Terri Brisbin

Honor y Pasión, 1

La esposa de Dumont

Este libro es para Walt y Rose,

los verdaderos sir Walter y lady Rosalie,

por los años de amistad y apoyo

y por más cosas que ahora no puedo recordar.

Reconocimiento:

La idea de esta historia me surgió escuchando

la letra y la música de

My own prision, de Scott Stapp y Creed.

Mi agradecimiento por su inspiración

Capítulo 1

Castillo de Greystone Lincolnshire, Inglaterra.

Mayo de 1194

Leonor Plantagenet, reina de Inglaterra por la cólera de Dios, observó cómo su joven protegida se ponía rígida de rabia y orgullo. Ella también sentía deseos de gritar de rabia y de dolor por el modo en que sospechaba que aquella niña había sido utilizada, pero no podía permitirse el lujo. Tenía que entrar en acción para salvar el reino y posiblemente la vida de la joven. Teniendo en cuenta que eran las acciones de su hijo las que habían provocado el daño, y ya que ese mismo hijo continuaría con su búsqueda hasta que sus deseos fueran satisfechos, sólo ella podía intervenir e impedir sus planes.

—Te lo pediré una vez más, Emalie —dijo—. Dame el nombre del hombre que te ha deshonrado.

—No se de que me estáis hablando, alteza —respondió la joven sin mirarla.

—No soy una estúpida y confío en que no me tomes como tal —le espeto Leonor para intentar franquear la calma de Emalie y conseguir así la verdad.

Pero aparte de un ligero temblor en sus manos alzadas, la joven no cambió de expresión ni se mostró predispuesta a responderle.

Leonor se acercó a ella para hacerle otra pregunta, pero en aquel momento se oyó un alboroto al otro lado de la puerta. Las voces y el ruido dieron paso a que se abriera dicha puerta al tiempo que la guardia privada intentaba mantener alejado a su hijo A una señal de la reina, los soldados cejaron en su empeño y se colocaron a ambos lados de la puerta.

—Señora… —dijo Juan asintiendo con arrogancia y haciendo Una reverencia—. Hoy tenéis un aspecto magnífico.

Juan inclinó la cabeza y la beso fríamente en la mejilla. Ella reprimió un escalofrío al escuchar el tono sibiliano de su voz y observar su mirada. En ocasiones como aquélla se preguntaba cómo había podido dar a luz a una víbora semejante.

—He dado orden de que nadie me moleste para poder discutir de este asunto en privado —aseguró poniéndose en pie—. Y esa orden te incluía a ti.

—Ah —dijo Juan estrechando la mano de Emalie—. La siempre justa lady Emalie Montgomerie… —murmuró besando los nudillos de la joven.

Dejó intencionadamente que Leonor atisbara cómo pasaba la punta de la lengua por la mano de Emalie. La joven, que no estaba tan acostumbrada como ella a las maldades de su hijo, apartó bruscamente la mano y palideció. Juan sonrió y dejó al descubierto sus grandes dientes.

—Con una compañía tan encantadora, ni toda la guardia habría impedido que entrara en esta estancia, madre.

Leonor se preguntó si la joven sería consciente de que se estaba acercando lentamente a ella, como si buscara su protección frente a Juan. El joven se dio cuenta perfectamente, porque avanzó hacia Emalie.

—¡Ya basta, Juan! ¡Deja de asustar a la niña y explícame la razón por la que has interrumpido nuestra charla!

Leonor avanzó hacia una de las sillas altas que había al lado de la ventana y señaló con un gesto a la otra para que la joven se sentara.

—Estoy aquí en nombre de mi amigo William DeSeverin —comenzó a explicar Juan.

Él también se acercó a la ventana y miró a través de ella adoptando su típica expresión de indiferencia. Nada bueno podía salir de aquella situación. Nada.

—¿Y qué tiene que ver ese hombre con lady Emalie?

—Se arrepiente de su comportamiento excesivo hacia ti, queridísima Emalie —aseguró mirando primero a Leonor antes de centrar su atención en su verdadero objetivo—. Su deseo es seguir adelante y salvarte de la desgracia.

—Alteza, no necesito que me salven del deshonor —respondió Emalie en voz baja.

—Tonterías, señora. Todo el castillo y todo el pueblo saben de lo que estoy hablando.

Leonor no podía permitir que aquello siguiera adelante. Tenía que tomar el control de la situación antes de que todo se perdiera.

—Yo tampoco encuentro motivos para que sir William salve a Emalie —aseguró con frialdad.

—Madre, como os decía en el mensaje que os ha reunido aquí, William ha confesado haber tenido conocimiento carnal de la condesa y ha dicho que está dispuesto a casarse con ella para evitar la deshonra.

—Y yo te repito que no encuentro motivos para que se celebre ese matrimonio.

—Sus sirvientes saben que…

—Los sirvientes de esta dama han jurado por su alma inmortal que es inocente.

—Están mintiendo, ya que yo…

—¿Tú, Juan? ¿Tienes tú algo que ver con el intento de deshonrar a la condesa de Harbridge? Tanta mezquindad me sorprende incluso en ti, sobre todo al considerar la estima y el cariño que tu hermano tenía por su padre antes de que falleciera.

Leonor miró a su hijo a los ojos y leyó en ellos la verdad. Emalie había sido su objetivo, William su marioneta, y la desgracia de la joven, la herramienta para someterla a su poder.

Leonor se giró hacia la joven. Su respiración agitada le hizo ver que estaba a punto de desmayarse. La reina sintió una punzada en el estómago al comprender las intenciones de Juan.

—He hablado con todas las personas cuyos nombres me facilitaste, y ni una sola de ellas ha dicho nada que no fueran palabras elogiosas de su ama. Ni sus sirvientes ni los trabajadores del pueblo. Así que no tengo más remedio que negarle a William el consentimiento para que se case con ella.

—Señora, creo que deberíais reconsiderar vuestra posición —aseguró Juan con una voz suave y al mismo tiempo amenazadora.

—Ricardo es otra vez rey y no permitirá este truco tan sucio para haceros con el control. Creo que tú y los tuyos debéis desviar vuestras sucias miradas hacia otro lado, porque aquí hemos terminado.

Leonor hizo un movimiento brusco con la mano para llamar a la guardia.

—Escoltad a esta dama a sus aposentos y no permitáis que nadie os lo impida.

Leonor le hizo un gesto a la joven para que siguiera a los guardias. Emalie se puso en pie e hizo una pequeña reverencia antes de salir.

Juan la observó marcharse con lascivia. Aquello no había terminado todavía, y así quiso hacérselo saber a su madre.

—No estoy nada satisfecho con vuestra intervención, señora. Nada satisfecho.

—Satisfecho o no, estoy aquí por tu culpa. Y me quedaré hasta estar segura de que Emalie está salvo.

—O hasta que algo reclame vuestra atención en otra parte.

Juan se acercó a su lado y la besó otra vez en la mejilla. Pero en lugar de apartarse después, le susurró una advertencia al oído.

—Dedícate a preocuparte de Ricardo y déjame Inglaterra a mí, anciana.

Leonor se quedó muy quieta mientras aquella víbora salía de la habitación y los guardias cerraban la puerta tras él. Y entonces, por primera vez en mucho tiempo, Leonor, reina de Inglaterra, permitió que todos y cada uno de sus setenta y dos años le pesaran momentáneamente sobre los hombros. Y aquel peso inmenso la dejó sin respiración mientras pensaba en el modo de solucionar aquel problema.

Capítulo 2

Provincia de Anjou, Francia.

Junio de 1194

Christian Dumont rechinó los dientes y trató de no pensar en el ruido que hacían las ratas escurridizas que había en el suelo de su celda. Durante sus meses de cautiverio había aprendido a ignorar los sonidos de los roedores, los gritos de dolor de los prisioneros e incluso las protestas de su estómago vacío. Pero lo que no podía ignorar era la tos constante de su hermano Geoffrey, que siempre lo despertaba.

Se acercó a Geoffrey y lo ayudó a incorporarse mientras el cuerpo del muchacho se convulsionaba por la tos, un cuerpo que cada día que pasaba se volvía más pálido y frágil. Cuando le daba una palmada en la espalda parecía como si la tos se calmara. Poco a poco, el chico comenzó a respirar con menos dificultad.

—Ya pasó, Christian. Ahora estoy bien —susurró su hermano apartándolo de sí.

Christian se acercó al cubo que acogía la poca agua que les quedaba y llenó una taza vieja hasta arriba. Sabía que no les duraría mucho, y al alzar la taza reconoció la humillación de su hermano en el ligero temblor de los hombros cuando le aceptó la taza.

—¿Hay más? —preguntó Geoffrey sin mirarlo a los ojos.

—Sí. Tendremos para al menos un día o dos más.

Christian sabía que el chico no tenía la fuerza suficiente para acercarse a comprobar él mismo el estado del cubo, así que se sintió a gusto con su mentira. ¿Para qué iba a preocupar a su hermano? Eso sólo serviría para debilitarlo todavía más Christian lo arropó con la manta y lo ayudó a volver a tumbarse.

Se habían quedado sin monedas la noche anterior, y sabía que no conseguirían más ayuda de los guardias. Sólo echaban una mano cuando aparecía una moneda de oro en su palma, y el suministro de los Dumont se había terminado. Durante el tiempo que habían pasado en aquel lugar apartado de la mano de Dios, Christian había vendido todas sus posesiones, excepto el anillo de sello de su padre, para conseguir comida y agua en buenas cantidades para su hermano.

Se apartó de Geoffrey y acarició el anillo, que ahora le colgaba de una cadena al cuello. Aquello era todo lo que les quedaba de su padre… Su herencia… Su fortuna. Christian rió amargamente al pensar en lo bajo que había caído la antigua y poderosa familia Dumont. Y todo por culpa de los inútiles y arriesgados esfuerzos de su padre por apoyar al hombre equivocado.

Ricardo Corazón de León miró por suerte hacia otro lado cuando heredó el trono de su padre, ignorando a la mayoría de los nobles que habían apoyado la lucha de Enrique contra sus hijos y su esposa. Un rey podía ser magnánimo en la victoria. Pero ahora que había sido liberado de su propia prisión y tenía que enfrentarse a las maquinaciones de su hermano, había tomado otra actitud. Juan Sin Tierra había llevado durante años un férreo control sobre los dominios de los Plantagenet en Inglaterra, y había habido muchos muertos en el continente. Ambas cosas habían cambiado la fisonomía de su reino, y Ricardo estaba decidido a limpiar la casa. Y la Casa de Dumont era uno de sus objetivos primordiales.

Christian se pasó la mano por el rostro y suspiró con cuidado para que su hermano no viera las señales de desesperación. No le quedaban ideas. No les quedaba dinero. Y pronto, si nada lo remediaba, se quedarían también sin tiempo.

Lo despertó el gritó de un soldado de la guardia a la mañana siguiente. Apoyándose sobre su hermano, escuchó el subir y bajar del pecho de Geoffrey mientras el chico dormía en su camastro. Christian se puso de pie y se estiró, tratando de soltar los músculos que tanto tiempo llevaba sin ejercitar.

Al escuchar su nombre, se dio la vuelta y vio al soldado avanzar por el corredor flanqueado de celdas.

—Vamos, Dumont. Tienes que venir con nosotros.

El soldado iba acompañado de otros dos, mientras un cuarto esperaba en la puerta de la mazmorra.

Christian sonrió al pensar que se necesitaran cuatro personas para llevárselo. Tal vez en tiempos mejores sí, pero desde luego en aquel momento no. La falta de alimento, de descanso y de ejercicio habían sido implacables. Miró hacia Geoffrey se preguntó si él también tendría que ir.

—No, el cachorro no —dijo el guardia antes de que le preguntara nada—. Por ahora sólo han llamado al hijo mayor del traidor.

Christian torció el gesto al escuchar aquel insulto que le recordaba su nueva posición. Su padre había deshonrado a todos los que llevaran el apellido Dumont con sus actos traidores. Uno de los soldados lo agarró del brazo para llevarlo, pero él se soltó. Entonces fueron dos hombres los que lo sujetaron y tiraron de él con más fuerza a lo largo del corredor.

El grupo se movió rápidamente por el húmedo sótano del castillo antes de subir dos pisos para llegar a la planta principal. Mientras pasaban, los prisioneros les gritaban frases de aliento e insultos. Christian tuvo que hacer un esfuerzo por seguirles el paso. No quería que lo llevaran a rastras a enfrentarse con su destino. Se enfrentaría a lo que le esperaba, fuera lo que fuera, como un hombre. Como el guerrero que era. Defendería el maltrecho honor de su familia a pesar de los errores de su padre.

La brillante luz del sol, que se filtraba al corredor a través de los altos ventanales de vidrio, suponía una tortura para sus ojos. La oscuridad de la mazmorra le había dejado incapacitado para enfrentarse al poder de la luz del día. Intentó levantar la mano para protegerse los ojos, pero los guardias no le permitieron que soltara los brazos. El sonido de sus botas sobre el suelo de piedra despertaba el eco delante y detrás de ellos.

Se detuvieron frente al estrado que había al frente de una sala y arrojaron a Christian al suelo. Incapaz de mantener el equilibrio, cayó sobre el suelo de piedra, durante un instante mareado y sin respiración. Un murmullo de voces inundó la sala. Aunque todavía no podía ver con claridad, Christian miró a ambos lados y trató de localizar a los que estaban hablando. Se apartó el cabello enredado de los ojos y se los frotó para intentar aclararlos mientras se ponía a duras penas de pie.

Una mano fuerte se posó sobre su hombro, obligándolo a caer de rodillas. Christian alzó la vista hacia el estrado y entendió la razón de aquella postura. Estaba en presencia del rey. Bajó los ojos, tragó saliva y se preparó para enfrentarse a su juicio. Como hijo mayor que era, aceptaría la muerte sin perder el control. Su única preocupación era ahora cómo evitarle a Geoffrey el mismo destino.

—Vaya, el conde de Langier hace por fin su aparición.

El rey comenzó a reírse de su propia agudeza y los demás lo secundaron. Christian miró a los que rodeaban a Ricardo y no reconoció a ninguno. Nadie hablaría a su favor.

—En pie. Dumont. Quiero ver tu cara cuando te hable.

Christian hizo un esfuerzo para levantarse y tiró de la manga hecha jirones de su camisa. Al verse en presencia del rey, que estaba magníficamente ataviado, se sintió avergonzado de su aspecto por primera vez en su vida. Antes no le habían importado nunca las telas esplendorosas ni la decoración, pero sus meses de cautiverio le habían hecho pensar en cosas a las que no había prestado ninguna atención en el pasado. Había llegado incluso a soñar con ropas limpias y bien ajustadas, comida, agua, aire limpio y la luz del sol.

Volvió a mirar al rey y se dio cuenta de que Ricardo y los demás estaban comiendo en una mesa alta. El aroma de la ternera bien cocinada, el pan caliente y los quesos lo rodearon y sintió que la boca se le hacía agua. Sin pensar en lo que hacía, se humedeció los labios secos con la lengua llagada y volvió a aspirar aquellos olores.

—Vamos, Dumont, únete a nosotros en la mesa. Estoy seguro de que la comida que sirven abajo no está a la altura de las expectativas del conde de Langier.

Aunque sabía que Ricardo se estaba burlando de él, la imagen de comida caliente, recién hecha y sin bichos era demasiado tentadora. Movió los pies hacia donde el rey le señalaba y se dejó caer en un banco. Aunque se sentó al final de la mesa, la mayoría de los que estaban a su alrededor se apartaron, tapándose la nariz y torciendo el gesto ante su aspecto. Sólo la presencia del rey evitó que se marcharan.

Un sirviente le llenó la copa de vino, le puso un plato de comida delante y se apartó rápidamente, otra prueba de su maloliente condición. A Christian no le importaba. La comida que tenía delante era la primera que podía recibir semejante nombre en más de dos meses, y no se dejaría influir por la sensibilidad olfativa de los demás. Sorprendido ante la súbita aparición de un muchacho a su lado, se quedó sentado mudo de asombro hasta que el chico dejó cerca de él una palangana con agua.

En la mazmorra no era necesario tener buenos modales en la mesa, y a Christian se le habían olvidado hasta los más elementales. Tras vacilar un instante, hundió las manos en el agua aromática y agarró el paño blanco que el paje le tendía. Todavía más humillado por la porquería que dejó en la palangana y en el trapo, Christian se giró de nuevo hacia la comida que tenía delante. Antes de probar bocado, se miró otra vez los andrajos para intentar encontrar el modo de llevarle en la ropa algo de comida a Geoffrey. Un buen trozo de pan con queso serviría más que de sobra a su actual situación, sobre todo si él comía ahora. Así su hermano no tendría que compartirlo con él.

Le temblaron las manos cuando las estiró para alcanzar el pan. Arrancó un pedazo y se lo llevó a la boca. Cerró los ojos y saboreó la suavidad de la miga. Había pasado mucho tiempo, demasiado, desde que probara algo de aquella calidad.

—Sólo había visto semejante reverencia ante un trozo de pan en la consagración de la Eucaristía. ¿Qué te parece a ti, Ely?

Las bromas de Ricardo continuaban desde el lugar que ocupaba en el centro de la mesa.

El obispo de Ely, el canciller de batalla de Ricardo, murmuró como respuesta algo que Christian no pudo y no quiso escuchar y los demás se rieron. Negándose a mirar sus caras alegres, tragó el pan y agarró su copa. La miga de le había quedado en la garganta y no le pasaba. Tuvo que ayudarse con un poco de vino.

El dolor de garganta no se debía sólo al hambre, sino a la convicción de que sólo unos meses atrás él habría participado alegremente de aquel juego. Y no habría tenido ni el más mínimo remordimiento al humillar a alguien a favor del rey. Había aprendido muchas cosas durante su encierro, y ninguna de aquellas lecciones le había resultado fácil.

Las manos le temblaron un poco menos cuando se hizo con otro pedazo de pan. Esta vez lo masticó más despacio, saboreándolo.

Unos minutos más tarde, Ricardo dio por finalizada la comida y, con un gesto de la mano, despidió a todos los comensales. Christian entró en pánico, porque no había tenido oportunidad de reservar nada para Geoffrey. Entonces buscó un bolsillo en su camisa o algún otro escondite donde poder guardar un trozo de pan y otro de queso.

—Guillaume, ya que hemos avisado tan tarde al conde para comer, asegúrate de que le llevan su plato a la celda. Y que se lo lleven inmediatamente.

El hombre que estaba al lado de Ricardo asintió con la cabeza y le retiró el plato con el pan y el queso incluido.

Christian sintió deseos de ponerse de rodillas y besar la mano del rey para agradecerle su generosidad si con eso conseguía que le llevaran aquella comida a Geoffrey. El sirviente cubrió el plato con una servilleta de lino y salió de la sala. Ahora Christian descubriría la razón de aquella reunión, y sabía que la generosidad no tenía nada que ver.

Ricardo se puso de pie y se acercó al extremo de la mesa en el que él permanecía. Christian hizo amago de levantarse, pero el rey le indicó con un gesto que siguiera sentado.

—Tu padre está muerto y tus tierras y tu fortuna están bajo mi control —dijo Ricardo sin más preámbulo, tomando asiento cerca de él—. Sólo quedáis tú y tu hermano. No tendría que hacer gran cosa para ver la desaparición definitiva de la familia Dumont.

Christian no pudo sino asentir ante las palabras del rey. Sabía de sobra lo precaria que era su situación y la de Geoffrey. Ricardo sólo le estaba recordando quién tenía el poder.

—Pero resulta que necesito un servicio que tú puedes hacerme.

—¿Un servicio, señor?

Christian hizo lo posible por no agarrarse ni a la más pequeña de las esperanzas al escuchar las palabras del rey.

—Sí, mi madre me ha pedido que te envíe con ella a Inglaterra para que tengas la oportunidad de liberarte del peso de los pecados de tu padre.

—¿Inglaterra? ¿No hay ninguna posibilidad de que os demuestre mi lealtad aquí o en Chateau D'Azure.

Christian se moría por regresar a las tierras de su familia, al lugar en el que había nacido.

—No te preocupes. Tus tierras han estado bien atendidas durante tu cautiverio, no como las de otros.

La referencia a la rapiña de Juan Sin Tierra en las propiedades inglesas de Ricardo no era ningún secreto para él.

—¿Y qué debo hacer en Inglaterra?

Christian quería saber la verdad cuanto untes, descubrir por qué Ricardo parecía dispuesto a dejarle vivir.

—Mi madre sólo me ha pedido que te envíe a Inglaterra, y, siguiendo su costumbre, ha declinado ofrecerme más explicaciones —aseguró Ricardo—. Aprendí hace ya tiempo que mi madre no se explica ante ningún hombre a no ser que ella quiera. Mi padre se quejaba constantemente de este defecto suyo.

Ricardo se puso en pie, rodeó el estrado y cruzó una puerta. Le hizo una señal a alguien que había dentro, y un sacerdote cargado con una pila de documentos lo siguió hasta la mesa. El clérigo ordenó los papeles en varios montones. Cuando terminó de organizados, se sentó de brazos cruzados y esperó a que Ricardo hablara. Christian también esperó a que Ricardo hablara. Christian también espero.

—Aquí están las escrituras de tus propiedades en Poitou y la cuenta de tu fortuna. Y esto —dijo desplegando un pergamino ante Christian—, es el decreto real que te devuelve el título de conde de Langier a ti y a tus herederos. Todo está aquí, listo para que yo lo firme si te muestras de acuerdo con llevar a cabo cualquier servicio que mi madre te pida cuando llegues a Inglaterra.

A Christian no le salían las palabras. Todo su ser se moría por recuperar el prestigio de su apellido, su fortuna, sus propiedades y su honor. Pero una pequeña parte de él se lo impedía.

—¿Y qué clase de servicio debo llevar a cabo?

Ricardo palmeó con fuerza la mesa y los papeles salieron volando en todas direcciones, viera acostumbrado a aquellos arrebatos reales. El clérigo se limitó a parpadear, como si estuviera acostumbrado a aquellos arrebatos reales.

—¿Te ofrezco todo lo que tenías y te atreves a cuestionar mis órdenes? Podría arrojarte lo que quieres? ¿Que tu hermano y tú muráis de nuevo a tu mazmorra y nadie volvería a escuchar nunca el apellido Dumont? ¿Es eso lo que quieres? ¿Qué tu hermano y tu muráis como los hijos de un traidor?

Christian tragó saliva para intentar controlar el terror que le producían las palabras del rey, que le recordaban claramente lo que le esperaba si se negaba a hacer aquel servicio misterioso para el rey. Se puso de pie e inclinó la cabeza ante Ricardo.

—No, señor.

—Entonces dame tu palabra y pondré todo esto en marcha: Recuperarás tus propiedades, de tu nombre desaparecerá cualquier sombra de traición y tu hermano saldrá de la prisión.

Christian dudó sólo un instante antes darle al rey lo que le pedía. Lo que estaba ocurriendo sólo había ocurrido en sus sueños.

Había rezado sin descanso para encontrar una salida a la espantosa situación en la que Geoffrey y él se encontraban, y aquello era exactamente lo que Ricardo le estaba ofreciendo. No debía perder la oportunidad de recuperar su honor perdido.

—Yo soy vuestro hombre, señor,

Christian se arrodilló delante del rey y le ofreció las manos en señal de respeto. Ricardo se las tomó y después le puso una mano en la cabeza.

—Entonces, vuelves a ser el conde de Langier y mi vasallo. Las propiedades y la fortuna de la familia Dumont vuelven a estar en tu poder, pero quedarán al cuidado del canciller de la Corona hasta que hayas completado tu servicio.

Christian alzó la cabeza para mirar a Ricardo. ¿Suyo pero no suyo? El rey no había terminado todavía.

—Tienes una semana antes de partir hacia Inglaterra. Utilízala bien. Podrías llevar a tu hermano a Chateau d'Azure y ponerte a mi disposición el próximo martes.

Christian se puso de pie y dio un paso atrás. ¡Estaba salvado! ¡Su hermano viviría! y su honor quedaría limpio. Todo a cambio de hacer un servicio para la reina Leonor.

Un servicio para la reina. De nuevo una sombra cruzó por su cabeza. ¿Y si el precio era demasiado alto? ¿Y si no podía cumplir con aquella misión tan misteriosa? No, no fallaría. No podía permitirse fallar. El futuro y el pasado del título de Langier, y sobre todo su hermano, dependían de él.

Ricardo se inclinó sobre los documentos y estampo su firma en la mayoría de las hojas. Christian añadió la suya, tal y como le dijo el clérigo. Tras darle más instrucciones al sacerdote y despedirse de Christian con un asentimiento de cabeza, el rey bajó los escalones y justo cuando llegó a la puerta se dio la vuelta.

—Langier —dijo Ricardo, utilizando ahora su recién recuperado título para dirigirse a él—. Cuando descubras la relación que tiene mi hermano con todo esto, házmelo saber. Huelo su hedor incluso con el canal de por medio y a pesar de que él asegure que es inocente.

Christian asintió con la cabeza para demostrar que estaba de acuerdo con aquel término adicional a su trato.

—Házmelo saber a mí y a nadie más.

El rey se marchó sin escuchar su respuesta, dejándolo a solas con su atónita confusión.

Capítulo 3

La luz del sol se filtraba a la gran sala a través de las ventanas de vidrio que su padre había encargado años atrás para complacer a su madre. Emalie movió el cojín que tenía detrás para tratar inútilmente de estar más cómoda. Apartándose ligeramente del telar, miró a las demás personas que había en la sala. Todas parecían satisfechas de estar allí sentadas y tejer, bordar o coser hasta que ya no hubiera luz. Pero ella no. Nunca había pasado tanto tiempo en aquella sala durante los pocos años que habían transcurrido desde la muerte de su madre.

Incapaz de quedarse quieta, y deseando como estaba de sentir la brisa del verano en el rostro. Emalie se recogió las faldas y se puso en pie, apartando el banco de madera al hacerlo. La sala guardó silencio.

—¿Milady? ¿Necesitáis algo? —le preguntó su criada levantándose para atenderla.

—No, Alyce. Tú puedes quedarte. Es que necesito que me dé un poco el aire. Enseguida Vuelvo.

No esperaba que nadie cuestionara su partida, pero le sorprendió el ceño fruncido de lady Helen. La dama formaba parte del séquito de la reina y Emalie sabía que se había pasado toda la semana anterior detrás de ella y comentando todos sus pasos directamente con Leonor. Cada movimiento que hacía y cada persona con la que hablaba era motivo de observación. Y le daba rabia que, tras varios meses a cargo de las propiedades de su padre, hubiera quedado ahora relegada al papel de mera anfitriona.

Leonor había desterrado a Juan y a sus secuaces el día que Emalie había llegado, y había colocado a gente de su confianza en las posiciones claves de sus dominios. Emalie se pasaba ahora los días en la sala cosiendo y leyendo, o rezando en la capilla. La opinión do la reina respecto a la importancia de la oración en la vida de las jóvenes había quedado clara desde su segundo día en Greystone. Había llegado un nuevo sacerdote que celebró la misa aquella mañana y todas las mañanas desde entonces, y Leonor insistió en que Emalie asistiera.

Un nuevo capitán de la guardia trabajaba codo a codo con su propio capitán, un cocinero nuevo intentaba hacerse con el control de los fogones e incluso algunos de los sirvientes personales de Emalie habían sido reemplazados. Todo lo que Juan tenía de malvado, lo tenía Leonor de persistente en su empeño de llegar hasta la verdad.

Emalie ignoró la mirada de lady Helen y su intento de seguirla. La joven salió a toda prisa de la sala y siguió por el vestíbulo que llevaba a la escalera que daba a la torre. Sin disminuir el paso, empujó la puerta y enseguida llegó al paseo que rodeaba la torre principal del castillo. El viento de junio, cálido y salvaje, le alborotó el cabello y las ropas. Emalie sacudió la cabeza, cerró los ojos, y permitió que el poder de la brisa le calmara los nervios.

Apoyándose contra la piedra de una de las almenas, Emalie luchó para contener las lágrimas que llevaban semanas acechándola. Había perdido completamente el control de su vida. Sí, ya sabía que al ser mujer tenía poco control sobre ella, pero su padre la había animado a creer que estaba al mando. Y ahora, equivocada o no, echaba de menos los días en los que los únicos dueños de Greystone eran los Montgomerie, los días en los que sus padres habían vivido y amado, los días en los Que ella soñaba con un marido que la amara y la protegiera.

Pues bien, sus sueños se habían hecho palazos ahora y su vida ya no le pertenecía gracias a la insaciable ambición de Juan Sin Tierra y sus secuaces. Aunque se las había arreglado para sortear su último complot, sabia que era sólo cuestión de tiempo que su propiedad cayera en sus manos, igual que había sucedido con otras muchas. A pesar del regreso de Ricardo de su cautiverio, Juan Sin Tierra reclamando Inglaterra como su propio feudo y Emalie era consciente de que Greystone era un blanco muy atractivo para su codicia.

Su atracción por ella, sin embargo, la había pillado por sorpresa. En momentos como aquellos era cuando echaba verdaderamente de menos la presencia de su madre y su consejo. Conocía el modo en que se relacionaban los hombres y las mujeres. Era imposible girarse en un castillo al lado de un pueblo y no ser testigo de las realidades físicas.

También sabía que Leonor le estaba buscando marido. Sería la única manera de mantener a Juan a raya y evitar que William hiciera otro intento de «persuadirla» para que se uniera a él. Los ojos se le llenaron de lágrimas al recordar fragmentos de una conversación. Dándole la espalda al viento, Emalie se apartó el largo cabello del rostro y lo volvió a colocar en la cofia de malla que se suponía debía recogérselo.

Desear que el pasado regresara no bastaba para que volviera. Desear un futuro en que ella pudiera elegir no era suficiente para hacerlo realidad. Su única opción era enfrentarse a lo que le viniera con la dignidad y el honor que sus padres le habían enseñado desde la infancia.

Emalie se recogió las faldas y se preparó para regresar a la sala. Los minutos que había pasado fuera, disfrutando de la libertad y del viento arriba en la torre habían conseguido exactamente lo que pretendía, y regresaría a la sala de las mujeres con calma y control renovados. Aunque no estaba preparada para enfrentarse a su destino, sí lo estaba para encontrarse con el gesto de disgusto de lady Helen.

La puerta se abrió con tanta fuerza cuando ella iba a abrirla que perdió el equilibrio y fue a dar contra el muro.

—¡Milady!

Sir Walter, el capitán de la tropa de soldados que custodiaba Greystone, la agarró de la mano para ayudarla. .

—Os pido disculpas, milady. No os había visto detrás de la puerta.

Emalie se pasó la mano por el codo herido mientras el hombre en el que seguía confiando con toda su alma la ayudaba a incorporarse.

—Estoy bien, sir Walter. De veras. ¿Me estabais buscando o sólo hacíais vuestra ronda?

Una sombra carmesí tiñó las mejillas del hombre, provocando que su ruda apariencia fuera todavía más roja. Alzó una mano y se la paso por el pelo encrespado antes de dar una respuesta.

—Su majestad reclama vuestra presencia abajo, milady —dijo sin atreverse a mirarla a los ojos.

—Es a mí a quien le toca pediros perdón, sir Walter —dijo Emalie colocándole una mano en el brazo—. Deberíais estar al mando aquí y no haber sido relegado a mero mensajero. Vuestros servicios en Greystone son demasiado valiosos como para que os traten de esta manera.

A Emalie le avergonzaba no poder prometerle a su capitán que le devolvería su puesto de honor y responsabilidad dentro de la jerarquía de Greystone. Hasta que la reina no resolviera el asunto de su matrimonio, Emalie no tenía nada que decir respecto a las decisiones que se tomaran en sus propios dominios. La joven suspiró y se apartó del capitán. Y tendría todavía menos poder cuando se hubiera decidido la cuestión de su matrimonio. Ahora le tocaba a ella evitar su mirada.

—¿Me acompañáis, o tenéis otros asuntos?

—Será un honor escoltaros hasta la sala —aseguró sir Walter levantando al brazo para que ella colocara el suyo encima—. Recordad, señora, que le prometí a vuestro padre que vuestra seguridad sería mi trabajo. Siempre estaré a vuestro lado cuando me necesitéis.

—Lo recordaré por encima de todo, sir Walter.

—Señora, todos sabemos que… —comenzó a decir él.

—Entonces, no hablemos más de ello —lo atajó Emalie.

No quería, no podía hablar de lo que había ocurrido.

Descendieron en silencio las escaleras de la torre y, cuando llegaron a la sala, los soldados de la guardia de la reina abrieron la pueril, Sir Walter hizo una reverencia y se marchó. Emalie entró en la guarida del león sin el único protector en el que confiaba. El mismo que estaba lejos la noche en que…

Emalie suspiró con fuerza y, protegiéndose una vez más bajo el manto de su orgullo, entró para encontrarse con la reina. Sorprendida al encontrar a Leonor sola, la joven cerró la puerta tras de sí y se acercó a su madrina.

—Si la memoria no me falla, lo encontraras bastante atractivo de cara, y tiene el cuerpo de un guerrero. Su familia ha poseído Chateau d'Azure, en Poitou, durante generaciones —comenzó a decir Leonor.

La reina estaba al lado de la ventana, con la vista hacia fuera, sin mirarla mientras hablaba. Sus palabras le resultaron confusas a Emalie. La reina hablaba de alguien a quien ella no conocía, pero su tono de voz le provocó un escalofrío en la columna vertebral.

—¿De quién estáis hablando, majestad? —preguntó con un temblor en la voz.

—Christian Dumont, conde de Langier. El hijo de uno de mis primos más queridos. Tu prometido y futuro esposo.

Emalie se quedó sin respiración. Sintió como le quemaban los ojos, la garganta y el pecho cuando su mente captó el significado de las palabras de la reina. Pensaba que estaba a salvo. Pensaba que la partida de Juan le devolvería el control de Greystone. Pensaba que se libraría del matrimonio.

¿Prometida a Christian Dumont? ¿Cómo era posible? Leonor no le había dicho ni una palabra de sus planes y Emalie no sospechaba en absoluto del giro que habían dado los acontecimientos antes de que la reina hubiera hablado.

—Majestad, no deseo casarme. Como le dije a vuestro hijo, no hay razón para ello.

Emalie hizo un esfuerzo por mantener la calma.

—Por favor, siéntate aquí conmigo. Tenemos varios asuntos que tratar.

Leonor se sentó en una de las sillas de enorme respaldo y esperó. Incapaz de posponer lo inevitable, Emalie obedeció y se sentó al lado de la reina. Cuando volvió a recuperar la calma, alzó la vista para mirarla.

—He estado casada con dos reyes y he dado a luz al menos a uno —comenzó a decir Leonor—. He conspirado, he gobernado y he mantenido unido un reino durante los últimos años. Conozco a mis hijos y sé de lo que son capaces. Si hay algo que no ignoro es el modo en que se comportan los hombres con poder.

El tono de voz de la reina tenía un tono de advertencia, y Emalie esperó a lo siguiente.

—Conozco maneras de sacar información llegar a la verdad en situaciones que mis hijos no pueden ni empezar a imaginarse, y creo que ya sabes lo que he descubierto aquí, en el castillo de Greystone.

Emalie intentó pensar en algo que decir, alguna manera de desviar la atención de la reina. Pero no tenía escapatoria.

—William DeSeverin te ha conocido carnalmente, como mi hijo había planeado. Has perdido la virginidad y el honor.

Emalie sintió cómo se le agolpaba la sangre en el rostro. Le temblaban las manos y el estómago se le encogió al escuchar las palabras de su maldición. Entonces, su secreto había dejado de ser un secreto. Emalie se preguntó quién habría sido el soplón.

—El matrimonio es lo único que puede librarte, Emalie. Un matrimonio rápido y discreto podría ser el único modo de salvar tu buen nombre y la vida. Y la de tu gente —se apresuró a apostillar Leonor cuando vio que Emalie iba a rebatir sus palabras.

La joven cerró los ojos en gesto derrotado.

Su padre y ella habían planeado minuciosamente el modo de librar a su gente de la codicia de Juan durante el periodo en que Ricardo estuvo en las cruzadas, donde luego fue hecho prisionero. Sus esfuerzos consiguieron que su gente mantuviera el nivel de vida donde otros caían. Y cuando la muerte de su madre provocó que su padre perdiera interés, fue Emalie quien continuó con sus esfuerzos.

A cambio, su gente la había protegido. Los esfuerzos de Juan por romper las defensas que la rodeaban habían resultado inútiles. Sus sirvientes y sus villanos se habían apresurado a respaldar su palabra en la cuestión de j, William DeSeverin. Y habían corrido un gran riesgo, si fallaba su plan para evitar que Juan se hiciera con el control de Greystone y de su dueña.

—¿Cómo habéis descubierto la verdad? —preguntó Emalie, que había renunciado a seguir negándole la verdad a la reina.

Leonor hizo un gesto con la mano y la joven supo que no iba a descubrir los métodos de la reina.

—Eso no importa, querida. Lo importante es que corres grave peligro estando aquí. DeSeverin ha intentado volver a encontrarse contigo, ¿no es cierto?

—¿Y proponéis que me case con ese tal Christian Dumont? —susurró Emalie, incapaz de negar el intento fallido de William de volver a visitarla.

Leonor se puso muy recta en la silla y su rostro adquirió una expresión regia cuando hablo.

—No es una propuesta. Como emisaria del rey, estoy en posición de ordenarlo.

Leonor se giró hacia una mesa que había lado y agarró unos pergaminos. Cuando se los tendió a Emalie, su mirada se suavizó. A la joven le tembló la mano cuando agarró los documentos que cambiarían su vida. Aunque tibia hacerlo, las lágrimas le impedían leer el manuscrito escrito en perfecto latín que tenía delante.

—El conde de Langier es conocido por su valor en el campo de batalla y en los torneos. Su sangre es tan noble como la tuya y cuenta también con varios títulos menores. Llega a ti sin la necesidad de fondos con que lo haría otro esposo.

Las palabras de Leonor le despertaron más Interrogantes. Había algo que se le escapaba, ligo importante respecto a aquel prometido suyo.

—Escucho las palabras amables que le dedicáis al conde, majestad. También me parece entrever que hay algo más que no me contáis. Os ruego que me digáis toda la verdad a fin de evitar sorpresas.

Emalie bajó los ojos en señal de humildad mientras se preguntaba qué razón tendría aquel supuestamente magnífico espécimen de hombre para cruzar el canal y rebajarse a casarse con una mujer inglesa, aunque ésta fuera noble y tuviera ricas propiedades. Había conocido a hombres que provenían de las provincias francesas de los Plantagenet, todos ellos soberbios y arrogantes cuando se comparaban a sí mismos con los Plantagenet del reino de Inglaterra.

Leonor no contestó. Se levantó de la silla y caminó despacio hacia la sala que había delante de la puerta. Emalie se incorporó también, porque nadie podía quedarse sentado si la reina no lo estaba. La joven entrelazó las manos para tratar de evitar que le temblaran y suspiro un par de veces para intentar controlar el pánico que se había apoderado de ella.

Leonor se detuvo un paso antes de llegar a la puerta y se giró para mirarla. Su madrina sonrió y por su rostro cruzó una expresión de auténtica inquietud cuando se decidió finalmente a responder a la pregunta de Emalie.

—No, creo que no. Todos llevamos nuestros propios secretos al matrimonio. Él tiene los suyos —aseguró la reina—. Y tú los tuyos. Será cosa vuestra alcanzar algunos acuerdos dentro de vuestra unión. Leonor agarró el picaporte de la puerta y la abrió. Elevó el tono de voz para que todos los que estuvieran esperando en el vestíbulo escucharan sus palabras.

—Emalie, el conde de Langier llega hoy a Greystone. El rey ya ha firmado las capitulaciones matrimoniales, ya que tú eres su protegida. El conde también ha firmado.

Emalie escuchó el murmullo de los sirvientes. Podía imaginar su confusión. Alyce apareció en el umbral de la puerta con la preocupación reflejada en el rostro.

—La boda se celebrará mañana. El sacerdote está haciendo los preparativos en la capilla.

El murmullo del inmenso vestíbulo se hizo más intenso y Emalie comprendió que su gente no sabía si aplaudir aquella última noticia o protestar. El orgullo de los Montgomerie volvió a asentarse en ella una vez más y sintió el escudo de amor de sus padres protegiéndola. Ella era la condesa de Harbridge y demostraría lo que aquel título significaba. Consciente de que sus actos serían vistos y contados por todo Greystone, Emalie se acercó a la reina y se inclinó delante de ella bajando la cabeza.

—Majestad, os agradezco vuestra preocupación por el bienestar de Greystone y toda su gente.

Emalie alzó la cabeza y vio cómo la reina entornaba ligeramente los ojos. Leonor había comprendido perfectamente la intención de sus palabras: Asegurar la complicidad de su gente, y, lo que era aún más importante, su aceptación.

—Iniciaré los preparativos para celebrar una fiesta por la llegada del conde a Greystone y el anuncio de nuestro compromiso esta noche.

Emalie se levantó graciosamente y siguió a la reina al inmenso vestíbulo, donde finalmente vio la expresión de su gente. Incredulidad, confusión, rabia y aceptación. Estaba convencida de que eran un espejo de sus propios sentimientos, aunque no podía permitirse el lujo de compartirlos con ellos. Leonor llamó a sus propias damas y se marchó.

Emalie no tenía tiempo para preocuparse por su eminente matrimonio. Tenía mucho que hacer antes de que llegara su futuro marido y comenzaran los rituales.

—Vamos, Alyce —le dijo a su sirvienta—. El conde de Langier verá Greystone en todo su esplendor.

La joven sonrió al darse cuenta de que cuando hablaba de Greystone, sus pensamientos incluían a su gente, su castillo y el pueblo.

Capítulo 4

Aunque trató de luchar contra ello, no pudo evitar una oleada de admiración al ver por primera vez el castillo de Greystone y el pueblo. Tal vez se debiera a que su tamaño hacía parecer pequeñas sus propiedades. O a que las afueras del pueblo y las granjas circundantes le otorgaran un aspecto cuidado. Fuera cual fuera la causa, Christian se quedó impresionado ante los dominios que se abrían ante él.

El conde le clavó las espuelas a su caballo y avanzó con su escolta hacia Greystone y hacia el servicio todavía desconocido que le tenía que hacer al rey. Sabía que uno de los hombres que lo acompañaba llevaba varios mensajes para la reina Leonor, pero aquel mensajero no podía o no quería hablar de sus instrucciones. Las pocas veces que Christian intentó sonsacarle algo de información, el Hombre se limitó a gruñir y a asentir con la cabeza.

Christian sentía cómo se le iba formando un nudo en la boca del estómago a medida que iba acercándose a su destino. ¿Y si descubría que no podía llevar a cabo lo que el rey requería de él? ¿Y si se trataba de algo que pusiera su alma en peligro? ¿O algo que hiciera sufrir su honor más de lo que ya había sufrido? El caballo notó la tensión de su cuerpo y comenzó a moverse nerviosamente. Christian soltó la tensión de las riendas y recuperó enseguida el control.

Cuánto echaba de menos su propia montura. Aunque sabía que con lo débil que se encontraba todavía no sería capaz de controlar el tremendo poder de su caballo de lances. Esperaría en Greystone, como le había «sugerido» el rey, y dejaría sus caballos en Chateau d'Azure. Pero cuando hubiera finalizado aquel misterioso servicio, regresaría a las tierras de su familia y volvería a entrenar sus magníficos caballos. Y supervisaría la recuperación de Geoffrey.

Por supuesto, todo dependería de que sobreviviera a lo que tenía por delante. El desconocimiento de su futuro próximo pesaba sobre sus hombros como una losa. Si sólo le afectara a él, podría enfrentarse a lo desconocido con mucha más facilidad. Pero el destino de Geoffrey estaba unido al suyo. ¿Qué le ocurriría a su hermano si él fracasaba?

Su escolta avanzó por el camino desigual que llevaba a la entrada principal del castillo. Christian suspiró con fuerza y urgió a su caballo para que se pusiera a la altura de los demás. Colocándose sobre los hombros a modo de escudo el orgullo de las generaciones de Dumont que lo habían precedido, galopó para conocer su destino.

Su incomodidad fue en aumento cuando les permitieron la entrada sin mayores problemas. Un grupo de hombres armados vigilaba el pasadizo que rodeaba el castillo. Las puertas estaban abiertas, como sucedía la mayor parte del día. Dos hombres custodiaban desde lo alto el castillo, y había guardias a ambos lados. Estaba claro que los esperaban, que les daban la bienvenida incluso. ¿Lo habrían llamado para encargarse de la protección de aquellos dominios? Tal vez el castillo y su gente sufrían alguna amenaza del exterior y Ricardo lo creía capaz de defender la plaza.

Pero, ¿y los dueños? ¿Cómo era posible q un domino de aquella envergadura, y que parecía próspero, no estuviera protegido? Christian notó una vez más la tensión en los brazos y en los hombros mientras pasaban en tropel por delante de los habitantes del lugar, que los miraban sorprendidos. Por fin, un grupo llegó a su destino y se detuvo. Christian descendió de su montura y, mientras un muchacho se hacía con las riendas, se sacudió el polvo del viaje. No tuvo que esperar mucho para que alguien saliera a recibirlo. Al instante se abrió la puerta de la torre principal del castillo y un hombre grande bajó los escalones y se acercó a ellos. Saludándolos con una inclinación de cabeza, se detuvo hasta que el mensajero real avanzó y se presentó ante él. Tras conversar con él en un susurro, el mensajero subió las escaleras y entró en la torre. Entonces el hombre se acercó a los demás y les habló con marcado acento inglés.

—Soy Walter, capitán de la guardia de Greystone. Os doy la bienvenida en nombre de la condesa de Harbridge y de la reina Leonor, que está residiendo aquí. Venid por aquí para que podáis refrescaros un poco tras el viaje.

El grupo lo siguió. Cuando pasaron al vestíbulo, Christian observó la estancia y a sus moradores. Todo el mundo estaba ocupado limpiando los suelos, cambiando las plantas y colgando gruesos tapices en la pared. Todo lo que vio reforzó la idea de prosperidad que tenía de la propiedad. Un hombre bajo y delgado se separó de uno de los grupos que estaba hablando y se acercó a ellos.

—Sir Walter, permitidme que yo acompañe a nuestros huéspedes a la mesa.

La expresión de alivio del capitán le hizo ver a Christian que estaba encantado de librarse de aquella encomienda. Se hizo a un lado para que el grupo siguiera al recién llegado.

—Soy Fitzhugh, el administrador. Síganme, por favor.

El administrador los llevó por unas escaleras que conducían a una mesa muy larga. Luego llamó a unos pajes y, en cuestión de segundos, tuvieron delante de ellos platos con pan, queso y carnes frías. También les llevaron jarras de vino y cerveza.

Christian se llevó la copa a los labios y bebió el vino con ansia. Mientras el líquido le limpiaba el polvo de la boca, se sintió invadido por una oleada de nostalgia de sus dominios y de su propia cosecha de vino. Chateau d'Azure era bien conocido por la excelente calidad de sus viñas y el vino que producía.

—Milord, he recibido instrucciones de la reina y de la condesa de conduciros a vuestros aposentos para que podáis descansar antes de encontraros con ellas esta noche en la cena —dijo Fitzhugh—. Por supuesto, cuando terminéis de comer —añadió con una sonrisa.

Christian quiso protestar por no ver inmediatamente a Leonor, pero estaba tan cansado que no fue capaz de replicar. Partió un trozo de pan y otro de queso y los masticó muy despacio. Continuó comiendo metódicamente todo lo que tenía delante y no terminó hasta que todos los demás comensales acabaron. Reconocía que aquello era un triste recordatorio de sus recientes meses de inanición, pero eso no impedía que Christian comiera todo lo que pudiera en cada comida.

Cuando los demás hubieron terminado, el Conde se limpió la boca, se puso en pie y siguió al administrador por el vestíbulo hasta llegar a una escalera. Sintió entonces un escalofrío en la base de la espina dorsal y miró a su alrededor en busca de la causa. Tenía la impresión de que lo estaban observando, no como un visitante bienvenido sino como un enemigo en potencia. Pero nadie lo miró a los ojos. Todo el mundo parecía muy ocupado en sus tareas.

Al llegar al final del inmenso vestíbulo, los separaron y Fitzhugh le hizo un gesto a él sólo para que lo siguiera. Enseguida subieron tres filas de escaleras y llegaron a la parte más alta de la torre principal. La confusión de Christian se convirtió en asombro cuando Fitzhugh abrió la puerta de lo que sólo podían ser los aposentos del amo.

—Tiene que haber un error —comenzó a decir—. Está claro que estas habitaciones son para otra persona.

—No, milord. La reina ha dado unas instrucciones muy claras. Dijo que estos debían ser sus aposentos.

Fitzhugh le dio paso a la habitación, en la que había un grupo de sirvientes esperando su llegada. La estancia estaba decorada suntuosamente con tapices en los muros y grandes alfombras desplegadas por el suelo. A pesar de que estaban en verano, en el centro había un fuego que aplacaba el frío de los aposentos. Cerca de las llamas había un gran barreño humeante, el más grande que Christian había visto en su vida.

Una joven doncella llegó corriendo y le puso una taza en las manos. Otra se estaba ocupando de deshacerle el equipaje, que había sido enviado antes de su llegada. Una mujer madura con aspecto severo esperaba al lado del barreño. Fitzhugh se aclaró la garganta y todos los sirvientes dejaron lo que estaban haciendo y miraron hacia él.

—Dejémosle al conde un poco de intimidad para que pueda disfrutar de su baño. Luego seguiréis con vuestras tareas.

Y tras hacer un gesto con la mano, todos desaparecieron por la puerta. Excepto una persona.

Christian apuró la copa de vino sin ganas, porque le llamaba poderosamente la atención el baño. Cruzó la inmensa habitación y se lento en una silla para quitarse las protecciones de cuero y las botas.

—¿Prefiere que me marche o que le ayude durante el baño, milord?

Aquella voz tan dulce no casaba con una mujer tan grande, pensó Christian.

—¿Cuál es tu nombre?

—Alyce, milord —respondió ella haciendo Una pequeña reverencia.

—Ayúdame a poner a mi alcance todo lo que necesito para bañarme y después te puedes marchar.

Christian no podía soportar la idea de que nadie, ni siquiera una sirvienta, fuera testigo de lo que tantos meses de confinamiento habían hecho en su cuerpo. No podía ocultar su aspecto demacrado, pero las llagas y las costras eran su infierno privado.

—Muy bien, milord —dijo Alyce moviéndose con una eficacia que volvió a sorprenderlo.

En pocos minutos colocó el jabón, la tela de lino y el agua caliente tal y como él deseaba.

—Si me da sus ropas, haré que se las laven, milord —dijo la sirvienta acercándose a él con los brazos extendidos.

Christian pensó en negarse, pero cambió de opinión. Había llevado muy poca ropa y necesitaría que se la lavaran. Asintió con la cabeza y se dio la vuelta para desvestirse. Se quitó rápidamente el cinto, la túnica y la ropa interior. Luego se sacó las medias de los pies sudorosos y torció el gesto ante el olor que desprendían. Alyce los agarró con gesto imperturbable y se dirigió hacia la puerta con el resto de la ropa.

—Milord —dijo la sirvienta antes de salir—. Milady tiene un ungüento que ayudaría a vuestras heridas.

Christian sintió una oleada de vergüenza al darse cuenta de que, después de todo, le había visto el cuerpo. ¿Sabría cómo había conseguido aquellas heridas? Esperaba que no. Esperaba que la reina no fuera partícipe de su desgracia, de su deshonor. El conde tenía un nudo en la garganta que le impedía hablar para responder a su ofrecimiento, aunque cualquier medicina que sirviera para paliar el dolor de sus llagas sería bienvenida.

—Regresaré más tarde con el ungüento por si desea probarlo.

—Alyce —consiguió decir Christian antes de que la doncella se marchara—. No cierre la puerta.

—De acuerdo, milord.

Alyce salió de la habitación e hizo lo que el conde le ordenó. Christian respiró entonces más tranquilo. Los espacios cerrados y los aposentos sin ventanas lo ponían nervioso. Se acercó al barreño y metió los dedos en el agua para comprobar la temperatura. Luego deslizó con cuidado las piernas en el interior para irse acostumbrando al calor. Luego se dejó resbalar hasta que el agua le cubrió hasta el cuello. Necesitaría unos cuantos baños para librarse de la inmundicia y la suciedad de todos aquellos meses. Cuando se hubo lavado varias veces el cabello con el jabón, se recostó en el agua todavía humeante para relajar los músculos. Se colocó la tela de lino sobre el cuerpo para mantener el calor, y fue sintiendo poco a poco cómo el sueño se apoderaba de él.

—¿Cómo que te pidió que dejaras la puerta abierta?

—Así es, milady. Cuando me iba a marchar, me dijo que no cerrara del todo.

Emalie no entendía el porqué de aquella propuesta. Las únicas estancias que contaban con verdadera intimidad eran las del amo y el ama, debido a las fuertes puertas que tenían en la entrada. Dejar la puerta abierta era una invitación a los intrusos.

—¿Estaba en el baño cuando te marchaste?

—Así es, milady —aseguró Alyce asintiendo con la cabeza—. Fitzhugh conoce a Lyssa y sus trucos y le mandó salir antes de que el señor se desvistiera.

¿Habría dejado el conde la puerta abierta para que la doncella pudiera regresar a su lado? ¿Pretendía acaso aprovecharse de las sirvientas de su castillo antes incluso de que fuera suyo? Aquélla no era la mejor manera de estrenarse como nuevo señor de Greystone.

—Le llevaré yo misma el ungüento.

Emalie había decidido hacerse cargo personalmente de aquel asunto. Si su futuro marido tenía pensado avergonzarla con regularidad, más le valía ir sabiéndolo.

—Pero, milady, le dije que se lo llevaría yo. Tal vez deberíais esperar a la noche para conocerlo, tal y como sugirió la reina.

Alyce frunció el ceño ante los intentos de su ama de arrebatarle la jarra de cerámica pero finalmente se la cedió. Emalie agarró botella, se recogió las faldas y salió de la sala en dirección a los aposentos del amo. Alyce fue detrás de ella resoplando y protestando. Emalie se detuvo delante de la habitaron y miró en su interior.

—Sea cuidadosa, milady —sugirió la doncella—. El pobre muchacho parecía a punto de desmayarse de debilidad.

—¿El pobre muchacho? Ese pobre muchacho es el conde de Langier —susurró Emalie—. Según la reina, un guerrero extraordinario de gran belleza.

—A mí me ha parecido un hombre vencido por la vida —respondió Alyce con un gruñido—. Entre despacio y no lo despierte si está dormido.

Emalie miró boquiabierta a su doncella. La dulzura que Alyce mostraba hacia aquel hombre le resultaba aterradora. Si ella lo apoyaba, ¿quién se pondría de parte de Emalie? Decidida a conocer a aquel pobre muchacho, Emalie empujó un poco la puerta y entró en la habitación. La humedad del aire la invadió cuando se aproximó al barreño. El hombre que había dentro no se movió cuando se acercó. Tenía la cabeza levemente inclinada hacia un lado y roncaba ligeramente. Ningún gesto hosco le estropeaba el rostro ni la frente. Parecía tener el cabello castaño oscuro, pero era difícil saberlo con certeza por la humedad. Emalie deslizó la mirada por su rostro y por los hombros y el pecho. El resto de su cuerpo estaba cubierto por el lino.

Pudo ver cómo se le marcaban algunos huesos justo debajo de la piel. O estaba muy delgado o había estado enfermo, con la consiguiente pérdida de peso. ¿Sería eso a lo que Alyce se refería? Los entrenados ojos de Emalie captaron varias lesiones en los brazos y en pecho, algunas llagas mal curadas de larga duración. Sospechaba que las tendría por más lugares que no podía ver. Aquello era realmente desconcertante.

Dudó si hacerle notar su presencia o no. Emalie decidió finalmente dejarlo dormir.

Dejó la jarra con el ungüento en el suelo, cerca del barreño, para que pudiera encontrarlo. Luego abrió con cuidado la botella que llevaba y dejó caer un poco de líquido en el agua. Entonces se inclinó para removerlo con las yemas de los dedos con mucho cuidado de no tocarlo.

Una vez en el vestíbulo, cerró un poco la puerta y la dejó como Alyce. Aquella noche. Aquella noche obtendría las respuestas que quería cuando el conde y ella se conocieran oficialmente.

Curiosamente, cuando salió de la habitación sólo había una pregunta que la inquietara. Se preguntaba qué aspecto tendría cuando estuviera despierto. Inmersa en sus pensamientos como estaba, no lo había visto abrir los ojos y seguirla con la mirada.

¿Un ángel del cielo? ¿Se había muerto finalmente y su ángel de la guarda estaba allí para acompañarlo al juicio celestial?

Cuando abrió los ojos la vio allí de pie, con el cabello largo y de color miel flotando a su alrededor. Las llamas del fuego resaltaban la forma femenina que tenía delante. El rostro le brillaba con reflejos dorados y su ceño fruncido no impedía que se le notara la boca jugosa y la suave curva de la nariz. La vio meter la mano en el agua y cerró los ojos a la espera de su contacto sanador.

Al ver que no llegaba, utilizó sus últimas energías para abrir los ojos. El ángel ya se había marchado.

Capítulo 5

Cuando llamaron a la puerta, Christian se despertó de su breve siesta. Todavía exhausto tras tantos días de viaje a caballo, se deslizó de la cama alta, se colocó una toga y se dirigió a la puerta. La puerta estaba entreabierta, pero el visitante no se atrevió a traspasarla.

—Milord, ¿estáis ahí? —preguntó la voz de un hombre.

Christian abrió la puerta del todo, de modo que la imponente figura del capitán de la guardia se hizo visible ante él.

—Disculpadme por interrumpir vuestro descanso, milord. Su majestad solicita que os reunáis con ella en la sala en cuanto estéis listo.

—Bajaré enseguida, sir Walter.

Christian miró a su alrededor, en los aposentos que le habían asignado, y vio las ropas preparadas. Los sirvientes eran muy eficaces y silenciosos, porque ningún movimiento dentro de la habitación había perturbado su sueño.

—¿Quiere que le envíe un escolta para guiarlo hasta allí? —preguntó el capitán visiblemente incómodo con aquel mandado.

—No será necesario. Seguro que encontraré el camino.

Tras murmurar algo, sir Walter se dio la vuelta y se marchó con una inclinación de cabeza. Christian entrecerró un poco la puerta y se vistió rápidamente. Cuando se puso el cinto, compuso una mueca al ver la cantidad de peso que había perdido. Estaba más delgado entonces que cuando ganó sus primeras espuelas a la edad de dieciséis años. Tras acicalarse un poco, se vio preparado para encontrarse con la reina Leonor y con su destino.

Christian no se sintió decepcionado ante la mujer madura que se encontró delante cuando entró en la sala. Aunque estaba ya casi en la octava década de su vida, no había que subestimar a Leonor. Durante más de la mitad de su vida, la reina se había movido por el mundo como lo hubiera hecho un hombre, y había ganado poder, riquezas, y varios maridos. Aquella mujer había hecho lo impensable, acompañando a su primer marido a la tanta cruzada. Christian se acercó a ella y se arrodilló.

—Majestad… —murmuró tomándole la mano para besársela antes de recibir una seña para levantarse—. Tenéis muy buen aspecto.

—Ah, Christian, al mirarte siento como si estuviera viendo los ojos de tu madre. La echo de menos. Echo de menos su sabio consejo y su sentido del humor, que de tantos agujeros ayudó a sacarme.

Su madre era un tema de conversación adecuado, ya que había fallecido antes de la traición de su padre. Y había sido confidente de la reina durante muchos años.

—Y yo sé que ella tenía en mucha valía el tiempo que pasó a vuestro servicio, majestad.

Leonor dejó caer la mano y tomó asiento en la silla que tenía detrás. Fue entonces cuando Christian se dio cuenta de que había otra mujer en la habitación. Dio por hecho que se trataba de alguna de las doncellas de la reina y siguió hablando.

—El rey me ha llamado para que os sirva, majestad. No me dio muchos detalles. Sólo me dijo que cumpliera vuestros deseos. ¿Podríais adelantarme en qué consiste dicho servicio?

Una leve risita le hizo centrar la atención de nuevo en la doncella, y la miró de arriba abajo, sorprendido por su descortesía. Después de todo, y ahora que le habían devuelto su buen nombre, sus propiedades y su título de conde, merecía un cierto respeto por parte de los sirvientes de la reina.

—Ricardo y yo queremos proteger estos dominios porque pertenecen a un amigo muy querido por nuestra familia —dijo Leonor—. Su inesperado fallecimiento ha dejado su casa en una situación precaria, toda una tentación para los que desean apropiarse de todo lo que tiene que ofrecer. Ricardo desea que seas su protector y te conviertas en esposo de la condesa de Harbridge.

Christian sacudió la cabeza y parpadeó al escuchar sus palabras. ¿Protector y esposo? ¿Esposo?

—Pero, majestad, yo estoy comprometido con…

La reina atajó sus palabras con un gesto de la mano.

—Eso está arreglado desde hace meses. A los ojos de la Iglesia eres libre para casarte, tal y como Ricardo desea. Y tengo entendido que le has jurado fidelidad.

Christian había estado de acuerdo, había firmado un pacto con el diablo. Y ahora tenía que pagar por ello. ¿Qué tenía de malo casarse con una heredera y hacerse con el control de sus dominios? Hacer eso era su destino como caballero noble y primogénito. Su idea era casarse con la hija del conde vecino, pero aquella tierra tan próspera sería una buena sustituía. Y luego estaba Geoffrey. Él podía casarse con aquella heredera francesa y añadir sus propiedades al dominio familiar.

—Ya sabéis que le he jurado fidelidad a Ricardo.

—Entonces te casarás con la condesa por la mañana.

—¿La conoceré antes de la boda? ¿No tendremos que celebrar una ceremonia de compromiso?

Aquello estaba ocurriendo demasiado deprisa. ¿Y dónde estaba la condesa? ¿Sabía algo de aquellos acuerdos? Pero estaba claro que sí. Los preparativos del vestíbulo lo daban a entender.

—El compromiso se cerró antes de que partieras de Anjou. Tu firma está en los papeles necesarios.

Leonor señaló una mesa que había cerca con pergaminos. Christian distinguió su firma y la del rey y sonrió. Estaba metido hasta las cejas en los tejemanejes de los Plantagenet.

Sintió un escalofrío en la espina dorsal y supo que había más, mucho más de lo que le estaban contando. ¿Por qué seguía soltera la condesa? Si estaba en edad casadera, su padre debió haber arreglado el compromiso mucho tiempo atrás. ¿Una muerte inesperada? Y también falta de previsión, desde luego, si su hija permanecía soltera y su propiedad desprotegida.

—Parece que os habéis ocupado de todo lo necesario, majestad. Os lo agradezco —dijo inclinando la cabeza ante la reina—. ¿Y la condesa, qué opina de este asunto?

—Se comportará como una mujer de honor. Hará sus votos ante ti y se ocupará de sus deberes como esposa y, Dios mediante, como madre. Créeme, es perfectamente consciente de cuál es su lugar. Seréis presentados formalmente durante la cena. Si estás listo, puedes acompañarme.

—Por supuesto, majestad —respondió Christian entendiendo que se trataba de una orden y no de una petición. Le ofreció el brazo a la reina y salieron juntos de la sala. Una vez en el umbral de la puerta, la reina se dio la vuelta.

—Reúnete más tarde conmigo en el vestíbulo, querida —le dijo con dulzura a la mujer que permanecía al lado de la silla de la reina. Era arrogante. Arrogante, pomposo y maleducado. Ni siquiera había preguntado quién era ella, y eso que estaba al lado de la reina. Emalie rodeó la silla y se dejó caer sobre sus mullidos cojines.

¿Se le olvidaba algo? Arrogante, pomposo, maleducado y… Ah, sí, insoportable. Emalie levantó la copa que había dejado Leonor y bebió el sorbo de vino que quedaba. Luego dejó escapar el aire que estaba conteniendo y admitió la palabra que estaba intentando aplazar.

Su marido. Era su marido. Incluso antes de la ceremonia nupcial ya estaba unida a él por la Iglesia y por la ley gracias a los papeles de compromiso que había sobre la mesa. Ricardo, como rey y como titular de sus propiedades, había entregado su persona y sus tierras al control de aquel arrogante, pomposo, maleducado e insoportable conde de Langier. Y, ¿qué le había dicho Leonor? Que ambos tendrían que acomodarse el uno al otro dentro de su matrimonio.

Tal y como la reina había dicho también, era guapo de cara. El cabello era de un marrón más claro de lo que había pensado cuando lo vio en el baño, y tenía los ojos verdes como la hierba en primavera. Y la voz… La voz la envolvía como miel derretida, rica y caliente. De hecho, se había centrado más en el sonido de su voz que en las cosas espantosas que había dicho cuando hablaba con Leonor.

Christian Dumont se había enfrentado últimamente a varios problemas físicos. La ropa le quedaba grande. Había perdido peso y ganado a cambio las llagas que le había visto en el baño. ¿Habría estado prisionero con Ricardo en el continente? ¿Serían ella, Greystone y el título de Harbridge la recompensa del rey por algún servicio que le hubiera prestado al rey? Si había llegado como conde de Langier, ¿cómo serían sus tierras en Aquitania? ¿Y su familia?

Emalie sacudió la cabeza y se dio cuenta, no sin sorpresa, que llevaba demasiado tiempo allí sentada analizando a su futuro marido y sus circunstancias. Se puso de pie y se aseguró de tener el cabello bien recogido bajo la una cofia. Iría a él como la condesa de Harbridge, como la hija de su padre, y no como la doncella que él creía que era.

Christian Dumont era además un mojigato.

Emalie se sentía humillada y furiosa por sus últimas acciones. Cuando la reina los presentó, él se rió suavemente. Para ser justos, tendría que admitir que aquella risa le había provocado un nudo en el estómago, algo que jamás le había ocurrido antes. Pero en aquel momento no tenía ganas de ser justa.

La cena se había desarrollado con cierta celeridad, y después uno de los asistentes de Leonor había recitado la larga lista de propiedades, títulos, tributos, diezmos, caballeros y villanos que contemplaba el acuerdo matrimonial. Emalie supo entonces que el conde poseía gran cantidad de tierras a las afueras de Poitiers, así como propiedades menores en Anjou y Normandía. Sus títulos eran más antiguos que los de ella, pero era más rica que él.

Cuando terminó la lectura, Emalie le hizo entrega de las llaves del castillo como símbolo de su nueva posición de jefe de la casa y su amo. Langier le dio las gracias con marcado acento inglés y se colgó las llaves del cinto. Ni siquiera el creciente murmullo de su gente había servido para que se diera cuenta del modo en que la había insultado. En lugar de devolverle las llaves, confirmando así su posición dentro de la propiedad, se las había guardado, una señal clara de desconfianza delante de todo Greystone.

Emalie sintió que le ardían las mejillas y los ojos se le llenaban de lágrimas. ¿Conocía el conde su verdad o sencillamente no la veía capaz de cumplir con sus deberes? La joven asintió levemente con la cabeza y volvió a tomar asiento con la vista clavada en la mesa.

No se le había ocurrido la posibilidad de que algo así ocurriera. La intención de su padre había sido que ella estuviera a cargo de Greystone y su gente. Le había repetido muchas veces que era tan capaz como un varón de comprender los intrincados vericuetos que suponían el gobierno de una propiedad tan extensa como la suya. Pensó que su marido le daría al menos la oportunidad de demostrar su valía y sus habilidades.

—No me son ajenos tus sentimientos, Emalie —le confesó Leonor en voz baja—. Trabajar tan duramente y durante tanto tiempo en algo para luego ver cómo te lo arrebatan de las manos es algo difícil de aceptar.

—Así es, majestad —murmuró ella.

—Dale tiempo para que se adapte a sus nuevas circunstancias antes de juzgarlo.

—¿Y qué ocurre con mis circunstancias, majestad?

Emalie se mordió el labio nada más pronunciar aquellas palabras. Sus circunstancias eran las causantes de aquello.

—Hubiera sido mucho mas desagradable para ti si Juan se hubiera salido con la suya y estuviera aquí sentado William DeSeverin, querida —aseguró Leonor señalando a su prometido con una inclinación de cabeza—. Las mujeres tienen que pasar por esto se casen donde se casen.

Aunque sabía que era cierto, a Emalie no le gustaba en aquel momento. Había vivido con la esperanza de que su padre tuviera en cuanta su opinión y sus sentimientos a la hora de escoger marido, pero su parte más práctica sabía que aquello era sólo un sueño. Las mujeres se casaban para dotar a su marido de tierras, riquezas y herederos. Los sentimientos y los sueños no tenían cabida allí.

—Lo comprendo, majestad. Si no tenéis ninguna objeción, quisiera retirarme a mis aposentos.

Lo único que quería hacer era escaparse. Bueno, no era lo único. También sentía deseos de gritar de rabia y de vergüenza, pero era de todo punto imposible. Esperó a que Leonor asintiera con la cabeza y entonces se levantó de la silla. Le sorprendió ver que el conde también se ponía en pie. Cierto, ahora necesitaba también su consentimiento para marcharse de su propia mesa. Sintió un nudo en el estómago y más ganas todavía de llorar, pero su gente, su único apoyo y consuelo de los últimos tiempos, observaba cada uno de sus movimientos, esperando su reacción. No podía fallarles, del mismo modo que tampoco podía retrasar la noche.

—Mi señor —dijo inclinando ligeramente la cabeza mientras se giraba hacia él—. Con vuestro permiso, quisiera retirarme.

El conde cruzó la escasa distancia que había entre ellos y se llevó su mano a los labios. A pesar de lo tensa que estaba, no se le escapó el aire de su respiración rozándole el fino vello de los dedos. Emalie no recordaba haber sentido nunca nada parecido cuando le besaban la mano.

—Hasta mañana entonces, milady.

El conde deslizó la mano de su prometida hasta el antebrazo con intención de acompañarla lejos del estrado. Pero sus miradas se encontraron y ella se quedó sin respiración. Divertimento, rabia, suspicacia y miedo. Emalie reconoció aquellas sensaciones, porque eran las mismas que ella estaba experimentando. Aunque había algo más en su mirada. Los ojos del conde se habían oscurecido, mostrándose más intensos que con anterioridad. Deseo.

Emalie sintió de pronto la urgente necesidad de salir corriendo, e hizo un esfuerzo por recuperar el aliento. El instante pasó y fue él quien primero apartó la vista, descendiendo con ella del brazo los escalones que daban al suelo. Emalie agradeció tener un punto de apoyo, aunque trató de no agarrarse con fuerza a él.

El deseo era un punto con el que no había contado dentro de aquel trato. No conocía los motivos por los que Leonor había elegido a aquel caballero en particular para que acudiera a su rescate, ni tampoco las razones que lo habían llevado a él a aceptar el servicio. La actitud arrogante que había mostrado en la sala y el modo en que aparentemente la había apartado de las labores de supervisión le hacían pensar que estaba allí por las tierras y las riquezas. Aquello le hizo pasar por alto el aspecto del matrimonio que la había llevado hasta aquel punto: La procreación. El escalofrío que le recorrió la espina dorsal llamó la atención del conde, que se detuvo en medio del vestíbulo.

—¿Ocurre algo? —le preguntó con una voz grave que le provocó todavía más escalofríos.

—No, milord. Todo está bien. No es necesario que dejéis a la reina para acompañarme a mis propios aposentos. Conozco el camino.

Si fue brusca con él, no fue ésa su intención. Pero su cercanía y su voz la hacían sentirse incómoda, más todavía de lo que lo había estado antes de conocerlo. Ahora él estaba allí, era su marido y el dueño de ella y de todo lo que poseía.

—Muy bien entonces, milady. Volveré al lado de Leonor, tal como sugerís. Tengo que hablar con ella de muchas cosas.

El conde le soltó la mano y esperó a que se marchara.

Emalie sintió una nueva oleada de rabia al darse cuenta de que hablaría con la reina asuntos que le concernían a ella, y que no estaría presente. Sin demorar más su partida, atravesó sola lo que quedaba de vestíbulo.

El viento le revolvía el cabello y hacía que le picaran los ojos, pero se quedó donde más pegaba. Negándose a buscar refugio tras una de las torres, Christian permaneció en las almenas del castillo de Greystone y observó el campo que lo rodeaba. La luz de la luna llena resbalaba como un río de plata por las colinas y los valles, haciendo brillar todo a su paso. Christian cerró los ojos y permitió que la fuerza de las frías ráfagas liberaran la tensión de su cuerpo.

Demasiadas horas dentro de los muros hacía que los nervios se le tensaran. Necesitaba pasar tiempo al aire libre, sintiendo el azote de la naturaleza en cualquiera de sus manifestaciones para poder controlar sus miedos. ¿Conseguiría librarse de ellos alguna vez?

Pensaba que lo conseguiría con sólo salir de la celda de prisión, pero no había sido así. Creía que la inmundicia acumulada durante meses de cautiverio se le quitaría con un buen baño, que al comer y aliviar el hambre tremenda que había sufrido se libraría de la angustia. Pero no había sido así. Ni siquiera el hecho de que el rey le hubiera devuelto su título y el honor hacía desaparecer el temor a volver a verse en las mismas circunstancias. Y que Ricardo hubiera exigido que Geoffrey se quedara sólo servía para intensificar sus miedos.

Tal vez cuando cumpliera con el servicio que el rey y su madre le habían encargado se sentiría mejor, pero tenía la sensación inexplicable de que había mucho más allí de lo que le estaban contando.

¿Por qué había sido él el elegido para recibir aquellos dominios, el título y la mujer que iba con ellos? ¿Sólo por el cariño que Leonor le había tenido a su madre? Seguro que en los alrededores había nobles caballeros que podrían haberse hecho cargo perfectamente de las propiedades. Ricardo había mencionado a su hermano Juan. ¿Sería él la clave de la cuestión?

Christian le dio la espalda al viento y caminó por uno de los laterales del castillo. A su lado pasaron varios soldados haciendo la guardia, y otros lo observaban desde las torres de las esquinas. Christian saludaba a todos con una inclinación de cabeza mientras observaba sus rostros y sus ropas. Al día siguiente hablaría con sir Walter sobre las tropas y los mandos. Ahora que los acuerdos matrimoniales habían confirmado su poder en aquel lugar, llamaría a sus propios hombres para que lo sirvieran allí. Se sentiría más seguro cuando llegaran sus hombres de Langier. Christian volvió a mirar hacia los campos que circundaban el castillo y pensó en la persona que ocupaba el centro de aquella situación tan confusa.

¿Quién era aquella mujer, ahora su futura esposa? ¿Cómo había caído en las redes de Juan? ¿O su relación con él sería voluntaria y Ricardo quería tenerla bajo el control de uno de los suyos? Descubriría el papel de Juan en aquella historia, tal y como el rey le había pedido, y entonces tal vez Geoffrey podría reunirse con él.

Christian escuchó entonces un ruido y vio a su futura esposa avanzando por las rampas que había enfrente. El conde se ocultó entre las sombras para observarla.

La dama se acercó al final del muro bajo y se colocó bajo la fuerza del mismo viento que lo había acompañado a él instantes atrás. Vio cómo cerraba los ojos y le plantaba la cara al aire que soplaba entre las almenas. Christian sintió un escalofrío al reconocer el mismo movimiento que había hecho él cuando la tensión en su interior se hizo insoportable. Sin darse cuenta, había avanzado varios pasos hacia ella, y se detuvo antes de que lo viera. No quería interferir en aquel momento tan íntimo.

Christian observó su rostro iluminado por la luz de la luna y se preguntó a qué se debería la negativa de Leonor a explicar las circunstancias de la condesa. Su pequeña charla privada había sido tan frustrante como la que había precedido al anuncio del compromiso. Sólo comentarios crípticos que hicieron crecer en él la sensación de que estaba entrando en la guarida del león. El problema era que no sabía quién era el león: Si los Plantagenet o la mujer con la que iba a casarse por la mañana.

Como si hubiera escuchado sus pensamientos, Emalie se giró para mirarlo. Sus miradas se cruzaron y Christian se sintió asaltado una vez más por la sensación de que, en cierto modo, eran espíritus afines. Pero, ¿en qué sentido? Antes de que pudiera apartar la mirada, la condesa inclinó la cabeza en saludo sutil, se apartó de él y volvió hacia la puerta que llevaba a su vestíbulo. Su doncella estaba esperándola en el umbral y, sin esperar más, las dos mujeres descendieron las escaleras y desaparecieron de su vista.

Christian miró de nuevo hacia el viento y trató de apaciguar la sensación de miedo de su interior. Cuando estuvieran casados y la reina se marchara, descubriría los secretos de Emalie y cumpliría el servicio que le había encomendado el rey. Cuando le diera a Ricardo la información que le había solicitado, estaría a salvo, y su honor, su nombre y sus riquezas le serían devueltos para siempre, tal y como habían acordado. Y cuando hubiera recuperado definitivamente el control de su vida…

Christian sacudió la cabeza en gesto confuso. Había pasado tantos meses limitándose a tratar de sobrevivir cada día que nunca se había parado a pensar en lo que sucedería después.

Le dio la espalda al viento y caminó hacia la puerta que daba acceso a la torre y entró en sus aposentos. Cerró la puerta, se quitó la capa y se sirvió una copa de vino de la jarra. Mientras lo bebía, sintió cómo el cansancio se apoderaba de su cuerpo.

Había demasiadas cosas de las que preocuparse, demasiadas incertidumbres a las que enfrentarse en los siguientes días y meses, y Christian no tenía la fuerza física para enfrentarse a todo ello con la seguridad necesaria.

Decidió entonces que su prioridad sería recuperar la energía. Cuando se sintiera más fuerte, podría encarar todos aquellos desafíos.

Se dejó caer sobre la cama. El día siguiente sería muy duro y necesitaba descansar. Mañana planearía el resto de su vida. Mañana estaría casado.

El sueño se apoderó de él y toda la habitación se oscureció a su alrededor.

Capítulo 6

Aunque normalmente los pases enérgicos del cepillo sobre el cabello la tranquilizaban, aquella noche no sería así y Emalie lo sabía. El corazón le latía con fuerza en el pecho y se sobresaltaba cada vez que escuchaba un ruido en el vestíbulo. Estaba esperando la llegada de su marido.

Marido.

Ahora estaban casados de verdad, aunque Emalie apenas recordaba detalles sueltos de la ceremonia y la misa que había tenido lugar a continuación. Como todo se había hecho muy deprisa, sólo estaban presentes algunas damas y caballeros de su feudo.

Alyce siguió cepillándole el cabello, pero no consiguió el efecto deseado. Emalie trató de recodar el momento en el que pronunció las palabras que la unían a Christian, pero no pudo. Todo estaba confuso en su cabeza. Pero tenía que concentrarse en los deberes que la aguardaban aquella noche. El conde la tomaría y la haría su esposa en todos los sentidos. Y conocería su verdad. La estancia se oscureció y la noche comenzó a cerrarse a su alrededor. Emalie trató de recuperar el aliento, pero no pudo.

Alyce debió notar el cambio, porque dejó lo que estaba haciendo y le colocó un chal sobre los hombros.

—Todo va a salir bien, milady —aseguró la doncella apretando la lana contra su cuerpo.

Emalie no se atrevió a mirarla por miedo a echarse a llorar. Las lágrimas llevaban todo el día amenazándola al pensar en la noche de bodas que se avecinaba. Entonces, antes de que pudiera responder, se escuchó la esperada llamada a la puerta. Emalie se puso de pie para ver entrar a Christian Dumont. Alyce hizo una breve reverencia y salió por la puerta. Emalie se estremeció al imaginar cuál sería la reacción de su marido cuando descubriera que no era virgen.

—¿Podría tomar un poco de vino? —preguntó el conde sin dejar de mirarla.

—Por supuesto, mi señor. Tomad asiento mientras os lo sirvo —respondió Emalie utilizando el francés regional que conocía mientras señalaba un sillón que había al lado del fuego.

Emalie llenó dos copas y le acercó una de ellas.

Christian la aceptó, le dio las gracias en un murmullo y se sentó para contemplar el fuego durante unos minutos. Sin saber qué hacer, Emalie se quedó de pie al lado del hogar y esperó.

—Así que fuisteis vos quien me visitó mientras me bañaba —dijo entonces el conde rompiendo el silencio.

—Sí, mi señor —respondió ella girándose para mirarlo—. Os llevé una poción de hierbas para el baño.

—Os lo agradezco. Me alivió —aseguró Christian poniéndose en pie y acercándose—. Pero esto es lo que más recuerdo.

Emalie se quedó quieta mientras él le levantó un mechón del cabello que le caía por el chal que llevaba fuertemente apretado. Christian deslizó los dedos por toda su longitud con delicadeza y luego la miró a los ojos. Después le acarició el cuello y el rostro, despertando en ella escalofríos. El aliento que hacía poco había recuperado volvió a desaparecer cuando el conde le rozó los hombros y la parte superior del pecho.

Tenía que advertirle antes de que aquello fuera más lejos. Si descubría que había perdido su virtud después de que hubieran consumado el matrimonio, se enfadaría todavía más que si lo hubiera sabido. Pero el contacto de sus labios en los suyos hizo que olvidara todas las explicaciones que tenía previstas. Sus besos eran delicados, como el roce de sus dedos sobre la piel, pero persistentes, y pronto una oleada de calor se apoderó de su cuerpo hasta que sintió unas gotas de sudor entre los senos.

La sensación, completamente inesperada, de estar entre sus brazos, de que él la besara, la dejó sin fuerzas. Había intentado prepararse para unirse a él, para permitirle hacer uso de sus prerrogativas matrimoniales. Pero nunca pensó que su propio cuerpo reaccionara de semejante manera.

Aunque no era una completa inexperta, tras unos cuantos besos olvidó por completo el recuerdo de lo que William le había hecho. Sabía por Alyce que no volvería a sentir el dolor de perder la virginidad, así que aquel apareamiento no le resultaría difícil. Ahora, al sentir aquel calor atravesándola, pensó que podría tolerar fácilmente aquello, pero que primero tenía que advertirlo de lo que se iba a encontrar cuando se unieran.

—Mi señor, por favor… —jadeó apartando el rostro del suyo.

—Emalie… —susurró Christian—. Sois tan dulce…

—Tengo que hablar con vos, mi señor —insistió ella apartándose.

—Tenéis toda mi atención —dijo entonces el conde con expresión desilusionada—. ¿Qué es eso tan importante que no puede esperar?

Su tono de voz resultaba un tanto hiriente, y a Emalie le preocupó sacar a colación el tema. Tal vez hubiera otro modo de hacerlo.

—Mi señor, os pido tolerancia y paciencia —comenzó a decir bajando los ojos—. Pensé que podía simplemente acceder a las demandas de este matrimonio.

El silencio entre ellos fue creciendo hasta que Emalie se vio en la obligación de alzar los ojos para mirarlo. Esperaba encontrar desconfianza o rabia, pero para su sorpresa sólo vio una mezcla de aceptación y comprensión en su gesto.

—¿Tan agobiante os resulto que no os veis con fuerza para, como vos decís, acceder a las demandas de este matrimonio?

—¡Oh, no, señor, no sois vos! Es que este matrimonio ha tenido lugar con tanta premura que apenas puedo creer que esté casada. Y supongo que a vos también os habrá sorprendido.

—¿Sorprendido? ¿Qué queréis decir? Se supone que los de nuestra clase debemos casarnos. Las únicas preguntas sin respuesta son la fecha y la persona.

Emalie agarró su copa de vino y dio otro sorbo. Trató de mantener la calma y concentrarse en lo que esperaba conseguir de su marido. Incapaz de dar con una aproximación adecuada, decidió sencillamente pedírselo.

—Os pediría posponer esto…

Incapaz de pronunciar las palabras, Emalie hizo un gesto con la mano en el espacio que había entre ellos.

—Hasta que nos conozcamos mejor.

Un sonido inesperado le llamó la atención. Christian tosió unas cuantas veces, como si se hubiera atragantado con el vino. Se frotó los ojos y la miró.

—¿Estáis de broma, señora? El matrimonio no es realmente válido hasta que no se consuma, y no arriesgaré mi derecho a…

—¿Vuestro derecho sobre mis tierras? ¿Mi título? ¿Mi gente?

Una oleada de rabia se apoderó de ella y le resultó imposible contenerse.

—Así es condesa —respondió Christian con sarcasmo—. Lo que era vuestro ahora es mío. Y no quiero que haya ninguna duda respecto a mis derechos sobre todo lo que se me prometió.

Dándose cuenta de su error, Emalie dio un paso atrás y se arrodilló delante de él. Si tenía que humillarse para conseguir un aplazamiento, lo haría. Lo había hecho con anterioridad para proteger lo que era suyo, así que no le costaría mucho hacerlo una vez más. Necesitaba tiempo antes de que el conde averiguara la verdad de su deshonor. Pero no, no estaba deshonrada. Ella nunca se consideraría así. Nada de lo que había hecho ni de lo que había intentado hacer merecía el desenlace con el que se había encontrado. No había entregado su honor. Lo seguía llevando muy dentro.

—Mi señor, no pretendía poner en duda vuestros derechos como esposo mío —aseguró tras dar un suspiro—. De veras. Todo lo que tengo es vuestro. Yo soy vuestra.

Emalie escuchó su respiración y aguardó a que le diera una respuesta. Al ver que no decía nada, siguió hablando.

—He perdido recientemente a mi padre y me he enfrentado a muchos juicios para tratar de evitar la ruina de mi gente y de mis propiedades. Por favor, mi señor, dadme un poco de tiempo para que me acostumbre a nuestro matrimonio.

Emalie sintió en los hombros las manos del conde empujándola suavemente a levantarse. Alzó los ojos hacia él esperando su rechazo.

—Me iré a mis aposentos, Emalie. Ya tenéis vuestro aplazamiento. En cierto modo tenéis razón: Este matrimonio me ha pillado por sorpresa. Nos vendrá bien algo de tiempo.

Emalie observó cómo la luz del fuego iluminaba su rostro. En él se dibujaban muchas emociones. Seguramente no tendría tiempo nunca para llegar a conocer realmente a aquel hombre. De él emanaba una gran desconfianza, y le preocupaba el efecto que podrían tener sus noticias. ¿Aceptaría su pecado o le haría pagar duramente la pérdida de su virtud? En cualquier caso, la respuesta estaba en sus manos como su esposo y señor, y nadie podría protegerla si decidía castigarla. Sólo podía atenerse a la palabra de la reina.

—Me retiro a mis aposentos, señora. Me reuniré con vos por la mañana para aparecer juntos delante de vuestra gente.

Emalie observó desde el lado del hogar cómo se acercaba despacio a la puerta que daba a sus estancias. Christian se marchó sin decir una palabra más, dejándola confundida y consternada por el modo en que había reaccionado su cuerpo ante sus besos apasionados y sus tiernas caricias.

Una parte de ella quería que supiera la verdad. Una parte muy profunda de su ser se retorcía de culpabilidad por engañar a aquel hombre que había llegado para salvar a su gente. Y otra parte de ella, la que su padre había aleccionado bien, reconocía que Christian Dumont, conde de Langier y ahora también de Harbridge, había cobrado su precio por hacer lo que estaba haciendo. Emalie sabía por propia experiencia que no había hombre, especialmente si pertenecía a la nobleza, que no hiciera cualquier cosa por saciar su hambre de poder, tierras o títulos. No le sorprendería ser la recompensa que el rey le entregaba a su ahora marido como premio a alguna hazaña.

Emalie recorrió la habitación apagando las velas y tratando de tranquilizarse antes de dormir. Se metió en la cama sintiendo cómo las cuerdas crujían bajo su peso. Se colocó de lado, cerró los ojos y esperó a que le llegara el sueño. Un pensamiento le cruzó la mente poco antes de dormirse.

Su ciclo menstrual llevaba un retraso de varios días.

Christian se acercó al fuego del hogar que ardía en sus aposentos y se sirvió más vino. Tomó asiento al lado del fuego y se felicitó por la suerte que había tenido aquella noche. Estaba claro que su esposa era una dama inocente y no se había dado cuenta de la situación. Pero al pedirle un aplazamiento, le había evitado tener que decirle la verdad: No habría podido consumar el matrimonio aquella noche. A pesar del deseo que había experimentado, su cuerpo lo había traicionado.

Dándole otro sorbo a su copa, recordó la expresión de su rostro cuando accedió a su petición. Alivio primero, sospecha después y finalmente alivio de nuevo.

Emalie había resultado ser mucho más de lo que esperaba desde el momento en que descubrió la naturaleza del servicio que le había encomendado Ricardo. Sorpresa, simpatía, respeto e incluso algo de deseo era lo que había sentido en cada uno de sus encuentros.

Era plenamente consciente de que su negativa a devolverle las llaves del castillo la había humillado y enfadado, pero Emalie mantuvo la dignidad y no osó llevarle la contraria ni desafiarlo en público. Una primera inspección a los documentos y los archivos del castillo revelaban que la condesa era inteligente y eficaz en el modo de manejar su propiedad y la gente que dependía de ella.

Christian sonrió al recordar su expresión de desagrado al oírle reírse en alto cuando los presentaron. Su conversación con Leonor en la sala había sido tan intensa que no consideró la posibilidad de que la persona que estaba al lado de la reina fuera su prometida. Emalie había presenciado cada una de sus palabras y sus reacciones al saber que iba a casarse, y todo ello sin un gesto que la traicionara. Sin embargo, no pudo esconder sus sentimientos cuando él se rió al ser formalmente presentados por la reina.

La reacción que le había dado esperanza fue la que le atravesó el cuerpo cuando la vio al lado del fuego en sus aposentos. Las llamas revelaban una vez más las formas femeninas de su cuerpo bajo la túnica, y cuando deslizó los dedos bajo el chal que llevaba como una coraza, el tacto de seda de su piel lo animó a seguir. Con sólo acariciarla despacio con los nudillos por el cuello había conseguido que se sonrojara. Ante semejante respuesta, Christian confiaba en que todo saliera como debería. Pero no había sido así.

Había sido bendecido y maldito con una esposa que parecía reunir todas las cualidades que debería tener una mujer de la nobleza: Era capaz, eficiente, discreta en público y apasionada en la intimidad. Sólo la había visto un día, pero le bastaba para comprender por qué una mujer como Emalie, con sus títulos y riquezas, su habilidad y sus logros, y su sutil carisma sexual, podía convertirse en el centro de un complot liderado por Juan y sus secuaces. El hombre que la controlara ganaría una excelente posición en Inglaterra gracias a las propiedades y los títulos, y una esposa cuyo encanto y buena salud le proporcionarían herederos que llevarían su nombre y su honor.

Y ahora él era el hombre que controlaba a Emalie Montgomerie, sus riquezas y sus tierras. Y seguiría haciéndolo hasta que se conociera la verdad, tal y como Ricardo le había pedido.

Estaría controlada siempre que ambos guardaran el secreto del aplazamiento en la consumación de sus votos matrimoniales. La petición de Emalie le había evitado tener que explicarle sus dificultades físicas y le había evitado una gran vergüenza. Pero también le había proporcionado a su esposa una buena razón para repudiarlo.

Otro pensamiento se le pasó por la cabeza. Si su esposa estaba relacionada con los intentos de Juan para hacerse con el control de Inglaterra, él acababa de darle una vía de escape a su unión. ¿Qué opinaría Ricardo al respecto?

Tratando de no pensar en ello, Christian se puso de pie y apagó todos los candelabros que había en la estancia. Aquella noche cerraría la puerta por necesidad. No quería que alguien pasara por delante, echara un vistazo y viera que no había dormido con su esposa. Suspiró con fuerza un par de veces y trató de liberar la tensión de su cuerpo. En las siguientes semanas comería, descansaría y entrenaría con los caballeros para recuperar la fuerza y el físico. Y cuando volviera a ser él mismo descubriría los secretos de su mujer.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, tras despedir a la reina, que partía de Greystone, Emalie se arrodilló en la capilla y le dio gracias a Dios por haber sobrevivido a la noche de bodas. Por supuesto, era consciente de que una tregua de una noche no le garantizaba la seguridad futura, pero aprovecharía aquel aplazamiento todo lo que pudiera.

Llevaba más de una hora rezando cuando su doncella la sacó de su ensimismamiento.

—Milady, pretende escuchar hoy los agravios.

Al principio, Emalie no supo de quién estaba hablando Alyce, pero enseguida cayó en la cuenta. Su marido, el conde de Harbridge, ocuparía su lugar en aquella tarea tan importante. Escuchar las quejas de su gente y dispensar justicia era algo que Emalie había estado haciendo desde la muerte de su padre. Sintió una oleada de desesperación al pensar que alguien que no era un Montgomerie llevara a cabo aquella labor.

—¿Me habéis oído, milady? Quiere…

—Tiene derecho —la interrumpió Emalie en un susurro.

Sabía que aquel momento tendría que llegar. Tarde o temprano se tenía que casar y su marido tomaría el control de sus propiedades. Pero lo que le sorprendía era que hubiera ocurrido tan rápido.

La única manera de detenerlo sería repudiar su matrimonio, pero aquello era inviable. Leonor le había buscado aquel hombre por alguna razón y Emalie no estaba preparada para poner en peligro la vida de los suyos enfrentándose a ella.

Alyce apretó los labios para no responder y sacudió la cabeza, retirándose de la capilla sin decir nada más.

Emalie alzó los ojos hacia el altar y se preguntó si el Todopoderoso estaría allí, tal y como aseguraban los sacerdotes. Le pidió ayuda una vez más, porque era consciente de que lo más duro estaba todavía por llegar. Como miembro de la nobleza y como Montgomerie, tenía responsabilidades que cumplir, y aquel matrimonio era el primer paso de muchos. Si Christian iba a protegerla a ella y a los suyos, su gente tenía que aceptarlo, y los potenciales enemigos que pudieran amenazar la seguridad y el bienestar de Greystone debían verlo como un guerrero invencible.

Emalie inclinó la cabeza en señal de respeto y salió de la capilla de piedra, en la que solía encontrar descanso con frecuencia cuando sus responsabilidades la agobiaban.

El clima de la zona, normalmente inestable, trajo sin embargo aquella mañana el sol, que acompañó a Christian en su visita por el pueblo y las propiedades adyacentes al castillo de Greystone. Por desgracia, su cuerpo volvió a traicionarlo una vez más.

Christian miró con envidia a los miembros de la escolta que lo habían acompañado. Walter era un hombre robusto, lleno de vida y energía. Con gesto inconsciente, Christian se pasó la mano por el pecho y sintió los huesos casi pegados a la piel. Con la ayuda de Dios, esperaba recuperase rápidamente con la comida y el ejercicio.

Apenas era mediodía y ya estaba exhausto.

Walter lo había llevado a varias granjas de las que salían corriendo a recibirlos niños bien alimentados. Luego le presentó a los arrendatarios y a varios de sus nuevos vasallos. En los pastos había cabezas de ganado alimentándose. Los campos estaban a rebosar con todo tipo de cosechas que llenarían los graneros y alimentarían a la gente durante el invierno.

—Mi señor, ¿quiere descansar un rato? —le preguntó Walter en un gruñido—. Hace mucho calor.

Christian se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y asintió con la cabeza. Si le daban una excusa no la desaprovecharía, porque estaba a punto de caerse redondo de la montura. El pequeño grupo de hombres dirigió los caballos hacia una arboleda que había a un lado del camino. Cuando desmontaron, sacaron sus botas de vino y se refrescaron con ellas. Christian avanzó hacia la sombra de los árboles para hacer sus necesidades.

El sonido del agua corriendo le llamó la atención y, cuando hubo terminado, siguió el murmullo hasta llegar a un arroyo que discurría veloz. Se arrodilló a su orilla y se echó un poco de agua por la cara y el cuello antes de beber.

—Aunque seguimos en tierras de Harbridge, no creo que sea buena idea adentrarse solo en el bosque.

Walter estaba a unos cuantos metros de él.

—¿Bandidos? ¿Aquí? —preguntó Christian girándose hacia él.

—En los límites de Harbridge la ley brilla por su ausencia, mi señor. El padre de milady no tuvo demasiado éxito en ese aspecto.

—Habladme pues del anterior conde de Harbridge. ¿Qué clase de hombre era? —le preguntó Christian acercándose a él.

—Un hombre justo, mi señor. Un hombre que consideraba sus propiedades y a la gente que lo servía como responsabilidad suya.

—¿Y no son los demás también así? —quiso saber Christian.

—Inglaterra se ha convertido en un lugar peligroso desde que Ricardo fue hecho prisionero. Muchos señores hicieron la vista gorda ante lo que estaba ocurriendo a su alrededor y la gente normal sufrió las consecuencias.

—¿Y cómo se ha convertido este sitio en un lugar así?

Walter vaciló un instante antes de explicarse.

—La lucha interna de los Plantagenet ha hecho daño a todos los que los servían, ya sean villanos o señores. Aunque seguramente, no os estoy contando nada que ya no sepáis.

Por supuesto que lo sabía, pero Christian quería conocer la opinión de aquel hombre justo. Las argucias de los Plantagenet habían nacido en su propio país y él conocía bien los esfuerzos que Juan había dedicado en los últimos años a hacerse con tierras. A Ricardo le importaban bastante pocos las tierras frías y húmedas de Inglaterra, y por eso había mirado hacia otro lado mientras se llevaban a cabo los tejemanejes de Juan. Pero durante el cautiverio de Ricardo, cuando Juan comenzó a utilizar los recursos de Inglaterra para pagar a los enemigos de su hermano, Leonor comenzó a ejercer un mayor control. O al menos a intentarlo.

—¿Y por qué Montgomerie no dejó arreglada la situación de su hija? —quiso saber Christian mientras se dirigían de nuevo hacia el camino—. Sobre todo teniendo en cuenta los peligros que los rodeaban…

—Lo hizo, señor —respondió Walter al instante, aunque luego dudó antes de continuar—. Pero eso no es asunto mío.

—Se podría decir que, al vivir en el castillo, todo lo que afecte a las propiedades os concierne.

—Sigo pensando que deberíais preguntarle a milady al respecto, mi señor.

Christian sopesó en silencio la posibilidad de, como amo, obligar al capitán a hablar. Pero pensó que sería inútil. Sir Walter le guardaba absoluta fidelidad a su señora.

Cuando llegaron a la arboleda, Christian se subió a su montura y llamó al resto de la escolta para que reemprendieran el camino. Los hombres montaron rápidamente en sus caballos y se pusieron en marcha.

Había algo más respecto a lady Emalie y su disponibilidad para el matrimonio. ¿Habría habido alguien antes que él? ¿Otro prometido? ¿Y qué habría ocurrido para que la boda no se celebrara? Por desgracia, no había nadie dentro de los muros de Greystone al que le pudiera preguntar. Tenía la impresión de que todos serían igual de protectores con Emalie. Y además, revelaría más de lo que debería sobre su misión.

Consciente de que una retirada en ocasiones supone un movimiento estratégico, Christian decidió observar más y preguntar menos hasta que estuviera más afianzado en su posición. Comenzaría su nueva estrategia aquella misma tarde, cuando estuviera al frente del tribunal.

Capítulo 8

Cuando entró en el vestíbulo estaba cojeando. No le sirvió de nada disminuir el paso, ni erguirse, ni imaginarse la humillación de tener que levantarse del suelo. Lo que movía sus pies hacia la mesa que había sobre el estrado era la determinación. El orgullo era lo único que le impedía pedir que se aplazara el procedimiento y tumbarse en la cama.

Tenía que dar una imagen de fortaleza, que se viera que era capaz de defender lo que era suyo. Los carroñeros podían oler la debilidad y él no quería atraerlos hacia Greystone. Un amo incapaz de cumplir con sus responsabilidades no era digno de tenerlas.

Christian arrastró su cuerpo maltrecho por los escalones y tomó asiento en la gran silla que había en el centro de la mesa. Por suerte para él, había un cojín muy grande y no tuvo más molestias al sentarse. Un sirviente le puso una copa de vino, que él se bebió de un gran trago. Al vino le siguió un plato con quesos, carnes frías y pan, pero no supo si estaba más cansado que hambriento, así que se quedó sentado unos minutos tratando de mantenerse firme.

Algunos aldeanos se habían reunido en el vestíbulo para asistir al juicio de agravios que él iba a presidir. Christian hizo un esfuerzo por mantenerse despierto, pero le resultaba muy difícil.

—Mi señor, ¿prefiere que cancelemos la vista de hoy? —le susurró Fitzhugh acercándose a él.

—No, Fitzhugh. La celebraremos tal y como estaba previsto.

El administrador no quiso discutir. Inclinó la cabeza y les hizo un gesto a los sirvientes que había cerca. Los guardias se acercaron al estrado y tomaron posiciones a ambos lados.

Sin probar la comida, Christian apuró otra copa de vino, luego la apartó y leyó los documentos que el administrador le dejó sobre la mesa.

Había unas cuantas peticiones de aldeanos y hombres libres para contraer matrimonio, préstamos de tierra y disputas. Christian había visto muchas veces a su padre presidir vistas de aquel tipo sintiéndose cómodo. En el extremo de la mesa había un hombre joven con una pluma de ave, un pergamino y tinta para registrar las decisiones que se tomaran. Fitzhugh le ordenó a un guardia que se acercara a la puerta y anunciara que el señor estaba presente y escucharía las peticiones de los que tuvieran que hacerlas.

Dos horas y dos docenas de decisiones más tarde, Christian hizo caso por fin a las exigencias de su cuerpo y le dijo a Fitzhugh que pusiera fin al proceso. Tenía la impresión de haber tomado resoluciones justas y razonables y de haber resuelto las cuestiones que le habían planteado, pero no quería seguir y perder su capacidad de raciocinio.

Ahora se enfrentaba a otro reto: Levantarse de la mesa y cruzar la sala. Nunca se había sentido tan solo y tan cerca del fracaso como en aquel momento. Christian se puso de pie, y al instante un sirviente le retiró la silla. El conde aspiró con fuerza el aire y dio unos cuantos pasos hasta llegar al final del estrado. Haciendo un esfuerzo increíble, descendió los escalones. Cuando pensó que iba a caer al suelo, intervino Fitzhugh.

—Mi señor, sé que todavía no estáis familiarizado con Greystone. Por favor, permitid que Henry os guié de regreso a vuestros aposentos y os sirva lo que necesitéis.

Un muchacho muy joven pero de apariencia fuerte se presentó delante de él y Christian decidió que ponerle la mano en el hombro para apoyarse era mucho mejor que caerse de bruces al suelo. Christian consiguió avanzar por el vestíbulo, pero sintió verdadero pavor cuando vio las escaleras delante de él. Cuando se acercaron a sus aposentos, tuvo la sensación de que el pasillo daba vueltas y giraba a su alrededor. No le sirvió de nada el firme apoyo del hombro de Henry, porque comenzaron a temblarle las piernas y se le nubló la visión. Por fin consiguieron alcanzar la puerta y Christian entró. Se agarró a una silla y le hizo un gesto al muchacho para que se fuera.

—Henry, dile a mi señora que no quiero que me molesten.

El chico hizo una reverencia y salió de la habitación cerrando la puerta tras él. Justo cuando Christian estaba a punto de decirle que no la cerrara del todo, la oscuridad se apoderó de él, empujándolo al vacío.

Emalie estaba sentada a la mesa con las manos cruzadas sobre el regazo, esperando que Christian se presentara a la cena. Se sentía muy orgullosa del modo en que se había controlado y de los logros que su gente había hecho aquel día. El cocinero había preparado unas delicias que sin duda satisfarían el refinado paladar de su esposo.

Lo que más le había costado había sido controlar su propio comportamiento. Tras verlo regresar con sir Walter y verlo presidir la vista de litigios sin invitarla a estar presente, Emalie había regresado a sus aposentos. Verlo sentado en el lugar de su padre le había desgarrado el corazón, obligándola a meterse en la cama, incapaz de hacer otra cosa que llorar.

Y ahora veía cómo crecía en ella el resentimiento al ver que no llegaba puntual a la cena. La sala se llenó de murmullos ante su ausencia, y Emalie se enfrentó a las miradas curiosas de aquellos que estaban más cerca del estrado. Sir Walter y su esposa Rosalie parecían tan incómodos como ella. Emalie le hizo un gesto a uno de los sirvientes, que resultó ser Henry, y le susurró al oído que fuera en busca de su esposo y lo «invitara» a ir a cenar de inmediato.

—Milord no desea ser molestado —aseguró el muchacho sin atreverse a levantar la vista del suelo—. Me lo dijo esta tarde a primera hora, cuando lo acompañé a sus aposentos.

—De acuerdo —dijo Emalie girándose hacia Fitzhugh—. Si mi señor esposo no quiere que lo molesten, no veo razón para seguir retrasando nuestra cena. Puedes decir en cocina que empiecen a servir la comida.

Fitzhugh vaciló sólo un instante, pero para Emalie, teniendo en cuenta su estado de ánimo, fue demasiado tiempo. Miró fijamente al administrador hasta que ejecutó su orden, que no debía ignorarse ni pasarse por alto.

Los sirvientes comenzaron a servir platos a los que estaban en la mesa alta y luego a los demás. El olor a piernas de cordero recién horneadas y de aves cubiertas de deliciosas salsas inundó el inmenso vestíbulo.

Enseguida estuvieron todos comiendo excepto Emalie, que vio cómo el apetito le desaparecía una vez más. El tentador aroma de sus platos favoritos le resultaba ahora extrañamente ofensivo. Agarró un trozo de pan y lo masticó desganada, sin intentar siquiera entablar conversación con los demás.

Aquel comportamiento tan socialmente incorrecto por parte de Christian le sorprendía. ¿Por qué estaba haciendo eso? Emalie le dio un sorbo a la cerveza que había sustituido hacía un momento al vino. Tal vez se estuviera comportando de manera arrogante como hacían muchos nobles franceses con los ingleses. Emalie dejó la copa sobre la mesa, se limpió con la servilleta y se puso de pie a la espera de que un sirviente le retirara la silla. Cuando los demás comensales de la mesa comenzaron a levantarse también, los detuvo con un gesto.

—Esta noche quiero retirarme pronto. Os ruego que continuéis con vuestra cena y que disfrutéis de las diversiones que os he preparado.

Todos los que estaban allí sabían que Emalie había hecho todo aquel esfuerzo para complacer a su marido, pero ninguno se atrevería a contradecirla en público y mucho menos a sus espaldas. Apartándose de la mesa, descendió por los escalones y atravesó el vestíbulo, luchando todo el rato por contener unas inexplicables lágrimas. Cuando abandonó por fin el vestíbulo, subió las escaleras que llevaban a sus aposentos. Al pasar por delante de la puerta de su marido, vio al joven Henry de pie allí delante.

—¿Ha hablado contigo? ¿Te ha pedido comida o algo de beber? —le preguntó al chico acercándose.

—No, milady.

—¿Y está solo?

Una sospecha le pasó por la cabeza. Si ella le había negado sus favores físicos, ¿se habría buscado a otra para satisfacerlos?

—No lo sé, milady —respondió Henry desviando la mirada.

Estaba claro que había comprendido la intención de la pregunta a pesar de su corta edad.

—Ve a la cocina y di que le preparen una bandeja a mi señor. Cuando esté preparada, tráela.

—Pero, milady, pidió que no lo molestarais «vos».

Emalie se detuvo, luchando para contener su rabia y su sorpresa. No le revelaría nada de lo que sentía a aquel sirviente.

—Te he dado una orden, Henry. Ve ahora mismo a la cocina.

Aunque dudó un instante, el chico finalmente hizo una reverencia y se marchó. Emalie esperó la llegada de la bandeja, y con ella su excusa para entrar.

—Mi señor, ¿estáis ahí? —preguntó llamando a la puerta con los nudillos—. Mi señor…

Emalie abrió muy despacio y sin hacer ruido. Lo primero que vio fue la cama vacía, y luego a él tendido en el suelo. Se precipitó a su lado, le levantó cuidadosamente la cabeza y vio que aún respiraba. El calor que emanaba de su cuerpo y de su piel le dijo cuál era el problema. Estaba enfermo. Muy enfermo.

Tras volver a apoyarle la cabeza en el suelo, salió corriendo en busca de ayuda. Se dirigió al primer sirviente que encontró y le pidió que avisara a Alyce y a sir Walter. Luego regresó al lado de Christian.

Aunque Emalie era consciente de que sólo habían transcurrido unos minutos, le pareció que fueron horas hasta que finalmente escuchó el sonido apresurado de unos pasos por el pasillo. Primero entró sir Walter, seguido de Alyce y después lo hicieron los demás. Enseguida colocaron al enfermo en la cama y le llevaron sus hierbas y otras cosas que le iban a hacer falta.

Alyce consiguió que todo el mundo saliera de la habitación excepto ella y sir Walter y esperó instrucciones. Emalie le puso una compresa fría en la frente a Christian y le humedeció el rostro y el cuello con unos trapos empapados en hierbas y agua fría. Su esposo reaccionó por primera vez.

—He estado… enfermo —murmuró sin apenas fuerzas antes de desvanecerse.

—Todavía lo estáis, mi señor. Quedaos quieto y dejadme intentar bajaros la fiebre.

Al mirarlo con ojos de sanadora, Emalie volvió a ver las señales de enfermedad que vio por primera vez cuando Christian estaba dormido en el baño. Cualquiera que fuera la afección que había tenido, se había cebado en él. Ahora tenía fiebre y había que bajársela.

Consciente de que la fiebre se trataba mejor con todo el cuerpo sumergido en agua fría, comenzó a desatarle la túnica y la camisa de lino que llevaba debajo. Le temblaban las manos cuando le desabrochó el cinto, y se dio cuenta que el agujero que llevaba ahora no era el habitual, mucho más desgastado. Su esposo había perdido mucho peso.

—Vos habéis estado toda la mañana con el Walter, ¿Os pareció ver algún signo de enfermedad? —preguntó Emalie acercándose a la mesa para preparar un brebaje con las hierbas que había traído.

—Parecía cansado, milady. Eso es todo.

—Tiene un aspecto desnutrido —murmuró sentándose a su lado para ayudarle a beber el brebaje—. Se le marcan los huesos. ¿Cómo habrá llegado a esta situación?

Emalie se quedó al cuidado de su esposo. Por suerte, la fiebre no parecía tan fuerte como le resultó en un principio, y Christian respondió rápidamente a los tratamientos.

Tras una larga noche llegó la mañana y su esposo se despertó, débil pero con apetito.

Christian se sentía como si alguien le hubiera golpeado repetidamente la cabeza con un martillo. Tenía la boca seca pero la cabeza le sudaba. Los esfuerzos por incorporarse un poco resultaron inútiles. Pero no pasaron inadvertidos.

—¿Estáis despierto, mi señor? Emalie se precipitó hacia él para acomodarle el cojín y la sábana. Christian miró a su alrededor y vio los restos del tratamiento de curación: Cuencos, hierbas, y un fuego crepitante en el hogar.

—Henry dijo que le disteis orden de que yo no os molestara. Os pido disculpas por invadir vuestra intimidad contra vuestro mandato —murmuró Emalie bajando la vista para no mirarlo a los ojos.

—Mi señora, por el aspecto que tiene esto, creo que habéis hecho bien. No os castigaré por esta transgresión.

Su pequeño intento de bromear no tuvo éxito, porque su esposa palideció al escuchar sus palabras.

—Paz, mi señora —dijo Christian levantando con gran esfuerzo una mano—. Ha sido un lamentable intento humorístico por mi parte.

Sonrió, pero temió que por culpa de su debilidad resultara más una mueca que una verdadera sonrisa. Se giró en la cama y la piel le tembló bajo las sábanas. Entonces se dio cuenta de que estaba desnudo. Se subió la ropa de cama hasta el cuello en un intento de cubrir sus llagas y la figura escuálida que constituía su cuerpo.

Emalie debió notar su incomodidad, porque se levantó de al lado de la cama y se acercó a un baúl que había en una de las paredes. Sacó una camisa limpia y se dio la vuelta mientras Christian se sentaba y se la ponía. El conde observó por el rabillo del ojo cómo Emalie se sonrojaba.

Pensó en cómo empezar, en qué decir para explicar la condición física de la que ella había sido testigo cuando había cuidado de él esa noche. Christian necesitaba también averiguar quién más lo había visto.

—Parecéis agotada, mi señora. Os agradezco vuestros cuidados. Es obvio que me han resultado de gran utilidad a mí, pero habéis tenido que pagar por ello. Por favor, expresadle mi agradecimiento al curandero que os entregó los ingredientes que tanto os han ayudado.

Emalie parpadeó varias veces y lo miró fijamente. Al parecer tenía el cerebro nublado y le costaba decir lo que debía en aquella situación tan extraña. Pero es que no esperaba despertarse desnudo con su esposa virgen a su lado. Christian suspiró y lo intentó de nuevo.

—He estado enfermo, y al parecer no me he recuperado como debería. No es mi intención insultaros ni a vos ni a ninguno de los vuestros con mis palabras o mis acciones.

—Eso fue exactamente lo que creí que habíais hecho anoche al negaros a asistir a la cena —murmuró Emalie con tono herido—. Debí reconocer la enfermedad en vuestro modo de andar y en vuestro rostro.

—¿Vos? ¿La curandera sois vos? Aquello era realmente inesperado. ¿Acaso sus talentos y habilidades no tenían fin?

Emalie dio un paso atrás y Christian se dio cuenta de que había vuelto a decir lo que no debía. La tomó de la mano justo antes de que se apartara demasiado de él.

—Mi madre tenía talento para sanar, pero el grueso del trabajo se hacía en nuestro herbolario. Si os he malinterpretado…

—No, mi señor. Yo también tengo a una persona encargada de recolectar las hierbas del jardín y preparar las pócimas. Él es el que tiene verdaderamente talento. Me temo que la noche de ayer me ha dejado con menos fuerzas de las que pensaba. Normalmente no soy tan susceptible.

—Mi señora, ya que habéis comenzado con este tratamiento, decidme qué debo hacer para recuperarme del todo de esta enfermedad.

—¿Vuestra enfermedad, mi señor? Decidme qué ha provocado esto.

Emalie lo miró de la cabeza a los pies y él sintió como si pudiera ver a través de las sábanas y de la camisa que se había puesto.

Sintiéndose incómodo ante la perspectiva de tener que revelarle los detalles de su cautiverio, decidió no hablar. A pesar de los esfuerzos de su esposa, no la conocía. Todavía tenía que escudriñar los motivos de sus acciones.

—No deseo hablar de ello ahora. Habéis visto los resultados… Ahora decidme cómo puedo recuperar las fuerzas.

Si a Emalie le sorprendió su negativa, desde luego no lo demostró. De hecho, le recitó una lista larga de sugerencias para recuperar el vigor y la energía de antaño. Una llamada a la puerta interrumpió su conversación. La doncella de Emalie entró con una bandeja que le entregó a su ama.

—Podéis empezar con esto, mi señor —dijo su esposa tras despedir a la doncella con un gesto—. Y también debéis descansar. Os enviaré al joven Henry para que os ayude en otros… menesteres.

Emalie dejó la bandeja en la mesa y lo ayudó a incorporarse. Christian aceptó su ayuda con las primeras cucharadas de caldo, pero enseguida la despidió dándole las gracias por todo. Emalie se dio la vuelta y se acercó lentamente hacia la puerta, mirando algo que había en un estante cerca del baúl de ropa. Christian se preguntó si se daría cuenta de que había suspirado. Tras una breve pausa, se marchó cerrando la puerta tras ella.

El conde se sentó mejor y trató de ver qué era lo que la había afectado tanto. Allí sólo estaba su cinto enrollado. Y entonces supo lo que Emalie había visto: Su anillo de llaves. Christian terminó de comer lo que pudo mientras pensaba en su acuerdo con el rey.

Una parte de él deseaba poder aceptar sencillamente su matrimonio y a Emalie como resultado de la magnanimidad del rey. En lo más profundo de su ser, ansiaba la tranquilidad y la paz de unas propiedades bien llevadas. Otra parte de él, en la que habitaban los recuerdos, deseaba una esposa cariñosa, una familia y unos hijos.

Christian se retiró la bandeja del regazo y la puso sobre la mesa. Henry no había llegado todavía, y lo cierto era que en aquellos momentos nada le apetecía más que volver a dormirse. Recostándose en la cama, se preguntó si debería ser sincero con ella para conseguir sonsacarle la verdad. Tal vez si Emalie supiera que corría el riesgo de perder sus propiedades y su gente se lo contaría todo.

No, por su experiencia sabía que las mujeres no funcionaban así. Y si estaba compinchada con Juan, Christian estaría reconociendo su propia posición como espía de Ricardo.

Era mejor esperar y observar. Y su esposa tendría que acostumbrarse, por muy difícil que sabía que le resultaría, a que fuera él quien controlara Greystone y todas las pertenencias del conde de Harbridge.

Incluida Emalie, la condesa de Harbridge.

Capítulo 9

Si para Emalie había sido duro ver el anillo de llaves, sus llaves, colgadas de su cinto, mucho más doloroso le resultó sin embargo lo que tuvo que aguantar las siguientes semanas.

Sustituida en sus funciones, poco tenía que hacer excepto observar cómo su marido consolidaba su control y comenzaba a ganarse la aceptación de la gente. Walter estaba siempre con él mientras el nuevo conde examinaba el funcionamiento de Greystone y llevaba a cabo los cambios que consideraba oportunos.

A pesar del dolor que le producía ver que ella ya no tenía nada que decir al respecto, Emalie se vio obligada a reconocer en su favor que era extremadamente educado, que siempre acudía a la cena y había seguido todas las recomendaciones encaminadas a mejorar su estado de salud. Y al parecer funcionaba, porque Christian iba ganando en peso y en energía cada día que pasaba. Y seguía firme en respetar el acuerdo al que habían llegado para no consumar su matrimonio. De hecho, aparte de la cena y algún encuentro casual, Emalie apenas lo veía.

La condesa se puso de pie y se apartó del bastidor de bordado para acercarse a la ventana. Una suave brisa le acarició el rostro. Cerró los ojos y disfrutó de aquella sensación. Tal vez llevara demasiado tiempo encerrada. Necesitaba hacer algo.

Miró a las mujeres que trabajaban concentradas en sus labores de bordado y se sintió completamente fuera de lugar. Nunca había pasado demasiado tiempo en aquella sala a pesar de los esfuerzos de su madre. Durante la estancia de la reina en el castillo se dejó ver por allí con más regularidad. Y ahora, con su marido supervisándolo todo, temía que aquella sala sería su lugar de residencia durante algún tiempo.

Tal vez un buen paseo por el campo la ayudaría a levantar el ánimo.

—Alyce, regresaré enseguida —le dijo a su doncella cruzando la sala para acercarse a la puerta.

Las otras mujeres se pusieron de pie cuando la vieron pasar. Emalie les indicó con un gesto que volvieran a sentarse.

—Hace un día maravilloso que me impulsa a salir —aseguró desde el umbral—. ¿Alguna de vosotras quiere acompañarme?

Un murmullo de risas acalladas siguió a sus palabras. Era obvio que las demás mujeres estaban satisfechas con la paz que había en la sala y no sentían ningún deseo de salir. Emalie se marchó. Por un lado, agradecía estar sola durante un rato. Atravesó el vestíbulo saludando con una inclinación de cabeza a todos con los que se cruzaba e intentando pasar por alto sus miradas compasivas. Todo el mundo en Greystone sabía cuánto había perdido ella en favor de su marido, pero Emalie se repitió por enésima vez que así eran las cosas.

Un guardia le abrió la puerta que daba al patio y Emalie bajó las escaleras. Disfrutando de las suaves ráfagas de brisa y del sol, rodeó la valla que daba al jardín de hierbas. Lo que necesitaba para olvidar sus preocupaciones era trabajar. Así que se agachó y se dispuso a arrancar las malas hierbas que crecían alrededor de las plantas curativas.

Transcurrido un buen rato, la llamada de Alyce la sacó de su ensimismamiento. Tenia las manos y las mangas manchadas con la rica tierra del huerto. Incapaz de resistirse, se las llevó a la nariz para aspirar su aroma de fertilidad.

—Milady, el señor os manda llamar. Van a llegar unos visitantes —aseguró la doncella casi sin aliento—. Dice que hay que darse prisa.

Emalie trató de sacudirse la tierra de las manos lo mejor que pudo y siguió a su doncella al interior. Esta vez utilizó la escalera de atrás para llegar a sus habitaciones.

A pesar de su sobrepeso, Alyce se movía con rapidez y eficacia y en cuestión de minutos el cabello de Emalie estaba de nuevo recogido bajo un velo y una tiara, estaba limpia de polvo y sudor y llevaba una túnica limpia.

Exhalando un profundo suspiro, la condesa bajó de su cuarto por la escalera principal para acceder al vestíbulo principal.

Al llegar al segundo piso escuchó las risas y las voces de un numeroso grupo de personas y aceleró el paso. Cuando entró en la sala, vio a su esposo abrazando a uno de los hombres, un muchacho muy joven. Emalie se detuvo para observar a aquel grupo de desconocidos, que desde luego no resultaban tales para Christian. Fue entonces cuando vio a su gente apartada del grupo, observando con desconfianza aquel intercambio de saludos. El grupo estaba hablando en su propio idioma y la mayoría del personal no los entendía.

Christian miró a Fitzhugh, y su administrador asintió con la cabeza en respuesta. Dos de los guardias recién llegados ayudaron al joven y siguieron a Fitzhugh. Su marido observó la partida del muchacho con gesto preocupado y luego se giró hacia el grupo, saludando a cada uno personalmente, ya fueran hombres o mujeres. Era un grupo variopinto. Algunos parecían nobles a juzgar por los atuendos, y otros de clase inferior. Había jóvenes y también viejos. En aquel momento, Christian se percató de su presencia y la llamó.

—Mi señora, venid a conocer al personal de mis otras propiedades.

El grupo se inclinó en una respetuosa reverencia cuando Emalie se acercó.

—Os presento a Emalie Dumont, mi esposa, condesa de Harbridge y de Langier —dijo Christian tomándola de la mano y colocándola en el centro del grupo.

Emalie se dio cuenta entonces, al escuchar utilizar aquellas palabras, de que del mismo modo que había ganado el control de sus propiedades también ella se había convertido en dueña de las suyas. Cuando miró a las personas que tenía enfrente, se dio cuenta de que también se habían quedado asombrados ante su declaración, aunque seguramente por razones distintas.

—Éste es mi más viejo amigo, sir Luc Delacroix —dijo Christian agarrándose a uno de los hombres—. Luc, saluda a mi esposa y preséntale a la tuya.

Sir Luc se acercó a una mujer y ambos se inclinaron delante de Emalie en una reverencia. El caballero era un hombre guapo, y eso a pesar de la suciedad del viaje. Llevaba puesta una túnica de malla y tenía una sonrisa que parecía sincera. La mujer que estaba a su lado resultó una sorpresa para Emalie. No se trataba de la clásica belleza pálida francesa, sino que era exótica y oscura. Emalie nunca había visto a nadie con un color de piel como aquél y no pudo evitar preguntar.

—¿De dónde es vuestra esposa, sir Luc?

El grupo guardó silencio y Emalie tuvo la sensación de haber dicho algo malo. Pero el caballero que tenía delante no reaccionó mal. Ayudó a su esposa a levantarse y volvió a sonreír.

—Señora, mi esposa es de Tierra Santa. Os presento a Fátima Delacroix.

Lady Fatin volvió a inclinar la cabeza y esperó a que Emalie le diera permiso para incorporarse completamente. Tal vez fuera extranjera, pero comprendía perfectamente cuáles eran las fórmulas de cortesía. Emalie no había conocido nunca a alguien de Tierra Santa. ¿Podría ser aquella mujer una judía? ¿Era posible que un buen caballero cristiano se casara con uno de ellos? ¿O podría tratarse incluso de alguien que vivía en el este, que perteneciera a la infame gente de Saladino?

El silencio se hizo más tenso a su alrededor, y Emalie supo que su marido estaba esperando que le dijera algo a aquella mujer, a aquella desconocida, por alguna razón. La habían educado para saber hacerlo, con independencia de lo que ella pensara del visitante.

—Lady Fatin, os doy la bienvenida a vos y a todos los demás a Greystone. Venid a la mesa a refrescaros.

Emalie señaló las mesas, al final del pasillo, en las que los sirvientes estaban ya preparándolo todo.

La tensión desapareció cuando el grupo los siguió a Christian y a ella a las mesas. Luc y Fatin se sentaron al lado de su esposo y pronto entablaron una conversación. Emalie esperó para ver si la incluían, pero no fue así.

No tenía hambre, pero se hizo con un poco de pan e intentó no mostrarse ofendida. Era obvio que llevaba mucho tiempo sin ver a sus amigos y aquella reunión resultaba al mismo tiempo inesperada y bienvenida.

Sintió una punzada de envidia. Ella no tenía más amiga que Fayth de Lemsley. Fayth era la hija de uno de los vasallos de su padre y habían pasado mucho tiempo juntas siendo niñas. Aunque desde que su madre murió, unos años atrás, la había visto menos, reconoció suspirando.

Aunque no había sido ésa su intención, su suspiro atrajo la atención de los que estaban a su alrededor.

—Pardonnez moi, milady —dijo sir Luc—. Hacía mucho tiempo que no compartíamos mesa con Christian y se nos ha ido el santo al cielo.

Sir Luc era atractivo y encantador, como muchos de los caballeros que acompañaban a Leonor en sus viajes. Pero a Emalie le resultó diferente al mismo tiempo, porque no había en él arrogancia ni falsa modestia.

—No me siento ofendida, señor. Estaba perdida en mis propios pensamientos, me temo, y no prestaba la atención debida.

Emalie había aprendido de Leonor la capacidad de ser rápida e ingeniosa en una conversación. Como no recibían muchas visitas, había practicado poco. Al menos aquellos caballeros de las tierras de su esposo le darían esa oportunidad.

—Nuestros pensamientos estaban puestos únicamente en llegar lo antes posible y no enviamos a nadie de avanzadilla para advertiros de nuestra llegada, como deben hacer los visitantes. Pero como Geoffrey estaba tan debilitado por el viaje…

No terminó la frase y se giró hacia Christian, que sacudió la cabeza.

—¿Geoffrey? ¿Es ese joven que se ha marchado antes? ¿Se trata de vuestro escudero, mi señor?

Se escuchó un murmullo y alguna que otra risa en el grupo. Todos miraron a Christian.

—Geoffrey es mi hermano —aseguró su esposo en voz baja.

Pero la suavidad de su tono no la libró a ella de la vergüenza. Si hubiera podido meterse debajo de la mesa y librarse de las miradas de la gente de su esposo, lo habría hecho. Emalie sentía el pulso latiéndole en las sienes y no se le ocurría nada que decir en respuesta a aquella metedura de pata.

Sabía que si agarraba la copa de vino todo el mundo se daría cuenta de que le temblaban las manos, así que las cruzó sobre el regazo. Se hizo un silencio sepulcral.

Christian no había compartido con ella ningún detalle de su vida durante las semanas que llevaban casados. No sabía nada de su familia, excepto los pocos detalles que le había revelado Leonor. Christian no había mencionado nunca sus tierras, hasta ese día, ni tampoco le había hablado de ningún hermano. ¿Qué pensaría la gente de su esposo deque no le hubiera contado nada?

El deseo de escapar se hizo más fuerte y Emalie supo que tenía que irse. Era consciente de que nadie podría salvar la situación por ella, así que se puso de pie y se dirigió a su esposo.

—Mi señor, con vuestro permiso, me gustaría supervisar los preparativos que ha hecho Fitzhugh para vuestros invitados.

Sin escuchar ninguna palabra de rechazo y sin mirarlo para encontrar algún gesto que le indicara que no debía marcharse, Emalie se levantó las faldas, hizo una inclinación de cabeza y una rápida reverencia y se marcho de la mesa.

Buscó a Fitzhugh y se enteró de que los sirvientes ya estaban organizando los aposentos necesarios y subiendo rápidamente los equipajes. Emalie buscó también al hermano de Christian y lo encontró en una habitación pequeña al lado de la escalera. Le bastó una mirada para darse cuenta de que sufría la misma enfermedad que su hermano, pero que no se estaba recuperando tan bien. El cuerpo del muchacho se estremeció por la tos.

Al ver que nadie parecía estar cuidándolo, Emalie entró y lo ayudó a incorporarse, sujetándolo mientras seguía tosiendo. Le puso la mano en el pecho y sintió su dificultad respiratoria. Cuando por fin se calmó un poco lo ayudó a tumbarse y le apartó el cabello de la frente. Le parecía estar mirando a su marido unos años antes. Los dos hermanos se parecían mucho.

Y, curiosamente, ambos compartían la misma enfermedad. Los síntomas eran iguales, aunque mucho más fuertes en el caso del pequeño. El tratamiento sería por lo tanto el mismo, aunque añadiría más cosas. Geoffrey cayó en un sueño agotado y ella salió de la habitación. Christian la estaba esperando en el vestíbulo.

—Mi señora… —comenzó a decir.

Pero Emalie lo ignoró. Estaba furiosa por la vergüenza que le había hecho pasar en la mesa. Se dio la vuelta y enfiló hacia la dirección opuesta.

—Emalie —dijo él agarrándola del brazo y obligándola a detenerse.

Sorprendida por su comportamiento, Emalie abrió la boca en gesto de asombro. Nadie la había tratado nunca de aquel modo. Christian la soltó de inmediato, pero le bloqueó el camino con su cuerpo.

—Quiero deciros algo.

Ella esperó sin moverse y sin mirarlo a los ojos. Con la vista clavada en el suelo, intentó calmarse. ¿Qué iría a decirle su marido en esta ocasión?

—Creo que os debo una disculpa —comenzó a decir—. Como Fitzhugh se ocupa de la mayoría de vuestras anteriores obligaciones, no os informé de la llegada de nuestros huéspedes. Os pido perdón por no alertaros de su presencia con la suficiente anterioridad.

Si hubiera utilizado una daga, sus palabras no le habrían hecho más daño. Estaba muy claro que pensaba en ella como una anfitriona más que como una esposa, y por lo tanto no sentía la necesidad de contarle nada importante. Emalie siguió con la vista clavada en las manos y luchó para contener la tristeza y las lágrimas que amenazaban sus ojos.

—Y teniendo en cuenta que Fitzhugh ha estado de forma impecable, podéis regresar lo que estabais haciendo antes de esta interrupción.

La fuerza de sus palabras la echó hacia atrás como si la hubiera empujado una ráfaga le viento. Intentar controlar la rabia y la ¡humillación terminó por resultarle una tarea imposible, y se dejó llevar por la ira.

—¿No pensabais hablarme de vuestro hermano, mi señor? ¿No se os pasó por la cabeza que una esposa podría estar interesada en la familia de su marido?

—No pensé que fuera a llegar tan pronto, así que pensé hablaros de él más adelante.

—¿Hay más miembros de vuestra familia que puedan aparecer inesperadamente, mi señor? ¿Una madre? ¿Una hermana? ¿Otro hermano? Una esposa debería saber esas cosas.

—No hay nadie más, Emalie —respondió Christian con voz grave—. Geoffrey y yo somos los últimos Dumont… Al menos hasta que me deis un heredero.

Incapaz de suavizar su postura, Emalie le hizo una pregunta más.

—¿Su enfermedad es la misma que os azotó a vos, mi señor?

Christian dio un paso atrás y se irguió cuan largo era. Nuevos músculos llenaban su túnica, una nueva fuerza alimentaba sus músculos. Estaba ganando vigor día a día, y presenciarlo tan de cerca la puso un tanto nerviosa.

—Ya os dije que no hablaría de mi enfermedad con vos, y eso no ha cambiado. No es asunto vuestro que Geoffrey sufra la misma dolencia que yo. Simplemente tratadlo como lo habéis hecho conmigo.

Christian levantó los brazos por encima de la cabeza y se estiró. Emalie no pudo evitar mirar. Entonces un pensamiento terrible se le pasó por la cabeza. Tal vez debería haberle dicho la verdad cuando no tenía fuerzas para hacerle daño. Asustada, se inclinó y escapó de su bloqueo.

—Traeré ahora mismo los medicamentos, mi señor —dijo apartándose de él.

Dio un par de zancadas, se recogió las faldas y se marchó a toda prisa hacia el único lugar en que podría controlar sus emociones antes de volver a enfrentarse a él.

—Eso no ha estado bien, hermano.

—Pensé que estabas dormido —aseguró Christian girándose al escuchar la voz de Geoffrey y acercándose a la cama—. ¿Cómo te sientes?

—Creo que no tan bien como tú. Debes sentirte muy fuerte para maltratar de ese modo a una dama.

Geoffrey trató de incorporarse pero desistió al instante.

Christian miró hacia la puerta y se dio cuenta de que su hermano había sido testigo de todo lo ocurrido entre Emalie y él.

—Lo cierto es que me siento en forma para entrenarme —aseguró con una sonrisa—. Pronto tú estarás igual.

—Si tu esposa me cuida como lo ha hecho contigo, sí —bromeó Geoffrey—. ¿De verdad es tu esposa?

Christian pensó que no lo era en sentido estricto, pero no dijo nada. Porque pronto lo sería. Con sus recién recuperadas fuerzas había regresado el deseo que sentía por ella. Un deseo que lo impulsaba a actuar y a reclamarla en su cama. Un deseo que entraba en conflicto con sus preocupaciones y sus lealtades. Un deseo que interfería con la decisión que debía tomar respecto al lugar que debía ocupar su esposa en su vida.

—Sí, es mi esposa. El rey me la entregó junto con las tierras y los títulos.

—En Chateau d'Azure sólo me contaste que tenías que hacerle un servicio al rey a cambio de nuestra libertad y la recuperación de nuestro nombre. No me dijiste nada de casarte.

—Yo tampoco lo supe hasta que llegue aquí. Pero basta de charlas. He venido para asegurarme de que estés bien atendido.

—Lo estoy —aseguró Geoffrey mirándolo muy serio—. Lo que me preocupa es que tus palabras le hayan hecho daño a tu esposa.

—¿Daño? No, lo único que le pasa es que mi presencia ha traído cambios.

—Nunca supiste entender a las mujeres, Christian.

—Y tú eres demasiado joven como para haberlas conocido apenas, hermano. Intenta descansar. Vendré más tarde a verte.

Christian le subió las sábanas al muchacho y le revolvió el pelo en una caricia. Le encantaba tener a Geoffrey con él. Al salir de la habitación, se preguntó la razón de las acciones de Ricardo. Le había dicho que su hermano no podría reunirse con él hasta que transcurrieran varios meses, y sin embargo allí estaba.

¿Tendría razón Geoffrey? ¿Le habrían hecho daño a Emalie sus intentos de controlar el castillo de Greystone y el pueblo? Los de su clase social conocían los entresijos del matrimonio moderno, ya que tanto en Inglaterra como en Poitou, su tierra natal, la mujer aportaba títulos, tierras y dinero y el hombre lo controlaba todo.

Pero Christian había oído algunos rumores sobre la educación poco convencional que le había dado su padre, tratándola casi como si fuera un varón. Tal vez había llegado el momento de devolverle las llaves del castillo sobre el que había ejercido tanto control en el pasado. Aunque, por supuesto, él continuaría cumpliendo con las labores propias del amo y tomando las decisiones importantes.

Más tarde iría en busca de Emalie y se aseguraría de que comprendía su visión de cómo hacer funcionar su matrimonio. Por el momento, Christian había tomado la decisión de mantenerla a su lado y convertir su unión en algo auténtico. Cuando hubieran consumando sus votos, ella conocería cuál era su sitio y todo marcharía bien.

Capítulo 10

Emalie estaba cansada.

Había sido un día extraordinariamente largo y difícil, por lo que había decidido retirarse pronto y darse un buen baño caliente. Alyce lo preparó todo y luego la ayudó a cepillarse la larga cabellera frente al fuego del hogar.

Emalie intento dejar atrás toda la confusión del día. Pero no se sentía con ánimo de dormir a pesar del agotamiento. En la habitación de su marido se oían voces y ruidos que traspasaban los muros. No sabía quién estaba allí, pero parecían voces masculinas. Luego se hizo el silencio.

Cuando llamaron con los nudillos a la puerta que compartían, el sonido la pilló completamente por sorpresa. Alyce fue a con testar, pero Christian abrió antes y despidió a la doncella con un gesto de la cabeza. Para disgusto de Emalie, Alyce no la miró en ningún momento para pedirle permiso para marcharse.

—Mi hermano, Luc y su esposa me han tenido ocupado toda la velada, mi señora. Pero he venido para expresaros mis quejas.

Su voz sonaba ligera, y cuando Emalie alzó la mirada vio reflejada en sus ojos cierta diversión.

—¿Vuestra quejas, mi señor? —preguntó ella sin poder evitar que le temblara la voz.

Christian alzó sus manos enlazadas, ayudándola a levantarse. Luego le levantó la barbilla para obligarla a mirarlo.

—Llevamos casados casi cuatro semanas y todavía no os he escuchado pronunciar mi nombre. Dímelo, Emalie. Dilo para mí —le pidió en un susurro irresistible.

—Christian —dijo ella en voz baja.

—Otra vez —le ordenó.

Esta vez, cuando Emalie abrió la boca para repetirlo, él se la cubrió con los labios y la besó. Se movió lenta y suavemente sobre su boca y luego la apretó con más fuerza. Cuando Emalie pensó que ya todo había terminado, sintió cómo su lengua penetraba en su boca. Una ola de calor creció dentro de ella.

Las manos de Christian se deslizaron por su cabello, sujetándole los mechones que le llegaban a la altura de la cintura. Emalie le alzó tímidamente las manos hacia el pecho y él la abrazó. La fuerza de sus brazos le resultó nueva y desconocida. Consecuencia de la buena comida y el ejercicio. Emalie trató de concentrarse en sus pensamientos, pero su cabeza seguía vagando. Su cuerpo se volvió traidor y reaccionó ante sus besos ardientes y húmedos. La tensión creció en su interior y se concentró entre sus piernas. Aquel punto se le humedeció. Y los pechos… Los sentía pesados contra su torso. Le dolían los pezones y experimentó una desconocida necesidad de ser tocada.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Christian deslizó la mano entre ellos y la posó sobre uno de sus senos. Ella arqueó el cuerpo y Christian gimió al encajarlo entre sus dedos. La túnica tan delicada que llevaba Emalie no ocultó la sensación que había creado la fricción de sus dedos.

Sus bocas seguían en contacto, y él jugueteaba con la lengua, enlazándola con la suya. Emalie no podía imaginar que el contacto de dos lenguas pudiera llegar a resultar tan placentero. Juan la había besado una vez a traición y le había metido la lengua en la boca, pero aquel beso no se parecía en nada a este otro. Emalie sacudió la cabeza al recordar aquello y trató de apartarse.

—Ah, mi querida Emalie —susurró Christian contra sus labios—. No te marches. Todavía no.

Sus palabras terminaron una vez más en sus labios, y Emalie siguió sintiendo el estremecimiento que le provocaban sus dedos. Cada movimiento sobre su pezón tocaba una cuerda nueva hasta que llegó el momento en que sintió deseos de gritar. Cuando pensaba que estaba a punto de hacerlo, Christian deslizó las manos hacia el otro seno. En cuestión de segundos estaba acariciando ambos.

—Emalie, quiero pedirte disculpas por haberte hecho daño —murmuró él alzando la vista para mirarla.

—¿Mi señor?

Él frunció el ceño y volvió a besarla en la boca una vez más, apasionadamente, hasta que Emalie gimió. ¿Cómo iba a pensar así? Ah, cierto. El quería que lo llamara por su I nombre.

—¿Christian?

—Al concederte el aplazamiento. Creo que te he hecho daño. Porque como no nos conocemos, creo que he estado pisoteando tus sentimientos.

¿Cómo pretendía que ella pudiera pensar en nada en aquellos momentos? Si se apartara un poco y le diera algo de espacio, tal vez lo conseguiría. Pero en lugar de hacerlo, Christian comenzó a acariciarle en círculos la parte más baja de su vientre, allí donde nacía su deseo.

—Sé que te ha resultado difícil quedarlo sin hacer nada mientras yo tomaba el control de tus tierras y de tu gente. Aunque las cosas sean así, sé que tú esperabas algo distinto.

Aquello no era justo. Le estaba creando un fuego dentro con las manos y con la boca y sus palabras la confundían. Emalie no quería pensar. Había escuchado sus disculpas y las aceptaría más tarde, cuando tuviera la cabeza despejada.

Christian le levantó con delicadeza las faldas y ella contuvo la respiración a la espera de su caricia.

Pero no llegó.

La llamada a la puerta se hizo más y mas fuerte hasta que por fin se escuchó una voz de mujer.

—¿Milady? ¿Milady?

—Márchate —gruñó Christian hundiendo la mano en la humedad de su cuerpo.

—¿Christian? ¿Estás ahí? Vamos. Date prisa. Geoffrey se ha puesto peor —gritó Luc. Al escuchar el nombre de su hermano, la expresión de Christian cambió delante de sus ojos. Emalie lo había visto reírse, enfadarse e incluso sentir pasión. Pero en aquel momento sus facciones estaban cubiertas por un miedo profundo. Se apartó de ella y la miró.

—Corre con él. Yo voy ahora mismo. Christian asintió con la cabeza y salió por la puerta. En el pasillo había un gran revuelo. Entre la gente allí congregada había muchos de los recién llegados. Alyce se abrió paso y entró un instante para arreglarle el cabello antes de salir ambas. Cuando Emalie entró en la habitación de Geoffrey, lo vio tosiendo y con muy mal color. Luchaba por recuperar el aliento, pero Emalie podía ver los espasmos de su pecho frágil. Se puso a su lado, pero Christian no quería soltar a su hermano.

—Mi señor, debes dejar que lo vea.

—Sálvalo, Emalie. Por favor. A ella le sorprendió que la llamara por su nombre. No era algo habitual. Un sirviente entró con su cofre y Emalie se dispuso a trabajar. Christian se quedó al lado e hizo sólo lo que ella le pidió, ayudándola cuando lo necesitaba. No permitió que nadie más tocara a su hermano.

En cuestión de minutos, Emalie había conseguido que tosiera menos y que su color hubiera pasado de azul a blanco. No era bueno, pero resultaba mejor que el tono anterior. Cuando Geoffrey consiguió sentarse, Emalie echó agua hirviendo sobre unas hojas y le hizo respirar los aromas que soltaban. Las hojas de malvavisco eran conocidas por sus propiedades para aliviar la tos y reducir los problemas respiratorios.

Geoffrey comenzó enseguida a respirar mejor y a no toser. Emalie mezcló unas cuantas hierbas más y las añadió a una copa de vino caliente. Aquello le calmaría y le ayudaría a pasar la noche. El muchacho se durmió pronto y el único sonido que se escuchó entonces en la habitación fue el ocasional crepitar de alguna brasa en el hogar.

—Vamos, mi señora —dijo Christian tendiéndole la mano a Emalie—. Te acompañaré a tus aposentos.

—Si no te importa, mi señor, me quedaré un poco más.

—Pareces agotada, Emalie. Si empeora durante la noche te pueden avisar.

—Mi señor… Christian, por favor. Para cuando me levante y llegue, puede que la tos esté otra vez fuera de control. Me gustaría quedarme hasta asegurarme de que las hierbas hacen su trabajo.

Christian pareció dudar, pero finalmente asintió con la cabeza y le dio permiso para quedarse al lado de la cama de su hermano. Pronto todos se marcharon excepto ella.

Capítulo 11

Christian se reunió a la mañana siguiente con Luc en la sala, tal como habían quedado, para hablar de las necesidades defensivas del castillo, cuando llegó el aviso. Pero no de los aposentos de Geoffrey, como esperaba, sino de los de Emalie. El sirviente sólo le dijo que lo necesitaban allí.

Christian subió los escalones de dos en dos y llegó casi agotado por la carrera. Luc iba pisándole los talones. Christian despejó el pasillo con un bramido furioso y se encontró con Alyce en la puerta.

—¿Cómo está, Alyce? ¿Qué ha ocurrido?

—Se dirigía a sus aposentos desde la habitación del hermano del señor y se desmayó. Sir Walter la trajo aquí.

—¿Habéis llamado a alguien? ¿Quién cuida de la que cuida a los demás? —preguntó Christian angustiado mirando alternativamente a Alyce y a Luc.

—He llamado a una mujer del pueblo, mi señor. Acaba de entrar.

Christian se acercó a la puerta, pero Alyce se puso delante y Luc le tiró de la túnica.

—Saldrá cuando haya terminado, mi señor. Dadle algo de tiempo.

—Seguramente Emalie estará agotada por haber estado cuidando de mi hermano. Se pondrá bien —aseguró para convencerse tanto a sí mismo como a los demás.

El murmullo de una conversación dentro alivió su preocupación. Emalie debía estar despierta.

Se abrió la puerta y salió una mujer de mayor edad y con el cabello más gris que Alyce.

—Mi señor —dijo mirando a Christian y haciendo una pequeña reverencia—. Soy Enyd, del pueblo.

—¿Está enferma? —preguntó Christian mirando por encima de su hombro hacia el interior de la habitación.

—Ni más ni menos que cualquier mujer embarazada, mi señor. Se encontrará mejor cuando haya descansado un poco. Volveré a verla dentro de una semana.

—¿Embarazada? —preguntó él.

Sabía lo que significaba aquella palabra, pero no era capaz de aplicarla a aquella situación.

—Felicidades, mi señor. Con lo sana y fuerte que es la señora, le dará muchos herederos —aseguró Enyd marchándose sin decir una palabra más.

Christian se giró hacia la doncella de Emalie, que debía saber la verdad de todo aquello, pero Alyce había aprovechado su desconcierto para entrar en la habitación. Luc comenzó a palmearle en la espalda para felicitarlo. Sólo hizo falta una mirada para que su amigo se detuviera.

La verdad cayó sobre él como una losa.

Su esposa estaba embarazada.

Y el hijo no era suyo.

Los muros comenzaron a girar a su alrededor y sintió como si un tornillo de hierro se le clavara en el pecho. Se le nubló la visión y tuvo que apoyarse en una de las paredes para no caerse.

Le había engañado.

Se había entregado a otro hombre y ahora cargaba con la prueba de su pecado.

La humillación y el deshonor caerían de nuevo sobre su familia por culpa de ella.

Todo su interior clamaba venganza. La rabia creció de tal manera dentro de él que creyó que no podría contenerla.

—Christian, ¿qué ocurre? La matrona dijo que está bien.

Luc estaba intentando ayudarlo, pero no podía. El no conocía la causa de su espanto y su desengaño.

Se apartó de su amigo, bajó corriendo las escaleras y salió del castillo en dirección a las cuadras. Ordenó que le ensillaran un caballo en cuestión de minutos, salió a galope por as puertas con destino desconocido. No pensó en ponerse la malla ni en llevarse ni una escolta. Un único pensamiento ocupaba tu mente.

Emalie estaba encinta de otro hombre. Las dudas más terribles habían terminado por confirmarse. Había hecho bien en apartarla de sus anteriores responsabilidades. Había hecho bien en imponer sus criterios frente a los suyos. Había hecho bien en hacer viajar a sus hombres para trabajar a su lado… Y para protegerlo de la traición.

Un sinfín de preguntas sin respuesta le rondaban por la cabeza mientras galopaba por un sendero peligroso, rumbo hacia el norte. Se vio obligado a utilizar toda su fuerza y su concentración para controlar el caballo. Finalmente, cuando jinete y montura estaban a punto de caer, se detuvo. Continuó a pie, siguiendo un arroyuelo que iba a parar a un lago para que el animal se refrescara. Pero a pesar de sentir que se había alejado físicamente de Greystone, su rabia seguía intacta.

Entonces le vino a la cabeza el plan que había detrás. Leonor lo había sabido. Tal vez Ricardo también, pero sin duda era la reina la que había organizado la trama. Desconocía el grado de implicación del rey, que había servido de instrumento para los planes de su madre. Era imposible que ningún noble conociera a fondo las intrincadas conjuras y estratagemas de la familia real. Ricardo, Juan y Leonor podían ser el mayor apoyo o el más acérrimo enemigo de cualquiera de ellos, cambiando de bando según soplara el viento O al menos aquélla era la impresión que daban al exterior.

Christian agarró las riendas del caballo y lo guió a la orilla del lago para que bebiera. Él se arrodilló cerca y se refrescó la cara antes de atar al animal y sentarse bajo un árbol.

Emalie. ¿Habría formado ella parte de la trama? ¿Con quién estaría compinchada? ¿De quién era el hijo que esperaba?

Christian apoyó la cabeza en las manos y estuvo a punto de soltar una carcajada ante la ironía de la situación. Había vendido su alma para recuperar su honor y el de su familia y ahora estaba a punto de volver a perderlos, en cuanto se conociera la verdad. El deshonor y los cuernos del hombre engañado pendían sobre él. Aquello sólo podía terminar en desastre, y ahora su hermano y él corrían un gran peligro.

Entonces le vino a la cabeza otro aspecto contradictorio de la situación. Había averiguado el secreto, o al menos parte del secreto de la relación entre Juan y Emalie, pero no podía contárselo al rey. Ahora sí que se rió amargamente. Porque su instinto le decía que Juan había jugado un papel importante en el deshonor de Emalie. Podría ser incluso el padre del niño.

¿Qué podía hacer ahora? Christian arrancó unas cuantas briznas de hierba y las retorció entre los dedos. ¿Debería evitar exponer a Emalie a la vergüenza, como estaba claro que deseaba Leonor? Pero eso significaría reconocer al hijo que esperaba como suyo, y si era varón, convertirlo en su heredero.

Si la exponía al escarnio público, a él le colgarían el sambenito de cornudo y se vería obligado a repudiarla y buscar otra esposa.

Probablemente tendría que renunciar a Greystone, aunque tenía posibilidades de quedarse con algo.

Christian se puso en pie y se sacudió la hierba. Aquello era insoportable. Todo aquello por lo que había trabajado estaba ahora en peligro por la debilidad de una mujer. Una mujer a la que tendría que enfrentarse cuando volviera. Una mujer que tenía en sus manos el futuro de su hermano enfermo.

Ajustó bien los estribos de su caballo, volvió a montar y regresó por donde había llegado. Se enfrentaría a ella y a su pecado y luego decidiría qué camino seguir. Sintió una náusea al darse cuenta de que su vida y su honor seguían sin estar en sus manos, y que cualquier decisión que tomara lo obligaría a entrar en el juego de los Plantagenet, donde nadie sino ellos podía ganar.

Andar de un lado a otro no ayudaba. Ni tampoco rezar, ni bordar, ni simplemente estar preocupada. Él sabía la verdad y ahora le tenía más miedo del que le tuvo la primera noche. Emalie maldijo en silencio su propia cobardía, que era el origen de todo aquello. Y esperó… su regreso y su castigo.

En aquellos momentos, la historia de cómo el conde se había enterado de su embarazo y había salido a toda velocidad del castillo había comenzado a despertar rumores. Algunos decían que se había marchado porque estaba entristecido por verla enferma. Pero la mayoría aseguraba que tenía todavía que descubrir la razón de su enfermedad, aunque para la gente de Greystone estaba claro que estaba embarazada. La presencia de Enyd así lo hacía pensar.

Hasta el regreso de Christian, Emalie permaneció recluida con la excusa de encontrarle mal. Había enviado a Luc y a Walter a ir en su busca, nerviosa al verlo salir tan precipitadamente y sin decir nada. Habían pasado varias horas desde que los hombres partieron. A través de las ventanas de la sala se escuchó un alboroto y Emalie se acercó para mirar, guardando la suficiente distancia para mirar sin ser vista. Vio a Christian entrar por las puertas del castillo seguido por los dos caballeros. Los tres parecían cansados. Un mozo de cuadras fue en busca de sus caballos para llevárselos. Christian no miró ni a derecha ni a izquierda y no parecía escuchar las palabras que le decían. Se limitó a mirar hacia la ventana en la que estaba ella. Aunque era imposible que pudiera verla, Emalie se estremeció.

Apartándose de la ventana, fue a sentarse en una de las sillas de respaldo alto que había al lado del brasero y esperó. Le dio un sorbo a su té de camomila y otras hierbas para intentar calmar la tormenta que se desarrollaba en su interior.

Los minutos transcurrieron muy despacio, y de pronto, sin previo aviso, su marido cruzó por la puerta. Ella lo vio acercarse y decidió que una confrontación no era lo que más le convenía. El ruido de las llaves que llevaba en la mano captó su atención.

—Anoche pensé en devolverte esto, después de que mi hermano y Luc me reprocharan el comportamiento que había tenido contigo. Creí que había llegado el momento de devolverte la responsabilidad que debe tener una esposa, sobre todo una con tanta personalidad y tan capaz.

Emalie sintió el deseo de agarrarlas, pero la mirada glacial de sus ojos cuando lo miró se lo impidió. Se estremeció ante la rabia que vio en ellos y esperó.

—Lo cierto es que me reprendí a mí mismo por no haber tomado en consideración tus consejos y tus opiniones.

Christian rió con amargura y alzó la mano, tensando que iba a golpearla, Emalie cerró los ojos y se preparó para el impacto. El ruido le las llaves golpeando el muro la sobresaltó.

—Habría sido más inteligente por tu parte haberme permitido que cumpliera en nuestra noche de bodas. Dios sabe que con lo enfermo que estaba se me hubiera pasado por alto que no eras doncella.

Le resultaba difícil mirarlo a los ojos, había tanta furia en ellos… Pero al mismo tiempo, Emalie no podía apartar la vista. Cristian estiró los brazos, la agarró de los hombros y la obligó a levantarse. Entonces, como si no pudiera soportar la idea de tocarla dejó caer las manos y dio un paso atrás.

—¿Lo sabía Leonor cuando me mandó llamar? —preguntó con una voz baja que apenas lograba disimular su furia.

—Sospechaba que podía ocurrir, mi señor. Por eso os hizo venir a Greystone con tanta precipitación.

—Entonces, ella conocía vuestra desgracia y decidió mantenérsela en secreto al hombre que iba a ser tu marido.

—Eso parece, mi señor.

—¿Sabe el nombre de la persona a quien le entregaste vuestra virtud?

Emalie trató desesperadamente de controlar su propia rabia. Había tomado malas decisiones en su deseo de retener las propiedades de Harbridge y los títulos, pero nunca en todo el proceso había perdido el honor ni había entregado su virtud. Se mordió la lengua para guardarse aquel convencimiento para sí.

—¿Sabe la reina quién es el padre de vuestro bastardo? —volvió a preguntar Christian acercándose más.

Emalie parpadeó al escuchar aquellas palabras. El conde estaba presentado las cosas todavía más horribles de lo que ya de por sí eran.

—Sí, lo sabe.

—Quiero saber el nombre de la persona que anduvo entre las piernas de mi esposa antes que yo.

Emalie no dijo nada. Christian estaba siendo cruel deliberadamente, pero ella no se dejaría llevar.

—Dame el nombre, Emalie. Quiero que me lo des ahora.

Ella sintió deseos de caer de rodillas y suplicar su perdón. Pero tomó aire y se recordó a sí misma que no había pedido que la trataran como lo habían hecho. Y, para ser sinceros, lo cierto era que ella era la víctima, y no él.

Emalie negó con la cabeza en respuesta a i petición.

—¿Acaso han subido tantos hombres a tu cama que no sabes de quién es la semilla que llevas dentro? Al parecer eres una pu…

La bofetada los pilló a ambos por sorpresa.

Emalie no recordaba haber alzado la mano en respuesta a su insulto, pero la marca de su rostro y el calor que sentía en la palma dejaban muy claro que lo había abofeteado.

—Soy la condesa de Harbridge y nunca he dejado de cumplir una promesa que haya echo, mi señor. Este hecho desafortunado tuvo lugar antes de nuestro matrimonio, antes incluso de que yo conociera vuestro nombre ni vuestra existencia, y no diré absolutamente más al respecto.

Christian se rió en su cara, como si no pudiera creer sus palabras.

—¿Hecho desafortunado? ¿Es así como lo llamas?

—Tomé algunas decisiones equivocadas, ero lo que me ocurrió no fue por mi voluntad, sino que se obtuvo sin mi consentimiento —aseguró la condesa en voz baja, tratando de no aumentar la tensión.

—¿Insinúas que fue una violación? ¿Quieres que crea que te arrebataron la virtud, que no la entregaste libremente?

Christian se dio la vuelta y se acercó a la mesa para servirse una copa de vino que se bebió de un trago. Luego la miró fijamente, esperando sin duda una respuesta.

—No creo que vayáis a creer nada de lo que yo os diga a este respecto, mi señor.

—Cierto, señora. Muy cierto —aseguró él colocándose de nuevo delante de ella—. Todavía no veo todas las cuerdas, pero sin duda soy la marioneta en este asunto. Cuanto más intento ver con claridad, más se enredan las cuerdas.

De pronto, a Emalie le pareció ver cómo su rabia se desvanecía y daba lugar a un profundo desánimo. Consciente de que todavía no se había recuperado del todo de su enfermedad, hizo amago de alzar la mano para colocársela en el brazo. Christian la vio moverse y se apartó con evidente desdén.

—No volveremos a hablar de esto cuando salgamos de la sala. No daré ninguna muestra de que el hijo que esperas no sea mío, y tu harás lo mismo.

Emalie se quedó boquiabierta. Había esperado que se hiciera público y recibir un castigo. El conde habría tenido incluso derecho a solicitar la muerte para ella por ser una esposa infiel y traidora. Desde luego, lo último que esperaba era que lo aceptara.

—¿Por qué, mi señor? —le preguntó.

—Porque en caso contrario mi nombre y el de mi familia se verían envueltos en el ridículo y la deshonra. Y ya he pagado demasiado por mi honor como para exponerme a la vergüenza de una anulación o incluso de un divorcio.

Ella asintió con la cabeza, incapaz de pronunciar palabra.

—Te comportarás siempre con el decoro exigido a una condesa, y no volverás a darme motivos para dudar de tu fidelidad.

Emalie iba a mostrar su acuerdo, pero él alzó la mano y atajó sus palabras.

—No irás a ningún sitio, ni dentro ni fuera del castillo, sin escolta. Te asignaré guardias y una doncella. Permanecerán constantemente contigo a menos que yo mismo esté presente.

Una prisionera. La estaba convirtiendo en prisionera. En su propia casa.

—Mi señor, ¿qué debo hacer para que veáis que estas medidas no son necesarias?

—Dime su nombre.

Ahora era el momento de que ella lo rechazara. No podía hacerlo. Ni siquiera para conseguir su libertad. Porque permitir que aquel nombre saliera de sus labios y quedara para siempre atado al suyo produciría más daño del que ya se había causado. Su negativa a admitir que le habían robado la virtud había mantenido a su gente a salvo hasta que la reina pudo intervenir, y no les fallaría ahora.

No podía estar segura de que la elección de la reina fuera la mejor. Pero confiaba en la amplia experiencia de Leonor, y si la reina pensaba que el conde de Langier podía ofrecerle algo más a la gente de Greystone que su propio hijo, entonces que así fuera.

—Que así sea —dijo Christian en voz alta.

Se acercó a la puerta y la abrió. En el pasillo había varios miembros de su tropa.

—Mi señora no se encuentra bien y va a retirarse. Luc, por favor, acompáñala a sus aposentos y espera allí hasta que yo llegue.

Parecía como si su amigo fuera a decir algo, pero se limitó a ofrecerle el brazo. Cuando ella lo hubo aceptado, Christian se inclinó y le susurró al oído para que nadie pudiera oírlos:

—Cuando se haya expandido por Greystone el rumor de vuestro embarazo, no deseo volver a saber nada de ti hasta que hayas parido lo que llevas en el vientre. Luego decidiré lo que hay que hacer contigo y con esa criatura.

Emalie se tambaleó al escuchar sus palabras, y Luc la sujetó del brazo. La rabia había regresado a Christian. Emalie sentía deseos de llorar, y mantenía la cabeza mirando al suelo.

El ruido que hicieron las llaves cuando el conde las recogió del suelo y se las colocó de nuevo al cinto la acompañó mientras se marchaba, Y lo peor de todo era que Emalie sabía que lo había hecho a propósito.

Capítulo 12

—¿Milady?

La nueva doncella estaba a su lado y le susurraba algo al oído. Se llamaba Marie, y fiel al mandato de Christian, estaba al lado de Emalie en todo momento durante el día. Alyce todavía le servía, pero Marie era testigo de cada movimiento que hacía y cada palabra que pronunciaba para contársela después a Christian.

—Mi señor sugiere que os retiréis.

Emalie miró a su esposo y vio que la estaba mirando fijamente. Todavía no estaba borracho, pero pronto lo estaría. Su costumbre ahora era quedarse en la mesa mucho después de que ella se hubiera retirado y beber hasta la inconsciencia. Luego, tal como contaban los cotilleos y como ella había presenciado una vez desde el umbral, una de las sirvientas jóvenes, normalmente Lyssa o Belle, lo ayudaban a entrar en sus aposentos. Era un proceso muy ruidoso y Emalie sabía que el conde lo hacía intencionadamente. Su llegada a los aposentos era seguida de muchas risas y ruidos, y, por mucho que lo intentara, a Emalie le resultaba imposible no percibirlo desde el otro lado del muro.

Aquella noche, sin embargo, encontraba difícil convencerse de que aquello era para bien. Su gente sabía que algo no iba bien entre ellos. Alyce le había susurrado alguna que otra advertencia durante los últimos días. Nunca pensó que su vida fuera a ser así. Esperaba mucho más del hombre con el que se había casado.

—¿Milady? —volvió a decir Marie.

—No estoy lista para retirarme, Marie —aseguró lo suficientemente alto como para que el conde la oyera.

—Pero, milady… —protestó la doncella.

—Mi señor, os agradezco vuestra preocupación, pero no quisiera ir todavía a mis aposentos —insistió Emalie manteniendo un tono neutro—. Me gustaría caminar.

—Caminad entonces, mi señora —respondió Christian sin apartar la vista de ella—. Los escoltas vigilarán vuestra seguridad.

Había sido una apuesta calculada por parte de Emalie, pero durante muchos días sólo se le había permitido estar en sus aposentos, en la capilla y en la sala. El conde se había negado incluso a dejarla trabajar en el jardín o visitar a Geoffrey. Emalie se levantó de la mesa y caminó por el vestíbulo en dirección las escaleras.

—Por aquí, milady —dijo Marie siguiéndola de cerca para indicarle dónde estaba la puerta que daba al patio.

Emalie se detuvo y se giró hacia la mujer.

—El conde te ha ordenado que me sirvas y supongo que tendrás que informarlo de lo que veas y oigas, pero a mí no me des órdenes. Recuerda cuál es tu sitio y quién soy yo.

Uno de los guardias se rió por lo bajo ante la contestación y el rostro de Marie se sonrojó.

—Pero el señor dijo que…

—Mi señor dijo que podía caminar, no dijo por dónde. Así que iré donde me plazca. Puedes acompañarme, tal y como te ha pedido, o puedes volver y decirle dónde voy. Tú decides.

Emalie deseó haber controlado mejor su rabia, pero aquella noche estaba al límite. Sin dirigirle otra mirada a la mujer, comenzó a bajar las escaleras hasta que llegó al pasillo que daba a las almenas. Uno de los guardias puso delante de ella y le abrió la puerta. Emalie siguió el estrecho camino que rodeaba perímetro del castillo.

Sumida en sus pensamientos, caminó a buen paso hasta que dio la vuelta entera. Cuando iba a empezar otra vez, miró a sus acompañantes. Marie estaba temblando y los guardias parecían absolutamente aburridos.

—Si queréis os podéis quedar aquí, en la ¡garita. No hace falta que me sigáis —aseguró interrumpiendo a Marie, que parecía dispuesta a protestar—. Estoy todo el tiempo a la vista. Quedaos aquí.

Marie debía tener mucho frío, porque se quedó al resguardo de la estructura. A cada paso que daba, Emalie se iba sintiendo mejor. Al llegar a su punto de observación favorito, se giró hacia el viento que siempre azotaba aquellas alturas y permitió que le diera en el rostro. La tensión que sentía fue relajándose poco a poco mientras las suaves ráfagas de la brisa veraniega pasaban por ella. Como le ocurría siempre, el cabello se le salió de la cofia y el viento le agitó los mechones. Se sentía de maravilla.

Emalie se llevó las manos al vientre en busca de algún cambio. Aparte de que le habían crecido los senos, no veía más diferencias en su cuerpo. Los únicos síntomas que tenía eran algún malestar matinal y algún que otro dolor de cabeza. La matrona le había dicho que el nacimiento estaba previsto para finales de invierno.

Sintiéndose más fuerte y animada, Emalie decidió que había llegado el momento de regresar a sus aposentos y volvió a dar la vuelta hasta que llegó de nuevo a la garita. Recordó que Geoffrey no había aparecido en la cena, así que le preguntó por él a uno de los guardias.

—André, ¿cómo se encuentra el hermano de mi señor?

Los guardias intercambiaron una mirada y no dijeron nada.

A Emalie no le gustó aquella actitud y decidió que iría a echarle un vistazo y que lo haría… en aquel mismo momento. Consciente de que intentarían impedírselo, se acercó a la puerta que había abajo y entró en la torre. Sin vacilar, se agarró las faldas y acrecentó la velocidad hasta llegar a la primera planta. Escuchó las voces de protesta a su espalda, pero salió corriendo por el pasillo que llevaba a la habitación de Geoffrey. Los guardias la alcanzaron allí.

—Milady —dijo André agarrándola del brazo mientras el otro guardia hacía lo mismo con el otro—. No puede entrar aquí. Mi señor ha dado órdenes expresas.

Si no se hubiera quedado tan sorprendida por sus palabras, Emalie habría intentado zafarse. Pero entonces se escuchó otra voz bramando por el pasillo.

—Quitadle las manos de encima. No tenéis derecho a tocarla —gritó Walter empujando a los guardias, que trataron de defenderse.

—¡Basta!

Christian estaba en la puerta de la habitación de Geoffrey con los brazos en jarras. Vio que Emalie había caído al suelo en la trifulca y se apresuró a levantarla con una ternura y una preocupación que la sorprendieron. Pero cuando estuvo de pie, le soltó rápidamente el brazo.

—¿Qué está ocurriendo aquí, Gaetan? —le preguntó al otro guardia.

—Ella salió corriendo hacia la habitación de vuestro hermano, milord. Contra vuestra orden.

—¿Ella? ¿Cómo te atreves a hablar de tu señora en esos términos? —bramó Walter—. Señor, no creo que deseéis que los hombres que habéis asignado para que mantengan a vuestra esposa a salvo se dediquen a agarrarla.

—Eso es muy cierto, Walter —murmuró Christian para sorpresa de Emalie—. Deben haber malinterpretado mal mis órdenes. Os espero en el vestíbulo para explicaros mis deseos.

Los tres hombres y Marie se despidieron con una inclinación de cabeza y se marcharon.

—No conocía esta orden vuestra, mi señor —dijo Emalie cuando estuvieron solos—. Mi intención era curar la enfermedad de vuestro hermano, no contrariar vuestros deseos.

—Si pudiera creerte… Pero no confío en ti, y no quiero dejarte a solas con ningún hombre. Así que los guardias y Marie se quedarán contigo.

—Por favor, señor, dejadme ver a vuestro hermano —le pidió Emalie—. Las pócimas que le di deberían haberle hecho ya efecto. Tendría que estar levantado y comiendo con normalidad.

La preocupación por su hermano venció sus objeciones, tal y como ella había pensado que ocurriría, y Christian asintió para darle permiso.

—Necesito mis hierbas —aseguró Emalie entrando en el cuarto—. Y tal vez la ayuda de Timothy.

La condesa se acercó al brasero y colocó un cacharro con agua para calentarlo. Luego se remangó, agarró un trozo de lino y lo sumergió en un barreño de agua fría que había sobre la mesa. Después lo apretó contra la frente del muchacho.

Sabía que Christian estaba luchando consigo mismo sobre qué podía permitirle hacer. Pero también sabía que la vida de su hermano era para él lo más importante del mundo.

—Enviaré a alguien en busca de Timothy y de tu cofre.

Emalie asintió con la cabeza sin mirarlo y escuchó cómo abría la puerta. Consciente de que tal vez no tendría otra oportunidad para hablarle en privado de algo que le preocupaba, se dio la vuelta para llamarlo.

—Mi señor… ¿Vais a presidir mañana el tribunal de agravios? He oído que Nyle, el vendedor de aceite, va a solicitaros permiso para volver a casarse. ¿Se lo vais a conceder?

—No es asunto vuestro, pero sí.

—Sus dos primeras esposas murieron muy jóvenes por culpa de sus palizas. Os rogaría que no sentenciarais a otra joven a esa muerte.

—Pensaré en ello —respondió Christian frunciendo el ceño antes de salir.

—Eso es todo lo que os pido.

Él se giró y la miró de un modo extraño, con una mezcla de desconfianza, sorpresa y una cierta resignación. Un instante después de marchó. Emalie se giró hacia Geoffrey y pasó los dos siguientes días con sus noches luchando por librar de la fiebre su frágil cuerpo.

«Eso es todo lo que os pido».

Esas palabras daban vueltas en su cabeza una y otra vez. En su intento por no permitir que interfiriera en sus planes para Greystone y por que no se conociera la verdad de su matrimonio, Christian la había apartado de sí una y otra vez. Evitaba ir a la sala cuando sabía que estaba allí, evitaba el vestíbulo e incluso su refugio, las almenas, cuando Emalie iba.

Ahora observaba la entrada a los jardines, donde le había permitido trabajar por las mañanas. Había salvado la vida de su hermano, de eso no tenía ninguna duda. Había trabajado durante dos días y dos noches en la habitación de Geoffrey para librarlo de la fiebre que amenazaba con arrancarle la vida.

Y luego, sin decir una palabra, había regresado a sus aposentos y a las restricciones que él le había impuesto. Al día siguiente, Christian las suavizó. Podía estar donde quisiera siempre y cuando fuera acompañada de los guardias y de Marie.

Christian recordó con cierta culpabilidad cómo la había observado desde el pasillo mientras ella cuidaba de su hermano.

Lo cierto era que se sentía completamente intrigado por ella. Lo estaba desde el momento en que la conoció. Y lo había seguido estando con cada detalle que iba conociendo de su vida, de sus habilidades, de su personalidad. Y en ocasiones en las que otras mujeres hubieran suplicado caprichos o joyas, ella sólo pedía que le dejaran servir a su gente.

Sólo le había suplicado una vez, y además sin palabras. Fue la noche en que él entró en sus aposentos con la intención de hacerla suya. Todo el cuerpo de Emalie le pedía más caricias y más besos. El recuerdo de aquel instante provocó una reacción en su cuerpo. Habían estado tan cerca de unir sus cuerpos que recordaba perfectamente la frustración que sintió cuando los interrumpieron. Después de eso anduvo excitado durante horas, y el deseo que experimentaba hacia ella no había disminuido ni cuando tuvo noticia de su embarazo.

Aunque su traición lo había llenado de ira, se había sentido tentado de tomarla una y otra vez, de reclamar su cuerpo con el suyo para que quedara marcada con su olor, con su sudor, con su semilla.

Desde el día que descubrió su secreto había luchado contra aquel deseo. Había intentado aliviarse con otras mujeres, mujeres disponibles porque él era el señor allí, mujeres encantadas de recibir sus atenciones. Pero no había funcionado, así que tuvieron que salir enseguida de sus aposentos con una moneda como premio a sus esfuerzos sin resultado.

El vino tampoco servía de nada. Necesitaba beber para poder dormir e incluso entonces en su cabeza aparecían imágenes de ella tal y como estaba aquella noche en su habitación. Besándolo con la boca y los ojos llenos de pasión. Arqueando el cuerpo para pedir más Christian se estremeció y sintió cómo la entre pierna se le endurecía.

—Vas a espantar a todas las mujeres del lugar con esa expresión, mi señor —dijo su amigo colocándose a su lado y soltando una carcajada.

—Te estaba esperando, Luc —aseguró Christian ajustándose mejor el cinto sobre la túnica.

—Me esperas a mí y te mueres por ella —contestó Luc riéndose otra vez mientras le palmeaba con fuerza la espalda—. ¿Sabe que la esperas a la puerta con los ojos encendidos de deseo?

Christian miró a su alrededor y comenzó a alejarse del jardín de su esposa.

—Vamos, infórmame.

Caminaron un poco hasta llegar a los establos. Christian se apoyó contra la valla a la espera de recibir la información que su amigo había recopilado.

—Esta semana ha habido tres peleas más; entre nuestros hombres y ella. ¿No podrías hacer una tregua con tu esposa?

Christian no estaba dispuesto a contarle nada a su amigo, pero hasta que no averiguara quién era el hombre que estaba metido en aquel ajo y supiera hasta qué punto estaba Emalie implicada, nada cambiaría.

—No puede haber tregua —afirmó negando con la cabeza.

—¿Sabías que tu esposa te defiende delante de su gente? Les ha hecho saber que los cambios son por el bien de Greystone y que los guardias y la nueva doncella que le has asignado tienen como misión protegerla durante el embarazo.

—Maldita sea —murmuró Christian entro dientes—. ¿Algo más?

—Me temo que me he convertido en uno de sus admiradores, mi señor. Os pido disculpas por ello.

Christian sintió deseos de aplastar la cara de su amigo contra el polvo. El hecho de saber que alguien había tomado a Emalie antes que él y no conocer la identidad del hombre lo estaba volviendo loco.

En momentos de lucidez se daba cuenta de que su reacción se debía sencillamente a los celos, pero no por ello dejaba de experimentar una inmensa rabia cada vez que pensaba en ello. Si al menos ella accediera a darle el nombre, podría volver a respirar. Podría dejar de mirar a todos los hombres de Greystone preguntándose quién sería.

—¿Por qué? —le preguntó a Luc con un suspiro.

—Muy sencillo, mi señor. Ha defendido a mi Fatin.

—¿Ha habido algún problema con tu esposa?

Luc y Fatin no habían pasado por buenos momentos desde que regresaran de las tierras del este. Si un buen cristiano se casaba con una infiel lo menos que podía esperar a su regreso a Europa era encontrarse con algunos obstáculos. La parte más fácil de su vida en común fue cuando él la rescató de la masacre en la que su amo perdió la vida. Más complicado había resultado vivir como marido y mujer bajo la vigilante mirada de la Iglesia.

—Tu esposa ha expulsado a una de sus sirvientas de la sala porque escuchó cómo llamaba infiel a Fatin.

Christian apoyó la cabeza en el brazo.

Sentía como si estuvieran tirando de él en dos direcciones. Una parte de él deseaba dejar atrás todo aquello y aceptar a Emalie y todo que ella le ofrecía como esposa, aunque era todo un reto vivir sabiendo que esperaba el hijo de otro. Pero otra parte, más oscura, quería gritar y bramar de puros celos y no parar hasta que su honor fuera restituido, hasta que ella reconociera su error, su pecado, hasta que le suplicara perdón por su traición.

Aquella parte de él no quería aceptar nada que no fuera su completa aquiescencia en todos los sentidos. Quería contar con su apoyo incondicional para todo lo que quisiera hacer él en Greystone, y quería verla rendida en su cama, entregándose sin límite.

Christian levantó la cabeza y se rió con amargura. Sólo algún hecho drástico podría romper aquel punto muerto.

—Si te enteras de algo más, házmelo saber —dijo.

—Sí, mi señor —respondió Luc inclinando la cabeza y dejándolo solo.

Capítulo 13

Aquella noche no pudo dormir. El viento soplaba con fuerza, anunciando la inminente tormenta. En la distancia se escuchaban los truenos y se vislumbraba algún que otro relámpago en el cielo. Todavía no llovía, pero enseguida comenzaría a hacerlo. El olor del aire así lo anunciaba.

Christian recorrió arriba y abajo el confinamiento de su habitación durante casi una hora y luego decidió ir en busca de Luc para jugar con él al ajedrez. Al pasar por delante de los aposentos de Emalie se dio cuenta de que no había ningún guardia en su puerta. Entró en su habitación y vio que estaba vacía. Era muy tarde, y Christian se preguntó dónde estaría.

Recorrió el vestíbulo que llevaba al ala que ocupaban Luc y Fatin y vio a Marie. La llamó y le preguntó por Emalie.

—Está en la sala de trabajo, mi señor. Vuestro hermano dijo que vos le habíais dado permiso y me pidió que volviera dentro de una hora.

Desconcertado, Christian despidió a la chica con una inclinación de cabeza y miró a su alrededor. ¿Dónde estaba su esposa? ¿Y por qué estaba implicado Geoffrey?

Se había reunido con su amante.

Aquella acusación le estalló en la cabeza y alimentó la rabia que discurría por sus venas. Se llevó la mano a la empuñadura de la daga que llevaba colgada al cinto, consciente de que los mataría a los dos en cuanto los viera y nadie podría culparlo por ello.

¿Dónde se habrían escondido? Christian recordó el lugar donde la había visto inesperadamente y subió por las escaleras que llevaban a las almenas. Tras recorrer entero el perímetro del castillo, se secó el sudor de la frente y trató de recuperar el aliento. No había ni rastro de Emalie.

Christian bajó de nuevo las escaleras y llegó a la planta principal y al en aquel momento vació vestíbulo. Entonces se dio cuenta de que otro lugar adecuado para que dos amantes se escondieran eran los establos. Seguramente sería allí donde Emalie se había reunido con él. Dirigiéndose a la puerta trasera, el conde salió al patio.

Una vez fuera, caminó a buen paso hasta los establos, deslizándose dentro sin hacer ruido. Pero no escuchó nada en las cuadras más que los sonidos normales de los caballos. Pero entonces oyó sus voces en el exterior.

—Tienes que regresar, Geoffrey. Se acerca la tormenta y si te mojas podrías volver a enfermar.

—Entra conmigo, Emalie. Tal vez él no sepa todavía que has salido.

¿Él? Sólo podían estar hablando de él mismo, pensó Christian.

—Tengo que hacer esto. Por favor, vete.

Al parecer su hermano decidió hacerle caso, porque pasó de largo por delante de la cuadra en la que él observaba.

Emalie aguardó un instante y luego salió corriendo, utilizando como escudo la oscuridad. Christian esperó un poco y luego la siguió rodeando la capilla y a través de una puerta que daba a un patio oscuro. Entonces, al verla susurrar de nuevo, se detuvo y esperó.

La había descubierto, y sin vacilar un instante, sacó la daga del cinto dispuesto a enviarla a ella y a su amante al infierno por haber vuelto a mancillar su honor. Aspiró con fuerza el aire y se acercó a Emalie por la espalda. El crujir de las ramas muertas que había tirado el viento hizo que se percatara de su presencia. La luz de un relámpago iluminó el cielo.

—¿Mi señor? —preguntó Emalie girándose hacia él.

Palideció al verle la daga en la mano, pero cuando lo miró a los ojos, su rostro se volvió completamente lívido. Christian se acercó aún más. Las palmas sudorosas y el corazón palpitante aumentaban todavía más su tensión.

—Apártate, «esposa» —ordenó sin dejar de avanzar.

¿Acaso todavía tenía intención de ocultarle la identidad de su amante?

—¿Hay algún peligro, mi señor?

Sin pensar en su seguridad, Emalie se acercó a él. Christian giró la daga en la mano y esperó para ver quién estaba con ella. Entonces alzó la mano, dispuesto a vengar su honor.

Pero allí no había nadie.

Emalie estaba frente a una tumba con un manojo de flores en la mano. Apartándose el pelo de los ojos, Christian leyó la inscripción de la lápida de piedra.

Gaspar Montgomerie, conde de Harbridge

Esposo y padre amantísimo

¿La tumba de su padre?

Ella lo miró con los ojos llenos de terror y consiguió balbucear unas palabras.

—Hoy… Hace un año.

Emalie había ido a visitar la tumba de su padre para conmemorar su primer aniversario y él estaba allí de pie amenazándola con un cuchillo.

Christian se apartó de ella y salió corriendo. El horror de lo que había estado a punto de hacer lo inundó mientras salía del cementerio. Sobrecogido, buscó consuelo en el único sitio donde podía encontrarlo.

A Emalie le temblaban las manos cuando empujó la puerta. No sabía con qué o con quién se iba a encontrar. Mientras regresaba a sus aposentos, se había ido convenciendo de que su marido no había creído que estuviera en peligro. El odio que reflejaba su mirada la había aterrorizado cuando lo vio en el cementerio en el que yacía su padre. Sus ojos parecían dos hendiduras y le costaba trabajo respirar. Emalie había visto aquel odio sólo en otra ocasión: La noche en que supo que estaba embarazada. Pero aquella noche Christian no llevaba un arma en la mano.

Emalie había tardado varios minutos en tranquilizarse y otros tantos en convencerse de que debía regresar. Como siempre, antepuso el deber a cualquier cosa. Sabía que tenía que enfrentarse a su marido.

Emalie empujó la puerta todo lo silenciosamente que pudo y entró en su habitación. Estaba vacía, y ninguna señal indicaba que Christian hubiera estado allí. Emalie se acercó al hogar y removió las brasas para calentar la estancia. Luego se frotó las manos y comenzó a recorrer la habitación de arriba abajo.

¿Por qué se habría escapado? Su marido había cambiado de actitud los últimos días e incluso se había acercado a hablar con ella en alguna ocasión, algo que no había hecho desde aquella noche. Tal vez le hubiera permitido visitar la tumba de su padre si se lo hubiera pedido. Pero temiendo una negativa, Emalie había hecho sus propios planes y ahora tendría que enfrentarse a las consecuencias.

Por el bien de su gente, Emalie había rezado todos los días para que la rabia que Christian sentía al verse atrapado en aquel matrimonio disminuyera, y su comportamiento reciente así parecía confirmarlo. Aunque sabía que su marido todavía no confiaba en ella, seguía convencida de que podrían complementarse bien y serle de utilidad a su gente.

Pero el hombre que la había seguido aquella noche con un cuchillo en la mano y gesto de ataque no era el hombre que podría salvarla a ella y a su gente de los planes del príncipe Juan. Él no podría sustituir a su padre y anteponer los intereses de la gente que le servía. Emalie suspiró y se sentó en la cama. ¿Qué podía hacer?

Se soltó el cabello del moño y lo dejó suelto. Alyce ya dormía y no veía la necesidad de despertarla, puesto que era perfectamente capaz de desvestirse sola. En aquel momento, escuchó el sonido de unos pasos acercándose a su habitación. Emalie aguantó la respiración hasta escuchar cómo llamaban a la puerta con los nudillos.

—¿Mi señora? —preguntó una voz masculina—. ¿Estáis ahí?

Era sir Luc, el amigo y vasallo de su esposo. Se acercó a abrir la puerta.

—¿Qué ocurre?

—¿Va todo bien? —quiso saber Luc mirando por encima de ella hacia el interior de h habitación—. Mi señora, uno de mis hombres me ha informado de que vio a mi señor corriendo por el patio. Pensé que… Pensé ocurría algo malo.

—Yo acabo de regresar ahora mismo a mis aposentos, sir Luc, y no he hablado con mi esposo desde la cena. No sé dónde está ni lo que hace.

A Emalie le tembló la voz al hablar ¿Habría dejado traslucir su preocupación por su marido? Tal vez sir Luc fuera la persona adecuada para encontrar a Christian y ver qué le había ocurrido.

—¿Podría solicitaros un servicio?

—Cualquier cosa que deseéis, milady —contestó Luc inclinándose ligeramente ante ella.

—¿Podríais encontrar a mi marido y aseguraros de que está bien? Con discreción por supuesto.

—Por supuesto, milady —respondió él marchándose sin decir nada más.

Ahora sólo le quedaba esperar. Si no lo encontraba Luc, Christian aparecería por sí mismo. Pasara lo que pasara, le esperaba una noche muy larga. Emalie cerró la puerta despacio.

Cuando él regresara, aquella habitación volvería a ser su cárcel. Emalie se sentó otra vez en la cama y observó el fuego del hogar. Tal vez las cosas podrían haber salido de otra manera. ¿Habría hecho demasiada ostentación del éxito y la seguridad de sus propiedades y de su gente? ¿Sería el orgullo de haber sido capaz de alimentar y proteger a los suyos la causa de que aquella rapiña real se cerniera sobre ellos? Emalie sabía de muchos estados y títulos que les habían sido arrebatados a sus dueños para que les fueran entregados a los compinches de Juan Sin Tierra. Y también mujeres.

Emalie se estremeció al recordar su repugnante sonrisa y el contacto de su lengua sobre el dorso de la mano. No podía soportar estar en la misma habitación que él, pero en aquellos momentos, cuando en su subconsciente aparecían imágenes de «aquella noche», las ganas de vomitar se hacían incontrolables.

Emalie se tumbó en la cama para intentar tranquilizarse. Cerró los ojos y trató de pensar en algo agradable.

Unos ojos oscuros, brillantes de lujuria y triunfo, la miraban fijamente. Trató de librarse de aquella imagen, y luchó contra el torrente de sonidos y miradas de John y William, la sensación de terror, el olor a vino, a sudor masculino y a lujuria sin freno. El recuerdo de algo extraño que le habían puesto en el vino y que nubló las sensaciones y los recuerdos de aquella noche. Emalie sintió cómo la bilis le subía por la garganta y se levantó de la cama para ir en busca del barreño.

Un poco más tarde, agotada por el cansancio físico y emocional, cayó rendida sobre la cama. Los ojos se le llenaron de lágrimas al pensar en la pérdida de sus padres, de sus sueños y los de ella. Nunca conocería las alegrías de un matrimonio como el que habían compartido ellos. Permanecería el resto de su vida atada a un hombre que consideraba que lo que le habían hecho era culpa de ella, su deshonra. Se había casado con un hombre que utilizaría «aquella noche» contra ella durante el resto de sus días. En su defensa tenía que decir que no era diferente al resto de los hombres, pero Emalie esperaba más, había rezado para recibir más.

Mientras sentía cómo el sueño se iba apoderando de ella, rezó en silencio como hacía cada noche, como hacía cada mañana en misa. Le pidió al Todopoderoso que le permitiera querer aunque sólo fuera un poco al niño que llevaba dentro. Emalie no quería ver a su hijo como la prueba de su deshonra ni mirarlo con desprecio cuando hubiera nacido. Rezó para aceptar sus circunstancias. Rezó para poder querer.

—No tiene la misma calidad del que sirven en tu mesa en Francia, mi señor, pero creo que servirá para nuestros propósitos esta noche.

Christian se pasó las manos por el pelo y miró desde la esquina en la que estaba sentado. Luc llevaba dos copas de metal y una bota de vino grande.

—No creo que la capilla sea el lugar más apropiado para ahogar nuestras penas en vino —respondió el conde, poniéndose en pie para recibir a su amigo.

—¿Acaso no lo bebió nuestro buen Dios en la última cena? —preguntó Luc pasándole una copa que acababa de llenar y haciéndole un gesto para que se sentara de nuevo.

Christian hizo lo que su amigo le decía y apuró la copa de un trago. Después se limpió la boca con la manga y apoyó la cabeza contra la fría piedra de uno de los muros de la capilla. Luc bebió su vino a sorbos y se agachó para recoger algo del suelo.

—¿Es tuyo, mi señor?

Luc agarró la daga por la punta y se la tendió. Christian se la aseguró en el cinto y extendió la copa para que le sirviera más vino. Su amigo se sentó a su lado en el suelo y rellenó las dos.

—Vuestra esposa está a salvo en sus aposentos —comenzó a decir Luc sin que nadie le preguntara nada—. Fui a buscarte a ti y la encontré a ella. Me pidió que fuera en busca y comprobara que estuvieras bien. Así que… ¿Estás bien?

Christian dejó la copa en el suelo y se puso de pie. Luc lo imitó. El conde observó al hombre que tenía delante y se preguntó cuanto podría contarle. Cuanta más gente conociera aquella historia tan sórdida, antes se extendería por todas partes. Eso pondría en peligro el servicio que tenía que hacerle al rey y también su propio honor.

—Emalie forma parte de un acuerdo al que llegué con el rey.

—Christian, eso es lo habitual en la gente de nuestra posición social. Siempre se trata de un acuerdo entre dos partes.

—Pero aquí hay algo más que un simple trato para conseguir tierras y riqueza. Hay mucho más.

Luc apartó la vista y dio otro sorbo a su copa. Al volver a mirarlo, utilizó un tono de voz suave.

—Tu esposa espera un hijo que no es tuyo. Christian se quedó sin respiración. ¿Cómo era posible que Luc conociera la verdad?

—Eso no es algo tan raro, Christian. Muchos hombres se han casado con mujeres embarazadas para darles un nombre y una seguridad.

—¡Pero ella no es viuda, ni el hijo es mío!

—Ya comprendo —murmuró Luc con una sonrisa—. Te has viso atrapado en los juegos del rey, el príncipe y su madre. Igual que le ocurrió a tu padre.

—¿Cómo sabías lo de mi esposa? ¿Estaba todo el mundo enterado menos yo? Christian sintió una oleada de vergüenza. Había sido el único imbécil que creía que era virgen? ¿Cuántas risas se habrían escuchado a sus espaldas por su condición de cornudo?

—Nunca antes había conocido un servicio guardara tanto silencio y respeto a su ama. Si alguien aquí conoce su deshonra, desde luego no hablan de ello.

—Entonces, ¿cómo lo sabías?

—Cuando la matrona te anunció que tu esposa estaba embarazada, alguien murmuró algo por lo bajo. Uno de los nuestros lo escuchó y me lo contó. Y yo vi cómo estabas el día que llegaste a Chateau d'Azure. No podías ni levantar los brazos, así que imagino que lo demás tampoco.

Christian miró a su amigo y asintió con la cabeza. No había sido consciente de lo cerca que su hermano y él habían estado de la muerte hasta el día que salieron de la prisión y fueron camino de casa. Ahora se preguntaba cómo pudo sobrevivir al viaje desde Poitiers hasta Inglaterra. Ahora era cuando empezaba a sentirse más seguro de su salud y de sus fuerzas.

—¿Y esta noche qué ha ocurrido, señor?

—Pensé que mi esposa había quedado en verse con su amante, el que la había deshonrado. No podía controlar mi rabia.

—¿Qué diría nuestro antiguo maestro de armas al respecto? Cabría pensar que el entrenamiento que has recibido en el campo de batalla te serviría también para esto.

—Él nos enseñó que perder el control significa perder también la vida. Yo recuperaré el control de este asunto, Luc. Nadie correrá peligro por culpa de mi rabia. Ni siquiera mi esposa —añadió.

—Me marcharé y dejaré que regreséis con vuestra esposa —dijo Luc recogiendo las copas y la bota de vino—. Estoy seguro de que se sentirá muy aliviada al saber que no volverá a veros blandir un arma sobre su cabeza.

—Gracias por tu franqueza, Luc. Y por el vino.

—Arregla este asunto, Christian. Tienes todo lo que querías y algo más gracias al acuerdo que has hecho con el rey. Acepta lo bueno y lo malo de ello o perderás todo lo que has ganado.

Luc hizo una pequeña reverencia ante el altar que había en la capilla y se marchó. Christian sabía que su amigo tenía razón. Tenía que aprender a aceptar la situación. No podía seguir con aquellos arrebatos de ira. Tenía que dejar atrás la rabia y asumir que había hecho un trato y tenía que vivir con las implicaciones que tenía.

Al contemplar la capilla vacía, supo lo que tenía que hacer. Suspirando con fuerza, dio el primer paso hacia lo que esperaba que fuera un matrimonio y una vida aceptables. Le había dado su palabra al rey y la mantendría.

Aquello era lo que su honor le exigía.

Capítulo 14

Los sonidos del inminente amanecer penetraron el silencio que lo rodeaba y Christian miró por la pequeña ventana de la habitación para ver cuánto faltaba para que saliera el sol. Había regresado hacía más de una hora, pero quería esperar a que Emalie se despertara sola. Con sólo mirarle la cara percibió las señales de su comportamiento violento. Tenía los ojos hinchados y restos de lágrimas en las mejillas y en la nariz. Pero el olor amargo que salía del barreño que había en la esquina lo avergonzó más de lo que hubiera creído posible.

Christian se sentó en un taburete cerca del fuego y se limito a observar a su esposa dormir. Excepto algún hipido y algún suspiro ocasional, no hizo más sonidos ni movimientos. Se preguntó si siempre dormiría así. Si sus explicaciones funcionaban, tal vez pudiera descubrir más cosas. Por el momento esperaría pacientemente la llegada del día.

Enseguida comenzaron a envolverlo los sonidos del castillo, dentro y fuera de los muros. Faltaba poco para que Alyce se levantara y acudiera a atender a su señora. Christian se acercó a la habitación exterior, la zarandeó suavemente y le dijo que Emalie seguía durmiendo y que no la molestara. Luego regresó a su lado.

Christian percibió las señales de su despertar por los levísimos movimientos de los brazos y la inclinación de la cabeza. Emalie dejó escapar un callado bostezo mientras se ponía de costado y se frotaba los ojos. Christian siguió con la mirada cada uno de sus movimientos mientras se estiraba. Todavía no había abierto los ojos pero sus labios se movieron, pronunciando unas palabras en voz muy baja. Christian se preguntó qué habría dicho.

Emalie se llevó las manos al vientre y siguió repitiendo las mismas palabras sin hablar.

—¿Qué estás recitando? ¿Una oración matinal? —preguntó sin poder contenerse.

Emalie abrió los ojos de golpe y se sentó en la cama, mirándolo fijamente. En su rostro se reflejaban tantas emociones que él no supo qué decir primero. Pero al ver el miedo reflejado en la palidez de su rostro, se decidió a hablar.

—Lamento haberte asustado —comenzó a decir al verla tragar saliva repetidas veces—. Tanto ahora como ayer de noche.

Christian se puso de pie y avanzó hacia la cama. Ella se apartó de manera casi imperceptible. El silencio parecía rodearlos. Sólo se escuchaba el canto de algunos pájaros más allá de los muros.

—Los meses que han transcurrido desde que nos casamos han sido muy difíciles —dijo entonces Christian—. Aunque ambos hayamos sido educados para esperar una boda concertada, ahora comprendo que nuestras expectativas respecto a este matrimonio eran completamente distintas.

Emalie se limitó a asentir levemente con la cabeza.

—Cuando mi padre se casó con la madre de Geoffrey y tomó el control de sus propiedades, yo lo observé. Creo que sus ideas y sus métodos resultaron muy eficaces, y yo pretendí llevarlos a la práctica aquí. Como te dije en su momento, no tenía intención de pisotear tus sentimientos al hacerlo.

Christian esperaba ver algún sonrojo o algo que indicara que ella recordaba lo demás que había ocurrido aquella noche entre ellos. Pero Emalie no mostró ninguna señal de ello.

—¿Geoffrey y tú sois de madre diferente? Os parecéis mucho.

—Sí, mi padre se casó con la madre de Geoffrey tras la muerte de la mía. Al parecer, la sangre de los Dumont corre con fuerza por nuestras venas.

Christian la miró, se acercó un poco más a la cama y estiró la mano para acariciarle la mejilla. Podía ver la lucha que mantenía su esposa quedándose muy quieta para permitir que la acariciara.

—Creo que me molestaba el éxito extraordinario que habías conseguido aquí. No es ligo frecuente en una mujer. Y como todo el mundo alababa tu talento, confieso que tuve celos.

—Pero mi señor, yo…

—No, por favor, déjame terminar —insistió Christian tomando asiento a su lado—. Estaba empezando a ver lo absurdo de mi comportamiento cuando me enteré de que estabas embarazada. Tengo que confesar que la ira me cegó. Y lo que hice fue controlarte más porque no podía controlarme a mí mismo. Y a pesar de mi espantoso comportamiento, tú respondiste a cada desafío con una gracia y una dignidad que no puedo por menos de admirar.

Christian le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Emalie, te pido perdón por lo sucedido anoche. No puedo asegurarte que mi ira haya desaparecido, pero te prometo que ya no seré una amenaza para ti.

Christian vio lágrimas en sus ojos. Emalie tragó saliva varias veces antes de decidirse por fin a hablar.

—Soy yo la que necesita vuestro perdón, mi señor. Teníais razón cuando dijisteis que os he decepcionado desde el principio.

—Creo que ambos nos hemos visto envueltos en este asunto por Leonor. Ella tendrá sus motivos, ¿Quién entiende a los Plantagenet? Emalie, quiero proponerte que empecemos de nuevo. Es la única manera do honrar el compromiso que adquirimos juntos. A partir de ahora tendré en cuenta tus consejos.

Christian se puso de pie y la ayudó a levantarse. Entonces se sacó el anillo de llaves del cinto y se lo tendió a ella.

—Lo que sí te pediría es que me consultaras antes de cambiar algo que yo haya ordenado.

—Por supuesto, mi señor —se apresuró a asegurar Emalie con los ojos brillantes de alegría.

—Ahora te dejaré descansar, porque creo que ni tú ni yo hemos dormido muy bien esta noche.

—Gracias por hacer esto, mi señor —murmuró ella apretando las llaves—. Sé que para vos habrá sido difícil llegar a este sitio y encontraros con tanta sorpresas. Christian asintió con la cabeza y se dirigió hacia la puerta. Se lo preguntaría una vez más, y tal vez así conseguiría librarse de sus demonios.

—¿Me darás su nombres?

Toda expresión de alegría desapareció del rostro de Emalie y le temblaron los labios.

—No puedo hacerlo, mi señor.

—Si lo supiera no tendría que dibujarte en cabeza metida en la cama con cada hombre que hay en Greystone. Emalie se acercó a él y le puso la mano en brazo.

—Si te digo su nombre, lo relacionarás para siempre conmigo y no verás nunca otra cosa —aseguró la condesa tuteándolo, tal y como él hacía con ella últimamente—. Te doy mi palabra de que nunca he hablado de él con nadie más y nunca lo haré. ¿No es suficiente con eso?

Tal vez pudiera serlo.

—¿Nadie más sabe quién es el padre del niño?

—Sólo unos pocos, mi señor —respondió Emalie con el rostro ensombrecido por la tristeza—. Pero ellos se llevarán el secreto a la tumba.

Christian sabía perfectamente quiénes eran, pero era mejor no decirlo. Su orgullo y su honor quedaban así preservados.

—Acepto tu promesa entonces, mi señora.

Christian se dio la vuelta, abrió la puerta y se marchó.

Las siguientes semanas y meses fueron como un sueño para ella. Sus deseos se habían hecho realidad. Al retomar sus responsabilidades, Emalie se había convertido una vez más en una parte fundamental del funcionamiento de Greystone y sus otras propiedades. El verano terminó, y se recogieron las cosechas, que fueron almacenadas. La vida se instauró entonces en una confortable rutina.

Christian seguía siendo arrogante, a veces incluso desdeñoso. Nada podría cambiar aquello. Pero le preguntaba su opinión y seguía sus consejos. El día que le pidió que se sentara a su lado para presidir el juicio de agravios, Emalie se dio cuenta de que se estaba enamorando de su esposo. Lloró largamente cuando él le envió recado invitándola a escuchar con él las quejas y las solicitudes de su gente. Por suerte, tuvo por delante varias horas para recuperar la compostura antes de aparecer en público.

Geoffrey se recuperó y creció con fuerza. Enseguida se dedicó a lo que era normal para un chico de su edad. Estaba obsesionado con todas las jóvenes del castillo. Emalie trató de hacer la vista gorda ante sus acciones, pero los rumores contaban que al menos una de las doncellas que lavaba la ropa y otra que trabajaba en la cocina se reunían regularmente con él en los establos. Pero la principal característica de Geoffrey era la lealtad incondicional que le profesaba a su hermano.

Le pidiera lo que le pidiera, el muchacho siempre hacía lo que Christian le pedía. Pero Emalie sabía que lo más difícil estaba por llegar. Christian le había mencionado que tenía intención de enviar a Geoffrey de regreso a sus propiedades de Poitiers en primavera. No estaba muy segura de quién lo echaría más de menos cuando se hubiera marchado.

Emalie se puso de pie y se acercó a la ventana de la sala. Llevaba demasiado tiempo sentada y decidió salir a dar un paseo antes de almorzar. Dentro de muy poco, su vientre abultado no le permitiría seguir con sus actividades.

Alyce, que ahora volvía a seguirla a todas partes, salió con ella hasta el patio. Tras ver a Christian practicando con su caballo en compañía de Luc cerca de los establos, decidió quedarse a mirar. Su esposo advirtió su presencia y se acercó hasta donde ella estaba.

—¿Cómo estás, mi señora? —le preguntó con una sonrisa, levantándose el casco de la armadura.

—Muy bien, mi señor. ¿Y tú?

—Estoy satisfecho con los esfuerzos que he hecho hoy —aseguró mirando a Luc, que se había acercado a ellos—. Sobre todo porque he tirado a sir Luc de su montura al menos cuatro veces.

Cuando su amigo iba a protestar, un mensajero llamó a Christian desde la entrada. Sir Luc se alejó en su caballo y Emalie le hizo un gesto al mensajero para que se acercara y esperó a escuchar las noticias que traía.

El mensajero se inclinó ante ellos y le entregó la carta a Christian. Luego se quedó quieto en espera de una posible contestación. Su esposo desenrolló el pergamino y leyó lo que ponía.

—Lord Durwyn, de Lemsley, nos invita a la boda de su hija dentro de dos semanas. ¿Qué te parece?

Emalie sintió una gran alegría al pensar que vería a su amiga. El compromiso matrimonial de Fayth era una de las últimas cosas que su padre había aprobado antes de caer enfermo, y Emalie había esperado y esperado a que se anunciara la fecha de la boda. Antes de que pudiera contestar, Christian soltó una carcajada.

—A juzgar por tu expresión, parece que ésta será una unión satisfactoria.

—Sí, mi señor. Fayth y sir Hugh están hechos el uno para el otro.

—Pero me temo que no es el mejor momento para que viajemos hasta allí, mi señora. El tiempo está a punto de cambiar y se nos echan encima los preparativos del invierno… Tal vez deberíamos enviarles nuestra felicitación y visitarlos en otro momento.

Emalie no podía pensar en un modo de discutir con él sin discutir. Se devanó los sesos tratando de encontrar una manera de decir las cosas que no le resultara insultante ni exigente pero que al mismo tiempo le hiciera comprender cuánto deseaba asistir. Estaba a punto de hablar cuando alzó la vista y lo vio conteniendo a duras penas una sonrisa.

—Mi señora, estoy bromeando. Te he oído mencionar muchas veces a Lord Durwyn y a su familia y no tengo intención de mantenerte alejada de ellos en un momento como éste.

Emalie lo miró y sintió que el corazón le rebosaba de felicidad. Y lo único que pudo hacer en aquel momento fue llorar. Los sollozos le nacían de lo más profundo y no era capaz de contenerlos. Christian le pasó el brazo por los hombros y la acunó mientras lloraba. Unos minutos más tarde, cuando se quedó sin lágrimas, levantó la cabeza de su pecho y aspiró con fuerza el aire para intentar tranquilizarse.

—Te pido perdón, mi señor. Últimamente estoy un poco sensible.

Christian le tendió un pañuelo de lino, pero seguía rodeándola con sus brazos. Y lo extraño era que ella no quería librarse de su abrazo. Emalie miró a su alrededor, porque sabia que no era apropiado mostrarse de aquella guisa en público, pero vio que estallan solos. Ni siquiera Alyce estaba a la vista.

—No te apures, mi señora. Sé que son lágrimas de felicidad por tu amiga.

—Hace algunos años que no la veo. Desde que murió mi madre, mi señor. Me encantará asar un tiempo con ella.

—Podemos quedarnos unos días más en Lemsley si lo deseas.

Las lágrimas volvieron a acecharla y Emalie parpadeó para contenerlas. Su esposo creía que lloraba por su amiga. No se imaginaba que las lágrimas eran por él.

—Como desees, mi señor.

—Vamos —dijo él besándola suavemente en la frente—. Démosle una respuesta al mensajero. Luego podrás leer tú misma el mensaje que ha escrito la propia Fayth.

Christian la soltó y le ofreció el brazo para acompañarla hasta el vestíbulo. Ella puso la mano en la suya y caminó a su lado, intentando no sentirse abrumada ni por su abrazo ni por su beso. Desde aquella noche en sus aposentos, su esposo no había vuelto a tocarla más que para acompañarla. Emalie recordó el torrente de sensaciones que había experimentado aquella noche con el roce de sus labios y de sus manos. Algo dentro de ella respondió al recuerdo del calor y el deseo y se vio de pronto tan excitada como en aquel entonces.

El estómago de Emalie dio un vuelco al pensar en cuánto deseaba volver a sentir sus labios sobre los suyos. Se sintió tentada a mirarlo mientras caminaban, pero no quería que se le notara la ofuscación. Y lo peor de todo era que quería más.

¿Los maridos buscaban placer con sus esposas embarazadas? Christian no había pasado nunca por sus aposentos aunque hubieran hecho las paces. No había vuelto a escuchar ningún rumor sobre Lyssa o Bello compartiendo cama con él, pero eso también podía significar que estaba siendo más discreto que antes. Confundida, Emalie supo que no tenía a quién preguntarle respecto a aquella cuestión.

Aunque tal vez podría consultarlo con Fatin. Fatin tenía un amplio conocimiento dé los hombres y de lo que pensaban. Los comentarios que hacía durante las conversaciones mantenidas en la privacidad de la sala resultaban al mismo tiempo amenos e instructivos.

Cuando llegaron al vestíbulo, Emalie pensó que durante las próximas semanas iba a estar muy ocupada preparando el viaje a Lemsley. Y por primera vez en mucho tiempo, se sintió satisfecha con su vida.

Capítulo 15

Cuando el sol comenzó a descender por la línea del horizonte. Aunque estaban ya cerca del equinoccio, el crepúsculo no oscurecería el día hasta dentro de unas horas. Pero eso no les evitaba a los viajeros el cambio de temperatura a finales del día. Christian se palpó detrás para asegurarse de que tenía la capa a mano. Unas horas más cabalgando y llegarían a su destino y a un sitio cálido donde pasar la noche.

El sonido de Luc aclarándose la garganta atrajo su atención. Era demasiado obvio como para ignorarlo. Mirando hacia donde su amigo le señalaba con la cabeza, vio que Emalie no iba bien sentada en su montura. Observando mejor, se dio cuenta de que su esposa se estaba quedando dormida. Maldiciendo su testarudez entre dientes, tiró de las riendas y guió su caballo hacia el de ella.

—Mi señora —la llamó suavemente, colocándose a su lado.

En lugar de responder, ella dejó caer todavía más la cabeza.

—Emalie… —dijo Christian apretándole el brazo con delicadeza.

—¿Me has llamado, mi señor? —preguntó colocándose rápidamente en el centro de la silla.

Christian estaba conmovido por la belleza y la inocencia del rostro de su esposa al despertar de su sueño. Y al darse cuenta de que quería verla despertarse por las mañanas, se sorprendió.

—Si estás cansada, deberías ir en el carro con tu doncella.

Christian intentó con todas sus fuerzas que no se le notara el deseo que sentía hacia ella. A pesar de la tregua que habían firmado, no podía permitirse desear a una mujer que llevaba en su interior el hijo de otro hombre.

—Me encuentro bien, mi señor. Gracias por tu preocupación.

Christian observó cómo se apartaba el cabello de los hombros y luego le agarró la capa al ver que se le caía hacia atrás. Sobresaltado por las acciones, el caballo dio un traspié y Emalie se tambaleó hacia un lado. Sin pensárselo dos veces, Christian salvó el espacio que había entre ellos, la sujetó por la cintura y la bajó del caballo para colocarla delante de él en el suyo.

—De veras, mi señor, puedo montar mi propio caballo —susurró de modo que nadie más pudiera oírlos—. Esto no es necesario.

Emalie se inclinó hacia delante para recoger la capa que había caído al suelo, justo al lado de ellos. Temiendo que pudiera advertir la prueba física de su cuerpo, Christian la levantó para colocarla más cómodamente entre sus muslos.

—Has estado a punto de caer al suelo. Aquí estás más segura.

—Como deseéis, mi señor —murmuró ella sin mirarlo.

Sus palabras resultaron dulces, como si se hubiera rendido a él. Christian la sintió temblar entre sus brazos cuando la estrechó contra sí. Emalie nunca se había acercado a el por su propio pie ni había expresado su deseo de hacerlo, y lo que más lo desesperaba a el era que cada día que pasaba la deseaba más.

Christian trató de convencerse por enésima vez de que no era así. En cualquier caso, su plan inicial de apartarla de su lado había caído en el olvido, porque lo cierto era que ahora se llevaban bien.

Pero su cuerpo, ahora vigoroso gracias a la comida y a la práctica regular de ejercicio, lo tentaba con un deseo que sólo ella podría calmar. Y no podía permitir que aquello ocurriera. No podía.

Entonces, ¿por qué la tenía ahora sujeta tan cerca que podía aspirar el aroma del jabón con el que se bañaba? Cada vez que giraba la cabeza dejaba escapar aquel olor a miel y a rosas que le hacía desear hundirse dentro de ella.

—¿Por qué no quieres ir en el carro? —preguntó mientras guiaba su montura hacia la fila en la que estaba antes.

—El movimiento del carro… hace que me sienta enferma, mi señor —murmuró ella sin mirarlo.

Era el bebé que esperaba lo que la hacía sentirse mal. Su referencia al niño, aunque hubiera sido a petición suya, le produjo rabia y rechazo. Todavía le costaba trabajo asumir la realidad del embarazo. Christian aspiró con fuerza el aire le intentó calmarse. Emalie no se había quejado nunca de las molestias propias de su estado ni había dicho nada que atrajese la atención de su esposo respecto a aquel asunto, tal y como él le había ordenado el día que se enteró.

Si quería conservar su orgullo y su honor, debía pasar aquel trago amargo y actuar, al menos en público, como si la semilla que ella llevaba en su interior fuera la suya. Christian era consciente de que la costumbre habitual en esos casos lo salvaba. Ningún marido perteneciente a la nobleza se interesaba por la mujer con la que se había casado por interés en los meses previos al nacimiento del heredero. Por esa misma razón, las palabras que salieron de su boca lo sorprendieron.

—Es normal en una embarazada. Quédate un rato aquí a ver si se te pasa.

Emalie giró la cabeza y lo miró sorprendida. Él no la miró y Emalie volvió enseguida a clavar la vista en el camino. Tras unos cuantos minutos al paso, Christian sintió cómo el cuerpo de su esposa se relajaba contra el suyo, vencida por el sueño. El conde le sujetó la barbilla para apoyarle la cabeza en su pecho y después colocó su propia barbilla sobre la cabeza de ella, sintiendo cómo su fragancia la torturaba con más intensidad.

Emalie durmió en sus brazos durante las siguientes horas, incluso cuando entraron en el perímetro de los dominios de lord Durwyn y les llegaron los sonidos característicos de un castillo en plena actividad. Christian seguía en la misma posición, aunque hacía tiempo que no sentía los brazos debido a la inmovilidad. Sorprendido por lo profundamente que dormía, Christian detuvo el caballo, se detuvo cerca de las escaleras y la agarró entre sus brazos, dispuesto a bajarla. Habría sido más sencillo despertarla, pero no quería hacerlo.

Tal y como sospechaba que ocurriría si se despertaba, Emalie abrió los ojos y se dio cuenta de quién la estaba sujetando y cómo.

Se apartó de sus brazos y fue a parar a los de su nuevo escudero. Christian bajó de su caballo, se colocó a su lado y observó cómo una multitud de personas salía por las puertas dobles de madera.

El protocolo exigía que su esposa se quedara a su lado, y eso fue lo que hizo. Pero Christian la sentía temblar de nerviosismo y miró hacia los que bajaban a recibirlos. Un hombre mayor y una mujer, con toda probabilidad lord Durwyn y su esposa Hertha, guiaban al grupo escaleras abajo. Una mujer joven miraba ansiosa a todos lados, y Christian dio por hecho que se trataba de la amiga de la infancia de la que con tanto entusiasmo había hablado Emalie. Lady Fayth, que pronto se convertiría en la esposa de un tal sir Hugh.

Lord Durwyn llegó hasta ellos e hizo una profunda reverencia frente a Christian y Emalie. El resto del grupo siguió su ejemplo, y todos se mantuvieron en posición inclinada hasta que Christian aceptó su saludo y tomó al lord de la mano. Sin vacilar un instante, la joven pasó corriendo delante de sus padres y corrió a abrazar con toda su fuerza a Emalie.

—¡Hija! —exclamó lord Durwyn con tono de reproche—. Todavía no te han presentado al conde de Harbridge. ¿Dónde están tus buenas maneras?

Fayth se detuvo un instante y luego soltó a su amiga. Dio un paso atrás y volvió a hacer una reverencia delante de él.

—Disculpadme, mi señor. Me temo que la emoción de ver a Ema… Quiero decir, a la condesa, ha sido más fuerte que mi observancia del protocolo. Confío en que perdonéis mi lapsus y no hagáis a mis padres responsables de mi comportamiento.

Christian miró a la gente que estaba escuchando y se dio cuenta de que no sabían qué esperar de él. Incluso Emalie tenía una expresión preocupada.

—Levantaos, por favor, lady Fayth.

Comprendo que mi esposa y vos sois amigas desde hace mucho tiempo. Vuestra emoción al verla es completamente comprensible.

Se escuchó un suspiro colectivo de alivio cuando Christian asintió con la cabeza en dirección a lord Durwyn y lady Hertha.

—Con vuestro permiso, mi señor, hemos preparado una comida para vos y la condesa. ¿Deseáis que os la sirvan ahora? —preguntó lady Hertha adelantándose.

—Me encantaría tomar una copa de vino, pero creo que mi esposa necesita descansar un poco del viaje. Tal vez podríais ocuparos de ella.

El rostro de Emalie se iluminó ante la posibilidad de pasar algo de tiempo con su amiga y con los padres de ésta. Christian sintió un nudo en el estómago al verla pasar abrazada con las otras dos mujeres. Desaparecieron dentro del castillo antes de que él tuviera oportunidad de dar un paso.

En aquel instante se dio cuenta de que quería más de Emalie que educación y obediencia. Quería que lo obsequiara con sonrisas como las que le había dedicado a lady Fayth. Y quería que deseara verlo con la misma intensidad con que había deseado hacer aquel viaje. Y… sencillamente, la deseaba. Se sintió invadido por una sensación de aceptación cuando supo que no podía seguir negándolo.

Christian siguió a lord Durwyn al interior del castillo. Tenía muchas preguntas que hacerle, preguntas sobre la tierra y el invierno que se avecinaba, preguntas sobre la familia de su esposa y los planes que su padre tenía para ella, y también sobre la implicación del príncipe Juan en los asuntos de los Montgomerie. Tenía mucho que aprender mientras estuviera con los Durwyn, y comenzaría en aquel instante a recabar información del pasado y del presente.

Había pasado por alto la parte final de su acuerdo con el rey todo lo que había podido. Christian necesitaba completar el servicio a Ricardo para asegurarse de que su honor y sus tierras volvieran a estar bajo su control. De ese modo, con la llegada de la primavera, enviaría a Geoffrey a casa, tal y como tenía previsto, y dejaría de preocuparse.

Siguió a lord Durwyn y pronto se vio con una copa de buen vino en la mano y un plato de comida delante. Tras comer durante unos instantes, se giró hacia Durwyn.

—¿Conocíais al anterior conde?

—Sí, mi señor, así es. Fuimos amigos de la infancia, y luego me convertí en vasallo de su feudo.

—¿Cuándo fue la última vez que hablasteis con él?

—Justo antes de que cayera enfermo —aseguró el hombre en voz baja—. Luego murió tan repentinamente que nos pilló a todos por sorpresa.

—¿Por qué dejó a Emalie desprotegida, sin ningún acuerdo matrimonial?

—Emalie estaba comprometida, mi señor. Pero el joven murió en la última cruzada.

—¿Y después? —insistió Christian.

—El conde estaba esperando a ver qué decía el rey. Cuando supo que iban a pagar un rescate por Ricardo, Gaspar pensó en solicitarle un prometido adecuado para su hija.

—Pero la liberación de Ricardo tardó mucho más de lo esperado y Gaspar no vivió para verlo —continuó Christian sonriendo con tristeza—. ¿Emalie era su única heredera?

—Si, pero parece ser que Ricardo le encontró un esposo adecuado, tal y como Gaspar quería —aseguró Durwyn alzando la copa a la salud de Christian.

Christian bebió en silencio y se preguntó cómo podría sacar el tema del hermano del rey. Se puso en pie y se acercó al otro extremo de la sala, mirando el patio a través de la ventana. La propiedad de Durwyn no era tan grande como la de Greystone. Desde donde estaba alcanzaba todo el pueblo con la vista.

—¿Juan Sin Tierra sigue al lado de su hermano? —preguntó preparándose para asimilar la verdad.

—Por lo que yo sé, sigue con el rey pero si yo fuera Ricardo me preocuparía más tenerlo cerca que lejos.

—El rey tardará años en recuperar las tierras que Juan perdió a manos de sus enemigos.

—Pero la despreocupación de Ricardo hacia Inglaterra ha puesto al reino en peligro. Sólo los barones y los caballeros nobles pueden hacer frente a los carroñeros dispuestos a esquilmarla.

Christian se giró para mirarlo.

—¿Gaspar era hombre de Ricardo?

—Hasta su muerte, mi señor.

Christian meditó las palabras del hombre y asintió con la cabeza. Gaspar se había resistido a Juan. Y parecía como si Durwyn sospechara de las causas de su muerte. Christian se guardaría aquella información para sí hasta que supiera más cosas.

Sintiendo que la conversación había terminado, Durwyn lo invitó a dar un paseo por el campo. Ansioso por estirar las piernas tras el largo viaje a caballo, Christian aceptó.

Capítulo 16

La vio salir para dirigirse a su habitación tras haberse quedado dormida por segunda Vez. Consciente de lo agotada que debía estar tras el viaje y el encuentro con su amiga, Christian pensó que debió haberse retirado hacía mucho tiempo. Emalie había estado presente en la celebración del compromiso más rato del que él había esperado.

Finalmente había accedido a la petición de Fayth y había permitido que la acompañara a sus aposentos. Las dos mujeres iban agarradas del brazo, susurrando como niñas. Christian se relajó al ver que su esposa no caería dormida sobre las tartas que habían servido como postre.

Él mismo sintió enseguida la llamada del sueño. Su anfitrión se dio cuenta y le pidió a uno de los sirvientes que lo guiara a sus habitaciones. Cuando estuvo delante de la puerta, la abrió y para su sorpresa vio a Emalie sentada en un taburete al lado de la cama.

—Hay escasez de aposentos debido a la gran cantidad de asistentes a la boda, mi señor.

—No me sorprende. La finca de Durwyn es la mitad de Greystone.

—Nos ha dejado la habitación más grande, ya que tú eres el señor del feudo.

Estaba nerviosa. Tenían que compartir aquel aposento y aquella cama durante su estancia allí y eso la ponía nerviosa.

Y a juzgar por el nudo que se le había formado en el estómago, Christian supo que él también lo estaba.

—Al menos no tenemos que compartir habitación con Geoffrey. Ronca tanto que despertaría a todo el mundo.

Emalie se rió y se puso de pie.

—Creo que podremos arreglárnoslas, mi señor —aseguró quitándose la bata por los hombros y dejándola en el taburete.

Luego retiró las sábanas y se deslizó dentro de ellas.

Christian solía dormir desnudo. Pero decidió que dadas las circunstancias hacía falta un poco de discreción, así que se desató y se quitó la túnica y la camisa que llevaba debajo, pero si dejó los calzones. Emalie tenía los ojos cerrados cuando la miró, pero a Christian le dio la sensación de que lo estaba mirando. El conde esperó un instante y luego se metió en la cama. Aquello no iba a funcionar. Tras haber admitido justo aquel día que la deseaba, no era el momento más oportuno. Christian se revolvió en la cama intentando encontrar un lugar ten el colchón sin acercarse demasiado a ella. Se colocó de costado, de espaldas a Emalie, y trató de dormirse. Pero ni el silencio de la habitación ni el cansancio lo ayudaron. Ella no hizo ningún ruido y Christian pensó que tal vez hubiera tenido más éxito que él y se habría dormido. Dándose la vuelta muy despacio para no molestarla, se vio mirando a Emalie a los ojos.

Estaba tumbada boca arriba con las sábanas subidas hasta el cuello. Y estaba despierta. Christian observó cómo las llamas del fuego le iluminaban el rostro. El deseo de besarla era abrumador.

Alzó la mano y le recorrió con un dedo los contornos de las mejillas y de la nariz. Ella contuvo la respiración a cada caricia, pero no dijo nada ni se apartó.

—Me temo que esto no va a funcionar, Emalie —le susurró.

Le deslizó los dedos por el cuello hasta el borde de las sábanas y sonrió al escucharla de nuevo contener la respiración.

—Te deseo, mi señora —murmuró bajan do todavía más la mano.

No se atrevió todavía a retirarle las sábanas porque no quería sobresaltarla. Christian apoyó la mano sobre sus senos llenos y esperó su reacción. Se notaba que estaba embarazada. Christian se rió por dentro al recordar la diferencia respecto a la última vez que los había tocado. Pero sus pezones se pusieron igual de duros que antes.

—Mi señor —susurró Emalie colocándolo la mano encima de la suya—. No es necesario que hagas esto.

—¿Ah, no?

—No, mi señor. Estoy segura de que podrás encontrar una doncella bien dispuesta para satisfacer tus necesidades.

Christian apartó la mano y se sentó, empujando las sábanas. Entonces se levantó de la cama, sorprendido por sus palabras.

—¿Una doncella bien dispuesta, Emalie? ¿Es eso lo que crees que quiero?

Emalie se sentó y vio cómo rodeaba la cama para acercarse a ella.

—¿Te doy miedo, Emalie?

—No, mi señor —aseguró ella negando con la cabeza.

—¿Temes lo que puede ocurrir entre nosotros si seguimos?

—No creo, mi señor.

—Entonces, ¿por qué sugieres que busque mujer en lugar de complacer a mi esposa?

—Pensé que, ya que os habéis solazado con Lyssa y con Belle estos últimos meses, preferirías a otra persona, mi señor —murmuro Emalie sonrojándose. Si no se lo hubiera dicho tan seria, Christian habría soltado una carcajada, o iba a preferir a una joven sirvienta antes que a ella? Emalie no sospechaba que los intentos para sustituirla por ellas habían sido en vano. ¿Debería contárselo? Se sentó en la esquina de la cama, obligándola a moverse hacia el centro.

—Te deseo a ti, Emalie. Ahora tanto como primera vez que te vi mirándome mientras bañaba.

—Tenía entendido que los hombres pueden encontrar placer con cualquier mujer cuando están necesitados de una.

—¿Quién te ha hablado con tanta sabiduría? —le preguntó él riéndose esta vez en voz alta.

Emalie vaciló un instante pero finalmente le reveló la verdad.

—Lady Fatin.

Christian sonrió al escuchar aquella respuesta. Si alguien sabía de hombres, ésa era Fatin. Emalie y todos los que conocían a la esposa de Luc se quedarían muy sorprendidos si descubrieran que había pasado muchos años siendo la esclava sexual de un poderoso mercader de Jerusalén, y que éste había compartido sus favores con sus clientes favoritos. Así fue como Luc la conoció.

Christian no pudo evitar preguntarse qué otros retazos de sabiduría habría compartido Fatin con Emalie.

—¿Por qué has hablado de esto con Fatin?

—Conozco su pasado, mi señor. No se me ocurre mejor persona a quien pueda preguntarle cosas de estos asuntos.

Ahora le tocó a él quedarse impresionado. Una vez más, Emalie lo sorprendía.

—¿Conoces cómo era su vida antes de conocer a Luc y sigues tolerando su presencia, sentándose a su lado en la mesa y protegiéndola de las demás mujeres?

—Se podría decir que entre Fatin y yo no existen grandes diferencias, mi señor.

Sus palabras lo hirieron como un puñetazo.

Tenía razón. Las mujeres que aceptaban a un hombre sin estar casadas con él eran unas prostitutas. Que no recibieran dinero por ello era indiferente. Y sin embargo, le resultaba imposible aplicarle aquel nombre a ella. Y si le había contado la verdad, sus circunstancias eran muy distintas. Hasta la fecha, su esposa no había dado muestras de intentar atraer la atención de ningún hombre. Ni siquiera la suya, para su descontento.

—¿Eso es lo que te consideras?

—Me he dado cuenta, mi señor, que a los que estarían dispuestos a calificarme así si supieran la verdad, les importaría bien poco lo que yo pensara.

Christian frunció el ceño al escuchar aquella verdad. Y lo peor era que él también lo pensaba. Cuando una mujer perteneciente a la nobleza perdía su virtud, lo perdía todo. Christian sacudió despacio la cabeza, porque le resultaba imposible ver a Emalie de aquel modo.

A pesar de su deshonra, seguía siendo amable y cariñosa. A pesar de haber perdido la virtud, seguía teniendo buenas cualidades y eso podía verlo cualquiera. Quien pensara mal de ella por su error…

Christian había pensado mal de ella.

No había aceptado las cosas buenas que guardaba en su interior.

Poniéndose en pie, fue en busca de la camisa y la túnica. Necesitaba pensar en todo aquello. Aquel matrimonio no sería nunca real hasta que entendiera las verdades que había en el interior de ambos.

—Lo cierto es que he venido a ti con la idea de la seducción en la cabeza, Emalie —confesó abrochándose el cinto—. Pero tus palabras me han perturbado y necesito pensar en ellas.

—Por favor, mi señor, quédate —le pidió ella con voz temblorosa.

Christian se dio cuenta de que tenía miedo de que estuviera enfadado.

—No temas, Emalie. No dormiré con ninguna otra mujer, y no lo he hecho desde que nos casamos —aseguró mirándola muy serio—. He intentado reemplazarte metiendo a otras en mi cama, pero fue un fracaso.

Christian se inclinó sobre ella y la besó suavemente en los labios. A pesar de la suavidad que encontró en ellos, se apartó y se acercó a la puerta.

—Regresaré enseguida. Sólo necesito un poco de aire.

El conde dejó la habitación y se dirigió al pasillo, y desde allí al patio y una cuadra que había al lado del muro. Durwyn había utilizado hasta el último centímetro de espacio para acomodar a sus invitados y a los acompañantes de estos, y Christian sabía que Luc estaba durmiendo allí. Varios guardias lo saludaron con la cabeza cuando pasó delante de ellos.

Christian abrió la puerta, entró y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la única luz que daban unas cuantas antorchas pequeñas. A lo largo de aquel espacio tan grande se escuchaban ronquidos y a intervalos el sonido inconfundible de una actividad concreta. Vio que había un desván justo a un lado de la cuadra y supo que de allí provenían aquellos ruidos de acoplamiento sexual.

Christian avanzó a través de varias filas de hombres desnudos hasta que finalmente localizó a Luc y lo despertó. Se encontraron fuera unos minutos más tarde y se apartaron del almacén. Christian prefería que nadie escuchara sus palabras.

—Pensé que aquí podría dormir bien sin tener a Fatin molestándome toda la noche —protestó Luc.

—No le escamotees a tu amigo unos minutos de tu precioso tiempo de sueño. Vamos —dijo señalado con la cabeza el patio—. Demos un paseo.

Luc no paraba de bostezar mientras daban vueltas por la pequeña finca. Christian sopesó la posibilidad de hacerle la pregunta que más le inquietaba. Tras haberse cruzado por tercera vez con los mismos guardias, Luc se detuvo.

—Ya basta. O me lo preguntas de una vez o regreso a mi miserable camastro de la cuadra —aseguró Luc deteniéndose y cruzándose de brazos.

Ahora no tenía elección. Si quería comprender los sentimientos que se agitaban en su interior, necesitaba el consejo de su amigo.

—¿Cómo puedes mantenerla a tu lado como esposa sabiendo que ha estado con muchos otros antes que contigo?

Luc se puso rojo de ira y le dio un golpe a Christian en la cabeza. No le hizo daño, pero bastó para que su amigo comprendiera que no le había gustado la pregunta. Nunca habían hablado de aquello, ni siquiera cuando Luc regresó de Tierra Santa con una esposa. Luc se había limitado a informar a su señor de aquel matrimonio y después había presentado a aquella belleza exótica como su mujer. No fue hasta una noche de borrachera, cuando las cosas se pusieron difíciles entre ellos, cuando Christian supo la verdad.

—Porque estoy contento de saber que no importa quién hubo antes que yo, porque soy el último hombre con el que va a estar.

—No te importa que ella…

Christian no terminó la frase, porque Luc lo agarró de la túnica y se la enredó por el cuello, imposibilitándole el habla.

—Si no fueras mi señor te golpearía y te tiraría al suelo por ofender a mi esposa.

Luc lo soltó finalmente. Christian tardó unos instantes en recuperar el aliento.

—No pretendo insultarte, Luc. Sólo quiero entender.

—La salvé de la masacre por el placer que podía ofrecerme, pero aceptó mi propuesta de matrimonio porque teníamos mucho más que eso.

Christian supo que tenía que dejarlo allí, pero todavía no le habían dado la respuesta que necesitaba.

—Pero, ¿cómo aceptaste le deshonra de lo que había hecho antes de ti?

Supo que estaba en peligro porque distinguió el brillo en los ojos de su amigo cuando lo tiró al suelo.

—¿Deshonra? ¿Dónde está la deshonra? —murmuró Luc apretando los dientes—. No pretendo comprender ni aceptar el modo de ser de los infieles, pero a Fatin la criaron para que se convirtiera en lo que fue. No hay nada deshonroso en ello. Es una buena persona, cariñosa y compasiva. Eso es lo único que a mí me importa.

Desde el suelo, Christian pensó en sus palabras. Su amigo tenía razón. El honor tenía más que ver con el modo en que una persona vivía que con los títulos ganados con dinero o a base de servicios. Emalie no había perdido nunca la honra porque seguía siendo una buena persona que anteponía las necesidades de su gente a todo. Una sola noche de vergüenza no podía dejarla sin lo que ella era.

Del mismo modo, tampoco ninguna declaración del rey le restituiría a él su honor. Si no lo había perdido por sus acciones ni por sus actos, entonces seguía siendo suyo.

—Muchas gracias —dijo levantándose y sacudiéndose el polvo antes de tenderle la mano a Luc—. Tus palabras me han hecho ver que estaba equivocado en mi modo de pensar y de actuar.

Luc vaciló un instante antes de aceptar la mano que le tendía.

—Pensé que habías hecho las paces con tu esposa.

—Y así es, en la mayoría de los aspectos excepto en uno.

—Ven aquí para que meta algo de sentido común en esa cabeza tuya —dijo Luc intentando agarrarlo de nuevo de la túnica—. Vamos, ve a hacer las paces con ella antes de que pierdas todo lo que puede ofrecerte. Y no me refiero a los títulos ni a las tierras. Y ahora vete. Quiero dormir y pensar en el tesoro que yo he dejado en Greystone.

Sin decir una palabra más, Luc se dio la vuelta y lo dejó allí solo.

Las palabras de su amigo tenían mucho sentido para él. Eran la base del problema que tenía con Emalie. Y ahora estaba en sus manos pasar a la acción y arreglar las cosas.

Capítulo 17

Aquel día parecía en cierto modo distinto.

Emalie estaba despierta cuando Christian regresó a la habitación tras haberse marchado de manera tan precipitada, pero no intercambiaron más palabras. Él se había desvestido deprisa y se había metido en la cama a su lado. Tras esperar y esperar a que sucediera algo entre ellos, a recibir alguna caricia o alguna palabra, todo lo que Emalie obtuvo fueron sus suaves ronquidos. Ella tardó todavía varias horas en dormirse.

Por la mañana había amanecido envuelta entre sus brazos y prácticamente cubierta por su cuerpo. No recordaba haberse acercado a él durante la noche, pero le resultaba muy placentero estar tan cerca de él.

Y allí estaba. Allí estaba otra vez.

Emalie lo miró y lo vio completamente metido en conversación con lady Hertha. Sin embargo, su pierna rozaba la suya. Y sabía que lo estaba haciendo deliberadamente. Antes, al principio de la comida, le había colocado incluso la mano en el regazo al hacerle una pregunta sobre Fayth.

Emalie podía jurar que la parte del muslo que le había tocado todavía le quemaba. Y tenía el vello del cuello todavía erizado a causa de su respiración, cuando le había susurrado preguntas que sólo ella había oído. No se trataba de cuestiones de índole personal ni íntima, pero sí lo era el modo en que se las hacía.

Luego se dio cuenta de que había seguido tocándola en cada ocasión que había podido desde que por la mañana se había separado de sus brazos. Un beso en la mano, una mano en la cintura mientras caminaban, la pierna contra la suya, el calor de sus susurros al oído…

Y entonces llegó el baile.

Pero el modo en que la tocó entonces no formaba parte del baile que ella conocía. El brazo de Christian le rozó el pecho en varias ocasiones mientras giraba con ella. Y la había acercado a su cuerpo más de lo necesario al levantarla, obligando a su cuerpo a deslizarse por el suyo mientras la ponía de nuevo en el suelo. Con las manos colocadas en los hombros de Christian, alzó los ojos para mirarlos y sintió un deseo escalofriante recorriéndole el cuerpo.

Quería que la abrazara de aquel modo estando los dos desnudos. Quería sentir el calor de su piel en la suya.

Emalie sacudió la cabeza para intentar acabar con sus ensoñaciones. Aunque ella pudiera librarse de aquellos pensamientos escandalosos, su cuerpo ya había reaccionado ante ellos. Los senos, cada vez más sensibles, se hincharon contra la presión de la ropa. Unos ligeros temblores, placenteros y para ella desconocidos, pasaron a través de su cuerpo.

De pronto, Christian se puso en pie y la tomó del brazo.

—Mi señora y yo os agradecemos esta estupenda comida y vuestra compañía —les dijo a sus anfitriones—. Hasta mañana.

Christian se despidió de lord Durwyn con una inclinación de cabeza y, sin decir nada más, salió con su esposa del brazo en dirección al pasillo. Cuando Alyce intentó ir tras ellos, se lo impidió con un gesto.

—Yo atenderé a tu señora, Alyce.

—Sí, mi señor —contestó la doncella haciendo una reverencia.

—Y no entres por la mañana hasta que yo te avise —añadió al pasar por delante de ella.

Emalie no quiso preguntar nada, pero estaba llena de emoción. No supo lo que respondió su doncella. Sólo sabía que Christian estaría con ella cuando entraran en su habitación. Y aquel pensamiento la dejaba sin respiración. Le ardía todo el cuerpo y lo sentía latir a causa de sus caricias y su seducción.

Emalie no pensó en ello, pero tuvo la impresión de que volaron por las escaleras rumbo a su habitación. Christian la soltó sólo para abrir la puerta, y luego la estrechó entre sus brazos y la besó.

Fue un beso prometedor, un beso que provocaba, un beso que sirvió para aumentar el calor y la humedad de su cuerpo. La lengua de Christian rozó sus labios y se deslizó en el interior de su boca. Sus brazos la rodearon y sus manos fueron directas a su cabello para quitarle la cofia y los velos. Enseguida estuvo acariciando los largos mechones de cabello, libres ya de las trenzas que Alyce le había hecho con tanta diligencia. Y no dejaba de besarla.

Se siguieron besando sin descanso hasta que ambos se quedaron sin respiración. Christian alzó los labios sólo para tomar aliento y luego volvió a cubrir la boca con la suya. Tras varios minutos, o días, u horas, Emalie era incapaz de decirlo, Christian apartó los labios y dio un paso atrás.

—Yo haré de doncella, Emalie. Deja que te ayude con esto.

Christian comenzó a desatar los lazos de las mangas que las unían a la túnica. Lo hizo con movimientos lentos y sin apartar nunca las manos de ella. Cuando terminó, le deslizó las mangas por los hombros hasta que cayeron al suelo.

—Date la vuelta —le pidió acariciándole los brazos desnudos—. Te voy a quitar la túnica.

Aunque Emalie vaciló un instante, él la guió hasta que la puso de cara al fuego. Le deslizó las manos por la espalda, desatando las lazadas hasta que llegó a la base de su espina dorsal, donde se abría el vestido. Cuando la túnica cayó, le acarició las caderas y la cintura, el vientre y los senos. Aunque todavía llevaba puestas las enaguas, la sensación que le provocaba su contacto era inigualable.

Christian se acercó todavía más a su espalda y tiró de los lazos que le sujetaban las enaguas delante. Sintió su respiración agitada y cálida sobre el cuello y notó también en la espalda los músculos de un hombre, de un guerrero. Todo en él estaba duro aunque sus caricias fueran tan suaves. Emalie no pudo evitar reclinar la cabeza hacia atrás. El la besó en el cuello mientras la desnudaba frente al fuego.

Entonces comenzó con la tortura, porque le levantó los brazos por encima de la cabeza y deslizó las yemas de los dedos hasta que llegó a los hombros. Luego descendió por la plenitud de sus senos, que le ardían de deseo. Los dedos de Christian se entretuvieron entonces provocando sus pezones, pellizcándolos.

Luego siguió bajando y Emalie sintió que los músculos del estómago se le agarrotaban cuando él se detuvo en el punto de unión entre sus piernas. Esperó a que él lo sintiera, que percibiera la humedad que había provocado en su cuerpo, pero no lo hizo. Lo que sintió fueron las manos de Christian en los muslos, y abrió las piernas, lista para sentir su contacto.

Pero no lo hubo.

Cuando todo su cuerpo temblaba ya preparado, él reanudó sus caricias. Estaba vez le temblaron las rodillas cuando le rozó el vello púbico. Christian tuvo compasión de ella, le dio la vuelta y la besó en la boca apasionadamente, como si quisiera asegurarse de que era suya.

La sensación de estar desnuda apretada contra él, aunque estuviera vestido, era indescriptible. Pero quería sentirlo.

—Mi señor —susurró cuando finalmente apartó la boca de la suya—. Tus ropas…

Más rápido de lo que podía haberse imaginado, Christian dio un paso atrás y se desvistió en un santiamén. Entonces Emalie se quedó literalmente sin aliento ante la visión del hombre que tenía delante de ella, porque no se parecía en nada al que había visto aquel día en el baño.

No sólo se había curado. También había añadido músculo y peso y ahora sí que recordaba al guerrero que había mencionado la reina. Tenía los hombros anchos y el pecho fuerte. Emalie siguió mirando y percibió que también tenía músculos en los brazos y en los muslos. Aunque trató de no quedarse observando fijamente, también tenía que reconocer que aquella parte de su anatomía estaba bien formada.

—Ahora estamos a la par, Emalie —aseguró él mirándola con una sonrisa.

—A la par, no, mi señor —aseguró ella mirándolo una vez más debajo de la cintura—. Tu pareces mucho más grande que…

No pudo terminar la frase. Christian la estrechó entre sus brazos y volvió a besarla. Esta vez, piel con piel, Emalie sintió algo que iba estrechándose más y más en su interior. Christian la llevó hacia la cama. Ahora podía hacer con él lo que quisiera, porque la había colocado encima. Así que colocó su virilidad en la parte más sensible y húmeda de su cuerpo. Pero sólo duró unos segundos. Christian la colocó debajo de él y levantó la cabeza.

Emalie estaba dispuesta a suplicarle que la dejara seguir, pero él la besó suavemente y la miró a los ojos.

—Sé mi esposa —le pidió con voz grave.

—Soy tu esposa, mi señor.

—¿Sólo mía? ¿Tal y como prometiste? Entonces Emalie se dio cuenta de lo que quería. Quería cumplir los votos de su matrimonio.

—Sólo tuya, mi señor —prometió.

—Sólo mía —gimió Christian entrando en ella con tanta rapidez y tal intensidad que ella se quedó sin respiración.

Cuando comenzó a retirarse, lo atrapó entre las piernas para que no pudiera hacerlo.

Después de eso, no hubo pausa ni tranquilidad. Cada movimiento de Christian estaba encaminado a hacerla suya, como mujer y como esposa. La tocaba por todas partes mientras danzaban al unísono el baile de la pasión. Sus poderosas embestidas fueran acrecentando la tensión dentro de ella hasta que una sucesión de oleadas de placer hizo explosión en su interior. Tras un par de embestidas más, Christian se quedó muy quieto dentro de ella y gimió su propio placer.

Entonces giró hacia un lado, todavía dentro de ella. Emalie tuvo la sensación de haberse quedado adormilada. Pero enseguida Christian comenzó de nuevo con sus caricias, y esta vez su pasión fue más lenta, y si cabe, aún más placentera que la primera vez. La tercera vez fue también distinta a las otras dos, y después de eso se quedaron por fin dormidos.

Mientras la vencía el sueño, Emalie lo escuchó repetir las palabras que había pronunciado a lo largo de toda la noche, y de algún modo se sintió confortada por lo que tenían de posesivas.

—Sólo mía.

Los días siguientes transcurrieron a toda velocidad. Aunque Fayth era la novia, Emalie se sentía como una recién casada, sonrojándose ante los comentarios subidos de tono y explorando la parte física del matrimonio. Su marido era su compañero inseparable, y compartían caricias, roces, y sobre todo muchos, muchos besos. Sólo la dejaba para acompañar a Durwyn en las cacerías, pero siempre la hacía sentir deseada y añorada cuando volvía.

Cuando Fayth y sir Hugh partieron hacia la casa familiar de él, Emalie y Christian regresaron a la suya. El viaje de vuelta fue completamente diferente al de ida. Su marido y ella estaban tan entregados el uno al otro que Emalie apenas fue consciente del transcurso del tiempo ni de la distancia que recorrían.

Una vez en Greystone, supo que su comportamiento era la comidilla del servicio y de la gente en general. Todo el mundo se había dado cuenta del cambio operado entre ellos, y Emalie se alegraba mucho. Creyó ver cumplidos sus sueños cuando Christian le devolvió su lugar en la casa, pero se equivocaba. Porque ahora que su esposo la había reclamado como suya, que se había apoderado de su cuerpo y de su alma, florecían como iguales dentro de su matrimonio. Sólo había un aspecto de su vida que le creaba inquietud, y era el bebé que crecía en su interior.

Christian era siempre muy atento con ella, tanto si viajaban por el pueblo como cuando hacían el amor apasionadamente. Siempre se preocupaba de que estuviera cómoda y no sintiera molestias. Pero nunca le preguntaba por el niño ni hablaba del tema con ella.

Las semanas de verano dieron paso al otoño, y mientras todo Greystone se preparaba para la llegada del invierno, Emalie sintió miedo. Algo iba a suceder. Algo malo. Algo poderoso que podría destruirla a ella, al hombre que ahora sabía que amaba y todo aquello por lo que habían trabajado.

Seguía rezando cada mañana en la capilla y asistiendo a misa siempre que podía. Los que la rodeaban pensaban que estaba preocupada por el parto que se avecinaba, pero no era así. Rezaba para que Christian la perdonara cuando descubriera la verdad sobre el bebé y por haberlo introducido en el juego de los Plantagenet.

Capítulo 18

Los guardias lo alertaron de que alguien se acercaba. Christian subió al muro defensivo del castillo y observó una partida de hombres que salía de los bosques cercanos para acercarse a las puertas. El conde entornó los ojos tratando de discernir su identidad. Miró al caballero que tenía al lado, que negó con la cabeza. El grupo estaba demasiado lejos.

Aunque todavía era noviembre, el viento helado vaticinaba un invierno frío. Los aldeanos y los siervos habían redoblado los esfuerzos para hacer las reparaciones necesarias, y todo Greystone se preparaba para lo peor.

El grupo giró por el camino que llevaba directamente a las puertas del castillo y fue entonces cuando Christian vio la insignia real: Los tres leones de oro sobre un campo rojo, emblema de Ricardo. Pero no distinguió a ningún miembro de la familia real viajando bajo aquella bandera.

Los jinetes cabalgaban demasiado deprisa para que pudiera tratarse de Leonor. Y el rey estaba demasiado ocupado tratando de recuperar sus tierras en el continente como para viajar a Inglaterra. Eso dejaba sólo una posibilidad.

El príncipe Juan.

—Supongo que ya se habrá cansado de tocarle las narices reales a su hermano —aseguró Luc con ironía—. Esos dos se pelean y se perdonan con una frecuencia alarmante.

—Pero su perdón sólo alcanza a los de su sangre. Los demás nos vemos obligados a pagar por nuestros errores.

Christian se giró y escupió al suelo. Así era como su padre lo había perdido todo.

—Deberías ir a recibirlo, Christian. Esos pequeños gestos lo ofenden mucho.

—Supongo que debería. Y Emalie se habrá enterado ya de su llegada. Deberíamos ir juntos.

Christian dejó el parapeto para dirigirse al vestíbulo principal. El grupo acababa de pasar en aquellos momentos por la puerta. Tal como esperaba, Emalie estaba ya allí dándoles instrucciones a los sirvientes para que prepararan comida y habitaciones para los nuevos huéspedes. Si sabía quién llegaba, no dio muestras de ello. Cuando vio entrar a su esposo, sonrió y juntos se acercaron al estrado para esperar allí.

—Tenemos una visita real.

—¿Leonor, mi señor? —preguntó Emalie mirándolo.

—No lo sé con certeza, pero creo que se trata de Juan —respondió él negando con la cabeza.

Christian sintió cómo se estremecía. La miró, pero ella no quiso devolverle la mirada. Incluso la respiración le cambió, y él se asustó.

—¿Y qué lo traerá por aquí, mi señor? —preguntó en voz baja tratando de recuperar la compostura al ver que los visitantes se acercaban.

—No lo sé, pero enseguida lo averiguaremos. Ah, mi señor —dijo Christian inclinándose ante el príncipe—. Bienvenido a Greystone.

—Dumont —dijo Juan asintiendo con la cabeza—, os agradezco vuestro recibimiento.

Juan se acercó a Emalie y la tomó de la mano.

—Condesa, tenéis un aspecto excelente. ¿Y estáis encinta? ¡Maravilloso!

Christian observó cómo Juan se inclinaba para besar la mano de Emalie y percibió la repugnancia de su esposa ante su contacto.

—Mi señor, ¿qué os trae por aquí?

Cuando antes lo supiera, mejor.

—Traigo los saludos de mi hermano el rey y de mi madre, que no ha podido venir.

Era conocida la preferencia de Ricardo por Anjou, Aquitania y Poitou. Christian dudaba mucho de que el rey volviera a visitar su reino inglés alguna vez. Y Leonor viajaba a donde quería y cuando quería.

—Mira, William —dijo Juan en voz alta haciéndole un gesto a uno de los hombres de su comitiva—. ¿Verdad que la condesa está tan bella como siempre?

Un hombre alto de más o menos la edad de Christian, vestido completamente de negro y gris, salió del grupo y asintió con la cabeza. Emalie volvió a temblar. Algo no iba bien. Christian se dio cuenta de que Alyce se había acercado al lado de su esposa, y que Walter la flanqueaba por el otro costado.

—Emalie, querida —dijo Juan—. Felicidades por vuestra maternidad. ¿Tú qué dices, William?

—Mi señora —murmuró el otro hombre—. ¿Cómo os encontráis?

En un principio, los ojos de aquel hombre se mostraban hostiles y enfadados, pero cuando miraron a Emalie reflejaron una preocupación que no resultaba apropiada para la esposa de otro hombre. Por su esposa. Observó cómo William clavaba la vista en el vientre abultado de Emalie. Christian decidió que era el momento de intervenir.

—¿Nos conocemos, caballero?

—No, mi señor —respondió el hombre sin apartar los ojos de su esposa—. Pero conozco a Emalie.

Christian se sulfuró al escuchar la familiaridad con la que utilizaba su nombre y no su título. Sintió cómo un dolor se le abría paso en la boca del estómago e iba creciendo mientras Juan observaba tanto su incomodidad como la de Emalie.

—¿Y cómo es eso?

—La familia DeSeverin y la familia Montgomerie proceden de la misma parte de Anjou. William conoce a Emalie desde que eran niños —respondió Juan por el otro hombre.

Christian miró hacia su esposa y la vio tan pálida que temió que fuera a desmayarse. Sabía que tenía que alejarla del príncipe.

—¿Mi señora? Veo que una vez más has trabajado demasiado. Por favor, retírate hasta más tarde —aseguró sonriendo a su esposa con la esperanza de tranquilizarla—. Por favor, Alyce, acompaña a la condesa a sus aposentos y asegúrate de que nadie le molesta.

Christian invitó a Juan a sentarse a la mesa, pero el príncipe esperó a que Emalie hubiera salido de la sala en compañía de Alyce y de Walter. Luego intercambió una mirada misteriosa con DeSeverin antes de que ambos tomaran asiento.

—¿Cuándo nacerá el niño? —preguntó el príncipe, tras haber bebido un trago de vino.

—La matrona dice que en primavera, pero como es el primer parto de la condesa asegura que no puede determinarse con certeza.

—¿En primavera? Lo dudo —aseguró Juan elevando el tono de voz.

—Perdón, ¿cómo decís, señor? —preguntó Christian mirándolo.

—¿Tú qué opinas, William? Yo creo que a juzgar por el avanzado estado del embarazo de la condesa, no será más tarde de febrero. ¿No te parece?

William gruñó algo y alzó la copa para brindar en silencio.

Una parte de Christian sabía exactamente qué estaba ocurriendo, pero se negaba a entrar en el juego sin conocer las normas ni el premio para el ganador. Aunque el premio podía imaginarlo. Era Emalie y las tierras y los títulos que le había aportado a su esposo.

Antes de que la conversación continuara, Luc se acercó a la mesa. Se inclinó ante el príncipe para saludarlo y después le dijo algo al oído a Christian. Sus palabras lo aterrorizaron, pero sabía que no podía darles a aquellas víboras la satisfacción de saber hasta qué punto habían asustado a Emalie.

—Mi señor —le dijo a Juan—. Tengo que resolver un problema que ha surgido. Me aseguraré de que no os falte de nada y estéis bien servidos.

No le dio al príncipe oportunidad de detenerlo, porque se levantó y siguió a Luc a través de la cocina para subir por la escalera que daba a sus aposentos. Christian entró sin llamar y la encontró tumbada en la cama con el rostro completamente pálido y la respiración agitada.

—¿Y la matrona?

—He enviado a buscarla, mi señor. Y también a Timothy —aseguró Alyce, que estaba inclinada sobre su señora.

Todo lo que Christian podía hacer era quedarse sentado a su lado y esperar. Y eso fue lo que hizo. La tomó de la mano y se la acarició. Ella no lo miró a los ojos, pero murmuró unas palabras una y otra vez. Las pronunciaba demasiado bajo para que pudieran ser escuchadas.

Pronto se abrió la puerta y entró Enyd. Christian pensó en quedarse, pero se dio cuenta de que no era el momento, así que besó la frente de su esposa y la dejó al cuidado de las mujeres.

La cena resultó solemne. A pesar de los intentos de Juan por pincharlo, Christian mantuvo la calma. Reconocía perfectamente la estrategia del príncipe, porque él la había utilizado muchas veces en el campo de batalla.

Distracción, desarme y destrucción.

Sin decir una palabra del estado de Emalie, ignoró todos los intentos velados de insultar su honor y el de su esposa. Aquél no era el momento ni el lugar, pero ya tendría su oportunidad. Finalmente, cuando consideró que había transcurrido el tiempo necesario teniendo en cuenta el estatus real de Juan, Christian se excusó y subió en busca de noticias.

Abrió la puerta de su habitación y entró. Emalie estaba despierta, aunque muy pálida y asustada. Enyd lo detuvo para darle instrucciones.

—Tiene que descansar lo más posible, mi señor. Timothy le ha preparado unas pociones para darles fuerzas a ella y al bebé.

—¿Está…?

—Hoy ha tenido contracciones —aseguró la comadrona con gesto preocupado—. Y también ha sangrado. Pero si tomamos precauciones, todo saldrá bien.

Christian asintió con la cabeza y Enyd y Alyce salieron de la habitación, dejándolo a solas con su esposa.

—¿Necesitas algo? ¿Comida? ¿Algo de beber?

Emalie negó con la cabeza. Christian observó que tenía los ojos llenos de lágrimas y se sentó a su lado en la cama, abriendo los brazos. Sin dudarlo, ella se refugió en ellos y sollozó implorando su perdón.

—Emalie, por favor, tienes que calmarte. Vamos, cálmate.

Christian la abrazó y la acunó hasta que por fin dejó de llorar y cayó en un sueño agotado entre sus brazos. Transcurrió algún tiempo hasta que pudo dejarla tumbada en la cama.

Nunca la había visto así, ni siquiera cuando él había estado tan furioso. Sabía que el embarazo era una de las causas de que hubiera reaccionado de aquel modo, pero también sospechaba que la verdad de ese embarazo jugaba un papel importante. Una verdad que todavía no había compartido con él, pero que había quedado clara por su reacción ante la llegada del príncipe y de su compinche. Una verdad a la que Christian no quería enfrentarse en aquel momento.

Alguien llamó con los nudillos. La puerta se abrió y Luc hizo su aparición en silencio para no despertar a Emalie.

—Su alteza quiere hablar contigo. Ahora.

—¿No puede esperar? No quiero dejarla sola.

—Me ha ordenado que te diga que desea discutir contigo unos asuntos de índole personal y que tiene que ser ahora. Me ha sonado a amenaza y por eso he venido a decírtelo.

—¿Dónde? —preguntó Christian levantándose muy despacio de la cama.

—Por muy sacrilegio que parezca, reclama tu presencia en la capilla —respondió Luc sin poder evitar el desdén en el tono de voz—. Fatin se quedará al lado de tu esposa y yo haré guardia hasta tu regreso. No dejaré entrar a nadie que pretenda hacerle daño.

—Gracias, Luc.

Christian salió al vestíbulo y atravesó el castillo para salir al patio que daba a la capilla de piedra.

El príncipe lo estaba esperando en el altar. Luc tenía razón. Le parecía un sacrilegio reunirse con aquel hombre malvado en un lugar santo. Christian avanzó hacia él y esperó su ataque. Juan no se hizo esperar.

—Hace tiempo que deseo Greystone. No, más bien todo Harbridge. Y si no llegan a intervenir mi hermano y mi madre, los hubiera tenido, y también a la condesa, tal y como estaba planeado.

Juan se detuvo un instante y se giró para mirarlo.

—Te ofrezco el mismo trato que a DeSeverin.

La audacia del príncipe lo llenaba de ira, pero sabía que su supervivencia y la de Emalie dependían de que fuera capaz de mantener a raya su temperamento.

—¿Y qué trato es ése?

—Puedes conservar el título y mandar en las tierras, pero yo lo controlaré todo, incluida la riqueza que generen. Y, por supuesto, la deliciosa condesa Emalie es mía para cuando decida solazarme en sus encantos.

Juan no era consciente de lo cerca que estaba en aquel instante de la muerte. Y por eso siguió hablando.

—William y yo tuvimos muy poco tiempo para enseñarle, pero estoy seguro de que un hombre con tu clase le habrá mostrado muchas cosas durante estos meses. Debo confesar que me siento tan tentado por ver sus senos henchidos que no quiero esperar a que suelte el cachorro.

A Christian se le nubló la visión por la furia que se le estaba acumulando en las venas. Una muerte rápida no sería suficiente. La haría durar todo lo que fuera posible. Intentó apartar de sí el deseo de matar y se concentró en pensar que Emalie no sobreviviría a aquel mal nacido si nadie la protegía. Aspiró con fuerza el aire y lo dejó escapar.

—Me temo que debo declinar vuestra generosa oferta, alteza.

—¿Declinarla? No comprendes cuál es tu situación, Dumont. Te estoy ofreciendo mi amistad.

—Soy hombre de Ricardo.

—Y yo también. Me he pasado los últimos meses demostrándole a mi hermano mi amor y ganándome su perdón por todas las imprudencias que cometí mientras él estaba prisionero lejos.

Christian rezó para que Dios matara en aquel instante a aquel hombre por pecar tan gravemente en su casa, pero no ocurrió nada.

—¿Te he mencionado que me ha convertido en su heredero para que reciba toda Inglaterra después de su muerte? Supongo que querrás estar de mi lado y no entre las filas de mis enemigos.

—Os agradezco de nuevo vuestro amable ofrecimiento, pero debo insistir en rechazarlo.

Christian no tenía estómago para seguir soportando aquello. Se dio la vuelta para marcharse.

—¿Sabías que el antiguo conde prometió a la deliciosa Emalie con mi amigo William antes de morir?

Christian se detuvo y esperó para escuchar el resto.

—Y William, ansioso como estaba por casarse con una mujer con tantos encantos, anticipó el cumplimiento de los votos matrimoniales. ¿Quién podría culparlo? ¿Qué hombre resistiría las súplicas de una mujer con tantas cosas que ofrecer? Estoy convencido de que ni tú ni yo nos habríamos hecho de rogar.

Christian visualizó sus manos rodeando el cuello del príncipe. Arrancándole la respiración y la vida. El alivio de aquel pensamiento era lo único que le impedía hacerlo realidad.

—Ahora existe un hijo y William tiene documentos que atestiguan el compromiso. Quiere presentarlos y reclamara a Emalie y a su hijo.

—¿Y Por qué me dais a mí esta oportunidad?

—Porque te he estado observando,

Dumont, y me he dado cuenta enseguida de que eres mejor que DeSeverin para este cometido. Al contrario que él tú tienes la habilidad de sacar la riqueza de estas tierras y hacerlas valiosas para mí.

Christian escuchó los pasos de Juan acercándose a su espalda.

—Entonces, ¿apoyo su reclamación o pierdo los documentos que la certifican? —preguntó poniendo la mano en el hombro de Christian—. Parto por la mañana, y quiero conocer tu respuesta antes de marcharme.

Christian asintió con la cabeza.

—También tienes otra opción, Dumont. Si lo deseas, puedo conseguirte una anulación discreta para que te marches y dejes todo esto atrás. Te marcharás con tu honor intacto y podrás casarte de verdad cuando encuentres una novia adecuada.

Christian se apartó de él y el príncipe soltó una carcajada.

—Hijo de Guillaume Dumont, piénsatelo bien. Porque si escoges al Plantagenet equivocado, acabarás en el fango con los que cometieron el mismo error.

Juan pasó por delante de él riéndose y salió de la capilla. Christian sentía deseos de gritar y de vomitar, pero sabía por experiencia que tenía que mantener el control. Todo lo que le importaba estaba en peligro.

Dado que su decisión no había cambiado durante las horas que había pasado al lado de la cama de Emalie, no veía razón para comunicarle nada a Juan. El príncipe sabría que el silencio era también una respuesta.

Ahora sólo le quedaba esperar la contestación de Juan y decidir qué haría cuando la supiera. Pero lo que más le perturbaba era la insinuación del príncipe de que él también había mantenido relaciones físicas con su esposa.

Christian la observó mientras dormía. ¿Cuántas veces lo había hecho desde que regresaron de Lemsley? Había descubierto que le gustaba sentarse a su lado o tumbarse en la cama y verla dormir. Sacudió la cabeza ante aquel absurdo.

Christian suspiró y observó el rostro de Emalie. La luz del fuego jugueteaba suave mente con sus facciones. Ya no tenía los ojos tan hinchados, pero su respiración era todavía agitada.

Recordó aquella noche en Lemsley, cuando la hizo suya por primera vez. En su sexualidad había una especie de inocencia que formaba parte de ella. No estaba tocada por la vejación en la que sin duda caería cualquiera que tuviera relaciones con Juan. Ella no fingía la maravilla que experimentaba cuando la llevaba al borde del placer y más allá.

No, pensó Christian negando con la cabeza la depravación de Juan no la había rozado.

Sin embargo, eso no significaba que el hijo no fuera suyo. Siempre existía la posibilidad de que Juan reclamara la paternidad, usurpándosela a su compinche DeSeverin. No había forma de asegurarlo con certeza a menos que el niño naciera con alguna marca que demostrara claramente que era de un hombre de otro.

Christian se puso de pie y se frotó los ojos pronto amanecería y el alba pondría fin aquella noche interminable. Pero temía que la oscuridad se quedaría con ellos mucho más tiempo.

Distracción, desarme y destrucción.

Juan lo había distraído con su súbita aparición. Había pretendido desarmarlo con una oferta que le permitiría continuar siendo el Señor de Greystone aunque bajo unas condiciones inaceptables.

Christian se preguntó cuándo intentaría Juan destruirlo y en qué momento sacaría las armas que tenía: El miedo y la implicación de Emalie, la complicidad de DeSeverin y el miedo del propio Christian a caer en la misma trampa en la que había caído su padre. A cada hora que pasaba sentía cómo se le intensificaba el dolor de estómago. Mientras Intentaba dormirse, pensó que el juego estaba yo en marcha.

Que el Cielo los ayudara a todos.

Capítulo 19

Emalie no quería abrir los ojos. Le dolían, los tenía hinchados y no parecían seguir sus indicaciones. La cabeza le dolía también, igual que el resto del cuerpo.

—Permíteme que te ayude, mi señora.

—¿Fatin?

—Sí, mi señora. Alyce fue a hacer unos recados y regresará enseguida. Estoy aquí para cuidarte.

Emalie abrió los ojos y miró a su alrededor. La luz del sol que entraba por las ventanas le daba a entender que era ya por la tarde. La noche y la mañana se le habían pasado sin darse cuenta. Miró a la mesa que había al lado de la cama y vio varias copas y vasos con pócimas.

—Tu esposo me ha solicitado que te atienda bajo pena de muerte si no lo cumplo —aseguró Fatin agarrando la copa que tenía más cerca.

—No será necesario llegar a tanto —aseguró Emalie sentándose—. Te prometo que te voy a obedecer.

Emalie contuvo la respiración y se bebió de un trago el brebaje.

—El príncipe y su comitiva se han marchado esta mañana bien temprano —comentó Fatin con evidente gesto de desagrado—. Para mi gusto, ha tardado demasiado.

—Tengo que pedirte un favor, Fatin. Antes de llamar a mi esposo, ¿podrías traerme al padre Elwood? Por favor…

Fatin dudó un instante antes de asentir con la cabeza y dirigirse hacia la puerta. Emalie la vio partir. Tenía que hacer aquello antes de perder el coraje. Recostada contra las almohadas, esperó.

Un poco más tarde se escuchó un ruido en la puerta y Fatin la abrió. Tras ella entró el sacerdote que había atendido las necesidades espirituales de su familia durante muchos años. Fatin comprobó que Emalie estaba bien y salió de la habitación para informar a su esposo y darle a la condesa la privacidad que necesitaba.

—Mi señor, la señora se ha despertado —dijo Fatin inclinándose ante Christian cuando lo encontró en los establos con su marido—. No está sola. La he dejado con el sacerdote de la familia.

—¿Por qué quería verla? Dije que nada de visitas —aseguró Christian visiblemente molesto.

—La señora pidió ver al sacerdote. Yo he venido a contároslo —respondió ella algo enfadada.

—Comprendo tu preocupación, amigo —intervino Luc—. Cuando alguien a quien amas está en peligro…

—¿Amar? —lo interrumpió Christian—. Es mi esposa. Lo normal es que me preocupe por su bienestar.

Desde luego, sentía ternura hacia Emalie, pero no consideraba que estuviera enamorado de ella. Su matrimonio era un acuerdo entredós personas que se convenían y que se llevaban relativamente bien. La respetaba, le caía incluso bien y Dios sabía que la deseaba. Pero, ¿amor? Christian sacudió la cabeza delante de la pareja y negó aquel sentimiento que sólo serviría para complicar todavía más las cosas. No, nada de amor.

Entró en el castillo y utilizó las escaleras traseras para subir, asustando por la velocidad que llevaba a dos doncellas encargadas de lavar la ropa que iban cargadas con cestas.

Al llegar al piso de arriba, entró en sus aposentos. Apretó la oreja contra la puerta de su habitación y escuchó un murmullo de voces al otro lado. Esperó todo lo que la impaciencia le permitió y luego Christian llamó a la puerta con los nudillos. Tampoco esperó a que lo invitaran a entrar y sencillamente pasó.

El viejo sacerdote, con la mano colocada sobre la cabeza inclinada de su esposa, rezaba en voz baja. Christian se quedó en la puerta y observó. Vio lágrimas en las mejillas de Emalie y sintió deseos de intervenir, pero al ver la expresión preocupada del sacerdote, no lo hizo. El padre Elwood terminó y levantó la barbilla de Emalie para mirarla a los ojos. Tras susurrarle algo, la soltó y la levantó.

—Ah, mi señor, estáis aquí.

—No quería que nadie molestara a la condesa, padre —dijo Christian acercándose para mirar a Emalie de cerca.

—A veces, mi señor, las lágrimas son buenas para el alma —aseguró el sacerdote recogiendo su estola y el crucifijo para marcharse—. Mi señora, os tendré presente en mis oraciones. Venid a misa siempre que podáis.

Emalie asintió con la cabeza por toda respuesta.

—¿Estás bien? —le preguntó Christian tomando asiento en la cama a su lado.

—Estoy cansada a pesar de todas las horas que he dormido. Pero estoy bien, mi señor —murmuró ella bajando los ojos.

—Te he pedido muchas veces que me llames por mi nombre de pila, Emalie.

—No estaba segura de cuáles serían ahora vuestros sentimientos, mi señor.

—¿Ahora que sé la verdad?

Ello lo miró asustada. Hacía mucho tiempo que Christian no veía aquella expresión, y lo odiaba. Emalie se apartó sutilmente de el, pero Christian lo notó.

Se puso en pie y, tras dar unos cuantos pasos, le hizo la pregunta que él se había estado haciendo durante toda la noche.

—¿Le hiciste alguna promesa al padre de tu hijo?

Emalie palideció por completo y negó firmemente con la cabeza antes de responder.

—No hice ninguna promesa.

Christian asintió, satisfecho por que le hubiera dicho la verdad. Sus palabras correspondían con las de Durwyn, que le había dicho que no sabía de ningún compromiso. Si su padre había llegado a algún acuerdo, había sido sin que lo supieran ni su hija ni su mejor amigo.

Y los compromisos se anunciaban normalmente a bombo y platillo, en presencia de dichos testigos.

—¿Por qué necesitabas ver al sacerdote? —le preguntó con curiosidad.

Ella lo miró con ojos torturados y Christian supo entonces que había llegado demasiado lejos. Emalie había sacado la mano de entre las sabanas y las sujetaba con fuerza. Christian no había visto nunca antes aquella reacción nerviosa.

—Quería que se muriera —susurró entonces ella llevándose las manos al vientre—. Pensé que si se moría, Los planes de Juan no serían una amenaza para él ni para mí.

—No es culpa tuya, Emalie —aseguró Christian sentándose a su lado en la cama y acariciándole la espalda—. No te atormentes.

—¿Es que no lo entiendes? —sollozó ella rompiendo a llorar—. Recé para que muriera el niño. Un bebé inocente. Y todo para no afrentarme a la verdad y a mis errores. Emalie lloraba cada vez más fuerte, y Christian decidió no discutir con ella, porque temía por ella y por el niño si seguía así. Se limitó a abrazarla y a esperar a que cesaran sollozos.

—Durante todos estos meses, he intentado no pensar en el niño —dijo Emalie cuando se calmó un poco—. Lo ignoraba. Pero ayer, cuando estaba aquí tendida sangrando, supe con el corazón que lo quería. Independientemente de cómo se creo o de los motivos por los que existe, es mío. Sólo mío.

Al escucharla utilizar el posesivo con tanta firmeza, Christian estaba conmocionado. Él lo usaba con frecuencia, y sabía lo mucho que significaba la palabra «mía» para él. Pero entendió entonces que Emalie sentía lo mismo por el niño. Y supo en aquel momento que cualquier lucha que la implicara a ella implicaría también a su hijo. Él tampoco podía seguir ignorando a aquel bebé si tenía intención de oponerse al plan de Juan.

Christian se inclinó hacia delante y le colocó la mano en el vientre. Emalie no se apartó, pero la escuchó contener la respiración. Enseguida notó movimiento bajo la palma de la mano y asistió impresionado a los primeros movimientos que el niño hacía en su presencia. Sobrecogido, miró a Emalie. Una sonrisa tímida le iluminó el rostro. Christian se inclinó para besarla.

—Tú eres y serás sólo mía —susurró sellando así el destino de su esposa y el de aquel niño al suyo propio.

Capítulo 20

Emalie continuó sin salir de su habitación ni casi de la cama. Christian controlaba las visitas y las noticias que le llegaban. No quería que nadie perturbara la soledad que había creado para ella. Hasta que una noche llegó una comitiva de sacerdotes que representaban al obispo de Lincoln. Al parecer, en el tribunal eclesiástico se había recibido una queja sobre la validez del matrimonio de Emalie. Y aquellos sacerdotes estaban allí para comprobar la validez de su unión.

Christian estuvo a punto de reírse en su cara hasta que se dio cuenta de que aquello era una cuestión de vida o muerte. Seguramente aquellos hombres no eran conscientes de que el mismo diablo los estaba manipulando. Se limitaban a cumplir las órdenes del obispo, que era un títere del príncipe Juan.

Así que Christian decidió colaborar. Lo único que no permitió fue que interrogaran a Emalie, alegando su enfermedad. Los sacerdotes estuvieron de acuerdo pero a cambio interrogaron a todos los sirvientes, soldados, granjeros y aldeanos que pudieron. Christian no tuvo que advertirles de nada, porque, tal como Luc le había dicho una vez, tenían la boca sellada y protegían a su señora. Los sacerdotes no consiguieron encontrar a nadie que hablara para ellos.

Dos días después de su llegada, se marcharon por donde habían llegado.

Christian no era tan estúpido como para creer que aquello acabaría allí. Juan estaba comprobando su resistencia y enseguida le haría una nueva oferta.

Llego otro sacerdote, esta vez acompañado de un contingente de soldados. Y en esta ocasión vino exigiendo. Llevaba unos papeles del obispado en los que se exigía que Christian se presentara en el tribunal para ser interrogado, y, peor todavía, que Emalie también acudiera.

Las palabras que más miedo le dieron fueron las de las dos últimas frases.

El santo obispo ha decidido en su sabiduría que lady Emalie Montgomerie, actualmente Dumont, debe permanecer en custodia del arzobispado en espera del resultado del procedimiento de anulación en curso. Representantes de Su Ilustrísima y escoltas del convento de Nuestra Señora de Lincoln se presentarán en Greystone en un plazo de tres días para ejecutar esta orden.

La idea de que Emalie quedara bajo custodia del obispo lo ponía enfermo, porque no sabía si así estaría a salvo o por el contrario, resultaría más accesible para Juan y William. La orden que tenía delante no le dejaba elección.

El mensajero le entregó además un pergamino sellado antes de marcharse. Era la última oferta de Juan. En ella lo invitaba a regresar a casa con su honor intacto. Juan le prometía aplacar a Ricardo con cualquier explicación que resultara convincente. Lo único que Christian tenía que hacer era renunciar a reclamar las tierras, los títulos, las riquezas y la persona de la condesa de Harbridge.

Antes de que pudiera continuar leyendo, Luc se acercó a él.

—Tu esposa se acerca, mi señor.

Christian vio a Emalie caminando muy despacio por el vestíbulo hacia donde el estrado donde él estaba sentado.

—Llévate esto, Luc —le pidió enrollando a toda prisa los pergaminos—. No puede enterarse todavía. Quiero encontrar la forma de explicarle la situación sin alarmarla. Por favor, llévalos al invernadero. Emalie todavía está muy débil para ir allí a trabajar.

Luc recogió las cosas de sus manos y se marchó cuando Emalie todavía no había llegado.

—¿De quién eran los mensajes? —preguntó ella cuando llegó por fin a su lado—. He oído la llegada de unos jinetes desde la habitación.

Estaba recobrando la salud, y no había vuelto a tener ningún episodio de sangrado.

—Nada que deba preocuparte, Emalie —mintió Christian con una sonrisa falsa—. Disfruta de la comida. Hace mucho que no comes con nosotros en el vestíbulo.

Emalie miró la mesa y saludó a todos los comensales con una inclinación de cabeza. Christian vio en su rostro reflejada la alegría, y deseó que le durara para siempre. Haría cuanto estuviera en su mano para que así fuera.

Tras disfrutar del vino y de la buena mesa, Christian notó que su esposa estaba cansada y le pidió que se retirara. Ella protestó un poco pero abandonó la mesa escoltada por Luc. Christian le aseguró que se reuniría enseguida con ella.

Luego fue al invernadero para estudiar los documentos. Tenía que ver cómo defendía Juan su reclamación. Decidió entonces arriesgarse e ir a visitar al padre Elwood para que le diera su opinión al respecto. Y eso hizo, llevando consigo una copia del contrato de compromiso y otra del testamento de Gaspar. Por suerte encontró al padre en su habitación, que estaba pegada a la capilla. Lo que iban a ser unos minutos de discusión se transformaron en horas. El padre insistía en que no podía hacer nada para ayudarlo si William mantenía la reclamación. Christian hubiera seguido hablando, pero recordó que Emalie lo esperaba.

Cuando regresó al invernadero para guardar los papeles, vio a Emalie sentada en su mesa de trabajo con la carta de Juan en la mano. Abierta.

—Me da la impresión de que ésta no es la primera oferta de Juan —murmuró con voz casi rota por el contenido de aquella carta.

—No lo es. Me hizo la primera en persona durante su visita. Emalie, yo no quería entristecerte con esto.

—Me queda poco tiempo para entristecerme, mi señor —aseguró ella con sorprendente calma dada la situación—. La escolta del obispo estará aquí en tres días.

—Vamos a nuestros aposentos —dijo Christian—. Estarás más cómoda y tendremos más intimidad.

Emalie se puso de pie y permitió que su esposo la escoltara hasta la habitación. Christian llevaba todos los documentos. No le alegraba que se hubiera enterado de aquel modo, pero así al menos podría escuchar su opinión. Cuando entraron, Christian cerró la puerta y le explicó sin más dilación todo lo ocurrido hasta el momento: La propuesta de Juan y su intención de declarar nulo su matrimonio.

—¿Anulación? ¿En qué podrían basarse para anularlo? —preguntó Emalie mirando los documentos que había sobre la mesa.

—DeSeverin tiene un contrato de compromiso firmado por él y por tu padre. Lo firmaron un año antes de su muerte.

—Es imposible —aseguró ella negando con la cabeza—. Tienes que creerme.

—Yo te creo, pero tienen la prueba —insistió Christian—. El contrato y una copia del testamento de tu padre en el que designa a DeSeverin como tu futuro esposo y tutor en caso de fallecimiento de tu padre. Los tribunales, tanto el eclesiástico como el civil, tienen muy en cuenta las pruebas.

—Todo esto es mentira —aseguró Emalie lanzándole los papeles—. Mi padre jamás entró en tratos con William.

Christian volvió a dejar los documentos en la mesa y se hizo un largo silencio entre ambos. Creyó entonces que había llegado el momento de explicarle algunas cosas a su esposa.

—Me casé contigo como parte de un acuerdo al que llegué con el rey. Mi salida de la prisión, mi vida y la de Geoffrey dependen de mi trato con Ricardo.

—¿Prisión? —susurró Emalie mirándolo.

Ahora comprendía la razón de las llagas y el estado físico en el que se encontraba cuando llegó.

—Vivimos durante ocho meses, casi nueve, en medio de la inmundicia, las ratas y el hambre. También era normal sufrir los ataques de otros prisioneros. Conseguí que los dos sobreviviéramos, pero nos faltó poco para morir. Tenía la sensación de que a Geoffrey le quedaban pocos días de vida y seguramente yo iría detrás.

—¿Pero por qué, Christian? ¿Qué crimen habíais cometido?

—¿Crimen? Ninguno. Estábamos pagando la traición de nuestro padre hacia el rey. Para su desgracia, apoyó al padre de Ricardo en lugar de a él.

—Y ahora está… —comenzó a decir Emalie sin poder terminar la frase.

—Lo colgaron. Por orden del canciller del rey. Nuestro destino era seguir sus pasos en la horca. Aunque creo que hubiéramos muerto de hambre antes. Pero un día me llevaron ante el rey y me ofreció la posibilidad de recuperar mis títulos, mis tierras y el honor perdido. ¿Qué opciones me quedaban? El matrimonio no me parecía un destino tan terrible.

—¿Te pidió Ricardo que hicieras algo más?

—Sí. Me dijo que le contara cualquier cosa que relacionara a su hermano con el cometido que Leonor tenía en mente para mí. Supongo que sospechaba de Juan —dijo Christian poniéndose en pie y acercándose a la ventana para mirar la oscuridad.

—¿Le has hablado de esto? —quiso saber Emalie señalando los documentos—. ¿Crees que intervendrá?

—Estos hijos del rey Enrique pasan de la lucha al amor según sopla el viento. Si Juan está ahora a buenas con Ricardo, entonces ganará esta partida. Si hace algo que su hermano no pueda perdonarle, entonces tal vez se enfrente a él. Si lo que Juan dice es cierto, Ricardo está en deuda con él ahora por sus recientes éxitos en Anjou.

Christian se giró para mirar a su esposa.

—Por lo tanto —continuó tras sentarse de nuevo a la mesa—, si no puedes darme ninguna prueba concreta contra estas reclamaciones, no tendré más remedio que cumplirlas.

—¿Cumplirlas? ¿Me dejarías a su merced?

—Mi honor me lo exige.

Aquello era lo peor de todo. Cuando no sabía nada de aquel asunto, podía cumplir con los votos que le había hecho a Emalie. Pero ahora que conocía la existencia de aquel contrato anterior y no tenía nada para probar que no fuera cierto, no tenía derecho sobre ella. A pesar de su deseo de luchar por su esposa, no tenía armas para hacerlo.

Emalie tragó saliva y comenzó a temblar Christian le ofreció una copa de vino y espero a que se calmara.

—Cuando nos casamos y descubrí tu embarazo, pude aceptarlo porque pensé que Leonor había concertado nuestro matrimonio para tapar tu deshonra. No es algo infrecuente casarse para darle apellido a un bastardo Podía ignorarlo —aseguró señalando su vientre con el dedo—, y seguir casado contigo Mi honor no se resentiría porque nadie sabía que yo no era el padre.

—Algunos sí.

—Pero se llevarían el secreto a la tumba, tal y como tú dijiste.

Emalie cerró los ojos un instante y lucho los abrió para mirarlo.

—Tú sabes que Juan está detrás de todo esto —aseguró blandiendo los documentos Sabes que todo esto es falso.

—Eso dices tú —respondió Christian, que no pretendía insultarla—. Y yo lo creo, pero no podemos continuar con este proceso cuando al príncipe. Sin ninguna prueba de su complicidad, sería un crimen en sí mismo.

Emalie giró la vista y recorrió con ella la habitación.

—¿Y qué vas a hacer ahora? ¿Te marcharas? —preguntó con la voz temblorosa y débil—. ¿Hablarás por lo menos a mi favor en el tribunal?

—¡Dame alguna prueba! ¡Dame algo para que pueda hacerlo! ¡O al menos dime la verdad para que pueda…

—¿Juzgarme?

—Sí, mi señora. Porque en el tribunal, todos te juzgarán. Hombres que no conoces utilizarán cada gesto que hagas, cada palabra que pronuncies para decidir tu destino. Tal vez ni siquiera te permitan hablar. Dame algo. Emalie, por favor…

—No tengo nada para ti Christian. Si tú… —Emalie dejó la frase sin terminar y guardó silencio.

—Piénsalo. No queda mucho tiempo. Christian miró a su alrededor y supo que aquella noche no dormiría allí. Se acercó a la puerta que llevaba a sus aposentos y la abrió, hacía muchos meses que no dormía sin ella, pero en cualquier caso aquella noche tampoco podría pegar ojo.

Capítulo 21

«Si tú me amaras».

Aquellas eran las palabras que había estado a punto de decirle a Christian cuando él le suplicó una prueba contra la reclamación que había interpuesto William bajo los auspicios de Juan.

Si la amara, lucharía por ella. Si la amara como lo amaba ella…

Emalie sonrió con tristeza. Christian no conocía sus sentimientos porque nunca se los había hecho saber.

El amor no tenía cabida en los matrimonios entre miembros de la nobleza. Emalie había tardado mucho tiempo y le había costado no poco sufrimiento llegar a aquella conclusión. Sus padres habían sido una extraordinaria excepción.

Observó los documentos que había en la mesa una vez más. Tal vez se le hubiera pasado algo la primera docena de veces que los había leído. Cuando amaneciera, iría en busca del consejo del padre Elwood. Él conocía las leyes de la Iglesia y había conocido a su padre.

Faltaba mucho para que amaneciera, pero Emalie no sentía deseos de dormir. Tenía ganas de andar. Así que sin despertar a Alyce, se puso una capa gruesa y se dirigió hacia las almenas de lo alto de la torre.

Aspirando con fuerza el aire frío, se dirigió a su rincón favorito y observó Greystone a sus pies. Christian tenía razón. El invierno llegaría pronto aquel año.

Le quedaba sólo un día más para que todo cambiara. Si los tribunales le daban la razón a William, su matrimonio con Christian dejaría de tener validez y se vería casada con William.

El viento le azotó el rostro y Emalie cerró los ojos. Se bajó la capucha de la capa para sentirlo en el cabello y se quedó en silencio, mientras el aire le aclaraba los pensamientos y las preocupaciones aunque sólo fuera durante un instante.

El sonido de unos pasos la despertó de sus ensoñaciones y Emalie se apartó a un lado para dejar pasar a los guardias. Al hacerlo, vio a Christian apoyado en la esquina contraria. Él la saludó con una inclinación de cabeza cuando sus miradas se cruzaron, pero no se acercó.

Una vez sí lo había hecho. La había seguido hasta allí unas semanas atrás y la había besado hasta hacerle perder el sentido. Emalie pensó que iba a tomarla allí mismo, contra el muro. Pero Christian la tomó en brazos y la llevó hasta sus aposentos, donde la hizo suya. Contra el muro.

¿Lo recordaría él con tanta claridad como ella? Su expresión no cambió. Emalie se recogió el cabello en el interior de la capucha. Tal vez sería mejor marcharse y dejarlo allí, y eso fue lo que hizo. Cruzó la escalera y se marchó.

Una vez en la habitación, recordó las palabras de Christian. Le había pedido la verdad. ¿Sería capaz de decírsela? ¿Y él de soportarla? ¿La consideraría deshonrada cuando la escuchara?

Emalie recorrió la habitación arriba y abajo una y otra vez mientras esperaba a oírlo entrar en sus aposentos. Cuando por fin escuchó la puerta al cerrarse, decidió ir a contarle lo que tanto había tratado de ocultar. Entró sin llamar y cuando Christian se giró para mirarla, habló.

—Vengo a contarte mi verdad —dijo sin más preámbulo antes de que se arrepintiera de ello.

Christian se sentó al borde de la cama y la observó.

—Hace unos años, cuando mi madre murió, mi padre cayó en la cuenta de que yo era su única heredera. Me enseñó a llevar las cuentas de las tierras, a hacer provisiones para los malos tiempos. En definitiva, a gobernar las propiedades. Trabajamos codo a codo por el bien de nuestra gente.

Emalie tomó entonces asiento en una silla para estar más cómoda mientras seguía hablando.

—Hace un año y medio aproximadamente, William habló con mi padre para intentar llegar a un acuerdo prematrimonial. Pero él se negó rotundamente. Mi padre tenía en mente solicitarle un nuevo compromiso a Ricardo cuando lo liberaran. Yo vi la carta que envió a Londres.

No comprendo el cambio que se operó en William. Es cierto que nuestras familias se conocían y que habíamos pasado mucho tiempo juntos siendo niños. Pero William se volvió insistente con la necesidad de llegar a un acuerdo. A pesar de su obcecación, mi padre siguió negándose.

Entonces el príncipe Juan vino de visita a Greystone. Nunca había estado antes, al menos que yo sepa. Animó a mi padre a que aceptara el acuerdo de William, que le entregara mi mano. Pero cuanto más inflexible se mostraba el príncipe, más obstinado se volvía mi padre.

—¿Y qué hizo Juan? —preguntó Christian en voz baja.

—Nadie rechaza a un príncipe. Juan venía a vernos constantemente. Entonces, un buen día mi padre enfermó.

—¿Qué contrajo?

—Sucedió tan deprisa que no estoy segura. Apenas tuvimos tiempo de avisar a los frailes de la abadía de Thornton, que practican curaciones con hierbas. Se puso enfermo una noche, comenzó a tener ataques de apoplejía al día siguiente, y murió la noche después.

—¿Y el príncipe estaba allí mientras ocurría todo aquello?

—Sí. Se mostró muy solícito y atento. Cuando se marchó, William hizo su aparición y me ofreció su ayuda. Pero yo la rechacé y luché durante muchos meses yo sola por sacar mis propiedades adelante. Todo el mundo me ayudó, hasta el último aldeano. Nadie vaciló en seguir mis órdenes.

—Supongo que conocían cuál era la alternativa.

—Todos conocíamos las intenciones de Juan y su fama de robar tierras —aseguró Emalie asintiendo con la cabeza—. Durwyn estuvo aquí y nos advirtió que no cayéramos en su red.

—Sigue —le pidió Christian.

—Entonces llegamos a la pasada primavera. Yo le había solicitado al canciller de Ricardo protección para mi feudo, e incluso le había hablado de un posible compromiso. Pero no me contestó. Di por sentado que mis necesidades no eran importantes dentro de la inmensidad de Inglaterra y las demás provincias de los Plantagenet.

Emalie se puso de pie y se estiró. No le gustaba estar mucho tiempo sentada en el mismo sitio. Se acercó a la mesa que había al lado de la cama y sirvió dos copas de vino. Con la copa en la mano, se dispuso a andar mientras hablaba.

—Le envié una nota a la reina pidiéndole su consejo, pero antes de que ella llegara, ocurrió. Una noche, Juan y William estaban en mis aposentos cuando yo llegué. Habían amordazado y maniatado a Alyce y la habían metido en un armario para impedir que pidiera ayuda.

—¿Te hirieron?

Emalie lo miró y trato de recordar.

—No —dijo negando con la cabeza—. No recuerdo que me hirieran. Recuerdo que discutieron y que William me obligó a beber una copa de vino. Siguieron discutiendo, y entonces la habitación comenzó a dar vueltas a mi alrededor. Alguien, creo que fue William, me ayudó a tumbarme en la cama. Recuerdo que estaba muy mareada y Juan se colocó encima de mí.

Emalie miró al muro y se obligó a sí misma a recordar.

—Sentí sus besos y sus manos sobre mí, aunque estuviera medio desmayada. Luego recuerdo haberlos mirado y verlos a los dos discutir de nuevo.

—¿Recuerdas de qué hablaban?

—De mí… Algo respecto a mi resistencia. Juan quería que me defendiera. En aquellos momentos no tenía sentido para mí. Estaba enfadado con William porque me había puesto algo en la bebida que me tenía adormilada.

Emalie lo miró y repitió las palabras que escuchaba en sus pensamientos.

—¿De qué me sirve si está como una muñeca de trapo, sin vida? Esta noche tengo ganas de pelea.

Sintió un escalofrío y esperó a que se le pasara antes de terminar.

—Hubo más gritos y luego sentí unas manos por todo el cuerpo. No me hacían daño, sólo me desataban los lazos y me quitaban la ropa. Luego recuerdo la cara de William encima de mí. Sudaba y se movía. Me resultaba pesado y caliente, y recuerdo el frescor de las sábanas bajo las piernas. Me repetía las mismas palabras una y otra vez. Yo no podía pensar con claridad ni moverme, pero podía oírle.

—¿Qué te decía, Emalie? ¿Cuáles eran sus palabras?

—Perdóname.

La habitación se quedó en silencio mientras ambos sopesaban lo que acababan de compartir. Emalie no había vuelto a recordar las palabras de William hasta aquel momento.

—Como te he dicho, William estaba distinto. Se volvió impetuoso. Insistía mucho en pedir mi mano, como si Juan tuviera algún poder sobre él. Si parecía vacilar en sus esfuerzos, una palabra de Juan lo impulsaba a seguir adelante.

—Todo el mundo tiene un precio, Emalie. Tal vez Juan descubriera el de William y se lo pagara.

Christian se detuvo un instante antes de hacerle la siguiente pregunta.

—¿Se marcharon entonces?

—No lo sé. Lo siguiente que recuerdo es a Alyce sacudiéndome para que me despertara. Tenía la sábana manchada de sangre.

Christian se apuró el vino de un trago y dejó la copa sobre la mesa. Christian parecía nervioso por sus palabras.

—Se mantuvieron alejados hasta que Leonor vino, y entonces William aseguró haber tenido conocimiento carnal conmigo y se ofreció a casarse.

—¿No dijo nada del contrato de compromiso que ha presentado ahora?

—Nada. Confesó que el deseo que sentía por mí le había arrebatado los sentidos, que se arrepentía de sus actos y que estaba dispuesto a casarse conmigo ya que me había deshonrado. Leonor no se mostró impresionada y los echó a los dos mientras decidía investigar por sí misma.

—Imagino que nadie de los tuyos diría nada.

Emalie sonrió al recordar la valentía que mostró su gente frente a la rabia de Juan.

—Nadie me traicionó. Nadie recordó haber visto a Juan ni a William dentro del castillo ni el pueblo aquella noche. No hubo forma de demostrar nada.

Emalie regresó a la silla y se sentó.

—Ricardo fue liberado y regresó brevemente a Inglaterra antes de regresar a Aquitania. Creo que Leonor hablaría con él entonces, porque pensaba que lo único que podría salvarnos a mi gente y a mí era un matrimonio rápido. Unas semanas más tarde, llegaste tú —concluyó mirándolo y sonriendo con tristeza—. El resto ya lo conoces.

Antes de que Christian pudiera decir nada, ella añadió lo que más quería y al mismo tiempo temía decirle. El hecho de que Emalie no hubiera hablado antes lo había colocado en la posición en que estaba ahora y no le permitiría que tomara aquella decisión sin saber la verdad.

—Sé que tus motivaciones fueron otras, pero creo que empecé a enamorarme de ti el día que me pediste que me sentara a tu lado a presidir el tribunal. Supe que te amaba sin duda el día que me tomaste en Lamsley durante la boda de Fayth.

Emalie se puso en pie y se dirigió a la puerta que separaba sus habitaciones.

—Y te amaré siempre porque eres un hombre de honor, Christian. No sé qué giro darán nuestras vidas a partir de ahora, pero mi corazón será sólo tuyo.

Emalie se marchó sin decir una palabra más, sintiéndose en cierto modo ligera por la confesión que le había hecho.

Capítulo 22

El estupor en el que se quedó sumido tras haber escuchado su verdad le duró dos días. Le había pedido que le contara la verdad, pero, estúpido de él, no había sospechado que le daría justo en el medio del alma. Y su incapacidad para ayudarla cuando más lo necesitaba lo torturaba.

Ahora, Emalie se había marchado.

El propio Christian había supervisado los detalles de su viaje sin que ella lo supiera. Le asignó a sir Walter para que la acompañara al convento y se quedara con ella hasta que comenzara el juicio. Christian no prometió que asistiría.

Emalie se había marchado y él no paraba de beber para borrar aquel dolor insoportable. Se encerró en sus habitaciones. No comía. No bebía. Sencillamente, se limitaba a existir.

Al cuarto día le llegó noticia a través de Luc de que Emalie había llegado sana y salva y estaba tras los muros del convento.

Christian estaba en el punto desde el que ella contemplaba siempre Greystone. El conde, ajeno a los vientos y las lluvias que lo estaban azotando, alzó el rostro y permitió que las fuerzas de la naturaleza estallaran en él del mismo modo que la rabia estallaba en su interior.

Quería que regresara. Quería que fuera su esposa.

Lucharía por ella.

Y sin embargo, las dudas lo corroían. ¿Qué clase de hombre reclamaba una mujer que era la prometida de otro y que esperaba el hijo de otro? ¿Dónde estaba el honor en aquella situación?

Aquello sólo lo haría un hombre que amara a una mujer.

Christian reculó hasta dar con la espalda en el muro. Le costaba trabajo respirar y más todavía aceptar aquel descubrimiento. Se apartó el pelo de la cara y resopló con fuerza.

«Sólo mía». Había pronunciado aquellas palabras cuando reclamó para sí su cuerpo y su alma sin sospechar que él le estaba entregando los suyos a cambio.

En aquel momento, Christian se dio cuenta de que el dolor que había sufrido no se debía al amor que sentía por Emalie, sino a su negativa a reconocerlo y aceptarlo. Ahora, al aceptar el peso de aquel amor sobre los hombros, todo quedaba claro.

Encontraría la manera de reclamarla. O la inventaría. Intentaría conservar el honor, pero Emalie era la persona más importante de su vida y haría cualquier cosa para llevarla a casa.

Christian lanzó un grito de guerra desde la almena que resonó en medio de la noche y sintió la emoción inconfundible de la batalla que se acercaba.

Incapaz de esperar a que amaneciera, Christian reunió a los sirvientes y a Fitzhugh en sus aposentos y les hizo saber sus deseos. Comprendiendo la urgencia de la situación, accedieron sin hacer preguntas. Consciente de lo que quería, el conde reunió a sus hombres de confianza y a los de Emalie en la sala y se dispuso a trabajar.

El administrador escribió sus instrucciones y Christian preparó muchos mensajes para todos aquellos que sabía que lo ayudarían.

Sirvientes y soldados fueron enviados a Lincoln para preparar el acomodo del conde y su comitiva.

Christian se ocupó también de reforzar las defensas de Greystone en caso de ataque o asedio. Convocó a los caballeros y los informó de las reclamaciones que DeSeverin había hecho contra él y contra la condesa. Si quería el castillo, tendría que tomarlo por la fuerza. El conde de Langier y de Harbridge no cedería. Satisfecho con el apoyo de los suyos y consciente de que Juan nunca atacaba cuando podían verlo, Christian se preparó para la batalla más importante estudiando los documentos y aprendiendo más cosas del padre de su esposa y la precipitada y oportuna para algunos muerte del anterior conde.

Una semana y un día después de la partida de Emalie, Christian y su comitiva salieron de Greystone rumbo a Lincoln.

Tardaron menos de una hora en llegar al convento que había a las afueras de Lincoln desde el alojamiento que les había buscado Walter. Christian cabalgaba sólo en compañía de Luc, que había insistido en acompañarlo No sabía si podría hablar con Emalie, pero necesitaba hacerlo antes de que comenzara el juicio a la mañana siguiente. Tenía derecho a saber cómo estaban las cosas. Christian se había pasado días hablando, discutiendo y tratando de encontrar algo que pudieran utilizar para ganar el caso, por muy difícil que estuviera.

También quería asegurarse de que Emalie supiera que la amaba. La última vez que habían hablado se había quedado tan conmocionado con su declaración que no supo qué decir, aunque en aquel momento tampoco fue consiente de la profundidad de sus sentimientos hacia ella.

Cuando llegaron era noche cerrada y, como era de esperar, las puertas estaban cerradas. Tras llamar con fuerza a la aldaba, un hombre respondió asomándose a una ventanita que había en la puerta y les dijo con firmeza que regresaran por la mañana. No sirvió nada intentar convencer al guardián para que avisara a la madre superiora, así que Christian decidió utilizar la avaricia para llegar allí donde las palabras no podían hacerlo. Tras recibir unas monedas en la mano y con promesa de obtener más, el hombre les la puerta y los guió a Luc y a él a la sala de despachos de la madre superiora.

Era una mujer mayor, con las manos nudosas tras años de duro trabajo. Pero su rostro tenía el brillo inconfundible de la bondad. Christian esperaba que le permitiera hablar con Emalie.

—Sentaos, mi señor —le pidió la madre superiora cuando entraron—. Os ofrecería algo de comer, pero es tarde y la cocina está ya cerrada.

—¿Cómo se encuentra la condesa? —preguntó tomando asiento frente a ella mientras Luc permanecía de pie a su espalda.

—Bien, mi señor. Se pasa la mayor parte del tiempo descansando o rezando. Su doncella nos explicó que había estado delicada de salud y las hermanas velan por sus necesidades.

—Reverenda madre, por favor, os suplico que me dejéis verla —le rogó Christian.

—La veréis por la mañana, mi señor —aseguró ella con firmeza—. Todo el convento duerme.

—No, por favor, madre —le suplicó Christian—. Tiene que escuchar esta noche lo que he venido a decirle. Tiene que saber que he cometido muchos errores. Tiene que saber que…

—¿Que la amáis? —lo interrumpió la monja sonriendo ante su cara de asombro—. Sí, mi señor, lo veo en vuestros ojos y en vuestro tono de voz.

La madre superior agarró una campanilla que había en un extremo de la mesa y la agitó. Un minuto más tarde se abrió la puerta y entró una novicia.

—Por favor, dile a lady Emalie que tiene otra visita —le pidió a la joven, que se fue sin decir nada.

—¿Otra visita, madre? —quiso saber Luc.

—Así es, caballero. Pero la condesa no quiso ver a sir William.

Christian y Luc se miraron. Ambos se estaban preguntando qué habría llevado a William hasta allí. Tras unos minutos de espera, la madre superiora miró por encima del hombro de Christian y le hizo un gesto a alguien para que pasara.

Christian se puso en pie y se giró para mirarla. Estaba en la puerta, con la capa puesta. Sólo le veía la cara. Tenía los ojos asustados una vez más. Christian no apartó la mirada ni cuando la madre superiora salió de la sala de despachos. Creyó ver que Luc saludaba a Emalie antes de marcharse también, pero lo único que podía ver y escuchar era ella. Y estaban solos.

Emalie creyó que estaba preparada para verlo, pero no era así. Aunque se había abstenido de vestirse con riqueza cuando estaba en Greystone, ahora llevaba la indumentaria de un miembro de la nobleza. La camisa de hilo fino, la larga túnica con bordados, el cinto de cuero recién repujado y las gruesas cadenas de oro que le colgaban del cuello proclamaban su título y su riqueza.

En aquel momento, Emalie no supo qué era peor: Si ver que se había marchado cuando empezara el juicio por la mañana o su presencia allí para decirle que se iba. Al ver que no le decía nada tras su última conversación, ni se despedía de la escolta que iba a acompañarla hasta el convento, Emalie supo que había tomado una decisión. Christian regresaría a Poitou y evitaría la lucha.

Le temblaban las piernas. Christian debió darse cuenta, porque la sujetó y la ayudó a tomar asiento. Emalie no dijo ni una palabra. Él se agachó a su lado y esperó hasta que ella lo miró.

—Emalie, desde que te fuiste he estado pensando en tus palabras.

Christian se detuvo y se puso de pie, apartándose de ella con dos zancadas.

Emalie cruzó las manos sobre el regazo y las apretó todo lo fuerte que pudo para intentar recuperar el control. No quería escuchar sus explicaciones, porque eso la destruiría. Sintió un deseo incontrolable de salir de la habitación y no oírle, pero era una Montgomerie, nacida y educada para cumplir con sus deberes, y no huiría.

—Te conté la lucha que sostuve para recuperar mi honor.

—Estoy familiarizada con las cuestiones de honor, mi señor. Así me educaron.

—La pregunta que me hice fue por qué un hombre de honor reclamaría una mujer prometida a otro y al hijo que espera. Cuando se me pasó la resaca de tanto vino, encontré la respuesta.

—¿Ah sí, mi señor?

—Sólo un hombre que ama a su esposa por encima de todo, por encima de los títulos, las tierras, la riqueza, e incluso el honor, haría todo lo necesario para mantenerla a su lado.

A Emalie le ardían los ojos por las ganas de llorar. Intentó contener los sollozos. Era el momento de marcharse. No quería escucharle decir que aquél no era el caso. Se levantó precipitadamente de la silla y caminó a duras penas hacia la puerta. Christian la agarró justo antes de que la abriera.

—Emalie, por favor, has malinterpretado mis palabras —murmuró abrazándola—. Yo soy ese hombre que ama a su esposa por encima de todo. Haré todo lo que esté en mi mano para tenerte a mi lado.

Ella lo miró fijamente. No podía creer lo que había escuchado. Christian nunca le había hablado de amor. Era consciente de que él no albergaba los mismos sentimientos tiernos de ella. Y ahora, en aquel convento sagrado, le había declarado su amor.

Emalie iba a decir algo, pero él le levantó la barbilla y la besó apasionadamente, reclamándola una vez más como suya. Todavía conmocionada con su declaración, se tambaleó y ambos fueron a dar contra la puerta con las bocas todavía unidas.

—Mi señor —dijo la voz de Luc desde el otro lado de la puerta cerrada—. Me temo que lo que pretendes no es apropiado en la casa del Señor.

—Cállate, Luc —gruñó Christian.

Pero dejó de besarla y la ayudó otra vez a sentarse. Arrastró un taburete para sentarse a su lado y poder hablar. Entonces la tomó de las manos.

—Mi intención es luchar, pero te confieso que tengo pocas armas con que hacerlo, Emalie. Sólo cuento con intuiciones, algo de información y mucha incertidumbre.

Emalie le apretó las manos. No quería que se marchara. Luchando contra las lágrimas, trató de centrarse en sus palabras.

—Pareces cansada, mi señora. No quiero molestarte con este asunto —dijo entonces Christian poniéndose en pie—. Pero si se te ocurre alguna manera para que podamos atacar el documento que asegura que estás prometida a DeSeverin, házmelo saber a través de Alyce.

Christian la estrechó otra vez entre sus brazos. Esta vez se quedaron así unos instantes, abrazados, mientras Emalie experimentaba la magia de sentirse rodeada por su mutuo amor.

Pero los sonidos que se escuchaban al otro lado de la puerta indicaban que se les había acabado el tiempo. Tras el sonido de unas pisadas conscientemente fuertes, se abrió la puerta y entraron la madre superiora, Alyce, Luc y la hermana Marguente.

—Vamos, mi señora. La noche está fría y debéis reservar vuestras fuerzas para los días que os esperan. Marguerite, acompañad a la señora a sus habitaciones.

—No te dejaré sola a merced de la oscuridad, Emalie —le susurró Christian al oído antes de soltarla—. No temas.

Emalie se marchó seguida de Alyce y la hermana con el corazón lleno de esperanza por primera vez en mucho tiempo.

—Ahora debéis iros y haced el trabajo de Dios, mi señor —le dijo la madre superiora a Christian cuando se hubieron marchado las mujeres—. Oponeos al mal en todas sus formas.

—Lo haré, madre —murmuró Christian despidiéndose con una inclinación de cabeza.

Capítulo 23

El primer día no fue demasiado bien.

Christian observó la gran sala que iba a utilizarse para el juicio. Un gran número de clérigos había acudido a las sesiones, al igual que muchos aldeanos dispuestos a pasar un rato entretenido con las historias de los nobles. La única persona que debía realmente estar y no estaba era la condesa. Le habían denegado su petición de estar presente.

Tras saber que el príncipe Juan y el obispo de Lincoln habían mantenido una larga conversación a solas, Christian supo que la decisión ya estaba tomada. La partida de Juan lo confirmaba, ya que si el príncipe no veía la necesidad de quedarse al juicio era porque sabía que el resultado le era favorable.

Al lado del padre Ignacio, uno de los sacerdotes dispuesto a ayudarlo en su caso, Christian escuchó a testigo tras testigo asegurar que conocían el plan de compromiso entre Emalie y DeSeverin. Afirmaron que el anterior conde tenía en muy alta estima a DeSeverin. Ninguno de aquellos testigos venía de Greystone, pero todos interpretaron muy bien su papel. De hecho, si Christian no conociera la verdad, también a él lo hubieran convencido.

El obispo y dos de los sacerdotes de más alto rango escucharon los testimonios y asintieron con la cabeza cuando el representante de DeSeverin presentó sus pruebas. Al examinar muestras de la escritura de Gaspar, certificaron que era exactamente igual que la que figuraba en el acuerdo de compromiso. La copia del testamento fue recibida con la misma aceptación.

Tras el final de aquel desastroso día, Christian se reunió con el padre Ignacio para planear la estrategia a seguir al día siguiente. Luc los acompañó, y estuvieron hablando durante horas antes de que llegara el enviado que había estado esperando.

Se trataba de un fajo de cartas, dirigidas por Gaspar a Longchamp, el obispo de Ely, en las que le solicitaba un acuerdo de compromiso para su hija. En una de las cartas, fechada poco antes de su muerte, Gaspar daba su permiso para que se estableciera el compromiso entre la condesa de Harbridge y un tal conde de Langier. Otras de las hojas señalaba el acuerdo entre Gaspar y su propio padre, Guillaume Dumont, y estaba firmada con el sello del rey y la firma de su canciller.

Christian sonrió con tristeza mientras sujetaba los documentos. Hombres que estaban muertos firmaban con la misma facilidad de los vivos. Evidentemente, ni Longchamp ni Ricardo querían que Greystone fuera a parar a manos de Juan y sus compinches y por eso habían redactado aquellas pruebas falsas, con la intención de combatir aquella reclamación. ¿Podía Christian utilizarlas sabiendo que eran falsas, igual que las que se habían usado contra Emalie?

Se giró hacia el padre con aquel dilema moral y se lo preguntó sin mostrarle el contenido de los documentos.

—Padre, ¿es lícito utilizar algo malévolo o falso para conseguir algo bueno?

—El fin nunca justifica los medios, hijo —murmuró el sacerdote tras pensárselo unos instantes—. Eso es lo que nos enseña la Iglesia.

Christian le tendió los documentos al padre y a Luc y esperó su reacción. Su amigo sonrió abiertamente mientras leía por encima del hombro del sacerdote.

—¡Por fin! —exclamó—. Esto era exactamente lo que necesitábamos. Han llegado justo a tiempo.

—Mi señor, me gustaría examinar estas cartas con más detenimiento antes de presentarlas mañana ante el tribunal —solicitó el padre Ignacio.

Christian asintió con la cabeza y el sacerdote se llevó los documentos a una habitación que había al lado. Luc iba a decir algo, pero su amigo le mandó guardar silencio hasta que escucharon la puerta contigua cerrarse.

—¿Cuál es el problema, Christian? —le preguntó Luc bajando el tono ante el gesto del conde—. El rey te ha dado la prueba que necesitabas. Dime por favor que no vacilarás en utilizarla…

—Ya has oído lo que le he preguntado al padre. ¿El fin justifica los medios?

—¿Me estás diciendo que esos documentos son falsos?

—Lo son tanto como los que ha utilizado DeSeverin. Mi padre no conocía a los Montgomerie.

—¿Insinúas que mañana no los utilizarás? —preguntó Luc riendo con amargura—. La vida de Emalie está en peligro, así que más te valdría dejar de pensar en lo que está bien y lo que está mal. Ni tú ni tu señora sobreviviréis si no luchas con todas tus armas, tal y como lo hacen tus enemigos.

—Luc… —comenzó a decir Christian.

—Hasta mañana, mi señor —se despidió su amigo, se marchó y cerró de un portazo.

Por fin le dieron permiso para asistir a las sesiones del juicio. Hacía dos días que no sabía nada de Christian, e ignoraba lo que había ocurrido el día anterior y lo que iba a suceder en éste.

Le indicaron que se sentara cerca del estrado, lejos de los dos hombres que peleaban por ella pero lo suficientemente cerca como para escuchar y verlo todo. A Alyce le dieron permiso para quedarse a su lado.

Christian entró con Luc y con un sacerdote y se dirigió a la mesa que le habían asignado. Miró alrededor de la sala y, cuando la vio, Emalie sonrió. La sonrisa que él le devolvió le llenó de calma el corazón.

—Hermano Amadeo, por favor, leed el resumen de lo que llevamos de proceso —dijo el obispo rompiendo el silencio de la sala cuando todos estuvieron sentados.

El clérigo se puso en pie, desenrolló un pergamino y se comenzó a leer el recuento de los testimonios que él mismo había recogido el día anterior. A pesar de sus esfuerzos, Emalie no pudo entender el significado completo de aquella monótona perorata expresada en latín, pero sí comprendió lo suficiente como para saber que el día anterior había sido un desastre para ella.

—Y ahora, comencemos —dijo el obispo tras sellar con su anillo los testimonios del día anterior—. Sir William, ¿tiene algo más que añadir?

El sacerdote que acompañaba a DeSeverin se puso en pie y se dirigió al obispo. William miró fijamente a Emalie. ¿Por qué habría tratado de verla en el convento? Ella apartó la mirada y escuchó al sacerdote. Por el modo en que había presentado el caso, Emalie dudaba mucho que pudiera decir nada más. Sus pruebas eran concluyentes.

Por eso no había ido Christian a visitarla la noche anterior. Seguramente no habría tenido fuerzas para enfrentarse a ella estando las cosas tan mal. Entonces, de pronto, se montó un gran alboroto en la sala. Christian empezó a discutir con William.

—No pudiste conseguir la bendición de Gaspar, ¿verdad, DeSeverin? Por eso lo mandaste matar —le gritó Christian.

—Mientes. Él me dio su permiso. Aquí está el papel que lo demuestra —contestó William poniéndose en pie para contestarle—. Señores, Gaspar Montgomerie…

—Nunca firmó esos papeles mientras vivió —lo interrumpió Christian—. Y si no podéis demostrar cómo pudo hacerlo estando muerto, estos documentos no tienen ningún valor.

La insinuación de que William estuviera implicado en la muerte de su padre sobrecogió a Emalie. Tal vez fuera lo suficientemente débil como para haberse convertido en la marioneta de Juan, pero no podía verlo como un asesino. Tenía sentido que la muerte de su padre hubiera sido premeditada. Pero no pudo haber sido obra de William.

Christian agarró unos documentos y se acercó con ellos a William para esperar su reacción. Emalie vio cómo DeSeverin se sonrojaba y comenzaba a acusar a Christian de falsedad y calumnia. Con frialdad calculada, el conde se acercó al obispo y habló en voz bien alta.

—Su ilustrísima, mi honor ha sido insultado con este juicio, pero no tengo ningún recurso, ninguna manera de demostrar la falsedad de las pruebas de sir William, excepto mi derecho a combatir.

Emalie sacudió la cabeza. No, no podía hacer eso. No podía. Pero lo hizo. Intentó levantarse y acercarse a él, pero Alyce la agarró del brazo y la obligó a sentarse.

—Dejo esta decisión en manos de Dios, porque él favorece a los suyos con su Gracia para que venzan a sus enemigos y abatan a los pecadores —exclamó Christian.

—¿Aceptáis el desafío, sir William? —preguntó el obispo con solemnidad.

Emalie rezó para que se negara, pero William asintió con la cabeza en señal de aceptación.

El obispo consultó con sus asesores y luego confirmó el acuerdo.

—Todos aceptamos como parte de nuestra fe que, en caso de que se proponga y se acepte un desafío en cuestiones de honor, Dios se pondrá a favor del hombre justo y lo recompensará con la victoria sobre sus enemigos. Este tribunal declara que todas las reclamaciones interpuestas se demostrarán en el campo de batalla, a mediodía, dentro de dos días, en un lugar todavía por determinar.

El obispo miró a los dos hombres.

—Y que el Señor se apiade de vuestras almas.

Los clérigos y los demás asistentes salieron de la sala detrás del obispo. Pronto quedaron sólo Emalie, Christian y William. Este último intentó decirle algo a Emalie, pero finalmente no lo hizo y se marchó también. Christian corrió a abrazar a su esposa.

—¡Estás loco! ¿Por qué lo has hecho? ¡Puede matarte!

—¿Es que no tienes fe en mi habilidad? —preguntó Christian con arrogancia—. Soy conocido en todo el continente por mi habilidad en el campo de batalla y en los torneos.

—Esto no es un torneo. Es una lucha a muerte.

—Lo sé, Emalie. Pero ganaré.

—Igual que podías haber ganado hoy, mi señor —dijo Luc apareciendo de pronto a su lado—. Si hubieras utilizado las armas que tenías a tu alcance. Con esto, mi señora —aseguró tendiéndole a Emalie los documentos.

—Nada de esto es cierto —aseguró ella tras echarles un rápido vistazo. Mi padre nunca firmó esto.

—Ahora entenderás mi dilema, Emalie —intervino Christian—. ¿Cómo iba a enfrentarme a una falsedad con otra falsedad? Prefiero lanzar un desafío en mis propios términos, un desafío que sé que puedo ganar.

Emalie le tomó la cara entre las manos y lo besó suavemente en los labios. No lo miró a los ojos, y cuando habló lo hizo dirigiéndose a Luc.

—Pretende recuperar el honor que nunca perdió luchando con hombres que no conocen el significado de esa palabra, Luc. Un hombre de honor entre hombres que carecen de él. No será una lucha justa, ¿verdad?

—No, mi señora. Eso fue lo que yo intenté explicarle anoche cuando llegaron estos papeles.

—Os quiero pedir un favor, Luc —continuó Emalie—. Cuando mi esposo derrote a William y regrese a Greystone…

La condesa se giró para mirar directamente a Christian a los ojos.

—Recordadme lo enfadada que estoy para que pueda matarlo yo con mis propias manos.

Emalie lo besó con fuerza en los labios y se dirigió al pasillo, donde la esperaban las monjas para acompañarla de nuevo al convento. Sentía muchas emociones en su interior. Rabia. Miedo. Alivio. Miró un momento atrás cuando atravesó la puerta y lo vio sonreír.

Amor. Amaba y era amada.

Capítulo 24

Los dos días siguientes transcurrieron muy deprisa para Christian. Se sentía invadido por una sensación de calma. Por primera vez en meses, sentía que tenía las cosas bajo control. Y estaba completamente seguro de que vencería la batalla de aquel día.

La primera sorpresa que le llegó a la tienda que se había levantado cerca del campo de batalla fue un baúl con su armadura y su espada. Sin duda, aquella era una buena señal. Su equipo le daría ventaja en la lucha.

La segunda sorpresa no fue tan agradable. Cuando se giró para darle las gracias a Luc por haberle llevado su armadura desde Greystone, se encontró con Juan Plantagenet.

—Mi señor… —murmuró haciendo una media reverencia ante el príncipe.

—He venido a desearte suerte, Dumont —dijo Juan entrando en la tienda—. Aunque lo cierto es que tu muerte supondrá el éxito de mis planes. DeSeverin me ha hablado de los documentos que te darían el derecho absoluto sobre Harbridge. ¿Por qué no los has utilizado?

—Eran falsos, igual que los que vos le entregasteis a William.

—¿Todavía piensas que el honor prevalecerá? —preguntó Juan acariciando la armadura—. Gaspar era de tu misma opinión. Yo intenté convencerlo para que colaborara por el bien de todos, pero se negó en nombre de su honor. Y ya ves dónde está ahora.

Juan soltó una carcajada que le puso a Christian los pelos de punta.

—¿Sabes qué será lo que te hará fracasar hoy, Dumont? Tú mismo. Porque sabes que William peleará por su hijo y porque ama a la condesa. No serás capaz de matarlo si tienes la oportunidad de hacerlo. Tú eres tu peor enemigo.

Christian trató de mantener la calma porque conocía su táctica. Tenía que concentrarse en la batalla y no dejarse influir por sus palabras, por muy incendiarias que fueran.

Juan levantó la tela que cubría la entrada de la tienda.

—Tal vez el cachorro de la condesa herede el cabello pelirrojo de su abuelo Plantagenet —dijo soltando una carcajada antes de marcharse.

Christian se quedó en el centro de la tienda abriendo y cerrando los puños sin parar.

—Tiene razón… Tú eres tu peor enemigo —aseguró Luc entrando.

—Gracias por tu apoyo —bromeó Christian señalándole la armadura—. Vamos, ayúdame a vestirme.

—¿Relegado a ejercer de escudero? ¿Es que nunca dejarás de humillarme? —preguntó su amigo soltando una carcajada, mientras le ayudaba a colocarse la malla.

Cuando Luc le tendió el casco, Christian le señaló una caja pequeña que había dentro del baúl.

—Si fuera necesario, encontrarás allí dentro mis instrucciones.

—Pero no será necesario, mi señor.

Ambos sabían lo que había dentro de la caja. Su testamento, en el que nombraba a Geoffrey heredero de sus tierras y títulos de Poitou. Instrucciones para su entierro. Una carta para Emalie.

—Le falla el flanco izquierdo y le gusta soltar el coup de Jarnoc desde ese lado.

Christian asintió con la cabeza. Su amigo había recopilado mucha información sobre los hábitos de lucha de sir William. A DeSeverin le gustaba la maniobra francesa consistente en cortar el talón del enemigo.

—Mátalo, Christian. No vaciles. No muestres compasión.

—¿Está amañado?

Luc había descubierto la otra debilidad de DeSeverin. Su hermana pequeña había desaparecido bajo la custodia de Juan y sin duda aquél había sido el instrumento de su caída. Luc le ofreció la espada. Christian la deslizó en la funda y esperó a que Luc le contestara.

—Sí, mi señor —dijo finalmente—. Nuestros hombres están en camino. Porque si no lo matas, nada cambiará para ella. ¿No te das cuenta? Si William vive, Juan seguirá reteniendo a su hermana y las utilizará a ella y a Emalie para seguir dominando la situación. La única solución es matarlo.

Luc ajustó la armadura y se retiró unos pasos para comprobar el resultado. Satisfecho, volvió a mirar a Christian.

—Endurece tu corazón, Christian. Deja de luchar contra ti mismo y lucha contra el enemigo. Que prevalezca la justicia, mi señor.

Luc le dio una palmada en el hombro y se marchó. Dispuesto para la lucha, salió de la tienda y se dirigió al trozo de tierra que utilizarían como campo de batalla. Un sacerdote esperaba para bendecir a ambos hombres. Preparado tanto en cuerpo como en alma, Christian no podía esperar al comienzo.

DeSeverin luchó como un poseso. Christian había leído historias sobre los guerreros vikingos y así debía ser como se mostraban en ataque. Christian se limitó a defenderse y a tratar de mantenerse firme contra sus violentos ataques. Con la esperanza de que aquella furia inicial menguara, contuvo cada golpe y esperó. Imaginaba con qué lo habría amenazado Juan para que DeSeverin luchara de aquella manera.

La batalla continuó durante casi una hora. A ambos se les habían caído los cascos y los escudos los siguieron después. Christian sangraba de una herida superficial en el hombro, pero se las arregló para provocar una abolladura en la parte frontal de la armadura de DeSeverin, dificultándole así la respiración. A partir de aquel momento, la lucha se desarrolló con más igualdad. Christian esperó su oportunidad. Con ayuda de su espada, forzó a DeSeverin a defender su flanco débil y le mostró la pierna mientras lo rodeaba en círculo.

DeSeverin fue hacia él como Christian esperaba, y lo tiró al suelo con un golpe en la barbilla que le pegó con la empuñadura de la espada.

—Tengo a tu hermana —dijo cuando su oponente cayó a sus pies.

Si DeSeverin escuchó sus palabras, no dio señales de ello y siguió luchando.

Luc había localizado a la hermana de William, una joven de dieciséis años, y con ayuda de sus hombres había conseguido liberarla del lugar donde Juan la tenía escondida. Luc la había llevado al convento de Nuestra Señora, donde quedó bajo custodia de la madre superior.

Christian no sabía si había dicho aquello para convencerse a sí mismo o para liberar a William de su carga, pero volvió a repetirlo.

—Tengo a tu hermana. Ya no está bajo el yugo de Juan.

William se tambaleó entonces, lo que le dio a Christian la oportunidad perfecta.

Distracción.

Sacó una daga del pecho, por debajo de la armadura, y utilizándola con ayuda de la espada, mandó la espada de William al suelo.

Desarme.

Tras un instante de estupor, William fue corriendo a buscarla. Christian lo siguió de cerca y esperó a ese instante justo en que se agachara para recogerla.

El golpe que recibió en la espalda hizo que William mordiera el polvo del suelo. Christian se acercó y le apretó la espada sobre el cuello desnudo. La sangre manó de la herida, tiñendo el suelo de rojo.

Destrucción.

Christian miró a su enemigo y le susurró las palabras de advertencia de Luc.

—Matarte es la única forma de salvación.

Dejó la espada al lado del cuerpo y se giró hacia el estrado en el que el obispo, los clérigos, el príncipe y los demás observaban la lucha. Apenas podía moverse, pero se forzó a avanzar. Hasta que el obispo pronunciara las palabras, aquello no había terminado.

Christian se quitó los guantes de hierro y se los colocó al cinto. Se limpió el sudor del rostro y buscó a Emalie con la mirada en el estrado. La vio acercarse acompañada de Luc. La condesa tenía la mirada clavada en el cuerpo inerte que había en el suelo y Christian tuvo miedo de que no le perdonara lo que había hecho. Pero al ver que lo abrazaba a pesar del polvo y la sangre de la armadura, supo que todo estaba bien por esa parte.

—Quiero escuchar la sentencia del obispo. Caminaron hasta el extremo del campo. El obispo estaba sentado al lado del príncipe, que mostraba claramente su descontento. Cuando le preguntaron qué debían hacer con el cuerpo de William, Juan se encogió de hombros y se marchó.

—En referencia a la reclamación de sir William DeSeverin respecto a un compromiso anterior con lady Montgomerie, este tribunal declara que se ha quedado demostrado que dicha reclamación es falsa.

El obispo hizo una pausa antes de continuar.

—En referencia a la validez del matrimonio de la condesa de Harbridge, lady Emalie Montgomerie, con el conde de Langier, lord Christian Dumont, y en referencia a sus derechos a todos los títulos, tierras y propiedades correspondientes, este tribunal declara que el matrimonio es válido y que toda la descendencia del mismo es legítima y tendrá derecho a la herencia.

El obispo y su comitiva se pusieron en pie y desaparecieron rápidamente de allí.

Capítulo 25

La garra del invierno los sujetó con fuerza y todo Greystone esperó. La nieve cubría los campos y los arroyos se convirtieron en lazos de hielo. El frío había llegado muy pronto, tal y como había anunciado el nuevo conde, pero las tierras de Harbridge estaban a salvo. Los preparativos que habían hecho los ayudarían a pasar aquel invierno helado hasta que la tierra volviera a ver renacer la primavera.

Christian deseaba que Emalie pudiera ver los campos desde las almenas y disfrutar del brillo plateado que mostraban todos los espacios cubiertos de nieve. Pero estaba a punto de dar a luz y sus pasos eran inseguros. Enyd había predicho que el niño nacería a principios de febrero, y para eso faltaban sólo dos semanas.

Christian aprovechó uno de los descansos diarios que Enyd le había sugerido que tomara para llevar a cabo algo que necesitaba hacer sin que ella lo supiera. Luc lo siguió mientras salía del pueblo cabalgando y llegaba hasta el molino. Desde allí giraron en dirección sur hacia Lincoln. Christian estuvo atento a las señales y se detuvo cuando vio un pequeño santuario al lado del camino. Allí había un hombre.

Luc se quedó rezagado para darles a los dos hombres un poco de privacidad. Christian sabía que Luc nunca hablaría de aquello con nadie, ni siquiera con su adorada Fatin. Bajó del caballo y se acercó al santuario. La nieve crujía bajo sus botas. Luego se detuvo y miró al hombre antes conocido como William DeSeverin.

—Mi señor —lo saludó William inclinando la cabeza.

Christian se dio cuenta de que todavía tenía la voz ronca por la herida del cuello. Al parecer, no se le curaría nunca del todo.

—¿Cómo se encuentra vuestra hermana esta semana?

—La reverenda madre dice que bien. Está en buenas manos.

Christian observó que había dos caballos esperando en el camino.

—¿Salís de viaje?

—Sí. Creo que será lo mejor. Se acerca febrero.

Los dos hombres se miraron un instante y luego apartaron la vista.

—Buscaré una posición en el norte. Os enviaré dinero para hacer frente a los gastos de alojamiento de mi hermana Catherine.

—No es necesario. Considero que estamos en paz en nuestras deudas.

Christian no quería dinero de aquel hombre.

—¿Me haréis saber cuándo Emalie…?

—No.

—Ya veo. Es pedir demasiado.

William intentó encontrar las palabras adecuadas antes de seguir hablando.

—¿Sabe ella lo que hicisteis?

—No. Sólo sabe que vos luchasteis por una causa digna y lamenta vuestra muerte. Me dijo que era consciente de que vuestra muerte, aunque fuera a manos mías, salvó su vida y la de Catherine.

William asintió con la cabeza y se dio la vuelta. Se montó en uno de los caballos y agarró las riendas del otro. Entonces miró a Christian como si estuviera esperando algo más.

Christian sabía que aquélla era la última oportunidad que tendría para preguntarle lo que llevaba meses atormentándolo. La pregunta que nunca volvería a hacerle a su esposa.

—¿Hizo Juan…? ¿Él también…?

A pesar de sus esfuerzos, no fue capaz de pronunciar las palabras necesarias.

—No —respondió DeSeverin negando con la cabeza—. Fui sólo yo. Yo soy el padre del niño.

—Ya no. Vuestro lugar en la vida de ese niño y el cuestionamiento de mi paternidad desaparecieron en el momento en que William DeSeverin murió en el campo de batalla. Ahora son míos. Y sólo míos.

Christian sabía que sus palabras eran muy duras, pero el tiempo de la compasión ya había pasado. Se bajó del caballo y observó cómo William se iba por el camino sin decir una palabra más. Luc se acercó a su lado.

—¿Ya está?

—Sí, Luc. Se va antes de que nazca el niño.

—Es lo mejor. Así te ahorrarás darte la vuelta y encontrártelo mirando a Emalie o al niño. Todavía no entiendo por qué hiciste esto. Le habría bastado con una muerte limpia.

Christian soltó una carcajada.

—Eres un bárbaro, Luc. ¿No has aprendido nada respecto a los valores cristianos de fe, esperanza y caridad?

Christian volvió a montar su caballo y esperó a que Luc hiciera lo mismo. Luego regresó a casa, al lado de Emalie, para empezar una nueva vida juntos.

El conde de Harbridge volvía a casa.

Epílogo

Castillo de Greystone. Lincolnshire, Inglaterra.

Abril de 1195

El sol hacía que sus rizos parecieran trenzados en oro. Tenía la boca de piñón, parecida a la de su madre, y sus facciones delicadas proclamaban que era una auténtica Montgomerie de los pies a la cabeza. Isabelle, llamada así por la madre de Christian, dormía en sus brazos.

Se había enamorado de ella a primera vista, igual que le había sucedido con su madre aunque tardara un poco en darse cuenta. Tuvieron que pasar muchos meses y muchas tribulaciones hasta que admitió su amor por Emalie, pero Christian prometió que no cometería el mismo error con su hija.

Las sombras del pasado habían desaparecido y estaba deseando mirar hacia delante. Emalie le había asegurado que la niña podría viajar a finales de verano. Christian esperaba llevar a sus dos damas a Poilou. A sus tierras.

—Puedes dejarla en la cuna, mi señor —dijo Emalie.

—Pero no puedo verla dormir si la tumbo allí —protestó Christian señalando con la cabeza la cuna de madera que estaba a los pies de la cama.

—La niña está perfectamente. Engorda como un cerdito y cada día exige más alimento.

—¿Exige? ¿Como su padre?

—Exacto, mi señor —respondió su esposa sin vacilar—. Tiene tu misma arrogancia.

Christian soltó una carcajada y besó a Isabelle en la frente antes de dejarla suavemente en la cuna. Enseguida, la niña se acomodó y empezó a roncar suavemente.

—Otra cosa que ha copiado de su padre.

—¿Es que me vas a culpar a mí de todo?

—Sólo de lo malo.

Christian miró hacia donde estaba Emalie trenzándose el cabello. Cuando estaban solos en la intimidad de sus aposentos, siempre se lo dejaba suelto. Pero se lo recogía para atender sus obligaciones. Christian estaba deseando desatárselo con sus propias manos, pero sabía que no debía. Como si le hubiera leído el pensamiento, Emalie lo miró a los ojos y sonrió.

—Enyd dice que ya ha transcurrido suficiente tiempo, mi señor.

Christian tragó saliva. Su cuerpo reaccionó libremente al escuchar sus palabras, endureciendo partes de su anatomía imposibles de ignorar.

—¿Esta noche entonces?

—Como desees, mi señor.

Christian se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos. Necesitaba besarla y hablar de lo que harían aquella noche. Pero al final, lo único que pudo decirles fueron las palabras que repetía una y otra vez en el interior de su cabeza.

—Sólo mía. Eres sólo mía.

—Como desees, mi señor. Tú eres sólo mío.

No pudieron esperar a la noche. Su pasión era tal que se unieron allí mismo, con su hija dormida en la cuna, ajena a todo. Era todo un desafío guardar silencio, pero no podían resistir la llamada del amor.

Y en aquella tarde de amor crearon el hijo que se convertiría en heredero de Greystone.

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RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Terri Brisbin comenzó a leer novelas románticas en 1991, con los libros de Julie Garwood. Poco tiempo después se dio cuenta que ella misma podría escribir historias de amor y se puso manos a la obra. Fue en 1998 cuando hizo su debut con la publicación de su novela A Love Through Time. Y desde entonces ha escrito 16 romances históricos y paranormales para la editorial Harlequin, siendo dos veces finalista al premio RITA.

Cuando no está escribiendo pasa su tiempo como mamá de tres chicos y una nuera y como higienista dental en el sur de Nueva Jersey. Actualmente también forma parte de la Junta directiva de Escritores Románticos de América.Dedica su tiempo libre a trabajar como voluntario dando clases de lectura para adultos.

La esposa de Dumont

Quizá aquel mandato real por el que se tenía que casar compensaría a Christian Dumont por todo lo que había perdido, pero aún no sabía a qué precio. Porque, aunque casarse con la bella y rica Emalie Montgomerie no parecía suponer ninguna dificultad, la condesa tenía un secreto que podría destruirlos a ambos.

Aunque su corazón seguía siendo puro, Emalie Montgomerie sabía que haber perdido la castidad antes del matrimonio era un pecado imperdonable para una mujer noble. Y el deseo que veía en los ojos de Christian le daba esperanzas, pero… ¿aceptaría al bebé de otro hombre como si fuera suyo?

Serie Honor Y Pasión

The Dumont Bride (2002) / La esposa de Dumont (2006)

The Norman's Bride (2004) / La novia del normando (2006)

The Countess Bride (2004) / La prometida sin nombre (2006)

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