Terri Brisbin

La doncella del castillo

Prólogo

Decimoprimer día de agosto. En el año de Gracia de 1308

Un hedor a sangre, sudor y muerte inundaba el aire que rodeaba el campo. La victoria le había asegurado al rey de Escocia el punto de apoyo que necesitaba en el oeste, y había roto el poder que ejercían los más poderosos «Señores de las islas». Al pensar en tenderles una emboscada a sus tropas cuando se encaminaban a la costa, los MacDougall habían subestimado sus habilidades y las de aquellos que lo apoyaban.

El rey Roberto I de Escocia estaba cubierto de sangre cuando se detuvo frente al hombre que le había entregado la victoria de la batalla de Brander Pass aquella mañana. Roberto sonrió con tristeza.

—Esas son tus órdenes, Sebastien. Cúmplelas. Los que te acompañen a Dunstaffnage conocen sus obligaciones y apoyarán todo lo que allí hagas en mi nombre.

Su más apreciado guerrero y espía se limitó a asentir con la cabeza como siempre hacía, y se dio la vuelta para marcharse. Sebastien de Cleish se había presentado ante él con los planes de emboscada del enemigo y una inteligente estrategia para responder a ellos.

—Boda o muerte antes de que caiga la noche, Sebastien. Y te pediré una prueba de ambas cosas.

—Sí, majestad. Boda o muerte.

El guerrero se inclinó delante de él y estaba ya saliendo de la tienda cuando pronunció aquellas palabras.

Roberto aspiró con fuerza el aire antes de llamar a su escudero para que lo ayudara a desvestirse. El castillo de Dunstaffnage, las tierras de los MacDougall y su hija mayor, la doncella de Lorne, como solían llamarla, estarían bajo su control antes de que el sol se pusiera aquella tarde.

Uno

Le había cerrado las puertas en las narices.

A pesar de que habían enviado un mensajero con la noticia de la victoria del Roberto I sobre su padre, se negó a permitirle la entrada al castillo de Dunstaffnage. Sebastien se inclinó hacia la opción «muerte» incluida en las órdenes del rey mientras permanecía en la parte exterior de la puerta principal. Dejando escapar un suspiro de desesperación, se dirigió a uno de los hombres que rodeaban los tres flancos del castillo que daban a los campos y le hizo un gesto con la cabeza.

Al alzar la vista hacia las almenas, divisó a la hija mayor de John MacDougall observando cada uno de sus movimientos. Sebastien se quitó el yelmo y la malla de la cabeza y esperó a que lanzaran su arma. Su caballo bailó delante de él, seguramente presintiendo la batalla de voluntades que estaba teniendo lugar. Sebastien desde luego sí la notaba. Con el brillo del sol que ella tenía detrás, no podía ver con claridad a su enemiga.

Al escuchar los ruidos detrás de él, avanzó unos cuantos pasos para que desde los puntos más altos del castillo pudieran ver claramente a sus rehenes. La conmoción que había detrás se hizo más patente y Sebastien observó cómo Lara MacDougall se acercaba al borde de la almena y miraba hacia abajo. Se agarró a las piedras, como si necesitara apoyo.

Si él fuera quien estuviera viendo a sus hermanos pequeños encadenados y sujetos por los brazos de los guerreros de su peor enemigo, también reaccionaría mal. Además, el muchacho y la niña gritaban de tal forma que se los podría oír varias millas de distancia.

Su presa dio un paso atrás y Sebastien la perdió de vista durante un minuto antes de volver a verla asomarse.

Escuchaba la discusión, pero no era capaz de distinguir las palabras. Lo único que sabía era que no todo el mundo estaba de acuerdo con lo que la joven tenía pensado hacer. Se dio cuenta de que todavía no había escuchado su voz, porque había sido su asistente quien le había comunicado la respuesta a sus exigencias.

—¿Cuáles son vuestras condiciones? —gritó ahora.

Sebastien soltó una carcajada sonora antes de responder.

—¿Condiciones? No mataré a estos dos si abrís las puertas ahora mismo. Si os retrasáis, no mantendré mi promesa.

Sebastien descendió de su montura y su escudero se apresuró a encargarse del caballo.

—Estoy cansado y no estoy de buen humor, señora. Si me hacéis pelear por entrar, también os prometo que vos pagaréis las consecuencias.

La atmósfera estaba cargada de expectación mientras todo el mundo esperaba. Sebastien no tenía ninguna duda de que la dama mandaría abrir las puertas. Su hermano y su hermana se lo habían asegurado en el camino hasta allí. Le habían asegurado que siempre los protegía cuando estaban en peligro, pero esta vez, al intentar mantenerlos apartados del cualquier riesgo, los había colocado sin darse cuenta en la boca del lobo.

Sin embargo, Sebastien había sido sincero. Estaba cansado y quería que aquello terminara de una vez. Lo único que deseaba era darse un baño caliente para librarse de los hedores, la suciedad de la batalla y la sangre. Y cuanto antes entrara, antes lo conseguiría. Por supuesto, dependiendo a lo que hiciera la dama, tendría que cumplir con una turbia misión para su rey antes de bañarse.

Ella desapareció de la almena y Sebastien la escuchó dar órdenes mientras corría. Él volvió a colocarse el yelmo y se subió otra vez al caballo, porque siempre era mejor enfrentarse al enemigo bien armado y subido a la grupa de una montura. A una señal de su mano, sus hombres se reagruparon alrededor de él y obligaron a los niños a colocarse atrás, resguardados de las flechas.

¿Se sentiría ella humillada cuando descubriera la verdad de cómo había tratado a sus hermanos? ¿Cómo reaccionaría cuando le ofreciera la opción que Roberto le había propuesto hacía unas horas atrás? Boda o muerte. Ahora, tras ver los esfuerzos tan valientes que había hecho para defender su casa, sabía que no le resultaría fácil ejecutarla. Lo haría, por supuesto, si ella no consentía el matrimonio, pero le resultaría muy difícil cumplir con aquella orden del rey.

El crujir de la madera y el metal inundó el aire cuando se levantaron los cierres y se abrieron las puertas. Luego, con un ruido sordo, se bajó el puente levadizo. Dos guardias avanzaron con una mujer en medio de ellos. Sebastien se sintió tentado de volver a reírse, pero le ahorró al enemigo aquella humillación. Como si aquellos dos hombres pudieran protegerla contra lo que él tenía que hacerle… La pequeña comitiva se detuvo tras cruzar el puente y pasar al terreno rocoso que rodeaba la fortaleza de los MacDougall.

—Asegurad el castillo —ordenó Sebastien sin levantar los ojos de ella.

Un grupo de sus hombres corrió hacia delante. Los cascos de sus caballos repiquetearon con fuerza sobre la madera del puente.

Parecía como si ella quisiera decir algo pero no se atreviera. Ahora que Sebastien la veía de cerca, se dio cuenta de que era más joven de lo que le pareció en un principio. Llevaba puesto un vestido sencillo y el cabello rubio peinado hacia atrás y sujeto con una trenza tirante. Pero llevaba escritas en el rostro la soberbia y la arrogancia de los MacDougall.

Sebastien volvió a desmontar y se acercó a ella. Su expresión pareció mostrar un escalofrío de miedo, pero enseguida lo controló.

—¿Cuántos años tenéis? —preguntó él escudriñándole el rostro mientras le hacía la pregunta—. No es fácil saberlo con sólo miraros.

Sebastien se quitó el yelmo y se echó la malla y el cabello hacia atrás.

—Tengo edad suficiente para saber que sólo un lacayo del rey Roberto utilizaría a unos niños como escudo.

Sus palabras se perdieron mientras él dejaba caer el yelmo y estiraba el brazo para sujetarle la cara. Agarrándola de la barbilla, la atrajo hacia sí lo suficiente como para que sólo ella pudiera escuchar sus palabras. Mirándola directamente a los ojos, que eran azules y fríos, Sebastien le aclaró cuál era su nueva posición para que no hubiera malentendidos.

—Tened cuidado con lo que decís, señora. Insultarme a mí es insultar al rey. Y ahora él es el dueño de Dunstaffnage… Y de vos.

Ella palideció y alzó la mano para apartarle la suya. Aunque su contacto le provocó un escalofrío en la espina dorsal, la mirada de odio que le dedicó le impresionó. ¿Iba dedicada a él o a Roberto? Sebastien la soltó de golpe, haciéndola tambalearse.

—Quiero ver a mis hermanos.

Era una orden. En su tono no había ninguna señal de aceptación de que él fuera el vencedor.

—Me temo que no es posible.

Sebastien tenía que cerrar algunos asuntos antes de jugar aquella carta.

—¿Vais a mantenerlos como prisioneros? ¿Los arrojaréis a una celda? ¿Los dejaréis encadenados?

Sebastien volvió a agarrarla del brazo. Lo retaba con cada palabra que pronunciaba, y a pesar de que experimentaba cierto regocijo en ello, no podía permitirlo. Estaba vez utilizó ambas manos para sujetarla por los hombros.

—Hasta que hayamos terminado nuestros asuntos, no iréis a ninguna parte a la que yo no os lleve, ni haréis nada que yo no os mande hacer.

La atrajo hacia sí de modo que sólo unos centímetros separaban sus rostros. De pronto se vio luchando contra el deseo de besarla en lugar de seguir amenazándola. Templado aquel impulso, Sebastien apretó los dientes y se forzó a decir en voz alta las órdenes que había recibido del rey.

—El rey ha hecho prisionero a vuestro padre y yo tengo este castillo y a vuestros hermanos retenidos en su nombre. En vuestra mano está su futuro.

—¿En mi mano?

Su voz surgió como un susurro entrecortado. Sebastien pudo leer entonces el miedo en sus ojos.

—Antes de que caiga la noche, os casaréis o moriréis. Vos decidís.

Su rostro perdió todo el color. Parecía como si fuera a desmayarse. Unos instantes más tarde, consiguió hablar.

—¿Boda o muerte? ¿Quién hará cumplir esta sentencia?

—Os casaréis conmigo o moriréis a mis manos, señora. Escoged.

Lara MacDougall no podía hablar. Y como bien sabían la mayoría de los habitantes de Dunstaffnage, aquello no ocurría muy a menudo. Se quedó mirando fijamente el rostro del enemigo sin poder creerse las palabras que acababa de escuchar. ¿Casarse con él o morir? ¿Aquel mismo día?

Lara sacudió la cabeza, incapaz de comprender las razones que se escondían tras aquella orden del rey Roberto. ¡Roberto! ¿Cómo se atrevía a creerse con el derecho de gobernar Escocia, especialmente aquella zona? Su padre había tenido el poder allí durante tanto tiempo que ella no recordaba que hubiera sido nunca de otra manera. ¿Y quién era aquel Sebastien de Cleish para creerse merecedor de la mano de la señora de Lorne? Lara volvió a negar con la cabeza.

—¿Es ésa vuestra respuesta? ¿Escogéis la muerte?

Sebastien la soltó y ella observó horrorizada cómo daba un paso atrás y desenvainaba una larga espada. Frunció el ceño, pero su intención estaba clara: Matarla. Antes de que pudiera protestar o decir algo, se escucharon unos gritos procedentes del interior del castillo. Lara reaccionó como siempre hacía cuando su familia o su gente corrían peligro. Se dio la vuelta para entrar corriendo y averiguar qué ocurría. ¿Estarían los hombres de Roberto matando a su gente en el interior? Su doncella y algunos primos se habían quedado dentro cuando ella salió. ¿Los estarían atacando?

La mano de su captor la rodeó por la cintura y la estrechó contra él. Ella intentó zafarse y gritó el nombre de su doncella, intentando librarse. Pero aquel bruto tenía una fuerza impresionante. Apenas se movió mientras Lara luchaba por escapar. Cuando se detuvo un instante para recuperar fuerzas, el hombre la agarró de la trenza y le acercó la cabeza a la suya. Su respiración resultaba caliente contra su cuerpo, igual que lo fueron sus palabras.

—Entraréis ahí como mi esposa o en una caja de madera. De ninguna otra manera. Hasta que os decidáis, os quedaréis aquí.

Lara se dio cuenta por fin de que hablaba muy en serio. Se estremeció de miedo al captar la magnitud de sus palabras. Antes de pensar en su propia situación, tenía que conseguir que aquel hombre mantuviera a salvo a la gente que estaba dentro.

—Pero, ¿y las mujeres del castillo? ¿Qué les va a pasar?

Casi no se atrevió ni a formular la pregunta, sabiendo lo que los guerreros les hacían a las mujeres de sus enemigos después de la batalla.

—Nadie les hará daño siempre y cuando no se resistan a que yo tome posesión del castillo. Eso es más de lo que se puede decir de los métodos de ocupación de vuestro padre.

Se quedaron quietos en la misma posición mientras ella consideraba sus palabras. Si seguía viva, podría luchar por su familia. Podría encontrar la manera de sacar a su hermana y a su hermano de Dunstaffnage y llevarlos sanos y salvos a las tierras de su tío. Si seguía viva tendría que casarse con un hombre al que tanto le daba tomarla como esposa o cortarle la cabeza.

Pero estaría viva, y eso era lo único que importaba en aquellos momentos.

—Escojo…

Lara hizo un esfuerzo por pronunciar las palabras. Ni en sus peores pesadillas se hubiera imaginado un futuro así, casándose por orden del peor enemigo de su padre. ¿Qué tipo de vida se vería obligada a llevar como esposa de aquel hombre?

Sebastien aflojó la presión con la que la tenía sujeta y ella se dio la vuelta para mirarlo. Deslizó los ojos por su rostro y por su cuerpo. Estaba bien formado, tenía la complexión de un guerrero. Aunque estaba cubierto de sudor y sangre, no advirtió ninguna señal de enfermedad ni de deformidad.

—No veo más camino que escoger casarme con vos.

Lara no esperaba nada concreto en reacción a sus palabras, pero desde luego tampoco aquel gruñido seguido de un asentimiento de cabeza antes de que Sebastien se encaminara a la capilla. Fue gritando órdenes a los que estaban bajo su mando mientras avanzaba. Cuando se dio cuenta de que ella seguía donde la había dejado, dio la vuelta para ir a buscarla.

—Vamos, señora. El sacerdote nos espera en la capilla.

Sin apenas detenerse, Sebastien continuó a buen paso en dirección a la capilla de piedra, que estaba situada a cierta distancia del castillo.

—¿Sacerdote, decís? —gritó ella—. Supongo que no pretenderéis celebrar la boda ahora mismo.

Lara se puso en jarras y esperó una respuesta.

Sebastien volvió a darse la vuelta y se acercó a ella. Sus largas zancadas la hicieron sentirse como un animal acorralado. Lara se obligó a sí misma a quedarse donde estaba. Enseguida lo tuvo casi encima.

—El sacerdote nos espera ahora, preparado para una boda o para un funeral.

—¡No habláis en serio!

—Claro que sí, señora. Si entráis por vuestro propio pie, nos casamos. Si yo arrastro vuestro cuerpo, dirá una misa por vuestro eterno descanso. Y ahora, decidme, ¿mantenéis vuestra decisión?

¿Iba a casarse en aquel instante, sin el apoyo de ningún familiar ni ningún amigo? Lara había imaginado una ceremonia más bonita y una gran celebración como hija de MacDougall. Y sin embargo, iba a casarse con su desgastado traje de faena y con un hombre cubierto con la sangre de su clan.

—He dicho que me casaría y mantengo mi palabra.

—Entonces vamos. El padre Connaughty se alegrará de veros entrar por vuestro propio pie.

Aquel bárbaro tuvo entonces el valor de agarrarla del brazo. Al mirar a su alrededor, Lara vio los soldados que los rodeaban y sintió que su gente los observaba desde las ventanas de las torres y desde la puerta. Así que reunió todo su coraje y le puso la mano en el brazo. Con la cabeza bien alta, caminó a su lado hacia su destino.

Nunca había pensado que tuviera opción de casarse por amor. En su posición de hija mayor sabía que su matrimonio sería una alianza, pero nunca consideró la posibilidad de que fuera un castigo.

Dos

Como si fuera un cerdo preparado para la matanza, la habían lavado, peinado y vestido. Y todo siguiendo órdenes explícitas de su esposo. Sin embargo, no la habían engordado todavía, porque él quería que se acostaran antes de la cena. Impactada al escuchar el acuerdo al que habían llegado su padre y el rey respecto a ella y la disposición que se haría del castillo y de la riqueza que Lara había heredado de su madre, escuchó el resto de las condiciones sin demasiado interés.

Ahora estaba sentada delante del fuego de sus habitaciones, intentando no pensar en lo que iba a ocurrir a continuación. Por supuesto, sabía lo que era copular con un hombre. Dentro del clan se hablaba con naturalidad de las relaciones entre hombres y mujeres. Pero tener que hacer «eso» con un completo desconocido, un hombre que había irrumpido en su existencia y tenía en sus manos no sólo su propia vida, sino también las de su familia y su gente, era algo difícil de asumir.

Pero no estaba en sus manos. Él tenía todo el poder. Todo lo que mandaba se cumplía, tanto los hombres que estaban a su mando como la gente del castillo, a los que les habían expuesto la situación. Una parte de Lara permanecería a la espera y esperaría el mejor momento para luchar. Porque lucharía.

Tal vez el rey tuviera en aquel momento el control de Dunstaffhage, pero había muchas maneras de asegurarse de que aquello fuera una situación pasajera. Los aliados de su padre estarían sin duda planeando ya cómo recuperar el castillo y liberarlo a él. Como esposa que era del hombre de confianza del rey allí, Lara podría tener acceso a información que pudiera ayudar en la lucha y devolverles el control a los MacDougall.

—Tenéis un aspecto magnífico cuando fruncís el ceño de esa manera, señora.

Tenía una voz rica y profunda que provocó en ella una oleada de incomodidad. ¿Se le notaría la culpabilidad en la cara? Lara se aclaró los pensamientos y se giró para mirar a su desconocido esposo.

El guerrero ensangrentado con el que había intercambiado los votos en la capilla una hora atrás había desaparecido. En su lugar había un noble atractivo con el largo cabello castaño apartado de la cara. Iba vestido con una túnica larga, y Lara se dio cuenta de que tenía en el cuello una herida profunda, aunque ya limpia y cosida. Ya se había dado cuenta de su altura antes, así que no la pilló por sorpresa, pero sí lo hicieron sus ojos verdes penetrantes, su poderosa barbilla y su media sonrisa.

Lara alzó la vista y se dio cuenta de que lo había estado observando embobada… Y él se había dado cuenta. Ella aspiró con fuerza el aire y se secó las manos sudorosas en el vestido.

—Aunque vuestra doncella me ha dicho que preferís la cerveza, he traído este vino para compartirlo con vos. Es un regalo del rey por nuestro matrimonio.

El hombre se acercó hasta ella con dos copas de vino. El primer impulso de Lara fue tirarle las dos copas, porque beber el vino de Roberto sería un insulto hacia aquellos miembros del clan que habían muerto aquel día. Pero a juzgar por la firmeza de su barbilla, supo que Sebastien no toleraría un comportamiento semejante. Le había asegurado que sus seres queridos pagarían si ella no hacía lo que le mandaba, y estaba segura de que cumpliría su palabra.

—Admiro el control de la voluntad —dijo alzando la copa para brindar tras pasarle una a ella.

—No sé a qué os referís, señor —murmuró Lara bajando la vista.

—Habéis sentido el deseo de tirarme el vino cuando he mencionado a Roberto. Me alegra que hayáis controlado ese deseo.

—¿Tan obvia soy?

—No, señora. Pero yo padezco la misma debilidad, y la reconozco rápidamente en otros —aseguró Sebastien dando un paso adelante para acercarle la copa a los labios—. Probad el vino antes de condenarlo por quien os lo ha ofrecido.

Lara aspiró el aroma de la copa, preguntándose si lo habría aderezado con alguna hierba para lograr que se mostrara más solícita a la hora de llevar a cabo lo que tenía preparado.

—¿Creéis que lo he envenenado? ¿Con qué intención?

Sebastien le quitó la copa de vino. Bebió de ella y luego se la volvió a dar.

—Si quisiera mataros o intentara atacaros, lo veríais venir, esposa. Yo no me escondo tras el cobarde arte del envenenamiento. Si fuera a por vos, lo sabríais.

Se apartó de ella y se acercó a la ventana. Apoyó un codo en el alféizar y, mirando hacia fuera, apuró su propia copa de vino. Lara sabía que estaba enfadado. Lo notaba en su postura y en el modo en que se le tensaban los músculos del cuello cuando apretaba los dientes.

—Señor, no ha sido mi intención insultaros.

Él soltó una carcajada y se giró para mirarla.

—¿Creéis que quería drogaros para someteros y luego decís que no pretendíais insultarme?

Su risa se volvió sarcástica.

—Señora, vuestras palabras son como dardos y las lanzáis con asombrosa maestría.

Sus miradas se cruzaron y Sebastien se acercó a ella. Lara era consciente de que sus actos determinarían cómo trataría a su gente. Podría soportar lo que tenía planeado para ella. Era una MacDougall y no vacilaría en hacer lo que fuera necesario para cumplir. Si yacer con aquel hombre era el precio que tenía que pagar por su vida, las de sus hermanos y la de su padre, lo haría.

Se llevó la copa a la boca y bebió lo que quedaba de un solo trago. Unas cuantas gotas de vino le resbalaron por los labios, y pensó en limpiárselas, pero los labios de Sebastien llegaron antes. Con calor y firmeza, los apretó contra los suyos. Cuando sintió la punta de su lengua recorriéndole la boca, y un calor naciente dentro de ella, se apartó.

—Conozco mis obligaciones, señor. No necesito la ayuda de vuestro vino.

Si a Sebastien no le gustaban los subterfugios, no sería ella quien se los ofrecería.

Cuanto antes lo hicieran, mejor. Cuando se hubieran acostado y cumplido los votos que habían hecho, podría por fin ver a sus hermanos… Si él cumplía su palabra.

—No me resistiré.

Lara le devolvió la copa de vino y se acercó a la cama. Al principio pensó en tumbarse encima. Pero si se colocaban sobre las mantas de lana gruesa, no se notaría la señal que necesitaban para probar que habían consumado. Así que apartó las mantas y se metió entre las sábanas de lino que cubrían la cama. Se recogió el camisón con cuidado, se tumbó y cerró los ojos.

Y esperó.

No se escuchaba nada en la habitación excepto el crepitar de la madera del brasero. Lara tenía la impresión de que también se oía el latido acelerado de su corazón. Pero Sebastien no hizo ningún movimiento ni emitió sonido alguno. Lara sintió cómo la tensión crecía dentro de ella. Le costaba trabajo respirar y tenía la piel de gallina. El frío de la habitación penetraba a través de la fina tela de su camisón. Se moría de ganas de taparse con las sábanas, pero no lo hizo.

Y siguió esperando.

Era bella, inteligente y orgullosa. Era leal a su gente y una excelente estratega. Y ahora era suya.

Y estaba aterrorizada.

Desde luego, su esposa no lo admitiría nunca, pero él pudo verlo en sus ojos y en su postura cuando entró en la habitación. Para Sebastien resultaba completamente obvio hasta que ella reunió fuerzas de flaqueza y, para su sorpresa, se subió a la cama y se colocó como la víctima de un sacrificio entre las sábanas inmaculadas. Aunque lo que tenía que hacer la avergonzaría, prefería no tener que humillarla delante de su gente y de los hombres de Roberto.

Le gustaban los retos que ella le proponía a cada instante. Sebastien no podía dejárselos pasar, pero había aprendido cosas de ella y de lo que pensaba cada vez que se había resistido a una de sus órdenes.

Sebastien recorrió la escasa distancia que lo separaba de la cama y miró a Lara. Le gustaba lo que veía. Aquel camisón escondía poco a sus ojos, y en aquella postura ofrecía una vista deliciosa de sus senos y sus piernas bien formadas. Tenía el cabello rubio esparcido por la almohada en ondas, tentándolo para que lo oliera y lo acariciara. No le costaría ningún trabajo acostarse con ella. El sol se estaba moviendo ya hacia el mar. Sabía que tenía poco tiempo.

Sebastien se desató la túnica y la dejó caer al suelo. Se sentó a su lado en la cama, obligándola a moverse.

—Señor, podéis utilizar el otro lado —dijo antes de abrir los ojos y pegar un grito—. ¡Estáis desnudo!

—Yo me pondré en el lado más cerca de la puerta, Lara. Moveos.

Sebastien se rió al verla reptar por la cama y colocarse lo más lejos posible de él, todo ello sin mirarlo directamente. Permitió que subiera la sábana para taparlos, y luego le agarró la mano.

—Ahora, esposa, acércate más.

Sebastien la atrajo hacia sí hasta que la tuvo tendida a su lado. La suave tela del camisón le rozaba la pierna. Se inclinó y le desató el lazo. Lara comenzó a revolverse al darse cuenta de sus intenciones, pero Sebastien se detuvo.

—No pretendo violaros, Lara. Si me seguís, tal vez encontréis la alegría que existe cuando un hombre y una mujer se unen.

—No tengo elección, señor. Sois más fuerte que yo y podéis imponerme vuestra voluntad cuando lo deseéis. Tenéis prisionera a mi familia y utilizáis mis acciones para decidir sus destinos. ¿Y decís que esto no es tomarme contra mi voluntad?

Le temblaba la voz cuando pronunció aquellas palabras. Estaba en lo cierto. No tenía elección. Pero él tampoco. Nunca había forzado a ninguna mujer, y al hacerlo en aquella ocasión la convertiría sin duda en su enemiga. Pero lo que para él era más importante era que nunca había desobedecido una orden del rey. Una cosa era preservar la dignidad de aquella dama, pero sus órdenes no admitían discusión.

—Si me dejáis empezar, os daré todas las opciones que pueda en esto.

Ella se puso de lado y lo miró. De lo más profundo de sus ojos azules de hielo emanaba una expresión de desconfianza.

—Entonces, escojo bajar a cenar.

Sebastien se rió y la estrechó entre sus brazos. Le colocó la cabeza bajo su barbilla y la mantuvo abrazada allí muy quieta.

—Ya habrá tiempo para comer cuando hayamos terminado aquí.

Cuando Lara alzó la cabeza para responder, él se lo impidió con un beso. Sebastien le deslizó las manos por las caderas y la atrajo hacia sí, permitiendo que ella sintiera la reacción de su cuerpo ante su cercanía. Disfrutó de su sorpresa, y continuó acariciándole la espalda y más abajo mientras la besaba apasionadamente. Con movimientos suaves, le deslizó el camisón por los hombros y se lo quitó.

El impacto de su piel ardiente contra la suya hizo que Sebastien se endureciera todavía más. Era consciente de que ella había notado que estaba preparado y que sabía lo que eso significaba. La acarició de arriba abajo mientras le recorría los labios con la lengua antes de introducírsela en la boca, rozándole la punta de la suya. Sebastien imitó lo que otra parte de su cuerpo haría pronto, y se complació al escuchar que ella respiraba agitadamente.

Lara no había hecho ningún movimiento, así que él le guió los brazos para que le rodeara con ellos el cuello. Sus senos se apretaban contra su pecho y sus caderas recibían su erección. Se detuvo un instante para que ella se familiarizara con el cuerpo a cuerpo. A Sebastien le quemaba la piel, y el deseo de acariciarla más íntimamente fue creciendo hasta que se vio incapaz de seguir resistiéndolo.

Hizo un movimiento para que Lara estuviera boca arriba y le acarició el cuello y el rostro. Ella se puso tensa cuando deslizó las manos más abajo. Sintió un hormigueo en los senos mientras le recorría la piel con los dedos, descendiendo desde los senos hasta el vientre y más abajo todavía.

Lara quería de verdad apartarlo y hacer que se detuviera, pero una parte de ella estaba subyugada por sus caricias. Y aquella parte de ella hacía avergonzarse al resto por su complicidad en su propia seducción. Sebastien le alzó la barbilla hasta que sus miradas se encontraron y entonces la observó con una intensidad aterradora al tiempo que sus caricias se hacían más insistentes. Cuando su mano alcanzó el vello púbico, su cuerpo reaccionó al suyo, tensándose y arqueándose contra su mano.

Calor y humedad manaron de la unión de sus piernas, pero ella quería suplicarle que quitara la mano. Aunque Sebastien percibió sus dudas, se inclinó una vez sobre ella y la besó hasta que Lara estuvo a punto de olvidar lo que de verdad había entre ellos. Ella era dueña y señora de Lorne, la hija mayor de los MacDougall. Tenía responsabilidades con su clan y su seductor no podía apartarla de ellos.

Pero su resistencia sólo duró un instante, hasta que los dedos de Sebastien se deslizaron sobre el punto exacto de su cuerpo que se moría por sentir su contacto. Abrió las piernas y él utilizó la mano para provocarla y prepararla para más. Una sucesión de oleadas se desencadenó en el interior de su cuerpo hasta que llegó un momento en el que creyó que iba a arder. El gemido que se le escapó de la garganta pareció animarlo, porque se arrodilló delante de sus muslos y utilizó las manos y la boca para encandilarla todavía más.

Cuando su boca cubrió el pico erecto de su pecho mientras sus manos se movían en el interior de su cuerpo para tocar un punto para ella desconocido, Lara gimió. Sebastien succionó con más fuerza y friccionó la esponjosidad que tenía entre las piernas más deprisa hasta que ella empezó a gritar. Le cubrió la boca con la suya para capturar sus sonidos, se montó encima de ella y empujó su virilidad en su interior. Tuvo lugar un momento de estiramiento, luego un cierto escozor y después, sencillamente, se llenó de él.

Sebastien se detuvo y ella se forzó a abrir los ojos para mirarlo. El sudor le cubría la frente y el labio superior, y Lara sentía la humedad en el lugar en el que él estaba situado, entre sus piernas.

—Esposa —susurró Sebastien comenzando a moverse de nuevo, empujando para estirarse dentro de ella en su totalidad y después retirarse.

Una nueva tensión fue creciendo dentro de Lara: La necesidad de arquearse contra él y gritar su nombre aumentaba con cada uno de sus embistes. Lara hizo un esfuerzo para no rendirse, pero su cuerpo la traicionó. Bajo su experto control, Sebastien la llevó hasta las cotas más altas de la excitación. Lo sintió hacerse más largo y más duro y luego, cuando su cuerpo se tensó encima de ella, perdió la capacidad de pensar. Sólo podía sentir. Sentir cómo la llenaba, sentirse inundada de placer, sentir cómo perdía el control mientras alcanzaba lo que él le ofrecía. Gritando a la vez que él, Lara se dejó ir hacia donde él la llevaba. La llenó con su semilla y luego cayeron juntos sin respiración y cubiertos por un fino manto de sudor bajo el olor de la pasión.

Transcurrieron varios minutos y ninguno de los dos habló mientras recuperaban el aliento. Sin saber qué decir o qué hacer en aquel momento, Lara se limitó a esperar a que él se apartara. Pero lo que lo hizo ponerse en movimiento fue que llamaran a la puerta.

—Es la hora, Sebastien —dijo una voz masculina grave desde fuera.

Él no dijo nada en respuesta, pero se apartó de Lara y se quedó de pie al lado de la cama. Agarró los extremos de la sábana de arriba y se limpió con ellos. Lara sintió el calor en las mejillas al ver su propia sangre en su miembro viril, pero la siguiente acción de Sebastien la pilló completamente por sorpresa.

Su ahora esposo le abrió las piernas y le limpió la sangre de su virginidad y el esperma que tenía entre los muslos. No la miró a los ojos. ¿Querría tal vez evitarle la vergüenza de aquella tarea? Cuando terminó de limpiarla le tendió el camisón y le ayudó a ponérselo. Tras ponerse él la bata, tiró de la sábana hasta que la sacó y se acercó con ella a la puerta. Lara observó horrorizada cómo la abría un poco y le entregaba la sábana ensangrentada al hombre que estaba fuera.

—Enséñale esto a los que esperan abajo y luego llévasela de inmediato al Rey. Dile que es la sangre de la doncella de Lorne, derramada por mí tal y como me ordenó.

El impacto y la humillación la sacudieron mientras sentía todavía los últimos coletazos de placer. No había significado nada para él. Ni siquiera cuando trabajaba su cuerpo para obtener la respuesta deseada pensaba en ella, sino en las órdenes de su rey. Mientras ella traicionaba a su clan rindiéndose a la pasión entre sus brazos, Sebastien la había utilizado para cumplir una misión.

La ternura que había desplegado era sólo una estrategia para conseguir un fin, y ella se había dejado engañar por sus palabras dulces y sus caricias. Lara se puso de pie y se ató el camisón. Él seguía al lado de la puerta y la observaba, pero ella se negó a mirarlo. Finalmente, las palabras de Sebastien rompieron el silencio.

—Os esperaré para cenar en el vestíbulo. Vestíos y reuníos conmigo allí.

Entonces desapareció y el sonido de la puerta al cerrarse la sacó de su ensoñación. Mientras caía al suelo sollozando por todo lo que había perdido aquel día, se juró a sí misma que no volvería a fallar a su gente.

Tres

No era de los que vacilaban tras haber tomado una decisión, pero, para su propia sorpresa, Sebastien se quedó detrás de la puerta preguntándose si había manejado bien la situación. Las órdenes eran las órdenes, sobre todo si venían de su rey, aunque muchas veces le permitía decidir el modo de imponerlas.

Cuando había inocentes de por medio, Sebastien prefería la astucia antes que el derramamiento de sangre, la seducción a la fuerza y la negociación antes que el asesinato. Cuando se enfrentaba a sus enemigos, aquellas alternativas no existían. Y cuando se trataba de mujeres, al parecer no funcionaban ni la razón ni ninguna regla.

Ahora, al escuchar los sollozos al otro lado de la puerta, Sebastien supo que no podría tratar a su esposa del mismo modo que había tratado a todo el mundo antes de aquel día.

Apoyándose contra un muro de piedra fría, recordó el momento en que ella se rindió. En un instante había sentido cómo su resistencia desaparecía y su cuerpo rígido se suavizaba entre sus manos y su boca. Consciente de que estaba nerviosa y no tenía experiencia, Sebastien había utilizado su experiencia para hacer frente a su inocencia y se había acostado con ella sin forzarla. Consumar el matrimonio no le costó ningún trabajo y les había proporcionado a ambos placer. Entonces, ¿por qué le pesaba tanto sobre la conciencia?

Sacudiendo la cabeza para librarse de aquellos pensamientos, Sebastien le hizo un gesto con la cabeza al guardia de la puerta y se dirigió a la habitación que estaba utilizando temporalmente. Una sombra hizo su aparición desde la esquina del corredor y Sebastien se tensó durante un instante. Entonces reconoció a la doncella de Lara, una mujer pelirroja.

—Señor —dijo ella inclinando la cabeza en un gesto inútil de mostrar obediencia.

Sus ojos oscuros despedían ira cuando la miró, y esa misma ira quedaba patente en el temblor de su barbilla.

—¿Cómo te llamas?

Sebastien dio un paso adelante para obligarla a mirarlo. Era un especialista en ese tipo de juegos.

—Margaret —respondió ella.

Pero esta vez no añadió el «señor».

¿Acaso no se daba cuenta de la posición tan precaria que ocupaba? Sebastien tenía su vida y las vidas de todos los demás en sus manos y podía ordenar su muerte en cualquier momento. Entonces se dio cuenta de que las manos de la doncella, que tenía entrelazadas en el regazo, temblaban ligeramente. Bien. Estaba preocupada.

—¿Qué es lo que quieres, Margaret?

Antes de que pudiera decir nada, una mujer mayor se colocó al lado de la doncella un instante y luego delante, como si quisiera protegerla. Se escuchó el sonido de unos pasos veloces y un instante después, François, uno de sus hombres, dobló la esquina y se detuvo delante de Sebastien.

—Os pido perdón, mi señor —comenzó a decir casi sin aliento por la carrera—. No me di cuenta de que esta mujer se había escapado del vestíbulo.

François agarró a Margaret del brazo para llevársela de allí, con la clara intención de devolverla al lugar donde Sebastien había dicho que permaneciera toda la gente de Lara. Entonces llegó otro guardia, agarró a la anciana y esperó sus órdenes.

—Quiero ver a mi señora —le espetó Margaret moviendo el brazo y librándose de la fuerza de François—. Señor, os suplico que…

Sebastien supo de alguna manera lo que le costarían aquellas palabras, así que levantó la mano para detener a sus hombres. Las dos mujeres se aproximaron a él y Sebastien esperó a que se explicaran.

—Quiero ver a mi señora —repitió Margaret.

—Ya la verás, muchacha. Bajará al vestíbulo enseguida para la cena.

Sebastien nunca hubiera imaginado que un rostro pudiera palidecer de tal manera en tan poco tiempo como lo hicieron los de aquellas dos mujeres. Cualquier atisbo de color desapareció de sus mejillas y se miraron la una a la otra con preocupación.

—¿Quién eres tú y por qué estás aquí en contra de mis órdenes? —preguntó señalando a la mujer mayor.

—Me llamo Gara, señor. —La mujer demostró la sabiduría que daban los años e inclinó la cabeza ante él—. Sirvo a los MacDougall como curandera, mi señor.

Alzó la cabeza para mirarlo a los ojos, pero no lo retó como había hecho la doncella.

¿Una curandera? Sebastien comprendía ahora su propósito y en este caso también su equivocación.

—La señora no necesita ninguna cura, Gara. Volved y llevaos a esta mujer con vos para esperar la llegada de Lara en el vestíbulo.

Margaret se acercó a él corriendo y le golpeó el pecho con los puños sin causarle ningún daño mientras gritaba.

—¿No os basta con humillarla delante de su gente? ¿Queréis además obligarla a enfrentarse a ellos cuando la sangre de la sábana está todavía fresca?

François la alcanzó antes de que pudiera decir nada más. La agarró del pelo y la obligó a ponerse de rodillas en el suelo. Sebastien miró a Gara y supo lo que creían que había ocurrido. Sorprendido por las palabras de Margaret y por su vehemencia, pensó en darles una explicación. Pero entonces se dio cuenta de que no les debía nada. Él era el vencedor allí, no ellos.

—Suéltala —le ordenó—. Y ahora, volved al vestíbulo.

Parecía que la doncella estaba dispuesta a protestar, pero Gara la agarró del brazo y la arrastró por el corredor susurrándole bruscamente mientras se movían.

—No quiero que haya ningún MacDougall más en esta torre, François.

Sus hombres hicieron una reverencia y se retiraron. Una vez a solas, Sebastien regresó a su habitación y entró. Con la ayuda de Philippe, su escudero, tardó apenas unos minutos en prepararse para la cena y bajó al vestíbulo, donde le habían preparado una silla en la mesa alta.

Sebastien era consciente del silencio que había en la sala. Entonces observó con claridad la división que había entre los presentes. Los pocos MacDougall que quedaban, a un lado, obligados a compartir una mesa larga. Y sus hombres distribuidos por el resto del vestíbulo. Los MacDougall lo observaban con clara desconfianza, mientras sus hombres le gritaban vítores por haber llevado a cabo la consumación.

No esperaba que la primera noche en su recién conquistado castillo resultara fácil, pero tampoco había previsto aquel estado palpable de rabia. Cuando unos cuantos soldados comenzaron a proferir comentarios de mal gusto sobre su acoplamiento con la señora del castillo, comentarios que corrieron entre los presentes, Sebastien supo que había subestimado la situación. A juzgar por las expresiones beligerantes de los MacDougall, supo que si llevaba allí a Lara, estallaría de nuevo la guerra.

Se acercó a uno de los guardias, le dio órdenes respecto a su esposa y lo mandó marchar. Luego, tras decirle algo a Philippe, se sentó en la silla que hasta hacía bien poco había sido la de su enemigo.

Sin contar con la distracción de su esposa, Sebastien terminó rápidamente la cena y llamó a sus mandos para planear cómo mantener el control de Dunstaffnage y seguir avanzando según los planes del rey para conquistar el oeste de Escocia.

Le picaba la nariz.

Lara lo ignoró todo lo que pudo antes de abrir los ojos para enfrentarse a un nuevo día. Por fin, sacó los brazos y se rascó. No sería tan fácil librarse de aquellos invasores que tenían bajo sus garras su casa y a sus hermanos.

La luz entraba a través de una abertura en el muro. Intentó mover los músculos, agarrotados por haberse pasado la noche sentada en la silla de su padre, que estaba en la esquina más lejana de sus habitaciones.

No podía quedarse esperándolo en la cama en la que él había… En la que ellos habían… Y no podría enfrentarse a él como no fuera completamente vestida y preparada para defenderse de cualquier cosa que tuviera planeada. Los requisitos necesarios para probar la consumación ya se habían llevado a cabo, y Lara no tenía intención de volver a compartir con él su cama.

Lara volvió a estirarse y miró a su alrededor. En aquella habitación había muchas cosas que le recordaban a su padre.

No había tenido noticias sobre su final. Ni tampoco ninguna de las mujeres del castillo había escuchado a los soldados hablar de ello. ¿Había muerto en la batalla? ¿Habría sido a manos del rey o de las de aquel hombre que también había derramado la sangre de ella? Sintió un escalofrío al recordar cómo había actuado en brazos de su enemigo. Gracias a Dios, su padre no sabría nunca cómo había perdido el castillo y el honor a manos de aquel hombre.

Unos ruidos en el pasillo la sacaron de sus pensamientos. Se abrió la puerta de golpe y entraron dos hombres seguidos de otros dos con cofres de madera que dejaron apoyados contra la pared.

La procesión continuó. Llevaron muebles y baúles y sacaron otras cosas sin que nadie se dignara a dirigirle una sola mirada. En cuestión de minutos, la habitación que había sido de su padre quedó convertida en la de otra persona. Cuando los sirvientes se marcharon, Lara echó un vistazo a los baúles para ver qué clase de objetos había llevado consigo Sebastien, y se sorprendió al encontrar alguna de sus propias pertenencias.

Tan ocupada estaba que no lo oyó entrar.

—No tengáis miedo. Están todas vuestras pertenencias.

Lara se incorporó y se apartó de los baúles. El noble había desaparecido dando lugar al guerrero que tenía delante, con su armadura de batalla, la espada a un costado y el yelmo bajo el brazo.

—Ahora estos son nuestros aposentos, así que he hecho traer vuestras cosas.

—¿Murió en vuestras manos?

Soltó aquellas palabras antes de tener siquiera la oportunidad de pensarlas. Lara entrelazó las manos y se preparó para las noticias.

—Yo no sería capaz de matar a un niño —susurró apretando los dientes y llevándose la mano a la espada—. Vuestro hermano está a salvo, igual que vuestra hermana. Os los traeré muy pronto.

—No, no —dijo Lara negando con la cabeza—. No me refería a Malcolm. Estaba hablando de… Me gustaría conocer cuál ha sido el destino de mi padre.

Lara contuvo la respiración, preguntándose si sus palabras le proporcionarían algún tipo de con suelo.

—Vuestro padre vive, Lara. Aunque se ha deshonrado a sí mismo y a todos los suyos rompiendo la tregua, se le ha perdonado la vida.

Ella dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza.

—No pensé que el rey Roberto lo dejaría con vida. No creí que ninguno de nosotros lograría sobrevivir a su paso.

—Ah, entonces, ¿conocéis lo ocurrido en la batalla? —preguntó Sebastien dando un paso al frente—. ¿Conocíais los planes de vuestro padre de tender una emboscada a nuestras fuerzas mientras seguía bajo la bandera de la tregua? ¿Estabais al tanto de sus negociaciones con Eduardo de Inglaterra para rendir este lugar a las órdenes de ese rey?

Lara tragó saliva. El nudo que tenía en la garganta le impedía hablar, una gran ventaja teniendo en cuenta que sí conocía todas aquellas cosas. Conocía todos los detalles de los planes de batalla de su padre y su intención de gobernar aquel territorio bajo las órdenes del rey de Inglaterra. Su padre no tenía fe en que Roberto fuera el rey adecuado para Escocia, ni confiaba en su habilidad para reunir a todos los clanes bajo su bandera.

Aquel hombre utilizaría aquella información en su contra y en la de su familia. Lo supo por la dureza con que la miraron sus ojos.

—Sólo soy una mujer, señor —dijo inclinando la cabeza en lo que confiaba fuera un gesto de sumisión.

Se hizo el silencio entre ellos durante un instante, y luego se rompió con una carcajada sarcástica. Sorprendida, Lara lo miró a los ojos pero no encontró ni rastro de humor en ellos.

—Tal vez otros se traguen ese cuento, pero ellos no os vieron en las almenas. Creedme, señora: Mantendré mi espalda a buen recaudo cuando tenga que tratar con vos.

Lara se sintió complacida al escuchar aquellas palabras, pero reaccionó como si la hubiera insultado.

—Yo haré lo mismo cuando tenga que tratar con vos.

Sebastien la examinó de los pies a la cabeza y luego la miró a los ojos. Lara pensó que sus labios iban a curvarse en una sonrisa, pero en lugar de hacerlo se transformaron en una mueca de desagrado.

—Como gustéis, señora.

Sebastien se apartó y ella sintió que el momento de confrontación había terminado. Él se cambió el yelmo de mano y señaló hacia uno de los baúles.

—El rey Roberto estará aquí pronto. Preparaos y acudid al vestíbulo para que os lo presente.

—Preferiría no conocer a ese…

Había tantas maneras de describir al hombre a cuyas órdenes estaba Sebastien: Despiadado, cruel, asesino… que no se le ocurrió ninguna que decir. Así que decidió escoger la más sencilla, y la pronunció con los dientes apretados.

—…Bastardo.

El movimiento de Sebastien fue tan rápido que ella no lo vio hasta que sus rostros estaban casi pegados y él le sujetaba la barbilla con la mano, haciéndole daño cuando intentó moverse.

—Conoceréis al rey cuando os mande llamar —le susurró con voz cruel—. Y os limitaréis a inclinar la cabeza y escuchar sus palabras. No habléis con nadie. No os atreváis a dirigiros a él a no ser que os haga una pregunta. Y tened cuidado con vuestro selecto vocabulario.

—Yo…

Lara intentó discutir aquella afirmación, pero las siguientes palabras que escuchó no sólo se lo impidieron, sino que además le helaron la sangre.

—El rey podría hacer a vuestro padre responsable de vuestros actos, pero yo os lo haré a vos y a vuestros hermanos. Desobedecedme y todos sufriréis las consecuencias.

La parte de ella que no lo creía capaz de hacer daño a un niño no las tuvo todas consigo cuando escuchó el tono amenazante de su voz. Lo miró a los ojos y asintió con la cabeza de forma casi imperceptible.

—Llegará sobre mediodía. Estad preparada.

Esta vez no esperó respuesta. Se dio la vuelta y salió de la habitación de forma brusca. El guardia que estaba siempre allí le había abierto la puerta y después la cerró.

Un clamor en el patio le llamó la atención y Lara se asomó para ver qué estaba ocurriendo. Un gran contingente de hombres armados, capitaneados por alguien que sólo podía ser Roberto, atravesaban las puertas del castillo en medio de los gritos de júbilo de los que miraban. Lara se estremeció ante lo que aquel hombre representaba.

El final del domino de su familia sobre Lorne. El final de su familia en general, porque sabía que Roberto no permitiría que su padre permaneciera allí. El final de todo lo que ella había hecho y de la persona que era.

Lara se sacudió aquellos pensamientos. Era consciente de que el comportamiento que tuviera aquel día determinaría el destino de su hermano y de su hermana. No estaba preparada para confiar en las palabras de Sebastien de Cleish ni en sus actos, pero decidió cumplir sus órdenes. Cuando supiera cuál iba a ser el destino de su familia, haría planes para escapar.

Cuatro

—¡Señor!

Lara escuchó la voz profunda de Sebastien cuando llegó a las puertas del castillo y lo observó hincar una rodilla delante de Roberto. Todos los que estaban en el patio dejaron lo que estaban haciendo y siguieron el ejemplo de Sebastien, todos excepto ella. Lara trató de tranquilizarse y controlar el terror creciente que sentía ante lo que estaba a punto de ocurrir.

Roberto bajó del caballo y se acercó a Sebastien, agarrándolo de los hombros para obligarlo a levantarse. Tras el beso de rigor, el rey murmuró unas palabras que sólo Sebastien pudo escuchar. Lara sintió un hormigueo de incomodidad cuando ambos se giraron para mirarla. Intercambiaron más palabras susurradas y luego Roberto levantó la mano y le hizo una señal al guardia de la puerta.

Para Lara fue una suerte estar apoyada contra el muro de piedra de la entrada, porque cuando apareció su padre cubierto de sangre y encadenado, estuvo a punto de caer de rodillas. La frialdad de su mirada, que hablaba de control y resistencia, fue la señal para que ella no hiciera nada. Roberto, Sebastien y su padre subieron la escalera y se colocaron frente a los que estaban allí reunidos.

—Doy gracias a Dios Todopoderoso por habernos librado de nuestros enemigos —exclamó el rey con voz de trueno—. Gracias a Su intervención, la perfidia de los MacDougall no ha triunfado.

Se escuchó una gran algarabía y aplausos que siguieron a sus palabras, y Lara sintió la rabia de aquellos soldados contra su clan como si fuera algo tangible. Comenzó a tambalearse hasta que una mano cubierta con armadura se deslizó bajo su brazo para sostenerla. Sebastien estaba a su lado.

—Los MacDougall se han dispersado. ¡Sus tierras y sus castillos son ahora nuestros en nombre de Escocia!

Lara sintió un nudo en el estómago cuando Roberto se giró hacia ella y la miró. En su fría mirada advirtió su satisfacción por estar allí al mando.

—Hemos tomado a la doncella de Lorne, y la sangre que ha derramado demuestra que también ella es nuestra.

Roberto le hizo una señal a uno de los soldados que tenía cerca, y este desenrolló la sábana que proclamaba su rendición para que todos lo vieran. Los gritos de júbilo resultaron insoportables para Lara.

Sintió deseos de empequeñecerse y morir en aquel instante. Si su padre no sabía nada todavía, ahora se había enterado, como todos los que estaban allí. Lara tenía una losa en el pecho y le quemaban los ojos, pero hizo un esfuerzo por permanecer de pie.

—Para impedir cualquier tipo de resistencia a nuestra reclamación sobre esta tierra, mantendremos prisioneros a los hijos de MacDougall por su comportamiento. MacDougall ha hecho un juramento sagrado en el que se compromete a abandonar estas tierras, partir hacia Inglaterra y no regresar jamás. Ha ofrecido las vidas de sus hijos como garantía de que cumplirá con su juramento.

Aunque lo hubiera intentando, Lara no habría podido evitar que se le escapara aquel grito. La noticia de aquel nuevo juramento, un juramento que protegería la vida de su padre a costa de la suya y las de sus hermanos, la dejó completamente impactada. Sabía que estaba temblando pero no lo podía evitar. No era posible que los hubiera entregado de aquel modo, sin hacer ningún esfuerzo por liberarlos…

Dos soldados agarraron a su padre por los brazos y lo llevaron escaleras abajo hacia un caballo que esperaba un poco más allá. Consciente de que tal vez no volvería a verlo, Lara se soltó de Sebastien, bajó las escaleras corriendo y se agarró a las piernas de su padre mientras lo sentaban en la silla.

—Papá… —gritó—. Papá…

Una parte de ella estaba experimentando el terror de un niño pequeño al que estuvieran abandonando. Otra parte estaba horrorizada al saber que su padre estaba dispuesto a poner a sus hijos en peligro para salvar el pellejo. Y quería saber por qué.

Su padre se agachó y le soltó los dedos que tenía agarrados a su pierna.

—Espera a tu tío —le susurró entre dientes.

Lara dio un paso atrás y lo miró fijamente, esperando algo más. Pero su padre utilizó el pie para apartarla de sí. Tambaleándose, Lara cayó al suelo y no pudo más que limitarse a observar horrorizada y humillada cómo su padre renegaba de ella delante de su gente.

—Abriste las puertas a nuestros enemigos y luego entregaste a tus hermanos y a ti misma. Nunca debieron ocupar el castillo, muchacha —murmuró su padre con voz cortante y amarga.

Luego escupió en el suelo cerca de donde ella estaba, torció la cara y apartó la mirada de ella como si no fuera digna de su atención.

Sebastien maldijo entre dientes ante su propia estupidez. Debió haber previsto la reacción de MacDougall cuando se enterara del destino de su hija. Era un hombre duro, y más frío que nadie que hubiera conocido nunca. Así que aquel acto de rechazo hacia Lara no debió haberlo pillado por sorpresa. Sebastien avanzó unos pasos y la agarró del brazo, ayudándola a ponerse en pie. Claramente conmocionada, Lara no hizo ningún amago de intentar zafarse de él.

No dijo nada, pero por las mejillas le resbalaban las lágrimas. Sebastien se sintió tentado de secárselas, pero tenía otros asuntos de los que ocuparse. Los MacDougall y sus guardias armados galopaban a través de las puertas hacia el sur, y Sebastien se giró hacia el rey.

—Sebastien de Cleish se encargará de esta fortaleza hasta que yo decida el destino de Dunstaffnage y de las tierras que lo rodean.

Sebastien estaba preparado para aquel encargo, pero apretó los dientes al pensar en el método más efectivo que solía utilizar Roberto para controlar una zona: La destrucción del castillo y la dispersión de sus gentes. Así que sus siguientes palabras sí lo sorprendieron.

—También será el jefe de mis tropas en todo este territorio, y sólo responderá ante mí.

Sus hombres comenzaron a lanzar vítores, que se extendieron por el patio, las almenas, y la zona cercana a la puerta. Sebastien se había abierto camino por el escalafón, sin ganarse los títulos ni los honores gracias a su apellido. Su éxito significaba mucho para los soldados rasos, porque demostraba que sirviendo a Roberto podrían tener muchas oportunidades.

—Vamos, Sebastien. Tenemos mucho que hablar antes de mi partida.

Sebastien percibía lo incómoda que estaba Lara, y se mostró un tanto reacio a dejarla. Tras hacerle un gesto de asentimiento al rey, se giró para buscar a la doncella de su esposa, pero las siguientes palabras de Roberto llegaron antes de que pudiera encontrarla.

—Y asigna a alguien para que prepare al heredero de MacDougall. Se viene conmigo.

Sebastien no le había contado todavía a Lara el plan del rey de sacar a su hermano y a su hermana de Dunstaffnage. Aunque aquél no era el momento ni el lugar para discutirlo, se oponía al plan del rey. Lara gritó y se abalanzó hacia Roberto.

Él la sujetó con fuerza del brazo hasta que gimió de dolor, y entonces la atrajo hacia sí.

—No hagáis nada que enfade al rey o vuestros hermanos lo pagarán.

Lara lo miró, y sus ojos desprendían tanto odio que estuvo a punto de soltarla.

—Haced sólo lo que yo os diga —le susurró con voz ronca, mientras la empujaba suavemente hacia el guardia que apareció detrás de ella—. Encargaos de vuestra señora —le ordenó.

Lara se puso de pie cuando el guardia llegó a su lado. Parecía como si fuera a desobedecer las órdenes de Sebastien. Él esperó durante unos instantes. Entonces Lara se transformó en una persona distinta delante de sus ojos. Estiró la espalda y los hombros, apartó de sí la mano del guardia y le hizo a Sebastien un gesto de asentimiento con la cabeza. Cuando su doncella se acercó a su lado, entraron en el castillo con el guardia siguiéndolas a escasa distancia.

Sebastien dejó escapar un silencioso suspiro de alivio, consciente de que acababa de ganar una batalla importante. Y volvió a suspirar antes de enfrentarse a la siguiente, esta vez con el rey. Reuniendo fuerzas, se dirigió hacia el vestíbulo, donde los esperaban comida y bebida en abundancia y donde intentaría convencer al rey en el asunto de los niños.

Lara intentó no darse por enterada de las miradas compasivas de la gente que había en los pasillos del castillo mientras avanzaba por ellos. Ya no tenía poder en los corredores en los que sólo un día antes daba órdenes. Pero trató de concentrarse en el más importante de los problemas que tenía: El plan del rey de llevarse del castillo a su hermano y su hermana.

Un escalofrío le heló la sangre al caer en la cuenta de lo que solía ocurrirles a los rehenes. La propia esposa del rey y su hijo estaban pagando los pecados de Roberto. ¿Qué haría ahora que controlaba al heredero de los MacDougall?

Lara se detuvo a la mitad de las escaleras que llevaban a sus aposentos, y supo que tenía que averiguar más cosas antes de trazar un plan para sacar sanos y salvos a sus hermanos de Dunstaffnage.

—Milady, ¿os encontráis bien? —le preguntó Margaret, su doncella, interponiéndose entre los guardias y ella.

Lara decidió que tenía que escuchar la conversación entre Sebastien de Cleish y su rey. Y el mejor lugar para hacerlo era la pequeña cámara que había al lado de las escaleras que llevaban a las cocinas. Desde allí escucharía cada palabra que pronunciaran.

Con el tono más arrogante que pudo sacar, miró por encima del hombro a los guardias y a su doncella y dijo:

—He olvidado mis agujas en la cámara del mayordomo, Margaret. Las necesitaré antes de retirarme a mis aposentos.

Con una mirada helada, impidió cualquier argumento que su doncella quisiera plantear y se dio la vuelta para bajar las escaleras. Uno de los guardias comenzó a objetar y Lara lo miró con la misma frialdad.

—¿Os ha dicho vuestro señor que soy una prisionera y debo permanecer en mis aposentos? ¿Ha dicho que no puedo entrar y salir cuando me plazca?

Sin darle al joven la posibilidad de pensar en ello, lo rodeó y se dirigió con paso seguro hacia las escaleras de la cocina.

Haciendo honor a su tarea, uno de los soldados insistió en mirar dentro de la cámara, seguramente para comprobar que no tuviera otra salida. Una vez satisfecha su curiosidad, se apartó para dejarle paso. Lara cerró la puerta y luego rodeó los baúles que había allí guardados para alcanzar la pared más lejana, la que estaba hecha de madera, y a través de la cual llegaban los sonidos.

—No es propio de ti discutir conmigo, Sebastien. Sobre todo de algo tan poco importante como esos niños.

—Y no es propio de vos, señor, tomar niños como rehenes. Después de lo que…

Sebastien se detuvo, probablemente dudando si mencionar el tratamiento que estaban recibiendo su esposa y su hijo.

—Jurasteis que ningún inocente pagaría lo que os hicieran a vos. Este niño ni siquiera tiene la edad de…

Un sonido sordo, como el de un puño golpeando la mesa, interrumpió las palabras de Sebastien.

—¡No te atrevas a decirme lo que tengo que hacer! —exclamó el rey—. Lorne ha renegado en otras ocasiones de sus juramentos. No me arriesgaré a…

Para sorpresa de Lara, Sebastien volvió a interrumpir a su rey.

—Señor, escuchadme antes de decidir.

Lara apretó la oreja contra la pared para no perder detalle de lo que se decía. El destino de su hermanastro y de su hermana dependía de la discusión de la sala contigua, y necesitaba oírla.

—Cabalgaréis muy deprisa, y esos dos, con las doncellas y la escolta, os retrasarán. Dejad que se queden aquí. Yo los mantendré a buen recaudo hasta que enviéis a alguien a buscarlos o hasta que ya no los necesitéis más. Si los dejamos aquí, los MacDougall se lo pensarán antes de atacar el castillo.

Lara escuchó unos pasos fuertes pisando el suelo de un lado a otro. El corazón le latía con fuerza, pero no podía respirar mientras esperaba la decisión respecto a sus hermanos.

—El castillo podría convertirse en blanco de ataque si piensan que pueden liberarlos y entonces incumplir el juramento.

—Pero señor, ambos sabemos que Dunstaffnage es inexpugnable.

El sonido de las risas masculinas le atacó los nervios y Lara se alejó del muro. Aquello era cierto. Dunstaffnage nunca había caído en ninguna batalla o asedio. Su posición en lo alto de los acantilados suponía una gran ventaja, con el mar guardándole las espaldas. Las rocas sobre las que estaba construido hacían imposible la construcción de túneles que debilitaran sus muros. Así que había permanecido firme ante todo tipo de enemigos… Hasta que ella abrió las puertas. El estómago le dio un vuelco al darse cuenta de que Dunstaffnage estaba ahora bajo el dominio de Roberto por culpa de su estupidez. Lara sacudió la cabeza y cayó tambaleándose hacia atrás, sobre una cajas.

Su padre le había dado instrucciones de mantener a todo el mundo dentro de los muros y no abrirle las puertas a nadie. En su intento de salvar a Malcolm y a Catriona, le había fallado. Los habían capturado, le habían entregado al enemigo las llaves del castillo y ahora todos estaban en manos de esos rebeldes escoceses. Lara había perdido su hogar y su clan a manos de Roberto.

—Milady —la llamó Margaret golpeando suavemente la puerta con los nudillos y entreabriéndola un poco—. ¿Las habéis encontrado?

Con movimiento rápido, Lara salió de detrás de los baúles y se colocó en el centro de la cámara. Margaret abrió la puerta del todo y los guardias se colocaron a ambos lados de la entrada.

—No. Quizá estén en mis aposentos, después de todo.

Sin mirar a la doncella ni a los guardias, Lara salió al pasillo y subió por la escalera que llevaba ti sus habitaciones. Una vez allí, le hizo un gesto a Margaret para que no entrara. Necesitaba estar sola. Se acercó a la ventana y la abrió. La brisa del mar inundó la estancia. Aquella caricia que en el pasado había calmado sus miedos y su malestar, ahora parecía burlarse de ella. El hogar de su infancia estaba en manos del enemigo. Su padre, exiliado y lleno de odio hacia ella por haberles abierto a los esbirros de Roberto las puertas del castillo. Y el destino de sus hermanos en manos de aquel rey usurpador y sus secuaces.

Como si su cabeza los hubiera conjurado, vio a los dos hombres, el rey Roberto y Sebastien de Cleish, descender los escalones y subir a sus monturas. ¿Qué estarían planeando? ¿Qué decisión habrían tomado respecto a los niños? De puntillas y con la mirada clavada en el patio, no vio señal de que el rey se los llevara. ¿Habría cambiado tal vez de opinión?

Los ojos de Lara se quedaron prendados de la visión de Sebastien en su caballo. En cuanto se acercó a la puerta, se dio la vuelta y sus miradas se cruzaron. Incluso a aquella distancia, distinguió que él le hacía un gesto con la cabeza. Lara se preguntó qué significaría. Luego Sebastien se puso el yelmo y, siguiendo al rey, atravesó la puerta para salir de Dunstaffnage.

Si ella pudiera marcharse con tanta facilidad…

—Entonces serán tus prisioneros hasta que los mande llamar.

—Gracias, señor —dijo Sebastien inclinando la cabeza ante el rey.

—Todavía no entiendo por qué quieres tenerlos bajo tu custodia. Por lo que he visto y oído y por lo que dice su padre, vas a tener bastante con controlar a tu esposa.

¿Le habría leído el rey el pensamiento? Sebastien miró al rey a los ojos y se dio cuenta de que bromeaba. Roberto no se tomaba en serio a la hija de Lorne, pero Sebastien no cometería el mismo error. Tras hablar con algunos prisioneros y los sirvientes que quedaban en el castillo, supo que Lara MacDougall había llevado muchas veces el castillo en ausencia de su padre. Conocía las defensas, las provisiones, el número de soldados que se necesitaban para defenderlo y el tiempo que podrían permanecer en estado de sitio.

—¿Es ésa la razón por la que me la habéis entregado? ¿Se trata de un desafío para mantenerme ocupado mientras vos retozáis por toda Escocia?

Sin duda, el rey era consciente de que aquella misión le molestaba. No le apetecía nada quedarse allí en lugar de estar entre los guerreros escogidos de Roberto durante las campañas de los próximos meses. Las batallas a las que se habían enfrentado para hacerse con el oeste de Escocia mientras los aliados del rey Roberto se hacían con el este, determinarían el futuro de todos. Y quedarse allí, atado a un lugar fijo, no era para Sebastien la mejor manera de aprovechar su talento para la guerra.

—Es fundamental que este castillo y esta costa sigan siendo nuestros, Sebastien. Y no hay muchos a quienes pueda confiar semejante misión. Sé que lo ves como una especie de restricción, pero tienes mi confianza ilimitada en esto.

Consciente de cuándo tenía que cerrar la boca, Sebastien se limitó a asentir con la cabeza una vez más y observó cómo el rey se bajaba del caballo. Había ganado la discusión que quería ganar aquel día. Los niños se quedarían. Y eso ya era mucho.

—También necesito que hagas los preparativos para la reunión que tendrá lugar la semana que viene en Kilcrenan —dijo Roberto en voz baja mirando a un lado y a otro para asegurarse de que nadie los oía—. Necesito el consejo de mis mejores hombres antes de embarcarme en la que confío será la campaña final para recuperar Escocia de manos de nuestros enemigos.

—Lo comprendo, señor —respondió Sebastien.

Roberto había escogido un pueblo del sur como localización para su «parlamento», donde sus nobles planearían las siguientes ofensivas. Aquella localización era un secreto celosamente guardado que sólo conocían unos pocos. Si los enemigos del rey lo conocieran, sería devastador para quienes luchaban para él.

—Bueno, será mejor que regreses al castillo —le dijo Roberto acercándose a él con el brazo extendido.

—Sigo creyendo que deberíais quedaros en Dunstaffnage, señor —aseguró Sebastien inclinándose a un costado del caballo para imitar el gesto—. Estaríais más a salvo que a campo abierto.

—Sebastien —dijo el rey acercándose—. Debes ejercer tu influencia aquí y mi presencia sería un impedimento. Haz tuyos este castillo y a su gente para que nadie te cuestione. Adelante, Sebastien. Un hombre recién casado no debe demorarse tanto.

Aquellas palabras resonaron en el interior de su cabeza. Desde luego, no se sentía casado, al menos no del modo en que siempre pensó que se sentiría. Siempre creyó que cuando Escocia estuviera en manos de Roberto, sentaría la cabeza con una joven tranquila y callada y tendría un hogar e hijos. Y si el rey le entregaba algunas tierras…

Bueno, Sebastien nunca había soñado con una posesión tan importante como Dunstaffnage.

Y ahora tenía el castillo y a la hija del enemigo bajo su poder y se enfrentaba a desafíos con los que nunca hubiera soñado. El desánimo que hasta entonces había mantenido a raya se apoderó de él. No había dormido la noche anterior y se sentía muy cansado.

Tras ver entrar al rey sano y salvo en su tienda, Sebastien obligó a girar a su caballo y recorrió el pequeño espacio que lo separaba del castillo. Una pequeña parte de él se preguntó por la mujer que lo esperaba allí. En medio de la guerra y de aquel baño de sangre, ella se alzaba en sus pensamientos como los primeros capullos de la primavera, en cierto modo fresca e intacta a la frialdad que los rodeaba. Recordó su expresión cuando su padre la acusó, y la fuerza que había demostrado un instante después, y supo que conseguiría sobrevivir a todo.

Por primera vez desde que comenzó a luchar al servicio del rey, Sebastien se preguntó qué se sentiría al tener un hogar y una esposa. Tras años de matar y ver morir a sus compañeros, tras marchar sin fin de un extremo de Escocia al otro, tras enfrentarse en tantas ocasiones a la derrota y a la muerte, permitió que su corazón albergara un pequeño sueño.

La señora de Lorne y él se habían casado con todas las de la ley. Muchas mujeres se veían obligadas a hacerlo en contra de su voluntad, para sellar acuerdos, así que el suyo no era un comienzo peculiar. Estaban a diferentes lados del conflicto, pero eso tampoco era muy distinto a lo que ocurría en otras uniones. Él procedía de las tierras bajas y no pertenecía a ningún clan, como ella. El padre de Sebastien ni siquiera conocía su existencia, era un bastardo, pero otros como él habían cobrado importancia y habían fundado su propia dinastía.

Sebastien se pasó la mano por la cara en gesto cansado. Su pequeño ejército descendió por la última colina y se acercó al castillo de Dunstaffnage por el sur. Sus piedras firmes y su aspecto dentado sobre el cielo claro de agosto declaraban que permanecería mucho tiempo después de que él estuviera muerto y enterrado. Ojalá Escocia siguiera igual de erguida que los muros de Dunstaffnage.

Cinco

En lo que duraba un día, Dunstaffnage se había convertido en un campamento armado. Como hogar de los MacDougall, siempre había estado lleno de guerreros y planes de batalla, pero ahora era el campamento del enemigo. Lara se pasó la mayor parte de la tarde observando cómo los soldados entraban y salían por las puertas metiendo en el castillo toda clase de provisiones y armas.

Tras la humillación que había sufrido aquella mañana y la partida de Sebastien, se sentía más segura en sus aposentos de la torre norte. Podía observar a todos los que entraban y salían pero no tenía que enfrentarse a ellos.

—Mi señora —dijo la voz preocupada de Margaret mientras llamaba a la puerta con los nudillos—. Mi señora, él…

—No te oigo, Margaret —respondió Lara acercándose para abrir.

Pero para su sorpresa, no se encontró con su doncella, sino con el pecho cubierto de armadura de su esposo.

—Os está advirtiendo de que estoy llegando.

Estaba parado delante de ella con el yelmo bajo el brazo, con un aspecto muy parecido a cuando lo vio por primera vez. ¿Era posible que sólo hubiera transcurrido un día? Margaret estaba unos pasos más atrás con expresión asustada. Lara abrió la puerta del todo.

—Adelante, señor.

Sebastien le entregó el yelmo a uno de los guardias y pasó.

—Tenéis buen aspecto —dijo con voz pausada, tras observarla de arriba abajo.

Lara cerró y se acercó a la ventana. Mirándolo, asintió con la cabeza.

—Teniendo en cuenta que en el último día han destruido a mi familia, la han tomado prisionera, me he casado contra mi voluntad, me han tomado contra mi voluntad y además mi propio padre me ha rechazado, creo que no estoy demasiado mal, señor.

No trató de disimular el cinismo y el sarcasmo de su tono de voz. Pero a juzgar por la mirada de Sebastien, parecía que no estaba de acuerdo con ella. Una vez más, su reacción la sorprendió.

—Me temo que no estoy de acuerdo con vuestra interpretación de los hechos, señora. Vuestra familia está viva, vuestro hermano, vuestra hermana y vos. Os encontráis en vuestro propio hogar y vuestro padre vivirá en el exilio de Inglaterra que él mismo ha escogido. Escogisteis casaros y sellasteis esa elección en esta cama.

Sebastien colocó la mano en la cama que tenía al lado y la deslizó por las mantas de lana que cubrían el lugar en el que le había arrebatado la honra.

—Y que os haya repudiado un hombre dispuesto a entregar a sus hijos a cambio de su propia vida no es algo que haya que lamentar —concluyó frunciendo el ceño.

—¿Se van a quedar aquí? —preguntó en un hilo de voz, pensando en sus hermanos.

—El rey se ha mostrado de acuerdo con que Malcolm y Catriona permanezcan aquí bajo mi custodia.

—Gracias, señor —murmuró Lara sintiendo cómo los ojos se le llenaban de lágrimas al escuchar sus palabras—. Sé que ha sido obra vuestra, y os lo agradezco. Pero, ¿por qué lo habéis hecho?

Aquellas palabras salieron de su boca antes de pensar si era muy inteligente pronunciarlas.

—Ya han muerto demasiados inocentes en esta lucha entre reyes y países. Sencillamente, no quería ver a vuestros hermanos pagando un precio que otros deberían satisfacer.

—¿Y ahora qué, señor? ¿Qué va a ser de los niños y de mí? —preguntó inclinando la cabeza.

—Por el momento debo pediros que no salgáis de estos aposentos a no ser que yo os acompañe — respondió Sebastien mirando a su alrededor.

—Entonces, ¿estoy prisionera? —preguntó Lara utilizando la palabra que él había evitado.

—Si sólo estuvieran aquí mis hombres, no os lo pediría. Pero aquí hay personas de cuyo comportamiento yo no puedo responder. Así que hasta que el rey se vaya, el único modo de asegurar vuestra seguridad y la de vuestra familia y sirvientes es aislaros aquí. Hemos llevado a los niños, a vuestros primos y otros criados a los aposentos del primer piso de esta torre. El piso que está debajo de estos aposentos os servirá como sala, y ellos podrán reunirse con vos allí siempre que lo deseéis.

No hizo ninguna mención respecto a dónde dormiría él, y Lara no le preguntó. Miró hacia la cama y no fue capaz de hablar de ello. Sebastien se aclaró la garganta para llamar su atención.

—Mis obligaciones para con el rey me obligarán a partir a menudo. He mandado llamar a un hombre llamado Etienne para que supervise la buena marcha de la hacienda, y él actuará en mi nombre durante mi ausencia. Llegará dentro de un día o dos y se pondrá manos a la obra.

Sebastien le dedicó una última mirada antes de dirigirse hacia la puerta.

—Si necesitáis cualquiera cosa pedídsela a mi escudero y él os la proporcionará o hablará conmigo. Yo volveré más tarde.

Cuando Sebastien hubo salido por la puerta, Lara le pidió a Margaret, que esperaba fuera, que se acercara a ver a Malcolm y a Catriona. Una vez sola, se dispuso a pensar en sus palabras y en sus actos. Nunca había conocido a nadie que se comportara de aquella manera. Tenía la impresión de que dentro de él había un corazón noble. De hecho, parecía que el honor era lo que guiaba su vida. ¿Cómo era posible que un hombre así estuviera a las órdenes del rey Roberto?

Mientras recorría de arriba abajo la habitación, Lara se formuló la pregunta que de verdad le inquietaba.

¿Cómo respondería Sebastien de Cleish cuando su esposa lo rechazara? ¿Los abandonaría a ella y a sus hermanos? ¿La recluiría en un convento, como hacían muchos nobles cuando sus mujeres se mostraban obstinadas?

¿O, sencillamente, la forzaría para que accediera a sus deseos?

Lara sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal. Era de las que le gustaba enfrentarse a los problemas sin tapujos en lugar de darles vueltas y vueltas, así que Lara hizo planes para dejar su posición muy clara ante el nuevo guardián de Dunstaffnage. Por desgracia, él no regresó hasta cuatro noches después, y la pilló completamente desprevenida.

Sebastien subió las escaleras hasta el último piso de la torre haciendo el menor ruido posible con su armadura. Se detuvo un instante al llegar arriba y luego se acercó a la primera habitación, la más pequeña. Hizo un gesto con la cabeza para indicarle a Philippe que podía quitarle el atuendo guerrero por primera vez después de varios días. Se había pasado los últimos cuatro subido a un caballo, controlando las tierras de alrededor y buscando grupos de resistencia que pudieran serle de utilidad a sus enemigos y fueran peligrosos para ellos. Le dolían partes del cuerpo que se había olvidado que tenía.

Mientras estiraba los brazos hasta tocar el techo de la pequeña recámara, Sebastien pensó en la mujer que estaba en la habitación de al lado ¿Estaría dormida, o la habrían despertado sus movimientos? ¿Le daría la bienvenida, o se mostraría tan desafiante como su gente? Estaba demasiado cansado como para que le importara, así que abrió muy despacio la puerta y entró.

Una sonrisa irónica asomaba a sus labios mientras la espiaba. Estaba sentada en la silla dura que había pertenecido a su padre. Y dormía profundamente. Sebastien le hizo un gesto a Philippe para que quedara fuera y cerró tras de sí. Cruzó el aposento, se situó a su lado y la miró dormir.

Aquella mujer estaba chalada. Se había colocado varias capas de abrigo antes de sentarse en la silla. Si lo que buscaba era calor, el mejor lugar era la cama, bajo las mantas de lana. O cerca del fuego bajo pero vivo que ardía en el hogar. Entonces, la razón de aquella postura se le hizo clara. Sebastien contuvo una carcajada. ¿Es que no se daba cuenta de que ni una armadura le impediría tenerla otra vez debajo de él desnuda?

Pero sin embargo, en aquellos momentos lo único que quería era unas horas de sueño, y dudó de moverla. Despertarla provocaría un torrente de preguntas o de acusaciones que no quería afrontar en aquel momento. Inclinándose, le pasó el brazo por la espalda y bajo las piernas y la levantó de la silla. Colocó aquel bulto dormido en un extremo de la cama y, tras colocar la daga debajo de la almohada y dejar la espada en el suelo al alcance de la mano, Sebastien se metió en el lado más cercano a la puerta.

Su cuerpo estaba preparado para dormir, pero la cabeza no dejaba de darle vueltas a los problemas que tenía. Los fue analizando uno por uno, buscó soluciones y maneras de acabar con ellos. Finalmente, cuando sintió el peso del sueño arrastrándolo, Lara suspiró y pronunció su nombre, alertándolo. Sebastien se puso de costado y observó el movimiento de su boca y el ceño que le cruzaba la frente.

¿Estaba maldiciéndolo en sueños? ¿Luchando contra él? Sebastien volvió a girarse y, apartándose todo lo que pudo de ella, cerró los ojos. Tardarían meses en limpiar aquella zona de la influencia de los MacDougall. Hasta que el tío de Lara fuera derrotado y Roberto se convirtiera en rey de verdad, ella seguiría como estaba: Sería una prisionera y un rehén.

Lo despertaron justo antes del alba, tal y como había ordenado. Sebastien se vistió deprisa sin la ayuda de Philippe, que lo estaría esperando fuera con la cota de malla y la armadura preparadas. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que el fuego se había convertido prácticamente en brasas durante la noche. A pesar de que estaban en agosto, los gruesos muros del castillo mantenían el frío y la humedad. Con ayuda de unos troncos finos que había al lado del hogar, Sebastien le devolvió la vida al fuego.

Al darse la vuelta se encontró con Lara observando sus movimientos. Al despertarse, pareció darse cuenta de dónde estaba y comenzó a luchar con las mantas. Antes de que Sebastien pudiera alcanzarla, se cayó de la cama y aterrizó en el suelo con un gemido. Se acercó a aquel lado de la cama, pero ella se le escurrió, quitándose las capas mientras se ponía en pie. Entonces le toco el turno a él de gemir cuando vio la daga que tenía en las manos y con la que le estaba apuntando.

—Señora, apartad eso. No corréis ningún peligro.

—Yo no… —susurró—. No podéis…

Entonces miró a su alrededor y vio la ropa de cama arrugada.

Lara se quedó sin palabras. Sebastien dio un paso adelante. Ella estaba acorralada en una esquina sin posibilidad de escape. La daga le temblaba entre las manos. Sopesando sus posibilidades, él la agarró rápidamente de la mano y le torció la muñeca, haciendo que el cuchillo cayera al suelo. Le dio una patada para alejarlo y le soltó la mano para no hacerle daño.

—Señora, os habéis caído de la cama cuando todavía estabais medio dormida —dijo Sebastien recogiendo la daga y devolviéndosela.

Aquella arma no suponía ningún peligro real para él.

—Pero yo estaba en la silla —aseguró Lara con expresión confundida—. ¿Habéis pasado la noche aquí?

Había dormido tan profundamente que no se dio cuenta de que habían compartido cama. ¿Qué libertades se habría tomado antes de que se despertara? Su cuerpo reaccionó ante las posibilidades que había, aunque era consciente de que su honor no se lo permitía.

—Sí, mi señora —dijo Sebastien inclinándose antes de marcharse.

—Señor, os suplico que esperéis un instante —le pidió Lara acercándose unos paso a él—. Tengo algo que pediros.

Sebastien se detuvo y esperó. Nunca le había pedido nada, y estaba intrigado.

—¿Puedo ir a la capilla? Me gustaría rezar allí.

La capilla estaba a unos trescientos metros de allí, entre el campamento de las fuerzas de Roberto y el castillo. Como había sido el escenario de su boda, le sorprendía que deseara regresar allí.

—Puedo enviaros al padre Connaughty si necesitáis su consuelo.

Era más seguro para ella que salir en aquellos momentos de la torre. En el campamento había muchos soldados que habían resultado heridos a manos de su familia, y al verla tal vez provocaran problemas.

—Lo que me ofrece consuelo es el lugar. Mi madre está enterrada allí y he pasado muchas horas rezando en su interior. Pero lo comprendo, señor. Yo haría lo mismo si hubiera resultado victoriosa.

Sebastien no tuvo claro en un principio si se estaba burlando de él o si trataba de enredarlo. Pero lo descubrió en cuanto vio el brillo de sus ojos. La mayoría de las mujeres que conocía estarían llorando y gimiendo, hechas un trapo tras los días que Lara había vivido. Pero ella estaba allí de pie, ofreciéndole un reto sutil a su autoridad que disfrazaba de reconocimiento a su autoridad.

—Si mis obligaciones me lo permiten, tal vez pueda llevaros esta noche antes de la cena.

—Como deseéis, señor —murmuró ella inclinando esta vez la cabeza, aunque no lo suficientemente rápido como para disimular la sonrisa de satisfacción que le asomó a los labios.

A pesar de ser consciente de que lo estaba manipulando, y a pesar de saber que Lara no correspondía a sus deseos, una parte muy escondida de él se regocijaba ante la perspectiva de enfrentarse con ella. De volver a convertirla en la persona que debió ser cuando su padre mandaba allí, antes de que el miedo y el dolor ocuparan su corazón.

Seis

A pesar de los guardias armados y de que el segundo al mando de Sebastien era quien le estaba haciendo el ofrecimiento en su nombre, Lara aceptó la oportunidad que se le presentaba. Era la primera vez en casi una semana que le permitían salir de la torre norte. Hubo un momento en el que casi decidió no ir, pero aspiró con fuerza el aire, estiró los hombros y siguió al segundo de Sebastien por el patio hasta llegar a un camino iluminado por las hogueras de varios grupos que se preparaban para pasar la noche.

La capilla quedaba a unos cuantos metros de allí, y Lara intentó sacudirse el odio que se había apoderado de ella. El caballero se quedó en silencio a su lado mientras sus hombres entraban antes para comprobar que todo estaba en orden. Aquel hombre era físicamente opuesto a Sebastien: Tenía el cabello oscuro y muy corto, pero también tenía la complexión fuerte de un guerrero. Cuando salieron los guardias y Lara hizo amago de entrar en la capilla, él la siguió. Ella se detuvo nada más pasar y se giró para mirarlo.

—¿No se me permite rezar a solas, señor? —le preguntó al hombre al que llamaban Hugh.

—Sí, mi señora. Como deseéis —respondió él inclinándose.

Lara asintió con la cabeza y esperó a que saliera antes de acercarse al altar.

El lugar estaba a oscuras, iluminado únicamente por unas velas y una antorcha clavada en el muro más cercano a la puerta. Lara aspiró con fuerza al aire y se arrodilló.

Al principio pensó que se movían las sombras. Controló su sorpresa y observó cómo una forma silenciosa salía de la esquina más lejana y se acercaba a ella.

No pudo distinguir con claridad de quién se trataba, porque iba envuelto en una capa larga y oscura, pero sí reconoció la voz.

—¿Qué tal estás, querida prima? —susurró la voz, provocando que se le pusiera la carne de gallina—. Mi padre está preocupado día y noche al saberte prisionera aquí.

—Estoy bien, Eachann. ¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó ella mirando a su alrededor sin encontrar un lugar de entrada—. ¿Y cómo es posible que no te hayan visto?

Lara estaba de rodillas, de modo que si uno de los guardias abría la puerta de la capilla, parecería que estaba rezando.

—Eso no importa, querida. Llevo más de cuatro días esperándote, Lara. Es una pena que te tenga prisionera. ¿Te ha pegado?

Lara se estremeció al escuchar aquella pregunta. La fascinación que su primo sentía por el dolor le daba pánico. Negó con la cabeza por toda respuesta. Los ojos de Eachann despidieron un brillo maligno, pero suavizó la voz hasta emitir un susurro siniestro.

—Me alegro. No quisiera que te hubieran maltratado.

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó, consciente de que su tiempo de estancia allí era limitado.

—Papá quiere que los escuches y nos cuentes todo lo que sepas sobre sus planes. Se dice que tras la caída de Dunstaffnage, Roberto se dirige hacia el norte. Pero debemos saberlo antes de lanzamos al ataque.

—Pero estoy sola, Eachann. Nadie me habla. Ni siquiera él.

Lara se sentó sobre los talones y pensó en cómo llevar a cabo aquella misión. Si pudiera contarles algo de los planes de Roberto, tal vez conseguiría ganarse el perdón de su clan por haber abierto las puertas del castillo al enemigo.

—Los sirvientes lo oyen todo. Que te cuenten ellos, y luego tú me lo transmites a mí. Deja que papá decida si esa información es importante o no.

Antes de que ella pudiera responder, Eachann alzó la mano y regresó a las sombras. Todavía de rodillas, Lara se estiró e inclinó la cabeza a la espera de sus palabras.

—Ve a rezar por el alma de tu madre — le ordenó en voz baja—. Reza… Y escucha mientras rezas.

Desconcertada, Lara se puso de pie y se acercó a la piedra que cubría la tumba de su madre. En el silencio de la capilla, escuchaba las voces que hablaban al otro lado de la ventana. Miró hacia Eachann, que seguía en la oscuridad cerca del altar. ¿Cómo lo había sabido? Lara agudizó el oído.

—Entonces, ¿cuándo te marchas? —preguntó Hugh.

—Dentro de tres días. Roberto se reunirá con nosotros en Kilcrenan —dijo la voz de Sebastien—. Tardaré más de una semana en regresar.

—¿Cuántos hombres te llevas? O mejor dicho, ¿a cuántos me dejas? —rectificó Hugh con una suave carcajada.

—Me llevo sesenta hombres del rey —respondió Sebastien—. Mis hombres se quedarán contigo para garantizar la seguridad de todo lo que hemos conseguido.

Algo se movió en el bosque cercano a la capilla y los hombres se callaron de golpe. Lara vio que su primo le hacía un gesto y se acercó otra vez al altar.

—¿Qué han dicho?

—Roberto se dirige a Kilcrenan. Sebastien se marcha dentro de tres días.

—Bien, Lara. Podríamos hacer de ti una buena espía —susurró él.

—¿Una espía? —repitió ella acusando la deshonra de aquella palabra—. Yo no soy una espía.

—Si te has convertido en prostituta, ¿por qué no también en espía? —preguntó Eachann soltando una risa amarga—. Los hombres cuentan sus secretos en el calor de la pasión, y si lo espías igual de bien que nos han dicho que has yacido con el hombre del rey, tal vez te ganes el regreso al clan.

Lara dio un paso atrás al escuchar aquellas terribles acusaciones, pero su primo la agarró del brazo y la acercó tanto a sí que pudo sentir su aliento rancio en las mejillas.

—Visitaré este lugar cada cinco días para encontrarme contigo. Si me es imposible venir, enviaré a alguien en mi lugar. No faltes.

Y entonces, antes de que pudiera protestar, su primo la soltó y regresó a las sombras tras susurrar una maldición entre dientes. Lara cayó de rodillas una vez más y escuchó el sonido de la puerta al abrirse y unos pasos acercándose a ella sobre el suelo de piedra.

Intentó recuperar el aliento, pero la vergüenza y el temor que habían despertado en ella las acusaciones de su primo se lo impedían. ¿Qué clase de rumores le habían llegado a su tío? ¿Prostituta? La habían obligado a casarse con aquel hombre si no quería morir, y la habían tomado contra su voluntad. Y sin embargo, creían lo peor de ella.

Lara sabía que ahora tenía a Sebastien detrás, pero no se atrevía a mirarlo. ¿Llevaría la culpa dibujada en la cara? ¿Sabría él lo que acababa de hacer?

—¿Señora? —le preguntó—. ¿Estáis lista para regresar?

Sebastien se inclinó y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse. Ella no la aceptó, sino que se incorporó por sí misma y, tras soltar el aire, se giró para mirarlo. Sebastien le ofreció el brazo y esperó. Finalmente, Lara puso la mano en la suya y caminaron juntos por el pasillo de la capilla. Cuando llegaron a la puerta, sopló el viento en el interior y se apagaron las velas y la antorcha. Sebastien salió primero y ella lo siguió. Una única palabra resonaba en el interior del edificio de piedra.

«Prostituta».

Algo no iba bien. Ella iba muy tensa mientras caminaba a su lado, y Sebastien no sabría decir si era rabia o miedo o alguna otra cosa lo que la hacía comportarse así.

Al cabo de tres días, partiría lejos de Dunstaffnage en dirección a las orillas del lago Awe, donde se reuniría con todos los aliados de Roberto repartidos por Escocia. El rey le había prometido que decidiría el destino de Dunstaffnage en aquella reunión.

Lara guardaba silencio mientras caminaba por el bosque y cruzaba el puente levadizo para entrar in el castillo. Sentía su mano temblorosa sobre la suya. Se había levantado el viento, y Sebastien sabia que aquello significaba que el tiempo iba a cambiar. Lara no reaccionó cuando la fuerza del viento le despeinó el cabello, que revoloteó salvaje alrededor de ella. No disminuyó la marcha ni le apartó.

Pronto estuvieron en el vestíbulo, y él la acompañó a la entrada de la torre. Quería decirle algo, tranquilizarla, pero no encontró palabras. Su doncella estaba allí esperándola, y Sebastien le soltó la mano. Cuando Lara subió las escaleras para dirigirse a sus aposentos, se giró hacia Hugh.

—Cuando yo me vaya tiene que tener libertad de movimientos.

—Lo entiendo, Sebastien —asintió su amigo de tantos años—. ¿Y la capilla?

—Sólo bajo tus órdenes y cuando tú estés presente.

A Sebastien le sonó el estómago de hambre y se dirigió hacia el salón. En compañía de Hugh y de sus otros mandos, se sentó a la mesa para comer. Pero a cada mordisco que daba pensaba en la angustia que reflejaba el rostro de Lara cuando se giró hacia él en la capilla. No tenía aquella expresión de tristeza ni el día en que se casaron. Ni siquiera cuando su padre la repudió. Y las ojeras estaban todavía de color malva. No había duda de que no había dormido bien por la noche.

Tras asignar las tareas del día siguiente y decidir quiénes de sus hombres supervisarían los distintos encargos mientras él estuviera ocupado en la misión del rey, Sebastien se dirigió a las escaleras que daban a su habitación.

Pero antes de llegar a ellas, lo detuvo un guardia. Llevaba un mensaje para encontrarse con Hugh en los establos. Sebastien despidió a los hombres que lo seguían y se dirigió hacia las cuadras. Entró sin antorcha que le iluminara el camino y encontró el lugar donde lo habían citado. Para él no fue una sorpresa ver a otro hombre presente. Se saludaron afectuosamente, como los primos que eran.

—Le seguí la pista hasta aquí hace unos días y la perdí unos pocos kilómetros antes de llegar — informó Munro—. No creo que haya entrado en el castillo, pero seguramente ande cerca.

Sebastien asintió con la cabeza. Munro trabajaba en su red de espías y había estado siguiendo al sobrino de MacDougall, cuyo padre estaba ahora al mando del clan. Era un hombre perverso y despiadado. A Eachann le gustaba aterrorizar y torturar a sus víctimas antes de matarlas.

—¿Ha habido alguna señal que indicara su presencia?

—Todavía no han informado de nada, Sebastien —intervino Hugh—. Enviaré a más soldados en su busca y haré más visible el control para ver si así se desanima.

—¿Algo más, Munro? ¿Has escuchado algo?

Su primo lo miró como si estuviera pensando en decirle algo, pero no dijo nada. Se limitó a mirarlo fijamente.

—¿De qué se trata?

—Ten cuidado, Sebastien. Si Eachann anda por aquí, entonces también tendrá sus propios espías. Vigila tu espalda.

Munro miró a Hugh y frunció el ceño.

—Vigila su espalda.

Hugh asintió con la cabeza.

Antes de separarse se estrecharon las manos. Munro se fundió en la oscuridad para salir del castillo a su manera mientras Sebastien y Hugh emprendían el regreso hacia el interior del mismo.

—El juego ha comenzado.

Era una afirmación, no una pregunta, y Sebastien asintió con la cabeza.

—Siempre está en marcha, Hugh. Hasta que acabemos con los Comyn y el trono sea suyo, Roberto no estará a salvo.

Sebastien se detuvo y se giró hacia su amigo. Bajando el tono de voz, compartió con él el plan del rey.

—Roberto quiere utilizar Dunstaffnage como punto de partida para sus movimientos en la costa. Debemos limpiar esta zona de espías y de enemigos.

—Entonces, ¿no arrasará el castillo? —silbó Hugh asombrado.

—No, éste no. Pero debe seguir bajo nuestro control. Ésa será tu misión mientras yo esté fuera con el rey. Y también tienes que cuidar de ella en mi ausencia —añadió Sebastien sin mencionar su nombre—. Ella puede llegar a ser su propio enemigo.

Llegaron al castillo y se separaron en el vestíbulo. Hugh inclinó la cabeza en gesto de despedida y se dirigió hacia el cuartel con los demás mandos mientras Sebastien subía las escaleras de la torre.

El juego había comenzado, pensó mientras cruzaba la puerta de sus aposentos. Que ganara el mejor.

Siete

Aunque era consciente de que no había dormido, Lara despertó una vez más en la cama sin saber cómo. Había caminado por la habitación durante horas tras regresar de la capilla, sintiendo cómo la tensión le atenazaba el estómago. Se negó a comer la cena que le subieron, se acurrucó bajo la capa una vez más y se sentó en la silla de su padre para intentar sin éxito dormir.

Y ahora estaba allí, bajo las mantas, en uno de los extremos de la cama. Apartándose el cabello de la cara, miró por la habitación en busca de alguna señal que demostrara que Sebastien había dormido allí. El baúl en el que guardaba su ropa estaba abierto, y la otra almohada parecía hundida. De hecho, el otro lado de la cama todavía conservaba su calor. Lara deslizó la mano por el hueco vacío y pensó en cómo la cambiaba cada noche de lugar sin despertarla.

En cuanto se levantó de la cama, entró Margaret con una jarra de agua fresca y otra sirvienta con una bandeja de comida. Detrás de ella pasó Sebastien. Iba vestido con su habitual cota de malla y varias partes de la armadura, pero no llevaba puesto el yelmo. Lara probó un poco de pan y cerveza y le devolvió la bandeja a la muchacha. Sebastien la miraba con tal fijeza que se puso nerviosa. Durante las dos últimas semanas, a pesar de estar casados, habían tenido poco contacto. Sebastien había tomado posesión de su casa y de su gente, y ella había desaparecido de un plumazo. Ahora era Etienne quien llevaba el castillo, y a Lara nadie le pedía opinión.

Lara se atusó la falda del vestido con manos nerviosas y esperó a que él hablara primero.

—Buenos días, señora —dijo esbozando algo parecido a una sonrisa—. No me gustaría interrumpiros si deseáis seguir comiendo. Por favor, seguid.

Pero ella negó con la cabeza.

—Ya he comido algo, señor. Mi apetito no es tan bueno últimamente como a mi doncella le gustaría, aunque insiste en traerme comida en abundancia todas las mañanas.

—He venido a pediros que cenéis esta noche conmigo. Si recuperáis el apetito, por supuesto —se apresuró a aclarar al observar su expresión desconcertada.

—¿Dónde queréis cenar? ¿En la sala? —preguntó Lara mirándolo y tratando de averiguar el motivo de aquella invitación.

—Me gustaría hacerlo en algún lugar más privado, pero estoy seguro de que vos desearéis disfrutar de unos momentos de libertad.

Sebastien se dio la vuelta y, con voz tranquila, les dijo a Margaret y a la criada que se marcharan. Esperó a que hubieran cerrado la puerta y volvió a mirar a Lara.

Aquélla era la oportunidad que ella esperaba para conseguir averiguar algo de información sobre el futuro que los esperaba a ella, a sus hermanos y a su gente. Una oportunidad que hasta el momento no había tenido debido a las ausencias de Sebastien y a otros menesteres que lo mantenían muy ocupado.

—¿Qué deseáis discutir en privado, señor? Podemos hablar de ello ahora, si así lo deseáis.

Sebastien frunció el ceño y la miró entornando los ojos.

—No se trata de ningún tema en concreto, señora. Sólo esperaba que…

Se detuvo.

—Tenemos tanto de que…

Volvió a pararse.

—Estamos casados y…

Frunció todavía más el ceño y sacudió la cabeza. Ahora le tocaba a él sentirse confuso, tal y tomo ella se encontraba normalmente a su lado. Sebastien se acercó a la ventana y miró hacia el exterior. El día estaba sombrío. Lara esperó con el corazón lleno de miedo, consciente de que sus palabras se referirían a su matrimonio, y tal vez tuviera que escuchar algo que no quería oír.

—Nuestro matrimonio fue precipitado e inesperado —dijo él finalmente mientras observaba caer la lluvia—. Me gustaría hablar con vos de las expectativas que tengo respecto a nuestra unión.

Lara tragó saliva dos veces. Tenía la boca seca y se sentía incapaz de articular palabra. Aquélla era también su preocupación, pero no esperaba que él sacara el tema. Seguía sin mirarla. Lara aspiró con fuerza el aire e intentó guardar la calma. Tenía pocos derechos y menos recursos frente a su marido, así que se preparó para lo peor.

—En estos tiempos hay demasiada incertidumbre —dijo cuando por fin se giró para mirarla—. Existen demasiadas cosas todavía sin confirmar como para que se pueda asegurar nada sobre nuestro futuro. Pero creo que debemos acostumbrarnos el uno al otro antes de que se tome ninguna decisión.

—¿Decisión, señor? ¿Qué clase de decisión se va a tomar respecto a mí? —preguntó Lara poniéndose en jarras—. Creí que todo estaba acordado. Me robasteis la honra. Y a mi familia. Me robasteis el futuro.

Lara intentó con todas sus fuerzas utilizar la ira como escudo contra aquella incertidumbre. Sin embargo, descubrió en los ojos de Sebastien un deseo por algo inconcreto que no fue capaz de distinguir, y eso la puso nerviosa. No era posible que la deseara de un modo carnal. Un hombre tan atractivo como él podría tener a cualquier mujer en la cama, así que no había necesidad de que tomara una que no estaba dispuesta.

—¿Qué más queréis de mí?

Que el cielo la ayudara. Nunca debió haber hecho aquella pregunta, porque no deseaba escuchar la respuesta. Aquélla era una de las mayores estupideces que había cometido en su vida. Y ahora no le quedaba más remedio que escuchar la respuesta.

Sebastien se aclaró la garganta y sonrió. Su sonrisa estaba teñida de tristeza.

—Lo único que quiero es compartir una cena con vos. Ni más ni menos.

¿Cómo iba a negarse a una petición tan sencilla? Y sin embargo, algo le dijo a Lara que debía hacerlo.

—¿Y quién pagará las consecuencias, a quién amenazaréis si me niego a cumplir esta orden?

Sebastien dejó escapar un suspiro de frustración y murmuró algo entre dientes que ella no fue capaz de escuchar.

—Teniendo en cuenta que ésa es la manera en que he intentado controlar vuestro comportamiento durante las últimas semanas, comprendo que penséis que siempre vaya a actuar así. Os pido perdón, señora, por pediros algo tan desagradable.

Para sorpresa de Lara, Sebastien se inclinó y se giró para marcharse sin pronunciar una sola palabra más. Abrió la puerta y se marchó antes de que ella hubiera comprendido cuáles eran sus intenciones. Parpadeando y pensando que al abrir los ojos seguiría viéndolo allí, Lara sacudió la cabeza e intentó aclararse los pensamientos. Clavó la mirada en la puerta e intentó buscar una explicación para sus propios sentimientos.

Sebastien le había hecho una sencilla proposición, hecha de hombre a mujer y no de enemigo a enemigo. Había intentado calmar sus miedos, y ella había rechazado su ayuda. Se sintió tentada a seguirlo y aceptar su invitación, pero entonces escuchó las palabras de su primo una vez más, y las acusaciones que le había lanzado hicieron que se detuviera.

Sebastien era el enemigo. Sus palabras y cualquier otra estrategia para ganarse su confianza estaban encaminadas a hacerla desaparecer a ella como amenaza y asumir el papel que le pertenecía a su padre y que sería de Malcolm después de él: Señor de Dunstaffnage. Lara se estremeció al pensar en lo poco que le había faltado para volver a traicionar a los suyos, y todo por la esperanza de escuchar unas palabras amables.

Pero un momento. Lara volvió a clavar la vista en la puerta. Él no era el único que podía conseguir cosas hablando con ella. ¿No le había ordenado Eachann que recopilara toda la información posible sobre el enemigo y la compartiera con él? Podría hacerle preguntas a aquel hombre al servicio del rey y ayudar a los aliados de su clan en sus continuas batallas contra él.

Tras analizar aquella perspectiva, se dio cuenta de que debía aceptar su invitación. Abrió la puerta y pasó por delante de su doncella y del asombrado escudero de Sebastien, que sostenía su espada y su yelmo. Lara corrió por las escaleras tras él. Se detuvo en cada planta para ver si estaba allí, pero no lo encontró ni en la sala ni el piso de abajo. Cuando llegó a la entrada del vestíbulo, dos guardias le impidieron el paso.

—¿Señor? —exclamó Lara todo lo fuerte que pudo.

Sebastien estaba casi al final del corredor, y caminaba con paso firme. Con todo el ruido que provocaban docenas de soldados y sirvientes, no era posible que su voz llegara hasta él. Pero su segundo al mando se planto delante de ella.

—¿Necesitáis algo, señora? —le preguntó en un tono formal que le sirvió a Lara para recordar su posición y su procedencia.

—Sir Hugh —dijo cuando pudo recuperar el aliento—, quería hablar con vuestro superior, pero se ha ido.

—Así es, señora. Tiene muchos asuntos que atender —respondió el hombre con voz de reproche.

Lara se dio la vuelta para marcharse y no se dignó a mirar atrás. Comenzó a subir las escaleras y al llegar a sus aposentos llamó a Margaret. Había decidido que tenía que prepararse para su próximo encuentro, así que pidió sus agujas y sus hilos y se dirigió a la sala para reunirse con Malcolm y Catriona allí. Bordar siempre le calmaba los nervios.

Como ocurría desde la llegada de los caballeros del rey, el tema de conversación de su hermano fue Sebastien de Cleish y todo lo que tuviera que ver con él. Cuando Malcolm hubo alabado durante demasiados minutos al conquistador de Dunstaffnage, Lara lo atajó recordándole al muchacho quién era su clan y de qué lado estaba. La expresión de Malcolm se ensombreció, como cuando le prohibió que siguiera con su aprendizaje para la lucha, y la sala quedó sumida en el silencio. Catriona se bajó del regazo de Lara y se subió al de Margaret, acrecentando la tensión.

Lara aspiró con fuerza el aire para intentar aclarar sus propios pensamientos y sentimientos.

Dos horas y muchos hilos más tarde, sus pensamientos seguían igual de confusos que siempre.

Se maldijo a sí mismo por ser tan estúpido unas mil veces mientras recorría el perímetro de Dunstaffnage por quinta vez. La lluvia había cesado, pero no el viento, que lo hacía casi tambalearse. Les había dicho a los guardias que lo esperaran en la puerta, así que estaba solo cerca del muro de piedra que marcaba el camino hacia la capilla.

El castillo resultaba una visión imponente, sobre todo cuando se observaba desde tan cerca. La solidez de sus muros y de sus cimientos convencería a sus posibles atacantes de la futilidad de sus actos. Con la lluvia y el viento que soplaba desde el estuario, el castillo se alzaba como la prueba de la sabiduría de aquellos que habían escogido su localización y habían trazado su diseño.

Aquellos malditos MacDougall, pensó Sebastien mientras contemplaba a través de la lluvia las dos torres que tenía delante.

Aunque debería estarles agradecido porque le hubieran evitado a Roberto el esfuerzo y el gasto de construir una torre de semejante fortaleza en el lago Awe. Pero Sebastien se sentía como un blanco seguro, con sus hombres asignados a proteger aquel castillo mientras las fuerzas principales del rey avanzaban hacia el norte.

Como la falta de provisiones le hacía aminorar la marcha, Roberto había decidido aprovisionar aquel lugar y utilizarlo durante los meses siguientes para apuntalar su dominio sobre las tierras controladas entonces por los aliados del poderoso clan de los Comyn. Muy pocas personas estaban al corriente de sus planes, pero Roberto los había compartido con Sebastien, y tenía la intención de anunciárselos a sus nobles en la reunión de Kilcrenan.

Sebastien se imaginaba la reacción de rechazo que surgiría cuando corriera la noticia de que él, un soldado bastardo de origen desconocido, iba a convertirse en administrador de las tierras de los MacDougall y de sus títulos permanentemente. Sebastien de Cleish sería el guardián de los dominios de los MacDougall y controlaría aquella zona crucial de la costa oeste de Escocia como premio por sus servicios al rey Roberto.

El rey le había asegurado que cuando la guerra terminara recibiría una gran cantidad de tierra que podría entregarle a sus hijos. Y, siempre y cuando Malcolm jurara fidelidad al rey y se dejara aconsejar por Sebastien, el muchacho regentaría Dunstaffnage cuando alcanzara la edad de controlar a los hombres que servían a los MacDougall.

Por supuesto, Sebastien era consciente de que durante todo aquel proceso, Lara sería una gran influencia para el muchacho y para el proceso de paz de la zona. Malcolm había dejado entrever las advertencias que Lara le había hecho respecto a traicionar a su clan. Sebastien necesitaba ganarse el apoyo de su esposa para conseguir el del muchacho.

Para ser alguien que nunca había soñado con un hogar, a Sebastien le sorprendió cómo aquellos sueños se habían instalado en su pensamiento por las noches, robándole el sueño. La invitación para que se sentara a cenar con él procedía de aquel extraño deseo que se había apoderado de él desde que se casó con la doncella de Lorne y supo de los planes del rey.

Pero Sebastien no estaba animado en ese sentido. Su esposa luchaba constantemente contra él con sus palabras o con sus silencios. Ejercía presión sobre su hermano para hacerlo inmune a cualquier argumento que llevara a una auténtica tregua, y para que rechazara los ofrecimientos de seguir con su entrenamiento. Se había negado a compartir mesa con Sebastien.

¡Otra vez aquellos estúpidos pensamientos! Allí estaba uno de los mandos más importantes del rey, sumido en la más absoluta de las confusiones por culpa de una mujer. Sebastien giró la cara hacia la lluvia, permitiendo que sus gotas frías lo calaran. Se había sentido tan desconcertado ante sus acusaciones, que se marchó sin el yelmo ni la espada, y sin la maldita capa, que hubiera impedido que la armadura se le empapara.

Y lo que era todavía más frustrante: Se vio a sí mismo a la orilla del estuario, mirando fijamente la torre norte en la que estaba ella. Transcurrido un tiempo que no supo precisar, se secó la cara y decidió regresar a sus quehaceres. Se marchaba dentro de dos días, y tenía muchas cosas que preparar. Perder el tiempo de aquella manera era algo impropio de él. Trató de desprenderse de aquella absurda preocupación sobre Lara y el papel que tendría en su futuro y en el futuro de Escocia y regresó al lado de Hugh.

—Un buen combate te libraría de ese desánimo —aseguró su amigo—. ¿O lo que necesitas es yacer con una mujer? —le preguntó alzando una ceja.

—¿La dos cosas? ¿Ninguna? —preguntó Sebastien con poco entusiasmo.

—Hablando de mujeres, tu esposa te siguió desde la torre —dijo Hugh cruzándose de brazos—. Pero corrías tan deprisa que no la oíste llamarte.

—¿Te dijo qué quería?

Intentó disimular el vivo interés que tenía, pero resultaba obvio incluso para él. Hugh se limitó a negar con la cabeza. Sebastien se atrevió entonces a preguntarle a la persona en quien más confiaba en el mundo aquello que llevaba atormentándolo durante días.

—¿Has deseado alguna vez algo más que la vida de soldado? ¿No has querido vivir nunca en un lugar fijo con una mujer?

—¿Es eso lo que te hace estar así? Hugh dio un paso atrás y lo miró de arriba abajo, como si no lo conociera.

—Sebastien, para los mercenarios como nosotros sólo existe la guerra. Yo no me veo asentado en un sitio ni cuando el rey controle toda Escocia. Y no puedo creer que tú pudieras ser feliz con una vida así.

Sebastien se encogió de hombros e intentó pensar en las palabras de su amigo. Hugh no conocía todavía la decisión del rey, que le proporcionaría una opción que no había tenido nunca antes. El hecho de que le hubiera ordenado casarse con Lara o matarla era el primer paso, Y Sebastien estaba convencido de que Roberto nunca tuvo la intención de mandarla asesinar. El rey era un especialista en hacerle creer a la gente que tenía elección cuando en realidad no era así.

Roberto quería que Sebastien tuviera bajo control aquel lugar cuando se presentara su plan ante los consejeros. Sería mucho más difícil para los que se oponían a él dentro de las fuerzas del rey detenerlo si ya tenía bajo su mando a Dunstaffnage, a la señora de Lorne y al heredero del clan.

Pero, ¿ahora qué?

Podría conservar el castillo. Podría proteger y entrenar al heredero. ¿Y la mujer?

Se había casado con ella y había consumado. Su matrimonio era un hecho, pero Lara se negaba a aceptarlo. ¿Conseguiría hacerla cambiar de opinión y llegaría a controlarla como al resto de sus responsabilidades? Sebastien sacudió la cabeza.

—Ya veo que entiendes lo que te digo —aseguró Hugh malinterpretando su gesto—. Aunque tu matrimonio le ha proporcionado al rey un gran éxito, no dudará en ayudarte a anularlo cuando acabe con sus enemigos. Dunstaffnage no es más que una parada en nuestro camino como soldados. Y ella es sencillamente algo con lo que divertirte mientras estamos aquí. Acéptalo así y no permitas que ejerza ningún poder sobre ti.

Los pensamientos de Sebastien entraron en conflicto dentro de su cabeza. Una parte de él, la que había vivido la misma vida de Hugh durante años, aceptaba la verdad que encerraban las palabras de su amigo. Por desgracia, la otra parte, la parte que conocía los planes del rey y la verdad sobre su propio pasado, no estaba dispuesta a aceptarla.

Como tardaba en responderle, Hugh dio por hecho que estaba de acuerdo con él.

—Entonces vamos. Vayamos en busca de ese escudero tuyo para que te pueda limpiar la armadura, que la tienes empapada.

Sebastien asintió con la cabeza y caminó al lado de su amigo hacia el puente levadizo. Philippe podría ciertamente limpiarle la malla y la armadura y comenzar a enseñarle a Malcolm cómo hacerlo. Sebastien estaba deseando que le quitaran aquello del cuerpo, pero vaciló un instante en la puerta del castillo.

—Luego lucharé contigo de hombre a hombre y te daré algo para que te preocupes de verdad —dijo Hugh.

Pensando que así podría dejar de lado aquellos pensamientos inquietantes, Sebastien asintió con la cabeza. Cuando entraron en el patio, llamó a Philippe con la intención de darle algunas instrucciones. Para aquel entonces, había dejado de llover y soplaba menos viento. Una pequeña multitud se congregó en el patio al correrse la voz de lo que iban a hacer.

Philippe lo ayudó a quitarse la armadura y la cota de malla y después le tendió la espada. Pidió permiso para que Malcolm y él, que parecían haber congeniado bastante a causa de la edad, pudieran asistir al combate, y gritó de alegría cuando Sebastien le dio permiso. El escudero se colocó a un lado del patio y tiró de Malcolm, que acababa de llegar siguiendo las órdenes de Sebastien.

—Bueno, ¿estás preparado? —lo tentó Hugh moviendo su arma muy cerca de él y azuzándolo para que fuera Sebastien quien comenzara.

Sebastien soltó una carcajada e insultó a su amigo. Dicho aquello, la lucha dio comienzo: Aunque estaba empapado por la lluvia, Sebastien se movió con facilidad ahora que no tenía la pesada armadura encima. Hugh fue parando todos los golpes y todos los ataques. El suelo estaba completamente embarrado, y ambos se resbalaban con frecuencia. Pero la lucha continuó hasta que estuvieron tan cubiertos de barro que no se veían el uno al otro. Arrojaron las espadas al suelo y siguieron luchando con las manos hasta que ya no pudieron seguir agarrando al contrincante. Los mirones protestaron y dijeron que el combate estaba amañado. Sebastien y Hugh prometieron una lucha mejor cuando la tierra estuviera seca. Se pusieron de pie para dirigirse al estuario y lavarse un poco, y Philippe y Malcolm corrieron entusiasmados tras ellos. Sebastien lucharía contra la resistencia de Lara incluyendo al muchacho en las tareas de Philippe e iniciándolo en el entrenamiento de un caballero. El chico estaba muy interesado en el juego de espadas.

Como si el hecho de pensar en ella hubiera conjurado su aparición, Sebastien alzó la vista hacia la torre y vislumbró a Lara observando la escena desde una de las ventanas de sus aposentos. Levantó la espada hacia ella y la vio dar un paso atrás, de modo que ya no pudo seguir viéndola. Sacudiendo la cabeza, Sebastien se giró hacia Hugh y hacia los muchachos y fue a lavarse antes de entrar en el vestíbulo.

Ocho

Se abrió la puerta. Sebastien estaba delante de ella con un aspecto muy parecido al que tenía la noche de su boda. Ya no era el bruto soldado que había visto luchando en el barro un poco antes. No, aquél era un hombre cuya apariencia clamaba que por sus venas corría sangre noble. Un hombre que definía la expresión «buena cuna». Y sin embargo, por lo que ella había descubierto, era sólo un caballero de origen dudoso o cuando menos desconocido, que se había ganado el favor del rey como resultado de sus habilidades.

Lara se estremeció al recordar la demostración de fuerza que había hecho en el patio. Ambos hombres se habían quitado las cotas de malla para luchar sólo con los pantalones y las botas puestas. Aquella misma fuerza quedaba ahora oculta bajo su elegante atuendo.

—¿Tenéis frío, señora? —le preguntó, ofreciéndole el brazo—. En la sala hay un fuego encendido.

—No tengo frío, sólo estoy un poco cansada.

—Entonces no os mantendré mucho tiempo alejada de vuestra… cama.

Lara escuchó la sonrisa en su voz al referirse a su lugar de descanso. Lara seguía sin saber cómo era posible que cada noche la llevara a la cama sin que se hubiera despertado ni una sola vez. Descendió con él las escaleras que llevaban a la sala y se sorprendió al ver lo que encontró allí. La habitación estaba completamente transformada. En el centro había ahora una mesa pequeña cubierta con un mantel de lino, platos y copas. A cada lado, una silla. Había velas encendidas y un fuego ardía en el hogar, alejando la humedad del día.

El nudo que sintió en el estómago la previno de que aquello no iba a ser sólo una cena. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que sería una buena idea? Cuando Malcolm había regresado sano y salvo a sus aposentos, después de su salida, Lara decidió aceptar la invitación de Sebastien. Tras enviarle recado con Philippe, se pasó lo que quedaba del día preocupada pensando en cómo obtener la información que necesitaba de aquel hombre tan enigmático.

Se detuvieron un instante sin entrar en la sala y Sebastien siguió bajando escalones, guiándola hacia la entrada.

—Señor, ¿no cenamos en la sala? —preguntó ella.

—Pensé que tras haber estado tan encerrada los últimos días os gustaría dar un paseo por las almenas. El cielo se ha despejado y hace una noche bastante agradable. Tenemos tiempo antes de que nos sirvan la cena.

Hablaba en un tono de voz que habría convencido a un ángel para que pecara. ¿Sería consciente Sebastien de lo revuelta que la había dejado su paseo a la capilla? El encuentro con su primo la había aterrorizado. Deseaba desesperadamente caminar, de hecho, quería echar a correr para aliviar la tensión.

—Os confieso, señor, que habéis descubierto mi debilidad. Detesto la inactividad inútil de estos últimos días. Lo cierto es que me encantaría dar un paseo.

Aunque Lara conocía el camino en la oscuridad, permitió que Sebastien la guiara por el corredor hacia las escaleras de la torre sur en dirección a las almenas. Había un camino que recorría el perímetro del castillo y desde allí, cuando hacía buen tiempo, se podía disfrutar de las mejores vistas del estuario. Al llegar arriba, Lara le soltó el brazo y se acercó a uno de los extremos dentados del muro de piedra. Inclinándose hacia delante, miró hacia el bosque sobre el que se elevaba la capilla y luego hacia los claros del sureste, donde habían acampado las fuerzas del rey.

—Tengo que hablar de un asunto con los guardias, Lara. Id avanzando si lo deseáis.

Sebastien esperó su respuesta, y cuando ella asintió con la cabeza, se dio la vuelta y se acercó a los soldados que patrullaban los muros.

Aquél era un soplo de la libertad de la que ya no disfrutaba, pensó Lara apresurando el paso todo lo que pudo aunque sin llegar a correr. No podría escapar de él aunque quisiera, eso lo sabía, pero era un alivio estar sola. Agarró la cofia que le mantenía el cabello trenzado en su sitio y se puso de cara al viento. Aspirando con fuerza el aire, permitió que los vientos que soplaban en aquellas alturas se estrellaran contra ellos hasta que giró una esquina y tuvo el viento a la espalda.

Riendo, Lara continuó su media carrera, regresando hasta donde había dejado a Sebastien mucho antes de lo que le hubiera gustado. Seguía hablando con los guardias, así que ella siguió su camino y no se detuvo hasta que estuvo lo más lejos posible de él. Entonces se inclinó hacia delante y observó las embarcaciones que podían utilizarse para cruzar el estuario o el lago. Había muchas de las que tenía su padre. Era una pequeña flota, y parecía estar preparándose para algo. Había guardias formando un círculo alrededor de las embarcaciones, como si quisieran protegerlas de algún ataque.

Enseguida el sol comenzó a caer por el oeste, el viento se hizo más frío y Lara comenzó a temblar. Aunque prefería pasar frío que estar dentro, así que no se movió de allí. Tomó asiento entre dos almenas y cerró los ojos.

—Estáis poniendo nerviosos a mis hombres, señora.

Lara abrió los ojos y vio de frente a Sebastien delante de ella con una capa en la mano.

—¿Cómo es eso, señor?

—Por vuestro paso acelerado y el modo tan peligroso de asomaros al muro.

—Éste es mi hogar, señor. He trepado por estos muros desde que era una niña. Me siento muy cómoda aquí —aseguró poniéndose en pie y apartándose del borde.

Al hacerlo, se colocó inconscientemente más cerca de él.

—Estáis temblando —dijo Sebastien acercándose todavía más—. Os he traído esto.

Pero no le ofreció la capa. La abrió y se la colocó sobre los hombros. Luego agarró los extremos para atárselos debajo de la barbilla. Aquel movimiento la acercó más de lo que Lara había esperado, pero la tenía tan sujeta que no pudo moverse. Su cercanía la abrumaba, y cuando Sebastien inclinó la cabeza y la miró a los ojos, supo que iba a besarla.

Sus labios estaban a escasos centímetros de los suyos. Pero entonces se detuvo y no se acercó más. Lara contuvo la respiración. Sabía desde la noche que habían pasado juntos cómo se sentiría, e intentó que su cuerpo no reaccionara ante lo que sabía que podía suceder. Y por el modo en que le latía el corazón dentro del pecho y cómo se le secó la boca, era evidente que su cuerpo quería que volviera a ocurrir. Lara cerró los ojos y lucho contra el deseo de cruzar aquel espacio tan breve y apretar la boca contra la suya. Recordaba el tacto de sus labios en los suyos… Boca sobre boca… Su cuerpo traidor se estremeció en rincones en los que era mejor no pensar, y volvió a estremecerse.

Entonces, Sebastien dio un paso atrás, dejándole sueltos los extremos de la capa. Lara escudriñó su rostro en busca de alguna explicación mientras trataba de controlar el deseo que se había apoderado de ella. Dio unos pasos atrás y apartó la mirada. ¿Sería él consciente de lo que su cercanía le provocaba? ¿Estaría tratando de seducirla como parte de un plan? Y tampoco podía evitar preguntarse lo más peligroso de todo: ¿Por qué se había detenido?

—Disculpad, mi señora —dijo Sebastien a su espalda—. No era mi intención…

No terminó la frase, como si no supiera qué decir. Lara se giró para mirarlo y la expresión confusa que observó en su rostro la tranquilizó en cierto modo.

—Mi intención era calmar vuestros miedos y vuestra ansiedad respecto a la idea de cenar juntos, pero ahora veo que mi falta de control no ha hecho sino empeorar las cosas.

Sebastien miró a los hombres que estaban cerca de la escalera y luego otra vez a ella.

—No he terminado de darles instrucciones a los guardias. Si os reunís conmigo en la sala cuando hayáis acabado de pasear, podéis quedaros un rato más.

Sin esperar su respuesta, Sebastien la dejó allí… Sola. Lara se ató la capa y caminó hasta el borde. Tratando de no pensar en lo que había estado a punto de ocurrir entre ellos, permitió que el viento la acariciara antes de su próximo encuentro.

Sebastien contó cada paso que lo alejaba de ella. Tenía los puños apretados y luchaba contra la necesidad de estrecharla entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin aliento. Era consciente de que aquello no sería muy inteligente, pero también de que era exactamente lo que deseaba hacer. Eso… Y más. Mucho más.

En realidad no tenía nada más que decirles a los guardias, así que se bajó de las almenas tras indicarles que la señora tenía permiso para seguir allí. Bajó las escaleras, cruzó el vestíbulo y se encaminó hacia la sala. Todo estaba ya listo. Los sirvientes y la doncella de Lara lo recibieron con miradas expectantes cuando entró.

Sebastien se sentó y pidió vino mientras esperaba. Transcurridos unos minutos, escuchó el sonido de unos pasos dirigiéndose hacia la sala. Y allí estaba ella. Sebastien se puso de pie al verla entrar, y observó en silencio cómo le tendía la capa a su doncella.

—Señor, si no os importa, necesito regresar un instante a mis aposentos antes de cenar.

Sebastien trató de discernir si aquella petición encerraba algún ardid, pero no percibió nada. Asintió con la cabeza para dar su consentimiento, sintiendo curiosidad cuando ella le susurró algo al oído a su doncella. La muchacha se sonrojó y bajó la vista.

Lara cumplió su palabra, y unos minutos más tarde regresó y se sentó a su lado en la mesa.

—Tengo entendido que últimamente casi no coméis —comentó él cuando les hubieron servido la cena—. Le he pedido a vuestra cocinera que prepare vuestros platos favoritos.

—Gracias por ser tan considerado, señor —murmuró Lara mordiéndose el labio inferior.

Sebastien le pasó un plato con estofado de ternera. El aroma suculento a especias que desprendía le llegó hasta la nariz y se dispuso a comer con entusiasmo.

Él esperó a que comiera una cantidad considerable antes de empezar. Por lo que había observado en ella durante las últimas semanas y por lo que había averiguado preguntándoles a los que la conocían bien, se había enterado de que cuando estaba disgustada no comía. Así que la visita a la capilla no la había tranquilizado lo más mínimo, y se preguntó por qué.

—Puedo pediros cerveza, si lo preferís —dijo llenándole la copa de vino.

—No, el vino es muy bueno —aseguró Lara dando un sorbo—. ¿Otro regalo de Roberto?

—Es el mismo. Nos regaló una barrica de su favorito para…

—Por nuestra boda —terminó ella al ver que Sebastien no lo hacía—. ¿Qué más os ha dado por casaros conmigo? ¿Qué honores os han concedido por tomar como esposa a la hija de vuestro enemigo? ¿O tal vez debería preguntaros qué ofensa habéis cometido para que os castiguen con semejante acuerdo?

Lara entrecerró sus ojos azules cuando preguntaba. Su voz estaba teñida de un sarcasmo agrio, y Sebastien respondió de la misma manera.

—No he ganado recompensa alguna ni honores con nuestro matrimonio. Me he limitado a obedecer las órdenes de mi rey. Necesitábamos asegurarnos el castillo y las tierras de los MacDougall y vos erais el instrumento para conseguirlo.

Lara palideció por completo y Sebastien lamentó al instante el tono tan duro que había utilizado. ¿Por qué había permitido que lo metiera en aquel tipo de enfrentamiento? Conocía de sobra aquel patrón de conducta. Ésa era una de las ventajas de sus años de espía. Podía observar a la gente durante un periodo de tiempo y descubrir sus secretos por lo que hacían y por cómo lo hacían.

Lara se disgustaría todavía más cuando descubriera aquello de él. A pesar de los esfuerzos que hacía para no mostrar nada de sí misma, Sebastien había descubierto muchas cosas.

Tenía una gran fuerza interior y necesitaba utilizarla. Sabía muchas más cosas de su padre y de los planes de guerra del clan de lo que quería hacerle creer a Sebastien. Y aunque mostraba al exterior una expresión dura y segura de sí misma, sufría de falta de confianza. A sus oídos habían llegado historias de cómo intentaba constantemente conseguir más cosas de las que se esperaban de una hija, aunque se tratara de la mismísima señora de Lorne.

Pero lo más importante que había descubierto de ella era algo que Lara había demostrado en sus últimos encuentros. Utilizaba la rabia como escudo cuando rozaban sus miedos. Cuando alguien o algo amenazaba con sacar a la luz aquella timidez que mantenía oculta bajo un férreo control, saltaba como una abeja furiosa, aguijoneando al que tuvieran más cerca. Sebastien lo había aprendido tras sentir en sus propias carnes el pinchazo.

—Vamos, Lara. Si tenéis alguna pregunta que plantearme, hacedla directamente.

Sebastien observó cómo se aclaraba la garganta y pensaba en sus palabras. Bien, estaba meditando antes de lanzarse de nuevo al ataque. Podría llegar a enseñarle a confiar en él. Sólo era cuestión de tiempo.

—¿Qué vais a hacer conmigo ahora que sé que no estoy embarazada?

Una punzada de desilusión atravesó el cuerpo de Sebastien al escuchar aquella noticia. Aquella había sido la razón por la que tuvo que pasar por sus aposentos y por la que la doncella se había sonrojado.

—Vuestro periodo…

—Sí —lo atajó ella desviando la vista.

—Las cosas no serán siempre como ahora, Lara. Este lugar dejará muy pronto de ser una prisión para vos.

—¿A qué os referís? ¿Me vais a repudiar? ¿O acaso el rey intercederá para poner fin a este matrimonio?

—En los próximos meses, incluso años, nos enfrentaremos a muchas incertidumbres. El rey no ha anunciado todavía su disposición final respecto a las tierras de los MacDougall. Creo que será mejor que esperemos sus palabras.

Sebastien sabía mucho más, pero no podía compartirlo ni con ella ni con nadie por el momento. En cuestión de una semana todo estaría claro y todos sabrían que su matrimonio no era un arreglo temporal que podría deshacerse cuando el rey se trasladara a la conquista de su reino.

Lara se puso en pie y se acercó al hogar, inclinándose en silencio sobre él durante unos instantes.

—Creo entender lo que vuestro rey busca en esto —dijo alzando la vista para mirarlo—. Pero decidme qué quiere Sebastien de Cleish.

No le hizo falta ni tomarse un segundo para pensárselo.

—En primer lugar, soy un vasallo leal a mi rey. Y luego, un hombre que en ocasiones quiere demasiadas cosas en muy poco tiempo. Pero serán los deseos de Roberto los que decidan en esta cuestión.

Los ojos de Lara mostraban una emoción intangible que él no fue capaz de discernir.

—Vos conocéis cuál es vuestro lugar. ¿Qué será de mí ahora que vos y vuestro rey estáis aquí?

—Tal vez deberíamos empezar preguntándonos quién es la señora de Lorne y cuáles son sus deseos.

—Soy una mujer sin padre, sin familia y sin un sitio al que llamar hogar. Soy una mujer que se ha entregado a su enemigo. Ya no soy la doncella de Lorne —concluyó con la voz rota de dolor.

Sebastien se puso en pie y se acercó hasta ella por detrás. Le rodeó los hombros con el brazo y la estrechó contra sí. Ella se puso tensa pero no se apartó.

—No desesperéis, Lara —le susurró Sebastien al oído—. Muchos otros se han visto en circunstancias similares y han sobrevivido. Incluso han vivido muy bien. El rey es un hombre justo y yo confío en su buen juicio.

Ella no se movió ni se mostró de acuerdo con sus palabras, así que Sebastien la soltó y dio un paso atrás.

—Pronto partiré a una misión que me ha encargado el rey. Dejaré a Hugh a cargo de Dunstaffnage. Nadie os hará daño mientras él esté al mando.

Su mirada estaba tan vacía que Sebastien se sintió incómodo. Supo entonces que prefería enfrentarse a su rabia, a su confusión o a cualquier otra emoción que pudiera experimentar antes que a aquella melancolía. ¿Cómo podía despertarle de nuevo la furia?

—Me habéis preguntado qué quería, Lara. ¿Qué quiere Sebastien de Cleish? Os quiero a vos, Lara. Quiero abrazaros y sentir vuestro cuerpo calentándose con mis caricias. Quiero que os abráis a mí y quiero llenaros con mi ser.

Ella lo miró a los ojos y abrió los suyos mucho al distinguir el deseo que Sebastien estaba sintiendo en aquel instante. Él dio un paso adelante y Lara otro atrás. Sebastien salvó la pequeña distancia que los separaba, la estrechó entre sus brazos y la besó del modo que había deseado hacerlo durante toda la noche y desde la noche que se casaron.

Deslizó las manos a ambos lados de su rostro y se lo mantuvo sujeto mientras su boca reclamaba la suya. Se aprovechó de su sorpresa para saborearla profundamente, recorrerle la lengua con la suya y presionar su boca sobre la suya una y otra vez. Sebastien la miró fijamente a los ojos hasta que ella los cerró. Sintió entonces las manos de Lara en sus muñecas y pensó que iba a detenerlo, pero no lo hizo.

No se apartó de él ni rechazó sus besos.

Pronto estuvieron ambos sin respiración por la intensidad de aquel encuentro. Sebastien le deslizó entonces las manos por el cuello y los hombros, recorriéndole los senos con los dedos. El modo en que ella se estremeció lo excitó todavía más.

—No tenemos que ser enemigos, Lara. Podemos ser esposos, hombre y mujer.

Como si se hubieran abierto las ventanas de una habitación oscura, sus palabras taladraron la seducción que había creado a su alrededor, devolviendo a Lara a la realidad. No había pasado ni un día desde que su primo la acusara de prostituirse al enemigo, y allí estaba ella, preparada para entregarse a la pasión.

—Si morís en acto de servicio para vuestro rey, ya no seré la esposa del enemigo —dijo limpiándose la boca con el dorso de la mano para quitarse su sabor—. Vos mismo lo habéis dicho, las cosas no serán siempre como ahora. Pero yo siempre seré una MacDougall y vos un bastardo sin apellido al servicio de un arribista que cree que debería ser rey.

Lara le arrojó aquel insulto y esperó su reacción, temiéndola y suplicando por ella al mismo tiempo. Había escuchado los cotilleos de los sirvientes desde su captura. Había descubierto aquella debilidad mientras él investigaba las suyas. Y ahora, al sentirse incapaz de resistirse a su llamada, se la había soltado sin piedad para crear una distancia entre ellos.

Y funcionó.

Lara observó cómo su rostro se transformaba en el del guerrero que había visto por primera vez aquel día desde la almena. Sus ojos verdes se mostraron fríos y distantes, y percibió cómo trataba de mantener el control mientras ella le lanzaba su furia.

—Creo que será mejor que os retiréis, señora —dijo rompiendo el silencio—. Id a vuestros aposentos.

Sebastien se acercó a la puerta y la abrió con tal ímpetu que golpeó contra la pared.

Margaret y Hugh se pusieron de pie y los miraron fijamente. Sorprendida al haberlos encontrado juntos, Lara censuró a su doncella con una mirada de reproche. Al parecer, Margaret sufría la misma debilidad que su señora: Atracción por el enemigo. Tomándola del brazo, Lara subió con ella las escaleras que llevaban a su habitación.

—No sabría decir si te sientes victorioso o no.

Sebastien se echó hacia atrás y le permitió a Hugh la entrada en la sala. Su amigo se sentó de inmediato a la mesa y comenzó a comer de los platos que todavía había allí. Tras permitir que la furia se fuera desvaneciendo, Sebastien cerró la puerta y tomó asiento a su lado.

—Lo cierto es que sí me siento vencedor —aseguró mordiendo un trozo de pan.

—A juzgar por la expresión de la dama, ella no siente lo mismo —aseguró Hugh sirviendo dos copas de vino y bebiendo de una de ellas—. Si yo fuera tú escondería la espada y no la dejaría nunca a su alcance. Así no echarás de menos partes de tu cuerpo que es mejor conservar. No sé si me entiendes…

Sebastien soltó una carcajada, seguro de los resultados del encuentro con su esposa.

—A ti te pasará lo mismo si descubre las atenciones que le brindas a su doncella —bromeo Sebastien, provocando que su amigo diera un respingo—. Yo me entero de todo lo que pasa por aquí, así que ándate con ojo si sólo estás tonteando con ella.

Hugh alzó la copa e hizo un brindis de burla.

—Y dime, ¿qué has averiguado?

—Que me desea.

—¿Y ése era el propósito de toda esta parafernalia? —preguntó Hugh mirando las sobras de la comida—. ¿Comprobar que ella te desea? Si ése era tu objetivo, podías haberme pedido consejo.

—Eso habría sido demasiado simple —aseguró Sebastien riéndose—. Todo su mundo se ha desmoronado a su alrededor y ella se ha quedado sola para recoger los restos del naufragio.

—Así es la guerra —respondió Hugh encogiéndose de hombros.

—Ya, pero ahora ella es mía.

—¿Y eso lo cambia todo? —preguntó su amigo frunciendo el ceño—. Por favor, no me digas que después de todo tienes pensado quedarte con ella. ¿Una esposa, Sebastien?

—Sí. Mi esposa.

—Y dime, señor caballero —quiso saber Hugh suspirando mientras se limpiaba las manos en un trozo de lino—, ¿cuál es tu plan?

—Ella se enfrenta mejor a los retos cuando está enfadada, así que la he enfurecido. Eso te hará las cosas más difíciles mientras yo esté fuera, y a ella le dará el temple necesario para enfrentarse a estos días mientras yo estoy con el rey.

—Gracias por ser tan considerado conmigo, amigo.

—Vamos, Hugh… No me digas que no sabes manejar a una mujer enfadada… Siempre que no descubra lo que hay entre su doncella y tú, probablemente estarás a salvo. O al menos vivo.

Sebastien se puso de pie y le hizo un gesto a Hugh para que lo siguiera.

—La señora está agitada y tardará un tiempo en dormirse. Quiero enseñarte los planes que tengo para construir un nuevo edificio en el muro sur.

Nueve

Se marchó un día antes de lo que tenía planeado, y guió a sus hombres bajo el abrigo de la noche y en barco en lugar de recorrer a pie toda la distancia. Sebastien tenía confianza en que el cambio de localización de la reunión estuviera garantizado. Si Eachann estaba verdaderamente por la zona, sus espías habrían visto todos los movimientos llevados a cabo por las fuerzas del rey y conocería la intención de reunirse en Kilcrenan. En el último momento, lo más tarde posible, Sebastien había cambiado la reunión del rey al priorato de St. Modan en Ardchattan, y había enviado mensajeros de confianza para Informar a quien correspondiera.

Complacido por el insulto tan obvio que aquello suponía para el honor de los MacDougall, ya que Ardchattan era una ciudad que el clan había fundado, Sebastien estaba deseando ver la cara que se les quedaba a Eachann y a su padre cuando descubrieran la argucia. Pero como eso no iba a ser posible, se contentó con pensar que había vuelto a proteger una vez más a Roberto del peligro.

Mientras todos los aliados del rey se reunían para hablar del futuro del reino, Sebastien se preparaba para la batalla. Roberto le había asegurado que no disminuiría la dotación, ni en hombres ni en dinero, que siempre le otorgaba para sus campañas, pero Sebastien estaba preocupado. Ahora que los nobles se iban a reunir, todos conocerían los planes del rey.

Como era su costumbre, Sebastien no solicito un lugar cerca del rey. Prefería tener la espalda apoyada en la pared, una pared robusta, desde donde podría observar los movimientos de todo el mundo y el modo en que se desarrollaba la reunión. Y desde allí podría también mirar la puerta para asegurarse de que sus guardias no se perdían nada.

La mayoría de los nobles llegaron antes de mediodía, y el rey reclamó su atención. Sebastien sonrió al escuchar cómo el rey utilizaba el gaélico antiguo. Diplomático y estratega como era, aquello demostraba el carácter escocés de Roberto en un tiempo en que las fidelidades normandas, francesas, inglesas e incluso irlandesas conducían a muchos hacia otras direcciones.

Sebastien cruzó la mirada con James Douglas y lo saludó con una inclinación de cabeza. Douglas «El Oscuro» había arrasado recientemente su castillo por orden de Roberto para evitar que cayera en manos inglesas, y se quedaría perplejo con la decisión del rey respecto a Dunstaffnage. Sebastien miró alrededor de la inmensa sala y vio a los mejores amigos del rey, a sus consejeros y a sus aliados.

Al darse cuenta de la importancia de aquellos hombres, Sebastien salió discretamente de la sala para caminar una vez más por los alrededores y hablar con todos los centinelas. Tras echarle un vistazo a la iglesia, comprobó que todo estaba en orden. En las puertas vigilaban sus hombres. Los nobles habían viajado hasta allí ligeros para no levantar sospechas, y sólo habían llevado consigo unos cuantos guerreros. Esos hombres estaban ahora desplegados por los bosques y los valles que rodeaban el priorato. Tras comprobar que todos los soldados estaban donde debían, Sebastien regresó a la sala de la reunión y a su posición cerca de la puerta.

—¡No podéis entregarle eso!

Sebastien sacudió la cabeza al escuchar las primeras palabras que le gritaban al rey. Roberto había hecho saber sus deseos. Cruzándose de brazos, Sebastien se apoyó contra el muro. Los nobles hablaban de él como si no estuviera presente.

—No tiene familia —gritó el conde de Lennox.

—Así me sirve con lealtad incuestionable — respondió Roberto—. En ocasiones, los lazos familiares nos obligan a llevar a cabo acciones de las que luego nos arrepentimos.

Se hizo el silencio durante un instante. Demasiadas familias se habían dividido por culpa de la lucha por el trono escocés. Sin duda, muchos hombres lo estaban recordando en aquel instante.

—No es más que un soldado, señor. No está preparado para desempeñar un puesto tan importante —gritó una voz que Sebastien no reconoció, ni ganas que tenía de hacerlo.

—Lo nombré caballero la mañana de nuestra batalla en el desfiladero. Lo hice por decreto y con mi propia espada. ¿Os atrevéis alguno a negar que sus méritos merezcan el título de caballería?

—Sus espías y su información me han salvado las espaldas más de una vez —gritó Douglas, y muchos rieron—. Si Dunstaffnage debe permanecer intacto… Entonces, Sebastien de Cleish tiene mi apoyo para regentarlo —concluyó mirando a los ojos a varios de los que había allí.

Sebastien no se había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

Al escuchar las palabras de Douglas, la soltó y comenzó a creer por primera vez que tal vez aquello terminara bien. Roberto le hizo un gesto para que se acercara, y él obedeció.

—Entonces, esto queda dispuesto este día. Sebastien de Cleish es ahora dueño y administrador en nombre del rey de Dunstaffnage y de los hijos de John de Lorne. Malcolm MacDougall está a tu cargo hasta que pueda comprometerse por sí mismo ante mí. Entrénalo bien, Sebastien, porque necesitaremos más guerreros para las batallas que están por venir.

—¿Y los otros MacDougall, señor? —preguntó Sebastien.

—Lo mismo que los demás. Tendrán que comprometerse conmigo o exiliarse. Que lo hagan en el plazo de un mes, porque quiero asegurar el territorio.

—Como ordenéis, señor —respondió él inclinándose.

Sebastien regresó a su sitio antes de que las palabras de Roberto cobraran sentido en su cabeza. Lo había nombrado dueño, señor de Dunstaffnage. Ya no era un simple soldado, ni siquiera un caballero. Ahora era, por decreto del rey, señor de un dominio.

Pero no estaba tan entusiasmado con el nombramiento como para no captar el descontento y los gruñidos de algunos de los presentes. El contingente de los Campbell parecía el más descontento. Sus tierras se extendían alrededor de las de los MacDougall en Argyll, y sin duda albergaban la esperanza de anexionarse las tierras y el castillo a sus propiedades.

Se aproximaron de inmediato al rey para hacer oír su reclamación, pero Roberto se lo impidió.

—Vamos, tenemos mucho que hablar sobre el enemigo. En lugar de perder el tiempo discutiendo entre amigos, debemos decidir sobre la posibilidad de avanzar hacia el norte.

A pesar de la importancia de aquella discusión, lo único en lo que Sebastien podía pensar era en Lara. Ahora podría ofrecerle un sitio, un hogar y una familia, y la seguridad de ser su esposa a todos los efectos. Pero, ¿cómo reaccionaría ella ante la noticia?

Por mucho que tratara de convencerse de que no le habían dolido sus insultos cuando lo llamó bastardo, no era cierto. Además, ella no conocía los detalles que rodeaban su nacimiento. Nadie los conocía, excepto Hugh.

Una noche, tras resultar Sebastien herido en una batalla y hallarse en el delirio propio de la fiebre, le había revelado a su amigo detalles que juró que nunca mencionaría. Hugh le juró que nunca se conocería la verdad, y los dos se hicieron amigos del alma, luchando codo con codo por toda Escocia al servicio de Roberto.

Ahora, Sebastien había alcanzado aquel nuevo honor.

¿Lo aceptaría Lara como un igual? En lo más profundo de su corazón, confiaba en que pudieran vivir juntos.

Tal vez cuando ella conociera sus nuevas obligaciones y supiera que iba a ser el guardián de sus hermanos, se daría cuanta de la oportunidad que tenían delante.

La reunión duró dos días, y luego, tras comprobar que las fuerzas del rey estaban reunidas en el camino que llevaba a las orillas del lago Linnhe, Sebastien y sus hombres emprendieron el camino de regreso a Dunstaffnage.

Por primera vez en su vida, permitió que aquella palabra se adentrara en sus pensamientos.

A casa.

Regresaba a casa.

Cuando se dio cuenta de que la habían engañado, o al menos mentido, Lara pidió permiso para visitar la capilla. Esperó todo lo que pudo a que el hombre de Eachann hiciera su aparición. Como su primo le había sugerido, Lara había hablado con toda la gente que pudo del castillo para recopilar información sobre los planes de Roberto. Un hombre había escuchado la palabra «Kilcrenan», mientras que otro había oído a unos soldados hablar sobre moverse hacia el norte, hacia el lago Etive. Una criada que estaba a buenas con uno de los guardas le dijo que se hablaba de St. Modan.

El hombre de Eachann escuchó, maldijo entre dientes y luego se marchó sin decirle una palabra, así que Lara no supo si le había ayudado o no. Cuando entraron en el castillo, los guardias se hicieron a un lado y le permitieron caminar en libertad. Una sorpresa de «su marido», según le había anunciado sir Hugh la mañana en que él se había marchado. Todavía furiosa por los intentos de Sebastien de seducirla, cuando Lara se despertó vio su lugar de la cama vacío y frío. Ya había partido con sus soldados. Cuando apareció sir Hugh para explicarle las nuevas reglas, Etienne y el viejo Callum estaban a su lado.

Otro cambio que había llevado «su marido». Callum, el hasta ahora administrador del castillo, estaba ahora a las órdenes de Etienne en sus quehaceres como mayordomo de Dunstaffnage. Ella sentía deseos de correr a su lado y preguntarle a Callum sobre su nueva posición, pero él se lo impidió con una mirada de advertencia.

Así que Lara aceptó las normas respecto a dónde sí y a dónde no podía ir y se dispuso a descubrir los cambios que habían tenido lugar desde que su marido se hizo con el control.

Las despensas que había bajo el muro estaban ahora llenas de todo tipo de provisiones. En lugar de proceder de las granjas que pertenecían a su familia, los alimentos habían comenzado a llegar de muchos sitios distintos. Se estaba construyendo una nueva herrería al lado de las cocinas, y también otro almacén. El patio se llenaba con los ruidos de las reformas de la mañana a la noche. Lara encontró el mejor sitio para observar en las almenas, así que pasó allí la mayor parte de los días siguientes.

Malcolm y Philippe se habían convertido en grandes amigos en muy poco tiempo. Sebastien les había asignado tareas en los establos y en la herrería, y no paraban quietos cuando estaban juntos. Philippe era en realidad cuatro años mayor, pero aceptaba la diferencia de edad y cuidaba del pequeño. Su padre lo había ignorado durante toda su vida, así que Malcolm aceptó encantado la atención de aquellos hombres.

Catriona, que desde que nació había estado muy unida a Lara, especialmente durante las últimas semanas, andaba ahora pegada a Margaret, y en ocasiones, con afectación infantil, imitaba los movimientos de Philippe cuando éste estaba dentro del castillo.

Lara miró desde el muro hacia el patio, preguntándose si estaría contemplando el nuevo Dunstaffnage. Y si así era, ¿dónde encajaría ella? Al séptimo día de ausencia de Sebastien, seguía sin estar más cerca de averiguarlo. Y al octavo, cuando lo vio entrar a caballo en el patio, supo que su mundo había vuelto a cambiar una vez más.

Sebastien desmontó y sir Hugh se acercó rápidamente a él. Juntaron las cabezas durante unos instantes, y Lara pudo ver incluso a través de aquella distancia que Hugh le estaba haciendo muchas preguntas sobre el lago. Luego dio un paso atrás y sacudió la cabeza, sin querer creer lo que Sebastien acababa de decirle. Ambos hombres rieron en voz alta y se abrazaron.

Estaba claro que eran buenas noticias. Para alguien.

Intercambiaron más palabras y les gritaron algunas órdenes a los hombres que tenían cerca. Se acercó más gente, y Lara observó cómo la noticia corría por el patio, entre los soldados e incluso entre los sirvientes de los MacDougall y cualquiera que estuviera presente. Entonces vio cómo sir Hugh señalaba en su dirección, y Sebastien se dirigió a las escaleras.

Lara dio un paso atrás y esperó. Deseaba y al mismo tiempo no deseaba salir a su encuentro. Sentía curiosidad por averiguar qué noticias traería, y le temblaban las manos. Las entrelazó y dejó escapar un profundo suspiro. Sebastien se detuvo un instante para hablar con los guardias que rodeaban el perímetro del castillo y luego se plantó a su lado en dos zancadas.

—Señora —dijo haciéndole una reverencia—, ¿cómo os encontráis?

Lara sintió el fuego de su mirada al acercarse.

—Bien, señor.

Sin contar con que le temblaban las manos todavía. Entonces se percató de la sangre que tenía en el brazo y la pierna. Sangre fresca, al parecer.

—¿Habéis tenido algún problema?

—Una escaramuza sin importancia a unos kilómetros de aquí. Os aseguro que yo no soy el que ha resultado peor parado.

Dio un paso adelante y, sin previo aviso, la besó en la frente.

—Me alegro de que estéis bien, señora. Me temo que no nos separamos en los términos ideales tras nuestro último encuentro.

El rostro de Sebastien se sonrojó, como si hubiera admitido más de lo que le hubiera gustado, y se aclaró la garganta antes de volver a hablar.

—Os he echado de menos, Lara.

Sorprendida por sus palabras y su sinceridad, ella no fue capaz de responder. Antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada más, se acercó un guardia rápidamente y lo llamó.

—Mi señor, sir Hugh me manda deciros que todo el mundo está reunido tal y como ordenasteis.

¿Mi señor? ¿El guardia lo llamaba señor? Lara lo miró fijamente, esperando una explicación.

—Dile a Hugh que iremos enseguida —respondió Sebastien sin apartar los ojos de ella y esperando a que el guardia se marchara antes de volver a hablar—. Tengo noticias que contaros antes de que bajemos a la sala.

—Eso me ha parecido. Y si fueran buenas noticias para mí no vacilaríais tanto ni me las comunicaríais en privado —adivinó ella.

—Pueden serlo si vos queréis, Lara.

A ella se le secó la boca al escucharlo pronunciar su nombre con aquel tono de voz tan bajo, y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. ¿Sería consciente de lo que su voz provocaba en ella?

—¿Qué ha ocurrido?

—El rey ha anunciado su decisión respecto a Dunstaffnage —comenzó a decir Sebastien—. Me ha nombrado tutor y responsable real de Malcolm y Catriona.

—Hay algo más. Percibo que os guardáis las palabras y me contáis esta noticia tan importante a pedacitos. Vamos, señor, decidme el resto.

—Me ha nombrado señor de Dunstaffnage y me ha recompensado con estas tierras y con el título hasta que Malcolm tenga edad suficiente para jurarle fidelidad al rey.

Lara había creído estar preparada para cualquier cosa, pero al escucharle hablar se dio cuenta de lo que aquello significaba.

—Entonces, todos tienen quien se ocupe de ellos excepto yo.

—¿No lo comprendéis, Lara? Esto es lo que vos queríais. Un hogar, vuestro hogar, y que este lugar deje de ser una prisión para vos y para vuestra familia. Y un marido. Aunque no lo hayáis escogido vos, tiene el favor del rey y puede defenderos de vuestros enemigos —aseguró tendiéndole la mano.

Sebastien estaba delante de ella, ofreciéndole tantas cosas con sus palabras y con aquel gesto tan sencillo que Lara temió rendirse completamente a él. Lo único que tenía que hacer era estirar la mano. Sebastien esperó un minuto. Luego otro, y luego bajó la suya. Sus ojos no demostraban ninguna señal de que su rechazo lo hubiera afectado, ni en qué medida. Pero se dio la vuelta para dirigirse a las escaleras.

Lara sintió un nudo en el estómago. Sabía que tenía que hacer algo, pero, ¿qué? Iba a hablarles a los demás de su nueva posición y sus nuevas responsabilidades, y su ausencia a su lado provocaría murmuraciones y problemas. Sebastien había tratado de hacerle las cosas fáciles. La había escuchado cuando podía haber ignorado sus súplicas y sus necesidades.

—Mi señor, os ruego que me permitáis acompañaros a la sala.

Sebastien se detuvo y, sin mirarla, esperó a que lo alcanzara. Cuando llegó a su lado, bajaron las escaleras hasta al patio y entraron en la sala. Había tanta gente reunida que algunos incluso estaba subidos en los escalones. Sus hombres comenzaron a vitorearlo cuando lo vieron entrar, y la multitud se hizo a un lado para permitirles el paso. Sebastien le tomó la mano y la guió hacia el centro de la sala.

Catriona le soltó la mano a su niñera y corrió hacia Lara. A sus seis años, la niña no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo, y se colgó de su hermana, agarrándole la mano. Al parecer, Catriona estaba dejando atrás la niña nerviosa en la que se había convertido con la llegada de tantos desconocidos a su hogar.

Lara era lo más parecido a una madre que conocía la niña. La suya había muerto de parto, igual que la de Lara.

Sebastien la soltó y llamó a Malcolm a su lado. Philippe lo siguió y Sebastien se inclinó para hablar con ambos. Lara no había visto nunca tres rostros tan serios mientras mantenían una conversación de varios minutos. Entonces Malcolm sonrió abiertamente ante algo que Sebastien le dijo y asintió con la cabeza. Sin decir una palabra más, el muchacho se colocó al lado de su hermana mientras Sebastien se dirigía a la multitud.

Lara sintió la mano de Malcolm en la suya antes de tirar de ella para obligarla a inclinarse.

—Sebastien dice que ahora somos de los suyos y que cuidará de nosotros —le susurró al oído—. Dice que no debemos tener miedo de él.

Lara imaginó que aquellas serían las palabras que el diablo le habría dicho a Eva para atraerla hacia el pecado. Alzó los ojos y se cruzó con su mirada clara y verde. Allí estaba Sebastien, el demonio encarnado, tentándola para que olvidara quién era ella y quién él.

Y lo peor de todo era que Lara se sentía tentada a hacer exactamente lo que él quería.

Diez

Dunstaffnage se transformó delante de sus ojos durante las siguientes semanas. Había pasado de ser el hogar de los MacDougall a una prisión, y luego el hogar del recién nombrado lord Sebastien. Lara, que ya no estaba recluida en la torre norte, podía moverse por donde quisiera y ya no tenía un grupo de guardias pisándole los talones cuando recorría el castillo o los campos cercanos.

Malcolm adoraba a Sebastien y se pasaba la mayor parte del tiempo siguiéndolo. Catriona también le había tomado cariño, en parte gracias a los regalitos con los que solía obsequiarla a la hora de la cena. Margaret estaba enamorada de sir Hugh y, aunque Lara tenía la sospecha de que el caballero no albergaba buenas intenciones respecto a la doncella, no había modo de convencerla a ella de eso.

El nuevo señor ordenó construir unas barracas a escasa distancia del castillo, y los hombres que quedaban viviendo en la sala se mudaron allí en cuanto estuvieron terminadas. Lara se dio cuenta de que Sebastien había dejado de llevar la cota de malla y la armadura mientras organizaba la vida en el castillo, una clara señal de su nueva posición como señor.

Tal y como Sebastien había prometido, todos los soldados que quedaban y los sirvientes tuvieron la oportunidad de jurar lealtad al rey o exiliarse. Aunque algunos decidieron partir, la mayoría se quedó y se organizaron en los grupos de batalla que Sebastien estaba formando o les asignaron nuevos quehaceres bajo las órdenes de Etienne o de Callum.

Lara le escuchó decir a Sebastien que aquel era el modo en que Roberto gobernaría cuando Escocia estuviera bajo su control. Dunstaffnage era la primera demostración del cambio del rey Roberto.

Lara continuaba reuniendo información que luego le pasaba a su primo, aunque nunca le decían nada a cambio. Un día, Lara descubrió la lista de movimientos planeados para ir en busca de provisiones y le habló a Eachann de ello. Durante las siguientes semanas, los hombres de Sebastien fueron atacados por sorpresa por grupos armados y hubo varios heridos, aunque ninguno grave.

El nuevo señor dividió la labor del mayordomo, asignándole a Callum la supervisión de las labores propias del castillo y a Etienne la de las tareas de aprovisionamiento, hombres y armamento que entraban y salían de Dunstaffnage. Ahora que Callum se había vuelto a hacer cargo de aquellos quehaceres, Lara se sentía casi como en casa.

Casi.

La mayoría de las tareas que ella había llevado a cabo en el pasado —supervisión del castillo, de los suministros y las provisiones—, estaba ahora en manos de otros. Callum escuchaba sus sugerencias, pero nunca seguía ninguna de las indicaciones que le daba.

Todo el mundo parecía conocer su lugar, y se mostraban encantados con la protección y el control del nuevo señor de Dunstaffnage. Todos menos ella. Lo peor era que notaba cómo sus seres más queridos se alejaban de ella. Se sentía cada vez más perdida e innecesaria. Su única razón de existir parecía ser recoger datos y hechos para contárselos a Eachann.

Tal vez si Sebastien la presionara o la forzara a hacer uso del matrimonio se sentiría mejor espiando. Si pudiera odiarlo por el modo en que se comportaba con ella o con sus hermanos, no se sentiría tan mal por transmitir información y por los subsiguientes ataques.

Sin embargo, Sebastien la trataba con exquisita educación. Después del modo en que le había respondido aquel día en las almenas, no se había vuelto a acercar a ella para tratar ningún asunto personal. Y sin embargo, extrañamente, seguían compartiendo cama. Cada mañana, Lara se despertaba en un extremo, como si hubiera tenido miedo de buscarlo durante la noche mientras dormía. Y si intentaba pasar la noche en la silla, siempre amanecía en la cama cuando Sebastien ya se había ido.

Si quería ser sincera consigo misma, tenía que reconocer que le estaba costando mucho trabajo ignorarlo. Trataba a todo el mundo que dependía de él con justicia y protegía a su familia, tal y como había prometido. Había creado un hogar en Dunstaffnage donde incluso su hermana pequeña se movía ahora segura y en libertad.

Aunque los intentos de Sebastien de seducir físicamente a Lara habían cesado, intentó engatusarla con promesas de recuperar sus quehaceres anteriores. Pero ella comprendió el coste que eso supondría y no aceptó el chantaje. Se las arreglaba para evitar encontrarse con él, aunque cada vez le resultaba más difícil.

De lo que no podía escapar era de los recuerdos. De sus besos. De sus caricias. Del modo en que había provocado el deseo en su cuerpo para luego satisfacérselo. Los recuerdos invadían sus sueños y se vio a sí misma observando el modo en que caminaba, el modo en que agarraba la manita de Catriona, o cómo blandía la espada en el campo de entrenamiento. Lara se moría de ganas de acariciarle la cicatriz que tenía en la mejilla y sentir el calor de su pecho, pero el orgullo y el miedo se lo impedían.

Eachann la había llamado prostituta y no quería que aquello fuera cierto. No podía yacer con el enemigo. Tenía que seguir intentando frustrar los planes de su rey y los suyos propios, que la incluían a ella.

Como era su costumbre, Lara estaba bordando en la sala cuando Malcolm le pidió que saliera. El día había amanecido claro y soleado, más cálido de lo habitual a mediados de septiembre.

—Vamos, Lara. Lord Sebastien quiere que te reúnas con nosotros en el estuario —dijo Malcolm tirándole de la mano.

—Estoy ocupada, Malcolm. Por favor, discúlpame ante lord Sebastien —le pidió soltándose.

Últimamente también soñaba con él cuando estaba despierta, así que cuanto menos estuviera en su compañía, mejor.

Margaret suspiró exageradamente y Lara comprendió al instante el significado de aquel sonido de reproche.

—Señora, habéis avanzado mucho en el tapiz —dijo deslizando la aguja por la tela sin que se le escapara un solo punto—. Un poco de aire libre os refrescará el ánimo.

—Y te dará la oportunidad de pasar un rato con sir Hugh, ¿verdad, Margaret?

—Os acompañaré si lo deseáis —murmuró la doncella sonrojándose—. Sir Hugh está ahora ocupado en sus quehaceres.

—No puedo creer que seas tan débil, Margaret. Es el enemigo. Y sin embargo tú…

Margaret dejó clavada la aguja en el tapiz y se hizo a un lado. Inclinándose para que nadie pudiera escuchar sus comentarios, le susurró a Lara:

—Todos tenemos nuestro propio camino, señora. Por favor, no me privéis de un poco de felicidad.

Lara se sintió pequeña y de espíritu mezquino ante su irritación. ¿Era culpa de Margaret, o se debía a alguna debilidad de su carácter? ¿Por qué la doncella podía adaptarse a la nueva situación y ella no?

Reclinándose hacia atrás y suspirando, miró a su hermano, que golpeaba suavemente el suelo con el pie para reclamar su atención. A Lara se le había formado un nudo en la garganta al escuchar la súplica de Margaret.

La doncella tomó asiento de nuevo en su banqueta y sonrió.

—Vamos, Lara. Puedes coser en cualquier otro momento. Por favor, ven —repitió Malcolm, ajeno al tema sobre el que habían estado susurran do.

—¿Qué es eso tan importante que hace necesario que vaya? —preguntó dejando la aguja en una esquina del tapiz para no perderla—. ¿Se trata de otra batalla entre Philippe y tú? ¿Otra carrera por la orilla?

—Es un secreto que tenemos que enseñarte.

Lara estiró los brazos por encima de la cabeza e intentó aliviar la tirantez del cuello. Tal vez Margaret tuviera razón. Un paseo, aunque fuera corto, la ayudaría a despejarse.

—De acuerdo. ¿Dónde nos está esperando lord Sebastien?

—Dijo que se reuniría con nosotros en el muelle nuevo. Dentro de un cuarto de hora —aseguró el muchacho con alegría contagiosa.

—Entonces, estaré en el muelle para ver el secreto que lord Sebastien y tú guardáis —dijo Lara sonriendo.

—¡Tengo que ir en busca de Philippe! —exclamó Malcolm saliendo como una exhalación de la sala.

A Lara nunca le habían gustado las sorpresas, así que se acercó a la ventana que daba al estuario y miró hacia fuera para ver si Sebastien estaba ya esperando. Estaba allí, aunque no en el muelle. Salía del agua, donde al parecer había estado nadando. Y a cada paso que daba, se iba revelando su cuerpo desnudo. Lara no pudo apartar la vista de aquella figura masculina. Los hombros anchos y unos brazos fuertes desembocaban en una cintura estrecha. Y…

Lara tragó saliva e intentó apartar la vista antes de que apareciera entero, pero sus ojos traidores no quisieron obedecerla. Un paso más y salieron a la luz sus piernas y muslos musculosos. A Lara se le secó la boca y se estremeció al recordar la fuerza de aquellos músculos y el placer de sentirse llena de aquel cuerpo que ahora se revelaba bajo la luz del día.

Ella no hizo ni un solo ruido, pero Sebastien giró la cabeza y sus miradas se cruzaron. Él se apartó el pelo de la cara y la miró fijamente. Fue entonces cuando Lara percibió el cambio. Aquella parte con la que la había llenado, que hasta entonces estaba en posición de descanso, se hizo más grande y más dura. Incapaz de apartar la mirada, estuvo a punto de dejar de respirar cuando Sebastien levantó una mano y se la llevó… Allí, tocándose hasta convertirlo en un miembro de mayor tamaño todavía.

—Entonces, ¿queréis que os acompañe? —preguntó Margaret.

Pero Lara fue incapaz de responder. Entre sus piernas se había despertado un gran calor y le ardían los senos mientras observaba cómo Sebastien le sonreía. Entonces se escuchó la voz infantil de Malcolm llamándolo desde lejos y, sin vacilar, Sebastien se dio la vuelta y se metió de nuevo en el agua.

—Señora, parecéis muy agitada —dijo Margaret colocándose a su lado—. Tal vez tengáis fiebre. Dejad que os toque las mejillas.

Su doncella estiró la mano y le colocó el dorso sobre la mejilla.

—No tengo fiebre, Margaret. Déjame.

Era una especie de fiebre, pero no del tipo que pudiera explicarle a su doncella ni a ninguno de los presentes. Sobre todo después de los comentarios que le había hecho a Margaret sobre ese tipo de atracción.

—Sólo necesito un poco de aire —dijo para cambiar de tema.

¿Cómo iba a encararse a él ahora? Lo había estado observando y Sebastien lo sabía. Pero, ¿cómo no iba a ir si lo había prometido?

—¡Lara!

El grito vino de fuera. Pero ella no se atrevió a mirar.

—Mi señora, son su hermano y lord Sebastien —dijo Margaret tras asomarse—. Os están llamando.

Lara se recogió el cabello dentro de la cofia que lo cubría, aspiró con fuerza el aire y se acercó a la puerta. Bajó las escaleras, atravesó el corredor y salió al patio. Los guardias la saludaron con una inclinación de cabeza mientras cruzaba la puerta y pasaba por encima del puente levadizo. Malcolm se acercó a ella corriendo y la agarró de la mano para meterle prisa. En unos instantes estuvieron en el muelle con Sebastien.

Ahora iba vestido, aunque no llevaba túnica. El cabello le colgaba por los hombros, todavía húmedo. Lara sabía que estaba sonrojada, pero lo saludó con naturalidad mirando a todas partes excepto a su rostro.

—Mi señora, cuánto me alegro de que os reunáis con nosotros.

Al escuchar aquel tono sonriente en su voz, se sintió tentada a mirarlo. Pero luchó contra aquel impulso, uno más de los que le provocaba la cercanía de aquel hombre.

—Malcolm dice que tenéis un secreto que vais a compartir conmigo —murmuró.

Su hermano estaba ya en la orilla, gritándole a Philippe para que se diera prisa.

—Hay muchos secretos que me gustaría compartir con vos, Lara —dijo Sebastien en un tono de voz tan suave y tan varonil que ella sintió que todo su interior se licuaba.

En aquel instante, Malcolm pasó como una exhalación a su lado, y saltó al agua desde el muelle.

¿Al agua? ¡Santo Cielo! Malcolm no sabía nadar… Ni ella tampoco.

—¡Sebastien! —gritó.

Y luego todo se hizo oscuro.

Sebastien se preguntó cómo era posible que gente que viviera tan cerca del mar no supiera nadar. Se había pasado varios días enseñando a Malcolm a flotar, a aguantar la respiración y a dar unas brazadas en el agua. Ahora estaba arrodillado al lado de Lara, esperando a que abriera los ojos.

—Supongo que ya habéis averiguado el secreto —le murmuró al oído.

—Malcolm —susurró ella intentando incorporarse y buscando a su hermano.

—Sss —la mandó callar Sebastien tomándola en brazos y acunándola como a una niña—. Malcolm está perfectamente, y vos también. No sabía que no sabíais nadar. En caso contrario, os habría advertido.

—Pensé que iba a morir. Lo vi caer al agua y pensé que…

No fue capaz de terminar la frase. Se estremeció entre sus brazos. Sebastien la abrazó en silencio, permitiendo que llorara todo sus miedos.

—Lo único que siempre he querido es mantenerlo a salvo. Por eso lo envié fuera del castillo el día de la batalla. Pensé que vos lo mataríais si lo encontrabais.

Confundido en un principio por el cambio de tema, Sebastien se dio cuenta de que el impacto al creer que su hermano estaba en peligro había sacado muchas más cosas a la luz.

—Nos habían contado tantas cosas de Roberto, lo que nos haría… Intenté sacarlo de aquí aunque mi padre me dijo que se quedara dentro. Yo intenté… Intenté…

—Lara, está a salvo. Malcolm está a salvo —repitió Sebastien una y otra vez hasta que se tranquilizó—. Y vos estáis a salvo. No tengáis nunca miedo. Yo os protegeré.

Ella se echó hacia atrás y lo observó como si fuera la primera vez que lo veía.

—Sois muy distinto a lo que esperaba de un enemigo.

—Y vos también —aseguró Sebastien mirándola a los ojos.

Entonces se puso de pie y la ayudó a incorporarse para tomarla en brazos. Tenía la ropa mojada porque había caído desmayada en la orilla. En lugar de protestar o de intentar zafarse, como debería hacer, Lara se rindió contra su pecho. Cuando llegaron al puente levadizo, Sebastien dio unas cuantas órdenes y, cuando llegaron a sus aposentos, Hugh ya estaba en camino para llevarse a los chicos del estuario y Margaret estaba preparada con paños de lino secos y agua caliente.

Sebastien dejó a Lara a los cuidados de su doncella, pero no salió de la habitación. Dándose la vuelta, se quitó él también la ropa mojada y se puso un par de pantalones secos, que tenía en el baúl. Para cuando se hubo cambiado, Lara estaba sentada en la silla envuelta en una manta gruesa. Sebastien despidió a Margaret con una mirada y luego echó otro tronco de leña al fuego. Luego se puso de rodillas delante de Lara y esperó a que ella lo mirara. Cuando lo hizo, le acarició la mejilla. Ella no se apartó.

—Habría sido mejor que me hubierais forzado —susurró.

—¿A qué os referís? —preguntó él sorprendido.

—Tendríais que haber tomado el castillo por la fuerza. Y a mí también.

—Yo no actúo así —respondió Sebastien negando con la cabeza.

—No, es cierto —dijo Lara mirándolo a los ojos—. Vos preferís el ardid y la manipulación. Al no forzarme, os habéis puesto de vuestro lado a todo Dunstaffnage.

—Excepto a una persona —reconoció él recorriéndole la forma de los labios con un dedo—. Y por esa persona yo renunciaría al resto.

—No puedo entregarme a vos —murmuró Lara entreabriendo los labios—. No puedo ser la esposa que deseáis sin traicionar todo lo que soy.

La voz le temblaba cuando le contó la raíz del problema. Sebastien ya lo sabía, ella se lo había dicho de muchas maneras sin palabras. Había más honor en su alma que en la de la mayoría de los guerreros a los que se enfrentaba en el campo de batalla. Aquella mujer luchaba por su conciencia cuando otros vendían la suya.

—Entonces no me dejáis más opción que forzaros —dijo ayudándola a ponerse de pie.

Lara se sujetaba la manta con las manos, pero no se rebeló.

—Los hombres… La gente de honor puede servir a un lado o a otro de la batalla —comenzó a decir levantándole la barbilla y acercándole tanto la boca que Lara sentía su respiración—. Esta batalla no es entre clanes, sino entre Escocia e Inglaterra.

Sebastien le besó el cuello hasta donde comenzaba la manta. Ella tenía los nudillos blancos debido a la fuerza con la que la estaba sujetando.

—Roberto apoya Escocia del mismo modo que vos apoyáis a vuestro clan —aseguró besándole un seno—. Con honor —concluyó mirándola a los ojos.

El cuerpo de Sebastien se despertó del mismo modo que había hecho antes, cuando Lara lo observaba desde la ventana. Todo su cuerpo clamaba para que la tomara en aquel instante, pero él sabía que cometería un error. Tenía que ser ella quien tomara la decisión. Así debía ser.

—¿Acaso no he mantenido mi palabra? —le preguntó a Lara—. ¿No he cumplido todo lo que os prometí desde que llegué aquí cumpliendo órdenes de mi rey?

—No puedo pensar cuando me acariciáis así —protestó ella.

Sebastien permitió que sus manos le recorrieran el cuerpo por encima de la manta, consciente por sus escalofríos de que ella sentía su contacto.

—No, Lara. El problema es que lo único que has hecho hasta ahora es pensar. Es hora de confiar —aseguró tomándole el rostro entre las manos—. ¿Puedes confiar en mí?

Sebastien confiaba en no haberse equivocado al juzgarla. Ojalá su instinto fuera acertado, o lo perdería todo… Incluida ella.

Lara no respondió enseguida, pero luego asintió lentamente con la cabeza.

—Os juro por mi honor que Roberto será rey de Escocia. Os juro que es el rey legítimo y adecuado y que yo lo seguiré siempre sin reservas. Hombres de honor contra los que yo he luchado se han puesto ahora de su lado. Hombres y mujeres de buena conciencia apoyan su reclamación ¿Podéis confiar en mí en este asunto y poneros de mi lado?

Sebastien la besó entonces con la boca abierta, dando rienda suelta a la pasión que sentía desde hacía muchas semanas. La saboreó, y su lengua embistió la suya, entrando y saliendo hasta que Lara se quedó sin aliento.

—No me obliguéis a escoger, Sebastien —le suplicó—. No… —gimió agarrándole las manos.

—No me respetaríais ni confiaríais en mí si os obligara a esto. Debe ser vuestra elección.

Sebastien le soltó las manos y dio un paso atrás. Confiaba con el alma en que ella supiera que no la traicionaría. Que cuidaría de ella y la protegería. Que podían vivir juntos.

—Así que mirad dentro de vuestro corazón y decidme. Por el bien del clan y del país, y por vuestro propio bien y el mío, ¿continuáis luchando u os ponéis de mi lado y aceptáis todo lo que os ofrezco?

Sebastien contuvo la respiración, consciente de que la decisión sobre sus vidas se tomaría en los siguientes instantes.

Once

Fue un movimiento apenas perceptible. Sebastien esperaba algo más significativo para marcar una decisión tan importante. Ni siquiera fue un movimiento obvio, pero él estaba esperando cualquier señal.

Lara sacó una mano de la manta y la manta de lana se deslizó por su hombro. Sebastien esperaba que se la colocara, pero no lo hizo. En su lugar, extendió la mano hacia él en un gesto muy parecido al que el propio Sebastien había hecho unas semanas atrás. La expresión nerviosa de sus ojos le hizo ver que Lara no estaba absolutamente convencida, pero que confiaba en él lo suficiente como para intentarlo.

—Os agradezco la confianza, Lara —aseguró tomándole la mano y llevándosela a los labios—. No os defraudaré.

Un atisbo de dolor cruzó su rostro y luego desapareció. ¿Se lo había imaginado Sebastien? Entonces ella asintió y dio un paso adelante, dejando caer la manta al suelo.

— No tenéis por qué hacerlo, Lara. Puedo esperar.

Cielo Santo, ¿había pronunciado él aquellas palabras? Estaba tan duro como la primera vez que vio a una de las criadas de la cocina de casa de su madre retozando desnuda con un mozo de cuadras. El deseo de hundirse en Lara lo había llevado a mostrar su deseo audazmente a la luz del día. Había pensado sin cesar en el gemido que le había regalado cuando acarició las partes más íntimas de su cuerpo.

El control de Sebastien había llegado a su límite. Como si hubiera pronunciado las palabras en voz alta, Lara sonrió y posó las manos sobre su endurecida virilidad. Fue apenas un roce, ni siquiera una caricia. Sebastien sintió un súbito estremecimiento y apretó los puños para evitar lanzarla a la cama y hundirse en ella. Cuando Lara le desabrochó las cintas de los pantalones, Sebastien soltó un gemido grave.

Ella deslizó la mano dentro de la tela y lo tocó. Sebastien se apretó contra su mano mientras la abrazaba. Piel contra piel. La de Lara estaba tan ardiente que lo único que deseaba era saborearla y olerla… Y hacerla suya. La agarró suavemente de los hombros y la fue guiando hasta que sus piernas tocaron la cama. Cayeron encima y Sebastien la colocó sobre él.

Entonces alzó las manos y las entrelazó con las de ella, acercándola para besarla. Tenía la boca cálida, y Sebastien sintió su fuego. Alzó las caderas, apretó contra ella su virilidad hasta que Lara empezó a moverse. No podía penetrarla sin ajustar la postura, pero tampoco quería soltarla, así que se limitó a disfrutar de la sensación de su carne húmeda contra la suya.

Cuando los movimientos de Lara se volvieron frenéticos, Sebastien se dio cuenta de que ella no sabía qué hacer. La primera vez que se unieron era virgen, y no tenía experiencia que sirviera para guiarla. Sebastien le soltó las manos y se las deslizó por debajo de las caderas, elevándola un poco. Entonces, con un solo embiste, la penetró.

Ella exhaló el gemido de sus sueños. Un gemido que le surgió de lo más profundo de la garganta, tan cargado de deseo, que Sebastien estuvo a punto de derramar su semilla al escucharlo. Para evitarlo, se giró y entró en ella hasta que ya no pudo llegar más lejos. Lara volvió a gemir y él se endureció más ante su respuesta.

—Rodéame la cintura con las piernas, Lara —le susurró.

Ella obedeció y Sebastien sintió que penetraba más profundamente, que llegaba hasta el centro de ella. Entonces se retiró hasta casi salirse y volvió a entrar. Lara lo recompensó con otro gemido, y luego otro, y otro. Sebastien siguió arrancándoselos hasta que sintió que él estaba a punto de alcanzar el orgasmo.

La besó en la boca, entró en ella completamente y sintió la precipitación de su semilla cuando explosionó para salir de él. Sebastien estaba experimentando los últimos coletazos cuando sintió las contracciones alrededor de él. Lara alcanzó el orgasmo en una serie de oleadas hasta que se estremeció y se agarró a él. Sebastien la abrazó con fuerza hasta que su cuerpo se relajó bajo el suyo.

Tardaron unos minutos en recuperarse, y él esperó unos instantes antes de retirarse, saciado por primera vez desde hacía mucho tiempo, se colocó de lado y la estrechó entre sus brazos.

—Ya no somos enemigos, Lara —le susurró al oído—. Ya no lo somos.

Ella se puso tensa al escuchar sus palabras.

—Mi corazón todavía alberga dudas, Sebastien. Me siento una traidora hacia mi familia por haberme entregado a vos —confesó—. Sé que sois un hombre de honor, pero no sé si esto funcionará. Desearía de verdad poder decir que mi antigua vida queda atrás y puedo empezar una nueva como si nunca hubiera sido la joven doncella de Lorne, como solían llamarme, y vos no fuerais el hombre que derrotó a mi gente. Pero no puedo.

Una sombra de tristeza cruzó el rostro de Sebastien. Un instante más tarde, asintió con la cabeza, se levantó y se acercó al baúl para sacar una túnica.

—Lo entiendo, Lara —dijo finalmente girándose para mirarla cuando se hubo vestido—. Pero, ¿podéis al menos daros un poco de tiempo para considerarlo? Creo que nuestro matrimonio podría funcionar, pero necesitáis tiempo para aceptar vuestro lugar a mi lado.

Sebastien la agarró suavemente de los hombros y la besó en la frente.

—Tengo cosas que hacer. Vos quedaos descansando.

Lara no quería salir de sus aposentos en aquel momento. Asintió con la cabeza y se sentó en la cama.

—Prometedme que os reuniréis conmigo para cenar en el vestíbulo.

Ella sintió deseos de negarse, porque necesitaba algún motivo para negarle algo. Pero la sonrisa que Sebastien le regaló, una sonrisa que le borraba la tensión a su cara, no le permitió negarse.

—Me reuniré con vos allí —aseguró.

Cuando bajó unas horas más tarde a la sala, no se hablaba de otra cosa que del episodio del estuario. Tras una siesta breve pero reparadora, Lara decidió hacer su aparición. Le pidió a Margaret que la ayudara a vestirse y le arreglara el cabello bajo una cofia.

Cuando salió de la torre y entró en el vestíbulo todo el mundo con el que se cruzó le preguntó por su salud. Incluso el irritante sir Hugh quiso saber si se había recobrado de la experiencia. La mueca de su rostro le hizo pensar a Lara que se refería más bien a lo ocurrido en sus aposentos. Sin embargo, ella no se rebajaría a confirmar sus insultantes indirectas. Margaret lo llamó al orden con una mirada furiosa y un comentario susurrado en cuanto Lara se dio vuelta. Al menos la relación de aquellos dos servía para algo.

Sebastien no había ocupado todavía su puesto. Estaba en mitad de la sala hablando con un hombre alto y ancho de hombros que Lara no reconoció. Al verla, Sebastien la saludó e interrumpió la conversación para acercarse a ella.

—Venid —dijo ofreciéndole el brazo—. Quiero que conozcáis a un buen amigo mío desde hace años.

Lara caminó a su lado y comenzó a preocuparse por la reacción que pudiera tener ese amigo ante una MacDougall. Los hombres de Sebastien habían recibido órdenes de mostrarse respetuosos, pero, ¿cómo la trataría aquel caballero?

Sebastien se giró hacia ella, sintiendo su miedo.

—No tengáis miedo de James, Lara. Si yo fuera hombre de juego, apostaría a que ha sido él quien le dio al rey la idea de nuestro matrimonio. Es el mejor amigo y consejero de Roberto.

Sebastien la guió hasta el hombre del que estaba hablando y la atrajo hacia sí.

—James, permíteme que te presente a mi esposa.

Lara dio un paso adelante y le ofreció la mano al desconocido. El amigo de Sebastien se la besó haciendo una pequeña reverencia propia de un cortesano. Luego se apartó el cabello oscuro de los ojos y sonrió.

—Mi señora, es un placer conocer por fin a la mujer que ha mantenido a Sebastien de Cleish fuera de sus puertas —le dijo—. No todos los que le han negado la entrada viven para contarlo.

James miró a Sebastien, que de pronto parecía estar algo nervioso.

Aunque Lara estaba segura de que sus palabras encerraban otro significado, sonrió. Las maneras impecables de aquel caballero y su personalidad bromista la hacían sentirse cómoda.

—¿Habéis comido ya, sir James?

—Sólo James, mi señora, porque todavía no he alcanzado el grado de caballero. Os agradezco vuestra amable invitación, pero tengo que discutir unos asuntos con vuestro esposo antes de relajarme. ¿Os importaría disculparnos durante unos instantes?

—¿Lara?

Sebastien le estaba apretando la mano, probablemente porque estaba mirando fijamente a su amigo. A Lara se le formó un incómodo nudo en la boca del estómago cuando una sospecha le cruzó por la mente. ¿James? ¿Amigo y confidente de Roberto? Lara se soltó de la mano de Sebastien.

—James —repitió mirándolo más de cerca—. ¿James Douglas?

—A vuestro servicio, mi señora —respondió él con una sonrisa de oreja a oreja inclinando la cabeza.

La gente había comenzado a mirar la escena. Lara no pudo evitar levantar un poco la voz, debido en parte al temblor que le entró al darse cuenta de la verdadera identidad del hombre que tenía delante. Apretó los puños.

Tenía al diablo delante de sus narices.

—¿Douglas El Oscuro?

Lara buscó con la mirada a Sebastien, que parecía en aquel instante muy interesado en las vigas del techo.

—¡Santa madre de Dios, habéis dejado entrar al diablo en Dunstaffnage!

Lara alzó la mano para santiguarse, pero Sebastien se la agarró antes de que pudiera terminar de hacer la señal de la cruz.

Se hizo el silencio en la habitación mientras los que ya lo sabían y los que acababan de enterarse descubrían que el azote del sur de Escocia, el hombre con el que las madres escocesas atemorizaban a sus hijos, estaba delante de ellos.

—No le gusta especialmente que la gente se santigüe en su presencia —le susurró su esposo sujetándole con firmeza el brazo—. Dice que lo encuentra insultante.

El hombre en cuestión observaba la escena que se estaba desarrollando delante de él y escuchó cada palabra que susurró Sebastien. Pero Lara estaba dispuesta a decirle a Douglas El Oscuro lo que pensaba exactamente de él cuando éste se inclinó sobre ella y, imitando la posición de su esposo, le susurró con un gruñido:

—¿Y estáis dispuesta a hacer enfadar al mismísimo diablo, muchacha?

Lara dio un respingo, porque su voz había adquirido un tono amenazante al pronunciar aquellas palabras.

—¡Ándate con ojo, James! Estás aterrorizando a mi esposa delante de mí. ¿Es que no tienes vergüenza?

Sebastien le dio un golpe en el brazo, y Lara se sintió tentada de salir corriendo.

—Vamos, no hay necesidad de utilizar la violencia —intervino sir Hugh acercándose—. Un mensajero del rey está esperando para hablar con vosotros dos.

Los dos hombres miraron a Lara al mismo tiempo. Ésta, sintiéndose fuera de lugar, supo que tenía que irse. Pero aquélla era una oportunidad excelente para averiguar información importante de boca de uno de los consejeros más cercanos a Roberto. Aquello era exactamente lo que Eachann quería que hiciera. Lara sintió una punzada de arrepentimiento. Si había dado un paso para convertirse verdaderamente en la esposa de Sebastien ¿debía seguir informando al clan de sus propósitos?

El vestíbulo entero guardó silencio y Lara fue consciente de que tenía todas las miradas clavadas en ella y que los hombres estaban esperando a que se marchara. Tomó una decisión en aquel momento de rechazo. Averiguaría de boca de Douglas El Oscuro lo que Eachann necesitaba saber.

—Mi señor —dijo haciendo una reverencia delante de Sebastien y limitándose a mirar de reojo a James y a sir Hugh—, iré a hablar con el cocinero respecto a la cena. Si me disculpáis…

Parecía que Sebastien iba a decirle algo, pero finalmente le dio permiso con un asentimiento de cabeza y Lara pasó por delante de él en dirección a las escaleras de la cocina.

Y a la cámara del mayordomo, desde donde podría escuchar todo lo que se dijera en la sala.

Doce

—Me muero por una buena cena, Sebastien. ¿Crees que ella me la envenenará? —preguntó James con fingida seriedad—. ¿No crees que alguien debería seguirla?

Sebastien se dio la vuelta y le volvió a dar a su amigo otro golpe en el brazo.

—Esta vez te lo has buscado. ¿En qué estabas pensando para asustarla así?

—¡Pero si he sido encantador! —bromeó James cruzándose de brazos—. Entonces, ¿no consideras necesario que alguien pruebe la comida por mí mientras esté aquí?

—A juzgar por la expresión de lady Margaret, creo que los dos estáis en peligro —intervino Hugh riéndose—. Yo desde luego esta noche Ausentaré lo más lejos que pueda de vosotros y no comeré lo mismo.

—Ya basta de bromas. Tenemos mucho de que hablar.

Sebastien se acercó a la mesa que había al fondo de la sala e invitó a Hugh y a James a que tomaran asiento. Cuando una criada les hubo servido unas jarras de cerveza, Sebastien pasó del gaélico al francés y revisó con James los últimos informes sobre el incremento de ataques y escaramuzas sufridos por sus hombres y los del rey cuando transportaban provisiones por las tierras altas del oeste.

No eran emboscadas significativas en sí mismas, pero sí tenían lugar con alarmante frecuencia y parecían irradiar del mismo Dunstaffnage. Cuando Sebastien se dio cuenta de que todos los ataques seguían un mismo patrón, se dio cuenta de que alguien los estaba dirigiendo.

—¿Qué te cuentan tus espías? ¿Se han dispersado el resto de los espías o siguen agazapados por la zona? —preguntó James mirando alternativamente a Hugh y a Sebastien antes de bajar la voz—. ¿Sabe tu esposa lo que está ocurriendo?

—Ese tal Eachann MacDougall anda por aquí. Pero no, ella no sabe nada. Desde que yo llegué ha estado en cierto modo recluida. Sólo ha salido del castillo para ir a la capilla, y siempre con escolta.

—Tengo la sospecha de que Eachann y sus hombres están detrás de los ataques.

—Yo también. Por eso le he asignado a Munro la misión de vigilar la zona.

—Mientras tanto, atacaremos varios sitios en los que los Comyn tienen todavía amigos y los sacaremos de sus castillos —aseguró James poniendo sobre la mesa un mapa y señalando tres localizaciones—. Invercreran. Aquí, en Glen Touro en Ardgour. Y al sur del lago Awe. Cuando hayamos limpiado esos lugares de enemigos, todo el suroeste de Escocia pertenecerá a Roberto.

—¿En qué orden las atacaremos? —preguntó Hugh—. ¿O desplegaremos nuestras fuerzas para atacarlos a todos a la vez?

—Roberto quiere que cada uno de nosotros tome estas dos —explicó James señalando las últimas—. Y que juntos ataquemos Invercreran.

—¿Cuándo? —quiso saber Sebastien.

Todavía tenía muchas cosas que hacer en Dunstaffnage. Y ahora que las cosas parecían ir mejor con Lara no quería estar fuera mucho tiempo.

—La primera semana de octubre, porque Roberto tiene la intención de acabar por entonces con el conde de Ross, que como sabéis es quien capturó a su esposa y a su hija —les recordó James—. Ya no habrá más treguas. O se rinde o morirá.

Sebastien se dio cuenta de que los criados esperaban cerca para empezar a servir la mesa para la cena. Se puso de pie e invitó a James y a Hugh a reunirse con él en el patio y hablar con Etienne respecto a las provisiones y los hombres que se necesitaban para la misión.

—Si no os importa, iré antes a avisar a Lara de que hemos terminado aquí para que se prepare para la cena —dijo Sebastien

Los otros dos hombres se miraron y James alzó las cejas.

—Ay, la vida de casado… Para ser un soldado que se ha pasado la vida subido a un caballo, me sorprende verte tan asentado aquí —aseguró soltando una carcajada—. Adelante, ve en busca de tu esposa. Te esperaremos en el patio.

Sebastien se dio la vuelta y se dirigió hacia el corredor para ir a la cocina en busca de Lara. Al atravesar el umbral que daba a las escaleras de la cocina, se encontró con Lara bajando precipitadamente por ellas. Sebastien se echó a un lado para dejarle paso.

—Lara, todavía no hemos terminado de hablar. Pero enseguida estaremos listos para la cena.

—Como gustéis —respondió ella

Lara bajó la cabeza de modo que Sebastien no pudiera mirarla a los ojos. Entonces él se dio cuenta de que estaba respirando muy aguadamente y tenía gotas de sudor.

—¿Os encontráis bien?

Sebastien alzó la mano para levantarle la barbilla. Estaba un poco pálida tenía la mirada un tanto huidiza.

—Debe ser por el susto de esta mañana en el estuario. Además, el calor de las cocinas me molesta y me temo que he bajado las escaleras muy deprisa. Por eso respiro tan agitadamente.

Estaba mintiendo. Sebastien no tenía muy claro por qué ni respecto a qué, pero era capaz de distinguir la mentira con la facilidad con la que leía un mapa.

—Señora, venid conmigo a la sala para darles instrucciones a los sirvientes respecto a la cena.

Lara aceptó el brazo que le ofrecía sin vacilar y Sebastien la guió hasta allí. Una vez dentro, ella aspiró con fuerza el aire y lo dejó escapar. Recuperó el color de las mejillas, y Sebastien la dejó allí para reunirse con James y Hugh, que lo estaban esperando.

Ya pensaría más tarde en aquello.

Lara se retiró pronto de la mesa con el permiso de su esposo. Sebastien había sugerido que se sentara entré James y él para que le fuera perdiendo el miedo a Douglas El Oscuro. Y así ocurrió. Le costaba trabajo creer que aquel hombre tan joven y tan divertido cuando quería fuera uno de los guerreros más temibles de Roberto.

Por desgracia, sus aposentos no le brindaron el consuelo que necesitaba, porque le ponían delante de los ojos más decisiones que debía tomar.

Se detuvo en el umbral y miró a su alrededor. La silla de su padre estaba a un lado y la cama a otro. ¿Adónde debería ir? A ella le parecía una farsa ocupar su sitio habitual en la silla, completamente vestida, como hacía cada noche desde la llegada de Sebastien. Se dio la vuelta y miró a Margaret, que parecía tan confusa respecto a qué hacer como ella.

—Ayúdame a asearme y a cepillarme el cabello, Margaret. Ya pensaremos luego qué hacemos.

—Sí, mi señora —dijo la doncella cruzando la habitación para hacerse con los instrumentos que necesitaba.

Echando otro vistazo a la cama, Lara se sentó en un banquito cerca del fuego y aceptó el paño de lino y el jabón que le ofrecía su doncella. Cuando se hubo lavado la cara y las manos en el barreño, Margaret se llevó el agua y regresó con un cepillo.

Los movimientos suaves y certeros de la doncella en su cabello la tranquilizaron. La tensión que tenía en la espalda y en el cuello se alivió. Lara inclinó la cabeza hacia delante mientras Margaret hablaba.

—Es un buen hombre —susurró.

Lara no sabía si se refería a Hugh o a Sebastien hasta que siguió hablando.

—He visto cómo trata a la gente de nuestro clan que se ha quedado aquí. Creo que tenéis suerte de que sea vuestro esposo y señor.

—Pero mi padre…

—¡Bah! Vuestro padre os hubiera vendido al mejor postor. Las dos sabemos a quién tenía en mente para desposaros, mi señora. Y ambas sabemos cómo hubieran ido las cosas si os hubierais casado con semejante granuja.

Lara no había vuelto a pensar en el hombre con quien su padre tenía intención de casarla desde el día que llegó Sebastien. De hecho, su padre tenía varios candidatos a «hacerse con el derecho sobre la doncella de Lorne», según sus propias palabras. Ahora, pensando en ello, se daba cuenta de la clase de vida que hubiera tenido si otro hombre hubiera ocupado el lugar de Sebastien. Sintió un escalofrío.

— Gracias, Margaret —susurró intentando apartar de sí aquellos pensamientos.

Lara permitió que el estado de relajación que le habían proporcionado las expertas manos de su doncella se apoderara de ella. Tras unos minutos de silencio, Margaret la sacudió suavemente.

—Mi señora, él está aquí.

Lara se dio cuenta de que Sebastien estaba realmente allí, en el umbral, observándola con una intensidad que casi la atemorizaba. Se le secó la boca y tragó saliva varias veces.

—Por favor, señor —dijo Margaret acercándose a él—. Permitid que os sujete esto.

Lara parpadeó y se dio cuenta entonces de que llevaba una bandeja en las manos con una taza de caldo, un trozo de pan y un plato con queso.

—Me ha parecido ver que apenas habéis probado bocado —dijo con una sonrisa que le calentó el ánimo.

Antes de seguir, Sebastien le hizo un gesto a la doncella, que agarró la bandeja y la colocó sobre la mesa.

—Hugh te espera al final de la escalera.

—Margaret…

Lara pensó en impedir que su doncella cometiera el mismo error que ella, pero a juzgar por la expresión de felicidad dibujada en el rostro de Margaret, era realmente demasiado tarde. Sebastien cerró la puerta cuando salió y se apoyó en ella.

—Están enamorados de verdad.

—Hugh es un mercenario que se dedicará a viajar por todo el país luchando a favor de cualquiera que le pague. No se casará con ella —aseguró Lara con convencimiento.

—Tienen un lugar aquí y desean casarse, pero no se atreven a pediros permiso.

Aquel anuncio, casi susurrado, fue como un golpe. Margaret no le había dicho ni una palabra al respecto. Lara había hablado con su doncella de aquel tema muchas veces y, extrañamente, confiaba en que se tratara sólo de pasión. Era más fácil recuperarse de una pasión cuando ocurría lo peor. Lara trató de no pensar en el dolor que le producía que Margaret no hubiera confiado en ella y miró a Sebastien.

—Según parece, vos sois el amo y señor aquí. No necesitan mi permiso para nada.

Sebastien se acercó y le sujetó con fuerza las manos entre las suyas, como si tuviera miedo de que se las retirara.

—Vos sois la señora y estáis a cargo de las mujeres. Es vuestra doncella, Lara. Yo nunca le daría un permiso que os corresponde a vos otorgar.

—¿A mí? —Sebastien la confundía constantemente con su actitud—. Pero vos sois el amo aquí —repitió tratando de convencerse más a sí misma que a él.

—Sí, y vos sois la señora de Dunstaffnage. Lo único que tenéis que hacer es ocupar vuestro sitio a mi lado y ejercer como tal.

—A juzgar por vuestras palabras, parece muy sencillo.

—No lo es, Lara. Pero ése es vuestro sitio, y ahí estaréis.

Allí a su lado, mientras le ofrecía todo lo que ella había querido siempre tener, Lara no encontró la fuerza para negarse. Se le formó un nudo en la garganta y no fue capaz de articular palabra. Sebastien abrió los brazos para recibirla y ella se puso en pie y se dejó abrazar.

Se sintió rodeada por su fuerza, y por primera vez, se permitió sentir una cierta esperanza de que las cosas funcionarían entre ellos. Lara notó sus manos acariciándole el cabello y le deslizó las suyas por la cintura, abrazándolo a su vez. Apoyando la cabeza en su pecho, escuchó, o mejor dicho, sintió su corazón latiendo allí con fuerza. Su cuerpo era puro músculo bajo sus manos, y Lara permitió que algo de su fortaleza pasara a ella y llenara su alma y su corazón.

Transcurridos unos minutos, Sebastien le soltó el cabello y se apartó. Su cuerpo reaccionó libremente, siguiéndolo para sentirlo cerca. Sebastien sonrió y le quitó las manos.

—Vamos. Habéis tenido un día muy duro. Es hora de descansar.

La tomó de la mano y la guió de nuevo hacia el banquito en el que estaba sentada antes de que Margaret se marchara. Sujetándola de los hombros, la giró y Lara sintió cómo los dedos de Sebastien se movían por los lazos que le ataban la túnica al cuello. Con movimientos suaves y certeros, se los desató todos. Creyó que iba a sacársela por la cabeza, pero en lugar de hacerlo le susurró al oído desde detrás:

—¿Sabéis cómo llama la Iglesia a este tipo de túnicas? Las puertas del infierno.

—¿De veras? —preguntó Lara mirando la tela.

—Sí. Un obispo de Inglaterra ha declarado pecadoras a las mujeres que las lleven porque incitan a los hombres a la lujuria y a la fornicación.

A Lara le resultó imposible imaginar que una túnica que cubría cada centímetro de su piel y ocultaba sus formas pudiera resultar una tentación para nadie.

—Estáis bromeando, mi señor…

—Permitid que os lo enseñe. Como estamos casados, yo no pecaré.

En su tono de voz había cierta burla, pero también pasión.

Lara le dio el permiso que buscaba y sintió las manos de Sebastien deslizándose por sus hombros y luego por los brazos hasta alcanzar los codos. Ella no veía nada de pecaminoso en sus caricias. Luego metió las manos debajo de la túnica, que estaba abierta bajo los brazos. Sebastien le acarició el vientre y le rozó apenas los senos. Luego siguió bajando hasta la parte interior de los muslos y estuvo a punto de rozarle en el centro de ellos, pero no lo hizo.

El calor creció dentro de ella, expandiéndose desde las manos de Sebastien a su vientre, a sus senos y al lugar donde se le unían las piernas. La acarició una y otra vez hasta que Lara se retorció bajo sus manos. Apretada contra su cuerpo, sentía la prueba de su deseo y la escuchaba también en su respiración agitada. Sin embargo, seguía sin tocarla como quería que la tocara. Estaba a punto de suplicárselo cuando Sebastien la soltó. Pero aquello formaba también parte de la seducción, porque luego deslizó muy despacio las manos por los rincones que suplicaban más atención.

—Y ésta es la razón por la que la Iglesia rechaza este tipo de túnicas. Ya ves el peligro al que se ven expuestas las almas de los hombres cuando se les somete a este tipo de tentación a todas las horas del día —aseguró metiendo la mano debajo de la túnica y sujetándole los senos.

—No tenía ni idea, mi señor —dijo Lara con un tono de voz que dejaba al descubierto su propio pecado de lujuria.—. No tenía ni idea.

Lo único que tenía que hacer Sebastien era tomarla. Ella no se resistiría si decidía acabar en aquel instante. De hecho, su cuerpo, ardiente por sus caricias pecadoras, estaba preparado. Caliente, húmedo y dispuesto.

Y, tal como era su costumbre, no lo hizo.

Sebastien le deslizó las manos por las piernas, agarró el bajo de la túnica y se la sacó por la cabeza. Lara quedó vestida únicamente con la camisa fina que se ponía debajo de los vestidos. Sebastien se giró para mirarla. El deseo que sentía hacia ella quedaba reflejado claramente en su rostro, y alimentaba el suyo. Pero Lara no era tan ingenua como él creía.

—Conozco vuestros métodos, mi señor. Tenéis experiencia en las artes amatorias y estáis enseñando a mi cuerpo a vuestra manera con la esperanza de que no me dé cuenta.

Sebastien soltó una carcajada y lo admitió.

—¿Y estoy teniendo éxito en mis intentos, señora?

Y entonces, cuando a Lara le hubiera gustado negarle aquella victoria, Sebastien se desató su propia túnica y se la sacó por la cabeza. Luego le siguió la camisa, dejando al descubierto su pecho musculoso. Entonces buscó con las manos los lazos de los pantalones.

—Triunfasteis hace semanas, Sebastien. Sólo que yo no lo sabía —admitió entonces Lara—. Me habéis empujado hasta el límite de mi propio control y habéis ganado la batalla. Espero que eso os satisfaga.

Sebastien se detuvo y la miró. Su sonrisa pícara era la prueba de su complacencia en aquella batalla de voluntades y deseos.

—Sí, mi señora, estoy muy satisfecho.

Pero en lugar de abrazarla, como ella esperaba, se acercó a la cama y apartó las mantas.

—Vamos, la habitación está fría. Estaremos más calentitos en la cama.

Lara aceptó la mano que le ofrecía, subió a la cama y se colocó en el extremo en el que solía despertarse. Sebastien se dio la vuelta para quitarse los pantalones y apagó las velas que todavía estaban encendidas. Lara observó fascinada la manera en que los muslos y la espalda se le flexionaban cuando caminaba y en cómo le cambiaba el color de la piel a la altura de la cintura. La parte superior estaba bronceada por el sol.

Lara se percató de su reacción cuando se giró para mirarla. Aquella parte de él que había sentido en su interior se alzaba ahora completamente erguida.

—Está dura —fueron las únicas palabras que se le ocurrieron decir.

—Así es, mi señora. Lo ha estado casi desde el primer momento que os vi en las almenas y os negasteis a permitirme la entrada en vuestro castillo.

—¿Entonces ya me deseabais?

Sebastien subió a la cama y se puso de rodillas a su lado.

—Sí. Era deseo, aunque en ocasiones no podía distinguir si el deseo de mataros era más fuerte que el de besaros.

—¿Y ahora? —preguntó Lara sin necesitar la respuesta, porque tenía la prueba delante de los ojos.

Sebastien se inclinó hacia delante y avanzó muy despacio hacia sus piernas. Agarrándola de los muslos, tiró de ella hasta que la tuvo debajo y entonces, agarrándole el extremo inferior de la camisa, se la levantó hasta que la tuvo expuesta a su mirada. Sebastien se inclinó para besarla en la boca.

—Quiero… Besaros —murmuró deslizando los labios hacia el cuello—. Y saborearos.

Entonces se movió, dejándole un reguero de besos por el cuello y las colinas de sus senos. Le succionó allí, cada vez más fuerte, y utilizó los dientes sobre aquella piel hasta que Lara pensó que iba a gritar. Que fue lo que hizo cuando la boca de Sebastien le cubrió los pezones. La humedad se abrió paso entonces entre sus piernas, y aquel punto comenzó a latirle.

Y Sebastien seguía utilizando sólo la boca. Apretó el rostro contra su vientre y le levantó las caderas mientras rozaba la barbilla entre sus piernas. Sorprendida, Lara descubrió que la presión creada por su mentón y la barba de un día la excitaba.

—Y saborearos —repitió colocándose entre sus piernas y abriéndolas para poder verla y acceder mejor a ella.

Cuando se inclinó para lamerle allí, Lara no fue capaz de controlar los espasmos de placer que le atravesaron.

Intentó agarrarlo del pelo para apartarlo de allí, aunque no era lo que deseaba. Sebastien le retiró las manos y, riéndose, la besó, la acarició y le lamió aquel rincón tan íntimo. Y luego, en lugar de detenerse cuando estaba a punto de alcanzar la cima y penetrarla como en la otra ocasión, la llevó hasta el precipicio, provocando que su cuerpo hiciera lo que él quería insistiendo con la boca, especialmente con la ardiente colaboración de la lengua.

Cuando el cuerpo de Lara dejó de convulsionar bajo sus caricias no fue capaz de moverlo. Sebastien seguía arrodillado delante de ella y Lara esperaba que se tumbara a su lado. Pero aquella parte de él seguía dura, y parecía todavía más larga que antes. A juzgar por la expresión de sus ojos, no había terminado todavía con ella.

—No tenía ni idea que un hombre pudiera hacerle algo semejante a una mujer.

—Hay muchas cosas que un hombre puede hacerle a una mujer —aseguró Sebastien con una sonrisa amable.

—¿Y una mujer a un hombre? —susurró ella sospechando la respuesta.

—Sí, Lara —dijo Sebastien besándola en el vientre—. Muchas cosas.

La besó en la boca y Lara paladeó el sabor de su propio orgasmo.

—¿Podéis enseñarme alguna?

Y sin ninguna prisa, Sebastien le enseñó muchas cosas que podían hacer un hombre y una mujer antes de dormirse aquella noche.

Trece

La primera vez que se despertó vio a Lara abrazada a él, dormida. Tras rezar en silencio una plegaria de agradecimiento, Sebastien volvió a dormirse no supo durante cuánto tiempo.

La segunda vez que se despertó fue al escuchar el gritito de sorpresa de Margaret al encontrarlos a Lara y a él desnudos en la cama. Con un gesto de la mano, la hizo salir de la habitación. Lara murmuró unas palabras entre sus brazos pero no se despertó.

La tercera vez que se despertó fue por el ruido que hicieron Hugh y James en la habitación de al lado. No estaba muy claro de qué hablaban, pero no había duda de que su intención era despertarlo. Sebastien separó un poco a Lara y salió de la cama. Se acercó a la puerta, la abrió y maldijo entre dientes a ambos, emplazándolos a un desafío más tarde. Se dio cuenta del error que había cometido cuando Philippe, Malcolm y Margaret lo miraron con ojos incrédulos. Su estado físico era obvio incluso para el más pequeño del grupo.

Cerró la puerta de golpe en cuanto comenzaron las risas.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Lara girándose y regalándole la visión de sus piernas y su trasero desnudo.

El cuerpo de Sebastien respondió a su voz y a la visión que tenía delante, pero era consciente de que debía salir de su cama.

—Hay dos hombres que quieren que los mate —dijo sonriéndole.

—¿Vais a partir hoy con James?

—¿Partir con él? No. Tendré que marcharme pronto para cumplir una misión del rey, pero no todavía.

Lara bostezó y estiró los brazos antes de apartarse el pelo de la cara. El movimiento resultó tan estimulante que Sebastien decidió que sus amigos tendrían que esperar hasta que él estuviera preparado para dejarla. Cuando levantó las mantas y se puso a su lado, ella se acurrucó al instante entre sus brazos. Y, oh maravilla, cuando sintió su virilidad apretándole la cadera, Lara se puso boca arriba, abrió las piernas para él y lo ayudó a subirse encima.

Entonces, para sorpresa de Lara, Sebastien aceptó su invitación y volvió a penetrarla una vez más. Él sintió las paredes de su centro estremecerse y convulsionar en cuestión de minutos. Lara se arqueó contra él y Sebastien tardó apenas un instante más en alcanzar el orgasmo. Nunca como en aquel instante había sentido que las cosas eran como debían ser. Ninguna mujer le había hecho sentirse nunca así. Sebastien sólo podía describirlo dentro de su cabeza como si hubiera encontrado un hogar.

No quería precipitarse, pero era consciente de que lo estaban esperando. Así que se incorporó y la besó suavemente. La expresión que cruzó el rostro de Lara le dio a entender que tal vez había sido demasiado agresivo en su juego amoroso.

—Os pido disculpas si os he hecho daño, Lara. Hace mucho tiempo que os deseo. He esperado tanto a que os entregarais a mí que me temo que no he sido demasiado cuidadoso. Ahora que hemos sellado el compromiso, tal vez podamos ir un poco más despacio.

—¿Compromiso? ¿A qué os referís? —preguntó Lara subiéndose las mantas para taparse.

—Sellasteis vuestro primer compromiso cuando intercambiamos los votos. La segunda vez fue ayer, cuando accedisteis a ser mi esposa y señora de Dunstaffnage. Pero la más importante, hasta el momento, fue cuando anoche confiasteis en mí con vuestro cuerpo. Y cuando confiasteis en mí para que os enseñara todo lo que pueden hacer un hombre y una mujer.

—¿Hasta el momento? ¿Es que todavía hay más?

—Me habéis entregado vuestra palabra, vuestros actos y vuestro cuerpo. Sólo queda vuestro corazón.

—¿Mi corazón? ¿Queréis mi corazón?

—Claro que sí.

Sebastien se sentó y salió de la cama para buscar otro par de pantalones que ponerse. Colocándose delante de ella, decidió contarle la verdad de su vida.

—Crecí sin nada. Un bastardo cuya madre se casó y tuvo otra familia con otros cinco hijos y un marido. Mi padrastro creyó que podría enseñarme el oficio de herrero, pero no se me daba bien la fragua.

—¿Y vuestro padre verdadero? ¿Sabéis quién es?

—Sí. Mi madre servía en el comedor de la posada de su padre. Uno de los huéspedes, un noble que viajaba sirviendo al rey Eduardo, se aprovechó de sus favores.

—¡Oh, Sebastien! ¿La violaron? ¿No había allí nadie para protegerla?

Él se rió y negó con la cabeza.

—¿Violada? No, ella se entregó libremente con la idea de convertirse en su amante y conseguir así alguna seguridad —aseguró frunciendo el ceño—. Vamos, Lara, ya sabes cómo funciona esto. Ella se quedó embarazada y dio a luz a un bastardo, uno más en la larga lista de mi noble padre. Suele ocurrir cuando la nobleza se mezcla con alguien de clase inferior.

—¿Como Margaret y sir Hugh?

—Sí, pero él le ha hecho una proposición honorable.

—Entonces, ¿quién es vuestro padre? —preguntó Lara mirándolo con tanta expectación que Sebastien se sintió tentado de romper el juramento que había hecho de nunca revelar su nombre.

—Juré que no hablaría de él.

Lara hizo un puchero parecido a los que hacía Malcolm cuando tenía que hacer algo que no le gustaba. Sebastien estiró la mano para acariciarle los labios. Al hacerlo, su cuerpo volvió a endurecerse una vez más. Tenía que marcharse en aquel momento o no sería capaz de escapar aquella mañana de la habitación.

—No os he contado esta historia trágica para ganarme vuestra simpatía —aseguró colocándose una camisa y luego una túnica corta—. Lo he hecho para explicaros que lo quiero todo.

Sebastien se colocó el cinturón de grueso cuero alrededor de la cintura y lo abrochó. Luego sacó de debajo de la cama la espada y se la colgó al cinto.

—Durante mucho tiempo he renegado de este tipo de vida —dijo señalando con un gesto la habitación para demostrar lo que quería decir—. Tenía la vida que quería. Era soldado y luchaba en la parte buena, ofreciendo mi talento y mi espada a un hombre al que considero digno de ellos. Tenía mi propio caballo, mi armadura y todo lo que pudiera llevar conmigo. Todo lo que necesitaba.

Lara asintió, pero Sebastien pudo ver en su expresión que no comprendía lo que le estaba diciendo. Pero lo intentaba, y eso le llegó al corazón.

—Vos habéis vivido siempre rodeada de familia, en un hogar, con todo lo que necesitabais. Con la orden de Roberto de casarme con vos…

—O matarme. No olvidéis esa parte de la orden —lo interrumpió ella señalándolo con el dedo.

—Cuando nos casamos y me nombró guardián de este lugar, descubrí que lo cierto es que quiero todo lo que me he perdido. Un hogar. Matrimonio. Incluso, si Dios quiere, hijos algún día.

Sebastien tenía las botas en la habitación de al lado, así que se quedó junto a ella vestido y descalzo.

—Al iros conociendo, he descubierto que sois la mujer que quiero por esposa.

—Pero eso ya está hecho, Sebastien. Estamos casados. Ya tenéis esposa.

—Quiero más —aseguró él suspirando—. Tenéis muchas cosas dentro, pero por alguna razón o por varias no queréis compartirlas conmigo.

Acercándose a la puerta, Sebastien sacudió la cabeza.

—Lo sabréis, igual que yo, cuando llegue el momento. Cuando me entreguéis vuestro corazón, tendré todo lo que siempre he querido.

Sus palabras la dejaron callada durante un instante. Sebastien se acercó a la puerta y levantó el cierre.

—¿Y vos? ¿Estáis dispuesto a dármelo todo? ¿Me entregaréis vuestro corazón?

No había razón para mentir en aquel momento, ni para eludir la pregunta.

—Mi corazón es vuestro desde el momento en que pronuncié mis votos ante vos. Tal vez en aquel momento no lo supiera, pero ahora lo sé.

Sebastien no imaginaba qué ocurriría cuando compartiera con ella que la amaba, pero no esperaba encontrar desconfianza y rencor en su mirada.

—Pero he sido odiosa, rebelde, hostil y deshonesta con vos desde el principio. ¿Cómo podéis amarme?

Sebastien soltó el cierre, se acercó de nuevo a la cama y la tomó de la mano. Ella entrelazó los dedos entre los suyos.

—He visto una mujer de espíritu valiente cuando la rodeaban los peligros, confiada a pesar de sus miedos, cariñosa con los que considera su familia y obstinada y reticente hacia un hombre que era su enemigo. Y todo eso lo admiro, señora.

Llamaron a la puerta con los nudillos, recordándole que lo esperaban en el patio.

—Ahora tengo que irme y enseñarles a Hugh y a James buenas maneras.

Se inclinó para besarla fugazmente y luego salió de la habitación. Lara seguía sentada en la misma posición con la misma expresión de sorpresa cuando Sebastien pasó delante de Malcolm y de Philippe y les ordenó que lo siguieran. Mientras bajaba los escalones, atravesaba la sala y salía al patio con los muchachos siguiéndole los talones, cayó en la cuenta de que Lara había admitido que había sido deshonesta. No le sorprendía, porque él habría hecho lo mismo para proteger a los que estaban a su cuidado.

Pero, ¿cuándo dejaría de hacerlo? ¿Cuándo confiaría en él lo suficiente como para acudir a él con lo que todavía la mantenía alejada? Sebastien respondió aquella pregunta con las mismas palabras que le había dicho a ella: Cuando le entregara su corazón.

Lara pasó el día como en una especie de nebulosa. Sebastien le había revelado muchas cosas, un atisbo de su infancia y de su corazón. Asombrada por sus revelaciones, no pudo evitar seguir pensando en ellas durante el resto del día.

¿Le había dicho de verdad que la amaba? No con aquellas palabras, pero dijo que le había entregado su corazón, ¿y qué otra cosa podía significar eso?

Lara se sentó en la sala y se dispuso a trabajar en el tapiz, pero no tuvo mucho éxito ni en intentar comprender mejor a su marido ni en completar la sección que estaba bordando.

Pero aquel día hubo algo diferente. Cuando se hubo levantado y se hubo cambiado de ropa, Callum pidió verla en el vestíbulo para hablar de las comidas y de algunos asuntos domésticos. Etienne le había enviado un recado sobre las nuevas despensas, que ya estaban terminadas, y Margaret se acercó a hablar con ella sobre el asunto de su boda con sir Hugh. La mañana había sido un destello de cómo podían llegar a ser las cosas.

La tarde parecía seguir aquel mismo camino. Lara se vio inmersa en muchas actividades que no hacía desde que su padre estaba al mando allí. Callum le envió unos baúles de ropa que los soldados de Sebastien habían encontrado en las despensas, y también uno que contenía los maravillosos libros de su madre. Con ayuda de Margaret y de Catriona, los clasificó.

Lara estaba en la sala cuando de pronto escuchó gritos fuera.

Se asomó a la ventana y se quedó impresionada por la escena que se estaba desarrollando delante de ella. James y sir Hugh estaban frente a Sebastien en medio del patio, con los torsos desnudos y las espadas en alto. Muchos curiosos se habían agolpado alrededor y los animaban. Cada uno tenía su grupo de seguidores.

Los guerreros se lanzaron unas cuantas bromas y entonces dio comienzo la lucha. Con la espada y el escudo, atacaban y se defendían por turnos. Aunque parecía un combate entre amigos, pronto fue subiendo de intensidad hasta que comenzaron a sangrar. Margaret se reunió con Lara en la ventana y ambas contuvieron la respiración mientras los golpes iban y venían. Lara hizo un esfuerzo para no gritar en voz alta.

¡Estaban chalados! Los hombres estaban chalados. Seguramente estarían arriesgando la cabeza por alguna apuesta. James fue el primero en tirar a sir Hugh al suelo y retenerlo allí con la espada rozándole el cuello.

—¿Os rendís, sir Hugh? —gritó mientras se protegía de Sebastien con el escudo.

—Sí —respondió sir Hugh. Y antes de que Lara pudiera decirle nada a la doncella, Margaret salió corriendo de la sala. No había duda de hacia dónde se dirigía.

Lara se quedó paralizada donde estaba, observando cómo Sebastien atacaba de nuevo sin apenas esperar a que sir Hugh se pusiera de pie y abandonara el combate. Aguantó la respiración a cada golpe que se daban. James Douglas era un espadachín increíble y nunca vacilaba en sus ataques. Sebastien parecía estar conteniéndose para no precipitarse en sus movimientos.

Transcurrió un buen rato en el que los hombres, iguales en fuerza y en resistencia, siguieron atacando, defendiendo, girando y agachándose. Entonces el escudo de Sebastien salió volando. Ahora se encontraba en franca desventaja, así que se colocó al lado del escudo de James, consiguiendo introducir la espada debajo de la de éste y lanzándola al aire.

Ambos hombres salieron corriendo hacia ella, y Lara se vio a sí misma murmurando el nombre de Sebastien con la esperanza de que la alcanzara primero. Y cuando lo hizo, soltó un grito. Con las dos espadas en la mano frente al escudo que tenía su oponente, Sebastien atacó al otro hombre y lo tiró al suelo.

—Me rindo —gritó Douglas El Oscuro.

—¿Cómo dices? —preguntó Sebastien apoyando la espada contra la garganta del otro hombre.

—¡Me rindo ante el señor de Dunstaffnage! —respondió James.

Como si absorbiera el apoyo que le estaban dando sus hombres, Sebastien se incorporó sobre la figura tendida del guerrero más temido de Escocia y alzó los brazos. Los ojos de Lara se llenaron de lágrimas ante aquella imagen. Era consciente de que se trataba tan sólo de un desafío entre amigos, pero observar el combate la había sobrecogido, porque le había dado la oportunidad de vislumbrar cómo sería una auténtica batalla.

Y los peligros que acarreaba.

James se puso de pie y le entregó el escudo ahora abollado a su escudero. Sebastien le devolvió la espada y luego ambos hombres se inclinaron el uno ante el otro y luego ante la multitud que los observaba. Douglas El Oscuro se apoyó sobre Sebastien y le dijo algo que sólo él pudo escuchar. Después, Sebastien le entregó su arma a Philippe. Malcolm corrió a su lado y comenzó a hacerle miles de preguntas. Sebastien le respondió algunas de ellas y después ordenó a los dos muchachos que se marcharan. Tenía mucha paciencia con la curiosidad infantil de Malcolm, y ponía interés en todo lo relacionado con su entrenamiento. También tenía paciencia con ella y con su reticencia a aceptar su matrimonio e incluso su presencia como señor del castillo. Lara suspiró. Era muy paciente. Cualquier otro hombre habría reaccionado con mucha más dureza.

Aquélla era probablemente la razón por la que, a pesar de sus esfuerzos, se estaba enamorando de él.

Sebastien escogió justo aquel instante para alzar los ojos hacia la ventana en que estaba ella. La miró a los ojos y Lara temió que pudiera leerle el pensamiento. En más de una ocasión le había parecido que contaba con aquella habilidad. Pero no estaba preparada para mostrarle aquello todavía. Asintió con la cabeza y se apartó de la ventana de modo que ya no pudiera verla.

Lara aspiró con fuerza el aire y esperó a ver cómo se sentía tras aquel nuevo descubrimiento. Tal vez no fuera algo positivo, porque le acarrearía muchos problemas.

—Mi señora —dijo Philippe interrumpiendo su ensoñación—. Mi señor os pide que os reunáis con él en el patio.

El muchacho se inclinó respetuosamente delante de ella y esperó una respuesta.

—¿De qué se trata, Philippe?

—Mi señor no me lo ha comunicado, señora. Sólo me ha pedido que os diera el mensaje. Y también me ha dicho que os pida que llevéis la capa.

—Gracias, Philippe. Enseguida te sigo.

El muchacho hizo otra reverencia y salió. Lara tomó su capa de la percha que había cerca de la puerta y fue a ver qué quería Sebastien de ella. Se lo encontró esperándola cerca del lugar donde había luchado contra James. Tenía el cabello húmedo y se estaba poniendo una túnica cuando ella se acercó.

—Mi señor —dijo Lara haciendo una pequeña reverencia—. Os felicito por vuestra victoria sobre Douglas El Oscuro.

—Está justo detrás de vosotros, Lara. Yo no lo celebraría hasta que se hubiera marchado.

Ella se giró lentamente y dio un respingo al darse cuenta de que el hombre estaba realmente a escasos metros de ella. Una vez más, Lara volvió a llevarse los dedos a la frente para santiguarse, hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

—Mi señora, sé que esta noticia no supondrá para vos ningún pesar, pero me temo que mis hombres y yo tenemos que ponernos en camino para cumplir una misión del rey —anunció Douglas.

—¿Ahora, James?

Lara intentó que su tono de voz no reflejara su alegría. Para ser sinceros, estaría mucho más a gusto cuando Douglas El Oscuro se hubiera marchado muy lejos de allí.

—Y ahora, mi señora —dijo él acercándose para tomarle la mano y besársela—. ¿Queréis que le dé recuerdos al rey de vuestra parte cuando lo vea?

Lara se dio cuenta de que no le soltaba la mano.

—No tengo ninguna duda de que le contaréis la historia de nuestro encuentro, señor.

—Así lo haré, señora. Por el momento, hasta que volvamos a vernos, enchanté.

Douglas le besó la mano y luego la soltó.

—Merci, monsieur —respondió ella… En el mismo francés de la corte.

El mismo idioma que los hombres habían utilizado en el vestíbulo mientras hablaban de los planes de tomar los últimos castillos para Roberto. ¿Acaso se trataba de una trampa?

—¿Eso ha sido un escalofrío? —le preguntó Sebastien, cuando su amigo se hubo marchado.

—No me gusta ese hombre —confesó ella sacudiendo la cabeza.

Sebastien le ofreció el brazo y ella lo aceptó. Ambos echaron a andar.

—James es un hombre sencillo, de veras —le aseguró—. Sólo deben tenerle miedo aquellas personas que sean una amenaza para Roberto. Le ha jurado fidelidad al rey y la norma principal de su vida es luchar por él.

Era mejor no decir nada que hacer un comentario malicioso, así que Lara se limitó a asentir con la cabeza y lo siguió.

—¿No vais a preguntarme dónde vamos? —preguntó él.

—Si lo hago, ¿me lo diréis? —preguntó a su vez Lara.

—No. Es una sorpresa que tengo preparada.

—Entonces adelante, señor.

La sorpresa era una tarde fuera del castillo. Sebastien tenía dos caballos preparados y pasearon por la orilla del estuario, explorando las playas e incluso las calas en las que Lara había jugado siendo niña.

Era la primera vez desde la llegada de Sebastien que le habían permitido montar, y Lara disfrutó de cada instante. Regresaron al castillo a tiempo para la cena y fue una de las más agradables que recordaba. Incluso permitieron asistir a Catriona, y, durante un corto espacio de tiempo, Lara pudo olvidarse de sus preocupaciones.

Sebastien le hizo el amor tierna y silenciosamente aquella noche y luego se limitó a abrazarla hasta que se durmieron. Fue sólo entonces, cuando el sueño comenzó a vencerla, cuando Lara se dio cuenta de lo que fallaba en aquel día perfecto.

Habían transcurrido cinco días desde su última visita a Eachann, y no había ido a la capilla a encontrarse con él. Había escuchado la información más importante que podía ofrecerle desde el día de la batalla de Brander Pass, y no había sido capaz de hacerlo.

¿Cómo iba a traicionar a alguien de quien se estaba enamorando?

Catorce

Los siguientes tres días resultaron igual de excepcionales, y todos los habitantes del castillo se apresuraron a preparar el mismo y los edificios anexos contra el azote del invierno. Lara percibió también la creciente tensión de los soldados, porque sabían, igual que ella, que tendrían que librar más batallas antes de que acabara el invierno. Lara esperaba que Sebastien le dijera en cualquier momento que se marchaba.

Se había perdido el principio de la conversación de los hombres, porque había tardado varios minutos en entrar en la estancia sin que nadie la viera. Una vez en la cámara del mayordomo escuchó la conversación respecto a las órdenes del rey. Todavía tenían que librar tres batallas más en la zona, y tendrían lugar en las próximas tres semanas. Douglas El Oscuro encabezaría una, su esposo otra y luego combinarían sus fuerzas para la última.

Más tarde, desde su observatorio de las almenas, Lara vio cómo se llenaban las nuevas despensas que se habían construido sobre la cocina. El papel de Dunstaffnage dentro del plan que Roberto tenía para Escocia quedaba asegurado gracias a la labor de supervisión y aprovisionamiento de Sebastien. A largo plazo, su esposo tenía intención de construir además un muro nuevo para incluir dentro de la protección del castillo los barracones y los nuevos establos. Aquella ampliación llevaría muchos meses, posiblemente años, y el trabajo de cientos de hombres en dedicación exclusiva. Así que, por el momento, mientras el rey se centraba en la batalla, sólo se llevarían a cabo las reformas necesarias.

Tras su paseo diario alrededor del castillo, Lara se dirigió a la cocina, donde el cocinero y sus ayudantes estaban cortando, salando y conservando la ternera, el cordero y el cerdo que necesitarían durante el invierno. Cuando iba a tomar el camino que llevaba a las escaleras, alguien la asaltó por detrás. Estuvo a punto de caer, pero se lo impidió la misma persona agarrándola por los hombros. Lara se dio la vuelta para ver quién era y contuvo el aliento.

Eachann MacDougall.

—Quieta, mi señora —dijo soltándola y hablando en un tono de voz muy bajo para que sólo ella pudiera oírlo—. Sólo puedo estar aquí un instante, Lara. No me gusta nada que me estés evitando.

Su primo llevaba puesta una capa y tenía el rostro oculto por la capucha.

Lara miró a su alrededor para comprobar que nadie los veía.

—No tengo nada que decirte, Eachann —susurró—. Así que ya no seguiré viéndote.

—¿Eso crees? ¿Tan poderosa y superior te crees ahora? Pues bien, tengo un recado de parte de tu padre.

Su primo acortó la distancia que los separaba y la agarró del brazo.

—Acude donde te he dicho que vayas con algo personal de él.

Lara se estremeció al escuchar el tono amenazante y furibundo de Eachann. Era un hombre impredecible y peligroso.

—¿A quién te refieres?

—No te hagas la tonta conmigo, Lara. Estoy hablando de tu esposo. Llévame algún objeto suyo —le ordenó soltándola de un empujón.

—¡Lara!

Ella se giró y vio a Malcolm corriendo en su dirección. No debía ver a Eachann.

—Debes irte —susurró girándose hacia su primo—. Sebastien podría enterarse.

—Vaya, así que ahora es Sebastien, ¿verdad? Si no me llevas lo que te he pedido, volveré. Puedo entrar y salir de aquí sin que nadie lo note.

—Márchate, Eachann, por favor —le imploró.

No quería poner a Malcolm en peligro.

—Me voy. No me decepciones, Lara. La próxima visita que haré será al niño —amenazó señalando a su hermano con un gesto—. Acude.

—¡Lara! —volvió a gritar Malcolm.

Ella se giró para tapar con su cuerpo a su primo. Miró hacia atrás de reojo y vio a Eachann perdiéndose entre la multitud que había en el patio.

—Malcolm, ¿qué ocurre? —le preguntó acercándose a él y apartándole el pelo de la cara.

—Ese parecía el primo… —comenzó a decir el muchacho mirando por detrás de ella.

—Yo no he visto a nadie, Malcolm. Vamos, dime por qué estás tan sofocado.

Malcolm sacudió la cabeza pero no volvió a preguntar. En cuestión de minutos estaba tan entusiasmado con su historia de ir a pescar con los hombres de Sebastien que se le olvidó quién podría o no podría haber estado allí. Lara se acercó con su hermano a la puerta y lo dejó con los hombres de Sebastien tras asegurarse de que lo cuidarían bien. Luego regresó a sus aposentos para intentar pensar qué iba hacer con Eachann.

Una vez allí, miró dentro del baúl de Sebastien. Él nunca llevaba joyas ni ningún tipo de cinturón decorativo. ¿Para qué necesitaría su primo algo de Sebastien? No alcanzaba a comprenderlo, pero sí había captado con claridad la amenaza si no se lo proporcionaba.

Malcolm.

Lara se estremeció al imaginar a Eachann haciéndose con el control de su hermano. Catriona tampoco estaría a salvo. Tal vez si le entregara alguna baratija a Eachann, su primo se marcharía para no volver. Le convencería de que aquella zona, de hecho toda Escocia, estaría muy pronto bajó el control de Roberto, y entonces el rey pondría los ojos en Inglaterra.

Lara se acercó a la esquina y abrió cuidadosamente el baúl de Sebastien. No sería extraño que revolviera en él, porque normalmente era ella quien solía dejarle allí la ropa limpia. Tras pensárselo unos instantes, se convenció a sí misma de que no tenía nada de malo mirar qué había al fondo. Hundiendo las manos bajo la pila de ropa, la levantó para echar un vistazo abajo.

Al principio no notó la bolsa, porque estaba metida en un bolsillo del forro del baúl. Apartó la ropa y sacó la bolsa de cuero, después desató los cordones. Parecía que estaba vacía, pero al darle la vuelta cayeron dos objetos en la palma de su mano: Una cruz de oro y un anillo.

Lara observó ambas joyas detenidamente. La cruz era sencilla, sin marcas, y estaba insertada en una tira de cuero a falta de cadena a juego. El anillo tenía una gema azul grande delante y una inscripción detrás que Lara no fue capaz de leer en la penumbra de la habitación. Cuando iba a acercarse a la ventana para ver mejor, escuchó cómo alguien subía las escaleras que daban a los aposentos.

Dejó rápidamente los objetos en la bolsa y la guardó en su escondite. Luego puso la ropa encima, la estiró y cerró el baúl justo en el momento en que Sebastien llegaba al umbral de la puerta.

—Os he visto en el patio —dijo éste antes de entrar—. Parecíais preocupada.

¡Dios Todopoderoso! ¿Habría visto también a Bachann?

—¿Preocupada?

—Le dije que no podía ir sin vuestro permiso. Me dio miedo que salierais corriendo detrás de él por todo el estuario si no teníais conocimiento de sus planes —aseguró Sebastien con sonrisa tranquilizadora.

Lara sintió una inmensa oleada de alivio al darse cuenta de que estaba hablando de la excursión de pesca de Malcolm, y no de su primo.

—No estoy preocupada. Vuestros hombres me han dicho que estarán pendientes de él y me parece un plan magnífico —aseguró.

En cuanto tuvo la ocasión de pensar en ello, se dio cuenta de que Sebastien había vuelto a sorprenderla. Pensaba que estaba preocupada por la posibilidad de que Malcolm anduviera cerca del agua y había ido a tranquilizarla. Mientras ella conspiraba contra él, Sebastien cuidaba de ella. Su pecado estaba muy claro, y Lara casi había tomado la decisión de no acudir a la capilla como Eachann le había ordenado.

Casi.

Su padre le había mandado un recado. No había sabido nada de él ni de nadie desde el día que se exilió. Si tenía algo que decirle, debía al menos ir y enterarse de cuál era el mensaje. Entonces se dio cuenta de que Sebastien la estaba mirando fijamente.

—He estado dudando si ofrecerme, pero yo puedo enseñaros a nadar también para que no le tengáis miedo al agua. Tal vez cuando el agua esté más caliente.

—Pensaré en vuestra oferta, mi señor.

Sebastien se acercó más y Lara aspiró su aroma, una mezcla deliciosa a cuero y a hombre. Sebastien le tomó la mano, la atrajo hacia sí y la besó. Lara se relajó en sus brazos y deslizó las manos por su espalda mientras él la besaba. Siguieron besándose mientras Sebastien le sujetaba la cabeza por detrás para soltarle la trenza y hundir las manos en su cabello.

Luego deslizó los labios por su cuello y le abrió todo lo que pudo el escote de la túnica sin desatarle los lazos. Lara sabía que utilizaría la boca para volverla loca. Entonces, cuando puso tenso todo el cuerpo esperando el momento, Sebastien se detuvo y se echó hacia atrás, deslizando un dedo por la curvatura de uno de sus senos.

—¿Esto os lo he hecho yo? —preguntó mirando una marca púrpura que tenía sobre la piel.

—¿Quién si no? —respondió ella.

—No lo sabía. ¿Por qué no me dijisteis que os estaba haciendo daño?

—Porque no me dolía, mi señor. Me temo que tenía la cabeza en otra parte por las cosas que me estabais haciendo y no me fijé en este…

Lara se detuvo sin saber muy bien cómo llamar a la marca que le había dejado la intensidad de sus labios y sus dientes.

—Mordisco de amor —contestó Sebastien por ella frunciendo el ceño—. Aunque el ver vuestra piel marcada de ese modo hace que me arrepienta de mis actos, tengo que confesar que pensar en besaros así hace que os desee todavía más.

La prueba de sus palabras era palpable incluso a través de su camisa, la túnica y el vestido. El cuerpo de Lara comenzó a calentarse al escucharlo, pero no podía olvidarse de Eachann ni de su amenaza. Antes de que necesitara poner alguna objeción, se escucharon unas voces en las escaleras.

—¡Detente, Hugh! —dijo Margaret tratando de hablar en voz baja pero sin conseguirlo.

—Ya lleva ahí demasiado tiempo, Margaret —contestó la voz de Hugh con desesperación—. Lo necesitan en el patio. Ya.

Se escuchó más movimiento en las escaleras acompañado de susurros.

—Tal vez estén… Estén… Yo no pienso entrar.

La doncella parecía avergonzada, y Sebastien comenzó a reírse.

—Entonces échate a un lado, muchacha, porque yo sí voy a entrar.

Sebastien tomó a Lara del brazo y la llevó a la otra habitación. Se quedaron de pie esperando la entrada de sir Hugh a pesar de los esfuerzos de Margaret para impedírselo. Entró él primero seguido de la doncella.

—¿Ves? Como te he dicho, no están desnudos.

Margaret se cubrió la boca al escuchar las palabras tan descaradas de sir Hugh, pero Sebastien soltó una carcajada.

—Unos instantes más de intimidad y quién sabe qué hubiera ocurrido —aseguró provocando que Margaret se sonrojara.

—Os pido perdón, mi señora —comenzó a decir sir Hugh, ignorando por completo las palabras de su amigo—. Necesitamos a vuestro esposo en el patio.

—Bueno, amor mío —dijo Sebastien tomándole la mano para besársela—. Iré a ver qué quieren. ¿Os veré en la cena?

—Sí —respondió Lara apretándole la mano—. ¿Puedo ir antes a la capilla?

Sebastien despidió a Margaret y a sir Hugh y la estrechó entre sus brazos.

—Si es necesario…

—¿Necesario? —preguntó Lara.

Una parte de ella albergaba la esperanza de que le negara el permiso. Si le ordenaba permanecer entre aquellos cuatro muros, tendría una razón, por no decir una excusa, para no responder a la llamada de Eachann. Lara esperó y rogó en silencio que Sebastien le impidiera hacer algo que le haría daño a él y también a ella.

—Siempre parecéis más agitada cuando regresáis de vuestras plegarias. No veo que encontréis mucha paz con esas visitas.

«Por favor, por favor, impedídmelo».

—Pero si os complace de alguna manera, si cubre alguna necesidad que tengáis, entonces id con mis bendiciones.

Lara sólo pudo limitarse a asentir con la cabeza, porque le resultaba imposible pronunciar ninguna palabra.

—Os proporcionaré una escolta.

—¿Guardias? —preguntó ella.

—Una escolta por vuestra propia seguridad, señora. No sabía si hablaros de esto o no porque no sé qué os va a parecer, pero…

Sebastien bajó el tono de voz.

—Han visto a vuestro primo Eachann cerca de Dunstaffnage. Asesina a diestro y siniestro, sin importarle si sus víctimas son inocentes o no, y deja un rastro de cadáveres.

Lara tragó saliva. Ella era consciente de que su primo andaba por allí, pero no sabía que Sebastien también estaba al tanto. Él malinterpretó su sorpresa y siguió hablando.

—Sé que es familiar vuestro, pero debéis reconocer el tipo de hombre que es y el peligro que representa para cualquiera que se oponga a él. Por eso quiero que llevéis escolta cada vez que salgáis de los muros del castillo.

—¿Asesinatos? —preguntó Lara—. ¿Es un asesino?

Sabía que su primo era capaz de mucha crueldad, pero nunca imaginó que llegara a tanto.

—Tres granjeros del valle fueron asesinados mientras dormían. Y dos más cerca del lago.

—Pero pudo hacerlo cualquiera, Sebastien.

—Eachann escribe su nombre en su piel —aseguró él deteniéndose y mirándola—. No quería que escucharais esto.

—¡Mi señor!

La voz de sir Hugh llenó la escalera y la habitación, sobresaltando a Lara.

—Tengo que irme, pero debéis prometerme que tendréis cuidado.

Ella sólo pudo asentir. Sebastien la besó y Lara le soltó la mano, permitiendo que se marchara a atender la llamada de sir Hugh. Lara temblaba cuando regresó a su habitación, cerró la puerta y se apoyó contra ella.

¿Cambiaba aquello algo? ¿De verdad no sabía nada de la forma de actuar de Eachann o no quería admitirlo? ¿Le haría daño a ella cuando se negara a colaborar? Lara se estremeció al darse cuenta de que lo haría si no le entregaba nada de valor.

Se quedó casi toda la tarde en su habitación y envió a Margaret a hacer unos recados para mantenerla alejada. Finalmente, cuando supo que debía marcharse, se arrodilló delante del baúl de Sebastien y levantó la ropa. Deslizó la mano por un lado, sacó la bolsa y volvió a hacerse con las joyas.

Tras estudiar ambas, decidió que la cruz era mejor. No parecía cara y no provocaría una conmoción si Sebastien descubría que le había desaparecido. Dio la vuelta al anillo una y otra vez y pensó que la insignia de dentro le resultaba familiar. Pero finalmente, viéndose incapaz de resolver el rompecabezas, volvió a guardarla en la bolsa y escondió ésta en el bolsillo.

El camino hasta la capilla transcurrió como dentro de una nebulosa. Los guardias que la acompañaron eran muy simpáticos y compartieron con ella los rumores del castillo y de las aldeas vecinas. A juzgar por su conversación, quedaba claro que consideraban aquel sitio su hogar, y no una parada más en su camino hacia otra batalla.

¿Cómo cambiarían las cosas si Roberto resultaba derrotado? ¿Regresaría su padre para reclamar todo lo que una vez había sido suyo? ¿Dónde iría ella y qué ocurriría con Sebastien?

Los guardias se detuvieron en la puerta y le permitieron entrar sola. Ella se acercó al frente de la capilla despacio y esperó alguna señal que le indicara la llegada de Eachann. A pesar de que fuera aún lucía el sol, los muros de piedra y las ventanas pequeñas no permitían la entrada de mucha luz.

—Has tomado la decisión correcta, prima —susurró él desde las sombras cercanas al altar—. Temía que no me tomaras en serio.

—Creo que sé de lo que eres capaz, Eachann. Me tomo muy en serio todo lo que tú dices.

Lara confiaba en que no le temblara demasiado la voz.

Su primo se acercó a ella y alzó la mano para tocarle la mejilla. Lara intentó mantenerse firme y no apartarse, pero le resultaba difícil.

—Tienes el aspecto de una prostituta bien montada, Lara. Si te oliera la piel, sin duda distinguiría su semilla en ti. Dicen que se pasa contigo horas y horas en la cama.

Ella dio entonces un paso atrás para apartarse de su contacto y de sus palabras desagradables.

—Ya basta, Eachann. No tengo mucho tiempo. Su primo se la quedó mirando y Lara esperó su reacción.

—Parece que te has vuelto un poco rebelde. Me divertirá ver cómo tu padre te vuelve a domar cuando regrese. Sí, desde luego será todo un espectáculo.

Eachann deslizó la mano y se rascó mientras hablaba.

—Quien no castiga al niño, flaco favor le hace, dice la Biblia. Tu padre te castigará cuando se entere de las porquerías que has estado haciendo con el enemigo.

Aquello se estaba poniendo peligroso, y Lara tuvo miedo de no ser capaz de escapar si Eachann la atacaba. Se alejó un poco, permitiendo que el altar se interpusiera entre ellos. Entonces se dio cuenta de lo que su primo acababa de decir.

—¿Qué has querido decir con «cuando mi padre regrese»?

Su primo la miró como si estuviera pensando en otra cosa y luego sacudió la cabeza. Rebuscando en el interior de su túnica, sacó un pergamino enrollado y se lo entregó.

—Esto es de tu padre. Dijo que le prendiera fuego después de leerlo para que nadie conozca su existencia.

Lara agarró el pergamino, rompió el sello y lo abrió. Lo acercó al candil que ardía en el altar y leyó los saludos de su padre, el relato de su triunfal entrada en Inglaterra y el favor que le dispensaba el rey Eduardo, así como su nombramiento como almirante de los mares del oeste.

—Ahora es almirante. Tiene una flota grande que dará muchos quebraderos de cabeza a los aliados de Roberto en las islas —aseguró Eachann.

Tras haber escuchado las aterradoras palabras de su primo, el tono y las palabras de la carta resultaron una sorpresa para Lara. En primer lugar, su padre se disculpaba por la escena tan humillante que tuvo lugar el día que lo capturaron. Le explicaba que era necesaria para hacerle creer a su esposo que renegaba de ella. Su padre le agradecía que hubiera mantenido a salvo a los niños y se lamentaba de la carga que debían haber supuesto para ella aquellos meses como esposa del enemigo. Le prometía una bienvenida cálida y su favor cuando aquel mismo enemigo fuera expulsado de su casa y los MacDougall reclamaran Dunstaffnage, como era su derecho.

La alentaba con palabras cariñosas a continuar pasándole información a Eachann, a que socavara la moral de su esposo de todas las maneras posibles y a que continuara siendo fiel al clan. Le prometió arreglar las cosas para que pudiera regresar sana y salva cuando llegara el momento. Lara sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas mientras se apaciguaban sus dudas respecto a lo que había hecho. No la habían abandonado.

Algo dentro de ella le envió una señal de alarma. Aquello resultaba demasiado favorable para ella, demasiado complaciente. Demasiado confuso. ¿A quién debía creer? ¿A su padre, que estaba a punto de regresar, o a su esposo, que la trataba con respeto, honor y… amor? Eachann la observaba mientras Lara consideraba el contenido de aquella carta.

—¿Cuándo escribió esto, Eachann?

—Me la entregó hace tres días. El día que se suponía que tú debías estar aquí para recibirla, pero estabas en la cama con ese bastardo.

La expresión de su primo cambió entonces y suavizó el tono de voz y las palabras.

—Pero dice que comprende que tengas que hacer ese tipo de cosas.

A Lara le daban miedo los cambios de humor de Eachann y quería marcharse cuanto antes. Rompió el pergamino en pedazos y se los devolvió. Sin decir una palabra respecto a la cruz que llevaba consigo o sobre lo que había oído, se dio la vuelta para marcharse.

—Espera un momento, Lara. ¿No tienes nada para mí? —le preguntó estirando la mano.

—¿Para qué necesitas algo suyo?

Eachann rodeó el altar antes de que ella pudiera terminar la pregunta. Su primo la atrajo hacia sí con un doloroso tirón.

—No cuestiones mis métodos, muchacha. Hago lo que hay que hacer.

Eachann la zarandeó y volvió a atraerla hacia sí, tan cerca que Lara podía sentir su respiración en la mejilla.

—¿Me has traído algo?

Ella asintió con la cabeza, buscó la cruz en el bolsillo de la capa. Su primo se la arrebató de la mano y la alzó para mirarla. Lara pensó que entonces la dejaría marchar, pero, tras guardarse la cruz en el bolsillo, Eachann le sonrió de un modo que le heló la sangre.

—Habéis tenido visitas importantes por aquí. Seguramente habrás oído algo cuando Douglas El Oscuro estaba sentado a tu lado en la mesa.

¿Cómo había sabido aquello? ¿Acaso Eachann entraba y salía libremente sin que nadie se diera cuenta? Lara sabía que lo había hecho al menos una vez, cuando se acercó a ella en el patio a plena luz del día. Así que era posible que lo hubiera repetido en más ocasiones. A no ser que…

—¿Tienes más contactos dentro del castillo? —le preguntó.

—Sí. Unos cuantos MacDougall bien colocados y fieles al clan. Pero tú eres la que ocupa con diferencia la mejor posición, la que tiene un acceso «más íntimo», por decirlo de alguna manera.

Ahora que pensaba en ello, tenía sentido. Lara sospechaba que conocía al menos a una persona que le pasaría información a Eachann. Y seguramente le daría también un informe de su comportamiento.

—El sol se está poniendo ya y debo marcharme, así que dime lo que sabes.

Eachann le apretó con fuerza el brazo hasta que ella gimió y luego volvió a preguntarle.

—Dime qué sabes.

Lara no contestó al instante, porque su primo le dio una bofetada con el dorso de la mano que la tiró al suelo.

—Él no vale la pena, Lara. Estás intentando proteger a un espía de Roberto, y no vale la pena.

Su primo la ayudó a levantarse y volvió a preguntarle con voz más calmada:

—¿Qué están planeando?

—¿Un espía? Él no es un espía —respondió ella, tan mareada por el golpe que no era capaz de ordenar sus pensamientos—. Es un soldado.

—Te estás acostando con el hombre que controla a todos los espías de Roberto. Sebastien de Cleish y yo nos conocemos desde hace tiempo y nos hemos visto las caras en muchas, muchas ocasiones, Lara. Tenemos una especie de juego. Yo le dejo señales y él responde de la misma manera.

—¿Señales?

Lara se cubrió la mejilla con la mano. Le ardía por el golpe.

—¿Como las que dejas en las personas que asesinas?

—Exacto. Tu esposo hace lo mismo cuando se acerca a mi pista. Para los que estamos en esto es como una especie de juego. Pero en esta ocasión estás equivocada. Él me dejó esa gente a mí, y no al revés. Murieron en sus manos y llevan su marca.

—¿Crees que esto es un juego?

—Oh, sí, desde luego que lo es. Él hace un movimiento, yo lo cuento. El descubre la emboscada de Brander Pass. Yo me entero de la reunión en Kilcrenan, pero el muy bastardo cambió la localización y perdimos la oportunidad de apresar al mismísimo Roberto.

—Entonces, ¿no fue a Kilcrenan?

—No. Ese bastardo utilizó St. Modan en su lugar. Profanó nuestro priorato. Pero no te preocupes, porque pagará con creces su sacrilegio.

Eachann se giró para mirarla de frente.

—Lo pagará con creces.

Su primo se apoyó contra el altar y la amenazó con las manos.

—Ésta es la última vez que te lo pregunto. Si no me das lo que te estoy pidiendo, me haré con la pequeña Catriona y terminaremos con esto utilizándola para hacerte hablar.

—¡No! —gritó ella.

—Bien. Entonces empieza a hablar y podremos irnos.

—Douglas dice que necesitan tomar tres castillos más para controlar esta zona. Invercreran será el último, Glen Tour y el extremo sur del lago Awe irán primero.

Lara pudo ver cómo meditaba sobre sus palabras.

—¿Cuándo llevarán a cabo la ofensiva?

—A principios del mes que viene. Entonces Roberto buscará la ayuda del conde de Ross.

—Muy bien, muchacha. La próxima vez no me hagas perder el tiempo esperando a que llegues o a que me digas lo que necesito saber. Le diré a tu padre que te alegras de saber que va a regresar.

Eachann dio un paso atrás y desapareció en un hueco del muro antes de que ella pudiera decir si estaba de acuerdo o no. Antes de que pudiera decirle que no volvería a hacer aquello.

Lara se arrebujó dentro de la capa y se preguntó cómo iba a ocultarle algo así a Sebastien. Sabía que la marca de su rostro reflejaría sin lugar a dudas que le habían golpeado. ¿Qué le contaría? ¿Qué explicación iba a darle?

Se acercó tambaleándose a la puerta y la abrió, porque necesitaba respirar aire fresco. Los dos guardas estaban a unos cuantos metros de la entrada y se giraron al verla salir de la capilla. Lara se subió la capucha de la capa e intentó mantener el rostro oculto entre sus pliegues. Cuando llegaron al sendero que daba al puente levadizo, se detuvo.

—Todavía no tengo ganas de entrar. Me gustaría dar un paseo por la orilla durante unos minutos.

Los guardas se miraron y luego pareció que iban a discutir hasta que Lara señaló a cada uno de los centinelas que estaban apostados en las almenas en cada esquina del castillo.

—Observarán cada movimiento que haga. Estaré a salvo. Sólo necesito un poco de tiempo.

Asintiendo con la cabeza, los guardias le permitieron seguir y ella se acercó a la orilla. Lara se puso en cuclillas y metió la mano en el agua. Estaba tan fría que le aliviaría el dolor creciente de la cara. Agarrando el extremo de la capa, lo humedeció y se llevó la tela mojada a la mejilla. Cuando se calentó, volvió a mojarla y repitió el gesto hasta que dolor se suavizó.

El sol se puso por detrás de los árboles y Lara supo que no podría permanecer allí mucho tiempo. Se estremeció, tanto de frío como de miedo al pensar en la escena que iba tener lugar con Sebastien. Ahora que conocía su auténtico papel dentro de la campaña de Roberto, ¿cómo iba a mirarlo a la cara? Si Eachann y él estaban envueltos en una especie de guerra personal, ¿qué lugar ocupaba ella?

Lara tenía las piernas cansadas por llevar tanto tiempo agachada, así que introdujo el extremo de la capa una vez más en el agua y se incorporó con él en la cara.

—Decidme qué os trae hasta el agua. Supongo que no estaréis pensando en daros un baño…

La voz de Sebastien tenía un tono ligero, juguetón incluso. Pero su expresión cuando Lara se giró y él le vio la cara fue muy distinta. Tenía un gesto feroz, y ella observó cómo su rostro se transformaba en el del guerrero que era.

—Dadme su nombre —le ordenó—. ¡Dadme su nombre!

Quince

Sebastien se acercó a su lado y la agarró del brazo. Cuando Lara dio un respingo la soltó, pero no se apartó. Estaba temblando, y la marca oscura que le cruzaba la cara no dejaba lugar a dudas: La habían golpeado. Pero Lara no se atrevía a mirarlo a los ojos, así que Sebastien mandó llamar a los dos guardias que tenía asignados.

—Explicadme esto —les ordenó señalándola.

Los dos hombres palidecieron al verla y no dijeron nada.

—Vosotros estabais cuidando de ella. ¿Cómo ha ocurrido esto?

—Sebastien —intervino Lara con voz débil—. No ha sido culpa suya.

—Ya hablaré con vosotros más tarde. Ahora id en busca de Hugh y regresad a la capilla para ver si encontráis algo sospechoso. ¡Vamos! —exclamó al ver que los guardias permanecían paralizados.

Se dieron la vuelta y salieron corriendo a cumplir sus órdenes. Lara observaba cada movimiento de Sebastien como si quisiera echar a correr en cualquier momento. El terror se apoderó de ella y su cuerpo se estremeció. Sebastien se acercó entonces lentamente y le habló con voz suave. Sospechaba quién era el culpable, pero necesitaba que ella se lo confirmara.

—Lara, ¿quién os ha hecho esto?

—Dijo que os conocíais. ¿Es eso cierto, Sebastien?

—Sí, Lara. Lo es.

No se molestó en preguntarle nada ni en negar la identidad de la persona que ambos sabían responsable de aquello.

—Dijo que vos estáis al mando de los espías de Roberto.

Antes de que Sebastien pudiera responder, Hugh y un pequeño contingente de hombres salieron corriendo del castillo en dirección hacia la orilla blandiendo hachas y espadas. Tenían que moverse rápido si querían dar con él o seguirle la pista.

—Jamie, acompañad a la señora de regreso a nuestros aposentos. No os apartéis de su lado hasta que yo vaya —le ordenó.

El soldado se acercó y tomó a Lara del brazo.

—Inspeccionad la torre norte antes de que entre la señora —le dijo Sebastien al otro guardia—. Y llevad también allí a los niños. No permitáis el paso a nadie que no sea la doncella.

Sebastien observó cómo Lara se iba con Jamie sin oponer resistencia. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos como para que ella no pudiera oírlos, se giró hacia Hugh.

—Revisa cada rincón de la capilla. Eachann MacDougall ha estado allí.

Hugh asintió con la cabeza y se dio la vuelta para cumplir la orden, pero Sebastien lo retuvo un instante.

—Tengo la sospecha de que existe otra entrada. Encuéntrala, Hugh.

Tenía que proteger el castillo y asegurarse de que Eachann ya no estaba. Lo conocía un poco, y sabía que no encontrarían al primo de Lara. Munro no había tenido suerte siguiendo la pista de los movimientos de Eachann durante las últimas semanas. ¿Cuánto tiempo llevaba estando tan cerca? Sebastien sacudió la cabeza y reconoció que Lara estaba metida en el asunto.

Tardaron casi una hora en buscar por todo el castillo, los alrededores y la capilla. Una vez hecho, Sebastien se dirigió a la torre norte para encontrarse con Lara y resolver las cuestiones que tenían pendientes.

Se detuvo en la sala y comprobó que Malcolm y Catriona estaban bien antes de subir las escaleras que llevaban a sus aposentos. En lo alto de las escaleras había un guardia y otro en el umbral de la puerta. Jamie se había tomado las órdenes muy en serio, porque estaba en la misma habitación que Lara. Ella permanecía sentada en la silla y observaba fijamente las llamas del hogar. Sebastien no dijo ni una palabra, pero Margaret y el guardia se marcharon.

Él se acercó a la ventana y miró hacia el patio vacío. En aquel momento no había dentro de los muros nadie que no conociera, y continuaría con la misma restricción hasta que estuviera seguro de que Lara y los niños no corrían ningún peligro.

No esperaría a que ella le preguntara. Sin saber lo que Eachann le había contado, le contaría toda la verdad. Aunque sabía que Lara le mentiría.

—Es cierto, Lara. Hago de espía para el rey. Lo hago desde que comencé a servirle hace casi tres años. Aunque tengo talento para la lucha, Roberto descubrió que soy bueno recopilando información. Tengo hombres repartidos por toda Escocia, en ciudades, pueblos y aldeas, que le proporcionan a Roberto información precisa sobre sus enemigos, movimientos de tropas y sus planes.

Lara permaneció inmóvil en la silla. Desde la ventana, Sebastien percibió que el moretón le cubría toda la mejilla.

—Entonces, ¿vos también asesináis, como él? Me dijo que fuisteis vos quien matasteis a esos hombres del pueblo.

—Yo no mato inocentes. No me tiembla la mano a la hora de cumplir las órdenes del rey, pero los que no estén relacionados con la lucha no deben temerme.

Sebastien tuvo la impresión de que ella lo miraba, pero Lara bajó los ojos rápidamente. ¿Qué papel jugaba ella en aquel asunto?

—¿Estaba Eachann allí cuando vos llegasteis?

—Sí.

—¿Y qué hacía allí?

—Sebastien, esta misma mañana estaba en el castillo. Me dijo que me reuniera con él allí o le haría daño a Malcolm.

—¿Estaba aquí y no me lo dijisteis? —le preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

—No podía —aseguró ella.

Sebastien se giró para mirarla.

—¿No podíais o no queríais?

—No podía —repitió Lara mirándolo a los ojos—. Amenazó con hacer daño a los niños si no acudía a la capilla.

—Él sólo tiene el poder que vos le queráis dar, Lara. Si hubierais confiado en mí, nunca se hubiera acercado lo suficiente para haceros esto —dijo señalándole la mejilla—. Ni tampoco se acercará a los niños.

—Confío en vos, Sebastien. Pero él es de la familia y…

Lara se detuvo y apartó la vista al darse cuenta de lo que acababa de decir.

—Y yo sigo siendo el enemigo.

El corazón le dolió como si se lo hubieran apuñalado. Lara se estaba agarrando al pasado con las dos manos, y así no habría nunca forma de avanzar en sus vidas, en su matrimonio.

—Cada vez que avanzamos un paso adelante parece que damos dos atrás. Pensé que os estabais acostumbrando a nuestro matrimonio. Que incluso lo aceptabais. ¿Ha sido la visita de Eachann lo que os ha hecho dudar de nuevo? ¿Qué os ha contado para que me miréis con tanto miedo?

—Eachann dijo que matasteis a esos hombres como señal de advertencia para él.

—Miradme, Lara. ¿Quién creéis que miente? Vos conocéis mi modo de actuar. Sois testigo de cómo llevo el castillo y cómo cumplo las misiones que Roberto me encomienda. ¿Me veis capaz de matar sin motivo? Podría haber masacrado a todos los hombres y mujeres el día que llegué aquí. «No pidáis misericordia, porque no la obtendréis de nosotros», ése es nuestro grito de guerra. Pero yo busqué otra manera de entrar al castillo.

—Sí, entrasteis mintiéndome.

—Sí, mentí. Os puse en una disyuntiva y os humillé, pero tanto vos como los seres que más queréis estáis vivos, algo que no le sucede a la mayoría de las personas que se niegan a cumplir las órdenes del rey.

Lara se puso de pie y se acercó al otro extremo de la habitación, lo más lejos que pudo.

—Y ya que me habéis mentido desde el principio, ¿por qué debería creeros en esto? Me resultaría más fácil si pudierais convencerme para aceptar vuestra palabra y no la de mi primo.

Sebastien sintió una llamarada de ira, quería gritarle. Pero entonces se dio cuenta de que estaba haciendo lo mismo que antes, cuando tenía miedo de sus propios sentimientos o de algo a lo que tenía que enfrentarse: Arremeter contra él para poder apartarse. ¿Sería consciente de ello?

—¿Qué hay detrás de esto, Lara? ¿Qué más cosas te ha contado Eachann que te han hecho dudar de mí?

Ella no respondió al instante, sino que se cruzó de brazos y pareció que estuviera pensando la respuesta durante unos minutos. Todavía guardaba sus secretos, algunos que Sebastien conocía y otros en los que esperaba estar equivocado.

—Habladme de mi padre —murmuró.

Ah, así que Eachann le había contado que su padre iba a regresar a la batalla.

—Vuestro padre está sirviendo como almirante bajo las órdenes de Eduardo. Ha regresado a Escocia, pero su campo de acción está lejos de esta zona. Tal vez su intención sea proteger a los que dejó detrás como rehenes.

—Entonces, ¿vos lo sabíais?

—Por supuesto que sí. Fui yo quien informó a Roberto al respecto. Eachann tenía razón en una cosa. Soy espía del rey.

Lara se estremeció al escuchar sus palabras.

—¿Qué más sabéis de él?

—Vuestro padre lucha por Inglaterra con la esperanza de recuperar todo lo que ha perdido. Quiere utilizaros a vos como cuña para que me provoquéis problemas que me distraigan de mis obligaciones hacia Roberto, y como un títere para atraer a sus aliados a la batalla.

—¿A mí? ¿Cómo me está utilizando a mí?

Al parecer Eachann no le había contado el plan completo.

—Según sus propias palabras, su objetivo es liberar a la señora de Lorne de su captor y devolverla a ella y a este castillo a su sitio.

—¿Según sus propias palabras?

—Tengo una de las cartas que envió a sus antiguos aliados, la mayoría de los cuales le han jurado ahora fidelidad a Roberto. Solamente os está utilizando como un medio para conseguir de nuevo fuerza. No es que le importéis, sólo trata de conseguir sus propios objetivos.

Lara parecía confundida, pero daba la impresión de que estaba meditando sus palabras. Aquélla era una buena señal, pero no bastaba para poner remedio a la situación, una situación que los ponía a todos y especialmente a él y a sus hombres en peligro. Y eso no podía permitirlo, ni siquiera por la mujer que amaba.

—Todo espía que se precie tiene un plan de emergencia. Las situaciones cambian, los aliados se convierten en enemigos y los enemigos en amigos —explicó Sebastien—. Me da la sensación de que ahora lo necesitamos. Sentémonos a hablar del mío.

Lara volvió a acercarse a la silla y tomó asiento. Sebastien vio cómo se pasaba la mano por el brazo.

—¿Te ha hecho daño también ahí?

Al verla asentir con la cabeza, se acercó a la puerta y pidió que le llevaran vino.

—¿Te han traído a la curandera?

—No. Vos ordenasteis que no entrara nadie y Jamie os obedeció cumplidamente.

—Bien. No me gusta que se desobedezcan mis órdenes.

Sebastien agarró la jarra y las copas que le llevó Margaret. Tras decirle a la doncella que mandara llamar a Gara, la curandera, llenó las copas y le pasó una a Lara. Ella aceptó y bebió el contenido de un trago.

—Id despacio si no queréis quedaros dormida antes de que termine de contaros mi plan.

Sebastien llevaba semanas pensando en ello. El futuro, un futuro en el que Lara sería su esposa de verdad, se abría ante ellos si conseguía hacérselo ver. Si pudiera confiar en él o si quisiera hacerlo, todo podría salir bien. Pero si no contaba con su apoyo incondicional, no funcionaría.

—Como hombre de confianza de Roberto aquí, hago muchas cosas para él. Su decisión de dejar el castillo intacto, cuando su costumbre es tirarlos abajo, se debe a mi habilidad para cumplir con sus órdenes. Mi primera responsabilidad es conservar el castillo y toda la zona en su nombre. La segunda es organizar y llevar a cabo el transporte de suministros desde la costa hasta muchos otros puntos. Y la tercera es continuar recopilando información y utilizarla contra sus enemigos.

Sebastien se detuvo un instante para darle un sorbo a su copa de vino.

—Vuestra «inclinación» a favorecer a vuestra familia antes que a mí me está causando problemas y me impide llevar a cabo esas obligaciones satisfactoriamente.

—¿Yo? No lo entiendo, ¿en qué interfiero? No tengo ningún poder, nada con lo que deteneros.

Sebastien le sonrió.

—Si tengo que estar preocupándome de que no seáis deshonesta conmigo, o de que no ayudéis a vuestro primo, que es mi más acérrimo enemigo, o de que no corráis peligro, no puedo ser efectivo —aseguró apurando lo que le quedaba en la copa—. Y debo ser efectivo o se perderán vidas.

—¿Voy a volver a convertirme en prisionera, como durante las primeras semanas? —preguntó Lara estremeciéndose.

—No, prisionera no. Tenéis que escoger y no contáis con mucho tiempo.

—Ya escogí. He tratado de ser una buena esposa para vos. He empezado a ocuparme de algunos asuntos propios de la señora del castillo. ¿Qué más queréis?

—Quiero vuestra rendición incondicional.

Lara estaba a punto de beber de su copa, pero se detuvo y lo miró fijamente.

—¿A qué os referís?

—En la batalla, cuando una de las partes está en desventaja, la única salida es una rendición incondicional. Ya os dije que quiero todo lo que nunca he tenido, Lara. Y lo quiero con vos. Pero debéis entregaros a mí en cuerpo y alma, y sobre todo, de corazón. Yo tengo que ser la familia que reclame vuestra lealtad, vuestra confianza y vuestro apoyo.

—Mucho me pedís, Sebastien. ¿Conocéis el coste que eso me supondría?

—Sí, lo conozco. Pero la recompensa será grande.

—¿Y si no puedo daros lo que me pedís?

Lara frunció el ceño. A Sebastíen le gustó que quisiera conocer todas las condiciones antes de aceptar o rechazar su ofrecimiento. Estaba pensando, lo cual era mucho mejor que actuar precipitadamente.

—Tenéis dos opciones. Si queréis seguir siendo mi esposa pero no podéis quedaros aquí tal y como están las cosas, puedo enviaros con una prima que vive en el este. Malcolm, Catriona y vos podéis vivir allí hasta que todo esto haya terminado y estéis a salvo.

Sebastien se detuvo un instante antes de explicar la siguiente parte.

—Si no queréis seguir siendo mi esposa, si deseáis regresar con vuestro clan, os enviaré de vuelta con ellos.

—¿Me dejaríais a un lado?

—Sí. Roberto tiene a muchos obispos de su lado, y estoy seguro de que alguno de ellos se mostraría dispuesto a anular nuestro matrimonio. Podéis regresar y vuestro padre escogerá esposo para vos.

—¿Y Malcolm y Catriona?

—Deben permanecer bajo mi control, pero los enviaré con mi prima por su seguridad.

—¿No les permitiréis que regresen conmigo?

—No. Están bajo custodia del rey, no mía. No puedo dejarlos marchar. Vuestro padre no tendrá ningún reparo en atacarnos si se los enviamos de regreso.

Sebastien se acercó a la puerta.

—Dentro de cuatro días partiré para cumplir una misión del rey. Para entonces deberéis haber tomado una decisión.

—¿Cuatro días? —preguntó Lara revolviéndose en el asiento.

Era una silla muy incómoda, y se preguntó por qué la habría elegido como mobiliario de sus aposentos.

—Si, cuatro días. Tengo que cumplir algunos asuntos del rey.

Sebastien la miró en busca de alguna reacción a sus palabras, porque tenía la sospecha de que ella conocía los detalles de las batallas que se avecinaban. Pero Lara seguía tan pálida como hacía un momento, y no dejó entrever nada. Seguirían adelante con el plan, pero Sebastien añadiría algunas medidas de precaución para impedir que Eachann se beneficiara de cualquier cosa que le hubiera obligado a decir a Lara. Sebastien abrió la puerta y le hizo un gesto a Gara, que esperaba fuera.

—Entra y ayuda a tu señora —le ordenó.

Cuando entraron Margaret y Gara, él se echó a un lado para permitirles el paso. Estaba claro que no hacía ninguna falta allí, así que fue en busca de Hugh y Etienne. Había muchas cosas que hacer y quedaba muy poco tiempo.

Dieciséis

Se despertó en medio de la noche. Le dolía la cara. Lara se sentó en la cama y se dio cuenta de que había dormido sola. El caldo que le había preparado Gara la había hecho dormir, pero estaba claro que no lo suficiente. Revolviéndose bajo las mantas, se colocó hacia el otro lado para que la mejilla no estuviera apoyada contra la almohada. Entonces fue cuando lo vio.

Estaba dormido en la silla de su padre, con la espada doblada hacia delante. Un ronquido rompió el silencio de la habitación. Entonces Sebastien se incorporó dormido y apoyó otra vez la espalda. Lara apartó las mantas y se acercó a él muy despacio.

—Sebastien, Sebastien, despertad —dijo sacudiéndole suavemente el hombro.

Él se despertó sobresaltado y echó mano a la espada que normalmente le colgaba del cinto.

—¿Qué pasa? ¿Estáis bien? —preguntó sentándose y mirando alrededor—. ¿Por qué habéis salido de la cama?

Sebastien estiró los brazos, movió los hombros y la miró con el ceño fruncido al ponerse de pie.

—No podéis dormir en la silla. Venid a la cama.

—Estaba dormido, Lara. Puedo dormir en cualquier sitio: En una cama, en una silla… Incluso en el suelo.

—Bueno, pero si hay una cama, ¿por qué no utilizarla?

—No quise molestaros cuando entré. Pensé que sería mejor que descansara aquí —se explicó.

—Por favor, venid a la cama. No hay razón para que no lo hagáis.

Parecía que Sebastien iba a poner alguna objeción, pero entonces volvió a mirar a la silla y aceptó. Espero a que Lara se metiera otra vez en la cama y la siguió. Ella apoyó la cabeza sobre la almohada y observó cómo Sebastien se deslizaba entre las mantas. Allí tumbada en silencio, esperó a que la venciera el sueño… Pero eso no ocurrió. Lara giró la cabeza para mirarlo y se encontró con que él la estaba observando.

—¿Os duele mucho? Puedo enviar a buscar a Gara si la necesitáis —dijo.

Sebastien alzó la mano para tocarle la mejilla pero se detuvo.

—No es necesario. Es que no puedo dormir.

Siguieron allí tumbados, sin tocarse, sin dormir, durante unos minutos más hasta que Lara no pudo seguir soportando el silencio. Apoyándose en una mano, le hizo la pregunta que le rondaba por la cabeza desde que él mencionó por primera vez el tema.

—Me habéis hablado de lo que os faltó siendo niño. Pero, ¿qué cosas teníais? ¿Cómo era Cleish?

Sebastien la miró y durante un instante Lara pensó que no iba a hablarle de ello. Entonces él se dio la vuelta y se colocó del mismo modo que ella para mirarla.

—Cleish es una aldea pequeña que no está muy lejos de Stirling. Es verdaderamente pequeña, pero por ella pasan muchos caminos, así que siempre hay viajeros. El padre de mi madre tenía una posada y ella se hizo cargo del establecimiento cuando él murió.

—¿Y qué edad teníais vos cuando ella se casó?

—Cinco años.

Lara se lo imaginó sin problemas a esa edad, no mucho más pequeño de como era Catriona por aquel entonces, con su pelo suave y sus ojos verdes brillantes mientras corría y jugaba.

—¿Cuántos hermanos y hermanas tenéis?

Lara sentía curiosidad por detalles de los que nunca habían hablado.

Sebastien se detuvo y una expresión extraña le iluminó el rostro.

—Tengo dos hermanos y tres hermanas, la más pequeña de trece años. Había pensado en traerla a vivir aquí, pero ya hablaremos de eso en otro momento.

Si ella seguía allí, pensó Lara.

—¿Cuándo averiguasteis quién era vuestro padre?

—Cuando mi madre murió. Su esposo me entregó unos objetos que ella quería que yo tuviera. Descubrí quién era y dónde vivía.

—¿Fuisteis a verlo? ¿Sabía él de vuestra existencia?

Sebastien se rió.

—No. Decidí esperar y abrirme camino en la vida antes que ser prisionero de un apellido. Mi padrastro me regaló mi primera espada y arregló las cosas para que pudiera entrenarme con uno de sus primos.

—Y cuando ya os hicisteis un nombre, ¿fuisteis a verlo?

Sebastien sonrió con tristeza.

—No, Lara, porque murió años atrás sin saber que yo era su hijo.

Entristecida por aquella noticia, Lara sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Vaya, no quería entristeceros con esto.

—Creo que estoy un poco alterada por los acontecimientos del día.

—Y necesitáis descansar. Cerrad los ojos y dejad que el sueño acuda a vos.

Ella hizo lo que le decía y se puso boca arriba. Como hacía cada noche, se acercó a él para sentir su calor. Si Sebastien encontró extraño aquel gesto con todo lo que había entre ellos, no vaciló en estrecharla entre sus brazos y apoyar la barbilla en su cabeza.

Con el calor de su cuerpo y su brazo fuerte protegiéndola, Lara sintió la llamada del sueño. Escuchó cómo la respiración de Sebastien se iba haciendo más lenta y acompasada y supo que él también estaba a punto de dormirse. Aquellas palabras se le escaparon mientras se adormecía.

—Si no os amara, nada de esto sería un problema.

Unos kilómetros más allá, lejos de la costa, en un barco escondido entre los islotes del estuario de Lorne, Eachann habló con su tío sobre su éxito.

—¿Tienes un objeto, entonces?

—Sí, tío. Lara lo trajo, tal y como se le dijo —aseguró entregándole la cruz.

—¿Cuál fue su reacción a mi carta? —preguntó John de Lorne guardándose la cruz dentro de la túnica.

—Se mostró muy complacida. Estaba a punto de irse corriendo cuando le hablé de ti y le entregué la carta.

—¿Está enamorada de ese bastardo con quien se ha casado? —preguntó sacudiendo la cabeza—. Es una mujer débil, como su madre. Necesita que la guíen.

Eachann soltó una carcajada y sintió cómo se le endurecía la entrepierna ante la posibilidad de ser el hombre que domara a su bella prima.

—A mí no me importa cuánto la haya usado, tío. Cuando todo esto termine la quiero para mí.

Si lo ocurrido la noche anterior era un indicativo de su resistencia y su fuerza, haría falta mucho esfuerzo para dominarla. Eachann se estremeció de placer al pensar en todo lo que podría hacer antes de matarla. Ella gritaría y…

—Todavía no, Eachann. Contrólate hasta que tengamos lo que queremos —le dijo su tío al ver que se llevaba la mano a la entrepierna—. Entonces será tuya porque ya nunca será bienvenida con nosotros.

—Te pido perdón, tío —se disculpó Eachann.

Podía esperar. Si algo había aprendido de sus años como espía era a esperar. Y Lara pagaría con su carne cada día que le había hecho esperar.

—Entonces, ¿avisaremos a Invercreran, Glen Tour y Awe de los próximos ataques?

Su tío sonrió de un modo siniestro.

—No. Ese bastardo sabe que ella te ha contado algo. Lara no es lo suficientemente lista como para haber llevado a cabo esta labor de espionaje sin haber dejado pistas. Conociéndolo, seguro que sospecha de ella. Así que sacrificaremos las dos primeras y le haremos dudar si Lara nos ha dado información que podamos utilizar. Agruparemos nuestras fuerzas y le haremos pagar por todo en Invercreran.

—¿Los sacrificaremos? Pero en esos castillos hay cientos de personas…

—Favorecerán nuestro objetivo de recuperar Dunstaffnage y derrotar a las fuerzas de Roberto. Y nadie lo sabrá.

—¿Y Sebastien de Cleish? ¿Cuándo nos lo quitamos de en medio?

Su tío se rió.

—Paciencia, Eachann. Tú asegúrate de colocar esto en uno de nuestros hombres —dijo dándose un golpecito en el lugar donde había guardado la cruz—. Ese hombre vivirá lo justo para asegurar que Sebastien de Cleish nos ha contado sus planes de batalla. Cuando James Douglas o los Campbell se enteren, saldrá de escena.

—Pero Douglas es amigo suyo.

—Sí, pero es el brazo derecho de Roberto. Si sospecha de Sebastien, se lo dirá. Si los Campbell encuentran esta prueba obrarán en consecuencia, porque tienen tantas ganas de hacerse con Dunstaffnage como nosotros. En cualquier caso, lo acusarán de traición y seguramente lo ejecutarán antes de que se dé cuenta de que nosotros estamos detrás de esto.

Eachann pensó en el plan y sonrió.

—Y entonces me haré con ella.

—Sí, Eachann. Esa zorra estúpida es tuya.

Le dolía todo el cuerpo cuando a la mañana siguiente abrió los ojos. O mejor dicho, el ojo, porque el otro lo tenía hinchado por el golpe que había recibido en la cara. Estiró la mano y la movió a tientas. Y descubrió que Sebastien ya se había marchado.

Lara se tumbó boca arriba y pensó en las palabras que su esposo había dicho la noche anterior, cuando hablaba de su infancia. Al pensar en ello, decidió que tal vez era mejor seguir el propio camino en lugar de que una familia lo reclamara a uno. Sebastien no estaba atado más que a su conciencia y a su honor. No respondía ante nadie que no eligiera él mismo. Aquel tipo de vida tenía un cierto atractivo cuando Lara pensaba en su propio dilema.

Ella estaba atada a su familia independientemente de lo que estuviera en juego.

Deseó tener a alguien con quien compartir aquellos pensamientos y hablar de esos asuntos. La persona más cercana era la hermana de su madre, pero hacía tres años que no la veía. Sentándose, Lara se deslizó por un lado de la cama y se levantó. Margaret respondió como de costumbre al menor movimiento y abrió la puerta.

Y dejó caer la bandeja que llevaba al suelo, provocando un gran estruendo.

—¡Oh, mi señora! —exclamó mientras se ponía de rodillas para recoger la jarra rota y el plato de gachas—. Vuestro rostro… Vuestro rostro…

Lara supuso que tendría peor aspecto del que pensaba, y eso la hizo sentirse desdichada. Sabía que tendría que pasarse el día sin salir de sus aposentos. Cuando iba a agacharse para ayudar a Margaret a recoger el desastre que había en el suelo, se quedó sin aliento al ver cómo tres guardias fuertemente armados subían a toda prisa las escaleras y entraban en su habitación. Debían de haber oído el escándalo y, antes de que Lara pudiera dar ninguna explicación, sacaron las armas.

Sir Hugh apareció casi inmediatamente detrás de ellos, con un hacha en la mano y la espada en la otra. Y Sebastien hizo su aparición unos pasos detrás de él. Margaret miró a los fieros guerreros que tenía delante y se desmayó. Cuando Lara intentó sujetarla, todos soltaron una exclamación al verle el rostro.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó Sebastien corriendo a su lado para ayudarla.

Él también se detuvo y observó su mejilla herida antes de levantar a la doncella en brazos y pasársela a sir Hugh, que estaba de pie detrás de él.

—Debisteis advertirme a mí o a ellos de lo de mi cara.

—Lo cierto es que antes no tenía tan mal aspecto. Pero a la luz del día se notan más los colores.

Lara pensó que tal vez estaba tratando de bromear, pero su expresión horrorizada era similar a la de los otros hombres, y ella se encogió de hombros.

—Cualquiera diría que un moretón de nada impresiona a unos guerreros tan avezados. Si ni siquiera tiene sangre…

Lara se llevó la mano a la mejilla y todos emitieron un silbido sordo como si les doliera a ellos.

—La sangre no nos supone ningún problema, señora —aseguró Jamie—. Ni tampoco los miembros amputados.

—¿Os acordáis de cuando el viejo Maíz perdió el ojo? —apuntó otro guardia—. A mí ni siquiera me impresionó verlo pendiendo de un hilo sobre su mejilla.

El tercero estaba a punto de regalarle otra anécdota con herida cuando Sebastien —gracias a Dios — , los interrumpió.

—Creo que lo que lo hace terrible es verlo en una mujer.

—Sí, mi señor. Ahí habéis dado en el clavo —aseguró Jamie—. Si la piel no se ha roto, probablemente ni siquiera os quedará cicatriz.

Los otros hombres se limitaron a mirarla y a asentir ante la aparente sabiduría de su compañero. Lara miró a Sebastien y carraspeó. Él captó el mensaje.

—La señora está a salvo. Regresad a vuestros puestos —les ordenó.

Los soldados se enfundaron las espadas y se despidieron de ella con una reverencia. Lara escuchó sus pasos mientras se marchaban a sus posiciones, que al parecer no estaban muy lejos de allí. Echó un vistazo a la otra habitación y vio que Margaret había recuperado la consciencia… En brazos de sir Hugh. La mujer no haría nada más el resto del día, así que Lara la despidió mientras sir Hugh la ayudaba a bajar las escaleras.

—¿Son realmente necesarios, mi señor? —le preguntó a Sebastien mientras recogía los restos de la bandeja.

—Sí, lo son hasta que me asegure de que Eachann ya no es una amenaza para vos.

Sebastien recogió el paño que antes había cubierto la bandeja y comenzó a limpiar con él las gachas del suelo.

—Seguro que ya se ha ido en busca de mi padre.

—Tal vez sí o tal vez no. No voy a correr riesgos con él —aseguró con una pequeña sonrisa—. No lo haré mientras sigáis siendo una de mis preocupaciones.

Lara asintió con la cabeza, consciente de que una de sus opciones era dejarlo y regresar con su familia.

—Me gustaría deciros algo sobre las posibilidades de elección que tenéis —sugirió Sebastien—. Si tomáis la decisión de dejar atrás nuestro matrimonio y solicitar la anulación, os pediría que considerarais la opción de volver con alguien que no fuera vuestro padre.

—¿Porqué?

Sebastien no sabía nada de la carta conciliatoria y de los bellos deseos y promesas que le había escrito su padre.

—En mi relación con vuestro primo he descubierto que es un hombre que disfruta infligiendo dolor a otros.

—¿Y en vuestra relación con otros espías, vos no habéis causado nunca dolor?

—Sí. Pero cuando obligaba a alguien a confesar sus secretos con mano dura, eran siempre soldados o espías, e incluso entonces tenía remordimientos. Eachann no se arrepiente de ninguno de los métodos que utiliza. De hecho, le gusta hacer sufrir.

Lara recordó el golpe de su primo y cómo daba la sensación de encontrar placer sexual en ello. Se le secó la boca.

—Lo entendéis, ¿verdad, Lara? —le preguntó Sebastien—. Así que considerad la posibilidad de buscar otro refugio si optáis por la anulación.

Ella giró la cabeza para que no viera las lágrimas de sus ojos.

—Pensaré en vuestras palabras, mi señor.

—Bien. Enviaré a alguien con una nueva bandeja y les advertiré de vuestro estado para que no haya más desmayos.

—Gracias —dijo atreviéndose por fin a mirarlo.

—Ah, los niños han pedido veros. Les he contado lo de vuestra herida, pero no les revelé cómo os la hicisteis. Así que si queréis contarles que os habéis caído…

—Ésa será la explicación más sencilla para ellos, y no está muy alejada de la realidad.

Sebastien se quedó un minuto más, como si tuviera algo más que decir pero no encontrara las palabras. Entonces le hizo una reverencia y se marchó, dejándola sola.

Una parte de ella deseaba detenerlo y arrojarse en sus brazos. Quería aceptar su fuerza, la necesitaba cuando sentía aquella debilidad. Otra muchacha llamó a la puerta. Llevaba una bandeja con gachas recién hechas y pan, y su mirada hizo que Lara buscara un espejo para contemplarse. Cuando vio lo que los demás habían visto, se le quitó el apetito para el resto de la mañana.

Con ayuda de la criada se inventó un tocado para el pelo que incluía un velo suelto con el que podía ocultar gran parte de la herida. Cuando llegó la tarde ya estaba lista para ver a los niños, o al menos todo lo lista que podía estar.

Malcolm, como la mayoría de los chicos de su edad, no pareció afectado en absoluto. Entró en sus aposentos disparando una batería de preguntas sobre Sebastien y las hachas que los soldados llevaban en los barcos nuevos. Catriona rompió a llorar y se subió al regazo de Lara. Cada pocos minutos se echaba hacia atrás, miraba fijamente la cara de Lara y pronunciaba su nueva palabra favorita: Horrendo.

—Lara, es horrendo —le decía.

A la décima vez que se lo repitió, su hermana le preguntó quién le había enseñado aquella palabra.

—Sir Hugh lo dijo primero. Le dijo a Margaret que tu cara estaba horrenda.

Lara se dijo a sí misma que tendría que mantener una conversación con Hugh respecto a las cosas que decía delante de su hermana. Catriona utilizaría aquella palabra sin cesar durante días hasta que descubriera otra que le gustara más.

—Catriona, las damas no hacen comentario sobre los infortunios de los demás.

—Pero es que es ho…

Lara la agarró del brazo y la sentó de nuevo en el regazo.

—Sí, cariño, lo es —dijo dejando a la niña en el suelo y poniéndose en pie—. Vayamos a la sala. Tal vez podamos convencer a Margaret para que se reúna con nosotras.

Bajó las escaleras y descubrió a los soldados haciendo guardia en el rellano. A pesar del velo, todos sacudieron la cabeza y se rascaron la cara al verla. Lara entró en la sala y se dispuso a trabajar en el tapiz.

Malcolm protestó porque no lo dejaran salir. Cuando Philippe llegó con una cuerda y varios nudos nuevos que había aprendido para compartir con él, los dos muchachos estuvieron ocupados durante un rato. Margaret se reunió con ellos y pasó gran parte del tiempo peinando a Catriona con unas complicadas trenzas.

Tras perder varios puntos, Lara se dio cuenta de que no tenía la vista como para bordar, así que lo dejó y se contentó con mirar a los niños practicar con los nudos. Incluso aprendió uno de ellos con ayuda de Philippe. Luego llegó Gara y le aplicó un emplasto en la mejilla para bajar la hinchazón. Hacia el final de la tarde, cuando llamaron a Philippe para que hiciera sus tareas y Catriona y Margaret dormían la siesta, Lara se dio cuenta de que tenía delante de ella una fuente de información.

—Malcolm, dime qué piensas de lord Sebastien.

Su hermano comenzó a enumerarle todos los logros de Sebastien y sus habilidades para la lucha.

—No, Malcolm. Esas cosas ya las sé. Quiero escuchar lo que opinas de su carácter.

El muchacho miró hacia el infinito durante unos minutos y luego se giró hacia ella.

—Es un buen hombre, Lara. No encontrarías ninguno mejor aunque lo hubieras buscado por ti misma.

Asombrada por la sabiduría de sus palabras a pesar de lo pequeño que era, repitió mentalmente lo que le había dicho: «No encontrarías ninguno mejor».

—Creo que tienes razón, Malcolm.

—No utiliza el miedo y la rabia para mandar como hacía nuestro padre, Lara. Sus hombres le sirven por su propia voluntad. Saben que daría su vida para proteger a cualquiera de ellos, y eso hace que se comprometan con él sin vacilar.

¿Cómo era posible que alguien tan inocente reconociera el liderazgo de Sebastien? Sorprendida por sus palabras, Lara pensó en ellas.

—El padre de Philippe es un conde, pero él se comprometerá con Sebastien cuando termine su entrenamiento. Y yo también —aseguró con orgullo—. Ambos seremos caballeros al servicio de Roberto.

Consternada ante aquella afirmación, Lara sacudió la cabeza. Su hermano malinterpretó el gesto, y añadió:

—Sebastien me dijo que cuando llegue el momento seré yo quien decida.

—Entonces, ¿no te está influyendo para que pienses así? ¿O es Philippe el que te está persuadiendo?

—No —afirmó Malcolm negando vigorosamente con la cabeza—. Sebastien dice que los hombres de honor deben seguir los dictados de su conciencia y cumplir con sus compromisos. Yo quiero ser un hombre de honor.

Lara se reclinó en la silla, abrumada por las lecciones que había dado Sebastien en sólo unos meses. Su esposo los había tratado a todos con infinita paciencia, cariño y honor. De acuerdo, también en ocasiones la manipulaba a ella, pero nunca lo hacía para hacerle daño ni herirla. Tal vez sólo formara parte de su plan.

Aquel día se acostó antes. Estaba agotada, y se fue a la cama justo después de cenar con los niños. Seguía igual de confundida cuando se despertó en medio de la noche en brazos de Sebastien. Una vez más, él le daba calor y la protegía sin esperar nada a cambio.

Por la mañana, con el rostro menos hinchado, de modo que ya podía ver mejor, buscó uno de los libros de la colección de su madre, la historia de los MacDougall. Uno de los grabados representaba a su tatarabuelo jurando fidelidad al rey que le había otorgado el fuero de las tierras y el título.

Al observar a los dos hombres, Lara se dio cuenta en primer lugar de que no había nada de servil en la postura ni en la mirada de su antepasado. Ni tampoco nada de prepotencia ni de regodeo en la actitud del rey mientras aceptaba las palabras que estaba pronunciando su vasallo.

Mientras leía las palabras, escritas en latín, y las iba traduciendo, Lara dejó que su significado la invadiera. Todo se volvió claro mientras contemplaba lo que Sebastien le ofrecía como una promesa.

Lara se fue a sus aposentos alegando que estaba muy cansada y pasó el resto del día pensando en las palabras que podrían explicarle a Sebastien su decisión. Por fin, cuando Margaret le llevó la noticia de que su esposo y sus mandos se iban a reunir en el vestíbulo antes de la cena, Lara supo que había llegado el momento.

El momento de hacer su elección.

Diecisiete

Lara no podía esperar a la cena para hacer aquello, porque el estómago se le rebeló debido a los nervios. Tenía que ser en aquel momento. Salió de la habitación en dirección al vestíbulo donde Sebastien se había reunido con sus hombres de confianza. Las tropas estaban divididas en seis compañías. Cada una de ellas destacaba sobre las demás por alguna habilidad guerrera concreta. Un contingente estaba especializado en el lanzamiento con arco, otro en el uso de espadas y lanzas y otro en el de hachas. Tal y como Malcolm le había explicado el día anterior, algunos se habían entrenado con Douglas El Oscuro antes de ponerse al servicio de Sebastien.

Lara avanzó con una seguridad que no sentía hacia el centro de la sala, donde habían desplegado unos mapas y hablaban en profundidad de la próxima misión. Uno de los hombres se percató de su presencia y llamó a Sebastien. Enseguida se hizo el silencio en la estancia y, cuando todos los hombres se hubieron inclinado ante ella, esperaron para ver cuál era su propósito.

Allí parada delante de Sebastien, Lara se preguntó cómo había podido plantearse alguna vez la posibilidad de traicionarlo. Cómo había podido hacer algo que no fuera amar a aquel hombre que le había dado tanto y la había salvado de mucho más. Lara observó el desconcierto de su rostro y le sonrió. Entonces se arrodilló delante de él con las manos extendidas y la cabeza inclinada.

Las palabras que llevaba memorizando toda la mañana y gran parte de la tarde comenzaron a salir de su boca fuertes y claras, para que todo el mundo las oyera.

—Ante Dios, delante del cual yo, Lara MacDougall de Dunstaffnage, hago este juramento, y en nombre de todo lo que es santo, le juro a Sebastien de Cleish, señor de Dunstaffnage, que seré sincera y fiel, que amaré todo lo que él ame, rechazaré todo lo que él rechace de acuerdo con la ley de Dios y el orden del mundo. Juro que nunca haré nada, ni de pensamiento ni palabra, que pueda ofenderlo, a condición de que él cumpla con lo estipulado en el acuerdo que suscribí la primera vez que me entregué a él y a su misericordia y escogí su voluntad por encima de la mía. Le hago este ofrecimiento de manera incondicional, sin ninguna expectativa más allá de conservar su favor como mi esposo y señor.

Lara terminó el juramento y esperó su reacción con la cabeza inclinada y las manos extendidas. Nadie dijo ni una palabra. No hubo susurros ni sonido alguno en el vestíbulo a pesar de la cantidad de personas que estaban observando su entrega a su esposo y señor. Sebastien dio un paso adelante y ella sintió sus manos cubriendo las suyas. Lara se dio cuenta en ese momento de que las de Sebastien temblaban tanto como las suyas. Entonces su voz se alzó por encima del silencio cuando pronunció su respuesta.

—También yo, Sebastien de Cleish, señor de Dunstaffnage, acepto este juramento de fidelidad tal y como se ha hecho aquí delante de estos testigos, y prometo como esposo y señor proteger y defender la persona y las propiedades de Lara MacDougall de Dunstaffnage, que ha jurado aquí por su honor que actuará bajo mi voluntad y mi palabra. Acepto las promesas contenidas en este juramento sin más expectativas que su favor, su amor y su entrega como mi esposa y señora.

Los vítores y los aplausos que estallaron entonces resultaron ensordecedores, pero Lara escuchó claramente la palabra que había añadido a su juramento: Su amor. Alzó la cabeza y lo miró a los ojos, y entonces leyó en su mirada y en su rostro todo lo que le había jurado y más.

Sebastien la ayudó a ponerse de pie y la estrechó entre sus brazos. Y entonces la besó de una manera que tenía muy poco que ver con los besos formales que se daban en aquellas ceremonias. Sebastien la reclamó como suya delante de sus hombres y de los MacDougall que estaban presentes.

—Creo que se alegran por nosotros —dijo inclinándose lo suficiente para poder susurrarle al oído.

—¿Y vos, mi señor? ¿Estás contento?

Él le había dicho que aquello era lo que quería, pero, ¿cómo se sentía ahora que Lara había hecho su elección?

—Estoy muy complacido, Lara —dijo besándola otra vez.

—Mi señor, podemos seguir con esto más tarde —dijo uno de los mandos.

Sebastien se rió.

—Somos un poco escandalosos, ¿verdad? —dijo girándose hacia ella de nuevo—. Os tengo que pedir que os retiréis, señora. Hay cosas que debemos terminar ahora.

No parecía muy contento con la idea, pero Lara sabía que así debía ser.

—Como deseéis, mi señor. Os esperaré en nuestros aposentos —respondió haciendo una profunda reverencia.

Sebastien no respondió nada, pero el deseo que reflejaba su cara hablaba por sí solo. El cuerpo de Lara reaccionó en consecuencia, preparándose para cuando la hiciera suya. Lara recorrió el vestíbulo en dirección a las escaleras de la torre.

Callum salió del corredor y se detuvo delante de ella.

—Mi señora —dijo inclinando la cabeza.

—¿Qué ocurre, Callum?

Sospechaba cuál sería el tema, porque Callum era uno de los hombres de Eachann en el castillo. Lara lo había sospechado desde el principio.

—Eso ha estado muy bien, señora. Ha quedado fascinado con vos, y así podréis mantener en secreto vuestros asuntos con Eachann.

—Eso ha terminado, Callum. Mi primo ya no tiene cabida aquí.

Se sentía más fuerte ahora que sabía que contaba con la protección de su esposo.

—Tal vez vos penséis así, pero Eachann tendrá algo que decir, algo que seguramente no os guste.

Callum se quedó mirando fijamente el moretón de su rostro y asintió con la cabeza.

—Eso no es nada comparado con lo que os hará si lo traicionáis.

—Callum, no le diré todavía nada a mi señor de vuestras lealtades, pero te sugiero que consideres la posibilidad de ir a la casa de mi padre, esté donde esté. Y que lo hagas con prontitud.

El hombre se la quedó mirando fijamente al escuchar sus palabras. No era lo que esperaba oír, porque Lara había sido siempre una niña obediente y una mujer sumisa. Hasta aquel momento. Hasta que el amor de Sebastien le enseñó que era posible vivir sin miedo estando a su lado como esposa.

Callum pareció recuperarse.

—Y yo informaré a vuestro primo de este cambio de bando, mi señora. Sois vos quien deberíais pensar en el lugar que ocupáis y en los resultados de esta actitud.

Callum hizo un gesto para señalar el lugar que había ocupado mientras hacía el juramento ante Sebastien.

—Podría ser peligroso cuando Eachann se entere.

Sir Hugh escogió aquel momento para acercarse a hacerle una pregunta, y Lara despidió al hombre con un gesto de la mano.

—Mi señora —comenzó a decir el caballero bajando la voz—. Mi señor dice que vuestra presencia le distrae.

A Lara le resultó imposible no sonreír. Se dio la vuelta y vio que Sebastien y todos sus hombres la estaban mirando. Entonces dejó de sonreír, volvió a hacer una reverencia y subió las escaleras para esperarlo arriba.

Asombrado por aquel compromiso público y sorprendido por la manera en que lo había hecho, a Sebastien le resultó muy difícil concentrarse en los asuntos tan importantes que tenía que tratar. Lo único que escuchaba dentro de su cabeza eran las palabras de Lara: «Seré sincera y fiel, amaré todo lo que él ame, rechazaré todo lo que él rechace».

Reconocía algunas palabras que había pronunciado de las ceremonias que presenció cuando Roberto fue coronado en Scone dos años atrás y los nobles presentes lo reconocieron como su rey.

Su juramento ante el rey había sido mucho más sencillo, porque no tenía tierras ni títulos que poner a su disposición. Sebastien controlaba las tierras sólo como guardián real de Malcolm, y no por propio derecho.

El silencio que había alrededor le llamó la atención, y se dio cuenta de que había dejado de hablar en medio de una explicación sobre el plan de ataque. Se dio cuenta de que sus hombres sabían perfectamente qué era lo que le estaba distrayendo. Sebastien trató de concentrarse, pero no era capaz de recordar qué estaba diciendo cuando las imágenes más maravillosas aparecieron delante de él. Y en todas salía Lara.

Sebastien se quedó mirando el umbral que había más allá del vestíbulo y que lo llevaría hasta ella. Lara le había entregado el cuerpo, el alma y el corazón, y todo Dunstaffnage lo había oído. Sin vacilar, había jurado libremente someterse a su voluntad. Todo lo que Sebastien había querido, todo lo que le importaba en la vida, iba a ser suyo ahora que Lara había hecho su elección.

Alguien estaba carraspeando ostentosamente a su lado, y Sebastien sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos antes de volver a girarse hacia sus hombres.

—Sí, Hugh, ¿algún problema?

—Sí, mi señor. Tengo cierta dificultad para asimilar las nuevas noticias.

—¿Las noticias? ¿Qué nuevas noticias?

¿Se había perdido algo mientras pensaba en la mujer que lo esperaba en lo alto de las escaleras?

—Me ha conmovido mucho la imagen de lady MacDougall jurándoos fidelidad. Me ha conmovido mucho —insistió sin molestarse siquiera en aparentar seriedad—. ¿A vosotros qué os parece, muchachos? ¿No os ha emocionado la escena?

Hugh alzó la mano para indicarles a los demás que podían hacer sus comentarios.

—Mucho —exclamó uno de los hombres.

—Si, a mí también, señor —dijo otro.

—Ha sido tan conmovedor que yo os pediría un pequeño descanso para asimilarlo.

—¡Un descanso, mi señor! —intervino de nuevo el primero.

—Un poco de tiempo, señor. Para recuperar… Nuestra atención en los asuntos de los que estamos tratando —explicó Hugh.

Aunque se sentía tentado a no ceder y a luchar contra el deseo de acudir de inmediato a su lado, Sebastien vio las sonrisas y las miradas pícaras de sus hombres y del resto de la gente que había en el vestíbulo. Dando por perdida la batalla, asintió con la cabeza, dejó caer el pergamino que tenía en la mano y se dirigió por el corredor hacia la torre norte… Hacia Lara.

—Parece que mi señor ha decidido tomarse un respiro —dijo Hugh en voz alta.

Y sus hombres se unieron a su carcajada.

A Sebastien no le importaba. Ya habría tiempo más tarde para rematar los planes. Qué diablos, ya estaban casi terminados. Sus pies se movieron sin esfuerzo escaleras arriba, dejando a un lado las atónitas miradas de los guardias, a los que ordenó marcharse. Cuando llegó a la primera habitación, se detuvo un instante antes de entrar en sus aposentos.

Lara estaba en una postura muy parecida a la del día de su boda. Al lado de la ventana, con el cabello suelto y cayéndole sobres los hombros. La mayor parte del tiempo lo llevaba recogido en trenzas y cubierto, y se alegró de verlo de aquella guisa. Nada alimentaba tanto su desenfrenado deseo como la perspectiva de hundir sus manos en él y acariciar su textura de seda.

Lara lo miró y esta vez fue ella quien estiró los brazos y él quien acudió a su abrazo. Sebastien la levantó de modo que los dedos de los pies de Lara no rozaban el suelo. Sin apartar la mirada de la suya, la besó en la boca y luego la dejó resbalar por su cuerpo.

—Ahora sois mía, señora —dijo mientras la besaba una y otra vez en los labios.

Lara se echó hacia atrás y se río.

—Y vos mío, señor.

Entonces lo besó con la boca bien abierta, imitando el modo en que Sebastien la besaba siempre.

—Me volvéis loco, Lara. Me temo que no puedo contener lo que siento por vos en este momento.

—Entonces no lo hagáis —dijo ella con voz suave.

El cuerpo de Sebastien se puso tenso, y su miembro, que estaba duro desde el momento en que Lara se arrodilló delante de él, se excitó todavía más. El corazón le latía con fuerza y le resultaba imposible dejar de besarla.

—Pero vuestra pobre cara —dijo él.

—No me haréis daño, Sebastien. No le tengo miedo a vuestra pasión.

—Ni yo a la vuestra. Démosle rienda suelta y disfrutemos de ella.

—Sí, mi señor. Lo que vos queráis y ordenéis.

Su tono picante lo excitó todavía más y su cuerpo reaccionó endureciéndose mientras le deslizaba las manos por la parte de atrás del cuello para desatarle los lazos. No estaba muy seguro de cómo se quitaron toda la ropa, pero en cuestión de minutos estaban los dos desnudos al lado de la cama. Había tantas cosas que Sebastien quería hacer, tantos rincones de su cuerpo que deseaba acariciar y saborear, tantas maneras de arrancarle aquel gemido que emitía cuando se sentía abrumada de placer…

—Parecéis confuso, mi señor.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Hay tantas cosas que quiero compartir con vos… Tantos pensamientos y deseos que me pasan por la cabeza que no sé por dónde empezar.

—Empezad sencillamente por amarme. El resto vendrá solo.

—Eso suena bien.

Sebastien comenzó con un beso. Acercó suavemente los labios a los de ella y la acercó más hacía sí. Sintió las manos de Lara sobre la piel, resbalándole por la cintura y después por el trasero. Sebastien se curvó, incapaz de parar y deseoso de más. Tenía cuidado de no tocar el lado de la cara en el que estaba el moretón. Sebastien la llevó hasta la cama, se sentó… Y sonrió. Su gesto le colocó la boca directamente en frente de sus senos. Abriendo las piernas. La atrajo hacia sí y la besó en los senos.

Mientras él la observaba, Lara inclinó la cabeza hacia atrás y comenzó a emitir aquel delicioso sonido gutural que hablaba de su placer. Se le endurecieron los pezones y Sebastien fue de uno al otro, lamiéndolos y succionándolos hasta que gimió. Manteniéndola firme con las manos en las caderas, Sebastien deslizó la boca hacia su vientre y la besó entre las piernas. Sintió cómo le tiraba del pelo y se rió.

—¿Os estoy complaciendo, esposa mía?

No esperó respuesta a su pregunta, porque el cuerpo de Lara contestó por sí solo. Le deslizó una mano entre las piernas hasta llegar al centro de su ser, que lo recibió con exquisita humedad. Lara se estremeció y todo su cuerpo tembló mientras Sebastien continuaba sacando de ella aquella humedad y se la extendía por el clítoris abultado por la excitación.

Lara volvió a estremecerse cuando apretó la palma de la mano contra él. Estaba muy cerca del éxtasis, y Sebastien quería estar dentro de ella, llenarla cuando lo alcanzara. Se retiró un poco encima de la cama y la ayudó a subir. En lugar de tumbarla a su lado, Sebastien la guió por encima de sus piernas hasta que la tuvo sentada mirándolo. Tomándose su tiempo, con la esperanza de que aquello prolongara lo que estaba a punto de suceder, le movió las piernas alrededor de sus caderas y luego la rodeó con las suyas para mantenerla en la posición que deseaba. Con el mínimo esfuerzo, Sebastien empujó hacia delante y entró en ella. Aunque aquello estuvo a punto de matarlo, se quedó sentado inmóvil hasta que Lara abrió los ojos y lo miró.

—¿Os habéis detenido? —le preguntó con voz ronca y cargada de pasión.

—Sí, mi señora.

Sebastien la mantenía firme rodeándola con sus brazos. Desde el pecho hasta las caderas, sus cuerpos se rozaban sin necesidad de utilizar las manos.

Lara se revolvió, o al menos lo intentó, pero él era más fuerte y la sujetó al instante.

—Mi señor, esto no es justo. ¿No deseáis tomarme?

—Ésta es sencillamente la consecuencia por distraerme de mi trabajo. Vi el modo en que movíais las caderas cuando os ibais. Vos sabíais que yo estaría pensando en hacer esto.

Sebastien se arqueó entonces, entrando más a fondo en ella y luego retirándose.

—Y esto —dijo repitiendo el movimiento. Lara no se resistió. De hecho, animada por sus palabras y sus manos, se alzó un tanto para acercarse más y que Sebastien pudiera capturar con la boca las puntas de sus senos.

—Sebastien —gimió.

Él podía sentir la tensión de su cuerpo y supo que deseaba alcanzar el orgasmo. Pero, sencillamente, él no estaba preparado para rendirse.

—¿Me deseáis, Lara?

Sebastien agarró los tiernos pezones entre dos dedos y los pellizcó tiernamente. Luego los frotó con los pulgares hasta que la oyó gritar. Entonces los soltó y sopló sobre ellos para suavizarlos. Lara se estremeció, pero todavía no había llegado.

Su propio cuerpo se moría por sentirlo también. Sabía que estaba cerca, pero hizo un par de respiraciones profundas para mantener el control. Pero eso no sirvió para aliviar la tensión que sentía alrededor de su sexo. Ni el calor ni la humedad que tanto lo excitaban.

—Sebastien —susurró Lara—. Por favor. Por favor, ahora. Es como si me picara muchísimo un lugar al que no tuviera acceso para rascarme.

—Entonces dejad que os ayude, mi amor. Dadme vuestra mano —dijo tomándole los dedos y colocándolos entre sus cuerpos.

Sebastien deslizó los dedos entrelazados con los suyos entre los húmedos pliegues hasta que ambos tocaron el tesoro que albergaban.

—¿Llegáis ahora? Moved los dedos conmigo.

Esperó a que siguiera sus instrucciones. Lara gimió una vez, y luego otra y otra mientras los dedos de ambos acariciaban el centro de su deseo.

—No puedo… —comenzó a decir.

Y luego las palabras se desvanecieron mientras alcanzaba el orgasmo. Probablemente Sebastien lo sintió antes que ella, porque surgió de su interior en dirección al capullo que acariciaban juntos. El cuerpo de Lara se estremeció y se arqueó contra sus manos y alrededor de su miembro. Sebastien pensó que iba a llegar, pero estaba observando la expresión de su rostro y se las arregló para contenerse.

Entonces ella emitió aquel sonido que lo volvía loco y supo que estaba preparado. Levantándola del regazo, se deslizó por la cama y la colocó encima de sus piernas, de rodillas esta vez para que ella pudiera moverse. Lara se inclinó con el cabello cubriéndolos a ambos. Sebastien le agarró las manos y la atrajo hacia sí para besarla.

Ella tenía una expresión confundida cuando miró de reojo lo duro que estaba.

—¿No vais a tomarme?

—No, mi señora. Ahora os toca a vos tomarme a mí. Os prometo que no me resistiré mucho tiempo.

—¿Yo puedo tomaros?

—Oh, sí. Sé que sois una buena amazona. Montadme, Lara.

Tras pensárselo un instante, ella sonrió. Y Sebastien supo que aquélla era una sonrisa muy parecida a la que tentó a Adán en el jardín del Edén. Cuando Lara comenzó a moverse y encontró su ritmo, no le cupo ninguna duda.

Sebastien acarició los mechones de cabello que le caían por el vientre mientras ella se movía y luego le acarició los senos. Lara gemía a cada caricia, y él supo que tendría otro orgasmo. Arqueó las caderas contra las de ella ayudándola en sus movimientos y llenándola a cada embiste. Entonces sintió su semilla dispuesta a salir disparada y no se resistió. Los músculos interiores de Lara se contrajeron una y otra vez, arrancándole hasta la última gota.

Sebastien sonrió, satisfecho no sólo en un sentido físico. Tenía la sensación de que aquello estaba bien. Como si aquél fuera su sitio, su hogar. Esperó a que Lara se desplomara, lo que hizo un instante más tarde. Él la estrechó con fuerza entre sus brazos sin dejar de acariciarle la espalda.

—Os amo, Sebastien —le susurró Lara—. A pesar de los errores que he cometido, os amo de verdad.

—Chiton, Lara. Ambos hemos cometido errores a lo largo del camino. Lo importante es que hemos encontrado el amor en ese camino, y eso nos ayudará en tiempos de dudas y tribulaciones.

Ella no respondió. Sebastien era consciente de que todavía guardaba muchos secretos dentro, igual que él, pero juntos podría encontrar su camino. Se puso de costado y la abrazó.

—Todo va a salir bien.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que en su precipitación por llevarla a la cama se había dejado abiertas las puertas de sus aposentos y también las de abajo. Lo más probable sería que todos los que estaban en la sala hubieran oído los sonidos que habían emitido. Lara se sentía muy avergonzada.

Por mucho que lo lamentara, era mejor que supieran cuanto antes cómo iba a ser su vida ahora que ella había aceptado su matrimonio. La estrecharía entre sus brazos y estaría con ella en la cama todo lo que pudiera cuando regresara a casa tras las dos siguientes batallas.

A su casa.

Sí, realmente estaba en casa.

Dieciocho

—No, Philippe.

—Pero mi señor, yo tengo que estar a vuestro lado…

Sebastien exhaló un suspiro de frustración.

—Prefiero que te quedes aquí ayudando a mi esposa mientras yo estoy lejos de Dunstaffnage.

—Pero yo estuve a vuestro lado en la batalla de Brander Pass. Me he entrenado. Estoy listo —aseguró Philippe con la bravuconería de un muchacho de doce años.

Pero sus palabras iban acompañadas de un temblor del labio inferior. Influencia de Malcolm, sin duda.

Sebastien se giró hacia Lara para buscar su ayuda en este caso. No quería tener a Philippe a su lado, especialmente cuando había amenaza de traición. No estaba seguro de si ella o alguien más conocían los detalles de sus planes, así que prefería no arriesgarse y no poner al muchacho en peligro. Sebastien estaba al mando de aquel ataque, y sus hombres y él ya correrían suficientes peligros sin necesidad de añadir la complicación de un muchacho.

—Philippe, Malcolm se moriría si te ocurriera algo. Y además, agradecerá tu compañía mientras tu amo está lejos —le dijo Lara al muchacho—, Y yo estaré encantada de contar con tu ayuda en ausencia de mi señor.

Pero ni la suavidad de su tono ni la maravillosa sonrisa que le dedicó borraron el descontento del rostro del escudero.

—Philippe, se acerca el momento de que te entrenes como caballero. Si no eres capaz de obedecer mis órdenes, no podré entrenarte.

Sebastien se cruzó de brazos y lo miró fijamente.

—Entonces, ¿cuál es tu respuesta?

Philippe lo miró primero a él y luego a Hugh, a Etienne y a Lara antes de responder.

—Como vos ordenéis, mi señor —dijo inclinándose ante Sebastien.

Pero su rostro reflejaba un gesto de desilusión que nadie podía remediar. Sebastien lo sabía. Él había puesto demasiadas veces aquel gesto como para no reconocerlo.

—Tú eres responsabilidad mía, Philippe. Debo responder ante tu padre, ante el rey y ante mi conciencia. No puedo permitir que sufras ningún daño.

—Lo comprendo, mi señor.

—No, no lo comprendes, pero algún día lo harás, cuando tengas delante de ti a un muchacho a tu servicio mirándote con esa cara. Entonces lo comprenderás —dijo Sebastien tratando de suavizar aquel golpe en el honor del chico.

—Ahora tengo que hablar con sir Hugh y con mi esposa. Ve a tus quehaceres.

Philippe se marchó como le pedían y Sebastien se centró en la conversación verdaderamente complicada del día… O de la semana… O de su vida. Nunca antes había tenido que dejar detrás a una esposa, a una mujer que amara. Nunca había tenido que preparar a nadie para una muerte que podía ocurrir en cualquier momento. Diablos, nunca se había parado a pensar en todo aquello, pero ahora tenía muchas cosas de las que preocuparse.

—Etienne, ¿has traído la caja? —preguntó.

—Sí, mi señor —respondió el aludido tendiéndole una caja de madera que Sebastien utilizaba para guardar sus papeles personales—. ¿Queréis que me marche?

—No. Quiero que tanto Hugh como tú sepáis lo que he hecho para que no haya ninguna duda respecto a mis deseos.

Sebastien aspiró con fuerza el aire y luego lo dejó escapar sin mirar a Lara a los ojos.

—Aquí dentro está mi testamento —comenzó a decir.

—¡No! —gritó ella—. No habléis de esas cosas, Sebastien. No hay necesidad.

Tenía los ojos llenos de lágrimas y un nudo en la garganta mientras él prosiguió con su explicación.

—Señora, así sabré que estaréis bien cuidada si algo me ocurriera. No sólo hoy, sino todos los días a partir de ahora.

—Esto no me gusta, mi señor —insistió Lara—. ¡No me gusta!

Juntó las manos y las colocó sobre el regazo. Sebastien advirtió que estaba temblando.

—Vuestra expresión se asemeja notablemente a la que Philippe tenía hace un instante. ¿Tal vez os la ha copiado a vos?

Sebastien observó su rostro para comprobar si su intento de frivolizar la situación estaba funcionando. Pero si acaso, la expresión de Lara se ensombreció todavía más.

—Después de mi muerte, las tierras que se me entregaron como vuestra dote se os devolverán para que las vendáis o hagáis con ellas lo que deseéis. La custodia de Malcolm, si el rey lo aprueba, la compartiréis Hugh y vos juntos, igual que la de Catriona. Hugh hará las veces de guardián real de Dunstaffnage hasta que llegue el momento de que Malcolm jure fidelidad al rey. Hay otros legados personales —dijo sonriendo a Lara—. Pero esas cláusulas las discutiremos a solas.

—Si ya habéis terminado, os pido permiso para marcharme —dijo ella sin mirarle a los ojos.

Sebastien era consciente de que aquél era un tema espinoso, pero nunca antes había tenido tierras, ni una esposa de la que preocuparse. Ella estaba atemorizada. Una parte de él, la parte de su corazón que la amaba, se sentía halagada al comprobar que le importaba tanto a Lara. Otra parte de él, también una parte que la amaba, estaba aterrorizado ante la perspectiva de no regresar a su lado. Desde el día que había pronunciado su juramento delante de él, sus emociones eran un enjambre de confusión.

—Terminaré enseguida con Hugh y Etienne.

Sebastien le tendió la mano y Lara se la agarró. Él le besó los dedos antes de soltársela.

Esperaron a que Lara saliera del vestíbulo y entonces Sebastien invitó a Hugh y a Etienne a que se sentaran. Había otras cosas de las que necesitaban hablar antes de su partida. Lara creía que se marcharía por la mañana, pero él prefería la cobertura de la noche para que lo ocultara en su camino hacia el norte.

—Quiero que ambos sigáis sus órdenes como si fueran las mías.

—¿A qué te refieres, Sebastien? ¿La dejas a ella a cargo? —preguntó Hugh.

—Sí, así es. Tiene los conocimientos y la experiencia para proteger este lugar. Y lo que es más importante: Como esposa mía que es, tiene todo el derecho.

—Es una MacDougall. ¿Cómo puedes confiar en ella?

—No podemos escoger la sangre que corre por nuestras venas, Hugh. Pero podemos escoger las personas en las que confiamos. Y yo confío en ella.

—No es tu espalda la que estará en peligro si vuelve a cambiar de bando —dijo Hugh maldiciendo entre dientes.

—Si cualquier otro hombre hubiera pronunciado esas palabras, estaría muerto. Ten cuidado con lo que dices de la señora —murmuró Sebastien.

Hugh se dio cuenta de lo cerca que había estado de meterse en un buen lío, y asintió con la cabeza en señal de aceptación.

—La única vez que este castillo fue conquistado se hizo con trucos y ardides. Contigo a su lado, no habrá forma de que eso vuelva a ocurrir. Mantenla a ella y a los niños dentro de los muros durante el día y que no salgan del castillo por la noche. No dejes entrar a nadie que ni Etienne ni tú conozcáis.

—¿Está la señora al tanto de estas instrucciones?

—Todavía no. Pero le hablaré de ellas y de tu capacidad de ordenarle si piensas que está tomando alguna decisión peligrosa o precipitada.

—¿Y si no acepta mis órdenes?

Hugh parecía estar pensando en todos los escollos potenciales que se adivinaban en el camino que tenían por delante.

—Enciérrala con los niños en la torre norte. Átala si es necesario. Pero no le permitas subir a las almenas ni ir a la capilla.

Todavía no habían descubierto la entrada secreta que estaban convencidos de que debía existir.

—Comprendo lo de la capilla, pero, ¿y lo de las almenas?

—Tengo la impresión de que es capaz de trepar por ellas con la habilidad del mismísimo James Douglas. No creo que debas preocuparte, pero sí pienso que debes estar al tanto.

Hugh emitió un silbido.

—¿Es que las habilidades de la señora no tienen fin?

—Etienne, ocúpate sólo de las provisiones que puedas con las limitaciones que he ordenado respecto a la entrada de desconocidos al castillo. Si alguien tiene que esperar un día o dos por los suministros, que espere. Y ahora, si no tenéis ninguna pregunta, voy a echarme un rato en la cama antes de partir.

Sebastien le entregó la caja de madera a Etienne para que la guardara.

Ninguno de los dos hombres dijo nada, así que Sebastien se despidió de ellos con una inclinación de cabeza y se dirigió caminando a las escaleras de la torre. Todo estaba dispuesto para su partida: Los hombres, los barcos, las armas… Todo menos él mismo. Pero eso se arreglaría en cuanto hablara con su esposa.

Y cuanto antes empezara, antes terminaría, pensó mientras subía los últimos escalones. En todas las misiones que había llevado a cabo en su vida, ninguna lo había preparado para lo que lo esperaba en su habitación. Abrió la puerta muy despacio y encontró la estancia en penumbra, iluminada únicamente por una vela que había en la mesa.

Lara estaba sentada en la silla, envuelta en una manta. Al principio creyó que estaba dormida, pero lo saludó entre dientes. Sebastien se acercó a ella y le pidió que se pusiera de pie. Cuando lo hizo, él tomó asiento y la colocó sobre su regazo.

—No entiendo cómo habéis podido pasar tanto tiempo sentada en esta silla. Es el mueble más incómodo que he visto en mi vida.

—Era la silla de mi padre —murmuró ella.

—Sí, tiene su lógica. Una silla dura para un hombre duro.

Sebastien se revolvió y luego volvió a colocarse para poder mirarla a la cara mientras hablaba con ella.

—Ahora bien, si tuviera un metro más y fuera más ancha, podría tener su uso.

—¿Qué clase de uso? Es una silla.

Lara frunció el ceño y se encogió de hombros.

—Ya veis, mi amor. Con más espacio a los lados, podríais deslizar las rodillas por aquí y podríamos…

Sebastien no terminó la frase. Al observar su maravilloso sonrojo, supo que había entendido lo que quería decir.

—Y podríais utilizar el respaldo para apoyaros mientras montáis.

Sebastien colocó las manos allí para darle una idea de lo que estaba diciendo.

—Valdría la pena intentarlo —aseguró Lara, esta vez sonriendo.

—Y ahora, antes de llevaros a esa cama y abrumaros con mis atenciones, hay algunas cosas que debéis saber.

—Sebastien, por favor, no digáis nada más.

Lara le posó los dedos sobre los labios.

—No puedo soportar la idea de pensar en esas cosas.

—Cuando me asegure de que conocéis la información esencial, no diré una palabra más respecto a estos asuntos.

Ella asintió con la cabeza, y Sebastien continuó.

—Vos estaréis al mando del castillo hasta mi regreso.

—¿Yo al mando? Pero sir Hugh…

—Hugh estará a vuestro lado, pero las decisiones serán vuestras. Por vuestra seguridad y la de los niños, debéis permanecer entre los muros del castillo. Nada de capilla ni de almenas.

—No he vuelto a ir a la capilla desde…

Lara se detuvo bruscamente y se limitó a asentir con la cabeza.

—Y no volveréis hasta que no encontremos la entrada secreta y la clausuremos.

Sebastien guardó silencio durante un instante, porque nunca le había preguntado directamente a Lara aquella cuestión.

—¿Vos sabéis donde está o adónde lleva?

—Sólo sé que está en la pared que hay detrás del altar. No observé cómo se abría y cómo se cerraba. Eachann me arrojó al suelo y desapareció. Yo no vi cómo.

—Parece que se ha marchado de la zona, pero no puedo estar completamente seguro. Así que quedaos dentro del castillo.

—¿Y las almenas? Sabéis que me encanta caminar por allí.

—Tal vez si Hugh o Jamie os acompañan, pero no sola. Os podría alcanzar una flecha disparada desde cualquier punto.

—Muy bien, me mantendré alejada de las almenas —accedió Lara—. Pero ahora decidme lo que no os atrevéis a decir. No es bueno que os lo calléis durante tanto rato.

Sebastien la besó y se rió por lo cerca de la verdad que estaba.

—Hugh tiene la facultad de invalidar cualquier decisión que toméis si considera que es un peligro para vos, para los niños o para mis hombres.

Sebastien esperó una explosión de furia que no llegó.

—Una decisión muy sensata.

—¿Cómo? Pensé que os opondríais a ella —aseguró alzándole la barbilla para poder mirarla a los ojos.

—No permitiré que Dunstaffnage caiga de nuevo por mi culpa.

—Lara, tenéis muy buen corazón y no quiero que ocurra nada porque no hayáis sido capaz de tomar la decisión necesaria. Hugh sabe que debe obedeceros a menos que tenga lugar una situación extrema.

Ella asintió con la cabeza y se acurrucó contra su pecho.

—¿Cuánto tiempo estaréis fuera?

—Si todo sale como esperamos, no más de tres días.

—Entonces, ¿está cerca?

—Navegaremos hasta Glen Tour a lo largo del estuario rumbo norte.

—Tened cuidado, Sebastien. Mi padre navega por esas aguas.

—Lo tendré. Y si nos retrasamos, mandaré aviso.

Sebastien se revolvió en la silla y le deslizó las manos por debajo de las piernas.

—Si ya hemos terminado de hablar, hay algunas cosas que quiero decir antes de dormir.

Se puso de pie y la llevó hasta la cama. Colocándola encima, se quitó la ropa y las botas y se arrodilló delante de ella. Retiró la manta y le sacó a Lara la camisa por la cabeza. Y luego la amó con todo su ser y se aseguró de que ella lo captaba. Cuando entró en su cuerpo con el suyo, Sebastien permitió que su amor se derramara sobre ella.

—Señora de mi corazón —murmuró.

—Para siempre —respondió Lara.

Y cuando ella le regaló aquel sonido de pasión que nunca se cansaba de escuchar, Sebastien supo que recordaría aquel gemido hasta el día que se muriera.

Diecinueve

Fue un acto tan descarado y que tuvo lugar delante de tanta gente, que no podría negarlo más tarde, cuando recuperara el buen juicio. Resultó tan evidente que no podía confundirse con nada más. Lara se sonrojaba ahora al pensar en ello.

Habían transcurrido tres días desde que Sebastien salió de su cama durante la noche para partir en misión del rey. Tres largos días con sus tortuosas noches en las que permaneció despierta y preocupada pensando en lo que su primo y su padre tenían planeado para frustrar los planes del rey y de su esposo.

Durante el día se las había arreglado bastante bien. Tras ordenarle a uno de los carpinteros que trabajara en una nueva pieza de mobiliario para ella, se puso manos a la obra en los otros asuntos que requerían su atención. Tener las manos ocupadas le hacía soportable la espera, y los pensamientos sobre las cosas horribles que podrían sucederle a Sebastien no se apoderaban de ella hasta que caía la noche. Sus sueños estaban llenos de imágenes de su cuerpo destrozado y arrojado a los pies de Eachann. Su padre también estaba allí, y la insultaba de todas las maneras posibles. Lara corría para huir de ellos, pero aparecían detrás de ella, delante o a un lado. La tercera vez que se despertó gritando lo suficientemente alto como para llamar la atención de Margaret, supo que no conseguiría dormir hasta que Sebastien estuviera a salvo en casa.

Malcolm y Philippe hacían todo lo posible para evitarla. La falta de sueño y su constante preocupación por Sebastien hacían de ella una compañía poco agradable. Catriona hacía uso de su nueva palabra favorita, que utilizaba para referirse al humor de su hermana. Lara sabía que debía ser más paciente con la niña, pero la décima vez que escuchó aquella palabra perdió toda esperanza de mantener el decoro y ordenó que la sacaran de la torre. Sabía que sir Hugh había dado discretamente una contraorden al respecto, pero decidió ignorarlo.

Casi había conseguido recuperar el control sobre sí misma cuando llegó James Douglas. Se sentó a su lado en la mesa, ocupó el lugar de Sebastien, pero no le dijo nada de cómo estaba su marido. Así que a Lara no se le ocurrió otra cosa que amenazarlo con utilizar una de las espadas de Philippe para «comprobar sus conocidas habilidades». Tras santiguarse y retirarse de forma precipitada, Douglas El Oscuro se instaló con sus hombres en los barracones que había en el exterior del castillo.

Y entonces volvió por fin Sebastien, justo por el oeste del estuario, acercándose al mulero. Estaba de pie en el barco y saludaba con la mano. Pero Lara, que estaba en la almena mirándolo, no pudo responder al saludo. Cuando él desembarcó y fue recibido por Hugh, James y Etienne, salió corriendo, sollozando tan fuerte que se quedó sin respiración.

Lara escuchó su voz en el patio y trató de mantenerse erguida. Uno de los guardias acudió corriendo en su ayuda mientras llamaba a gritos a Sebastien. Lara estaba ya de pie cuando Sebastien llegó a la almena y la llamó por su nombre. Apoyándose contra el muro, sin tener muy claro cuál había sido el verdadero propósito de su misión, Lara dijo lo primero que se le vino a la cabeza.

—¿Habéis matado esta vez a mi padre?

Horrorizada por sus desvaríos, extendió las manos ante sí. Y entonces hizo algo todavía peor. Con todo el mundo mirando desde el patio y las almenas, le gritó:

—¡Y no os amo!

Sebastien continuó avanzando con paso firme y les hizo un gesto a los guardias para que se fueran a medida que se acercaba a ella. Poniéndose en jarras, la retó:

—Oh, sí, claro que me amáis, señora. Y yo también os amo.

Abrumada y agotada por la preocupación y la falta de sueño, a Lara no se le ocurría qué decir después. Se quedó allí de pie, esperando a que él hiciera algún movimiento. Pero lo único que hizo Sebastien fue abrir los brazos, y Lara corrió hacia él. Escondiéndose entre sus brazos, aspiró el aroma de su cuerpo.

—Ya pasó, mi amor —le susurró él—. Sé que ha sido difícil.

Lara se apoyó contra la curva de su hombro y dejó que su fuerza la embargara.

—No he dormido desde que os marchasteis. He ofendido a la mayoría de vuestros hombres y a toda mi familia. Y he echado a James Douglas del castillo.

—Eso he oído. Douglas me ha dicho en el muelle que no entrará hasta que no tome medidas respecto a vos.

—¿Eso ha dicho?

Ahora que estaba entre los brazos de Sebastien, nada de aquello le parecía importante.

—Ha sido culpa suya, después de todo. Se ha sentado en vuestro sitio y no me ha dicho ni una palabra de vos.

Lara sacudió la cabeza.

—Oh, Sebastien, ha sido horrendo estar sin vos. Yo he sido horrenda.

—¿Así que Catriona sigue utilizando esa palabra? ¿No habéis sido capaz de atraerla con una nueva?

Ella volvió a negar con la cabeza.

—Bueno, ahora que yo estoy en casa tendremos que intentarlo.

Sebastien bajó las escaleras, atravesó el corredor y subió a sus aposentos sin soltarla en ningún momento. La actuación de Lara había sido una actuación vergonzosa, tanto las palabras como las acciones, pero lo peor de todo era el modo en que se agarraba a él, como una enredadera al muro.

Ninguna de las personas con las que se cruzaron les dirigió la palabra. Finalmente, cuando llegaron a sus aposentos, Lara supo que había visto su regalo en cuanto se echó a reír. Sebastien le soltó las piernas y ella intentó mantenerse en pie. Tardó unos minutos antes de soltarlo. Y entonces, al ver la expresión de su rostro sintió que habían valido la pena todos sus esfuerzos.

Era una silla más ancha que la de su padre, y más profunda en el asiento. Lara había cosido unos cojines y una colcha para esa silla y para la antigua, por lo que resultaban mucho más cómodas. Y fue consciente del momento exacto en el que Sebastien le encontró uso a semejante silla.

—Un excelente regalo de bienvenida. Pero me temo que no podré utilizarlo hoy como se merece.

—¡Oh, Sebastien! No he pensado ni un momento en vuestras necesidades.

Lara no conseguiría sobrevivir nunca a aquella clase de vida con él, viéndolo partir a cumplir con sus misiones para el rey y sin saber nunca a qué se iba a enfrentar o si regresaría a su lado.

—Etienne ha dispuesto comida y bebida para los hombres en el vestíbulo, mi amor. No os preocupéis por eso.

Lara le examinó el cuerpo de la cabeza a los pies.

—¿Os han herido? ¿Habéis perdido algún hombre? —preguntó sacudiendo la cabeza—. ¿Qué ha ocurrido en Glen Tour?

Sebastien se retiró la cota de malla por la cabeza.

—No mucho. Nos aproximamos al amanecer. Algunos hombres treparon por los muros, redujeron a los guardias y abrieron las puertas. Cuando el señor del castillo se despertó con nuestras espadas en el cuello, se rindió.

—Parecéis desilusionado.

—No podría estarlo. Hemos tomado un castillo sin perder un solo hombre. Pero estoy algo confuso, porque esperaba más resistencia.

Sebastien se quitó por fin la cota de malla con ayuda de Lara.

—Aunque lo cierto es que no hay manera de saber qué va a encontrarse uno.

—¿No os cuentan vuestros espías ese tipo de detalles?

—Sí, la mayoría de las veces sí. Sin embargo, hasta que un hombre corre peligro de perder la vida o la de sus seres queridos no hay modo de saber cómo reaccionará.

Sebastien estiró los brazos por encima de la cabeza y gimió.

—No era consciente de lo poco acostumbrado que estaba a llevar esto últimamente. Tres días y tres noches con la cota de malla es más que suficiente para cualquiera —aseguró dejándola en una esquina y caminando con Lara hacia la cama—. No quiero manchar la cama de sudor y mugre. En las cocinas hay un baño esperándome. Regresaré en cuanto esté limpio y haya comido algo. ¿Me esperaréis aquí? ¿Querréis calentar la cama hasta que yo pueda calentaros a vos?

Para ser sinceros, ahora que Sebastien lo mencionaba, Lara se dio cuenta de que estaba agotada, y la ida de meterse en la cama y esperarlo le resultaba de lo más atractiva en aquel momento.

—Sí, os esperaré aquí —respondió.

Sebastien la ayudó a acostarse y le apartó tiernamente el cabello de la cara. Aquel gesto era tan reconfortante que Lara sintió que el sueño que le había dado la espalda durante aquellos días hacía finalmente su aparición.

—Sebastien… —murmuró.

Él se inclinó para besarla en la boca suavemente.

—Sí, amor. Todavía estoy aquí.

—Sé que he sido horrenda con todo el mundo mientras habéis estado fuera. Os lo admito. Pero no puedo pedir disculpas por estar preocupada por vos.

—Es un consuelo para mi corazón saber que me amáis, mi señora.

—Sí, mi señor. Os amo.

Después de aquello, Lara no fue consciente de nada más hasta que hubo transcurrido una noche, un día y otra noche.

—¡Te lo suplico, Sebastien! Si tienes que marcharte, o me llevas contigo o te llevas a la señora. No podría soportar vivir otros días como los últimos.

Sebastien soltó una carcajada.

—Estás lloriqueando como un bebé, Hugh. Te creía más hombre.

—En nombre de Dios, Sebastien ¡corrió a Douglas El Oscuro, el azote de Escocia, por todo vestíbulo! Eso debería darte una idea de las cosas que han sucedido aquí desde tu partida.

Hugh se frotó la cara y se bebió la mitad de su jarra de cerveza de un trago.

—Mejor todavía: Llévala al castillo del enemigo y te prometo que en cuestión de días conseguirá volverlos completamente locos —añadió James con sarcasmo—. Podría ser el arma secreta de Roberto.

—Pensé que ése eras tú, James.

—Estaría encantado de cederle semejante honor a la señora. Sería un punto de inflexión en la guerra.

Los hombres que había sentados a lo largo de la mesa, rieron ante la idea. Algunos habían ido de viaje con Sebastien o con Douglas y otros habían permanecido cumpliendo con sus deberes en el castillo. Sebastien sabía que se trataba de una broma, pero necesitaba dejar claro que nadie podía calumniar a su esposa.

—Cuando algo le importa, le llega hasta el corazón. Es un honor para mí que sus sentimientos hacia mi persona sean así de profundos.

—¡Que así sea! —exclamó Hugh alzando su jarra—. ¡Por la señora! ¡Hurra!

—¡Por mi señora! —añadió Sebastien.

Y bebió un gran trago en su honor. Mientras los hombres seguían comiendo y bebiendo, se dirigió hacia sus amigos.

—James, háblame de tu incursión.

—Igual que la tuya. No nos esperaban y mis hombres estaban en los muros antes de que se despertaran.

—¿Creéis que la resistencia de los MacDougall está aniquilada? Hace tiempo que no se sabe nada de Eachann. El padre de Lara está en las aguas del oeste y no es ningún secreto su compromiso con Eduardo. Ni mis espías ni los tuyos han informado de ningún movimiento de tropas en la zona —explicó Sebastien.

James y Hugh asintieron con la cabeza.

—O seguramente la toma de Dunstaffnage haya conseguido lo que Roberto buscaba: Una base con suficiente presencia y hombres como para intimidar a los que quedaron atrás cuando John se marchó a Inglaterra.

—Y pronto llegará el invierno. Todo lo que haya quedado sin confirmar deberá esperar a la primavera —añadió Hugh.

—Cierto —aseguró James—. Entonces, planeemos el ataque final para poder decir que lo tenemos todo atado para el largo invierno de las tierras altas.

—Dios Todopoderoso —murmuró Hugh entre dientes—. Por favor, dime que podré ir contigo. Te suplico por lo más sagrado de este mundo que no vuelvas a dejarme con ella. Al menos no tan pronto.

Sebastien le dio una palmada en la espalda y se rió.

—No se la confiaría a nadie que no fueras tú. Para que veas cuánto me importa.

Permitió que Hugh protestara un rato más y luego volvió a hablar de sus planes. James ya había enviado a la mitad de sus hombres para iniciar la aproximación a Invercreran. Ahora que habían terminado con Glen Tour y Awe, reunirían sus fuerzas y tomarían para Roberto el último castillo importante de la zona.

Prepararían el ataque y se marcharían en cuestión de días. No había necesidad de gritar a los cuatro vientos que los hombres de Roberto estaban en camino. Aunque, por supuesto, tendría que contárselo a Lara. Y lo que era peor, significaba volver a dejarla.

—Yo siempre supe que cuando una mujer te robara el corazón te enamorarías a fondo —dijo James con voz pausada.

—Más de lo que nunca creí posible —confesó Sebastien—. Quiero que esto termine para que pueda disfrutar de los frutos de mi trabajo.

—¿Y de la dama? —añadió James alzando una ceja.

—Y de la dama —respondió Sebastien.

Reaccionó mucho mejor de lo que él o cualquiera en Dunstaffnage hubiera esperado. Lo escuchó y aceptó sus palabras. Hizo muchas, muchas preguntas y señaló algunos flecos que tenían sus planes. Repitió su preocupación respecto a su seguridad, pero no perdió el control como le había sucedido la última vez que Sebastien se marchó.

Pasaron todo el tiempo preparando su partida, y no fue hasta la noche en que él se marchó cuando Lara le demostró lo lejos que habían llegado en su amor.

Ella lo había mirado horrorizada cuando le reveló su idea de llevarse a Philippe en aquella misión. Teniendo en cuenta que en las incursiones de Glen Tour y de Awe no había habido respuesta, y sabiendo que ahora contaría con la presencia de James y de sus hombres, Sebastien consideraba que aquélla era una misión adecuada para que su escudero y dentro de poco caballero acompañara a su señor.

—Por favor, Sebastien. Os suplico que no os llevéis al muchacho.

—Lara, es el lugar y el momento adecuado para que aprenda.

Ella se puso de rodillas y le agarró la mano.

—Mi señor, mi padre y mi primo son despiadados y no se detendrán ante nada para mataros.

—¿Cómo lo sabéis?

Sebastien sospechaba que Eachann estaría haciendo promesas por ahí al respecto, pero no tenía conocimiento fehaciente de ello.

—Me lo dijo la noche de la capilla. Se consideran insultados porque hayáis manchado el honor de los MacDougall utilizando nuestro priorato para la reunión con Roberto así que para ellos esto es una venganza personal. La derrota de Brander Pass no les escoció tanto como esto.

Sebastien era consciente de lo que había hecho, y había insultado su honor adrede. Ahora sabía que ellos lo sabían. Sonrió.

Lara se puso de pie y sacudió la cabeza.

—¿Queríais que los supieran? ¿Formaba parte de vuestro plan?

—Sí, Lara, porque quería aprovechar la oportunidad de pisotear su honor y que sus traseros traicioneros dieran con el suelo. ¿Para qué sirve un insulto si las personas a las que va dirigido no se enteran?

Lara gritó y él dio un paso atrás.

—Entonces, ¿esto es un juego para vos? Eachann y vos os picáis el uno al otro para que corra la sangre. ¿Y cuándo termina?

—Cuando uno de los dos haya muerto. Ésa es la única manera.

El rostro de Lara palideció y volvió a sacudir la cabeza.

—Tened cuidado, mi señor, vigilad vuestras espaldas. Eachann está empeñado en mataros y no le permitiré que lo consiga.

Lara iba a darse la vuelta, pero antes lo miró una vez más con ojos implorantes.

—Cuidad de Philippe, mi señor. Proteged al muchacho.

—Yo protejo a mi gente, Lara. No le ocurrirá nada.

No volvieron a hablar de ello y Sebastien partió durante la noche, mientras ella dormía. Era más fácil así que verla en las almenas mientras se marchaba.

Veinte

Llevaban fuera siete días, y a medida que transcurría el tiempo, el miedo y la ansiedad de Lara iban en aumento. Si sir Hugh lo notó o lo consideró poco razonable dadas las circunstancias, no dijo nada. Lara controló en esta ocasión mejor su comportamiento, pero saber que su familia estaba al tanto del ataque inminente la aterrorizaba de un modo que no podía confesarle a nadie.

La tensión hizo que abandonara el corredor y se dirigiera a sus aposentos. Le resultaba imposible hallar algo de paz viendo a la gente de Sebastien, así que buscó la intimidad de la torre. Y allí la encontró. Los minutos y las horas se iban mientras Lara miraba por la ventana, se acercaba al hogar apagado y volvía de nuevo a la ventana. A veces se sentaba en la silla de Sebastien e intentaba apartar de sí aquel sentimiento de culpabilidad.

Lara era consciente de que provocaría muchas muertes aquel día, algunas entres los miembros de su clan y otras entre los soldados de su esposo. Por mucho que lo intentara, ahora le resultaba imposible considerarlos como el enemigo. Vivía con ellos. Comía y bebía con ellos. Conocía sus nombres. Los actos que estaba intentando justificar ante sí misma como una legítima resistencia ante un gobernante ilegítimo le resultaban evidentes ahora que la verdad se desvelaba ante sus ojos.

Habría gente que moriría porque ella había puesto aquel plan en conocimiento de su padre.

Tal vez caería su esposo.

Un esposo al que amaba.

El estómago le dio un vuelco al imaginarlo muerto. Podía ver en su cabeza su figura alta y fuerte masacrada y sangrando encima del frío suelo. Su rostro desfigurado por la muerte. La expresiva luz de sus ojos extinguida para siempre por culpa de sus palabras. Lo poco que había comido le subió por el estómago y Lara apenas tuvo tiempo de sacar el orinal de debajo de la cama. Las náuseas se apoderaron de ella en oleadas. Y entonces, vacía, se tumbó de costado en el suelo.

¿Estaría muerto? ¿Habría matado ella a Sebastien?

Lara se apartó el cabello de la cara y respiró varias veces en profundidad para intentar calmar los temblores que la agitaban. El estómago comenzó a asentársele y se atrevió a colocarse sentada. Haciendo uso de un gran poder de concentración, consiguió no desmayarse. Cuando se sintió algo más fuerte, se agarró a las mantas de la cama y las utilizó para apoyarse y ponerse de pie.

Aquélla era la razón por la que las mujeres no participaban en la guerra. Por supuesto, eran muy a menudo víctimas de la violencia desatada en los conflictos de los hombres, pero aquello era demasiado duro. Vivir ajena al hecho de que su padre planeara la muerte de sus enemigos era mucho mejor que formar parte de ello. ¿Cómo podía vivir la gente sabiendo que habían matado tanto a inocentes como a participantes activos? ¿Cómo era posible que trabaran lazos de amistad o quisieran a alguien si eran capaces de enviarlos a la muerte con sólo una palabra? Aquello era demasiado insoportable.

Lara se acercó tambaleándose a la ventana y la abrió para recibir el aire fresco de la noche. Permitió que la rodeara y trató de comprender la diferencia entre el alma femenina y la de los hombres. Era consciente, aunque nunca había querido aceptarlo, de que el resultado de sus acciones terminaría así. Ahora la verdad estaba tan cerca y era tan fuerte que la realidad resultaba intolerable.

Un súbito clamor en el patio le llamó la atención. El puente levadizo cayó de golpe y un grupo de hombres y de caballos pasaron a toda prisa por él. Al principio Lara pensó que estaban atacando el castillo, pero entonces reconoció a uno de los hombres de su esposo llevando su bandera, y supo que él estaba allí. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas sin que hiciera nada para evitarlas. Sebastien estaba vivo.

Estaba vivo.

Entonces lo vio entrar a caballo por la puerta interior en dirección al castillo. No miró ni a un lado ni a otro e iba sentado muy rígido en la montura. Uno de los mozos de cuadra salió corriendo en su dirección y le agarró las riendas mientras Sebastien bajaba de la silla. A pesar de la distancia, Lara supo que algo no iba bien.

Pero estaba vivo.

Sorprendida y confusa una vez más por la fuerza de su alivio, dio un paso atrás para apartarse de la ventana. ¿Debería salir a recibirlo? ¿Debería quedarse donde estaba? Los hombres de Sebastien se dispersaron por todo el patio y otros salieron del castillo para ayudarlos. Lara se quedó paralizada e indecisa hasta que un ruido en el pasillo la hizo moverse. Secándose las lágrimas de la cara con la manga, corrió hacia el lado más lejano de la cama y esperó a que Sebastien entrara.

La puerta de la habitación se abrió de golpe y dio contra la pared. Lara dio un respingo. Mirando hacía el otro extremo de la habitación vio a varios hombres del retén de Sebastien entrando con su armadura, su espada y su yelmo. Normalmente era Philippe quien le llevaba aquellas cosas a su señor, pero Lara no lo vio entre la gente que llenaba la habitación.

Y entonces apareció Sebastien.

Ella se quedó embobaba ante la visión de su figura llenando el espacio del umbral, remarcada por la luz de las antorchas que tenía detrás. Lo seguía un grupo de criados con barreños de agua, jarras y fuentes.

¿Quién había ordenado todo aquello? Sin duda Etienne había cumplido con sus obligaciones como mayordomo, aunque ella había fallado como señora.

En la penumbra de la habitación, Lara observó cómo Sebastien se acercaba a la ventana y permitía que los demás cargaran con los últimos remanentes de la batalla. Cuando le hubieron limpiado los restos de sangre de la cara y las manos, echó a todo el mundo con un gesto de la mano y Lara esperó. La puerta se cerró despacio, casi con reverencia, y ella se preguntó qué podría decirle o si Sebastien sabía siquiera que estaba allí.

Haciendo un esfuerzo obvio, él avanzó un par de pasos hacia su silla y se dejó caer en ella, aterrizando con fuerza sobre el asiento ancho y resistente. Apoyó la espalda en el respaldo y cerró los ojos. Lara pudo sentir su desesperación y su tristeza antes incluso de que hablara. ¿Qué había ocurrido?

—¿Mi señor?

Aquellas palabras salieron de su boca antes de que pudiera evitarlo. Sebastien no se movió ni hizo ver que se había percatado de su presencia, así que Lara entendió que debía saber que estaba ahí desde el principio. Se acercó más hacia la luz y hacia él.

—¿Estáis herido?

Sebastien respondió en un susurro.

—Sí, lo estoy.

Lara dio otro paso más en su dirección.

—¿Queréis que llame a Philippe? Puede ir a buscar a Gara, la curandera.

—Philippe ha muerto, Lara.

Ella se quedó sin respiración y el aire que la rodeaba hizo chiribitas alrededor de sus ojos, nublándole la visión. ¿Philippe muerto? ¿Cómo era posible? Era sólo un niño, y no estaba entrenado para la batalla.

—¿Muerto?

—Su único pecado fue llevar mi bandera. Tu tío y sus aliados acabaron con él en lugar de luchar conmigo. Utilizaron al muchacho para apartarme y lo mataron sin vacilar.

Sus palabras, frías y duras, la llenaron de horror. Philippe estaba lleno de vida y de buen humor. Siempre tenía una palabra amable para tranquilizarla. Se había hecho amigo de su hermano y le hacía compañía cuando no estaba ocupado en sus quehaceres.

Philippe estaba… muerto. Nada pudo entonces detener sus lágrimas, pero como Lara era incapaz de hablar, cayeron en el silencio angustioso que los rodeaba.

Sebastien se puso en pie y comenzó a quitarse la ropa que todavía tenía puesta. El calor de su cuerpo llenó el aire frío de la habitación, recordándole a Lara una vez más sus fallos y su culpabilidad. Si Sebastien se dio cuenta de que el hogar estaba apagado y vacío, no dijo nada. Entonces, cuando pensó que iba a meterse en la cama sin decir nada más, Sebastien rompió el silencio. Su voz era amarga y resultaba aterradora.

—Alguien va a pagar por esta traición. Encontraré al responsable y no pararé hasta verlo colgado en el patio por las vidas que han arrebatado hoy.

—Mi señor… —comenzó a decir con la esperanza de que la culpabilidad no se le notara por el temblor de voz.

Lara apretó los dientes y los puños con fuerza para mantenerlos firmes y esperó a que Sebastien siguiera hablando.

—Conocían mis planes. Sabían muchas cosas. Me enteraré de quiénes son los espías que hay entre nosotros y pagarán de forma que no pueden ni imaginarse antes de que permita que la muerte los libere del sufrimiento por lo que han hecho.

El rostro de Sebastien se endureció con la vehemencia de sus palabras, y Lara dio un paso atrás, asustada como nunca lo había estado ante él. Por primera vez desde su llegada, se dio la vuelta para mirarla.

—No quiero mirar a ningún otro MacDougall esta noche. Marchaos de aquí. Dormid en otro lado. No tengo fuerzas para fingir que no me siento así.

Lara se tambaleó y fue a dar con la espalda en la puerta mientras perdía el equilibrio, aterrorizada ante el odio que desprendía. Aunque estaba intentando contener los sollozos, le salieron. Alimentada por un dolor sincero y por una culpabilidad traidora, salió llorando de la habitación, corrió por descansillo y la escalera y salió al patio. Agarrándose las faldas del vestido, avanzó entre la confusión de hombres y animales, corrió hacia la puerta y salió por el puente levadizo. No supo si alguien intentó impedírselo. Cegada por las lágrimas y por la oscuridad, acudió al único lugar que siempre había sido un refugio para ella. Lara se preguntó si, ahora que era también el escenario de su peor traición, seguiría encontrando allí la paz.

Entró en la capilla y se acercó hasta el altar. Cayendo de rodillas, pidió clemencia por haber provocado tantas muertas con sus traiciones. Lo único que podía ver era la cara de Philippe, y se atormentaba imaginando su muerte. Incapaz siquiera de mantenerse de rodillas, se postró en el suelo y lloró su tristeza, su dolor y su culpabilidad hasta que no pudo más. Exhausta, y sin tener ningún otro sitio al que acudir, Lara se quedó dormida en el frío suelo de piedra.

Antes de que amaneciera, el sonido de las puertas de la capilla al abrirse la despertaron de su atribulado sueño. Fuera estaba sir Hugh. Lara hizo un esfuerzo para ponerse de pie y esperó a que él hablara. Por un lado estaba segura de que iba a acusarla. Pero hizo algo mucho más horrible. Echándose a un lado, les permitió el paso a dos soldados. Llevaban un tablón entre los dos, y en el tablón había un cuerpo.

—Un sacerdote viene de camino para decir una misa por él —dijo Hugh con una voz que no reflejaba ninguna emoción—. Sebastien no quiso dejarlo allí.

Lara se acercó a ellos y levantó la sábana ensangrentada que cubría el cuerpo del muchacho. Philippe parecía dormido, con el rostro intacto, sin rastro de la herida que le causó la muerte, fuera cual fuera. Cuando intentó seguir bajando la sábana, Hugh la agarró de la muñeca para impedírselo.

—No lo hagáis, señora.

Ella se lo quedó mirando fijamente durante sólo un instante, pero fue suficiente para que Hugh la soltara. El rostro del muchacho era al parecer el único lugar en el que no había marcas de la violencia de la batalla. Una herida grave le cruzaba el hombro y el cuello y otra permanecía abierta sobre su pecho. Boqueando, incapaz de controlarse, Lara cayó de rodillas y lloró amargamente.

Ella había provocado aquello. Su necesidad de sentirse importante. Su necesidad de ocupar un lugar dentro del clan había matado a aquel muchacho. Era como si ella misma hubiera blandido el hacha con sus propias manos. Su negativa a aceptar a su esposo y a su rey. Y ahora era demasiado tarde. Demasiado tarde para aquel muchacho y para los demás hombres que habían muerto aquel día.

Incluso Malcolm le había advertido que su resistencia no llevaría a nada bueno. Le había pedido que accediera a la vida que Sebastien le ofrecía, y ella no le había hecho caso. Había optado por el camino de la desconfianza y la traición, un camino que la había llevado hasta allí. Hasta la muerte de aquel niño.

Las manos fuertes de sir Hugh la sujetaron por los hombros y la ayudaron a ponerse en pie, permitiendo el paso a los hombres que llevaban el cuerpo de Philippe hasta el centro de la capilla. Lara fue tras ellos tambaleándose. Un muchacho tan joven no debería quedarse solo en la oscuridad. Ella se arrodilló a su lado y le buscó la mano debajo de la sábana para agarrársela.

—Señora, deberíais salir ahora —le dijo Hugh con voz suave.

—No. Alguien tiene que quedarse con él —aseguró Lara sacudiendo la cabeza.

—Señora, por favor, salgamos.

Hugh le tocó el hombro mientras se lo pedía. Lara se movió para apartarle la mano y le pegó un grito.

—¡Dejadme en paz! No debería quedarse solo en la oscuridad. Me quedaré con él.

No se giró para ver si la habían obedecido o no. No faltaba mucho para que amaneciera, y entonces llegaría el sacerdote. Hasta entonces, se quedaría haciéndole compañía a Philippe. Acariciándole la mano helada, se la llevó a la mejilla e inclinó la cabeza para murmurar una plegaria que sabía inútil.

—Perdóname, Philippe. Perdóname.

La indecisión y la culpa la torturaron durante las siguientes semanas. La misa y el entierro rompieron el corazón de todos los habitantes de Dunstaffnage. La visión de los estrechos hombros de Malcolm sollozando en silencio por la muerte de su amigo casi acaba con Lara. Catriona iba por los pasillos con los trozos de sogas que Philippe utilizaba para practicar los nudos que aprendía. La niña dejó de repetir constantemente la palabra «horrendo» para sumirse en un silencio apesadumbrado. Callum desapareció de Dunstaffnage, y para muchos aquello era una señal de su traición.

Pero al que más pena daba mirar era a Sebastien. Se enfrentó a la muerte del muchacho ignorándola y continuando con sus quehaceres diarios como si nada hubiera cambiado. Una vez en la que pareció olvidarse, llamó a Philippe por su nombre para encargarle alguna tarea. Lara se echó a llorar cuando lo oyó. Sebastien no hablaba del tema con ella y al parecer con nadie, y Lara continuó llevando la pena y la culpa dentro de su corazón.

Acabó enterándose por diferentes personas de los detalles de la incursión que terminó en batalla. Sebastien se lo contó a Hugh, que a su vez compartió gran parte de los hechos con Margaret. Su doncella se lo contó entonces a Lara. La sangre se le heló en las venas al escuchar la historia que le contó.

Cuando Sebastien se quedó petrificado delante del cuerpo sin vida de Philippe, el primo de Lara y sus hombres lo rodearon y comenzaron a burlarse de aquella muerte. Se mofaron de la traición que los había llevado hasta aquella situación, y prometieron que recuperarían Dunstaffnage y todo lo que era suyo. La rápida intervención de James Douglas fue lo único que le salvó la vida a Sebastien, y lo que convirtió la batalla en una auténtica masacre. Gritando venganza, se convirtió en el Douglas El Oscuro que todos temían, y guió a las fuerzas del rey Roberto a la victoria.

Margaret le susurró que cuando hubieron terminado no hubo supervivientes. Sólo un puñado de ellos huyó a las montañas que rodeaban el castillo del río Creran. Lara tenía la sospecha de que Eachann había sobrevivido, aunque para ello hubiera tenido que sacrificar a otros para garantizar su propia seguridad.

Sebastien regresó por fin a su cama tras casi una semana sin dormir, o de dormir en otro lado, pero había cambiado. Sólo una vez se giró en aquella cama y le hizo el amor con una desesperación que la asustó. Aparte de eso, Sebastien se guardaba su pena para él mismo. Ni siquiera cuando a finales de octubre recibieron la noticia de la rendición del conde de Ross antes el rey pareció animarse.

Lo cierto era que Lara no sabía qué hacer ni qué decir. Se sentía tan culpable que pensó en la posibilidad de confesarse ante Sebastien. Tal vez cupiera una posibilidad de que pudiera explicarle por qué había hecho lo que había hecho y él pudiera perdonarla. Pero con mirarle a la cara supo que era imposible.

Cuando el periodo siguió sin llegarle tras dos meses, Lara supo que debía hacer algo, aunque no supiera el qué. La entrega a escondidas de un pergamino sellado que recibió de manos de un desconocido le arrancó la decisión de sus manos.

Veintiuno

Lara llevó consigo la carta durante más de tres horas antes de reunir el coraje para buscar un lugar seguro para leerla. Agazapada en una esquina de las despensas, rompió el sello y la abrió. Una vez leídos los saludos de su padre, su mensaje le despertó una punzada de terror en el corazón.

El papel de Lara había sido descubierto y los hombres del rey iban camino de Dunstaffnage para arrestarla por traición. El único modo de evitarlo era seguir las instrucciones de su padre y huir con los niños antes de que llegaran los hombres.

La mano le temblaba de tal modo que apenas podía leer las palabras. Lara intentó controlarse y comprender las instrucciones de la carta, pero el miedo a que la encontraran y la pusieran a disposición de la justicia del rey se lo hizo imposible.

Durante un instante, Lara se permitió el lujo de creer que podría acudir a Sebastien, contarle la verdad y rogarle clemencia y protección. Pero se rió ante su ingenuidad. Su esposo era fiel en primer lugar al rey Roberto y nunca intercedería ante él por una traidora, especialmente si esa traidora hubiera podido evitar la muerte de Philippe con una palabra de advertencia.

Lara volvió a leer la carta. Algo distraería la atención de Sebastien justo antes de que se pusiera el sol, y eso le daría la oportunidad de agarrar a Malcolm y a Catriona y llevarlos a la capilla. Alguien los estaría esperando y los llevaría con su padre, donde estarían seguros. No debía retrasar la partida, y no llevaría nada más que la ropa con que estuviera vestida.

Lara se puso de pie e intentó pensar en la situación. Aquélla era la única salida que tenía entonces. En cualquier caso, cuando Sebastien conociera la verdad de sus acciones la abandonaría. Incluso si sus sospechas eran ciertas y no el resultado de una constante tensión emocional a la que se había visto sometida durante las últimas semanas, Sebastien no querría tener un hijo suyo. Una vez lejos, y cuando la verdad se hiciera evidente, encontraría el modo de criar a su hijo sola. Lara se dio cuenta no sin perplejidad de la ironía de la situación: Su hijo crecería sin padre, igual que Sebastien. Pero dejó de lado aquel pensamiento. Si no se marchaba, su vida no valdría nada.

Consciente por fin de lo que tenía que hacer, salió de la despensa y regresó a la torre norte. Buscó a los niños y se quedó con ellos para poder actuar rápidamente cuando llegara el momento.

Lara no quiso regodearse en el dolor de dejar atrás a Sebastien. Cuando estuviera con su padre, le escribiría e intentaría explicarle todo. Y no volvería a verlo nunca más.

—¡Fuego, fuego!

Los gritos comenzaron justo cuando el sol comenzaba a ponerse por el oeste, y fueron seguidos de más alaridos y gritos de advertencia. Lara corrió a la ventana y observó horrorizada cómo ardían las despensas. Mientras unos hombres se acercaban para intentar salvar lo que pudieran y otros acarreaban cubos de agua, Lara agarró su capa y las de los niños de las perchas que había en la puerta de la sala.

—Vamos, Malcolm, Catriona. Tenemos que salir del castillo ahora.

Malcolm intentó resistirse, pero Lara le habló del fuego y de que debían irse antes de que las llamas se extendieran. Los tomó de la mano y bajó con ellos las escaleras en dirección a la puerta. Todo el mundo estaba tan ocupado luchando contra el fuego que nadie se fijó en ellos. En cuestión de minutos habían atravesado la salida y dejado atrás los barracones.

Apresuró a los niños por el camino y una vez en la capilla cerró la puerta. No tenían mucho tiempo antes de que alguien llegara de parte de su padre para llevárselos. Lara había seguido las instrucciones, pero el corazón le dolía tanto que le resultaba difícil dejar atrás su hogar… Y a Sebastien. Ya habría tiempo más tarde para lamentaciones y conmiseración. Por el momento, Lara se aseguró de que la puerta estaba bien cerrada y se dio la vuelta.

Sebastien estaba delante de ella. El corazón le dio un vuelco al verlo.

—No debéis hacer esto, Lara —le dijo.

—¿A qué os referís? ¿Hacer qué, señor?

Lara se frotó las manos para intentar suavizar el temblor mientras permanecía delante del hombre al que estaba a punto de traicionar por última vez.

—Esperad —le ordenó Sebastien.

Entonces se agachó delante de Malcolm y Catriona y les habló.

—Malcolm, debes llevar a tu hermana de regreso al castillo y esperar por mí allí. Ahora estaréis a salvo, porque el fuego está casi extinguido. ¿Lo comprendes? Sigue el camino y nadie te detendrá hasta que llegues a las puertas. Hugh te estará esperando allí.

—Debes quedarte conmigo, Malcolm —intervino Lara.

—He jurado que te protegería a ti y a tus hermanas, Malcolm. ¿Me crees?

Sebastien aguardó la respuesta del muchacho. Lara contuvo la respiración.

—Sí, mi señor —susurró Malcolm.

—Entonces haz lo que te he dicho.

Malcolm miró a su hermana con ojos tristes pero decididos.

—Tienes mi palabra, Malcolm —le repitió Sebastien al ver que el muchacho vacilaba.

—Malcolm…

—Deben permanecer en Dunstaffnage, Lara —le explicó Sebastien en un tono de voz tan calmado y racional que ella sintió deseos de gritar—. Malcolm, ¿mantienes tu palabra?

—Sí, mi señor —respondió el chico mirando a su hermana con aquellos ojos tristes.

Estiró el brazo, tomó a Catriona de la mano y la guió hasta la puerta.

—Adiós, Lara.

Ella tuvo que mirar hacia otro lado porque tenía miedo de cambiar también de opinión. Sebastien los acompañó fuera y les indicó el camino que debían seguir. Luego regresó y volvió a cerrar la puerta. Se colocó delante de ella y la miró fijamente.

—¿Por qué, Lara? ¿Por qué?

—Mi padre me ha ofrecido la oportunidad de regresar con mi clan —aseguró.

Pero aquellas palabras le sonaron falsas en cuanto salieron de sus labios. Entonces abandonó cualquier intento de despistarlo y sacudió la cabeza.

—¿Desde cuándo lo sabéis?

—¿Que sois una de las espías que hay en Dunstaffnage? Lo sospecho desde hace semanas, pero lo supe con certeza justo antes de Glen Tour. Lo supe antes de la batalla, cuando mataron a Philippe.

Ah, el momento más terrible de su vida. La muerte de un niño, su sangre derramada en sus manos y en su corazón para siempre.

—Yo no quería que muriese, Sebastien. Tenéis que creerme —suplicó.

Pero él la interrumpió antes de que pudiera ofrecerle ninguna excusa.

—¿Quién creíais que moriría, entonces? ¿A cuántos de mis hombres, los que se sentaban con vos a la mesa, habéis enviado a la muerte? ¿Cuántos de vuestro clan murieron por la utilización que hizo Eachann de la información que le pasasteis?

Sebastien dio un paso adelante y la agarró de los brazos.

—¿Qué creíais que ocurriría allí?

—¡Creí que os marcharíais! —gritó Lara—. Eachann dijo que si él… que si nosotros os poníamos las cosas difíciles el rey renunciaría a Dunstaffnage y se marcharía. Es lo que ha hecho siempre. Roberto no tiene un ejército fijo.

Los ojos de Sebastien la observaban con infinita desilusión.

—¿Y ahora? ¿Qué ibais a hacer ahora? ¿Dónde pensabais llevaros a los niños?

—Tengo que marcharme.

Lara pronunció aquellas palabras con todo el convencimiento que pudo.

—Mi padre ha mandado decirme que los hombres del rey están de camino para arrestarme. Al parecer, vos no sois el único que conoce mi traición. Sé que no podéis interceder por mí delante del rey, así que debo aceptar la salida que me ofrece mi padre.

—¿Y cuándo habéis venido a pedirme ayuda? ¿Cuándo os habéis acercado a mí para contarme la verdad?

—Cuando os pregunté quién erais, ¿recordáis lo que me dijisteis? ¿Cómo os definisteis a vos mismo?

Sebastien la miró con el ceño fruncido.

—Dijisteis que ante todo erais un vasallo leal al rey. No podía pediros que traicionarais vuestro honor por mí, sobre todo cuando las acusaciones son ciertas.

—Lara… —comenzó a decir él.

—No, Sebastien, no tengo otra salida. Mi padre va a recuperar…

—Nada —dijo él interrumpiéndola—. Os juro que vuestro padre no volverá a tomar posesión de Dunstaffnage mientras Roberto sea rey. Con la toma de Dunstaffnage y de Invercreran hemos aplastado a los Comyn y a los MacDougall. Ahora que el conde de Ross le ha jurado fidelidad, los únicos enemigos que quedan son las fuerzas de Eduardo.

Sebastien la tomó de la mano.

—Debéis quedaros aquí, Lara. No estaréis a salvo allí donde esté Eachann.

—Pero ya sabéis lo que soy. Sabéis que os he estado espiando como si fuerais el enemigo. No creo que podáis garantizar mi seguridad ni mi vida cuando el rey descubra la verdad.

—Juré que os protegería, Lara. Y ese juramento sigue en pie.

—Nunca volveréis a confiar en mí, Sebastien. Ambos lo sabemos. Y el amor que sentíais por mí habrá desaparecido sin duda ahora que conocéis la verdad.

—Ya os he dicho que sé la verdad desde hace algún tiempo. Cuando por fin os entregasteis a mí yo ya sabía que erais una espía.

Lara sintió cómo se le sonrojaban las mejillas. Sebastien le había anunciado que ambos reconocerían el momento en que ella se declarara ante él, y así había sido. Por desgracia, los pecados de Lara eran tan graves que no merecía el perdón. Ni ante Sebastien ni seguramente ante el Todopoderoso.

—Os amo, Lara. No huyáis esta vez. Dadme vuestra confianza y dejad que encuentre una salida para ambos.

—¿Pero es que no lo veis? Ése es el problema. Si me quedo aquí, no habrá salida. Vuestro honor os exigirá que le entreguéis la espía a vuestro rey. No tendréis elección.

Lara dio un paso atrás para apartarse de él.

—De esta manera podéis repudiarme. Dejad que me lleve a los niños, porque Roberto se vengará con ellos por mis actos y los de mi padre. Permitid que nos vayamos antes de que sea demasiado tarde.

—Ya es demasiado tarde si vos me amáis.

Sebastien la miró de frente y volvió a preguntárselo.

—¿Me amáis, Lara?

Le tendió la mano, como había hecho en tantas ocasiones, y esperó su respuesta.

Ella se percató del movimiento que había entre las sombras demasiado tarde como para avisarlo. Eachann lo tumbó propinándole un golpe certero en la cabeza. Lara comenzó a gritar, pero su primo le tapó la boca con la mano.

—Lamento interrumpir una escena tan conmovedora, Lara. Tu padre nos espera cerca de la orilla y no tenemos mucho tiempo para llegar hasta él antes de que suene la voz de alarma.

Lara se zafó, cayó de rodillas al lado de Sebastien y le levantó la cabeza del suelo. La sangre manaba de la herida que tenía detrás de la cabeza y estaba inmóvil.

—¿Por qué tenías que matarlo? —gritó.

—No está muerto, pero nosotros sí lo estaremos si seguimos aquí —dijo Eachann agarrándola del brazo y apartándola de él—. Nos vamos.

La empujó en dirección al altar y, tras colocar algo dentro de la túnica de Sebastien, la siguió.

Cuando llegaron al altar, Eachann se acercó a la esquina más lejana y apretó un punto concreto del muro de piedra. La puerta que Lara nunca había visto se abrió hacia dentro y, tras encender una antorcha, su primo entró primero y le hizo un gesto para que lo siguiera. El aire húmedo y fétido del interior de aquel corredor bajo le resultaba nauseabundo. Lara se tapó la nariz y la boca con el extremo de la capa y trató de seguir a Eachann.

Tardaron casi un cuarto de hora en atravesar en túnel. Cuando llegaron al fondo, él encendió un candil que había allí y posteriormente tapó y apagó la antorcha. Empujando el muro, Eachann la sacó del túnel y la llevó por un camino de piedras. Se encontraban en una de las calas del estuario, al suroeste del castillo.

Eachann le hizo un gesto para que se quedara atrás mientras él inspeccionaba la playa. ¿Estaría viendo si había guardias? Entonces levantó el candil, lo destapó y lo estuvo moviendo durante casi un minuto antes de bajarlo y volver a la cala.

Aturdida por lo que había ocurrido entre Sebastien y ella y por el ataque de Eachann, Lara se deslizó al suelo y comenzó a temblar incontroladamente. Su primo la observó con expresión divertida. Seguía vigilando en el extremo de la cala hasta que un rato más tarde susurró su nombre.

Eachann la ayudó a ponerse de pie y le rodeó la cintura con el brazo. Fue entonces cuando Lara se dio cuenta de que un barco pequeño se acercaba a la orilla. Su primo la agarró del brazo y corrieron desde la cala por la playa hasta llegar al agua. La ayudó a subir a la embarcación y después se subió él.

El barco comenzó a alejarse entre las olas, y a Lara se le revolvió el estómago. Tres veces tuvo que asomarse por la cubierta del barco al sentir náuseas. El agua fría le daba terror, y se agarró muy fuerte, cerrando los ojos y rezando por la seguridad de Sebastien. No pidió por ella, porque se merecía todo lo que le pasara.

El viaje hasta el barco de su padre los llevó mucho tiempo, y para cuando llegaron Lara estaba exhausta. En lugar de dispensarle una bienvenida calurosa, su padre se limitó a asentir con la cabeza y a señalarle un lugar en el muelle donde podía tomar asiento. Desconcertada, observó cómo Eachann y su padre hablaban y se reían juntos. Las miradas que intercambiaron hicieron que se pusiera nerviosa.

Finalmente, el barco comenzó a navegar por aguas más calmadas y Lara se durmió acurrucada en cubierta encima de una manta. Algún tiempo más tarde, cuando el alba se abrió paso por encima del agua, la despertaron unos susurros.

—¿Ella lo sabe?

—No. Cree que iban a buscarla a ella.

—Eachann, esto está funcionando mejor de lo que yo esperaba. Lara piensa que la hemos salvado. El bastardo ha quedado atrás y los hombres del rey tienen la prueba de que él es el espía. Su honor y el juramento que hizo le impedirán admitir que la culpable es ella.

—Sí, tío. El rey lo ejecutará y nuestro camino quedará despejado. ¿Y los niños?

—Son otro medio para garantizar su silencio. Si Roberto cree que él es el espía, no tomará represalias contra ninguno de los dos. Y la carta que le hemos dejado implicará todavía más al bastardo.

Volvieron a reírse y Lara hizo un esfuerzo por no abrir los ojos.

—¿Cuándo será mía?

—En su momento, Eachann. En su momento.

—Sólo quiero catar lo que será mío, tío. Deja que la tome una vez y que le diga la verdad. Tú puedes mirar si quieres.

Aunque aquellas palabras le provocaron deseos de vomitar, Lara no podía hacer nada, ni mucho menos hacer notar que estaba escuchando. Su padre no quería que regresara. Para él sólo era un instrumento para destruir a Sebastien y en último término a Roberto. Y el hecho de pensar que quería entregarla a Eachann a sabiendas de las cosas asquerosas que quería hacerle, hizo que el estómago se le revolviera otra vez. El sonido de un golpe reclamó su atención. Lara se atrevió a entreabrir un ojo y vio que su padre le había pegado un puñetazo a Eachann en la cara.

—No, Eachann. Todavía me sirve antes de que la hagas tuya, y no permitiré que le hagas daño hasta entonces. Ella es nuestra llave y nuestro salvavidas. Cuando hayan ejecutado al bastardo, será tuya para que hagas con ella lo que quieras.

Eachann se apartó de su tío y Lara se arrebujó dentro de la manta. Ahora que conocía la verdad, que su huida era una trampa contra Sebastien y que él la protegería porque así lo había jurado por su honor, Lara supo que debía escapar. ¿Pero cómo? En el mar estaba a su merced, y no sabía hacia dónde la llevaban. Decidió que debía esperar, observar y trazar algún tipo de plan. Sebastien le había dicho que los espías siempre contaban con un plan de emergencia. Lara rezó para que a ella se le ocurriera alguno en aquellos momentos.

Veintidós

—Dinos, traidor, ¿qué has conseguido con esta traición?

El hombre que lo estaba interrogando volvió a atarle las manos a la espalda y Sebastien hizo un esfuerzo para mantenerse recto. Pero le resultaba difícil con las manos en aquella posición. Al ver que respondía, el hombre le pegó un puñetazo en el estómago y, cuando Sebastien se inclinó por el impacto, volvió a golpearle en la cara. El golpe lo tiró al suelo, y mientras trataba de recuperar el aliento, recibió otro puñetazo, y luego otro hasta que perdió la consciencia.

Cuando despertó todavía estaba en el suelo. Le manaba sangre de la nariz y de la herida de la cabeza. Y no sentía las manos. Creía que al menos tenía una costilla rota, seguramente más, y le costaba trabajo respirar.

Sebastien alzó la cabeza y miró a su alrededor. Lo habían arrojado a la celda que daba al estuario. El viento y la lluvia se colaban a través de las ranuras del techo, así que estaba ensangrentado, frío y mojado. Sebastien no era capaz de aventurar cuánto tiempo llevaba allí. La misma lluvia que ahora lo calaba era la que había apagado el fuego de las despensas. Él supo que las llamas eran una maniobra de distracción en cuanto las vio. Entonces salió a toda prisa de la torre y se dirigió a la capilla porque sabía que por allí era el único camino por el que Lara podría escapar.

Sebastien sabía que Eachann debía haber aparecido por detrás y golpearlo. Cuando se había despertado allí mismo, Lara ya no estaba y la entrada, la que nunca había sido capaz de encontrar, estaba abierta, como si observara su estupidez. No se molestó en entrar, porque sabía que aquello debía llevar a la orilla y hacía tiempo que se habían ido.

Los hombres del rey estaban en el vestíbulo cuando entró Sebastien, y, capitaneados por Patrick Campbell, lo arrestaron por traición. Patrick lo había ido a buscar y aseguraba que tenía la prueba de su traición. No debía ser suficiente, así que enseguida comenzaron los golpes para intentar sacarle más información.

Sebastien nunca les contaría nada. Había jurado proteger a Lara y a los niños y eso sería lo que haría. Porque si Roberto creía que ella era una espía no vacilaría en ejecutar a los niños como castigo por su crimen. Sebastien los había mantenido a su lado y los había puesto en peligro. Ahora guardaría silencio para protegerlos.

Se movió muy despacio y sintió un dolor profundo en el pecho y en los brazos. Tenía que levantarse del suelo y evitar la lluvia. Intentando no pensar lo que le iba a doler, levantó las piernas y cayó de rodillas. Tardó mucho tiempo en recuperar el aliento y en que cesara el dolor. Al hacerlo, escuchó el grito de un guardia. La celda se llenó al instante con Patrick y sus hombres. Le tiraron de los brazos y lo obligaron a ponerse de pie.

—Sufrirás menos si nos cuentas la verdad. Te prometo una muerte rápida colgado de una soga si nos dices qué le contaste a MacDougall y nos das los nombres de tus cómplices.

Sebastien se preparó para el siguiente golpe cuando vio el puño del hombre y cómo echaba el brazo hacia atrás. Pero el impacto no llegó.

—¡Campbell! Un golpe más y te abro por la mitad.

Sebastien sonrió al escuchar la amenaza de James. Entre Douglas El Oscuro y los Campbell no había precisamente una relación de amor, así que ahora tendría la oportunidad de hacerse con ellos sin miedo a las repercusiones. Sebastien escuchó las acaloradas palabras que se dirigieron ambos hombres, pero no podía verlos porque la sangre le cegaba los ojos.

—El rey dijo que lo retuviéramos para interrogarlo.

—Sí, yo también lo escuché. Pero el bastardo intentó escapar, así que tuve que evitarlo.

Aquello era mentira. Todos lo sabían, pero James no podía apelar a él para confirmarlo. No era su estilo.

—Lavadlo y llevadlo al vestíbulo.

—Sí, claro —dijo Patrick con tono amargo, demostrando que se veía obligado a obedecer.

Sebastien escuchó los pasos de James alejándose y esperó. Patrick le daría al menos un golpe más antes de entregárselo.

—¿Lavarlo? Eso vamos a hacer.

Lo arrastraron hasta donde la lluvia caía con más fuerza y lo retuvieron allí. Patrick se marchó y regresó seguido de varios hombres que llevaban cubos de agua. Los colocaron en fila y lo obligaron a ponerse de rodillas. Agarrándolo del pelo, le sumergieron la cabeza en el primero de ellos. Sebastien se revolvió para intentar zafarse, pero eran demasiados y además se hallaba muy débil. Cuando estaba a punto de desmayarse, le sacaron la cabeza del agua y le arrojaron la que quedaba.

—No, muchachos, todavía no. No está suficientemente limpio.

Sebastien trató de aspirar con fuerza el aire antes de que lo volvieran a sumergir, pero el pecho no le respondió. Sus esfuerzos resultaron inútiles y lo metieron en el siguiente cubo y luego en el siguiente hasta que todo comenzó a ensombrecerse.

Al menos Lara estaba a salvo. Si tenía que morir para protegerla, entonces que así fuera.

—¡Maldita sea, he dicho que le desatéis las manos!

Otra vez James.

Sebastien se forzó a abrir los ojos y descubrió que ahora estaba en medio del vestíbulo, tirado en el suelo. Sintió el corte del cuchillo atravesando las cuerdas que lo ataban, y otro corte más en la piel. No sentía las manos ni podía mover los brazos, pero en cuestión de segundos recuperó una dolorosa sensibilidad.

Nadie dijo una palabra mientras Sebastien intentaba ponerse en pie. Ahora que ya no tenía sangre en los ojos veía que estaba rodeado de sus hombres, los hombres de James y los de Campbell, y ninguno parecía muy contento.

James se puso en pie y se acercó hasta colocarse delante de él.

—Hay algunos cargos sobre los que tienes que responder, Sebastien. Estoy aquí en nombre del rey, para averiguar la verdad.

—¡Ya sabemos la verdad, Douglas! Es un traidor.

Sebastien no supo cuál de los Campbell pronunció aquellas palabras, pero sus hombres gritaron sus propios insultos contra aquella acusación. Parecía que iba a tener lugar un motín. James hizo un gesto a sus hombres que, con las espadas en alto, lo rodearon para separarlo de los demás. Sebastien se apartó el pelo enmarañado de la cara.

—Estamos aquí para averiguar la verdad —dijo James mirándolo—. ¿Vas a contestar a mis preguntas?

Sebastien no respondió, pero James siguió hablando de todas maneras.

—¿Es tuyo esto? —preguntó mostrándole un objeto pequeño.

Sorprendido al ver la cruz de su madre en manos de James, Sebastien asintió con la cabeza.

—Es de mi madre.

La última vez que vio aquella cruz estaba bien guardada en el interior de su baúl, junto con el anillo de su padre.

—¿Veis? El bastardo nos ha vendido a los MacDougall.

Se escucharon más gritos e incluso hubo algunos empujones. James puso orden con un grito.

—¡Ya basta! ¡Parad, en nombre del rey!

James se acercó a la mesa y regresó con una especie de documento que le tendió a Sebastien.

—¿Lo reconoces?

Sebastien lo agarró y le echó un vistazo. Era una carta de John de Lorne dirigida a él. Mientras la leía, negó con la cabeza.

—Esto no es mío.

—Estaba dentro de tu túnica cuando te encontraron. ¿Me estás diciendo que no es tuyo?

—No es mío —repitió Sebastien.

Era consciente de que James estaba en un brete. Por un lado quería creerlo, pero las pruebas señalaban su culpabilidad y su gravísima traición.

—Lo mantendremos prisionero hasta la llegada del rey —gritó Douglas en voz alta.

Los Campbell protestaron, pero no había nada que pudieran hacer allí en el vestíbulo. Los hombres de James eran superiores en número.

—Sir Hugh, el prisionero es vuestro hasta que el rey os releve de la misión. Mantenedlo a buen recaudo.

Hugh se acercó con Connor y Jamie y lo agarraron de los brazos, ayudándolo a caminar hasta la torre sur. Lo metieron en una celda que estaba encima de la primera en la que lo habían arrojado los Campbell. Los dos guardias se quedaron vigilando mientras Hugh salía y regresaba con ropa seca. Tras cerrarlo con llave, Hugh se quedó en la puerta.

—No te equivoques, Sebastien. Sabemos que no eres un traidor. Incluso James lo sabe.

—¿Lo sabéis? —preguntó él mientras se quitaba la túnica empapada.

—Y también sabemos quién es el principal sospechoso. Es tu vida la que está en juego.

—Lo que está en juego es mi honor, Hugh. Nada menos que mi honor.

Hugh murmuró algo entre dientes y le dio un golpe a la puerta.

—No la protejas, Sebastien. Cuenta la verdad y sálvate.

Sebastien se acercó a la puerta y habló con gran tranquilidad a su amigo.

—Sin mi honor no soy nada, Hugh. Hemos luchado juntos el tiempo suficiente para que sepas que siempre mantengo mi palabra.

—Sí, pero le juraste fidelidad al rey. ¿Qué pasa con ese juramento?

Al ver que no respondía, Hugh volvió a preguntarle.

—¿De verdad crees que permitirán que ella viva?

—No, en cuanto hayan conseguido lo que buscan, no la dejarán con vida mucho tiempo.

—Entonces, ¿admites que la estás protegiendo?

—A ti sí te lo admito —respondió Sebastien—. Pero si el rey cree que Lara está compinchada con su padre no tendrá más opción que matar a los niños como ejemplo para los que osen desafiarlo e incumplir sus promesas. Los rehenes no sirven de nada si se los deja con vida después de una traición.

Con gran dolor y haciendo un esfuerzo sobrehumano, Sebastien terminó de vestirse con la ropa seca.

—¿Qué vas a hacer?

—Cuando sepa que Lara está a salvo, nada en absoluto. El rey sacará las conclusiones que estime convenientes a raíz de las pruebas.

—¿A salvo? ¿Y cómo vas a saberlo?

—Lo sabré, Hugh. ¿Acaso no sabes que todos los espías tienen un plan de emergencia?

—¿Mi señora? Mi señora, por favor, despertad —dijo una voz callada en la oscuridad.

Lara abrió los ojos e intentó sentarse sobre el catre en el que estaba tumbada. Entonces se dio cuenta de que no estaba sola y estuvo a punto de gritar. Una mano en la boca se lo impidió, y la voz le susurró que guardara silencio. Ella asintió con la cabeza y el hombre le quitó la mano.

—¿Quién sois? ¿Qué queréis? —susurró Lara mientras se apartaba todo lo que podía de aquel desconocido.

—Me llamo Munro, mi señora. Soy primo de vuestro esposo.

—¿Cómo me habéis encontrado?

—He estado trabajando con vuestro padre, vigilándolo para darle noticias a Sebastien.

—¿Sois un espía? —preguntó ella.

—Hablad más bajo, señora. No quiero que os oigan. He venido para sacaros de aquí, pero debéis apresuraros y hacer lo que yo os diga.

¿Lo había enviado Sebastien en su busca?

—¿Os manda mi esposo?

—No, pero mis órdenes son hacer lo que deba, y esto me parece lo más correcto.

Munro le pasó un saco.

—Aquí hay ropa. Cambiaos deprisa y llevad también vuestra capa.

Lara tardó sólo unos segundos en vestirse con ropa de hombre. Luego le pasó sus ropas y Munro las colocó debajo de la manta para que pareciera que allí había alguien dormido.

—¿Estáis lista? Tenemos que movernos deprisa y no mirar atrás. No miréis atrás.

Lara observó que tenía en la mano una daga ensangrentada y asintió con la cabeza, aunque no estuviera muy convencida. Pero algo en su mirada le hizo ver que su vida dependía de que escapara de allí, y él era el modo de conseguirlo. Y con lo que sabía, necesitaba regresar a Dunstaffnage antes de que ejecutaran a Sebastien.

James Douglas se echó hacía atrás y dejó escapar una carcajada. Luego sacudió la cabeza mientras volvía a mirar a los dos hombres desarrapados que tenía delante. Bueno, un hombre y una mujer. El desagrado de la dama ante su burla quedaba patente.

—Esto es un asunto serio, James. Vos sabéis que no es un traidor.

—Sí, mi señora. Con la misma certeza que sé que vos lo sois —dijo asintiendo con la cabeza.

—Touché —respondió Lara.

Tenía que admitir que su voz hacía maravillas con el idioma francés. Curvaba la lengua de la manera adecuada para suavizar los sonidos… Y la sangre de un hombre. Incluso sucia y vestida como un hombre resultaba atractiva.

—Tengo que ver al rey para interceder por Sebastien.

—Me temo que no va a poder ser, señora. No confío en vos lo suficiente como para permitiros el acceso al rey.

—Entonces, ¿permitiréis que el rey ejecute a su propio hermano sin que lo sepa?

—Mi señora, estáis acabando con mi paciencia.

Entonces James fue consciente de las últimas palabras que había dicho. Escudriñó su rostro en busca de algún indicativo de si decía la verdad o no.

—Sí, James Douglas, lo habéis oído bien. Sebastien de Cleish es hermano del mismísimo Roberto.

—¿Tenéis pruebas de lo que estáis diciendo?

Douglas se cruzó de brazos y esperó su respuesta. La expresión frustrada de Lara le dio la respuesta.

—Pero sí hay una prueba. Si me dejáis entrar en Dunstaffnage puedo conseguirla y llevársela al rey.

Douglas volvió a reírse, pero ella lo detuvo dándole un golpe en el pecho.

—Si de verdad sois amigo suyo, lo menos que podéis hacer es ver esa prueba y hacer lo que podáis para ayudarlo.

James dejó entonces de reírse y aceptó lo inevitable.

—Decidme qué debo encontrar, señora, y que sea rápido.

La noticia llegó hasta el punto más aislado del castillo. Había llegado el rey. Sebastien escuchó cómo uno de los criados se lo decía al guardia cuando le llevaron la comida. Había estado pensando en su dilema y seguía sin encontrar salida sin hacer daño a Lara, a los niños ni a su honor. Sabía que seguramente Roberto intentaría hablar con él a solas antes de tratar el asunto en público, así que esperó.

James no había vuelto a hablar con él, ni tampoco Hugh, pero Sebastien suponía que lo hacían para evitar cualquier cuestionamiento de su autoridad. Se preguntó qué pensarían sus hombres de aquello. En cualquier caso, no había mucho que pudiera hacer en aquellos momentos. No sabía si Roberto comprendería el camino que había tomado, pero sí entendería la necesidad que sentía de mantener su palabra.

El guardia se acercó a la puerta y anunció que tenía una visita. Sebastien se puso de pie y esperó a que entrara Roberto. Pero en su lugar pasó un hombre mucho más bajo. La sorpresa se convirtió en espanto cuando adivinó el rostro de su esposa. Antes de que pudiera decir nada, James Douglas la empujó suavemente hacia delante y entró en la celda detrás de ella.

—Al parecer, todos tus esfuerzos han resultado inútiles, Sebastien. Mira quién ha regresado a Dunstaffnage esta mañana.

No podía mirarla o le flaquearía el ánimo. Lara debía marcharse o todo estaría en peligro. Ella estaría en peligro.

—James, si de verdad eres mi amigo llévatela de aquí y déjala partir. Por todas las veces que te he cubierto las espaldas, déjala marchar.

—Lo he intentado, pero no se deja —reconoció James—. Tengo pesadillas con las amenazas que me lanza si no acudo en tu ayuda.

James soltó una carcajada.

—No sé a cual de los dos le tengo más miedo.

—Lara, debéis iros. James, por favor…

Suplicaría si fuera necesario hacerlo.

—Pero Sebastien, anda contando un cuento de lo más interesante. Deberías escucharlo antes de mandarla lejos.

—No digáis una palabra, Lara.

—Es demasiado tarde, Sebastien. Le he contado todo: Los planes de mi familia, la información que les proporcioné… Y también le he hablado de vos.

—¿De mí? ¿A qué os referís?

—Todo el mundo sabe que sois un hombre de honor. Nadie se cree que seríais capaz de traicionar a Roberto, un hombre ante al que habéis prestado juramento, un hombre que yo sé que es vuestro hermano.

La luz que había en la celda cambió de alguna manera y Sebastien la miró desde la corta distancia que los separaba. ¿Lo sabía? ¿Cómo era posible? No fue capaz de articular palabra, pero a juzgar por la mueca burlona que mostraba el rostro de James, quedaba claro que aquello tampoco era una sorpresa para él.

—¿Cómo lo habéis averiguado? —preguntó.

Sólo lo sabía Hugh, y él nunca hubiera traicionado el secreto de Sebastien a menos que él se lo hubiera autorizado.

—Debí darme cuenta cuando os vi. A los dos juntos, y no puedo creerme que al astuto James Douglas se le haya pasado por alto un parecido semejante durante tanto tiempo.

—Señora, estáis agotando otra vez el límite de mi paciencia —gruñó James desde la posición que ocupaba cerca de la puerta—. Si fuerais mi esposa, os daría una paliza.

—Tenéis tonos de piel diferente, pero la nariz es la misma.

Lara se rió entonces y el sonido de su risa conmovió el corazón de Sebastien. Pensaba que no volvería a escucharla.

—Y lo más importante, tenéis el mismo padre.

—Eso no significa nada, Lara. Si yo hubiera querido buscar la protección de su nombre lo hubiera hecho mucho tiempo atrás. He buscado mi camino en la vida por mí mismo y no me esconderé detrás de un nombre.

Ella siguió hablando como si no hubiera escuchado sus palabras.

—Encontré el anillo cuando saqué la cruz de vuestro baúl, Sebastien. No reconocí la insignia de la familia del rey hasta que vi los documentos que llevaba Munro. Entonces me di cuenta de que sois uno de ellos.

—¿Munro os ha rescatado, pues?

Lara asintió con la cabeza.

Bien. Su hombre había estado donde debía en el momento más importante, tal como Sebastien tenía planeado.

—Y ha matado a Eachann —añadió ella con voz temblorosa.

Sebastien tuvo que contener el deseo de correr a su lado. Asintió con la cabeza, satisfecho de que Munro hubiera comprendido perfectamente lo que había que hacer y lo hubiera hecho. Aunque una parte de él deseó haber sido él quien empuñara el arma que acabó con la vida del enemigo. Deseaba que no hubiera sido una muerte demasiado rápida.

—No intentéis distraerme, Sebastien. Vi el mismo sello en los documentos que llevaba para abrirse camino a través del campamento del rey.

—Todo el mundo puede tener un anillo.

No sabía por qué quería seguir manteniendo el secreto. No estaba relacionado con la traición ni con los cargos que había contra él.

—Sí, pero también leí vuestro testamento.

—¿Mi testamento? ¿Cómo habéis tenido acceso a esas cosas?

Si había leído sus palabras, entonces lo sabría con certeza.

—James el astuto lo consiguió para mí.

Lara lo señaló con la cabeza. Sebastien contuvo la risa.

—No confía en mí y no quería que estuviera en el mismo castillo que Roberto.

—Ya sabéis que se toma muy en serio su reputación y sus deberes, señora. El será vuestro salvoconducto para salir de aquí cuando ambos comprendáis lo que va a ocurrir a continuación.

Lara se acercó a Sebastien y le acarició la mejilla.

—Haría cualquier cosa por vos, Sebastien. Os salvaría aunque vos mismo no queráis salvaros.

—No es necesario que digáis nada.

—Escuché los planes de mi padre. Escuché cómo él, cómo ellos, utilizaban la información que les proporcioné no sólo para atacar a las fuerzas de Roberto sino también para destruiros a vos. Incluso ellos, que no tienen ningún honor, sabían que os condenaríais antes de romper vuestro juramento hacia mí. Y me utilizaron sin escrúpulos, tal y como vos habíais predicho que harían.

—Lara, por favor, no digáis nada más. A James no le quedará más remedio que contárselo al rey y yo no tendré manera de salvaros.

Sebastien sacudió la cabeza e intentó apartarse de ella, pero Lara lo siguió.

—Sebastien, hay algo que debéis saber. Atacaron a uno de sus propios hombres y lo dejaron para que muriera, diciéndole que vos erais su agresor. Pusieron esa cruz en su mano, y así os relacionaron con su muerte. Eachann puso una carta dentro de vuestra túnica cuando os golpeó para darles la «prueba» que necesitaban para asegurar que estabais conspirando con mi padre para haceros con el control absoluto de Dunstaffnage.

Sebastien se inclinó hacia ella y le habló con suavidad.

—Sé que su prueba es falsa, Lara. Pero eso no cambia nada. La única opción que tengo es sacrificaros a vos, y no pienso hacerlo.

—Tal vez el rey escuche mis palabras y mi súplica. Tal vez comprenda la debilidad de una mujer tratando de proteger a sus hermanos y a su gente, como era su obligación. Tal vez decida esperar a que nazca el bebé antes de decidir la suerte de su madre.

—¿Bebé? ¿Qué… qué… bebé?

Sebastien tartamudeó. ¿Iban a tener un hijo?

—Tal vez lo haga, señora.

La voz que Lara escuchó a su espalda no era la de James. Ella tragó saliva mientras el rey abría la puerta de la celda y entraba.

—Señor —dijo Sebastien inclinándose ante su hermano.

—En una cosa te equivocas, Sebastien. No todo el mundo puede tener este anillo. —Roberto le tendió el anillo de su padre, del padre de ambos—. Me contó que los mandó hacer para sus hijos, tanto los legítimos como los naturales. Cuando le entregó este anillo a tu madre ya conocía tu existencia, pero te hubiera reclamado para sí si hubiera tenido la oportunidad. He perdido ya a varios hermanos, y no puedo permitir que otro más muera en defensa de su esposa.

Dos hermanos de Roberto, y también sus hermanastros, habían sido ejecutados por el rey Eduardo de manera traicionera tras capturarlos.

—Señor, ella se vio obligada a ayudarlos. La golpearon, cualquiera de los que viven aquí os lo puede decir… —comenzó a explicarse Sebastien.

El rey alzó la mano para impedírselo.

—Y me lo han dicho todos. Tienes a tus órdenes al grupo de hombres más obstinado que he visto en mi vida, Sebastien. Y las mujeres no son mucho mejor. Hay una que creo que se llama Margaret que no tiene ningún miedo.

Roberto los miró a ambos y sacudió la cabeza.

—Sabía que tendrías que enfrentarte a varios retos al casarte con ella, pero esto es más de lo puedo pedirle a cualquiera de mis vasallos. Si quieres poner fin a esta historia, intercederé por ti.

El rey se giró hacia James y luego se dio la vuelta.

—Estoy dispuesto a renunciar a cualquier juicio y a cualquier castigo hasta que tengamos la oportunidad de hablar de todos estos asuntos y de por qué no me habíais dado hasta ahora razón de nuestro parentesco.

Roberto se acercó a la puerta.

—Ha prometido ser una esposa buena y obediente de ahora en adelante, Sebastien, y voy a confiar en su palabra. Con vuestra guía y sus remordimientos, creo que podréis controlarla para que no repita sus ofensas.

James tosió como si se estuviera burlando, pero dio un paso atrás para permitirle el paso al rey. Sacudiendo la cabeza, siguió a Roberto fuera de la celda. Sebastien podía escuchar sus palabras, y estaba seguro de que James no hizo ningún intento de ocultarlas.

—No ha sido nunca obediente, señor, ¿por qué pensáis que lo va a ser ahora?

Sebastien se dio cuenta de pronto de que estaban solos, vivos y que tenían la puerta abierta. Abrió los brazos y Lara se acurrucó en ellos.

—¿Obediente? ¿Habéis prometido que seríais obediente?

—Bueno —dijo ella sonriéndole—. Aparte de esta ocasión, siempre lo he sido.

—¿Aparte de marcharos en contra de mis órdenes, regresar contra mis órdenes y contar lo que os había pedido que no contarais?

—Estabais dispuesto a sacrificar vuestra vida por mí —dijo Lara apoyando la cabeza sobre su hombro.

—Os prometí que os protegería. Si hubierais podido confiar en mí, hubiéramos evitado muchas cosas.

—Si hubiera confiado en vos, no hubiera habido tantas pérdidas.

Lara se echó hacia atrás y lo miró. Sus ojos reflejaban la misma tristeza que los de él.

—Philippe. Las otras vidas arrancadas por culpa de mis palabras. Lamentaré esas muertes el resto de mi vida, Sebastien.

—Lara, la muerte del muchacho fue culpa mía. Para entonces yo ya sabía que Eachann conocía mis planes. Vos no erais la única espía que tenía aquí. Tendría que haberlo protegido dejándolo atrás. Vos me advertisteis. Me suplicasteis que no lo llevara conmigo. Aunque no comprendía la razón, debería haberos escuchado.

Ambos guardaron silencio entonces y Sebastien pensó en aquel muchacho alegre que había perdido la vida a su servicio. Sin duda, el rey estaría tratando arriba el asunto de la traición y de su futuro, así que deberían subir.

—Vamos, Lara. Veamos qué quiere el rey de nosotros. Y deberíais cambiaros de ropa.

—Solía ir así vestida cuando aprendí a trepar por los muros del castillo.

Sebastien sintió que se iba a desmayar. Parpadeó repetidas veces y negó con la cabeza.

—No me iréis a decir que habéis escalado los muros para entrar hoy aquí…

—Oh, no. Sólo amenacé a James con provocarle un estropicio en sus partes nobles si no me ayudaba.

—No me extraña que os tenga miedo, señora. Necesita esas partes si quiere fundar su propia familia.

—Vamos, Sebastien —respondió Lara tomándolo del brazo para salir juntos de la celda—. Las necesita para complacer a cierta criada de la cocina llamada Peggy.

Sebastien soltó una carcajada, consciente de que Lara no le daría en el futuro cuartel a su amigo James.

—Tenemos muchas cosas de que hablar y muchas cuestiones que resolver.

El señor y la señora de Dunstaffnage fueron recibidos por su gente cuando entraron en el vestíbulo. Los Campbell se habían marchado y, al parecer, el anuncio del rey asegurando que Sebastien contaba con su estima había allanado considerablemente el camino para ellos.

A Sebastien no le hizo mucha gracia saber que Roberto se quedaría unos días más… Y que haría uso de sus aposentos, como correspondía a su condición de rey. Pero también sabía que Roberto, que hacía tiempo que no los visitaba, se daría cuenta de que había una silla nueva y muy extraña en el dormitorio.

Epílogo

—Yo te bautizo en el nombre del padre, del hijo y del espíritu santo, amén.

El padre Connaughty derramó el agua sobre la cabeza del recién nacido y sonrió cuando su llanto retumbó por toda la capilla. Tendiéndoselo a su padrino, el rey, el sacerdote dio un paso atrás para retirarse y permitirles un momento de intimidad.

—Es un chico muy guapo —dijo Roberto mientras se giraba para entregarle el bebé a su madre.

—Sí, mi señor. Tiene los ojos de su padre.

Lara secó la cabeza de Philippe y lo acunó para que se durmiera. Sebastien le sugirió que se lo dejara a la niñera, pero ella se negó. Durante los últimos meses habían hablado mucho de su escudero, y les pareció adecuado bautizar con su nombre a su primer hijo.

—Críalo bien, Sebastien. Necesito buenos guerreros.

—Así lo haré, señor. Si ha heredado la osadía de su madre…

—¡Que el Señor nos proteja! —concluyó James, aunque Lara sabía que no era eso lo que Sebastien iba a decir.

—No sabía que podíais entrar sin problemas en una iglesia, James. Ya sabéis lo que dicen los rumores…

Lara depositó el bebé en los brazos de Margaret, que lo recibió encantada.

James alzó las manos en señal de rendición y se marchó.

—Tendréis que enseñarme esa habilidad, mi señora. Ni golpeándolo hasta hacerlo papilla consigo que se rinda ante mí de esa manera.

—Es muy sencillo, Sebastien. Tiene un secreto que yo conozco y teme que lo revele. Por eso se somete a mí.

—¿Y qué secreto es ése?

—No puedo decirlo, mi señor. Tal vez algún día os lo cuente él mismo.

—Lara, como esposo vuestro que soy os ordeno que me lo contéis.

Ella se rió. Se trataba de algo de lo más intrascendente, pero para los hombres siempre resultaba importante. Y se divertía tanto utilizándolo en contra de James… Si lo compartía, perdería su efectividad.

—Regresemos a nuestros aposentos para hablar de esa obediencia que deseáis que yo os profese.

—Oh, no, Lara, conozco vuestros métodos. Una vez allí me seduciréis y nunca me contaréis el secreto.

Ella deslizó la mirada por su cuerpo hasta que se detuvo en la parte que sabía que reaccionaría ante sus palabras.

—¿Y queréis que lo haga o no?

Lara se humedeció los labios y Sebastien se puso tenso.

—El rey hará uso esta noche de nuestros aposentos, pero si nos damos prisa…

—¡Maldita sea! —dijo él—. De acuerdo, os permitiré entonces que me seduzcáis.

Ella se puso de puntillas y lo besó.

—Y yo permitiré que vos me seduzcáis a mí la próxima vez.

El brillo de sus ojos hablaba de pasión y le hacía ver que Sebastien conocía su juego.

—Soy vuestra sumisa esposa, mi señor.

—O eso queréis hacerme creer.

—Sí, mi señor.

Sebastien la besó y la sacó de la iglesia para llevarla a sus aposentos, donde su risa llenó el castillo de amor.

* * *

Nota de la autora

Mi historia está basada en un hecho real, la batalla de Brander Pass, que se libró el once de agosto de 1308. Pero confieso que me he permitido algunas «licencias literarias» con la historia real. Roberto I derrotó realmente a John de Lorne, que escapó a Inglaterra y fue nombrado almirante de los mares del oeste por Eduardo I. John dejó atrás como rehén a su anciano padre, no sus hijos, como he contado yo en mi historia. La hija mayor de lord de Lorne y cabeza del clan de los MacDougall recibía el título honorífico de «la señora de Lorne».

Me temo que no he ensalzado lo suficiente a James Douglas, porque sus estrategias en la batalla fueron las que salvaron aquel día a Roberto. James, que más tarde fue conocido como sir James El Bueno, era la primera espada de Roberto y un experto en la guerra de guerrillas. Luchó en más de sesenta batallas a lo largo de su vida. Roberto I confiaba tanto en él que le pidió que llevara su corazón a Tierra Santa para cumplir la promesa que había hecho de participar en las cruzadas. James murió en España cuando iba camino de Oriente, y el corazón de Roberto regresó y fue enterrado en la abadía de Melrose, mientras que el resto de su cuerpo permanece en la abadía escocesa de Dunfermline.

Creo que le debería una disculpa al clan MacDougall. Sus actos no fueron mejores ni peores que los de cualquier familia noble durante aquella lucha que fue tanto una guerra civil como una contienda contra Inglaterra. Padres e hijos, hermanos y hermanas, incluso esposos y mujeres se vieron con frecuencia en bandos contrarios. Durante esa guerra se observaron casos de extrema brutalidad y también de absoluta compasión. El rey Roberto luchó en un principio al lado de Eduardo, pero cambió de bando inspirado por la lucha de William Wallace, y tal vez por su deseo de convertirse en rey. También era conocido por perdonar a sus antiguos enemigos: Thomas Randolph y William, el conde de Ross, son dos ejemplos de la piedad que demostró cuando le convenía políticamente.

El castillo de Dunstaffnage, hogar durante un tiempo de la famosa piedra de la coronación, fue confiscado tras la batalla de Brander Pass, y un guardián real se hizo cargo de él. Fue uno de los pocos castillos que las fuerzas de Roberto I no destruyeron durante su campaña para la conquista de Escocia.

A la larga, tras la muerte de Roberto, John de Lorne lo recuperó y después pasó a manos de los Campbell. Tal y como Sebastien predice en la novela, John de Lorne no volvió a recuperar el castillo mientras Roberto estuvo vivo.

* * *

La doncella del castillo

Ella no tenía pasado. Él no podía ofrecerle un futuro

William Royce no podía aplacar el deseo que sentía cada vez que miraba a Isabel. A pesar de haber sido golpeada por la vida, Isabel seguía teniendo un espíritu fuerte que le hacía a Royce desear lo imposible… una vida libre de oscuros secretos que pudiera vivir junto a ella.

Aunque no recordaba nada de su pasado, Isabel estaba segura de que Royce, el hombre que le había salvado la vida, había sido caballero. Por mucho que se esforzara en ocultarlo, se comportaba como un hombre distinguido… que despertaba en ella el anhelo de convertirse en su dama.

* * *

© 2006 Theresa S. Brisbin.

Título original: The Maid of Lorne

Publicada originalmente por Harlequin books, Enero/2006

Traducido por Julia María Vidal Verdia

© Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Colección Harlequin Internacional, N° 377

Febrero/2007

I.S.B.N.: 978-84-671-4650-9

Depósito legal: B-67-2007

Editor responsable: Luis Pugni