su rey. ¿Por qué no puedes aceptar su elección y apoyarlo?

—¿Y permitir que gane la familia DeSeverin? ¿Dejar que la hermana de William se convierta en condesa cuando por su culpa estuve a punto de perder a mi esposa, mi vida y todo lo que me es más querido?

Así que lo que Emalie sospechaba era cierto. Todavía estaban abiertas las viejas heridas. Reconoció la lucha que su esposo mantenía con su conciencia y su corazón. Transcurrido algún tiempo, Christian reconsideraría sus palabras y se daría cuenta de que las acciones de William DeSeverin le habían conseguido todo lo que le era más querido. Pero por ahora, la rabia que sentía hacia su hermano pequeño por desafiar su autoridad como cabeza de familia era más fuerte que todo.

Emalie decidió arriesgarse y se acercó a él. Alzó la mano para acariciarle la mejilla. Christian dio un respingo al sentir su contacto y se apartó de ella.

—Tú te pondrás de su parte y seguirás las indicaciones de otros y no las mías. Eso es lo peor de todo, Emalie. Pensé que éramos uno, pero me equivoqué.

Ella cerró los ojos y esperó a que se marchara. Nada de lo que dijera o hiciera en aquellos momentos serviría de nada. Christian veía sus actos como traiciones. Sólo cabía esperar que sus pensamientos se calmaran y llegara a darse cuenta de que en aquello eran uno. Ambos deseaban la mejor novia para su hermano, una mujer que pudiera apoyarlo en el cuidado de sus tierras y de su gente.

La puerta se cerró sin hacer ruido y Emalie se quedó sola. Dio rienda suelta a sus lágrimas por el distanciamiento que se había producido entre ellos. Decidió no llamar a la doncella para que la ayudara a desvestirse. Subió a la cama, se tumbó y se tapó con la manta. No escuchó los movimientos de su esposo en el aposento de al lado, y se pasó gran parte de la noche en vela, preocupada.

Tenía la impresión de que nada más cerrar los ojos llamó la doncella a la puerta. Si Alyce encontró extraño verla totalmente vestida en la cama con la misma ropa del día anterior, no dijo nada. Aunque Emalie se había pasado la noche en vela esperando escuchar el regreso de Christian, así que no le importó.

Escuchó entonces ruidos que la advirtieron de la presencia de su marido en la habitación de al lado. Emalie inclinó la cabeza y trató de discernir de qué se trataba. Tras mucha actividad sólo se escuchó el silencio, y se preguntó en qué andaría su marido aquella mañana. No tuvo que esperar mucho para descubrir la verdad.

Al asomarse a la ventana de su habitación vio mucha actividad en el patio. Se estaban llenando carros y cargando caballos. Los caballeros de distintos nobles esperaban a sus señores montados en sus caballos o de pie. Emalie se acercó y comprobó cómo sus invitados se preparaban para marcharse, y al parecer a toda prisa.

—Es difícil guardar un secreto.

Se dio la vuelta y se encontró con Christian en el umbral de la puerta vestido con su cota de malla y con el yelmo debajo del brazo. Emalie se sobresaltó antes incluso de darse cuenta de lo que aquello significaba. Cuando lo entendió, creyó que iba a quedarse sin respiración. Christian le tendió el yelmo a su escudero y se acercó a ella.

—¿Adónde vas, esposo? —le preguntó mientras él la ayudaba a sentarse.

—Tenía la esperanza de evitar la llamada del rey enviando mi oro y algunos caballeros, pero ahora me parece buena idea presentarme yo mismo allí. Volveré lo más pronto posible.

—¿Cuándo partes? ¿Quién va contigo? —preguntó ella en un susurro.

—Llevo conmigo cuatro caballeros, dos escuderos de Poitou y a Luc. Walter se quedará aquí a cargo de la protección de Greystone y de su señora. Yo quiero estar allí cuando Geoffrey se presente por primera vez ante el rey como señor feudal.

Emalie pensó que aquélla era una buena señal. Aquella mañana no había rabia en su voz cuando hablaba.

—Yo iré contigo, mi señor —dijo dando un paso adelante.

—No —respondió él apartándose—. Tú te quedas. No necesito más interferencias tuyas en este asunto.

Herida y sin embargo obediente a sus órdenes, Emalie le preguntó lo que tenía en mente.

—¿Y su compromiso? ¿Qué vas a hacer con Catherine?

Christian miró al infinito durante un largo instante y luego respondió sin mirarla.

—No me presiones en ese asunto. Es demasiado pronto para decidir cómo proceder.

Christian se dio la vuelta para marcharse. Catherine escuchó cómo se despedía de ella de espaldas.

—Espero que estés bien durante mi ausencia.

Tiempo más tarde, cuando el castillo y el patio quedaron enmudecidos tras tanta actividad, fue cuando Emalie se dio cuenta de lo que había sucedido. Christian se había llevado con él a todos los que había llevado consigo a Greystone tres años atrás. Sólo quedaban los caballeros de los Montgomerie. Y tras haber rezado años atrás para que aquello ocurriera, Emalie supo ahora que, después de todo, no deseaba que sucediera.

Trece

Los siguientes seis días en la vida de Catherine fueron un constante viajar durante el día, dormir durante la oscuridad y comer en la silla o sentada en la penumbra a la vera del camino. Estaba demasiado cansada para hacer otra cosa que no fuera mantenerse mientras Geoffrey guiaba su caballo por los caminos que llevaban al sur de Londres, rumbo a la costa. Se limitaba sencillamente a existir.

Prefería la mañana, porque era el momento en el que Geoffrey y ella podían disfrutar de un poco de intimidad. Sus hombres se encargaban de buscar posadas por el camino, y ellos compartían normalmente habitación, aunque una vez, justo al norte de Londres, tuvieron que compartirla también con los caballeros. En algunas ocasiones, Catherine incluso iba sentada tímidamente en su regazo mientras él la rodeaba con sus brazos cuando iban cabalgando hacia el sur. No tenían oportunidad de hablar mucho, pero en retazos de conversaciones, se enteró de cosas relacionadas con la familia Dumont y cómo era la vida de Geoffrey antes de la muerte de su padre.

Ella también habló con precaución de su propia infancia y descubrieron que tenían cosas en común. La madre de Geoffrey y la suya eran las segundas esposas de sus maridos. Catherine y él tenían también un único hermano mayor. Ambas familias se remontaban a generaciones muy antiguas y las dos habían sufrido también contratiempos bajo el reinado de los Plantagenet.

Geoffrey y Catherine protestaron de la tiranía de los hermanos mayores, pero ambos evitaron hablar directamente de Christian y William. Por parte de ella mejor, porque conservaba pocos recuerdos de su hermano, exceptuando los de la infancia. Y por mucho que lo intentara, no conseguía penetrar la neblina que constituía su memoria de los días anteriores a Greystone.

Estaba deseando ver el hogar de Geoffrey. Aunque le asustaba pensar que iba a convertirse en su condesa, también le producía cierta emoción. Geoffrey le había asegurado que sería capaz de cumplir a la perfección con sus obligaciones y que él estaría allí para apoyarla en todo.

Había un aspecto de su próximo matrimonio al que nunca se referían. Habían compartido muchos sueños y esperanzas, pero no habían sacado el tema de su unión física. La verdad era que ella tenía miedo, y no podía comprender la razón.

Sin lugar a duda, los besos de Geoffrey le habían resultado placenteros. Las caricias más suaves y las más intensas habían despertado calor en el interior de su cuerpo y la habían dejado con ganas de más.

Geoffrey podía ejercitar sus derechos conyugales en cualquier momento que lo deseara ahora que estaban comprometidos. La consumación de su matrimonio sería el broche final, y convertiría su unión en irrompible a ojos de la Iglesia. ¿La haría suya antes de que llegaran a Caen y antes de que se presentara ante Ricardo? ¿Antes de que el rey confirmara su elección de esposa?

Como nunca hablaban de ello, Catherine pensó que para Geoffrey no suponía ninguna inquietud. Hasta que llegó la noche que pasaron en el camino de Canterbury. Encontraron una posada lo suficientemente grande como para que los acomodaran en una habitación privada con cama real e incluso una bañera con agua caliente. Geoffrey había anunciado que llevaban un buen ritmo de viaje, por lo que podrían quedarse allí unas horas extras. Se detendrían antes del anochecer y podrían reemprender la marcha bien entrada la mañana.

Al principio, Catherine recibió sus palabras con alivio y después con inquietud. Cuando les mostraron su habitación y fue una doncella para ayudarla con el baño, Catherine se dio cuenta de que aquella noche no dormiría sola, ni con un marido cubierto con una cota de malla, ni sobre un jergón en el suelo. El lujo de la habitación después de tantas noches era como poco invitador. Las sábanas limpias y el grosor del colchón prometían horas de comodidad. Horas durmiendo al lado del hombre que tenía derecho a solazarse con ella.

Catherine se sentó delante de un brasero y permitió que la doncella le secara el cabello y se lo cepillara con cuidado desde el cuero cabelludo hasta las puntas. El calor de la habitación invitaba a dormir, así que apoyó la cabeza en los brazos y disfrutó del cepillado. No supo qué le hizo levantar la vista, pero al hacerlo vio a Geoffrey apoyado en el marco de la puerta, observándola.

La doncella hizo una reverencia, le tendió el cepillo, y se marchó cuando Geoffrey le hizo un gesto. Catherine contuvo la respiración al verlo acercarse detrás de ella y levantarle el cabello con una mano.

—¿Puedo?

Tenía la sensación de que le estaba preguntando por algo más que el cepillado. Catherine asintió con la cabeza sin mirarlo. Antes de que el cepillo le tocara, Geoffrey le agarró una mata de pelo y se lo llevó a la nariz para aspirar su aroma. Su cercanía, su aroma masculino a limpio y el calor de su cuerpo detrás del suyo la sobrecogieron. Todo su cuerpo se tensó esperando el siguiente paso. ¿Sería aquél el momento? ¿Iba a hacerla suya? ¿Qué ocurriría? ¿Qué debía hacer ella? No pudo evitar sentir un escalofrío.

Geoffrey sintió cómo se ponía tensa, primero cuando se acercó y después, al tocarla. En lugar de sentirse complacida por lo que podía ocurrir entre ellos, se dio cuenta por su temblor que estaba aterrorizada. Geoffrey se incorporó y colocó el cepillo en la mesita que había al lado de la cama. Luego se giró y esperó a que ella lo mirara. Tardó unos instantes, pero finalmente alzó los ojos y, tal y como sospechaba, vio el miedo reflejado en ellos.

—No te voy a hacer daño, Catherine. He prometido mantenerte alejada de cualquier mal. Pero me miras con tan terror que me pregunto si no confías en mí.

Ella dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo y caminó hacia la cama sin decir nada.

—Confío en ti —aseguró asintiendo con la cabeza—. Pero esta parte es la razón por la que estaba dispuesta a ingresar en el convento y no casarme. Nunca pensé que me entregaría a ningún hombre.

Geoffrey sintió una gran ternura al darse cuenta de que había compartido con él su miedo más oculto.

—¿Tienes miedo de que te duela, de que no disfrutes de ello como hacen otras mujeres?

—Algo sucedió durante el tiempo que no puedo recordar que ha instalado el terror dentro de mí. No conozco la causa, pero sé que no tiene nada que ver contigo.

Catherine dio un paso adelante y estiró la mano hacia él.

—Como le dije a la condesa, tú eres el único hombre con el que podría hacer esto.

Geoffrey sonrió y la atrajo hacia sí para abrazarla. Le dio la impresión de que había desaparecido algo del miedo que tenía, pero no todo.

—Quiero conocerte carnalmente, Catherine. Quiero sentir y conocer el sabor y el olor de cada rincón de tu cuerpo.

El cuerpo de Geoffrey reaccionó ante su cercanía poniéndose duro.

—Y quiero que tú también me conozcas a mí —murmuró tomándole la mano y colocándosela en el pecho—. Quiero que ambos sintamos placer.

—Me gustan tus besos, mi señor.

—Entonces, déjame besarte —susurró inclinando la cabeza.

Geoffrey la besó en la boca, después en las cejas y luego en las mejillas. Catherine suspiró y él se lo tomó como una invitación a seguir adelante. Y eso fue lo que hizo.

Catherine estaba delante de él con una sencilla camisola de lino atada al cuello. Tiró de la cuerdecita y permitió que la tela se le deslizara hasta los hombros. Geoffrey siguió la suave curva de su cuello con la boca y la besó en los hombros. Estaba suave y de su piel y su cabello emanaba un delicioso olor a flores.

Geoffrey le puso las manos en la cintura. Podía sentir su respiración excitada y agitada por el movimiento de su pecho y de su vientre. Arrastró hacia arriba los dedos pulgares para rozarle los extremos de los senos. Ella se arqueó para acercarse y Geoffrey pensó que iba a hacer explosión. Su pasión inocente lo excitaba y quería más, mucho más. Deslizó la boca hacia las suaves colinas de sus senos y se llevó uno de los pezones a la boca. Ella boqueó para tomar aire y se agarró a sus hombros mientras echaba la cabeza hacia atrás para permitirle mejor acceso.

La boca de Geoffrey dejó una mancha húmeda en el lino. El pezón, ahora erecto, se transparentaba por la humedad. Sin perder el tiempo, se dirigió hacia el otro pecho y lo sedujo de la misma forma. Catherine no decía nada, pero su cuerpo le daba a entender que estaba disfrutando de sus besos y de sus caricias. Geoffrey quería más y lo quería en aquel instante.

Ella asintió con la cabeza una vez y él le quitó la camisola por la cabeza. Ella se giró como la doncella modesta que era, un gesto que lo excitó todavía más. La visión de su larga cabellera cayéndole por los hombros y cubriéndole casi hasta las piernas provocó que se pusiera todavía más duro. Cuando Catherine se giró para mirarlo, supo que estaba a punto de tocar el cielo.

Se quitó la túnica que llevaba puesta y se acercó a ella. Entonces se inclinó sobre su cuerpo y entrelazó las manos con las suyas. Sus pechos se tocaron, también sus vientres, y los muslos. Catherine sintió su virilidad apoyada contra ella y supo que aquél era el momento. Todo su cuerpo ardía por el deseo que había despertado en ella y, tumbándose en la cama, abrió las piernas para recibirlo.

Él se cernió sobre ella pero, antes de entrar en su cuerpo, se detuvo y dijo:

—Déjame tenerte, Catherine. Entera.

Una parte de ella estaba preparada, abierta y decidida a aceptar su posesión. Pero en su alma había algo que de pronto pareció no estar de acuerdo.

Aquel acto culminaría su compromiso. No habría marcha atrás ni posibilidad de incumplir las promesas en cuanto Geoffrey rompiera su virginidad. Las opciones de Geoffrey, como arreglarse con su hermano o buscar otra opción, ya no existirían si la hacía suya. Y Catherine prefirió arriesgarse a que se enfadara en aquel instante antes que enfrentarse más tarde a su decepción, cuando ella se convirtiera en un obstáculo entre su hermano y él o en un estorbo para el cumplimiento de su deber.

—No, Geoffrey. Creo que debemos esperar.

Trató de deslizarse por debajo de él, pero su peso y la posición que tenía lo hacían casi imposible. Sólo consiguió quedar de espaldas a él.

—Si cambias de opinión más tarde después de hablar con tu hermano y con el rey, esto te lo hará muy difícil.

Sus palabras lo sorprendieron y lo enfadaron. Sus ojos se oscurecieron. Pero no perdió el control en ningún momento. Su cuerpo seguía preparado para entrar en el de ella, aunque no se aventuró. La miró fijamente y después aspiró con fuerza el aire. Tras unos segundos, apretó su virilidad contra su trasero y, con un gemido, dejó libre su semilla sin entrar en ella.

Catherine se sintió invadida por una profunda tristeza al darse cuenta de que había respetado su negativa. Se quedó tumbada. Unos instantes más tarde, Geoffrey apartó su cuerpo del suyo y se puso de pie. Se apartó el pelo de la cara, se acercó a la bañera, ahora fría, y metió un paño dentro. Sus movimientos y su expresión eran rígidos. Catherine observó cómo se limpiaba. Después enjuagó el paño y se acercó a ella.

Sin decir una palabra, Geoffrey la ayudó a ponerse de costado y le limpió el trasero y la parte inferior de la espalda sin darle opción a protestar. Luego la soltó, recogió la túnica y las botas y salió de la habitación sin decir ni una palabra más. Catherine tuvo el convencimiento de que había arruinado aquel momento del mismo modo que le había arruinado la vida a Geoffrey.

Catorce

Geoffrey se dejó caer en una mesa del comedor de la posada y se maldijo a sí mismo por ser tan estúpido. Y por dejar las cosas a medias. Una sirvienta le llevó una jarra se cerveza y esperó a que la apurara para volver a rellenársela con la jarra. Seguramente su rostro reflejaría la expresión de una necesidad que necesitaba ser satisfecha, porque la joven le dejó la jarra entera en la mesa y se movió la blusa para dejar al descubierto un pecho generoso y mostrar su disposición a satisfacer otro tipo de deseos.

Geoffrey cerró los ojos y revivió el calor y la dulzura de la piel de Catherine sobre la suya. Escuchó de nuevo sus suaves gemidos mientras la besaba y la acariciaba. Había estado muy cerca, tan cerca de asegurarse de que nadie pudiera impugnar aquel compromiso cuando ella se detuvo por la misma razón. Geoffrey sabía que Catherine tenía sus dudas, pero para él fue una sorpresa descubrir que también las tenía. Y lo que más le sorprendió de todo fue que se hubiera detenido.

Geoffrey apuró de un trago la jarra y se sirvió otra mientras reconsideraba lo sucedido. Desde que la sacó del convento, habían ido camino de aquella consumación y ambos lo sabían. Ella no se le había resistido en cuanto se acostumbró a sus besos y a sus caricias. Aceptó lo que Geoffrey le daba, y con sus gestos le pedía más.

Incluso Catherine en su ingenuidad sabía lo que iba a ocurrir aquella noche. Y lo había recibido con entusiasmo hasta el último momento. Geoffrey se frotó los ojos y apoyó la espalda contra la pared. No, ella habría aceptado gustosa que la tomara si él no se hubiera detenido en aquel momento tan especial. Al detenerse un instante, le había dado voz a sus propias dudas. Y Catherine no le habría permitido dar aquel paso si lo veía dudar.

¡Maldito fuera! Geoffrey volvió a llenar la jarra y se la llevó a la boca, apurándola de un trago. Sí tenía dudas. Tenía miedo de lo que Christian pudiera decirle en su siguiente encuentro, y se preguntaba si no habría actuado movido por su afán de desafiar a su hermano antes que por amor a Catherine. Se las había arreglado para no pensar en todas aquellas incertidumbres cuando creía que ella corría peligro. Pero ahora, cuando llegaba el momento de hacerla suya, salían a la superficie.

Si se hubiera limitado a tomarla sin detenerse… Si sencillamente hubiera entrado en ella, arrebatándole la virginidad y reclamándola como esposa en todos los sentidos…

Geoffrey se dio un cabezazo contra la pared con la esperanza de que el golpe le aclarara los pensamientos. Pero no sirvió de nada. Cerró los ojos y pensó en Catherine.

La amaba. Sin ninguna duda ni reserva. Quería que fuera su esposa aunque no fuera la elección que su hermano tenía para él. La había amado incluso cuando no había esperanza de que pudieran llegar alguna vez a estar juntos.

La cabeza se le comenzó a despejar. ¿Cuáles eran sus prioridades? Defender a su rey y mantener el recién restablecido honor de los Dumont. Pero más importante todavía era mantener la palabra que le había dado a la mujer que estaba en la habitación de arriba. Sus dudas no se habían disipado del todo, pero ahora sentía que podía manejarlas.

Geoffrey se puso de pie tambaleándose ligeramente y se dirigió a las escaleras que lo llevarían hasta Catherine.

Abrió la puerta y observó la habitación antes de entrar. La luz de varias velas arrojaba sombras en la estancia. Entró. Intentó moverse sin hacer ruido y colocó la estaca en su sitio para asegurar la puerta durante la noche.

Un suspiro de Catherine le llamó la atención y se giró para mirarla. Estaba dormida, curvada cono una bola en el medio de la cama que se suponía iban a compartir. Geoffrey se acercó y la observó unos instantes.

Sintió una oleada de culpabilidad al ver cómo su respiración se entrecortaba, indicando claramente que había estado llorando por su culpa. En las mejillas quedaba el rastro de sus lágrimas y alzó la mano para acariciárselas. Una vez más, Catherine le hacía sentir vergüenza por la sinceridad de sus pensamientos. Y por lo deshonroso de los suyos.

Sólo estaba cubierta por una manta fina. Seguramente se enfriaría durante la noche. Vio entonces la camisola tirada en el suelo, la recogió y le sacudió el polvo. Entonces, viendo que no le quedaba otra alternativa, le tocó el hombro para despertarla y que se la pusiera.

—Catherine. Despierta, amor —le dijo suavemente para no sobresaltarla.

Ella abrió despacio los ojos, hinchados de tanto llorar. Parecía confundida, y miró a su alrededor antes de clavar la vista en él. Tenía la expresión neutra, y Geoffrey no sabía cómo empezar. Así que lo hizo ella.

—Mi señor, te pido perdón. No era mi intención rechazarte. Ahora estoy dispuesta si quieres… si te apetece…

Catherine se quedó sin palabras, y él se sintió el mayor villano del mundo. Las lágrimas volvieron a brotar de los hermosos ojos azules de Catherine y tenía el cabello completamente revuelto. De alguna manera, gracias a su estupidez, le había hecho creer que era culpa suya.

—Catherine, por favor, escúchame —comenzó a decir pasándole la camisola arrugada—. Hay agua fresca en la jarra. Ven. Lávate y entonces podremos hablar.

Geoffrey le metió la camisola por la cabeza y la ayudó a levantarse de la cama para acercarse a la palangana.

Unos minutos más tarde, Catherine estaba de regreso en la cama, bajo las mantas, con mucho mejor aspecto que antes. Entonces Geoffrey tomó asiento a su lado, se apoyó en el cabecero y la tomó de la mano.

—Creo que me gustaba más cuando éramos sencillamente Catherine y Geoffrey.

—Entonces, después de todo, ¿crees que esto ha sido un error?

—No, Catherine, no es eso. Pero ahora las cosas son muy distintas entre nosotros y no sé cómo actuar en estos asuntos delicados a los que antes no teníamos que enfrentarnos.

—Entonces, ¿te he fallado? Eso me temí cuando te marchaste tan bruscamente —aseguró ella incorporándose—. No sabía qué querías, mi señor. Te prometo que la próxima vez lo haré mejor si me dices qué he hecho mal.

—No has hecho nada mal, Catherine —la tranquilizó él—. Eres la única que ha mostrado algo de sentido común esta noche. Tuviste razón al pararme para evitar que diera ese paso movido por la pasión, sin pensar en las consecuencias.

—Entonces, ¿no deseas este matrimonio? —preguntó Catherine conteniendo la respiración, convencida de que iba a repudiarla en aquel instante.

—No, no es eso. Al parecer leíste mis pensamientos con la facilidad con la que lees latín, Catherine. No quiero que las cosas entre Christian y yo se estropeen. Quiero que el rey te acepte y recibir la confirmación de mis títulos y mis tierras. No quiero que nada amenace esta unión y si es necesario esperar a que el rey dé su consentimiento y me invista como dueño de los estados de los Dumont, entonces esperaremos.

—¿Hasta llegar a Caen?

—Hasta llegar a Caen. No quiero que nada estropee nuestro matrimonio.

—Yo tampoco —susurró ella.

—Deja que te abrace.

Catherine no dudó en arrojarse a sus brazos y refugiarse en ellos. Geoffrey le acarició el cabello y esperó a que se relajara.

Aunque Catherine parecía aceptar sus acciones, él sabía que no terminaba de comprender lo que había ocurrido entre ellos. Su cuerpo había reaccionado ante sus caricias, pero estaba seguro de que la cabeza de la joven no había abarcado todo lo ocurrido.

—Quiero hablar contigo de lo que ha ocurrido esta noche, Catherine. Quiero que sepas que la excitación que has sentido es normal y que espero que siempre la experimentes.

—¿Podrías contarme qué más va a ocurrir entre nosotros? La madre superiora no me ha dado muchas indicaciones al respecto, supongo que debido a la premura de la ceremonia.

—Pues cuando alcancemos de nuevo un punto parecido al que llegamos, yo me hundiré en ti y liberaré mi semilla en tu interior.

Catherine lo miró y Geoffrey se dio cuenta de que estaba recordando el momento en que la había expulsado cerca de su cuerpo.

—¿Dolerá? He oído a algunas mujeres contar que sí.

—Confieso que en el pasado no me he acostado nunca con una virgen, Catherine. Yo también he escuchado que duele un poco y que sale algo de sangre para confirmar el desvirgamiento.

—La sangre de la virgen —susurró ella.

—Así es. La prueba de tu virginidad. Pero te juro que intentaré que te duela lo menos posible. No tengas miedo de ese momento, porque será muy rápido.

—No tengo miedo —aseguró Catherine arrimándose más a él y sonriendo.

—¿Me perdonas las meteduras de pata de esta noche?

—Sólo si tú me perdonas a mí.

—Entonces, ¿estamos en paz? —preguntó Geoffrey, que estaba deseando que no hubiera más preocupaciones que les estropearan el resto del viaje.

—Estamos en paz.

—Vuelve a gritar —le ordenó él a través de la oscuridad que siempre lo rodeaba.

Pensaba que ella había gritado de dolor, pero se había tratado de un grito de pura rabia. Había luchado durante mucho tiempo contra el miedo y la confusión, pero aquello resultaba un ultraje a las profundidades de su alma. Aunque odiaba que pensara que se sometía a sus deseos, volvió a gritar. Todo su cuerpo tembló, la garganta le quemaba y sentía cómo su alma se resentía ante la derrota que aquello suponía.

Había perdido todo lo que le importaba. Su familia, su casa, su nombre... Todo había desaparecido. Y acababan de robarle lo único de valor que le quedaba. Y él se reía de su dolor y de su rabia.

—Dame lo que quiero y esto terminará.

Sabía que estaba mintiendo, como hacía siempre.

—Grita y luego cuéntame tu secreto. Y entonces terminaré.

Disfrutaba de su pérdida, podía sentir el placer que le proporcionaba. Mientras sentía el tacto húmedo de sus dedos en el pecho y en la mejilla, y notaba el olor metálico de la sangre, supo que la había marcado con su propia sangre. Como ocurría en las cacerías, cuando a los principiantes se les marcaba con la sangre de sus presas.

—Me darás lo que quiero. No lo dudes ni por un momento. Nadie puede salvarte. No te queda nadie. Y al haber perdido la virginidad, no tienes valor para nadie. Siempre serás mía.

La oscuridad volvió a rodearla y ya no gritó más.

Catherine se despertó sobresaltada e intentó recuperar el aliento. Sus propios gritos y aquella voz todavía resonaban en su cabeza, y miró a su alrededor. La luz de la luna se filtraba a través de la ventana de la habitación, iluminándola lo suficiente como para ver que sólo estaban Geoffrey y ella. Él dormía a su lado, roncando ligeramente.

El cansancio del viaje y las emociones debían ser la causa de aquellos despertares tan bruscos. Catherine se recogió el cabello hacia un lado y se tumbó al lado de Geoffrey de nuevo para que su calor le calmara los nervios. Se giró hacia un lado y él hizo lo mismo, rodeándole la cintura con los brazos. Catherine no sentía miedo cuando la abrazaba, así que debió de tratarse de una pesadilla. Enseguida volvió a quedarse dormida. Y al hacerlo, recordó también algo de aquellos tiempos oscuros.

No era virgen.

Cuando Geoffrey quisiera finalmente hacerla suya, no encontraría sangre virginal, ninguna prueba de su virginidad, porque ya la había perdido. No podría volver a sangrar para él.

¿Podría perdonarla Geoffrey si no lo recordaba?

Quince

Los vientos del otoño comenzarían a soplar pronto y traerían el frío a aquellas tierras. Iba a dar comienzo septiembre, y con él la época de la cosecha en Inglaterra. Al ver tantos caballeros y hombres reunidos en Dover, supo que el otoño traería también guerra para Francia y Normandía. Se sabía que el rey Ricardo estaba reuniendo tropas para llevar a cabo alguna acción bélica en el continente, y el hambre de guerra y sus recompensas se había extendido antes incluso de su llegada al norte de los Cinco Puertos. Los caminos y las posadas estaban tan abarrotados que Geoffrey había enviado un emisario para que hablara directamente con el guardián del castillo de Dover.

Geoffrey le había comentado a Catherine que, al ser un noble al servicio del rey, conseguiría un buen acomodo antes de emprender viaje por el canal en uno de los barcos de Ricardo. Cuando llegaron a las puertas de Dover, Michel estaba allí ya para darles instrucciones sobre su alojamiento y transmitirles el deseo de lord Reginald, el guardián del castillo, para que cenaran aquella noche con él.

La única preocupación de Catherine era la falta de ropa. Pero Geoffrey no permitió que se preocupara por aquello. Y con el mar delante, el olor a sal y a fresco le hacía revivir el ánimo y el cuerpo maltrecho por el viaje.

Cuando llegaron a sus aposentos, Geoffrey la sorprendió con una blusa nueva, un vestido azul con una chaqueta a juego ribeteada en oro y azul, los colores de Geoffrey, y un velo para la cabeza. Catherine no sabía cómo se las había arreglado para conseguir aquello mientras viajaban por los caminos, pero le agradecía que hubiera pensado en ella. Ahora podría asistir a la cena en el castillo sin preocuparse de avergonzarlo con su aspecto.

Con la ayuda de una doncella y escoltada por Geoffrey y sus hombres, Catherine llegó al castillo de Dover. El edificio se alzaba sobre una meseta situada en la cumbre de los acantilados, y desde allí había una vista impresionante del canal. Al atravesar las puertas, atravesaron el vestíbulo para llegar al corredor, donde se iba a servir la cena. Con tanta gente como había en Dover, el evento tenía trazas de convertirse en todo un acontecimiento.

Lo más sorprendente de todo fue la aparición de la reina viuda, Leonor de Aquitania. Toda actividad se detuvo ante su entrada, y Catherine observó maravillada como aquella leyenda viviente caminaba sin ayuda y tomaba asiento en el puesto de honor de la mesa alta, a la derecha del dueño del castillo. Había vivido casi ochenta años y a pesar de su ancianidad era una mujer fuerte y, según se rumoreaba, todavía tenía la entereza suficiente como para mantener unido el reino de los Plantagenet y sus provincias. Cuando la reina se hubo sentado, Geoffrey agarró a Catherine de la mano.

—Vamos, amor. Debemos tomar nuestros asientos y no hacer esperar a la reina —dijo guiándola hacia el frente.

—Un momento, mi señor. No estarás diciendo que nos vamos a sentar… allí —preguntó señalando con un gesto la mesa del estrado, en la que se sentaban las personas de mayor rango.

Entonces se dio cuenta de que había dos asientos libres a la derecha de la reina.

—Tiene que tratarse de una broma.

Nunca había conocido a Leonor, ni en Inglaterra ni en Anjou cuando era niña. Y no estaba segura de estar preparada para conocerla. ¿Qué podía alguien decirle a la mujer más rica y poderosa del planeta? Una mujer que había desafiado a reyes y papas, que había estado en Las Cruzadas y que se había casado dos veces con los reyes más poderosos de Francia e Inglaterra.

—Éste es nuestro sitio, Catherine —le susurró Geoffrey al oído al ver su cara de susto—. Eres Catherine de Blaye, la futura esposa del conde de Langier, y debes ocupar el lugar que te corresponde. Vamos.

Catherine sintió que el corazón se le aceleraba a cada paso que daba. Le sudaban las palmas de las manos y sentía las gotas de sudor resbalándole por la espalda. No sería capaz de hacer aquello. Ni siquiera por Geoffrey.

Pero él no disminuyó el paso ni se detuvo. Catherine se recogió las faldas del vestido y subió a su lado los escalones. En lugar de dirigirse a la silla vacía, Geoffrey la acompañó hasta Leonor, tal y como debía hacerse. Se inclinó hacia delante y ella hizo una gran reverencia cuando Geoffrey la presentó.

—Con vuestro permiso. ¿Podría presentaros a mi prometida? Se trata de Catherine de Blaye, conocida también como Catherine de Lincoln.

Geoffrey se giro hacia ella y comenzó a presentarle a Leonor por sus títulos.

—Catherine, te presento a su alteza Leonor, duquesa de Aquitania, condesa de Poitou…

—¡Geoffrey! La joven no es tonta. Sabe perfectamente quién soy y no necesita escuchar toda esa retahíla. Vamos, chica, deja que te vea.

Catherine se incorporó y se acercó a la reina. Leonor estiró una mano completamente enjoyada y, con un dedo, levantó la barbilla de Catherine para mirarla. Catherine se atrevió a mirarla a los ojos. La reina sonrió ante su osadía.

—Es una belleza, mi señor. Aunque me resulta desconocida —aseguró la reina moviendo la cabeza de Catherine de un lado a otro en busca de alguna señal que le resultara conocida—. ¿Sus padres?

—Sus padres murieron, alteza. Eran primos lejanos de lady Emalie de Harbridge. Por eso Catherine ha estado bajo los cuidados del conde y la condesa durante los últimos años.

—Espero que no se trate de un familiar demasiado cercano…

Catherine comprendió la referencia a la consanguinidad que Leonor había sufrido en sus propios matrimonios. El brillo en los ojos de la reina le hizo ver que estaba bromeando.

—No, alteza. Es una prima lejana.

—Ven mañana por la mañana a la sala, jovencita. Allí hablaré contigo. Tú puedes acompañarla si quieres, Geoffrey.

Leonor se dio la vuelta para girarse hacia lord Reginald, y Catherine se dio cuenta de que las presentaciones habían terminado. Hizo una última reverencia antes de apartarse y suspiró aliviada. Geoffrey la guió hacia los asientos que les habían asignado y ella tomó asiento sin prestar atención a la comida que tenía delante. Acababan de presentarle a la reina Leonor de Aquitania.

—¿Te encuentras bien, mi señora? —le preguntó Geoffrey mientras bebía la copa de vino que le acababan de servir—. Me parece que estás un poco pálida.

—No conocía a la reina, mi señor. Y admito que estoy abrumada —murmuró dándole un sorbo a su propia copa.

—Lo has hecho de maravilla, porque te ha invitado a una audiencia personal.

Catherine es estremeció. ¿Qué le diría a la reina? ¿Qué podría contarle sin revelar demasiado de sí misma o decir algo incorrecto?

—No te preocupes por esto, Catherine —dijo Geoffrey agarrándole con fuerza la mano—. Yo estaré contigo.

—Sí, mi señor —respondió ella sin demasiado convencimiento.

Mientras Geoffrey le ofrecía unos trozos de cerdo adobado, se dio cuenta de que debía contar con presentaciones como aquélla si quería convertirse en su esposa. Aquello le serviría como práctica, como entrenamiento para cuando le presentaran al rey y a los demás nobles en Caen. En cuanto tomó la decisión de enfrentarse directamente a aquel desafío, el resto de la cena y la noche que pasó entre los brazos de Geoffrey transcurrieron a gran velocidad.

Cuando se despertó por la mañana, recibió con inmenso placer otro regalo de ropa. Se trataba de un vestido verde claro ribeteado con hilo de verde más oscuro. Geoffrey estaba haciendo un gran esfuerzo para que se presentara adecuadamente ante la reina y los demás nobles, pensó. Una hora antes del mediodía, tal y como les había dicho una de las damas de compañía de Leonor, se presentaron en la sala.

Aunque no se trataba de un lugar habitual de reunión entre hombres y mujeres, aquella mañana la sala era un batiburrillo de gentes de todo tipo y condición social. Catherine escuchó hablar en varios dialectos franceses mientras seguía a la dama. También se oía griego, latín, italiano e incluso las lenguas guturales que se hablaban en las provincias más norteñas del santo imperio romano.

Catherine miró hacia atrás y vio que Geoffrey la seguía, pero de lejos, porque eran muchos los que lo paraban para hablar con él. Ella se paró para esperarlo, pero la dama de Leonor la instó a que se diera prisa. No era su intención desobedecer, así que la siguió a través de la estancia hasta que estuvo delante de la reina. Catherine se inclinó en una profunda reverencia y esperó a que la reina pronunciara su nombre antes de incorporarse para saludarla.

—Alteza —dijo inclinando la cabeza.

—Bienvenida, mi querida Catherine. Siéntate y ayúdame a clasificar los hilos.

La dama que estaba sentada al lado de la reina le tendió a Leonor una caja de madera que ella le pasó a Catherine. Sorprendida de que la reina dedicara su tiempo a tareas tan cotidianas, Catherine tomó asiento donde le dijeron y comenzó a separar los hilos por colores. Pronto perdió parte del nerviosismo que tenía haciendo aquel trabajo.

—Lord Dumont es muy distinto a su hermano, ¿no es cierto?

—Sí, majestad. En muchos aspectos sí.

Si la conversación se mantenía por aquellos derroteros informales, todo iría bien.

—¿Hace mucho tiempo que lo conoces?

—El conde y la condesa me tomaron como pupila hace unos tres años, majestad. La mayor parte del tiempo vivía en el convento de Nuestra Santísima Señora de Lincoln, pero he visitado Greystone con frecuencia.

Aunque la reina estaba utilizando un tono de voz suave y sus maneras parecían amigables, a Catherine no se le escapaba la naturaleza de la conversación. Leonor estaba recopilando información para utilizarla más adelante. Geoffrey le había advertido que la reina solía utilizar aquel tipo de métodos, aconsejándole que dijera siempre la verdad.

—Hablemos de tu educación, querida. ¿Qué aprendiste con las monjas?

—Sé leer y escribir en latín y en inglés bastante bien, alteza. No se me dan mal los números y poseo cierto talento para tocar la flauta.

Catherine se detuvo un instante y levantó las manos.

—Y la madre Heloise y la condesa de Harbridge dicen que tengo facilidad con el hijo y la aguja.

—¿Hablas con fluidez las lenguas del continente? ¿La lengua de Ile de Francia, por ejemplo? —le preguntó la reina utilizando aquel idioma.

—Sí, majestad —respondió ella en la misma lengua—. Y también conozco el dialecto de vuestras tierras, que es también el lugar donde yo nací —aseguró hablando en la lengua que prevalecía en las provincias del sur.

Su primera mentira.

—¿Y en el gran ducado de mi hijo? ¿Qué hablarías allí? —preguntó Leonor poniéndola a prueba.

Aunque la conversación estaba derivando hacia unos derroteros que no le gustaban nada, Catherine respondió como se esperaba de ella, en el dialecto de Normandía. Aquélla era su lengua materna, el idioma de su infancia y de sus antepasados. Las palabras fluyeron de ella con naturalidad.

Cuando parecía que la reina iba a hacer otra pregunta, Geoffrey salió de entre la multitud y se acercó haciendo una reverencia.

—¿Qué os parece mi prometida, majestad? —preguntó cuando se incorporó.

—Es encantadora, mi señor. Comprendo perfectamente que la hayas escogido como esposa.

Aquellas palabras escondían más de lo que decían, y Catherine se estremeció. La reina se dio cuenta.

—Ya te he monopolizado bastante, Catherine. Antes de irte, ¿te importaría ir a buscarme la colcha que tengo encima de la cama? La brisa del mar me da frío.

Catherine dejó los hilos en la caja de madera y se puso de pie.

—Mi habitación está pasando aquella puerta —le indicó Leonor con una sonrisa, haciendo un gesto con la cabeza.

Le habían mandado retirarse. Catherine atravesó la sala, consciente de que Leonor se había librado educadamente de ella para poder interrogar a Geoffrey a solas. ¿Contestarían lo mismo a sus preguntas? ¿Habría dicho ella algo que despertara las sospechas de la reina?

Catherine entró en la habitación que le habían indicado y tomó la colcha que había encima de la cama. Cuando la sirvienta cerró la puerta tras ella, supo que tenía que esperar antes de regresar a la sala. Y rezó para que todo saliera bien.

¿Qué estaría diciendo Geoffrey?

Geoffrey observó cómo se marchaba, convencido de que Catherine conocía la razón de la petición de Leonor. En la sala había docenas de sirvientes y de doncellas, por lo que era innecesario que Catherine le hiciera aquel recado. Pero, ¿quién podía negarse a una orden de Leonor de Aquitania?

—Es encantadora, mi señor —dijo la reina—. E inteligente.

—Sí, majestad —se limitó a reconocer Geoffrey.

Cuanto menos dijera, mejor.

—Y no es de Blaye —aseguró Leonor girándose para mirarlo—. Tu Catherine es de Anjou.

Geoffrey no respondió. Esperó a ver hasta qué punto le había molestado a Leonor su mentira.

—Sospecho que no es la esposa que tu hermano hubiera elegido para ti —aseguró la reina riendo por lo bajo—. A juzgar por tu expresión, me temo que estoy más cerca de la verdad de lo que a ti te gustaría.

Geoffrey sintió cómo palidecía mientras ella se mofaba de él. A ojos del resto de la gente que había en la sala, aquello se trataba sencillamente de una conversación educada. Sólo ellos entendían la seriedad del asunto.

—¿Cómo es que te has comprometido con ella? Doy por hecho que no tiene fortuna.

Geoffrey se limitó a asentir con la cabeza mientras intentaba buscar las palabras adecuadas para contarle su historia.

—Supongo que al conde de Harbridge no le habrá hecho feliz que dejaras escapar a una heredera tan jugosa como Melissande de Quercy.

Geoffrey había oído hablar de la habilidad de Leonor para discernir no sólo los hechos de una situación, sino también sus matices y sutilezas más recónditos.

—No te preocupes, mi señor. Te escucharé antes de juzgarte. ¿Por qué te has prometido con ella?

Geoffrey decidió que lo mejor sería contarle la verdad, o al menos casi toda. Leonor se había revelado como una buena aliada de su hermano en el pasado. Incluso les había salvado la vida a ambos al llamar a Christian para que la ayudara. Si sospechaba que le estaba mintiendo, se convertiría una poderosa enemiga.

—Para proteger su honor y su vida —aseguró sin vacilar.

Luego miró a la reina y le dijo la verdadera razón.

—Y porque la amo.

No estaba muy seguro de cómo iba a reaccionar ante sus palabras, así que apartó la vista y esperó.

—Ah, mi señor. Aspiras a esos ideales románticos que yo tanto defendí en los lejanos días de mi juventud. Pero esos ideales agonizan ahora en el mundo en que vivimos —aseguró Leonor mirando hacia su habitación—. ¿Qué le dijiste a tu hermano para vencer sus objeciones? Supongo que está en su mano aprobar o no tu matrimonio hasta que tomes posesión de tus títulos.

La reina estaba completamente al tanto de su situación. ¿Cómo era posible que manejara tantos datos?

—Las órdenes del rey lo han cambiado todo, majestad. La recompensa que recibiré por acudir con prontitud a su llamada es la posesión inmediata de mis títulos y la confirmación de la esposa que yo haya elegido.

La reina se reclinó en la silla y no respondió a sus palabras. Aquello debía ser algo que no sabía. Repiqueteó los dedos en los brazos del asiento y clavó la mirada en la lejanía mientras asimilaba lo que acababa de escuchar. Leonor le hizo un gesto a la doncella que esperaba en la puerta de su dormitorio y le hizo otro gesto para que la abriera y Catherine pudiera salir. El interrogatorio había terminado, pero, ¿apoyaría su matrimonio o se opondría a él?

Geoffrey vio el nerviosismo reflejado en el rostro de Catherine. Tenía el ceño suavemente fruncido y las mejillas pálidas. Le llevó a la reina la colcha que le había pedido y se inclinó ante ella. Leonor abrió mucho los ojos mientras observaba a Catherine de cerca durante un instante.

—Pasaré por Caen y veré al rey en mi camino hacia Fontrevault. Como yo llegaré primero hasta Ricardo, debéis viajar conmigo para que pueda apoyar esta noble causa.

—Pero, majestad, yo viajo con siete caballeros. No me gustaría abusar de vuestra generosidad. Lord Reginald me ha asegurado que tendremos pasaje para todos a finales de esta semana.

—Lord Dumont —dijo Leonor poniéndose en pie.

Todo el mundo en la sala guardó silencio para escuchar sus palabras.

—Si Dios quiere, zarparé con la primera marea de la mañana y vosotros partiréis conmigo. Lord Reginald lo arreglará todo.

Su voz recorrió toda la sala y todo el mundo la oyó. Nadie podría rechazar una oferta lanzada tan directamente por la reina. Geoffrey tomó a Catherine de la mano y ambos se inclinaron en una profunda reverencia.

—No podemos rechazar una oferta tan generosa por vuestra parte, majestad. Será un honor para nosotros acompañaros en vuestro viaje a Caen.

La reina lo llamó entonces con un gesto de la mano para que se acercara. Geoffrey se inclinó para escuchar sus palabras.

—Busca testigos para acostarte con ella y hazla tuya antes de que nos encontremos con el rey. Harás bien en seguir mi consejo en esta materia.

Sorprendido por sus palabras, Geoffrey dio un par de pasos atrás y se reunió de nuevo con Catherine. Nunca hubiera esperado escuchar algo así de boca de la reina. Pero ella era sabia, y seguramente tendría una buena razón para aconsejarle que consumara su unión antes de presentarle a Catherine al rey.

Pero Geoffrey le había prometido que no consumarían su matrimonio hasta que llegaran a Caen. ¿Cómo iba a echarse ahora atrás? Así que, aunque se le hizo un nudo en la boca del estómago, decidió no hacer caso de las palabras de la reina.

Dieciséis

Con los caballos perfectamente guardados en la cubierta inferior y sus pertenencias puestas a buen recaudo en el camarote que les habían asignado, Geoffrey llevó a Catherine a la cubierta superior para contemplar cómo dejaban Inglaterra atrás y se encaminaban a su vida en común. Viajar en el barco de la reina le confería a su viaje un cierto grado de seguridad, pero los caballeros seguían guardando el oro que le llevaban al rey como tributo de su hermano.

El tiempo se presentaba claro y los vientos favorables para su partida, así que una hora después del amanecer, el barco zarpó del puerto de Dover rumbo a la costa oeste de Normandía.

Si todo salía como estaba previsto, los demás caballeros se encontrarían con ellos en Château Gaillard, en el Sena, en el plazo de una semana. Geoffrey le había dejado a Girard la responsabilidad de escoger la ruta y el modo de viajar. Su hombre sabía que no tenían mucho tiempo y que ese tiempo era muy importante para los planes del rey, así que Geoffrey no tenía ninguna duda de que los hombres de Langier llegarían a tiempo.

Mientras embarcaban no vieron a Leonor. Geoffrey pensó que los mandaría llamar para reunirse con ella a la hora de comer, pero no fue así. Corría el rumor de que la reina no estaba haciendo un buen viaje y pasaría la mayor parte del tiempo en su camarote. Aquél era el primer signo de debilidad que recordaba haber oído de la infatigable reina.

En cambio Catherine brillaba en el mar. El aire y el movimiento del barco mientras surcaba las olas parecían llenarla de fuerza y hacerla más bella todavía que antes. Si el viaje a caballo le había provocado un gran cansancio y problemas de espalda, el barco se lo curó todo.

Aunque no arregló la ceremonia de la virginidad, tal y como la reina le había sugerido, sí que durmió con Catherine y la acarició con las manos y con la boca por todas partes hasta hacerla gemir de placer. En sus reacciones no hubo ninguna reticencia, y Geoffrey tuvo muchas dificultades para mantener su deseo a raya. Se estaba reservando para la noche en que la haría suya, y entonces Catherine conocería la profundidad de sus sentimientos.

Un día y medio después de haber zarpado de Dover, el barco de la reina se acercó al puerto de la costa de Normandía más cercano a la ciudad de Caen. Los hombres del señor del castillo hicieron a su llegada los arreglos para el desembarco y el alojamiento de la comitiva.

Un hombre al servicio de Leonor les dio el permiso de la reina para que se marcharan y pudieran continuar hasta Caen a su propio ritmo. A última hora de la mañana estaban de camino, rumbo a sus títulos, su matrimonio y sus obligaciones para con el rey.

Sólo faltaba un día para que se presentaran ante Ricardo. Geoffrey recordó las palabras de Leonor, pero decidió que esperar era la mejor opción. La manera tan precipitada en que había sacado a Catherine del convento les impedía regresar, así que Geoffrey decidió que se encontraría con su hermano de regreso y haría las paces con él. Tal vez podrían incluso celebrar la boda en Greystone, tal y como Emalie había sugerido.

Se cruzaron con mucha gente camino del castillo, y Geoffrey sintió un nudo de emoción en el estómago al pensar que al día siguiente recibiría sus tierras de manos del rey. Se había presentado ante Ricardo en otras ocasiones, unas más felices que otras, pero hacía meses que no veía al rey y no sabía nada de sus planes ni de por qué era aquella convocatoria tan importante que Ricardo estaba dispuesto a hacer tantas concesiones con tal de conseguir la participación de Geoffrey.

La comitiva se acercó desde el norte hacia el castillo del Tesoro, que era como lo llamaban. Atravesaron una avenida ancha que terminaba en un puente levadizo sobre un foso antes de llegar. El palacio original construido por Guillermo el Conquistador se alzaba ante ellos. El padre de Ricardo había hecho otro edificio para albergar al servicio y a los oficiales del rey. Allí se guardaban sus tesoros, así como los documentos oficiales y administrativos del reino de los Plantagenet.

Aymer los guió hacia un lugar donde pudieran desmontar y prepararse para su entrada en el palacio.

—El rey os espera, mi señor —dijo ayudando a bajar a Catherine—. Y a vos también, mi señora.

Los cuatro caballeros procedentes de Harbridge descargaron las sacas de oro de las alforjas de los caballos y se llevaron dos cada uno. Presentarían el oro ante el rey y después se lo llevarían al tesorero real, que se encargaría de contarlo y ponerlo a buen recaudo. Aymer abría la comitiva, seguido de Michel y Jean. Detrás iban los caballeros que cargaban el oro.

Subieron dos escaleras y recorrieron enormes pasillos antes de llegar a la mesa alta que se alzaba sobre un estrado. La voz de Ricardo Corazón de León se escuchaba por encima de las demás. Geoffrey se detuvo y aguantó la respiración. Entonces, con Catherine a su lado, avanzó hacia el frente.

Se quedó a los pies del estrado, a la espera de que el rey terminara la conversación. Cuando reparó en ellos, Geoffrey hizo una reverencia sin soltar a Catherine de la mano. Como era costumbre ante el rey, ella se inclinó hasta casi tocar el suelo. Se mantuvieron en aquella postura y esperaron a que el rey los saludara.

—¡Dumont! —gritó Ricardo—. Veo que no has esperado mucho para acudir a la llamada de tu rey. Vamos, ven a saludarme.

Ricardo se puso de pie con las manos estiradas hacia él. Geoffrey subió las escaleras hasta arriba, se arrodilló ante el rey e inclinó la cabeza. Ricardo lo ayudó a levantarse.

—¿Y tus hombres? —preguntó mirando el grupo que había detrás de Geoffrey.

—Los caballeros de Langier viajaban directamente a Gaillard, majestad. Llegarán a finales de esta semana.

—¡Excelente! —gritó el rey—. Y será su conde quien los dirija, porque esta misma noche le tomaré juramento de fidelidad.

La primera parte de su acuerdo se completaría antes de que terminara el día. ¿Recordaría Ricardo el resto del trato?

—¿Quién ha venido contigo? Que den un paso al frente.

El rey se cruzó de brazos y, aunque tenía una silla cerca, prefirió quedarse de pie.

—Estos son mis hombres, majestad. Sir Aymer, sir Michel y sir Jean. Y los caballeros de Harbridge han traído el oro de mi hermano como pago por no presentarse ante vos.

Geoffrey hizo un gesto y sus hombres se arrodillaron delante del rey. Geoffrey, que estaba pensando en presentarle a Catherine inmediatamente después, no vio el séquito que se acercaba por un lado.

—La mitad del oro es para pagar mi tributo, majestad. La otra mitad es un regalo de gratitud para nuestro señor con motivo de la investidura de mi hermano como conde de Langier.

—¿Christian? ¿Qué haces tú aquí?

Conmocionado ante la súbita aparición de su hermano, Geoffrey no podía ni empezar a imaginarse las implicaciones que suponía. Pero la situación no pintaba nada bien.

—Su majestad me ha mandado llamar, como tú sabes muy bien, hermano, y he decidido enviar la mitad de los caballeros que me solicitaba —aseguró Christian subiendo los escalones para colocarse a su lado—. Y no quería perderme el momento en que juraras fidelidad al rey en nombre de la familia Dumont.

Al parecer, su hermano había descubierto el contenido de la citación del rey y la recompensa que le ofrecía a cambio. O, lo que era más probable, la madre superiora le habría informado de todo lo ocurrido en el convento. Y sin embargo, independientemente del modo en que hubiera descubierto la verdad, una parte de Geoffrey se sentía complacida por tener a su hermano a su lado. Aunque…

—Ya hablaremos de negocios esta noche. Todavía hay alguien que no me has presentado.

¿Hablaría Christian en aquel momento de sus objeciones? Geoffrey vaciló un instante y luego se giró para ayudar a Catherine a subir los escalones.

Ella se había echado a un lado, y estaba más cerca de los curiosos que de sus hombres y los de Christian, como si estuviera tratando de esconderse. ¿Tendría miedo a que la repudiara en aquel instante?

Una vez más, Catherine no le falló. En cuanto estiró la mano, ella la tomó y permitió que la acompañara en presencia del rey.

Hizo entonces algo que le sorprendió.

Antes de arrodillarse delante del Ricardo, saludó a su hermano con una inclinación de cabeza en lugar de ignorarlo, que sería probablemente lo que tendría ganas de hacer.

—Majestad, permitidme que os presente a Catherine, mi prometida.

El silencio se hizo más presente a su alrededor mientras el rey observaba a Catherine y Geoffrey esperaba la voz de su hermano oponiéndose. Entonces Ricardo habló.

—Teniendo en cuenta que ya habéis impresionado a mi madre, no tengo ninguna duda de que haréis lo mismo con el resto de la corte, lady Catherine. Por favor, levantaos. Bienvenida.

Geoffrey escuchó cómo Christian contenía el aliento, pero no se atrevió a mirarlo. Prefirió ayudar a Catherine a incorporarse y esperó a que el rey los invitara a marcharse.

—Entonces, esta noche te tomaré juramento delante de mis nobles. Tu primera encomienda será asistir a mi reunión de consejeros por la mañana —ordenó Ricardo llamando a uno de sus asistentes con un gesto de la mano—. Mi administrador velará por vuestras necesidades. Harbridge, envía el oro a mi tesorero.

A continuación, todo el mundo corrió de un lado a otro para cumplir con las órdenes del rey. Pronto quedaron sólo Christian, Catherine y Geoffrey delante del estrado. Se acercó una de las doncellas y los informó de que Catherine se alojaría dentro de los apartamentos de la reina. Con mirada asustada, Catherine se fue detrás de ella para prepararse para la noche de festividades que tenían por delante.

Geoffrey se quedó a solas con su hermano por primera vez desde que salió huyendo del convento. Sin contarle sus planes. Sin hablarle de su acuerdo con el rey.

Iba a decir algo cuando Christian lo detuvo.

—Vayamos a un lugar más privado antes de abrir las heridas.

Siguieron a otro sirviente a través del palacio y atravesaron un patio que los llevó al edificio en el que se alojaban los caballeros y los soldados. Gracias a su estatus, a ellos les asignaron una de las pocas habitaciones privadas. Cuando el sirviente se marchó cerrando la puerta, llegó el momento que Geoffrey se estaba temiendo.

—¿Por qué, Geoffrey?

—¿A qué te refieres? ¿Me preguntas por qué saqué a Catherine del convento? ¿O por qué no te conté mis planes? ¿Qué es lo que quieres saber?

Geoffrey sentía la rabia creciendo dentro de él. Estaba cansado de necesitar constantemente la aprobación y el permiso de su hermano. Aquella noche lograría independizarse y las cosas serían diferentes.

—¿Qué he hecho para perder tu confianza?

Christian tomó asiento en uno de los camastros de la habitación y se llevó las manos a la cabeza.

—¿Por qué no confiaste en mí en esto?

—No es una cuestión de confianza, Christian. Es una cuestión de reclamar mi herencia. Mis derechos.

—¿Herencia? Tú no tienes herencia, Geoffrey. Recuerda tu lugar: Eres el hijo segundo y según nuestras leyes no recibirás nada que yo no quiera darte.

Christian lo miró un instante antes de continuar hablando.

—Y a pesar de los acuerdos a los que yo había llegado con el rey para recuperar las tierras que debían ser mías y entregártelas a ti, no confías en mi lo suficiente como para contarme tus verdaderas intenciones.

Geoffrey sintió una punzada de culpabilidad mientras escuchaba aquellas acusaciones. Él era el segundo hijo del fallecido Guillaume Dumont, que había pagado su pecado de traición con sus tierras, sus títulos, su vida y casi con las vidas de sus hijos. Si su padre hubiera vivido y le hubiera sido fiel a Ricardo, a su muerte todo habría ido a parar directamente a Christian como primogénito. Geoffrey habría recibido sólo una pequeña cantidad de oro o una propiedad en el campo.

Así eran las cosas.

Pero en lugar de eso, iba a recibir una gran porción del legado de su hermano, por lo que tendría que haber buscado una novia con la que formar alianza, una prometida que le aportara riquezas y tierras que su hijo pudiera heredar. Pero iba a casarse con la mujer que amaba. Una mujer que sólo podía aportarse a sí misma a aquella unión.

Amaba a Catherine y mantendría la palabra que le había dado, pero por fin comprendía en cierta manera las razones de su hermano para haberse enfadado por su elección.

—Te lo habría contado. Pero cuando escuché cómo Evesham planeaba secuestrarla, supe que debía actuar.

—¡Bah! —gritó Christian—. Eso fue sólo una excusa por tu parte para ignorar mis objeciones para que reconsideraras tu opción de casarte con ella.

Christian se puso de pie y se puso a recorrer la habitación.

—Mis hombres y las autoridades del condado de Lincolnshire habrían protegido al convento ante cualquier ataque. Si me hubieras hablado de esa amenaza, habría actuado de inmediato para ponerla a salvo —aseguró girándose hacia su hermano—. Pero tú viste la situación como una oportunidad para sacarla del convento con la excusa de una posible amenaza. Y como sabías que la madre superiora no la dejaría salir en otras circunstancias, utilizaste las órdenes del rey y a esa monja para asegurarte un compromiso con una novia inaceptable.

—Te dije que quería casarme con ella. Te dije que la amaba. Tú me obligaste a hacer esto.

Aquellas palabras le sonaron falsas incluso a Geoffrey, pero aun así las dijo.

—¿Dices que la amas? Si así fuera nunca la habrías metido en esto. Ella no es aceptable por muchas razones, y tú sólo conoces algunas de ellas. Otras no puedes ni imaginártelas. Para los que pertenecemos a la nobleza y a las clases altas, el amor no es una razón para contraer matrimonio. Lo son el honor, el deber y la seguridad. Y tú le has dado la espalda a todo eso al lanzarte a sus brazos.

Geoffrey observó cómo su hermano se apoyaba contra la pared y cerraba los ojos. En lugar de rabia, sólo veía cansancio y dolor en su expresión.

—Ahora estoy protegiendo su honor. Le he hecho una promesa, y si la rompiera estaría deshonrándola.

—¿Te has acostado ya con ella? —preguntó Christian.

Su hermano apretó los dientes y no respondió al principio.

—Vamos, Geoffrey. ¿Has consumado este compromiso o no?

—No —respondió él con voz pausada.

—¿Por qué no? Tienes derecho. Has tenido tiempo y seguramente también la oportunidad durante los días que habéis estado viajando juntos. ¿Por qué no la has hecho tuya para sellar el acuerdo?

Tenía la explicación en la punta de la lengua, lista para salir. Pero las preguntas de su hermano despertaron en él las mismas dudas que lo acompañaban desde Londres. ¿Por qué no lo había hecho? ¿A qué estaba esperando?

—Ya ves. En algún rincón de tu interior, en ese lugar donde piensas y no actúas guiado por tus sentimientos, sabes que esto no está bien. Sabes que has actuado precipitadamente. Si no, habrías sellado este contrato con su sangre en las sábanas.

—Esto no esta mal, Christian. No malinterpretes mi vacilación. Si he retrasado el momento ha sido por Catherine.

—¿Por ella? Seguramente se trate del clásico pudor de las doncellas. ¿Te pidió más tiempo para acostumbrarse a la situación? ¿Para acostumbrarse a ti?

Su hermano parecía distante, como si estuviera pensando en otra cosa o atendiendo otra conversación. Entonces miró a Geoffrey y esperó a que le respondiera.

—Sabía que tú pondrías objeciones y no quería que nos resultara imposible… No quería poner las cosas más difíciles entre tú y yo.

Christian se apartó de la pared y lo señaló con el dedo.

—Ella no quería convertir este compromiso en irrevocable. Catherine te estaba ofreciendo una salida para que pudieras irte por ella con el honor intacto.

Geoffrey no fue capaz de discutir aquel punto, porque aquél había sido exactamente el argumento de Catherine.

—No quiero tener una vía de escape a este compromiso, Christian. Quiero casarme con ella.

—Y yo te pido que reconsideres mis palabras y pienses si no estarás siguiendo este camino sólo para demostrar que tienes el control de tu vida. Esta noche te convertirás en el conde de Langier. ¿Querrás llevar ese apellido con honor o atraerás la desgracia sobre él? Esa es la pregunta a la que debes contestarte.

Christian pasó por delante de él y se dirigió hacia la puerta.

—Si no tenemos nada más que decirnos, me gustaría refrescarme y cambiarme de ropa.

—Hay algo más —dijo Geoffrey poniéndole la mano en el brazo—. Admito que tengo muchas cosas en las que pensar, y que he pensado mucho durante las últimas semanas. Pero me gustaría que tú también pensaras en algo, hermano. ¿Cuántas de las objeciones que tienes contra Catherine están más relacionadas contigo que con ella? ¿No será que te arrepientes de alguna de las decisiones que has tomado? ¿No será que te enfurece verte retado por tu hermano menor? ¿O que te sientes incómodo ante la posibilidad de estar equivocado en este asunto?

Su hermano abrió la puerta y allí estaba Luc Delacroix seguido de una fila de sirvientes que llevaban bandejas de comida y bebida, paños limpios y palanganas con agua. Christian le hizo un gesto a su hombre y la habitación se llenó de todo lo necesario para prepararse de cara a las festividades de la noche.

—Te dejaré un poco de intimidad e iré a ver cómo se encuentra Catherine —dijo Geoffrey.

—¿La cosa ha ido tan bien como parecía?

—Déjalo estar —gruñó Christian mientras hundía las manos en la palangana de agua y se la echaba en la cara—. Ya sabes que no, así que no me tortures con tus preguntas.

—Tenía la esperanza de que arreglaríais las cosas entre vosotros y que no se metieran por medio los Plantagenet. Cuando ellos se inmiscuyen, las cosas se escapan de control.

Luc se movió por la habitación y colocó las camas en tres zonas distintas. Ellos compartirían aquella habitación mientras que sus hombres se quedarían en uno de los dormitorios comunes.

—Me temo que ya es demasiado tarde. Por lo que comentó Ricardo, creo que ya le han presentado a Catherine a la reina y que le ha causado una impresión favorable.

Luc agarró una copa y la llenó con el vino que había en la jarra antes de pasársela.

—¿Y estás seguro de que eso es malo?

—¡No puedo creer que me hagas esa pregunta! Tú sabes quién es ella, y ambos sabemos que…

—Sospechamos.

—Sabemos casi con certeza lo que pudo ocurrirle durante el año que estuvo bajo el control de Juan. No importa que el príncipe le prometiera a su hermano que estaría a salvo. Todos sabemos de lo que es capaz.

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Pondrás objeciones llegado el momento?

—Te juro que no lo sé, Luc —aseguró Christian acercándose a la ventana alta que había a un lado y mirando a través de ella—. Sé que no se trata de culpar a la joven. De verdad. No es eso. Pero Geoffrey puede tener mucho más de lo que ella le ofrece.

—¿Cómo que más, Christian? ¿Más tierras, más títulos, más riquezas? Sin duda. Pero, ¿tú los has visto juntos? ¿Has notado lo que ella le aporta verdaderamente?

—¿Y qué ocurrirá cuando Geoffrey descubra la verdad de su enfermedad? ¿De los años que no recuerda? ¿De lo que le ocurrió? ¿Qué sentirá cuando descubra que él no es el primero, que otro hombre o incluso otros hombres la han conocido carnalmente antes que él?

El rostro de su amigo se endureció y Christian supo que había dicho las palabras que no debía. Una vez más le había recordado a Luc la vida de su esposa Fatin como esclava de un harén antes de casarse con él. Algo que era mejor olvidar. De pronto notó que le faltaba la respiración. Luc lo había agarrado de la túnica con tanta fuerza que le había cerrado la garganta. Cuando estaba a punto de perder el conocimiento, Luc lo arrojó al suelo.

—Geoffrey tenía razón. Este asunto tiene más que ver contigo y con tu rabia que con el hecho de que se case o deje de casarse con Catherine. Ya hemos recorrido este camino con anterioridad, mi señor, y pensé que habías aprendido la lección. No vayas por ahí. Deja que el pasado quede atrás.

Luc susurró aquellas palabras con voz profunda, llena de emoción.

—Por eso quiero hacérselo entender a Geoffrey. Yo todavía sigo luchando contra ello. Tú al menos no tienes la prueba de indiscreciones pasadas delante de ti todos los días cuando te levantas.

Luc aspiró con fuerza el aire al escuchar sus palabras, pero por la forma de mirarlo, Christian supo que su amigo había comprendido su dolor.

Ya estaba. Había puesto voz a su temor más profundo. Nunca sabría si la niña que estaba criando como hija suya era del hombre que había matado o del Plantagenet que movía los hilos de su marionetas desde la oscuridad. Porque aunque William DeSeverin le había dicho que sólo él se había acostado con la condesa, Christian todavía albergaba dudas sobre el papel del príncipe Juan en la caída de Emalie.

—Le evitaré este dolor, esta incertidumbre —añadió Christian con voz débil.

Luc se acercó a él y le puso la mano en el hombro.

—Me temo que ya es demasiado tarde para eso. Si quieres ahorrarle dolor debes armarlo con la verdad antes de que otro lo desarme con falsedades. Haz que lo entienda.

—¿Y si aún así quiere casarse con ella?

—Ya es un hombre adulto, Christian. No merecería tu respeto si permitiera que tú tomaras las decisiones por él. Ni tampoco se respetaría a sí mismo.

—Pensaré en ello. Para mí ha sido como un hijo y me cuesta trabajo verlo hecho un hombre.

—Bueno, basta ya de sensiblerías —dijo Luc tendiéndole un trozo de carne—. Dejémoslo estar por el momento. Come un poco mientras yo voy a darme una vuelta por aquí.

Un instante más tarde, Luc se marchó para hacer lo que mejor se le daba: Observar la situación y los hechos y preparar a Christian para lo que pudiera acontecer. La atención que Luc prestaba a los detalles le había evitado muchos pasos en falso durante los años que llevaban juntos. La perspicacia de su amigo había salvado incluso su matrimonio con Emalie. El dolor que le provocaba en el corazón la distancia tanto física como emocional que lo separaba ahora de su esposa le hizo darse cuenta de que debía encontrar la paz en aquellos asuntos antes de que llegara a perder lo que más quería.

Diecisiete

Acostumbrada a las austeras condiciones del convento de Lincoln y a pesar de su reciente visita a Greystone, Catherine no estaba preparada para la ostentación de la corte de Ricardo. La guerra estaba a la vuelta de la esquina, pero eso no impedía que los nobles y los caballeros festejaran, bebieran y comieran a placer.

En la reunión se veían vestidos, ornamentos y joyas sin parangón. Catherine llevaba puesto el atuendo que le había regalado Geoffrey, pero se sentía como una vulgar paloma gris en medio de vistosos pavos reales.

Pero Leonor la había tranquilizado bastante, y Catherine estaba decidida a disfrutar de las festividades de la noche. Vería cómo el hombre al que amaba era investido con sus títulos y comenzaba su andadura en solitario, lejos de su hermano, convirtiéndose en el hombre que estaba destinado a ser.

Mientras avanzaba hacia el corredor con las damas de compañía de la reina, sintió cómo el nerviosismo crecía en su interior. Aunque hacía muchos años que no visitaba su lugar de nacimiento, temía que alguien pudiera reconocerla como Catherine DeSeverin. Era algo poco probable, pero no imposible. Los únicos presentes que conocían su verdadero nombre eran Geoffrey y el conde, y estaba segura que ninguno de los dos se lo revelaría a nadie.

Un sonido de trompetas anunció la llegada de la reina, que subió los escalones hacia la mesa alta. Catherine comprendió que ella también se sentaría allí, con Geoffrey. Siguiendo a Leonor, subió a su vez y se vio de pronto al lado de su prometido, pero también del conde de Harbridge. Al sentarse perdió el poco apetito que tenía.

La reina reclamó la atención del conde, que estaba sentado a su lado. Catherine respiró aliviada al darse cuenta de que no tendría que conversar con él. Por su parte, Geoffrey la colmó de atenciones durante toda la cena, sirviéndole comida, avisando para que le llenaran la copa de vino cuando estaba vacía e incluyéndola en todas las conversaciones en las que participaba.

Pronto se sirvieron los vinos dulces y las pastas, dando así por finalizada la cena. Geoffrey se puso tenso cuando los sirvientes retiraron los platos. La ceremonia comenzaría pronto. Catherine le agarró la mano por debajo de la mesa para demostrarle su amor y su apoyo.

El rey se puso en pie y rodeó la mesa para ir a tomar asiento en una silla de respaldo alto que se había colocado allí para la ocasión. Charles, obispo de Caen, siguió a Ricardo y se quedó de pie a su lado. Cuando todo estuvo preparado, el heraldo del rey llamó a asamblea y demandó que el conde de Langier se presentara a sí mismo y rindiera homenaje al conde de Poitou por las tierras que poseía. Catherine esperaba que Geoffrey se pusiera en pie, pero no lo hizo. En su lugar fue el conde quien se incorporó y se acercó despacio el rey para arrodillarse ante él.

—Christian Dumont, conde de Langier, cuando se te entregaron de nuevo tus tierras y tus títulos como premio por los servicios cumplidos con la corona, nombraste heredero a tu hermano, el joven Geoffrey Dumont. ¿Confirmas que es tu deseo que siga siéndolo?

El conde alzó la cabeza y miró directamente a su hermano. Catherine se quedó sin respiración mientras observaba el intercambio de miradas entre ambos. Geoffrey seguía agarrándole la mano por debajo de la mesa, y lo sintió temblar mientras escuchaba las afirmaciones de su hermano. Aquella entrega de títulos y propiedades era algo extraordinario entre nobles, y Catherine comprendía la importancia de aquel momento.

—Sí, majestad. Es mi deseo.

La voz del conde resonó por todo el corredor.

—Christian Dumont, ¿qué señal entregáis como prueba de que esto se realiza por vuestra voluntad de que así sea?

Sin decir una palabra, el conde buscó bajo el cuello de su túnica y levantó el anillo que siempre llevaba colgado de una cadena. Catherine contuvo el aliento cuando rompió esa cadena y no dudó en entregarle la sortija al rey. Ricardo la apretó en el puño y le hizo un gesto con la cabeza al heraldo.

El heraldo procedió a leer todas las propiedades del conde en Inglaterra, las suyas y las de su esposa. Cuando terminó, el rey volvió a tomar la palabra.

—Christian Dumont, conde de Harbridge. ¿A quién designas como heredero de las tierras que se acaban de enumerar?

—Designo a mi hijo Gaspar Dumont como heredero, con plena potestad sobre esas tierras y títulos.

—¿Me juras fidelidad como rey de Inglaterra ante Dios y ante esta asamblea?

Ricardo estiró las manos y tomó las del conde.

—Estoy a vuestro servicio, majestad.

Antes de que el rey lo soltara, el obispo dio un paso adelante para hacerse la señal de la cruz en la frente como símbolo de su juramento. Después, el conde se levantó y se colocó al lado del obispo. Catherine supo que había llegado el momento de que Geoffrey hiciera su juramento. No habría un día tan feliz para ellos como aquél, y las lágrimas le resbalaban libremente por las mejillas. Asintió con la cabeza y le soltó la mano para que pudiera acudir cuando lo llamaran.

En esta ocasión, el heraldo lo llamó sólo por su nombre. Leonor le había explicado a Catherine con anterioridad que Christian le había entregado simbólicamente todos los títulos relacionados con las propiedades de Langier al rey.

Geoffrey se puso de pie y se acercó hasta Ricardo. Arrodillándose ante el rey, inclinó la cabeza en señal de respeto, tal y como había hecho su hermano. La voz profunda del rey volvió a sonar una vez más.

—Geoffrey Dumont, las tierras y los títulos de Langier han pertenecido desde tiempos inmemoriales a la familia Dumont por el derecho de herencia y por los servicios prestados a la corona. Es mi deseo que esas propiedades te sean entregadas hoy a ti para que puedas servirme como su guardián y administrador. ¿Aceptas la confirmación del título de conde de Langier y todo lo que ello implica?

—Sí, majestad. Acepto —dijo Geoffrey.

Su voz sonó fuerte y clara, llena de poderío y madurez.

—Geoffrey Dumont: ¿Me juras fidelidad como rey de Inglaterra, duque de Aquitania y Normandía y conde de Anjou y Poitou, ante Dios y ante esta asamblea, en virtud de las tierras y títulos que hoy se te entregan?

Geoffrey alzó la cabeza y miró al rey a los ojos.

—Lo juro, majestad.

El rey agarró la mano de Geoffrey y le deslizó el anillo que le había dado el conde, el anillo de su padre. Antes de que pudiera decir nada, su hermano se colocó a su lado y le puso la mano en el hombro. Abrumada por aquella señal de afecto y apoyo, Catherine se llevó la servilleta a la boca para reprimir un sollozo.

—Estoy a vuestro servicio, majestad —le dijo Geoffrey al rey.

El obispo volvió a acercarse y bendijo al nuevo conde. Entonces Ricardo hizo la última pregunta.

—Conde de Langier, ¿a quién designáis como heredero?

—Majestad, nombro a Christian Dumont como mi heredero hasta que, Dios mediante, resulte bendecido con la llegada de un hijo.

—Declaro que a partir de ahora Geoffrey Dumont será el conde de Langier.

Se escuchó una gran ovación entre los asistentes, y Catherine dejó por fin escapar los sollozos que había estado conteniendo durante la parte formal de la ceremonia. Observó con orgullo y alegría cómo Geoffrey y su hermano se abrazaban y recibían las felicitaciones de numerosos amigos y miembros de la corte.

Ella deseaba estar con Geoffrey, pero comprendía que su lugar no era aquél. Por el momento no. Geoffrey necesitaba tiempo para ajustarse a las demandas y las expectativas de su nueva posición.

—Majestad —dijo inclinándose hacia la reina—. ¿Resultaría inapropiado que me retirara esta noche?

Leonor sonrió y le dio unos golpecitos en la mano.

—Sería apropiado y sabio, querida. Lady Constance te acompañará a tus aposentos.

Catherine se puso en pie, descendió del estrado y cruzó la sala rumbo a su habitación. El sonido de unos pasos corriendo la sobresaltó, y se dio la vuelta justo a tiempo de que Geoffrey la abrazara y la besara con tal pasión que ambos chocaron contra la pared. Lady Constance no pudo reprimir una carcajada.

—¿Adónde vas, mi señora?

—Debes atender al rey y a los demás, mi señor. No quiero entrometerme en un momento tan especial para ti. Vamos, ve —le pidió ella tratando inútilmente de apartarse—. Por favor.

Geoffrey dio un paso atrás y la soltó a regañadientes, no sin antes volver a besarla. Después regresó corriendo a la sala. Constance volvió a reírse, y cuando emprendieron de nuevo la marcha, escucharon otro ruido que las obligó a mirar atrás. Christian Dumont estaba de pie observando la escena. Se despidió de Catherine con una inclinación de cabeza y después fue detrás de su hermano.

Mucho más tarde, mientras intentaba conciliar el sueño, Catherine se dio cuenta de que por primera vez desde que se conocían, los ojos del conde no la habían mirado con la frialdad y la dureza habitual. Por una vez, parecía como si sólo la preocupación nublara su mirada.

Dieciocho

Geoffrey asistía a la reunión maravillado.

Aunque tenía experiencia en torneos y en batallas menores, la magnitud de lo que se estaba discutiendo allí iba mucho más allá. Y estar en presencia de los guerreros y los militares estrategas más importantes de la época era algo increíble. El rey estaba demostrando la rapidez y la excelencia que le habían granjeado el respeto del mundo entero. Ahora estaba concentrado en las intenciones de Felipe Augusto de Francia.

—¿Tú qué dices, Guillaume? ¿Rouen es un lugar seguro?

El mariscal le respondió al rey.

—Aumale proporciona un poco de protección a Rouen. Pero si lo que hemos oído es cierto, esa zona será el primer objetivo de Felipe.

—¿No será Gaillard, o incluso Rouen? —quiso saber el rey.

—No, señor —respondió el mariscal señalando con un dedo el mapa que tenían desplegado sobre la mesa—. A pesar de que él diga lo contrario, Gaillard resistirá cualquier asedio. Y por supuesto, primero tendrá que llegar hasta allí. Y nosotros controlamos todas las tierras que rodean Gaillard —aseguró deslizando el dedo por el mapa.

—¡Para disgusto de Felipe! —gritó el rey—. Del mismo modo que a mí me disgusta que Vexin esté bajo control francés. Si yo pudiera…

Ricardo no terminó la frase, pero quedó claro que lo quería decir.

—Pero, señor, todos tenemos muy presente el tratado de Louviers y sólo pretendemos proteger lo que es nuestro —intervino Guillaume el mariscal—. Si Felipe hace el primer movimiento…

Ricardo se puso de pie y rodeó la mesa sobre la que estaba desplegado el mapa, observando de cerca la ciudad de Normandía.

—Lo hará, Guillaume. Lo conozco bien, y no le gustará nada que no le permitan pasar más allá de Gisors, del mismo modo que a mí me molesta su mera presencia allí. Se moverá. Y lo hará pronto. ¿Estamos preparados para lo que pueda venir? —le preguntó a su comandante en jefe.

—Mercadier lo está arreglando todo, señor. Espera vuestras indicaciones y vuestra presencia para rematar los planes.

—Entonces, reunámonos con él en Gaillard y preparemos una calurosa bienvenida para el rey de Francia.

Aquellas palabras marcaron el final de la sesión conciliar. Para Geoffrey no resultó ninguna sorpresa enterarse de que ya se estaba preparando el avance a Gaillard. Vio a Christian en una esquina de la sala y se acercó a él. Todavía se tardaría algún tiempo en arreglar los últimos detalles del movimiento de hombres y caballeros al castillo de la guerra que el rey tenía en el Sena. Así que Geoffrey supuso que tardarían al menos dos o tres días en partir. Christian no habló. Se limitó a hacerle un gesto con la cabeza para que lo siguiera. Su hermano tenía su propio Consejo para aquellas situaciones, y Geoffrey sabía que no hablaría delante de todo el mundo de los planes del rey. Unos minutos más tarde estaban en los muros del castillo de Caen, observando las actividades que se desarrollaban en el patio que tenían debajo. Luc y Aymer se acercaron a ellos.

—Entonces, ¿partimos hacia Gaillard, mi señor? —le preguntó Luc a Christian.

—Sí. Las cosas han sucedido como tú sospechabas, Luc.

—Así actúan los reyes. Conquistan, reconquistan y vuelven a conquistar —observó Luc—. La provocación que Ricardo necesita está a punto de ocurrir. Felipe quiere tener una salida al mar, y Aumale es su siguiente objetivo. El movimiento de tropas está poniendo nervioso a Felipe, que podría hacer algo poco inteligente. Aumale es muy importante para la defensa de Rouen y Ricardo no puede permitirse perderlo. Y ésa será su excusa para recuperar Gisors y Vexin.

Geoffrey se quedó impresionado ante los conocimientos de Luc. Miró a su hermano para ver qué decía. Christian y sus hombres le habían jurado fidelidad a Ricardo en aquella campaña.

—¿Crees que el rey llegará tan lejos? —preguntó.

—El control de Vexin es la clave de esta cuestión, y a todos los reyes les escuecen las viejas heridas. El que tome la iniciativa se arrepentirá posiblemente de ello cuando todo haya terminado —explicó Christian.

—Así es —confirmó Luc.

—¿Y nosotros qué hacemos? —quiso saber Geoffrey.

—¡Ser vasallos fieles a nuestro rey! —respondió Christian con una carcajada, dándole una palmada en la espalda—. Ésa es la parte más sencilla.

—¿Sencilla?

—Con el mariscal Guillaume y Mercadier planeando las estrategias y Ricardo Corazón de León guiándonos en la batalla, nadie podrá detenerlos. No me gustaría estar en el lugar de Felipe si él da el primer paso.

Geoffrey meditó las palabras de su hermano. Se sintió algo nervioso al pensar que dentro de poco estaría en su primera batalla de verdad. Los nervios se mezclaron con cierta dosis de emoción al pensar en los retos y las experiencias que tenía por delante.

—Ya ves, Luc. Acaban de entregarle sus títulos y ya tiene miedo de presentar batalla por su rey.

Entonces Geoffrey cayó en la cuenta. Dentro de unos días entraría en batalla. El corazón le latió con fuerza y sintió las palmas de las manos sudorosas. Iba a ocurrir. Finalmente, todo lo que había planeado y preparado durante los últimos tres años se convertiría en realidad.

—Estoy preparado —respondió.

Hubo muchas risas y bromas, pero había algo que preocupaba a Geoffrey. Una vez tomado el primer paso, quería asegurar su matrimonio con Catherine antes de partir en campaña. Si algo le ocurriera, se quedaría sola. Por mucho que quisiera pensar que Christian lo apoyaba, no confiaba en que su benevolencia llegara hasta Catherine ahora que ambos lo habían desafiado.

Geoffrey apartó a su hermano a un lado para preguntarle algo más personal.

—¿Cómo se despide uno de la mujer amada en estas circunstancias? —le preguntó.

—Ve y dile lo que sientes para que puedas partir sin remordimientos —respondió Christian pensando en su situación con Emalie.

Geoffrey miró hacia abajo y vio a Catherine hablando con una de las damas de Leonor. ¿Significaban las palabras de su hermano que había aceptado su compromiso?

—Entonces, ¿tengo tu apoyo? —preguntó conteniendo la respiración mientras esperaba.

—No puedo darte lo que deseas, Geoffrey.

Su hermano sacudió la cabeza y se preparó para marcharse. Había pensado que la presencia de Christian allí y su participación en la ceremonia de la noche anterior significaban un nuevo entendimiento entre ellos, pero se había equivocado.

—Escúchame, Geoffrey —le dijo Christian deteniéndolo con la mano—. Te pido que reconsideres lo que vas a hacer. Actuaste precipitadamente cuando entraste en el convento. No te precipites de nuevo haciendo algo que no pueda remediarse.

—Me casaré con ella —aseguró Geoffrey.

—Espera a regresar de la campaña del rey. Date tiempo y dáselo a Catherine para reconsiderar lo que eso significa, la importancia de este acto.

—¿Y si cuando regrese de Gaillard sigo igual de convencido? ¿Seguirás oponiéndote a ella?

—Yo me tomaré el mismo tiempo para analizar la cuestión. De hermano a hermano, te pido que no te precipites.

Catherine levantó en aquel instante la vista y lo vio mirándola. Su rostro se iluminó con una sonrisa y lo saludó con la mano. No había hablado con ella desde la ceremonia de la noche anterior, y tenía muchas cosas que contarle.

Geoffrey se despidió de su hermano con una inclinación de cabeza y descendió por la rampa para llegar al patio, donde Catherine lo esperaba.

—Te he echado de menos —le dijo tomándola del brazo para dar un paseo.

—Yo también a ti, mi señor —respondió ella.

—Sobre todo te he echado de menos en la cama —le susurró Geoffrey al oído.

Y recibió la reacción que esperaba.

Catherine se sonrojó desde el cuello hasta las cejas y apartó la vista. Lo mejor de todo era que sabía, podía sentir que su cuerpo también respondía a sus palabras. Cuando bajó la vista, vio que sus pezones se apretaban contra la tela del vestido del mismo modo que a él se le marcaba la entrepierna contra los pantalones. Geoffrey siguió caminando hacia un recodo del muro y una vez allí se detuvo, la atrajo hacia sí y la besó en la boca.

Cuando se dio cuenta de que sus besos estaban resultando demasiado apasionados para un lugar público, la apartó de sí y suspiró con fuerza. La guió hacia un banco de piedra y se sentó a su lado.

—Tengo muchas cosas que contarte, Catherine.

—¿Cuándo te marchas?

—¿Cómo lo has sabido?

¿Acaso era él el único de todo el castillo que desconocía lo que se estaba preparando?

—Han acudido en presencia de Leonor todo tipo de nobles, cortesanos y mensajeros. Yo me he limitado a escuchar.

—Partiré con el rey dentro de dos o tres días. ¿Tú te quedarás aquí con la reina?

Catherine entrelazó los dedos con los suyos.

—Me ha invitado a hacerlo. Sin ti no tengo adónde ir, así que aceptaré su oferta.

Geoffrey no se había parado a considerar su falta de posición allí entre desconocidos. Hasta que no se casaran, no tendría un lugar definido en la corte. Si algo le ocurriera a él, su acuerdo de compromiso le proporcionaría ingresos, pero dependería de la generosidad de otros, tal y como había ocurrido durante los últimos tres años.

—Estás muy serio. ¿Qué te preocupa? —preguntó acariciándole la mejilla con un dedo.

—Deberíamos casarnos antes de que partiera.

—Eso no ha sonado convincente, mi señor. ¿Quieres intentarlo otra vez?

—¿Qué quieres decir?

¿Sería aquella la precipitación a la que Christian se refería? ¿Cuándo conseguiría aprender a controlarse y a pensar antes de hablar o de actuar?

—Ha parecido que querías convencerte a ti mismo de la necesidad de terminar cuanto antes con este asunto, no que de verdad quisieras que ocurriera.

—En mi nueva vida están teniendo lugar muchos cambios, Catherine. Intento adaptarme a ellos lo mejor que puedo.

—Por eso te detuve aquella noche. Tienes dudas respecto a que esto sea lo más adecuado. Dudas que quiero que queden resueltas antes de que nos hagamos más promesas.

—No dudes de mi amor por ti.

—No dudo. Pero te pido sinceridad siempre que hablemos de nuestro futuro. ¿Serás siempre sincero conmigo? ¿Lo serás ahora?

Catherine conocía sus temores. Conocía su debilidad. Y sin embargo lo amaba.

—Mi hermano me ha pedido que pospongamos nuestro matrimonio hasta que regresemos de la campaña con el rey. ¿A ti qué te parece?

Geoffrey observó su rostro mientras hablaba en busca de una reacción a sus palabras. Pero no la encontró.

—En deferencia a su sabiduría y a la generosidad que ha mostrado conmigo en el pasado, haré lo que me pida. ¿Crees que durante este tiempo su oposición a mí crecerá o disminuirá?

Geoffrey se sintió tentado a calmar sus temores respecto a las objeciones de su hermano, pero no lo hizo. Tal y como ella le había pedido, sería siempre sincero.

—No lo sé, Catherine. Pero me da la impresión de que está intentando comprender mis razones.

—¿No tienes siempre la sensación de que sabe más de lo que cuenta? ¿Que no quiere decirnos a ninguno de los dos las verdaderas razones de su negativa?

Christian así se lo había dicho. Incluso al revelarle su identidad le había ocultado algo, algo que tal vez pudiera explicar su reacción ante Catherine. ¿De qué podría tratarse? ¿Y por qué lo había hecho?

—Está relacionado con tu hermano. De eso estoy seguro. Me temo que no hay manera de desligarte de la animadversión que Christian tenía hacia él.

—Y con William muerto no hay manera de encontrar paz en el pasado.

—Si aceptas esperar hasta mi regreso, intentaré hablar con él y descubrir qué se está guardado para sí.

—Me parece un buen plan, mi señor.

—Catherine, necesito llevarte a un lugar privado, necesito escuchar cómo tus labios pronuncian mi nombre de pila y acariciarte en los rincones de tu cuerpo que sólo me pertenecen a mí.

Ella se estremeció. La respuesta a sus sugerentes palabras lo excitó todavía más. Deseaba llevársela de allí, pero resultaría imposible debido a la vigilancia de la reina. Lo único que podía hacer era esperar.

—Ahora que hemos tomado esta decisión, debemos administrar cuidadosamente nuestro tiempo, porque sólo tenemos dos días antes de mi partida. ¿Crees que a la reina le parecería mal que si vamos a la orilla del río? Tal vez si nos llevamos a lady Constance y a Aymer como acompañantes no ponga ninguna objeción.

Geoffrey decidió entonces que disfrutaría al máximo de cada momento durante los siguientes días. Así, cuando partiera con el rey no lo haría con la expresión de dolor y tristeza que tenía su hermano.

Diecinueve

Una de las cosas buenas de haberse quedado con Leonor era que todos los días llegaban noticias de Chateâu Gaillard. Durante las primeras semanas no ocurrió nada, pero cuando el rey Felipe amenazó la ciudad normanda de Aumale comenzaron las batallas. Catherine estaba convencida de que la reina estaba al tanto de todo lo que hacía Ricardo y de todos los planes ideados para combatir la incursión francesa en Normandía. Tal y como demostraban las palabras que le dictaba a sus secretarios, Leonor no dudaba en darle a su hijo consejos sobre cómo llevar a cabo la defensa de sus posiciones.

Catherine encontró muchas cosas con las que ocupar su tiempo mientras esperaba el regreso de Geoffrey. No faltaban nobles, cortesanos, hombres de la Iglesia, trovadores y otros visitantes que llegaban para presentar sus respetos a la madre del rey. Catherine se hizo amiga de Constance. Su primera amiga. No era tan tonta como para no darse cuenta de que la atracción de Constance por sir Aymer jugaba un papel importante, pero entre ellas había surgido un afecto sincero.

Catherine disfrutaba con las cartas que Geoffrey le enviaba durante sus primeras incursiones al servicio del rey. En ellas se reflejaba su sentido del humor y la emoción que sentía en aquella misión. Si alguna vez corrió peligro grave en alguna de las batallas, nunca se lo reveló en sus misivas.

Finalmente, cuando pasó el día de San Mateo y septiembre tocaba a su fin, la reina recibió la noticia de la aplastante victoria de Ricardo, que no sólo le aseguraba la conservación de sus fronteras, sino que también le garantizaba el control de Gisors y Vexin. La preocupación de que aquello aumentara la tensión entre ambos reinos duró poco tiempo, y para cuando Ricardo, sus vasallos y su ejército entraron en Caen, Leonor estaba preparada para celebrarlo por todo lo alto.

La multitud se agolpaba a ambos lados de las calles que daban a la ciudad por su acceso norte, pero Catherine esperó dentro con Leonor y el resto de los nobles. Colocada detrás de la silla de la reina, en el salón principal, Catherine movió nerviosamente el anillo que Geoffrey le había colocado en el dedo antes de su partida. Ella había intentado negarse, pero Geoffrey insistió en que llevara el anillo de su padre como símbolo de su unión.

Finalmente, cuando pensaba que ya no podía soportar más los nervios, lo vio. En su paso había una confianza que antes no estaba allí. Todo el retén del rey exudaba una sensación de camaradería. Un compañerismo que había nacido compartiendo el peligro y desafiándolo juntos. Geoffrey y su hermano avanzaban juntos, y a Catherine le complació comprobar que parecían estar en armonía.

Cuando el rey hubo saludado a su madre y el mariscal fue aclamado por su victoria en Normandía, la multitud se dispersó por la sala y Catherine vio cómo Geoffrey la buscaba con la mirada. Lo saludó con la mano mientras lo observaba abrirse paso entre la gente para llegar hasta el estrado y ponerse a su lado.

Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras rezaba en silencio una plegaria de agradecimiento por su regreso sano y salvo. Geoffrey la estrechó entre sus brazos con tanta fuerza que ella pensó que la iba a dejar sin respiración, pero no había fuerza en el mundo que hubiera podido evitar que siguiera allí. Todas las preocupaciones, todas las inquietudes que habían oscurecido sus pensamientos y sus sueños durante su ausencia afloraban al tenerlo delante, sabiendo que estaba a salvo.

Lo amaba y no permitiría que le sucediera nada malo si estaba en su mano evitarlo. Catherine gritó de alegría, de miedo y de amor mientras él la abrazaba.

—Catherine, mi amor —la tranquilizó Geoffrey—. No estoy herido. Deja que te mire, porque te juro que durante estas semanas hubiera dado cualquier cosa por verte aunque hubiera sido de reojo.

Geoffrey la separó un poco y permitió que ella se apartara lo suficiente para poder mirarla a la cara. Le levantó la barbilla y le giró la cabeza de lado a lado para examinarla.

—Tu belleza sigue tan intacta como la recordaba, mi señora —dijo antes de besarla.

No la besó con la intensidad que ella esperaba. Se limitó a rozarle suavemente los labios con los suyos, deslizándolos. Mientras lo hacía aspiró con fuerza el aire, como si tratara de recordar su olor. Cuando Catherine no pudo seguir soportando tanta delicadeza, enterró los dedos en su cabello y lo atrajo hacia sí para que pudiera tenerla entera.

A lo largo y ancho de la sala, del castillo e incluso de la ciudad se estaban sucediendo escenas semejantes, así que Catherine no sintió la necesidad de disimular su entusiasmo. Sólo dejó de besar a Geoffrey cuando escuchó la voz del conde, fuerte y clara.

—Al parecer, la dama no ha perdido su afecto por él mientras lo hemos mantenido lejos.

Geoffrey se rió y se apartó de ella. Catherine se atusó el vestido y el velo, sorprendida por la jovialidad del saludo de lord Harbridge. Geoffrey permaneció a su lado, sujetándola por la cintura.

—Mi señor, tenéis buen aspecto —dijo inclinando la cabeza ante el conde—. Sir Luc, me alegro de veros regresar sano y salvo de la batalla.

—He tenido que mantenerlo a salvo, Catherine —aseguró Christian—. De otro modo, Fatin hubiera utilizado sus conjuros misteriosos para echarle una maldición a mis partes más íntimas.

Catherine abrió la boca y se quedó sin aliento, mientras Luc y Geoffrey gritaban su nombre.

La situación entera le resultaba extraña. Pronto estuvieron sentados a la mesa con los caballeros de las casas de Langier y Harbridge, por lo que Catherine se vio entre gente conocida. La familiaridad con la que la estaba tratando el conde desde que regresó resultaba desconcertante. Pero intentó no preocuparse. Lo importante era que Geoffrey y su hermano estaban sanos y salvos.

La fiesta y las celebraciones duraron hasta bien entrada la noche, pero Catherine no quería perderse nada. Muchos caballeros se marcharon en grupo o en compañía de mujeres serviciales, e incluso Aymer y Luc pidieron permiso para retirarse. Cuando la reina se marchó, Catherine supo que ella también debía hacerlo.

—Espera. Yo te acompañaré —dijo Geoffrey poniéndose en pie cuando ella lo hizo.

No habían tenido ningún momento de intimidad desde el triunfante regreso de Geoffrey, y ella lo estaba deseando. Quería escuchar sus aventuras y lo que pensaba de cómo habían luchado sus hombres. Tenía miles de preguntas que hacerle y estaba deseando tener tiempo para observar detenidamente los cambios que se habían producido en él.

Geoffrey le ofreció el brazo y ella lo agarró para salir de allí con él en dirección a los aposentos de la reina. Catherine no habló. Se limitó a disfrutar de su cercanía. Llegaron al piso en el que se alojaba la reina, pero en lugar de tomar el pasillo hacia la izquierda, Geoffrey la llevó por la derecha y se detuvo frente a una puerta cerrada. Giró el picaporte y la abrió. Sorprendida, Catherine entró en la habitación con él.

Había una cama en una esquina y varias velas iluminaban la mesa y también las paredes. También había una palangana y una jarra de agua cerca de la cama. Nada más. Catherine miró a su alrededor hasta que se encontró con el rostro de Geoffrey. La miraba intensamente. Ella se estremeció y sintió cómo se le erizaba el vello de los brazos. Vio muchas cosas en sus ojos: Seguridad en sí mismo, arrogancia, deseo y miedo. Cuando se acercó a ella, Catherine volvió a estremecerse por la fuerza de las emociones que emanaban de él.

—He visto mucha muerte en estas últimas semanas, Catherine. Más de la que esperaba o de la que hubiera podido imaginar. Y cuando la vi de cerca, sólo podía pensar en regresar a tu lado. Lo único que veía era tu rostro sonriéndome. Lo único que podía escuchar era tu voz llamándome.

Geoffrey se acercó más y le puso las manos en los hombros.

—Cuando nos quedamos atrapados en un valle, lejos del grueso de las tropas, y no estaba muy seguro de que pudiéramos salir de allí con vida, en lo único que podía pensar era en que te había prometido que volvería.

Catherine sintió deseos de sollozar, pero se contuvo. Geoffrey la quería de verdad.

—Mi hermano y yo hemos hablado y no pondrá ninguna objeción a nuestro matrimonio. Si todavía es tu deseo ser mi esposa, sólo tienes que decirlo. Si albergas alguna duda, entonces te esperaré.

¿Podrían estar juntos? ¿Sería posible que dos personas que se amaban de verdad encontraran la felicidad que nunca pensaron alcanzar? Catherine sabía que debía contarle la verdad que le atormentaba. ¿Seguiría queriéndola si supiera que otra persona le había robado la virginidad?

Alzó los ojos para encontrarse con los suyos, y tragó saliva para intentar aclararse la garganta.

—Me resulta muy difícil confesarte esto, mi señor —dijo en un susurro—. Es algo que creo que no hubiera sido capaz de contarte aquella noche cerca de Londres.

—Si te causa malestar, no me hables de ello, Catherine. Esta noche quiero que sólo reine la felicidad entre nosotros. Quiero…

Catherine le posó los dedos en la boca para evitar que siguiera hablando. Una parte de ella temblaba de terror al pensar en revelar lo que había recordado aquella noche. Sabía que había más cosas más allá de la frontera de sombras de sus recuerdos, pero el miedo le impedía traspasar aquella línea. Creía que era mejor dejar lo demás en la oscuridad y no sacarlo a relucir.

—Nunca pensé que pudiéramos llegar hasta este punto, Geoffrey. De veras, una parte de mí creía y sigue creyendo que no podríamos llegar a casarnos. Es una excusa muy mala para no habértelo contado de inmediato, pero no soportaría ver cómo el amor que reflejan tus ojos se transformara en desilusión.

Catherine se apartó de él, porque seguía sin querer ver la reacción que despertarían sus palabras. Reunió todo el coraje del que fue capaz y, consciente de que debía contarle la verdad, aspiró con fuerza el aire. Antes de que pudiera decir ni una palabra, Geoffrey se colocó detrás de ella, con el cuerpo pegado al suyo, y le susurró al oído:

—No eres virgen.

Ella se quedó sin aliento y se apartó. Entonces observó su rostro en busca de alguna señal que indicara sus sentimientos respecto a su estado impuro. ¿La repudiaría en aquel instante o le daría la oportunidad de explicar lo poco que sabía?

—¿Cómo lo has sabido?

¿Llevaría la marca de alguna señal que mostrara que había sido desvirgada? Sabía que la sangre había marcado su primera vez, pero ¿habría algo invisible que él hubiera podido notar durante las noches que habían pasado juntos?

—Por los pocos detalles que me ha contado mi hermano de las penurias que pasaste antes de entrar en el convento, tenía la sospecha de que te habían violado. No había pensado en ello hasta que mi hermano y yo hablamos de…

—¿Hablaste de esto con el conde? —preguntó Catherine sacudiendo la cabeza, horrorizada de que se comentara una situación tan personal—. ¿Lo sabe?

—Hablamos de ello de forma general, Catherine. Quería asegurarse de que yo comprendiera que habías estado bajo la custodia del príncipe y que no recordabas nada de lo que había ocurrido.

—Y si yo no podía contarte al detalle todo lo acaecido durante aquel tiempo…

No podía o no quería. Catherine estaba comenzando a pensar que ella lo sabía todo, pero que lo mantenía inconscientemente apartado de su mente.

—Te diré lo que le dije a mi hermano. Mis palabras parecieron servir para superar sus objeciones. Has vivido una vida modesta, casta y respetable durante los últimos tres años, aprendiendo y recuperándote con la ayuda de las hermanas. Te has convertido en una buena compañera para mi cuñada y también en una amiga para mí. Conozco bien tu naturaleza y todo lo que necesito para saber para amarte y convertirte en mi esposa.

—Pero, ¿y si no ha pasado todavía el peligro del príncipe?

—Durante tres años te ha creído muerta. Ahora estás bajo mi protección, y, como esposa mía, estarás a salvo en nuestras tierras, lejos de él. El peligro ya no existe, o dejaré de existir cuando Juan sepa que no tienes recuerdos de aquella época.

Catherine todavía tenía algo que el príncipe deseaba, necesitaba incluso. Y dudaba mucho que diera por zanjada su búsqueda. Pero si no había sucumbido a sus métodos tres años atrás y ahora no recordaba nada, ¿qué opciones le quedaban al príncipe? Ninguna. Porque ahora Catherine estaba bajo la protección de los Dumont e incluso de la reina. Todo había terminado.

—Y ahora, ¿qué se interpone entre nosotros? —preguntó.

—Para mi gusto, demasiada ropa —contesto Geoffrey sonriendo de una manera que le provocó un vuelco al corazón—. Tengo que confesar que te he traído aquí con el propósito de seducirte y hacerte mía —dijo acercándose más y levantándole el velo con las manos.

Catherine se estremeció con sus palabras y al sentir sus dedos deslizándose por la cinta que le sujetaba firmemente el cabello. Cuando encontró el extremo de la misma, se la soltó, y el cabello le cayó por los hombros y por la espalda como si fuera una cascada. La expresión de su rostro cambió de la admiración a la pura lujuria masculina. Catherine sintió un deseo increíble de que él le acariciara en el centro de su feminidad.

—La sangre de mis antepasados vikingos me arde tras las batallas de las últimas semanas, y me hierve todavía más al tenerte cerca. Se llama lujuria de sangre, y en lo único en que puedo pensar cuando me invade es en poseerte. Marcarte con la boca y las manos y llenarte con mi semilla.

Catherine sintió que le fallaban las piernas al escuchar aquellas palabras. El deseo se fue haciendo más intenso en su interior a medida que lo escuchaba hablar.

—Serás mía, Catherine. E independientemente de quién haya habido antes, no habrá parte de ti que no sea mía cuando esta noche termine.

Geoffrey la besó de nuevo, tomándola con los labios hasta que sintió los suyos hinchados y sensibles. Catherine se moría por él, deseaba unirse a él tanto como Geoffrey. Arqueó el cuerpo y él le deslizó las manos por los costados. Aunque la ropa se interpusiera entre ellos, sintió sus caricias seduciéndola. Geoffrey dejó descansar la palma de la mano en el vértice de sus muslos y la miró.

—Y sin dolor, Catherine. Sólo placer para ambos.

Las piernas dejaron entonces de sostenerla y se dejó caer en sus brazos. Geoffrey la colocó sobre la cama, se quitó la túnica y la camisola que llevaba debajo. Su virilidad surgió como la fuerza de una lanza bajo su vientre y ella alzó la mano con valentía para tocarla.

—Ah, no, mi amor —dijo apartándose de ella—. Todavía tenemos muchas cosas que hacer antes de darme esta satisfacción. No me toques ahora, sino más tarde, cuando yo te lo pida.

Ella hizo lo que le pedía, pero aquello no le impidió sentir la firmeza de los músculos de sus brazos y su pecho, ni observar su virilidad mientras comenzaba a desnudarla. Por fin, cuando ambos estuvieron sin ropa, tendidos sobre la cama frente a frente, Geoffrey comenzó a reclamarla.

Geoffrey le había dicho la verdad. La lujuria de sangre le recorría el cuerpo, y lo único que deseaba hacer era hundirse en ella. Sabía que Catherine gemiría y emitiría aquellos sonidos maravillosos mientras la hacía suya, y estaba deseando escucharlos. Pero todavía mantenía el control y sabía que debía tener cuidado la primera vez que estaban juntos. Con la incertidumbre de sus experiencias pasadas pendiendo sobre ellos, Geoffrey sabía que el modo en que la amara entonces determinaría muchas cosas de su vida futura. Así que mantuvo a raya su deseo y antepuso el placer de Catherine al suyo.

Se arrodilló delante de ella y le acarició el cuerpo con las manos, rozando apenas unas partes y recorriendo más vigorosamente otras para averiguar qué la complacía más. Consciente de que los pezones rosados, los laterales de los senos y el interior de los muslos eran muy sensibles, los recorrió con la lengua y los labios para llevarla camino del éxtasis. Y cuando el cuerpo de Catherine se arqueó y se tensó mientras se movía bajo su contacto, Geoffrey se detuvo y la besó apasionadamente con la intención de prolongar el placer.

Geoffrey era consciente de que no podía seguir controlando su deseo durante mucho más tiempo. Así que se puso de rodillas entre sus piernas y la atrajo hacia sí hasta que las caderas de Catherine descansaron en sus muslos. En aquella postura, a ella se le abrieron las piernas y Geoffrey pudo ver sus pliegues humedecidos. Ayudándose con los dedos, le separó la piel y encontró el capullo oculto que le proporcionaría a Catherine el mayor de los placeres. Geoffrey introdujo los dedos allí dentro, valiéndose de la humedad para deslizarlos. Primero hacia delante y hacia atrás y después en círculos cada vez más amplios hasta que sintió cómo comenzaban los espasmos de placer.

Catherine se arqueó en la cama mientras sentía la pasión inundándola, disfrutando del placer mientras su cuerpo encontraba el éxtasis bajo sus manos. Geoffrey le presionó el pulgar sobre el clítoris, deslizó varios dedos en el interior del túnel de su feminidad y dejó que llegara a la cima sobre ellos. Cuando sintió que la contracción disminuía, supo que había llegado el momento. Se incorporó, le levantó las caderas y se colocó. Inclinándose hacia delante, la cubrió con su cuerpo y esperó a que los ojos de Catherine, llenos de pasión, se clavaran en él.

—Ahora —le susurró Geoffrey—. Ahora lo demás.

Sin dejar de mirarla a los ojos, entró en ella, rellenándola hasta que estuvieron unidos como el guante a la mano.

Catherine le recorrió la espalda con las manos, urgiéndolo a entrar hasta el final. Le abrazó las caderas con las piernas y se mantuvo allí. Geoffrey se movió en su interior, apretando con fuerza y retirándose sucesivamente. La tensión fue creciendo a medida que sus respiraciones se iban haciendo más agitadas y comenzaban a sudar. Los músculos del interior de Catherine se tensaron alrededor de su eje y Geoffrey sintió cómo su cuerpo se endurecía todavía más mientras se acercaba a su éxtasis.

Catherine echó la cabeza hacia atrás mientras su cuerpo se tensaba debajo de él y Geoffrey supo que iba a comenzar a gritar mientras él se encaminaba a su propio orgasmo. Le tapó la boca con la mano y se embebió de los sonidos de su pasión al tiempo que la embestía por última vez. Abrazándola con fuerza, vació su semilla en ella mientras la guiaba a la cima del placer.

Se relajó encima de ella y luego se giró hacia un lado lentamente para no aplastarla con su peso. Geoffrey esperó a recuperar la capacidad de hablar y la respiración. Transcurrieron varios minutos y finalmente ella abrió los ojos y lo miró.

—¿Estás bien? ¿Te he hecho daño? ¿Cómo te sientes?

Las preguntas salieron de él a borbotones, y aunque Catherine no era virgen, temía haber sido demasiado brusco por culpa del deseo que lo consumía.

—Me siento… poseída —susurró ella estirándose como un gato al sol.

Geoffrey sonrió, porque sus palabras y sus movimientos daban cuenta de su satisfacción.

—Me alegra saber que mis esfuerzos han dado resultado.

Catherine se rozó contra él e, increíblemente, el cuerpo de Geoffrey reaccionó.

—¿Volverás a poseerme, mi señor?

—Todas las noches de nuestra vida en común, hasta que seamos demasiado viejos y estemos demasiado débiles para mover el cuerpo.

Catherine se rió al escuchar sus palabras.

—Y también a la luz del día —le prometió.

—¿De día? ¿Eso es posible?

Su prometida era un alma cándida en las cuestiones de la carne, independientemente de lo que había ocurrido antes de que se conocieran.

—Cuando volvamos a Greystone te lo demostraré. Los establos están vacíos durante el día. Te llevaré a la parte alta, sobre el heno mullido, y te haré mía incluso cuando los rayos del sol se filtren a través de las tablillas del tejado.

Geoffrey la besó y bromeó con ella.

—Podemos aparearnos al mismo tiempo que lo hagan los sementales con las yeguas. Puede ser toda una experiencia.

—¿Y por qué debemos hacerlo en los establos? ¿Acaso la cama no sirve?

Su reacción desinhibida le agradó, porque conllevaba la promesa de que no tendrían dificultades en el aspecto marital de su relación.

—La cama servirá para casi todo, Catherine.

Durante las siguientes horas, Geoffrey le demostró de cuántas maneras era posible amarse.

Christian había seguido a Geoffrey a la habitación a la que su hermano había llevado a Catherine. Se quedó en el pasillo, consciente de que si su hermano la hacía suya no habría vuelta atrás. Una vez consumado, su compromiso se transformaría en matrimonio. Porque aunque en aquellos momentos la Iglesia insistía en añadir su propia bendición, los únicos requisitos necesarios eran el consentimiento y la consumación.

En dos ocasiones había abandonado el camino que ellos habían tomado, pero los había seguido hasta aquella habitación, hasta aquel momento y hasta aquel lugar. Y en dos ocasiones, al escuchar los sonidos que salían del interior, había puesto la mano en la puerta, listo para intervenir. Pero las dos veces reaccionó a tiempo.

Una parte de él admiraba a Geoffrey por reclamar a la mujer que amaba a pesar de la oposición que había mostrado Christian. Una parte de él estaba celoso de la decisión que había tomado su hermano de casarse por amor y no por las razones habituales entre las familias nobles. Había podido llegar tan lejos gracias a los acuerdos inusuales alcanzados entre los Dumont y el rey y a la valentía de Geoffrey.

Pero lo que más le preocupaba a Christian era el convencimiento interno de que algo malo, muy malo, estaba a punto de suceder. No se consideraba a sí mismo de aquellas personas preocupadas o con miedo al futuro. De hecho, sus preocupaciones surgían del pasado, un pasado que volvía una y otra vez para amenazar a los Dumont. Por desgracia, aquella amenaza era el hermano de Catherine.

Por desgracia, estaba muerto.

En cualquier caso, el espíritu de su hermano muerto todavía perseguía a todos los que lo habían conocido cuando era compinche del príncipe. Y el príncipe estaba vivito y coleando y era perfectamente capaz de destrozar cualquier cosa o persona que quisiera. Al hacer suya a Catherine, Geoffrey se precipitaba a un pasado del que apenas conocía nada, y del que sólo cabía imaginar y temer. Lo único que podía hacer Christian era permanecer al lado de su hermano cuando llegara la verdadera batalla. Y que Dios los ayudara a todos.

Christian escuchó el sonido de unos pasos en el pasillo que daba a su dormitorio común y no se molestó siquiera en fingir que dormía cuando Geoffrey entró. Estaba seguro de que también Luc permanecía despierto y que podría escuchar cualquier cosa que dijeran.

Geoffrey se quitó la túnica, el cinto y las botas y se tumbó sobre el camastro que le habían dejado libre. La habitación estaba sumida en la oscuridad, pero la quietud no encubría el hecho de que nadie dormiría hasta que lo supieran.

—¿Y Catherine? —preguntó Christian.

—Ha regresado a sus aposentos.

—¿Y?

Necesitaba saber el estado de las cosas para estar preparado.

—Ya es mía.

Las palabras posesivas de Geoffrey le dijeron todo lo que necesitaba saber. Su hermano nunca repudiaría a Catherine. Independientemente de las razones y del riesgo que corría él mismo, ahora estaban unidos.

Christian intentó no pensar en la preocupación que llevaba molestándole toda la noche. Pero las palabras que pronunció Luc a la mañana siguiente cuando entró en la sala del Tesoro le congelaron la sangre en las venas.

—El último aguilucho ha regresado al nido.

Juan Sin Tierra, el último de los príncipes Plantagenet, estaba en el castillo de Caen.

Veinte

Geoffrey ya conocía al príncipe Juan, pero sólo lo había visto en un par de ocasiones, en reuniones sin importancia. Juan permanecía en Inglaterra con la misma frecuencia con la que Ricardo viajaba al extranjero. Así que tenían pocas posibilidades de dirimir sus asuntos. Pero Geoffrey lo reconoció, así que esperó y observó cómo el príncipe saludaba al rey.

—No hagas nada que pueda llamar la atención sobre ti, Geoffrey —le urgió Christian entre dientes—. Se aproxima una tormenta, y esto es el principio.

Geoffrey observó en silencio el caluroso y absolutamente falso saludo de Juan a su hermano Ricardo mientras lo felicitaba por sus recientes victorias y la conquista de Vexin. Luc se posicionó cerca de Christian y Aymer mientras la conversación continuaba.

El príncipe anunció entonces que quería ver a su madre y Ricardo le indicó dónde estaba la torre en la que la encontraría reunida con su corte. Cuando Juan pasó por delante de su grupo, Christian y él intercambiaron una mirada y el príncipe pareció absolutamente complacido mientras avanzaba.

Geoffrey se dio la vuelta para seguirlo, pero Christian se lo impidió agarrándolo de la muñeca antes de que pudiera moverse.

—Quédate aquí.

Ante un gesto de cabeza de su hermano, Luc siguió a la comitiva en su camino hacia la torre antigua. Cuando el rey hubo regresado a sus quehaceres y la mayoría de la gente se hubo marchado, Geoffrey se giró hacia su hermano.

—¿Te ha visto?

—Sí. Y está planeando algo que no hará bien a nadie y daño a muchos. Así actúa él.

—Debo ir en busca de Catherine. Se quedará aterrorizada al verlo.

—No, Geoffrey. Ahora mismo el príncipe está de cacería, no sabe con certeza si vive ni si está aquí. Está esperando a que nosotros hagamos un gesto en falso y revelemos su paradero.

—Catherine está con la reina —insistió él—. No debería encontrarse sola cuando él la descubra.

—Leonor no permitirá que se le haga ningún daño, Geoffrey. Ahora mismo no debes hacer nada. Si Juan no ve lo que quiere, perderá interés.

—Tus palabras dicen una cosa, pero tu expresión revela otra. Vamos. Si el príncipe es un peligro para ella, yo estaré a su lado.

Geoffrey salió de la sala del Tesoro y caminó a la antigua torre. Una vez en la segunda planta, encontró la sala de Leonor y entró. Miró a su alrededor pero no vio a Catherine ni a Constance entre el grupo de mujeres que atendía a la reina. Luc salió a su encuentro y se explicó.

—La reina ha disculpado a Catherine esta mañana, porque le ha dicho que no ha dormido bien —dijo con sarcasmo, consciente plenamente de las razones por las que estaba cansada—. La dama se ha quedado en su habitación con Constance de acompañante.

Así que el príncipe no la había visto. Christian los guió fuera, al patio de atrás. Geoffrey estaba ansioso por garantizar la seguridad de Catherine.

—Quiero sacarla ahora mismo de aquí. Antes de que Juan se percate de su presencia.

—Si está aquí es porque va siguiendo su rastro, mi señor —explicó Luc—. El príncipe no pierde su tiempo ni sus esfuerzos en algo que no le reporte beneficios.

El caballero miró primero a Geoffrey y luego a Christian.

—Yo sugiero que descubramos lo que sabe la dama respecto a sus propósitos. Con ese conocimiento podremos planear mejor nuestra estrategia.

Geoffrey se mostró de acuerdo en la necesidad de hablar con Catherine. Tal vez ella recordara algún detalle, aunque fuera pequeño y en apariencia insignificante, que los ayudara a comprender las intenciones del príncipe.

—Debemos reunirnos antes de la comida y hablar —aseguró—. Puedo pedirles a Aymer y a lady Constance que la acompañen a la capilla.

—Christian, ha llegado el momento de que escuche de tu boca todo lo que sabes —intervino Luc—. Se ha enfrentado a la muerte a tu lado. Seguro que podrá afrontar las verdades que debas decirle.

Geoffrey se giró ante aquel inesperado intercambio entre su hermano y Luc. No recordaba haberlo visto nunca así. Incluso en lo más arduo de la batalla mostraba una cierta actitud irreverente. Pero el tono que acababa de utilizar revelaba una importancia sobre la que no se podía bromear. ¿Y qué sabían Luc y Christian que no habían compartido con él?

Sin esperar respuesta, Luc se marchó. Geoffrey miró a su hermano a la espera de una explicación.

—Vamos, escucha esta historia tan sórdida al completo y tal vez podamos encontrar juntos una salida.

Se apartaron de los hombres que entrenaban en el patio y subieron a una de las torres. Cuando encontraron una zona lo suficientemente alejada de los guardias, Christian comenzó a hablar.

—Cuando Ricardo ofreció el trato que nos salvaría la vida, no confiaba en que los Dumont no volveríamos a traicionarle. Una parte del acuerdo, que yo firmé sin leer debido a lo desesperado de nuestra situación, consistía en separar las tierras que yo había conseguido por mi matrimonio con Emalie de las tierras que había heredado de nuestro padre.

Christian le sonrió con tristeza.

—Ricardo quería que le debiéramos todo lo que teníamos. Nada de eso me importaba siempre y cuando siguiéramos con vida y alguno de los dos conservara el título de Langier y las tierras. Fui a Inglaterra en cuanto Leonor me llamó y me casé con Emalie al día siguiente.

—Ella no resultó un precio demasiado alto, ¿no? —bromeó su hermano.

Pero la expresión de Christian se ensombreció.

—Juan había campado a sus anchas por todo el reino de Inglaterra mientras Ricardo estaba prisionero, y estaba intentando estrechar su cerco a las tierras y las herederas más suculentas antes de que su hermano se diera cuenta. Emalie era una de esas herederas cuyas tierras anhelaba Juan. Como no podía arrebatárselas sin más, presionó a uno de sus compinches para que tomara posesión de Emalie, del título de Harbridge y del feudo de los Montgomerie.

—William DeSeverin.

El hermano de Catherine.

—Pero Emalie le pidió ayuda a Leonor, y la reina decidió que fuera yo quien frustrara sus planes. Al príncipe no le gustó en absoluto la intervención de su madre y presionó a DeSeverin para que asegurara que el padre de Emalie había firmado con él un compromiso matrimonial antes de morir.

—Ésa fue entonces la causa de las vistas que la corte celebró con el obispo de Lincoln. ¿Por qué no me lo habías contado nunca?

—Eras joven y todavía te estabas recuperando de nuestros meses de cautiverio —aseguró su hermano mirándolo de frente—. La idolatraste desde el principio y no quería estropeártelo.

—¿Cómo podía él reclamar nada? Emalie esperaba un hijo tuyo y…

Geoffrey se quedó sin palabras cuando comprendió lo que sucedía. Aquel hijo no era de Christian.

Su hermano asintió con la cabeza, reconociendo sin palabras lo que Geoffrey había entendido por fin. Pensó en el modo en que Christian había tratado a su primera hija y no recordó haber visto nada que diese a entender que no fuera suya. Desde su nacimiento e incluso desde el nacimiento de su hijo, Christian no había dejado entrever la verdadera paternidad de la primogénita.

—No sabía que Emalie hubiera dado a luz al bastardo de DeSeverin.

—Para ellos no era bastardo. Juan falseó el acuerdo de compromiso e incluso el testamento de Gaspar Montgomerie. El príncipe explicó que William se había anticipado a la boda y había consumado el compromiso. Y como hombre de honor que era, deseaba reclamar a su prometida y a su hijo, a los que tenía derecho. Y con el control que Juan tenía sobre el obispo y los demás clérigos de Lincoln, era inevitable que se tomara una decisión a su favor.

—Hasta que tú lo retaste en combate. Te arriesgaste mucho luchando con uno de los mejores guerreros del reino.

—El campo de honor era el único lugar en el que estábamos en igualdad de condiciones y donde el príncipe no podía intervenir. Al menos eso era lo que yo pensaba.

Christian se dio la vuelta y se apoyó contra el muro de piedra. Se apartó el cabello de la cara y se frotó los ojos con las manos.

—Pero Juan tenía un as escondido que por suerte Luc descubrió.

Su hermano lo miró a los ojos y Geoffrey sintió que el estómago le daba un vuelco.

—Catherine —susurró.

—William no estaba resultado tan sumiso como al principio, así que Juan se llevó a su hermana para asegurarse su fidelidad. Siempre que William acudiera a la llamada de su amo, Juan garantizaría su seguridad.

—Mintió.

Tras la noche anterior, Geoffrey no tenía ninguna duda de que Juan no la había mantenido a salvo.

—Como es habitual en él. En cualquier caso, una de las cualidades de Juan es que siempre recubre sus mentiras con una capa de verdad para que hasta a la gente más razonable le resulte difícil distinguirlas. Así que anoche, cuando estuvisteis juntos, confirmaste que no era virgen...

—¿Tenemos que hablar de ello?

Aquélla era una cuestión personal y no quería que Catherine se sintiera avergonzada porque mucha gente estuviera al tanto de su situación.

—Te aseguro que si Juan la encuentra y la quiere quién sabe para qué oscuras razones, tendremos un problema.

Geoffrey todavía vacilaba en poner nombre a la deshonra de Catherine. Llevaría consigo aquel estigma a pesar de que él estuviera convencido de que no había hecho nada para merecer el sambenito que le colgarían si aquello se sabía.

—La madre superiora tenía la sospecha de que la habían violado, pero no había manera de probarlo. Cuando mis hombres la encontraron, Catherine era como un animal salvaje y tuvieron que dejarla inconsciente para sacarla del castillo del vasallo de Evesham. Durante días gritó y gritó diciendo algo de la sangre, pero no tenía marcas. No supimos si la habían herido o si había presenciado algo tan terrible que se le fue la cabeza. Se desmayó y después, al despertar, no tenía recuerdos de aquellos días.

Geoffrey se encontraba mal. Sentía la bilis en la garganta. Inclinándose, vomitó en el suelo. El hecho de que algo tan perverso la hubiera rozado y le hubiera provocado tanto mal era más de lo que podía soportar. Se limpió la boca con la manga de la túnica y miró a su hermano.

—¿Por qué no me has contado esto antes? —le preguntó con cierta amargura.

Si lo hubiera sabido, podría haber… Podría haber… No sabía qué podría haber hecho, pero tendría que haberlo sabido.

—Hasta el mes pasado estaba convencido de que entre vosotros no había más que una amistad inapropiada que terminaría en cuanto te casaras con otra. No hice caso de las advertencias de Emalie, que me decía que había algo más, y nunca creí que me desafiaras yendo tras ella. ¿Por qué arruinar entonces su reputación contándotelo?

—En un principio, de acuerdo. Pero, ¿y cuando te hablé de mis sentimientos?

—Geoffrey, al día siguiente estuviste de acuerdo con comprometerte con otra mujer y parecía que finalmente habías aceptado mi consejo respecto a la elección de esposa. Catherine me aseguró que su deseo era ingresar en el convento. No había razón para denigrarla ante tus ojos.

Geoffrey iba a protestar, pero su hermano se lo impidió.

—Además, te conté que había estado en manos del príncipe. Has viajado por el reino, has visto y oído lo suficiente como para conocer de sobra su sórdida reputación en lo que a mujeres se refiere. Por mucho que intentes discutir, en el fondo tú sabías, o al menos sospechabas, que llegó a ti sin virtud.

Geoffrey no podía negarlo. En algún momento entre la noche que Catherine lo había detenido y la noche anterior, cuando intentó contárselo, él había llegado a aquella conclusión.

—¿Todavía quieres tomarla como esposa?

—¿Cómo puedes preguntarme eso? —preguntó Geoffrey mirándolo a los ojos.

—Es necesario que pienses en ello antes de que ocurra algo. Porque si quieres cumplir con tu compromiso, cuando el príncipe haga algún movimiento para distraerte o desarmarte, debes estar preparado para enfrentarte a él. O a la completa destrucción.

Aquellas palabras le congelaron el alma al darse cuenta de la amenaza a la que se enfrentaba.

—La quiero a mi lado —se limitó a asegurar.

—¿Y Catherine? ¿Se mantendrá ella fiel a su promesa?

—Sí —respondió Geoffrey sin vacilación.

Christian miró hacia el río que discurría libremente y maldijo entre dientes.

—Tal vez esto no te guste, pero creo que lo más inteligente que podemos hacer es irnos. Apartar a Catherine lo más lejos posible de los Plantagenet y hacerla tu esposa. Luego te escoltaré hasta Château d’Azure y te dejaré instalado antes de regresar a Greystone.

—¿Partir? ¿Ahora?

Tenía sentido. Juan no causaría problemas en Aquitania ni en Poitou, lugares dominados por su hermano y en los que el poder de su madre era mucho más fuerte. Y con la constante amenaza de las reclamaciones de Arturo de Bretaña, Juan no quería arriesgarse a que su amigo el rey Felipe se enfadara. Llevarse a Catherine a casa, a su nuevo hogar, era lo mejor.

—¿Puedes hacer los preparativos? Supongo que necesitaremos el permiso de Ricardo para partir.

—No creo que haya ningún problema, porque has acudido con prontitud a la llamada de tu rey y has luchado bien por sus intereses. Muchos están partiendo estos día para regresar a sus tierras a tiempo para la cosecha —aseguró Christian—. Le pediremos audiencia después de hablar con Catherine y partiremos por la mañana.

—Seamos muy cuidadosos con ella —le advirtió Geoffrey—. Me ha dicho que no recuerda nada del tiempo anterior al convento, y no quiero humillarla con las cosas que me has contado. Dejemos que conserve cierta apariencia de honor.

—No tiene nada que temer de mí, Geoffrey. Es su enemigo quien no da un chelín por el honor y el respeto. Conseguirá lo que desea o lo que busca a cualquier precio, destruyendo todo lo que se interponga en su camino.

—En cualquier caso, vayamos con cuidado al hablar con ella. Y aunque valoro mucho la ayuda de Luc, preferiría que no estuviera presente.

—Como desees —dijo su hermano asintiendo con la cabeza—. Vamos, organicemos los preparativos. Hablaremos con el asistente de Ricardo para preguntarle si el rey podría recibirnos hoy.

—Entonces tengo que encontrar a Catherine. Debe saber que el príncipe esta aquí.

Ella sabía que el príncipe estaba allí.

Tras descansar por la mañana en su habitación, temiendo que todo el mundo pudiera darse cuenta por su sonrisa y su mirada de la noche de placer que había pasado, decidió que le vendría bien dar un paseo. Cuando salió de los aposentos de la reina fue cuando se enteró por una de las sirvientas de que el hijo menor de Leonor había llegado a Caen.

Preocupada de lo que pudiera hacer, Catherine buscó a Geoffrey. Y lo encontró caminando con su hermano por una de las torres del muro sur. Estaban enfrascados en una conversación profunda y no escucharon cómo los llamaba ni la vieron mover las manos desde abajo. Así que se acercó a la torre más cercana y subió por ella con la intención de contarles la noticia. Pero las palabras de los hermanos la obligaron a detenerse y, oculta en las escaleras de la torre, escuchó la sórdida historia de la infamia de su hermano y del escándalo que había estado a punto de destruir a los Dumont.

Pero lo peor era que sus palabras la habían obligado a recordar todo lo que le habían hecho durante el año que estuvo bajo la custodia de Juan. Ellos habían mencionado apenas los detalles, pero cuando Catherine se vio delante de la historia, el muro que había construido cuidadosamente se vino abajo y se encontró cara a cara con su deshonra. Su cabeza recordó las peticiones que se habían convertido en amenazas que dieron paso a torturas. Y Catherine volvió a sentir una vez más la terrible rabia que le había dado fuerzas en el pasado para luchar.

Pero en aquella ocasión sólo se tenía a sí misma para protegerse. Había renunciado a pensar que su hermano la salvaría, porque era su maldad la que la había llevado a aquella situación. Pero no, pensó Catherine negando con la cabeza. Su hermano no era tan perverso. William la había querido, y creía en lo más profundo de su alma que William no tenía modo de saber y no había sabido las privaciones y los abusos a los que la había sometido su amo. Sólo cuando estuvo muy débil fue cuando creyó las mentiras que Juan le había contado sobre William.

Ahora había más gente implicada. Y Catherine no podía permitir que Juan tomara represalias contra ellos por intentar ayudarla, del mismo modo que no podía negar el amor que sentía por Geoffrey. Pero, ¿cómo hacerlo? ¿Cómo enfrentarse a aquel reto y dar explicación a cualquier duda que surgiera? Catherine sonrió con amargura y se limpió el sudor de la frente y del rostro con un pañuelo de lino que llevaba en la manga.

Catherine decidió entonces que, sencillamente, no recordaría nada. Su respuesta sería la misma para todas las preguntas: «No recuerdo nada de aquel tiempo». Con el golpe en la cabeza al que se había referido el conde, sería fácil y creíble.

Y para conservar su amor, Catherine sabía que no debía conocer nunca la profundidad de la depravación a la que se había visto sometida. Ya era inusualmente generoso aceptando su carencia de virtud. Pero si tuviera que enfrentarse a la cruda realidad de sus pecados, su amor por ella moriría sin remedio.

Catherine se hizo la promesa de no permitir jamás que ni su nombre ni el de su familia se cubrieran de deshonor. También se prometió ser una buena esposa para él. Sería la mujer reservada y respetuosa que Geoffrey había conocido y nunca vería la oscuridad que había dentro de ella. Nunca la vería.

Veintiuno

Catherine nunca supo cómo se las arregló para pasar del trago de hablar con Geoffrey y con el conde. Geoffrey la miraba con amor y la apoyó sobremanera mientras le hablaba de la súbita aparición del príncipe y de su más que probable relación con la presencia allí de Catherine. Y a cada pregunta que le hacían, ella respondía del mismo modo: «No recuerdo nada de aquel tiempo».

Catherine le juró al Todopoderoso que pasaría el resto de su vida rezando y haciendo penitencia por las mentiras que había dicho directamente y también por los pecados de omisión. Geoffrey la creía. Le había jurado su amor y creía que verdaderamente no recordaba nada.

Catherine temblaba como una hoja cuando le hicieron todas las preguntas que debían hacerle, y Geoffrey la elogió por mantener el tipo en aquella situación tan difícil. Ella sentía vergüenza al ver o escuchar cada señal de su amor, pero estaba haciendo aquello para protegerlos tanto a él como a ella misma. Si había sobrevivido a tanto horror, tenía que haber alguna razón. Si pudiera ofrecerle su amor a Geoffrey y proporcionarle aunque fuera la mínima parte de la alegría que él le había dado, entonces valía la pena cualquier atisbo de culpabilidad que pudiera surgirle por ocultarle aquello.

Geoffrey le dijo que el rey los vería antes de la cena y que ellos le pedirían permiso para ir a su castillo de Poitou. Ahora que habían tenido lugar las batallas más importantes y Ricardo mantenía el control de la zona, el rey tenía pensado regresar a Gaillard con sus mandos y pasar allí varios meses. Leonor ya había hablado de viajar a su retiro favorito, en Fontrevault, así que Caen volvería a convertirse en la capital administrativa de Normandía.

Aquél era, tal y como Geoffrey explicó, el momento perfecto para marcharse.

Así que el conde de Langier, el conde de Harbridge y su séquito de caballeros esperaban delante del rey y la reina el permiso para ponerse en camino.

—Esto ha sido toda una aventura para ti, ¿no es así, Langier? Tus caballeros y tú habéis luchado con valentía bajo tu bandera en servicio al rey.

—Gracias por vuestras amables palabras, señor —dijo Geoffrey, inclinándose ante Ricardo—. Sólo he cumplido con mi deber hacia mi señor.

Había dicho las palabras justas en el tono adecuado, y Catherine percibió que el rey estaba complacido. Ricardo escuchó unas palabras que su madre le dijo al oído y asintió con la cabeza.

—Harbridge, si no tienes objeción, aprobaré el compromiso. Como su guardián, es muy generoso por tu parte entregarle como dote a la dama las únicas tierras de los Dumont que te quedaban.

—Eran los feudos de mi madre, señor, y lindan por el sur con las tierras de mi hermano. Complementarán las propiedades que ahora le pertenecen.

Tras tantas semanas de hostilidad y protesta contra la decisión de Geoffrey, aquello también pilló por sorpresa a Catherine. El conde le había prometido una pequeña cantidad de oro, pero no había incluido nada más. Y ahora, a pesar de ser de las pocas personas que conocía su deshonra, la premiaba delante del rey.

Ricardo observó cómo el secretario tomaba nota del acuerdo, pero entonces una voz rompió el silencio.

—Hermano —gritó el príncipe—. No tengas tanta prisa en aprobar este asunto.

Catherine sintió cómo Geoffrey se ponía tenso a su lado y observó la expresión sombría del conde.

—Juan, ¿qué pintas tú aquí? Ninguno de los dos condes es vasallo tuyo.

El príncipe ignoró la pregunta de su hermano y avanzó directamente hacia Catherine, que contuvo la respiración. Mirándola a la cara, le habló con tanta falsedad que la joven sintió deseos de gritar.

—¡Catherine! ¡Loado sea el cielo! ¿Eres tú, Catherine? —preguntó tomándola de la mano y llevándosela a los labios a pesar de los esfuerzos de ella por soltarse—. He rezado todos los días para que regresaras sana y salva, y ahora parece que el Todopoderoso ha respondido a mis plegarias.

—Explícate, Juan —le ordenó su madre.

—Madre, ésta es Catherine DeSeverin, la hermana de William, que fue asesinado… Quiero decir, que murió por un asunto de honor hace aproximadamente tres años.

Sus ojos eran fríos como el hielo cuando miró al conde y luego a Geoffrey. Seguía sujetando la mano de Catherine.

—Desapareció el mismo día que William luchó con el conde, y la he estado buscando desde entonces. Para asegurarme de qué le había sucedido y quién era el responsable de haberla arrebatado de mi cuidado y mi custodia.

El conde tenía razón. Juan mezclaba mentiras, insinuaciones y medias verdades y las soltaba en un tono de voz que parecía sincero. Si no hubiera sido de ella de quien estaba hablando, Catherine estaría convencida de que su preocupación era sincera.

—¿Es eso cierto, Harbridge? —preguntó el rey.

Aunque su expresión sugería que no creía a su hermano, Ricardo tenía que darle el beneficio de la duda o al menos fingir en público que lo hacía. Catherine supo que en aquel momento todo dependía del conde.

—Señor, es cierto que ella es Catherine DeSeverin, hermana del fallecido William. Cuando las hermanas del convento que hay cerca de Lincoln la encontraron, me llamaron como señor del feudo cercano para decidir qué hacer con ella. Como señor del feudo que soy, acepté la responsabilidad de cuidarla al ver que nadie la reclamaba y me erigí como su tutor junto con la madre superiora.

—Y ahora está prometida y a punto de casarse con el conde de Langier. Tu generosidad no tiene límites, Harbridge.

—No considero a la hermana de DeSeverin responsable de los crímenes de su hermano, del mismo modo que vos no me lo consideráis a mí de los de mi padre, señor. He intentado aprender de vuestro buen ejemplo.

Sus palabras complacieron al rey. Catherine lo vio sonreír abiertamente mientras se deleitaba en lo que acababa de escuchar. Leonor también asintió con la cabeza. Catherine permitió que la esperanza se abriera paso en su alma. Tal vez aquello funcionara.

—Pero, hermano, yo ostento su custodia legal y soy el único que puede aprobar su compromiso. No importa dónde la hayan encontrado, porque su hermano me pidió a mí que velara por ella si algo le ocurría. Tengo incluso su testamento y sus últimas voluntades.

Juan se detuvo un instante y señaló a uno de sus sirvientes.

—Etienne llevará los documentos a la sala y podremos resolver este asunto.

La gente que había en la sala comenzó a murmurar. El asunto se estaba enturbiando, y Catherine vio cómo el rey se iba molestando por momentos al tener que actuar delante de tanta gente. En lugar de un simple acto de aprobación había ahora desacuerdo y malestar. Ricardo lo paró todo haciendo un gesto con la mano.

—Juan, preséntale los documentos a mi secretario para que los examine. Harbridge, tú le has entregado una dote porque estaba bajo tu tutela. ¿Seguirás haciéndolo si se demuestra que no lo está?

El conde no respondió, pero el resultado de aquella decisión sería que Catherine se convertiría en la hermana sin dinero de un hombre muerto.

—Juan, ¿por qué tienes tanto interés en recuperar su tutela si entonces no tendrá fortuna? Sé cuánto te gusta el oro… —dijo el rey.

—Hay cosas más importantes que el dinero, hermano —aseguró el príncipe mirando a la joven—. Catherine tiene… un gran valor para mí por la deuda de honor que contraje con su hermano.

«Catherine tiene algo que yo quiero».

¿Había oído alguien más las palabras que ella sabía que quería haber dicho?

—De acuerdo —dijo entonces Ricardo—. Trataremos este asunto mañana, una vez examinados los documentos que dices que tienes, Juan. Madre…

El rey se despidió de Leonor con una inclinación de cabeza y salió de la sala seguido de su séquito.

Les acababan de robar la vía de escape y la resolución de sus problemas. Catherine cerró los ojos y sacudió la cabeza. Pero Geoffrey le agarró la mano y le susurró palabras de ánimo.

—No te preocupes, Catherine. Lo conseguiremos.

Deseaba creerle, pero si Juan demostraba que lo que estaba reclamando pertenecería a él, estaría a su disposición de cualquier manera que a él le placiera. Catherine no quería ni pensar lo que aquello significaba.

—Ésta es la distracción contra la que te previne —dijo el conde—. Espera a que dé el próximo paso antes de mañana.

Pero el príncipe ya había dado aquel paso aunque los Dumont no se habían dado cuenta. Catherine tenía…

Juan seguía buscando lo que ella había conseguido mantenerle oculto durante su cautiverio. Lo que había escondido a instancias de su hermano a pesar de todas las canalladas que le habían hecho Juan y sus compinches. William se lo había enviado, urgiéndola para que lo mantuviera a salvo a toda costa hasta que él pudiera reclamarlo. Pero nunca lo hizo.

—Catherine.

Ella se giró al escuchar la voz de la reina y se acercó al estrado.

—Acude a mi presencia después de la cena —le ordenó Leonor—. En mis aposentos.

Catherine asintió con la cabeza y regresó al lado de Geoffrey, que entrelazó los dedos con los suyos y la atrajo hacia sí mientras hablaba con su hermano y otros hombres. Catherine decidió saborear aquellos momentos, porque era consciente de que se acercaba el final.

—Traslada a los caballeros fuera del castillo, Aymer, y luego reúnete otra vez conmigo. Seguramente necesitaremos actuar con rapidez y no quiero que te quedes atrapado entre muros.

—Sí, mi señor —dijo Aymer.

Y con una mirada y un gesto, ordenó a los caballeros de Langier que salieran de la sala.

—Luc —dijo entonces el conde para que hiciera lo mismo con sus hombres.

—¿Creéis que esto es prudente? —preguntó Catherine—. Si partimos, el rey se lo tomará como un desafío.

—No tengas miedo, Catherine. No es nuestra intención desobedecer a Ricardo, sino estar preparados por lo que pueda pasar.

—Es un buen plan.

Seguramente no verían las maquinaciones del príncipe en lo que a ellos se refería, pero al menos lo intentarían.

—Christian, ¿nos disculpas un instante? —preguntó Geoffrey mirándola a ella—. Creo que Catherine necesita dar un paseo antes de acudir en presencia de la reina.

El conde se despidió de ambos con una inclinación de cabeza y se marchó. Geoffrey le ofreció el brazo y la acompañó desde la sala del Tesoro hacia la iglesia en la que se habían encontrado antes. Una vez dentro, se sentaron en uno de los bancos de piedra que había a lo largo del muro.

—Tenía la impresión de que necesitabas un poco de paz, y aquí la encontrarás —le dijo él sonriendo—. A no ser que prefieras estar presente en la cena…

A Catherine se le encogió el estómago de solo pensarlo.

—No, éste es un buen sitio para estar. Me alegro que se te haya ocurrido traerme aquí.

—También te he traído con la intención de estrecharte entre mis brazos y decirte cuánto te amo.

Geoffrey la atrajo hacia sí y ella se apoyó contra su hombro, aceptando el calor que le ofrecía.

¿Cómo reaccionaría ante lo que estaba segura que Juan diría? Geoffrey la amaba, lo sentía en cada célula de su ser, pero, ¿qué hombre sería capaz de escuchar lo que iban a decirle y seguir amándola después?

Catherine no dijo nada. Se limitó a disfrutar de su abrazo. Transcurrieron unos minutos hasta que Geoffrey volvió a hablar.

—Ahora que estamos los dos solos, ¿puedes contarme algo que recuerdes y que tal vez no hayas querido decir delante de mi hermano? ¿Hay algo que pueda darnos una pista de por qué te busca Juan?

¿Le habría mostrado la verdad sin darse cuenta? ¿Se habría traicionado con alguna palabra, con alguna mirada? Geoffrey no debía sospechar que lo recordaba todo. No debía saberlo nunca.

—Lo he intentado, Geoffrey —mintió apoyando la cabeza contra su pecho—. No tengo recuerdos de aquellos días.

—Pero sabías que ya no eras…

No terminó la frase.

—Tampoco podría explicar eso. Sólo lo sabía. Tal vez escuché a las monjas hablando de ello durante mi recuperación.

—Tal vez —murmuró él—. Catherine, sabes que puedes contármelo todo, cualquier cosa, y que eso no afectará a mi amor por ti ni a mi deseo de convertirte en mi esposa, ¿verdad?

Las lágrimas le cerraban de tal modo la garganta que no hubiera podido responder aunque quisiera. Se limitó a asentir contra su pecho. Era consciente de que tenía que resistir, porque nada deseaba más en el mundo que estar con Geoffrey.

Se quedaron sentados sin hablar durante largo tiempo, y cuando el ruido exterior les indicó que la cena había terminado, Catherine supo que debía presentarse ante la reina. Geoffrey se puso de pie al mismo tiempo que ella y la besó suavemente.

—Si recuerdas cualquier cosa ven a contármelo, Catherine.

Se separaron al entrar en la torre. Ella fue en busca de Leonor y él al encuentro de su hermano, Aymer y Luc. Catherine subió las escaleras y acababa de entrar en la sala cuando una mano brusca la agarró para meterla en una pequeña habitación de almacén que había en la esquina. La voz que la recibió le provocó un escalofrío en la espina dorsal.

—Mi querida Catherine, cuánto me alegro de volver a verte.

Ella se apartó todo lo que pudo de Juan e intentó recuperar el control.

—Alteza —dijo haciendo una reverencia delante de él.

—Pensé que llevabas estos tres años muerta. Me alegro de que no sea así.

Ella no lo miró a los ojos. Sabía que serían fríos y sin vida.

—La última vez que te vi… Déjame pensar… Fue unos días antes de la muerte de tu hermano.

—No lo recuerdo, alteza. No tengo recuerdos de aquellos días.

—¿De veras? —preguntó el príncipe levantándole la barbilla—. No lo creo.

Se acercó más a ella y apoyó el cuerpo contra el suyo, atrapándola entre la puerta y la estrecha habitación.

—Creo que recuerdas muchas cosas del tiempo tan especial que pasamos juntos. Y estoy tan seguro de ello que por eso vengo en busca de lo que sé que todavía posees.

—No tengo recuerdos de los días anteriores al convento, alteza —repitió Catherine sintiendo cómo todo su cuerpo se tensaba ante su cercanía—. Las monjas dijeron que el golpe que recibí en la cabeza…

—Unas zorras mentirosas, eso es lo que son todas. Y tú también, Catherine. Verás, sé que William me robó los papeles y te los envío a ti. Así me lo dijo cuando le entregué un relicario con tu sangre para que lo llevara puesto durante la batalla con el conde. Me dijo que ya que te habías entregado a mí, bien podías seguir siendo mi puta. Murió aquel día sabiendo que le habías traicionado.

Catherine no pudo evitar estremecerse de la cabeza a los pies.

Debía mantener la calma. No debía revelarle nada o Juan lo utilizaría para destrozarla. En esta ocasión al menos conocía sus métodos.

—No sé de qué habláis, alteza. No tengo nada vuestro. No tengo…

—Recuerdos de aquellos días. No dejas de repetirlo, pero sé que es mentira.

El príncipe alzó la mano y le acarició la mejilla con el dorso.

—Debo decir que me sentiría insultado si no recordaras mis caricias —murmuró deslizando los dedos hasta sus labios—. Mis besos…

La boca de Juan estaba tan cerca de la suya que si hablaba sus labios se rozarían. Catherine se apoyó con más fuerza contra la puerta en un intento de ganar espacio entre ellos. Juan le deslizó la mano por los senos y el vientre, deteniéndose en la parte superior de los muslos. Hizo círculos sobre la zona, a veces tocándola y a veces no, hasta que por fin, como ella esperaba, le plantó la mano con brusquedad entre las piernas.

—Debes recordar el día que me ofreciste tu virtud, Catherine. El día que me suplicaste que te tomara. El día que te hice mía con la sangre de tu virginidad. Estoy seguro de que lo recuerdas.

Catherine se había repetido aquellas palabras una y otra vez mentalmente mientras él trataba de ponerla a prueba y debilitar su voluntad.

—Me temo que no tengo recuerdos de aquellos días —dijo atreviéndose a mirarlo por fin a los ojos.

Antes de que el príncipe pudiera decir nada, ella escuchó cómo la llamaban por su nombre en la sala. Era Constance. Antes de que Juan pudiera detenerla, ella contestó en voz alta. El príncipe dio un paso atrás, permitiéndole que abriera la puerta. Pero antes de que pudiera soltarse, le susurró al oído:

—Sé que lo tienes. Quiero que me lo devuelvas. Devuélvemelo y te juro por mi alma que esto terminará. Podrás casarte con Langier y seguir fingiendo que no recuerdas el tiempo que pasamos juntos.

Juan le apretó el antebrazo con fuerza hasta hacerle tanto daño que ella gimió.

—Si no me lo devuelves, recuperaré tu custodia. Y luego te entregaré a alguien que hará que vengas a mí suplicando que te castigue por tu desobediencia. Sus métodos de tortura harán que me ruegues para que tome lo que me robaste. Y cuando me lo hayas devuelto, él hará que pidas la muerte diez veces antes de que yo tenga a bien concedértela.

Catherine sintió que le temblaban las piernas y cayó al suelo. Juan la apartó y abrió él mismo la puerta. Ella escuchó cómo se acercaba Constance, que seguía llamándola. Antes de que el príncipe la arrojara a la sala, hizo uso de su última amenaza.

—Los Dumont deberán pagar también por su implicación al tratar de esconderte de mí. No olvidaré su participación en este asunto.

El príncipe la soltó y Catherine salió tambaleándose al pasillo.

Veintidós

Constance la vio cuando intentaba ponerse en pie.

—Catherine, ¿qué ha ocurrido?

Ella se sacudió el vestido y ocultó el temblor de las manos arreglándose el velo.

—Escuché algo en esa habitación de almacenaje y me acerqué a ver qué había. Cuando escuché que me llamabas, me di la vuelta y me pillé el vestido en la puerta. He estado a punto de caerme de bruces —dijo riendo nerviosamente.

—Debes tener más cuidado. Podrías haberte hecho daño —le aconsejó su amiga—. Y ahora ven. La reina te estás esperando.

Catherine siguió a Constance hasta los aposentos de Leonor. Lo único que de verdad tenía ganas de hacer era meterse en la cama y llorar hasta vaciar todo su dolor. Tal vez estuviera equivocada en aquel asunto. Tal vez Juan cumpliera su palabra si le entregaba los papeles que tanto deseaba recuperar. Pero no. Necesitaba mantenerse firme en su plan.

Entraron en la habitación de la reina y Catherine se inclinó delante de ella haciendo una reverencia. Leonor no le dio permiso para levantarse, así que se quedó en aquella postura. Al escuchar el sonido de pasos a su alrededor, Catherine se dio cuenta de que la reina había ordenado que las dejaran solas. Por fin pronunció su nombre y la joven se incorporó.

—No tienes buen aspecto, Catherine. Vamos, siéntate aquí y bebe algo.

Ella tomó asiento donde le dijo la reina y aceptó la copa de vino que le ofrecía la doncella, que después salió de la habitación. Catherine cerró los ojos y bebió para intentar tranquilizarse tras el encuentro que había tenido con el príncipe.

—¿Quieres contarme cómo es que tienes la huella de una mano impresa en el vestido? ¿Debo llamar a la guardia?

Horrorizada, Catherine miró hacia abajo y vio a lo que se refería Leonor. La tela clara de su vestido no podía disimular la mancha de una mano en la parte de delante y en la manga, donde Juan la había agarrado.

—No tiene importancia, majestad —dijo dando otro sorbo al vino con la esperanza de calmarse.

—Entonces, ¿eres de Anjou? La familia DeSeverin tiene una larga y honrosa historia desde hace muchas generaciones. ¿Tú eres el último miembro?

—Sí, majestad.

—Tu matrimonio con Geoffrey, ahora conde de Langier, es muy ventajoso para ti. ¿Cómo lo has conseguido?

—Ya habéis escuchado la historia, majestad.

—Sí, y también muchas mentiras, me temo —dijo Leonor bruscamente—. Ésta es tu oportunidad para contarme la verdad. Una vez que Juan se pone en marcha no hay manera de saber a dónde conducirá todo.

—La verdad es lo que os conté en nuestro primer encuentro. He vivido estos tres últimos años en el convento y me enamoré de lord Geoffrey en las visitas que hacía al feudo de su hermano.

—Entonces, ¿no eres pariente de la condesa?

—No, majestad —reconoció Catherine negando con la cabeza—. Dieron aquella explicación porque resultaba aceptable. Nadie hacía preguntas sobre la pariente pobre que vivía de la caridad del conde. Pero tanto él como la condesa supieron siempre quién era.

—¿Y cómo llegaste a mi hijo?

¿Debería contarle la verdad a su madre? ¿Conocía realmente Leonor la depravación y la bajeza de su hijo? Como no tenía muy claro para dónde tiraba la reina, decidió continuar con su excusa.

—No tengo recuerdos de aquellos días, majestad. Cuando busco en mi cabeza sólo encuentro oscuridad —aseguró dando otro sorbo a su copa.

—Pero seguro que recuerdas algo, Catherine. Es un año entero el que tienes en blanco. ¿No conservas ni siquiera alguna imagen? ¿No recuerdas fiestas, o viajes, o el tiempo pasado con tu hermano?

El año entero pasó entonces por su cabeza en aquel instante con todo su horror a pesar de sus esfuerzos para evitarlo. Catherine parpadeó y se dio cuenta de que la reina la observaba detenidamente.

—Nada, majestad.

—¿Conservas algo de aquel tiempo, algo material? ¿Llegaste al convento con las manos vacías?

—Sólo con un baúl y algo de ropa.

Que se apresuró a quemar antes de que pudieran impedírselo.

—Y lo más extraño, Catherine. ¿Qué opinas de que Juan reclame tu custodia?

—No sé nada de eso, majestad. El conde me tomó bajo su protección y lo único que yo sabía era que mi hermano había muerto. Las monjas se aseguraron de que yo conociera el comportamiento generoso del conde, y le doy las gracias a Dios todos los días.

—Sí, pero, ¿qué quiere mi hijo de ti? No se le ocurriría aparecer en Inglaterra estando su hermano aquí a no ser que se tratara de algo importante. Y aquí lo tenemos, hablando con Ricardo para pedirle tu custodia y arriesgándose a ganarse la ira de los nobles de Poitou y Aquitania por interferir en sus asuntos.

¿Podría contarle la verdad a la reina? ¿La protegería Leonor de los deseos de Juan? ¿Se enfrentaría la reina a su hijo por alguien que no llevaba la sangre de los Plantagenet? Los hechos que se relataban en las cartas señalaban como culpables a muchos nobles e incluso a algún que otro miembro de la familia real. ¿Debería entregarle los documentos a la reina y confiar en que fuera para bien?

Catherine miró a Leonor a los ojos y negó con la cabeza.

—No sé por qué el príncipe quiere tener mi custodia, majestad.

Leonor cerró los ojos un instante antes de volver a hablar.

—Te sugiero que te quedes en estos aposentos lo que queda del día. Le diré a mi doncella que te sirva un brebaje para que puedas dormir, porque veo que necesitas descansar. Ricardo tomará una decisión por la mañana.

—Sí, majestad —dijo Catherine inclinándose en una reverencia.

Cuando llegó a la puerta, la reina volvió a hablar.

—No sabía que William tuviera una hermana.

Hubo algo en el tono de la reina que le hizo sentir como si acabaran de ofrecerle una disculpa.

—Leonor la ha confinado en sus aposentos.

—Sé que no quieres escuchar esto, pero así está más segura, hermano.

No estaban sentados en la mesa alta, sino juntos con Luc y Aymer en la parte de abajo. Geoffrey hubiera preferido saltarse la cena, pero Christian lo había convencido de la importancia de que el rey los viera. Pero Geoffrey sólo quería estar con Catherine.

Antes de que se sirviera el último plato, vio cómo lady Constance trataba de llamar la atención de Aymer. El caballero se levantó para ver qué quería decirle y regresó unos minutos más tarde con la expresión seria.

—¿Qué pasa? —quiso saber Geoffrey.

—El príncipe se ha acercado a Catherine, mi señor.

—¿Cómo? ¿Cuándo? —preguntó apretando los dientes de rabia.

—Hace un rato, en la sala. Constance fue en busca de Catherine y vio cómo salía tambaleándose de un almacén. Instantes más tarde vio marcharse al príncipe.

Geoffrey le dio un puñetazo a la mesa con tanta fuerza que las tazas temblaron.

—Cálmate hermano —le dijo Christian—. Es un príncipe, no lo olvides. Y viene hacia aquí. No caigas en su trampa.

Juan había bajado del estrado y se acercaba directamente a su mesa. Geoffrey trató de pensar en las advertencias de su hermano cuando el príncipe habló.

—No os levantéis, amigos. No quiero interrumpir vuestra cena —dijo—. He venido sólo a daros un consejo para mañana.

—¿Y de qué se trata, alteza? —preguntó Geoffrey preparándose para lo peor.

—No creas sus palabras, porque ella miente tanto como todos los DeSeverin.

—Nunca me ha decepcionado, alteza. Durante los últimos tres años ha sido modesta, amable y todas las cosas que busco en una mujer y una esposa.

Geoffrey estaba tratando de controlarse utilizando un tono respetuoso, pero el corazón le latía con fuerza dentro del pecho.

—No importa que ella asegure lo contrario, señores. Recuerda perfectamente lo que hicimos durante el tiempo que estuvimos juntos. Se prostituyó en mi cama al mismo tiempo que su hermano lo hacía en el campo de honor por mí. Espero sin embargo que te haya demostrado alguna de sus ardientes habilidades antes de que regrese a mi custodia.

Geoffrey no pudo reprimirse. Se levantó de la mesa y se acercó para enfrentarse directamente con Juan.

—No insultéis de ese modo a mi prometida.

—Estoy intentando salvarte a ti y a tu familia de más escándalos relacionados con la elección de esposa. Esta vez hay tiempo para acabar con el asunto y entregármela.

Geoffrey sintió cómo Christian se ponía a su lado.

—No es necesario que os preocupéis ni que intervengáis en esto —aseguró su hermano.

—Nunca antes había conocido a ningún hombre tan dispuesto a recoger las sobras de los demás como vosotros. Decidme, ¿es que los miembros viriles de la realeza facilitan el camino para los que vienen detrás? Supongo que al no existir la membrana de la virginidad se realiza mejor la coyunda, ¿no es cierto, señor?

Juan soltó una carcajada y siguió hablando en voz baja, ajeno a lo cerca que estaba de morir.

—¿Sigue gimiendo de ese modo cuando llega al orgasmo?

Geoffrey se llevó la mano a la espada y comenzó a sacarla de la funda sin darse cuenta de lo que estaba haciendo. Mataría a Juan por insultar de aquella manera no sólo a Catherine, sino también a Emalie. El sonido de metal chocando contra metal llamó la atención de todos los que estaban allí. Lo único que Geoffrey lamentaba era que aquella sería una muerte rápida y el príncipe no sufriría como se merecía.

—No levantes la espada ante el príncipe, mi señor —le dijo Aymer sujetándole rápidamente la mano antes de que desenfundara—. Eso sería traición.

Geoffrey sentía la sangre hirviéndole en las venas, y le resultaba difícil escuchar o ver nada. Lo único en lo que podía pensar era en acabar con aquel malnacido.

—Mi señor —insistió Aymer—. No rompas la paz de la sala del rey. No levantes la espada contra el príncipe.

Juan seguía delante de él con las manos a lo largo del cuerpo y una sonrisa de superioridad en el rostro que Geoffrey deseaba borrar. Pero las advertencias de Aymer lo obligaron a replantearse la situación. Dio un paso atrás, deslizó la espada completamente en la funda y retiró las manos del cinto.

Se dio cuenta de que Luc estaba a su vez sujetando a su hermano y supo que debían salir de la sala antes de que la situación se les escapara de las manos. Cuando le dio la espalda al príncipe, un insulto en sí mismo para un miembro de la familia real, escuchó las últimas palabras de Juan.

—¿Qué mejor modo de vengar la muerte de su hermano que casarse con el hermano de su asesino y terminar su linaje con su vientre estéril? Pensad también en ellos, señores.

Aymer agarró a Geoffrey, lo sacó de allí antes de que actuara contra la calumnia que acababa de escuchar. Geoffrey escuchó cómo el rey llamaba a Juan, pero era demasiado tarde. Había escuchado tantos insultos dirigidos contra Catherine que no supo cómo evitar que alguno de ellos le calara. A pesar de sus esfuerzos por no escuchar sus palabras, Juan había conseguido su objetivo de sembrar en él la duda.

Una vez fuera, Geoffrey dio rienda suelta a la rabia que había ido acumulando.

—¡Lo mataré!—gritó a pleno pulmón.

Su grito taladró la quietud de la noche. Geoffrey se dejó caer de rodillas e intentó llenarse los pulmones de aire. Cuando recuperó un poco el control, vio a su lado a Christian, que no parecía tener mejor aspecto que él.

—Le he fallado a Catherine. Las calumnias de Juan correrán ahora por todo el castillo y ella perderá su reputación.

—¿Crees las palabras del príncipe? —le preguntó Christian.

Su hermano no contestó. Algunas de las acusaciones parecían verdaderas. Catherine no era virgen. Y el comentario de Juan respecto a los sonidos que emitía…

—¿Te las crees? —insistió Christian.

—Estoy intentando analizar sus palabras para reconocer las mentiras.

—Vamos, demos un paseo —le dijo su hermano poniéndose en marcha—. Ahora ya sabes lo que dirá mañana delante del rey y su corte. Si crees sus palabras, si no te pondrás de parte de Catherine, dímelo ahora e iré a hablar con el rey. Le diré cualquier cosa con tal de romper el compromiso. Le pediré que ejerza su influencia sobre el obispo para conseguir la nulidad y que Catherine pueda ingresar en el convento.

—No hay nulidad posible, Christian. Sabes que hemos consumado nuestros votos.

¿Qué podía hacer ahora? Si no luchaba por ella ante el rey, perdería su propio honor porque estaba prometido a Catherine. Si lo hacía, estaba convencido de que Juan haría todo lo posible por seguir destrozando su reputación. Pero, ¿cómo iba a pedirle que fuera su esposa si no estaba seguro de cuál era su implicación en aquel asunto? ¿Se trataría verdaderamente de una venganza? ¿Sería otra mentira de Juan que era estéril?

—Tengo que encontrar la mejor manera de solucionar esto —murmuró apartándose el cabello de la cara.

—Sé que la quieres, Geoffrey. Piensa en cómo quedará su reputación si todas esas acusaciones, mentiras y calumnias salen a la luz mañana delante del rey. Todos los que las escuchen lo creerán y ella será repudiada como todas las mujeres que han perdido su virtud. ¿Es eso lo que quieres para Catherine?

—No lo sé… —dijo Geoffrey, sorprendido por sus dudas.

—Habla con ella. Escúchala. Consigue una explicación antes de que este asunto llegue al rey.

Christian asintió con la cabeza y se dio la vuelta, dejándolo solo para pensar en todo lo que había escuchado y lo que ya sabía. Nunca antes había puesto a prueba su amor por Catherine. Pero ahora la duda y el miedo se habían apoderado de su alma. ¿Cómo enfrentarse a ella si no confiaba en su palabra?

No tenía ganas de ir a dormir, así que resultaba inútil volver a sus habitaciones. Así que subió a la torre y caminó y pensó en la profundidad de su amor por Catherine y el mejor camino que podía tomar.

Cuando llegó la mañana, horas más tarde, todavía seguía caminando.

Veintitrés

Eran más de las diez de la mañana cuando la llamaron para que fuera a la sala del Tesoro a responder a la petición del príncipe sobre su custodia. Aunque no era habitual que la mujer implicada estuviera presente, al parecer el rey y el obispo le habían dado licencia para hacerlo. Cuando vio a Leonor sentada al lado del rey supo por qué.

Catherine se quedó en la parte de atrás de la sala mientras ellos seguían ocupados con otras cuestiones. Allí fue donde Geoffrey la encontró.

Estaba muy guapo, pero tenía un aspecto horrible. Aunque iba vestido con sus prendas más finas, con la cadena de oro rodeándole el cuello, nada podía esconder las ojeras que tenía debido a la falta de sueño. Catherine supuso que en eso se parecían, ya que ella no había cerrado tampoco los ojos en toda la noche. Al ver que Geoffrey no le daba un beso ni tampoco le tomaba la mano, supo que lo peor había ocurrido.

Constance le había contado la escena que montó el príncipe en la sala la noche anterior, y aunque no especificó las palabras que había pronunciado, su expresión de lástima lo decía todo. Ahora, al ver la duda reflejada en los ojos de Geoffrey, Catherine no podía seguir con aquello. Lo amaba demasiado para someterlo a la humillación que le había preparado el príncipe por oponerse a él.

—Mi señor —dijo cuando él se le acercó—. Tenemos que hablar.

—Sí, Catherine —reconoció Geoffrey.

—Me he enterado de que la reina va a retirarse a Fontrevault. Con tu permiso, yo la acompañaré.

—Podrás visitar a la reina siempre que quieras. Fontrevault no está muy lejos de Château d’Azure.

—Mi intención no es de visita, mi señor. Mi intención es quedarme allí.

Geoffrey dio un respingo al escuchar sus palabras y darse cuenta de lo que le estaba pidiendo.

—Estamos prometidos, Catherine.

—He descubierto que después de todo no estoy hecha para el matrimonio, ni señor. Te pido que me liberes de nuestro compromiso.

Geoffrey volvió a dar un respingo y esta vez negó con la cabeza.

—Tú me amas. Hemos consumado nuestros votos. Ahora no puedes echarte atrás.

—Pero eso fue antes de que tú descubrieras la verdad.

Catherine le estaba mostrando una salida, pero él no se lo ponía fácil.

—¿Qué verdad he descubierto, Catherine? ¿Recuerdas lo que te ocurrió durante aquel año? Cuéntamelo, y ésa será la manera de que conozca la verdad.

—El príncipe dejó muy claro anoche delante de todo el mundo lo que hice, lo que soy… Seguro que tú le creíste.

—¡Porque no me has dejado opción! —exclamó Geoffrey aproximándose para examinarle de cerca el rostro—. Dijo que lo recordabas todo. ¿Es cierto? ¿Lo recuerdas?

No podía confesarlo, porque si lo reconocía, aunque fuera sólo delante de él, sería un arma en manos del príncipe. En cuanto Catherine bajara la guardia, el resto de ella caería.

Pero Geoffrey debió leer la verdad en sus ojos, porque dio un paso atrás.

—Cuéntamelo. Cuéntame qué te hizo —le pidió agarrándola de los hombros y atrayéndola hacia sí—. Necesito escucharlo de tu boca.

—Mi señor… Geoffrey… ¿No te das cuenta de lo que ha ocurrido? Tanto si lo cuento como si niego sus palabras, siempre te preguntarás si te he dicho la verdad. Has perdido la fe en mí y no creo que vuelvas a recuperarla nunca.

—Cuéntamelo, Catherine. Por favor.

Una parte de ella quería decirlo todo. Quería gritar, sacar toda la rabia, el odio y el dolor. Había necesitado tres años de rezos y vida apacible para recuperar el control, y no lo perdería ahora para dejar que el príncipe se saliera con la suya.

—¿Tú me amas? —le preguntó.

—Sí, Catherine. Con todo mi corazón.

—¿Mantendrás este compromiso aunque no responda a tu pregunta? Si no escuchas de mi boca cómo te cuento mi pasado para confirmar o negar las acusaciones del príncipe, ¿me tomarás como esposa?

—Haré honor a mi palabra —respondió él con gesto grave.

Catherine vio el dolor reflejado en sus ojos mientras se lo decía a sí mismo antes de pronunciarlo en voz alta. Aquello ya no era una cuestión de amor, sino de obligación. Y más doloroso todavía, de piedad. El amor que habían compartido moriría asfixiado si ella aceptaba aquel acuerdo, y Catherine no podía hacerle aquello a ninguno de los dos.

Amaba demasiado a Geoffrey como para someterlo a menos de lo que habían soñado y planeado. Pero no podía renunciar a la única protección que tenía para defenderse del príncipe. Admitir su pasado le daría poder sobre ella. Recordar supondría recordar el fajo de cartas que su hermano le había enviado con instrucciones para que lo mantuviera oculto a ojos de todos. Recordar el pasado era sacar a la luz a aquellos que habían muerto o habían sido torturados por su culpa. Y recordar sería más doloroso de lo que podía soportar.

Catherine se sacó el anillo de su padre que Geoffrey le había entregado y se lo devolvió haciendo un esfuerzo para contener las lágrimas.

—¿Le pedirás al conde que hable por mí ante el rey?

Geoffrey asintió con la cabeza y ella salió corriendo hacia sus aposentos. Una vez allí se tiró encima de la cama y lloró de dolor, de rabia, y de pesar por todo lo que podría haber vivido con Geoffrey.

—¿La dama ha pedido la nulidad? —preguntó el rey sorprendido por aquel cambio.

—Sí, majestad. Me ha pedido que hable en su nombre en este asunto.

—Esto es una vergüenza —exclamó Juan—. Pero, hermano, antes de dirimir la cuestión del compromiso debes decidir la custodia.

—No necesito que me recuerdes mis obligaciones.

Geoffrey observó cómo los dos hermanos entraban en su dinámica habitual de ataques sutiles.

Pero él no podía concentrarse en sus palabras. Nada tenía sentido. Tras creer durante los últimos meses que su sueño de casarse con Catherine se haría realidad, ahora no sabía cómo seguir adelante.

La mujer que amaba le había entregado el regalo envenenado de poner fin a su compromiso. Se había dado cuenta de la humillación, el escándalo y la deshonra que las acusaciones del príncipe harían caer sobre su nombre. Unas acusaciones a las que ella no podía responder. ¿O no quería?

Aquel era el fondo del problema. Geoffrey sabía que mentía respecto a lo de su memoria. Sus ojos le decían la verdad. Sus palabras mentían.

Deseaba ser capaz de decirle que nada de aquello importaba. Pero no podía. A pesar de que la amaba, de que sabía que nada de lo que había ocurrido era culpa suya, ahora no podía confiar en ella.

—Si utilizáis vuestra influencia con el obispo para conseguir la nulidad de este compromiso, lady Catherine desearía ingresar en un convento.

—Eso sería lo más apropiado a la luz de lo que se está diciendo sobre su conducta pasada. Tiempo para meditar sobre sus pecados y rezar para pedir perdón. Yo no me opondría a esta decisión, majestad.

Charles, obispo de Caen, no quiso dejar pasar la oportunidad de dar su opinión.

¿Sus pecados? ¿Perdón? ¿Acaso sabían de qué o de quién estaban hablando? Catherine era una de las personas más amables, cariñosas y decentes que conocía. No necesitaba que la perdonaran.

¿O sí? ¿Qué había ocurrido entre el príncipe y ella? ¿Había sido él quien le arrebató la virtud? ¿Había sido el único o hubo más?

Geoffrey sacudió la cabeza ante tanto absurdo. Él la conocía, la amaba. ¿Cómo había permitido entonces que aquellas palabras tan sórdidas lo afectaran? ¿Qué había de perverso en su interior que lo impulsaba a dudar en lugar de confiar en ella?

Ella le había mentido. Geoffrey había perdido la fe en sus palabras.

—Lord Langier, ¿qué tiene que decir en este asunto?

La pregunta del rey lo devolvió a la sórdida escena que estaban viviendo. ¿Qué podía decir? Catherine le había ofrecido una vía de escape sin que su honor resultara manchado. Él habría seguido adelante con el matrimonio. Habría cumplido su palabra y la habría llevado con él a sus tierras, donde intentaría olvidar todo aquel horror. Las imágenes de Juan y ella juntos que le poblaban la cabeza. Las escenas de orgías que habían provocado en su mente las palabras del príncipe.

¿Qué podía decir?

—Majestad, no deseo interponerme entre Catherine y su deseo de entregar su vida a Dios. Si ella ha pedido liberarse de nuestro compromiso, no me opondré.

Ricardo parecía confundido y se inclinó para deliberar con la reina y el obispo. Transcurridos unos minutos, el obispo habló en voz alta para que todos lo escucharan bien,

—Aunque la anulación de un compromiso es un asunto muy grave y una acción reprobable, creo que hubo falta de consentimiento por parte de la desponsata al aceptar este compromiso. Así que apoyaré la decisión del rey de declararlo nulo. El conde es libre de casarse con otra mujer.

Geoffrey estuvo a punto de soltar una carcajada, pero no le pareció lo más apropiado. La única mujer con la que quería casarse se había ido, y él no concebía la vida sin ella.

Si al menos hubiera podido darle la respuesta que esperaba… Si hubiera podido ofrecerle la confianza que ella le había demostrado en cada paso que habían dado juntos… El amor no era suficiente, tal y como Christian le había advertido. La confianza y la fe tenían que estar también presentes.

El resto del proceso transcurrió en medio de una neblina. Geoffrey tuvo la impresión de que Christian le ofreció a Juan una cantidad de dinero similar a la dote que él había separado para Catherine. Cuando el rey le otorgó la custodia de la joven a Leonor, Geoffrey se dio cuenta de que no tenía ya nada que decir, porque Catherine ya no era suya. Aymer lo sacó de su estado de ensoñación para retirarlo de la sala.

La gran aventura que suponía rescatar a la mujer que amaba del peligro para conducirla a la seguridad y a un matrimonio feliz había terminado en tragedia. Y Geoffrey tendría que cargar con el dolor de saber que, si no hubiera actuado en nombre del amor con tanta precipitación, las cosas habrían sido diferentes para todos. De este modo, una vez más, Catherine tendría que sufrir los castigos más terribles por los pecados de otros.

Veinticuatro

Con ayuda del vino y la cerveza en abundancia, los días fueron transcurriendo para Geoffrey. Muy pronto, con el permiso del rey, su hermano y él estarían preparados para partir de Caen. El día que tenían pensado partir rumbo a sus tierras, Aymer fue en su busca llevando consigo a lady Constance, que mostraba un estado de gran agitación.

—Ya sé que el compromiso se ha roto, pero no se me ocurría nadie mejor que vos para contarle esto —dijo Constance apoyándose con fuerza en el brazo de Aymer.

—¿En qué puedo serviros, señora?

—Se trata de Catherine —aseguró la dama con gran nerviosismo—. Parte a Fontrevault por la mañana, pero quiere que el príncipe la reciba antes en audiencia.

—¿El príncipe Juan? —preguntó Geoffrey asombrado.

No podía imaginar por qué querría ver a la persona que más daño le había hecho.

—He intentado impedírselo, pero no quiere escucharme. Dice que ha escuchado las amenazas de Juan contra los Dumont y que quiere dejar las cosas hechas antes de marcharse. Yo le he recordado que la última vez que se encontró con él regresó con las marcas de sus manos por todo el vestido y rozaduras en los brazos.

Geoffrey parpadeó y trató de comprender lo que estaba ocurriendo. Aunque no había vuelto a hablar con Catherine desde la mañana en que dieron su compromiso por finalizado, no podía quedarse de brazos cruzados mientras le hacían daño.

—¿Dónde va a encontrarse con él?

—En la capilla, mi señor. Ella quería que se vieran en otro lado, pero yo le sugerí la iglesia por su seguridad. No creo que el príncipe sea capaz de profanar…

Las palabras de la dama se perdieron en el silencio. No parecía tan convencida al final como al principio de la frase. A otros hombres, hombres de honor, no se les hubiera pasado por la cabeza violar la santidad de una iglesia. Pero el príncipe no era uno de ellos. Catherine no estaba a salvo con él en ningún sitio. Geoffrey se dio la vuelta para marcharse.

—Ten cuidado, mi señor. Recuerda que es el príncipe.

—Lo recordaré.

—Deja que acompañe a lady Constance a sus aposentos e iré contigo —dijo Aymer.

—No. Asegúrate de que velar por la seguridad de esta dama, que yo me cuidaré de la de Catherine.

Era mejor así, porque Geoffrey no quería testigos del encuentro entre Catherine y Juan. Se dirigió a buen paso a la capilla. Entró por la puerta lateral y esperó a que sus ojos se ajustaran a la oscuridad del interior de la iglesia de piedra.

No vio a nadie.

Entonces escuchó unas voces a su espalda y vio a Catherine frente al príncipe en el coro de la capilla.

Con el mayor sigilo posible, Geoffrey subió las escaleras muy despacio para que no se percataran de su presencia. Se quedó allí quieto, dispuesto a intervenir si Catherine corría el más mínimo peligro. Las palabras que escuchó le helaron el alma.

—Nadie ha ganado aquí —dijo ella.

—Yo sí, porque los Dumont han sido humillados y Langier te ha dejado porque eres una prostituta —se mofó Juan—. Espero que haya disfrutado de tu belleza mientras te tuvo, y confío en que ahora se atragante con tu pérdida.

—Sé la verdad. No le tengo miedo a vuestras mentiras porque recuerdo aquel año. Recuerdo cada día de miedo, odio y dolor.

—Ahora lo recuerdas, ¿verdad? ¿Miedo? Oh, sí. ¿Odio? Eso espero, porque ésa era mi intención. ¿Dolor? ¿Valió la pena, Catherine, cuando pudo haber sido tan distinto? ¿Valió la pena que se perdieran tantas vidas por tu falta de colaboración?

Ella abrió la boca para tomar aire. Geoffrey pudo notar cómo luchaba por pronunciar las palabras. Estuvo a punto de salir de entre las sombras y acercarse.

—Pagaré por sus sufrimientos, sus vidas y sus almas con la mía propia. Pero nadie volverá a sufrir por mi causa. Eso lo juro.

—Entonces, ¿crees que si vienes a mí y confiesas te dejaré marchar? Creo que debes pagar por los problemas que me has causado durante estos últimos tres años. Piensa en las horas que me he pasado preocupado por que le hubieras revelado mi secreto a alguien cuando desapareciste. Tenía que averiguar si me estabas diciendo la verdad o si tenías realmente los papeles.

Geoffrey escuchó el sonido de unas botas en el pavimento. El príncipe se estaba acercando a ella.

—No he venido aquí para confesar, alteza. He venido a advertiros —dijo con voz temblorosa pero segura—. Dejadlos en paz.

Juan aplaudió un par de veces. El sonido retumbó por toda la capilla.

—Una demostración de coraje magnífica, querida. Pero, ¿por qué debería tenerte miedo? ¿Una mujer sola? ¿Una mujer repudiada por el hombre que aseguraba amarla? ¿Una prostituta a la que marqué como mía?

—Eso no es cierto —respondió ella sollozando—. Yo no soy una prostituta.

—Sigues siendo una ingenua, Catherine. Pensé que nuestras experiencias juntos te habrían enseñado que no se puede confiar en los hombres. Tu hermano te traicionó. Tu Dumont creyó mis palabras y tardó muy poco en dudar de ti. ¿Le has contado cómo te arrebaté la virginidad? ¿No? Ya veo que confías tan poco en él como él en ti.

—Lo habéis envenenado con vuestras mentiras —sollozó ella.

—¿Y crees que ahora te creerá si lo niegas? Desde luego, si te amaba, ha demostrado tener muy poca fe en ti, ¿eh?

Juan soltó una carcajada y Geoffrey se estremeció ante tanta maldad.

—Ese supuesto amor suyo fue lo que me trajo hasta ti. Nunca hubiera sabido que estabas viva si sus atenciones hacia ti no te hubieran puesto en evidencia.

Él había provocado aquella situación. Si hubiera hecho caso a Christian y no se hubiera empeñado en ir tras de Catherine, ahora estaría a salvo. Geoffrey sintió que el corazón le palpitaba con fuerza al darse cuenta de su error.

—Estoy cansado de este juego. Ya basta. Dame los papeles.

—No les haréis daño.

—Si me das lo que estoy buscando, consideraré tu ruego.

—No es un ruego. No les haréis daño.

—Has cambiado, querida. No recuerdo que tuvieras tanto carácter. ¿El sonrojo de tu enfado alcanza también a tus lindos pechos? ¿Recuerdas cómo gritabas por mí?

La táctica de Juan de intentar distraerla con sus burlas enfureció a Geoffrey. Había subido dos escalones más cuando la mano de su hermano lo detuvo. Christian le llevó un dedo a los labios para mantenerlo en silencio.

—No intervengas en esto, Geoffrey —le susurró en voz baja—. Lo menos que podemos hacer es quedarnos quietos y permitir que recupere su dignidad aunque la nuestra se resienta.

Entonces escuchó la voz de Catherine, firme y segura, y se detuvo.

—No les haréis daño ni a ellos ni a mí

Geoffrey escuchó cómo algo caía al suelo y esperó a que lo recogieran.

—Tenías mi carta, zorra. Tanta preocupación y la has tenido todo este tiempo…

—Hay tres copias de ella y, por si lo habéis olvidado, también está vuestro anillo. El anillo que os entregó vuestro padre. El mismo que les entregó a todos sus hijos, los aguiluchos de los Plantagenet, tal y como se os conoce —aseguró con aire desafiante—. Tal vez debáis tenerlo para recordaros vuestra traidora conspiración para asesinar a vuestro sobrino Arturo. Los nombres de los demás conspiradores que firmaron con vos se conocen a lo largo y ancho del reino. Sufrirán vuestra misma suerte si no dejáis a los Dumont en paz.

¿Una conspiración para asesinar a Arturo de Bretaña? Mucha gente en el continente pensaba que el derecho de Arturo sobre el imperio de Anjou era más poderoso que el del príncipe. Si Juan estaba intentando matar al chico, la mayoría de las provincias se opondrían a él como heredero de Ricardo. El imperio se dividiría y Ricardo tendría que luchar contra sus propios señores feudales si apoyaba a Juan. ¡Dios Todopoderoso!

—Quiero el resto de las cartas. Y las quiero ahora.

—He aprendido cosas del tiempo que estuvimos juntos, alteza. No volveréis a amenazarme. La copia que tengo de la carta me protegerá si me buscáis o enviáis a vuestros esbirros a hacerme daño. Le he entregado la última copia y el anillo a alguien que no dudará en entregárselos a vuestro hermano y a los nobles del lugar.

—¡Quiero el anillo! —gritó Juan en la iglesia vacía.

Su voz retumbó por todos los recovecos del edificio de piedra.

Luego no se escuchó nada. Geoffrey miró fijamente a Christian y esperó. Catherine se las había arreglado para desafiar al más traicionero de los miembros de la familia real. ¿Cómo se tomaría el príncipe aquel desafío?

—No has ganado —susurró Juan entre dientes—. Ni lo sueñes.

Entonces Geoffrey escuchó los pasos del príncipe bajando del coro por las otras escaleras.

—Tenéis razón, alteza —murmuró ella en tono derrotado, como si el príncipe estuviera todavía allí—. Lo he perdido todo.

Geoffrey iba a ir directo hacia ella, pero Christian se lo impidió.

—Ha perdido muchas cosas a causa nuestra, hermano. Déjala estar.

—No voy a hacerle daño —aseguró él—. Sólo quiero…

—Todo lo que hagas le hará daño. Ha pagado un alto precio por nuestra seguridad. No minimices su sacrificio acudiendo ahora a su lado.

Aunque no estaba de acuerdo, Geoffrey sabía que no debía ignorar el consejo de su hermano. Había tenido razón en demasiadas ocasiones como para no escucharlo. Asintió con la cabeza y siguió a Christian por las escaleras hasta salir de la capilla. Enviaría a lady Constance para asegurase de que Catherine regresaba sana y salva a sus aposentos.

Cuando llegaron a los suyos para terminar de preparar el viaje, Luc le entregó un paquete y una carta sellada. Geoffrey reconoció al instante la pulcra caligrafía de Catherine y no esperó a estar a solas para abrirla.

No puedo pedir que me perdones por haberte mentido, pero sí puedo y te pido perdón por mi falta de confianza en ti. No tuve el coraje de compartir mis secretos contigo, pero compartiré los del príncipe.

Utiliza esto como creas conveniente para proteger a los que amas.

Catherine

¿Cómo que no tenía coraje? Si no hubiera presenciado la escena que acababa de ver, tal vez lo hubiera creído. Pero alguien sin coraje no se hubiera enfrentado a un príncipe.

Geoffrey abrió el paquete y se encontró con un misal profusamente ilustrado y grabado con el nombre de la familia de Catherine. Lo abrió en busca de algún signo de su importancia. La falsa encuadernación revelaba un pequeño espacio escondido. Geoffrey sacó de su interior un pergamino doblado y un anillo pequeño.

El anillo de Juan, en el que había grabado un aguilucho.

Se lo tendió a Christian y luego examinó el papel. Como Catherine había dicho, la carta documentaba el plan de Juan para matar a su sobrino y evitar así que fuera considerado heredero de Ricardo. Al final del pergamino se leían otras firmas que daban fe de la participación de más gente en la conspiración.

«Utiliza esto como creas conveniente para proteger a los que amas».

Los ojos le ardían cuando le pasó el papel y el libro a su hermano. Rendiría homenaje a lo ella había hecho. Después de hacerle tanto daño, era lo menos que podía hacer.

Durante dos semanas, Catherine lo torturó en sueños, en las horas de vigilia, y en realidad a cada hora, porque no podía sacársela de la cabeza. Al contrario de lo que había pensado, las imágenes que poblaban su cabeza no eran lascivas, ni en ellas aparecía con otros hombres. No. Las que más lo atormentaban eran aquellas en las que se la veía en la iglesia, donde casi podía verle la cara mientras se enfrentaba al príncipe.

Pero las más terribles eran en las que veía el dolor en sus ojos cuando le mentía y le decía que no recordaba nada de su pasado. Y cuando Catherine se dio cuenta de que pensaba lo peor de ella.

Llegaron a Poitou y por fin al castillo, y Geoffrey supo que Christian y sus hombres le daban las gracias al Todopoderoso por haber llegado por fin a su destino. Pero él estaba del humor más sombrío imaginable.

Christian parecía contento de estar allí, pero Geoffrey sabía que deseaba regresar al lado de Emalie. Los gruñidos de Luc no resultaban precisamente sutiles, y todo el mundo en el castillo sabía que echaba de menos a su esposa. El hermano de Geoffrey anunció finalmente que partiría en dos días, y el conde y sus caballeros de Harbridge se prepararon para el regreso a casa. La última noche, subió a las almenas del castillo con su hermano.

—¿Sabe Emalie que vas a regresar?

—Sí, le envié un mensajero en cuanto lo decidí.

Geoffrey vio cómo Christian cerraba los ojos y giraba el rostro hacia los vientos cálidos que revoloteaban sobre los muros del castillo.

—¿Crees que arreglaréis vuestros problemas? —preguntó.

—Lo haremos —respondió su hermano con rotundidad—. Estoy seguro de ello, porque a pesar de todos nuestros conflictos y desacuerdos, a pesar de nuestros miedos y ocasionales desconfianzas, entre nosotros hay amor. Yo la amo más que a nadie en este mundo, y en el fondo de mi corazón sé que su amor por mí es igual de profundo. Ese amor curará la herida que hay entre nosotros.

—¿Sabe ella lo que sientes? —quiso saber Geoffrey, que no tenía ninguna duda del amor que sentía su hermano por Emalie.

—Eso creo.

—¿Y su pasado? ¿Podrás olvidarlo?

—Nunca lo olvidaré, hermano. Pero cuando comienzan a entrarme las dudas, lo único que tengo que hacer es mirarla a los ojos y encontrar en ellos la fuente de su amor.

Christian vio a Luc, que estaba en una de las torres adyacentes, y añadió:

—Y si no, Luc me da una buena patada en el trasero para recordarme que no sea un estúpido.

Los dos rieron, y Geoffrey se sintió bien. Al menos había algo que quedaba zanjado. Christian regresaría al lado de su esposa y arreglarían su relación porque se amaban muchísimo.

—Me enfadé terriblemente cuando Emalie tardó tanto en decirme que habías ido al convento en busca de Catherine. Estaba enfadado porque había desobedecido mis órdenes. Frustrado porque no sabía estar en su sitio. Herido porque ni ella ni tú confiabais en mí lo suficiente como para contarme la verdad hasta que ya fue demasiado tarde.

Los ojos de Christian revelaban que todavía no había conseguido lidiar con todos aquellos sentimientos.

—No dejaré que tú pases por lo mismo, porque conozco el dolor que se siente.

—¿Qué quieres decir?

—Catherine no está en Fontrevault.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes? ¿Dónde está?

—La reina me mandó decir que Catherine ha escogido refugiarse en un lugar más distante de Château d’Azure.

—¿Más distante?,dices ¿En Bretaña? ¿En Normandía? ¿Dónde?

—En Lincoln. Catherine le dijo a Leonor que aquél era el único sitio en que podría encontrar la paz.

Y dicho aquello, Christian se despidió de él con una inclinación de cabeza y lo dejó solo en la almena para que pensara en sus palabras.

Veinticinco

Se le había olvidado lo agotador que podía llegar a resultar su hermano. A medida que se iban acercando al castillo de Greystone, Christian presionó a sus hombres para que fueran más deprisa, durmieran menos y se entretuvieran lo menos posible. A dos días de casa habían discutido y Geoffrey le había dicho que continuara solo. Seguían viajando juntos, pero Christian no había cambiado de opinión respecto a la idea de llegar cuanto antes a casa.

Finalmente, cuando Greystone quedaba sólo a cuatro kilómetros, Christian galopó frenéticamente hacia el castillo… Y hacia su mujer. Cuando Geoffrey llegó fue recibido por Walter y otros caballeros, pero no había ni rastro de su hermano.

Sir Walter le dijo que la última vez que Christian y Emalie habían estado tanto tiempo separados no salieron de sus aposentos durante tres días. Consciente de que en aquella ocasión tenía tiempo de sobra y contaba con el apoyo de su hermano para llevar a cabo su plan, Geoffrey aceptó una habitación y un baño caliente para librarse del polvo y los olores del camino. También se permitió una noche de sueño antes de volver a partir.

Estaba retrasando su visita a Lincoln, intentando reunir todo su valor, porque antes de poder ver a Catherine tendría que enfrentarse a la madre superiora. Geoffrey era consciente de que había roto todas las promesas que le había hecho a la sierva de Dios. No se había casado con Catherine, le había causado dolor y tristeza y la había utilizado, tal y como muchos otros habían hecho con anterioridad. Tendría que librar una batalla para conseguir el permiso para hablar con Catherine. Y luego, ¿qué le diría?

Al segundo día de su llegada, al ver que Christian y Emalie seguían sin dar señales de salir de sus aposentos, decidió que era el momento de partir. Con una pequeña escolta de caballeros que le había asignado Walter, viajó hasta el convento a las afueras de Lincoln y pronto se encontró en los aposentos privados de la madre superiora.

Una hora más tarde, esperaba a solas en el mismo lugar, todavía impactado por las palabras que había escuchado en boca de una mujer que estaba al servicio de Dios. Muchos hombres no tendrían el coraje de haber dicho las cosas que ella le espetó. Pero Geoffrey sólo tenía que recordar que estaba defendiendo a Catherine y para no enfadarse con ella por su fiera determinación de impedir sus planes. Ahora se enfrentaba al reto más importante. El sonido de unos pasos en el pasillo le advirtió que Catherine se aproximaba. Y todavía no había escogido las palabras que le iba a decir cuando ella abrió la puerta y entró en la habitación.

—¿Madre? La hermana Marie me dijo que debía venir a…

Se quedó sin palabras al ver a Geoffrey en lugar de la monja que esperaba.

El corazón de Geoffrey palpitaba con fuerza y le sudaron las manos al verla. Iba vestida como acostumbraba a hacerlo en Greystone, con un vestido sencillo y práctico y la cabeza cubierta. Parecía una sirvienta en lugar de una mujer de la nobleza. Geoffrey se deleitó en la visión de su belleza y vaciló en arruinar aquel momento tan sublime hablando.

—Disculpadme, mi señor —dijo haciendo una reverencia delante de él—. Confío en que os encontréis bien.

¿Qué podía decir él? ¿Qué palabras podrían explicar sus errores? ¿Qué promesas se le podían hacer a alguien cuando ya se han roto todas las hechas con anterioridad? ¿Por dónde empezar?

—No, no estoy bien, Catherine.

Ella se sobresaltó al escuchar sus palabras. Se levantó, cruzó las manos sobre el regazo y frunció el ceño.

—Tenéis buen aspecto, mi señor. ¿Qué os trae por aquí?

Cualquier otra mujer le habría gritado nada más verlo entrar, le habría arañado la cara o lo habría golpeado por todas las cosas que le había hecho. Por su falta de fe, por su incapacidad para mantener sus promesas. Pero en lugar de eso, Catherine permanecía muy formal delante de él, como si estuvieran hablando de la cosecha de trigo o de la cena.

—Me he dado cuenta de que todavía necesito tu ayuda —dijo con la esperanza de que su ruego tuviera éxito.

—¿Mi ayuda? Mi señor, no sé en qué puedo serviros de ayuda. ¿Cómo habéis sabido dónde estaba?

Le temblaba un poco la voz, y Geoffrey quiso creer que eso significaba que su presencia le afectaba.

—Resulta que desmayarse no es el único defecto que tiene lady Melissande. Tampoco sabe montar.

—No comprendo…

—También he descubierto que lady Marguerite ronca. Su doncella me lo confió en secreto. De veras, puede despertar a los muertos con sus ronquidos.

—Pero, ¿qué estáis diciendo?

—Hace unos meses te pedí que me ayudaras a escoger esposa, y como sabes, todavía no me he casado. Pensé que podíamos hablar de mis posibles opciones y podrías aconsejarme.

Geoffrey observó los temblores que recorrieron su cuerpo, y deseó que Catherine comprendiera que estaba intentando llegarle al corazón para que admitiera que todavía lo amaba.

—No creo, mi señor —dijo inclinando la cabeza—. Buenos días.

Catherine se dio la vuelta para marcharse. Geoffrey se colocó entre ella y la puerta y esperó a que lo mirara a los ojos.

—Me encuentro inmerso en el mismo dilema que me trajo aquí con anterioridad. No me casaré con una mujer a la que no amo, y no amo a ninguna de las posibles candidatas.

—Por favor, mi señor, dejadme marchar.

—Catherine, he sido un imbécil. Por favor, escúchame —dijo intentando agarrarla, aunque resultó inútil—. Tenías razón en lo que me dijiste en Caen. Siempre desconfiaré de tu palabra. Sé que en mi cabeza siempre albergaré una duda por culpa de las odiosas palabras de Juan. Pero te suplico que me des otra oportunidad.

—No puedo, mi señor. Miraros a los ojos y ver la duda en ellos me mataría un poco cada día. Y también acabaría con el amor que os profeso. Y no merezco sufrir semejante destino.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, que resbalaron por sus mejillas.

—Ni siquiera merezco tanto dolor.

—Catherine, por favor, deja que haga lo que tengo que hacer. Deja que te trate como te mereces y no como lo han hecho todos los hombres desde que llegaste a Inglaterra. Déjame amarte.

—¿Y cuando no confíes en mí? ¿Y cuando la duda respecto a una infidelidad te surja en la cabeza? Por favor, Geoffrey —le suplicó—. Deja que me vaya.

Él dio un paso adelante y le tomó las manos entre las suyas.

—Me temo que no puede ser. Porque aquí mismo te entrego mi amor y mi protección y te pido que me perdones por haberte fallado.

Geoffrey le levantó la barbilla y le secó las lágrimas de los ojos.

—Sé mi esposa.

—No puedo —respondió Catherine apartándose de él—. Aquello terminó. El compromiso fue anulado y mi intención es llevar aquí una vida tranquila.

—Eso no es lo que me ha contado la madre superiora. Ella ha hablado de arrebatos de cólera y arrogancia, e incluso de momentos de disgusto —dijo sonriendo—. Ésa no es la Catherine que vivía antes aquí.

—No, no lo es —reconoció ella llevándose la manga del vestido a la cara para limpiarse las lágrimas—. Me he dado cuenta de que soy distinta ahora. No tengo la misma tolerancia que tenía antes. Tengo que esforzarme por mantener el control y la compostura cuando me enfrento a un reto.

—Si fueras mi esposa no te pediría que mantuvieras la compostura. Y aceptaría el genio y la arrogancia. Siempre y cuando no ronques —dijo Geoffrey tratando de hacerle sonreír—. Catherine, puedes mostrarme todo lo que eres y será bienvenido.

Observó su expresión mientras sopesaba sus palabras. Pudo ver que una parte de ella quería aceptar su oferta mientras que otra temía los disgustos y el dolor que había conocido en el pasado.

—Cuéntame tus secretos, Catherine —dijo tendiéndole la mano—. Confía en mí.

—No quiero ver el odio en tus ojos cuando los conozcas. No puedo —respondió ella negando con la cabeza sin querer aceptar la mano que le tendía.

Geoffrey volvió a intentarlo.

—Dime cómo te robó la virginidad.

Ella sacudió de nuevo la cabeza, esta vez con más fuerza y volvió a negarse.

—Me mirarás con recelo y aversión.

—Aversión hacia él. Y si tengo dudas, pues que las tenga. Tu amor me ayudará a superarlas, y también la desconfianza. Mi hermano me ha contado que le falla a Emalie más veces de las que acierta y que el amor de ella es lo que le hace volver a intentarlo. ¿Es tu amor lo suficientemente fuerte como para hacer eso por mí?

—Yo te amo, Geoffrey. Pero el dolor de tu incredulidad…

—Duele. Duele tanto como a mí me duele tu falta de confianza.

A Catherine le sorprendieron sus palabras, y por primera vez en mucho tiempo, Geoffrey pensó que tal vez tuvieran una oportunidad.

—Cuéntame tus secretos, Catherine. Y deja que nuestro amor los arroje al pasado, donde pertenecen. Cuéntamelos.

A Geoffrey le temblaba la mano mientras esperaba a que ella se la tomara.

Catherine dio un paso adelante y él la estrechó entre sus brazos. El pasado acudió a ella en forma de palabras y lágrimas, y continuó manando en un torrente de emociones. Culpabilidad. Miedo. Rabia. Traición. Aceptación. Todo estaba allí. Cuando Geoffrey escuchó la descripción del modo tan espantoso en que la había tratado el príncipe, lloró con ella. Y cuando aquellas horribles imágenes le inundaron la mente, las sacó fuera con la fuerza del conocimiento de su amor por ella.

Y luego, cuando pasó la tormenta que se había desencadenado en su interior, se limitó a abrazarla. En algún momento debieron sentarse en el suelo, porque Geoffrey se vio apoyado contra la puerta con ella entre sus brazos. Cuando su respiración se hizo más pausada, se levantó y la abrazó con fuerza.

—¿Tienes que irte? —le preguntó Catherine apartándose.

—No, pero la madre superiora está esperándonos fuera.

—¿Cómo lograste convencerla para que te dejara hablar conmigo? Aunque intentaba disimularlo delante de mí, estaba muy enfadada cuando regresé.

—Le dije lo mismo que te he dicho a ti. Que te he fallado y que seguiré fallando una y otra vez, pero que tu amor por mí me hará más fuerte.

—¿Y qué dirá tu hermano del giro que han tomado los acontecimientos? Esto ya nos llevó en el pasado por un terreno peligroso.

—Él fue quien me dijo que estabas aquí. Supongo que se llevará una desilusión por no estar presente en nuestra boda.

—¿Boda? Nuestro compromiso está anulado.

—Lo cierto, amor, es que nos comprometimos hace dos semanas con el permiso de tu tutora.

—¿Mi tutora?

—Leonor. Fui a verla a Fontrevault y firmó esto.

Geoffrey se acercó a la mesa y alzó uno de los pergaminos que había encima.

—Un acuerdo de compromiso entre el conde de Langier y lady Catherine DeSeverin —dijo pasándoselo.

Catherine lo sujetó con manos temblorosas.

—No hace falta que leas todos los detalles, pero no te pierdas la parte en la que el rey te devuelve el antiguo título de tu familia a ti y a tus hijos a perpetuidad.

—Pero no puede ser… —murmuró ella mientras leía el pergamino.

—Sólo será si tú lo consientes. No estoy autorizado a amenazarte para intentar convencerte de que firmes. La madre superiora me ha amenazado con hacerme daño físico en caso contrario. Pero no dijo que no pudiera utilizar otros métodos de persuasión.

Geoffrey tomó a Catherine entre sus brazos y la besó con dulzura. Ella tenía los labios calientes y, tras un instante de vacilación, le dio la bienvenida a los suyos. Aunque su cuerpo reacciono ante la cercanía de ella, Geoffrey decidió esperar a tener su consentimiento antes de proceder.

—Por favor, Catherine. Ámame.

—Te amo —respondió ella aceptando otro beso.

Geoffrey dio un paso atrás y la soltó.

—Si quieres cambiarte de vestido, esperaré.

—¿Cambiarme? —preguntó Catherine frunciendo el ceño.

—La madre superiora y el sacerdote no es están esperando fuera para escuchar nuestros votos matrimoniales. La madre Heloise ha asegurado que saldré de aquí como un hombre casado o como un hombre muerto, y ha mandado llamar al padre para ambas posibilidades.

—Estás bromeando —dijo Catherine abriendo la puerta.

Fuera esperaban la madre Heloise y uno de los sacerdotes.

—¿Qué va a ser, mi señor? —preguntó la madre superiora con voz seca.

—Creo que hombre casado, madre —contestó él mirando a Catherine, que asintió con la cabeza—. Hombre casado sin duda.

La monja y el sacerdote entraron en la sala y la madre superiora le dedicó una mirada asesina.

—Una boda es mucho menos complicada que un funeral, mi señor. Al parecer estáis aprendiendo.

Poco tiempo después, Catherine se vio casada. Era condesa por derecho propio y en virtud de su matrimonio con Geoffrey. Recordó de nuevo el modo en que Geoffrey le había deslizado el anillo en el dedo mientras pronunciaba las palabras que los unirían en matrimonio.

—Te tomo como esposa y me entrego a ti —dijo con voz firme—. Con este anillo te desposo, con esta alianza de oro te honraré, con esta dote me hago tuyo.

Con manos temblorosas, Catherine se colocó el anillo en el dedo y repitió las mismas palabras que él para hacer sus votos.

—Te tomo como esposo y me entrego a ti. Con este anillo te desposo.

No podía ser cierto. Catherine miró fijamente el anillo que tenía en el dedo y que era el símbolo visible de las promesas que acababan de hacerse, ahora bendecidas por el sacerdote. Sacudió la cabeza y estiró la mano delante de ella sin dar todavía crédito a lo que acababa de ocurrir.

—Por favor, no me digas ahora que me vas a rechazar…

—Oh, no, mi señor. Estoy comprobando que esto es de verdad.

Tal vez cuando transcurriera un día, una semana o un mes dejaría de preocuparse de que se tratara de un sueño.

Geoffrey le había pedido confianza, y aunque aquél era un paso difícil después de tantas promesas rotas, se la había dado. Le había entregado su pasado a cambio de su futuro. Le había entregado su amor para que ambos tuvieran la fuerza suficiente para enfrentarse a ello.

El oro brillaba, reflejando las llamas de su corazón cuando movía la mano. Nunca antes había visto aquel anillo.

Geoffrey pareció adivinar su pregunta.

—Pensé que estaba preparado, pero me di cuenta de que no. La madre Heloise ha sido muy generosa y me ha dejado utilizar su anillo.

—¿Su anillo?

Catherine miró a la monja, que estaba muy atareada recogiendo los documentos que había encima de la mesa.

—Al parecer ella estuvo casada una vez antes de escuchar la llamada del Señor. Cuando se quedó viuda, siguió aquella llamada.

Geoffrey volvió a besarla y el fuego interior de Catherine volvió a arder por él como había ocurrido en el pasado. Aunque había testigos presentes, no quedó ninguna duda de que la estaba reclamando como suya al besarla.

Ninguna duda en absoluto.

Más tarde, aquella misma noche, en la abadía de Fontrevault, la reina se preparó para irse a dormir. Examinó la caja que le había dejado el conde de Langier. Tenía la impresión de saber cuál era su contenido, pero en su interior deseaba estar equivocada.

Desató el cordel de cuero que tenía alrededor, abrió la caja y se quedó mirando fijamente el contenido. Había un pergamino enrollado y un anillo de sello. Su anciano corazón palpitó con fuerza cuando sacó el anillo de la caja.

Enrique había encargado los cuatro anillos al mismo tiempo que terminaban las obras del fresco de Winchester. No era una imagen muy agradable, porque representaba a cuatro aguiluchos atacando a su padre. Aunque Enrique mencionó algo de un profeta bíblico, ella sabía que se trataba de una visión de su futuro. Uno por uno, incluido Juan, su favorito, se habían vuelto contra él. Leonor era consciente de su parte de culpa en aquellos días, porque no podía decirse que no supiera lo que ocurría o no estuviera directamente relacionada.

Ahora tenía aquel recordatorio delante de ella. Le dio la vuelta al anillo y lo apartó de sí para intentar leer el nombre y la fecha que tenía grabados en el interior. Aunque estaba un poco desgastado, pudo leer «Juan». Aquello era lo único que necesitaba saber. Volvió a dejarlo en la caja y sacó el pergamino.

Lo desenrolló y comenzó a leer. Tras unas cuantas líneas, sacudió la cabeza y lo arrugó hasta convertirlo en una bola. No necesitaba leer más. Reconoció al instante que se trataba de una copia de la misma carta que había recibido unos tres años atrás de manos del compañero de su hijo, William DeSeverin. Ya en aquel entonces comprendió su significado, pero no sabía que habían retenido a una niña inocente como moneda de cambio.

A pesar de la connivencia, las traiciones, los movimientos políticos y las siempre cambiantes lealtades, no podía quedarse cruzada de brazos mientras asesinaban a su nieto. Leonor había advertido a su tutor sobre una posible conspiración, y habían conseguido desmantelarlo sin que saliera a relucir en ningún momento el nombre de su hijo.

Ahora, más gente conocía los planes de Juan. ¿Sería consciente el nuevo conde del poder que le había entregado a ella? Había dicho que lo hacía para poder proteger a Catherine. Lo había utilizado como apoyo ante Leonor, y luego, como hombre de honor que era, se lo había entregado tal y como prometió en cuando se aprobó el compromiso.

Leonor apoyó la espalda contra el asiento de la silla y pensó en cómo manejar aquel asunto. Juan era el heredero de Ricardo, y a pesar de sus múltiples errores, amaba al reino lo suficiente como para hacer lo que fuera necesario con tal de conseguirlo. Arturo, sin embargo, seguía siendo un niño y se sentía más obligado moralmente hacia Felipe.

Si algo le ocurriera a Ricardo, las provincias quedarían indefensas y a ella la presionarían para que las mantuviera unidas. A su edad. No, Juan era la persona adecuada. Seguiría siendo el heredero de Ricardo y ella lo apoyaría.

Para no cambiar las costumbres de toda una vida, Leonor decidió allí mismo el destino de la prueba que tenía delante. Informaría a Juan de su existencia y de que ella la tenía, y le obligaría a que cesara en su empeño de emprender cualquier acción contra su nieto. Luego destruiría las cartas y fundiría el anillo para que nadie pudiera utilizarlos nunca contra su hijo.

Leonor se levantó de la silla y se acercó al cofre que había en una esquina. Buscó debajo de una gran pila de ropa y sacó una caja cerrada con llave. La abrió y metió dentro los papeles y el anillo antes de cerrarla de nuevo. Luego regresó a la cama y llamó a su doncella.

Y entonces Leonor Plantagenet, reina de Inglaterra por la Gracia de Dios, se fue a dormir, consciente de que su reino estaba a salvo al menos por una noche más.

Epílogo

La condesa de Harbridge estaba terminando de hablar con el cervecero cuando el hombre pasó por delante de ella. El recuerdo fugaz de una figura y un perfil le llamaron la atención, así que se colocó a su primogénita a la cadera y siguió al hombre. No podía ser cierto, por supuesto, pero debía satisfacer su curiosidad respecto a aquel invitado a la boda de Geoffrey y Catherine.

—¿Señor? —dijo en voz alta a su espalda—. Buen señor, ¿podría hablar con usted?

El hombre se detuvo, y lo mismo hizo la mujer que caminaba a su lado y en la que Emalie no había reparado antes. Lo único que podía ver de espaldas era el cabello largo del hombre adornado con algunas canas y su capa de buena calidad. Emalie se acercó un poco más, susurrándole a Isabelle al hacerlo. Cuando estuvo sólo a unos pasos de él, volvió a hablar.

—¿Estás aquí para celebrar la boda del hermano de mi señor?

Un escalofrío de miedo le recorrió todo el cuerpo cuando la pareja se giró hacia ella como si fueran uno. El hombre no se atrevió a mirarla a los ojos, pero ahora no tenía ninguna duda. Estaba delante de un hombre muerto. El hombre al que su esposo había matado en el campo de honor tres años atrás.

—Hemos venido sólo como testigos, mi señora. Ésa es nuestra única intención.

William DeSeverin, hermano de Catherine y padre natural de la niña que Emalie llevaba en brazos, alzó entonces los ojos para mirarla. Emalie se quedó sin respiración al darse cuenta de la verdad.

Al parecer, su esposo no lo había matado durante la pelea, aunque ella vio cómo sacaban su cuerpo del campo y anunciaban su entierro. Pero seguía vivo y coleando.

—Mi señora, no queremos causaros ningún problema. Nos iremos ahora mismo —dijo la mujer que estaba a su lado.

La voz suave de la joven le llamó la atención. Un mechón fuerte de cabello blanco le crecía en medio del pelo oscuro, haciéndola parecer mayor de lo que era. El rostro de la mujer estaba enmarcado por una cicatriz que le llegaba desde el mechón blanco hasta el mentón, pasando por frente y la mejilla. Al parecer, se había tratado de una herida grave.

Se le cruzaron muchas preguntas y pensamientos por la cabeza, pero Emalie no fue capaz de expresar ninguno. Era consciente de que debía parecer algo tonta, pero lo cierto era que no muchos hombres salían de sus tumbas para hablar con ella. Al ver que no decía nada, la pareja hizo una reverencia respetuosa y se giró para marcharse.

¡No podían irse! Había cosas que necesitaba saber. Cosas que debían decirse. Isabelle sintió su incomodidad y comenzó a gimotear. Emalie comenzó a llamar al hombre.

—¡Will…!

Él se dio la vuelta más deprisa de lo que nunca hubiera creído posible y la corrigió.

—Royce, mi señora. Me llamo Royce.

Entonces clavó la vista en la hija de Emalie, su hija también, a la que nunca había visto. Tras una pausa, el hombre volvió a hablar.

—Ésta es mi esposa —dijo haciendo un gesto con la cabeza en dirección a la mujer—. Hemos viajado desde el norte de Inglaterra para estar aquí en este día.

William no apartaba la vista del rostro de la niña que llevaba Emalie en brazos. Su hija.

¿Una esposa? Ahora tenía una nueva vida. Un punto más que debía discutir con Christian cuando lo encontrara. Antes de que le golpeara con fuerza por no haberle contado nunca el auténtico desenlace de su pelea con William.

Emalie saludó a su esposa con una inclinación de cabeza y meditó sobre el siguiente paso que debía dar. William había ido a ver cómo se casaba su hermana. Se había arriesgado mucho, y no se habría encontrado con Emalie y su hija a no ser por la casualidad de que se hubieran cruzado. Tal vez mereciera saberlo.

—Ésta es mi hija Isabelle. Tiene casi tres años.

El rostro de William palideció y se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no dijo nada. Intercambió una mirada con su esposa y luego volvió a mirar a su hija. Unos instantes más tarde, los gritos de la multitud congregada en torno al estrado llamaron su atención sobre la pareja que estaba allí arriba.

—Catherine está muy feliz y contenta con esta boda —dijo Emalie tratando de tranquilizarlo—. Me han dado la satisfacción de celebrar su fiesta de bodas aquí antes de regresar a sus tierras de Aquitania dentro de dos días. Ella es por fin feliz.

—Eso parece, mi señora. Qué giro tan extraño, ¿no os parece? Catherine casada con el hermano de vuestro señor.

—Han ocurrido muchas cosas extrañas desde que nos conocemos, mi señor —contestó Emalie—. Hay algunas que todavía no entiendo. Pero éste es un matrimonio por amor, Royce.

Emalie no era consciente de por qué necesitaba que lo supiera, pero algo dentro de ella deseaba que aquel hombre encontrara la paz. Sabía que había sido una víctima más de las maquinaciones del príncipe, como ella, y había lamentado su fallecimiento cuando lo creyó muerto.

—¿Queréis que le diga a Catherine que estáis aquí?

—No, mi señora. Porque entonces, todos los esfuerzos de vuestro marido para salvarnos tanto a ella como a mí habrían resultado inútiles. Si pudierais recordarle en el momento oportuno que su hermano la quería y trató de protegerla a su manera, me haríais un gran favor.

Emalie tuvo que limitarse a asentir con la cabeza. Un sollozo le atenazó la garganta al darse cuenta de que no sólo le estaban pidiendo un favor. Aquello era una disculpa por todo lo que había ocurrido entre ellos.

William volvió a mirar a la niña que ella tenía en brazos.

—¿La han aceptado bien?

Emalie sonrió entonces al pensar en las acciones de Christian para enfrentarse no sólo a William, sino también para aceptar a su hija como propia.

—La quiere, Royce —aseguró mirándolo a los ojos mientras le colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja—. Como si fuera suya.

—Entonces tengo muchas cosas que agradecerle a tu esposo, Emalie.

Distraída durante un instante al oírle llamarla por su nombre, Emalie parpadeó para evitar las lágrimas. Luego se dio la vuelta cuando escuchó que alguien la llamaba. Sir Luc se acercó a ella, moviendo las manos para atraer su atención.

—Mi señora —dijo acercándose—. Mi señor os reclama para despedir a la novia.

Emalie miró hacia atrás para advertirle a William de que se acercaba su esposo, pero la mujer y él habían desaparecido. Los buscó en medio de la multitud, pero fue en vano.

—Vamos, mi señora. Dadme a Isabelle. Yo la llevaré con la nodriza.

Emalie le pasó la niña al caballero y observó cómo su hija se acomodaba sin temor en sus poderosos brazos. Emalie sintió cómo una sensación de profunda felicidad le inundaba el alma. El amor había triunfado sobre el deber, el honor e incluso sobre la maldad. No sólo en su vida, sino también en las de aquellos que la rodeaban.

Había sido bendecida con un esposo que era un hombre de honor, y en ocasiones como aquélla, cuando descubría sus buenas acciones ocultas, sentía que no lo merecía. También sabía que lo amaba más a cada día que pasaba. Emalie se encaminó hacia la celebración de la boda con la intención de asegurarse de que él fuera consciente de su amor antes de que transcurriera un solo instante más.

Nota de la autora

Aunque no tengo pruebas de que se estuviera incubando una conspiración por parte del príncipe Juan y sus aliados en contra de su sobrino Arturo de Bretaña, Arturo fue hecho prisionero por Juan cuatro años después de los hechos que se relatan en mi historia y nunca volvió a ser visto con vida.

Ricardo Corazón de León fue herido en el transcurso de la batalla por el castillo de Chalus en la primavera de 1199 y murió el seis de abril. Su hermano Juan, el último hijo legítimo de Enrique II y Leonor, fue coronado rey de Inglaterra el veintisiete de mayo de 1199 y reinó hasta su muerte, acaecida en 1216.

Hasta su muerte en 1204, a la edad de ochenta y tres años, Leonor de Aquitania continuó siendo una gran ayuda para su hijo Juan en su intento de mantener unido el imperio que se había forjado tras su matrimonio con Enrique II.