GUERRA DE PASIONES

Serie El clan MacLerie Nº3

Una alianza peligrosa... e irresistible Marian Robertson rescató a aquella niña y destruyó su reputación. Ahora, para cuidar de su familia, debía casarse con el duro guerrero que estaba negociando la tregua entre los clanes de ambos... y tendría que poner en peligro su corazón para proteger la verdad. Duncan, repr esentante del clan MacLerie para luchar por la paz, se vio obligado a casarse con la «prostituta Robertson». Lo que Duncan no esperaba era que el valor y el carácter de su esposa iban a resultarle irresistibles. Pero, ¿estaría dispuesto a poner en peligro su honor para liberarla del pasado...?

Traductor: Robleda Ramos, Ana Isabel

Autor: Brisbin, Terri

©2012, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: EL Clan MacLerie

ISBN: 9788468708843

Generado con: QualityEbook v0.72

Índice

Argumento.. 4

Capítulo 1. 5

Capítulo 2. 13

Capítulo 3. 21

Capítulo 4. 29

Capítulo 5. 41

Capítulo 6. 49

Capítulo 7. 58

Capítulo 8. 66

Capítulo 9. 72

Capítulo 10. 80

Capítulo 11. 87

Capítulo 12. 96

Capítulo 13. 103

Capítulo 14. 113

Capítulo 15. 125

Capítulo 16. 137

Capítulo 17. 143

Capítulo 18. 149

Capítulo 19. 157

Capítulo 20. 164

Capítulo 21. 174

Epílogo. 181

Nota de la autora. 185

ARGUMENTO

UNA alianza peligrosa… e irresistible

Marian Robertson rescató a aquella niña y destruyó su reputación. Ahora, para cuidar de su familia, debía casarse con el duro guerrero que estaba negociando la tregua entre los clanes de ambos… y tendría que poner en peligro su corazón para proteger la verdad.

Duncan, representante del clan MacLerie para luchar por la paz, se vio obligado a casarse con la «prostituta Robertson». Lo que Duncan no esperaba era que el valor y el carácter de su esposa iban a resultarle irresistibles. Pero, ¿estaría dispuesto a poner en peligro su honor para liberarla del pasado…?

Capítulo 1

—YO he oído decir que tiene unos pechos blancos como la leche que te llenan la mano.

—¡O la boca! —gritó alguien más atrás.

—Pues yo he oído que como te rodee con las piernas es capaz de llevarte a las puertas del paraíso —dijo el más joven del grupo—. Y que su pelo es una cascada de bucles negros que le llega hasta la cintura.

Duncan tuvo la impresión de oír una nota de nostalgia en la voz de un muchacho a punto de entrar en la madurez.

—Qué va. Tiene el pelo claro, muy rubio —contradijo otro.

—Pues yo he oído que es tan pelirroja como… ¡como Hamish! —dijo Tavis.

Y todos se echaron a reír. Pero las carcajadas duraron poco, y en el silencio que siguió Duncan comprendió que todos estaban pensando lo mismo.

—Y yo he oído decir —intervino Hamish con su vozarrón, y con un movimiento de la cabeza se echó a la espalda su mata de pelo roja—, que lo único con que se cubría era precisamente con el pelo cuando su padre, ese cuervo seco, la pilló con dos hombres en la cama. O puede que fueran tres.

Duncan sintió deseos de pedirles que lo dejaran, pero Hamish rompió a cantar. Era una cancioncilla de ritmo alegre que todos conocían, pero cambió unas cuantas palabras sustituyéndolas por otras de carácter sexual bastante subidas de tono que la transformaron en el relato de las delicias ofrecidas por una mujer del clan Robertson a la que se refería como la prostituta. Duncan dejó que se divirtieran un poco más antes de intervenir.

—No pasa nada porque hablemos así entre nosotros, pero si algo de esto trascendiera podría dar al garete con todos mis esfuerzos por negociar con el hermano de esa mujer —dijo, mirándolos a todos uno por uno—. La discreción es una de mis armas fundamentales y espero que controléis vuestras lenguas. Esa mujer cayó en desgracia y fue desterrada. No hay nada más que decir.

Los hombres protestaron entre dientes, pero sabía que acatarían sus órdenes. Los había escogido precisamente por eso: sabía que podía contar con su obediencia durante unas negociaciones que se prometían arduas. Una palabra equivocada, un acto desgraciado, incluso una mirada no deseada podían dar al traste con meses de preparativos y trabajos preliminares.

El sol se abrió paso entre las nubes justo cuando los hombres llegaban al punto del camino desde el que podía contemplarse el valle en el que se hallaban las tierras de Robertson, unas tierras que se extendían desde allí mismo, en las montañas Grampian, y que llegaban hasta Perth, cerca de la costa oriental de Escocia, y que contenían villas, bosques granados de árboles, ríos en los que abundaba la pesca, tierras de labor y suaves colinas, además de miles de hombres belicosos que habían respaldado a Robert de Brus durante décadas.

Sí, los Robertson era un clan bien abastecido y bien armado, lo cual proporcionaba un aliciente añadido a la alianza que perseguía. Duncan se dio sombra a los ojos con la mano para buscar un camino que condujera a la torre del homenaje.

—Podéis acampar aquí y esperarme —dijo—. No tardaré más de tres días.

—Quiere quedarse a la prostituta él sólito — dijo Donald riendo.

Duncan no pudo contener la maldición que se le escapó de los labios y que todos los hombres excepto Hamish tomaron como una última advertencia. Hamish conocía bien el resentimiento que últimamente albergaba hacia la vida y las mujeres, así que se abstuvo de hacer ningún comentario, pero le guiñó un ojo.

—Contad tres días a partir de hoy y al mediodía reuníos conmigo a las puertas del pueblo —les dijo, y tornó grupas para tomar el camino.

Sus hombres conocían bien su obligación y estaba convencido de que para cuando llegase la noche habrían erigido un campamento pequeño y discreto, mientras que él estaría en camino, al encuentro con el hombre del clan de los Robertson que iba a proporcionarle detalles especiales del clan y su nuevo jefe.

El anterior cabeza del clan había muerto dos años antes y ése había sido el momento en que había iniciado sus negociaciones. Eso sí, con arduo trabajo, mucha determinación y el apoyo sin fisuras de Connor MacLerie. Atravesaba en aquel momento un espeso bosque de árboles y tomó el margen de un riachuelo que discurría en dirección a las tierras de los Robertson. Según los mapas que había estudiado, sabía que llegaría a un pueblo en un par de horas.

Mientras cabalgaba fue repasando su plan, las preguntas que iba a hacerle a Ranald y las estipulaciones del tratado que pensaba ofrecerle a su jefe. Llevaba preparado otro plan en caso de contingencias inesperadas o demandas alternativas, ya que crecía firmemente, tal y como le había enseñado la experiencia, que el triunfo nacía de la planificación, la preparación y de no dejar nada al azar.

La planificación y la preparación eran las claves del éxito en cualquier clase de campaña, ya fuera de guerra o de paz, y puesto que todo el mundo sabía que la relación entre los distintos clanes podía pasar de la alianza a la guerra en cuestión de minutos por algo tan nimio como una palabra pronunciada en el momento inadecuado, se había pasado los últimos meses preparándose para los encuentros que iban a tener lugar.

Avanzaba ahora sobre una planicie, pero el bosque seguía siendo espeso, de modo que apenas pasaban los rayos del sol. Esperaba encontrar pronto el punto en que el arroyo se dividía en dos, y un brazo se dirigía a la torre del homenaje aún distante mientras que el otro tomaba dirección este, de modo que en ese momento sabría que se acercaba al punto de encuentro que habían acordado, a las afueras del pueblo. Cuando vio un puente de piedra de arco bajo aminoró la marcha, puso su caballo al paso y se acercó despacio y sin hacer ruido.

Al parecer había llegado un poco antes de la hora acordada, de modo que dio de beber a su montura, sacó el pellejo en el que llevaba la cerveza y tomó un buen trago. Había un pequeño claro entre los árboles, desmontó y guió a su caballo hasta allí. De las alforjas sacó el pedazo de queso y de pan endurecido que llevaba para comer. Ranald se encargaría de darle bien de comer, de modo que aquello bastaría para ahogar los rugidos de su estómago hasta entonces.

A medida que pasaban los minutos, Duncan se iba poniendo nervioso, obviamente por la importancia de las conversaciones que iba a mantener. Dejó el caballo atado a un árbol y se acercó al puente por ver si veía llegar a Ranald. Sin cruzarlo se detuvo y miró atentamente camino adelante, pero nada.

Ni rastro.

No era propio de Ranald llegar tarde o faltar a una reunión, así que decidió darle algo más de tiempo antes de volver junto a sus hombres, ya que no podía seguir hasta la torre de Robertson sin ellos. Paseando por los alrededores del puente pero fuera del camino, esperó. Lo único que se oía eran los sonidos de las criaturas del bosque y de algunos pájaros que volaban entre las copas, aparte del de sus dientes al apretarlos.

A pesar de que su reputación era la de hombre paciente cuando se hallaba en mitad de alguna ardua negociación, en realidad su paciencia era bastante limitada, algo de lo que se iba dando cuenta a medida que pasaba el tiempo, de modo que cuando oyó el grito le pareció que era cosa de su imaginación.

Ladeó la cabeza y escuchó con atención. Se dio la vuelta y esperó. De nuevo otro grito, no tan fuerte como el anterior, pero sí más fácil de identificar su procedencia, de modo que echó a correr hacia el puente. Abandonó el camino y se abrió paso entre los árboles hasta llegar a una pequeña cabaña de piedra. Escuchando atentamente se acercó a una de sus paredes y fue rodeándola hasta llegar a la parte frontal.

Cayó en la cuenta de que no llevaba consigo su espada. No pensaba necesitarla, de modo que la había dejado en la silla de montar, así que sacó la daga que llevaba oculta. Era más una espada corta que un cuchillo y había confiado en ella en muchas ocasiones. Se apartó de la cabaña y buscó refugio tras el tronco de un grueso árbol para descubrir qué estaba pasando.

Entonces lo vio: una mujer que intentaba zafarse de un hombre mucho más alto y fuerte que ella.

Se tomó un instante para calibrar la situación. La mujer no parecía estar corriendo un peligro inminente, pero era obvio que no quería que el hombre la abrazara. El pañuelo que llevaba en la cabeza se le aflojó en la riña y cayó al sueño dejando al descubierto una melena de color castaño, pero la mujer no volvió a gritar. Es más: deliberadamente había obligado al hombre a darse la vuelta de modo que quedara mirando al camino y no a la cabaña.

Un ruido llamó su atención y al mirar a un lado se encontró con los ojos de una niña que se había asomado a la ventana. Debía tener no más de cinco años y el pelo más claro que había visto nunca. Vio el miedo reflejado en sus ojillos desmesuradamente abiertos y en el temblor de su boca e intentó calmarla sonriendo y llevándose un dedo a los labios para pedirle silencio.

Ahora comprendía por qué la mujer había intentado apartar la atención del hombre de la cabaña: para evitar que pudiese ver a la niña. Duncan se incorporó y salió de su escondite, carraspeando con fuerza para que el tipo pudiera oírle. En un instante éste colocó a la mujer entre ambos.

—Da la impresión de que la dama no desea vuestras atenciones —le dijo—. Dejadla en paz.

El tipo se quedó inmóvil pero no la soltó.

—¿Quién os ha dado vela en este entierro? —espetó el hombre, haciendo retroceder unos pasos más a la mujer para ganar espacio.

La mujer parecía más contrariada que asustada, y dejó de forcejear para decirle algo al hombre en voz baja, como si quisiera advertirle de algo.

—Soltadla y marchaos —repitió, y presentó su daga para que el tipo pudiera ver que estaba armado.

Aquel incidente no le convenía en absoluto, teniendo en cuenta el estado incipiente de las negociaciones. No dudaría en proteger a la mujer si era necesario, pero con ello conseguiría que se preguntaran por qué estaba allí sin que lo supiera el amo de aquellas tierras. Esperaba que el tipo se convenciera de que utilizaría el arma si era necesario, pero confiaba en no tener que hacerlo.

—Soltadla.

En un primer momento pareció que iba a hacerle frente pero al final se decidió por empujar a la mujer para apartarla, dar media vuelta y salir corriendo hasta desaparecer en el bosque.

Duncan hizo ademán de acercarse para ayudarla a recuperar el equilibrio, pero la mujer se equilibró sola. Rápidamente recogió el pañuelo del suelo, lo sacudió con brío y se lo colocó en la cabeza antes de volverse a mirarle. Bajó la mirada a su daga y Duncan cayó en la cuenta de que aún la blandía en la mano, de modo que la envainó y miró fijamente a la mujer.

Le llegaba sólo por el pecho y era más joven de lo que le había parecido en un principio. La ropa que llevaba la hacía parecer mayor y más gruesa. Sabía que su pelo era castaño, pero eran los ojos el rasgo que más sobresalía en ella, tanto por la luz de inteligencia que brillaba en ellos como por su color azul profundo.

Pero su boca le distrajo. Tenía unos labios carnosos y sonrosados que se humedeció antes de hablar.

—Os agradezco la ayuda, señor, pero ese hombre era más molesto que peligroso —le dijo sin acercarse. Una vez más se dio cuenta de que intentaba alejarse de la casa.

Como haría una buena madre: apartar el peligro de su hija atrayéndolo sobre sí.

—Vuestro grito parecía indicar lo contrario, señora…

—Laren me sorprendió, eso es todo —señaló con un gesto el camino—. No sois de por aquí. ¿Qué os ha traído hasta mi puerta?

—Vengo de visita, señora —contestó tranquilamente. En el fondo no estaba mintiendo, ¿no?

—Entonces, seguro que os esperan.

Estaba claro que quería deshacerse de él, y al mirarla a los ojos se dio cuenta de que estaba temiéndose haber cambiado lo que ella denominaba una molestia por algo verdaderamente peligroso.

—Ahora que ya estáis a salvo me marcho. Podéis ocuparos de vuestra hija sin temor —le dijo al volverse hacia la cabaña con intención de dirigirse al camino, pero ella rápidamente se colocó ante la puerta, temiéndose otra cosa—. Os espera dentro. La he visto por la ventana al pasar —le explicó—. Me aseguraré de que Laren se ha marchado antes de proseguir mi viaje.

Ella entró en la cabaña a toda prisa y Duncan oyó cómo ponía la tranca que cerraba por dentro la puerta. Una tranca de grandes proporciones, a juzgar por el ruido. Recorrió los alrededores de la cabaña para asegurarse de que el asaltante se había marchado antes de volver al camino y al puente. Atravesó el arroyo y se acercó a ver a su caballo y sus pertenencias antes de volver a esperar a Ranald en el lugar en el que habían quedado.

Pero antes de que su amigo se presentara sus pensamientos no se entretenían con tratados y alianzas, sino con la imagen de una mujer que intentaba con todas sus fuerzas ocultar su verdadera apariencia.

Y de la que ni siquiera conocía el nombre.

*.*.*.*

Marian se maldijo mientras intentaba recuperar el aliento. Había intentado no perder la calma, pero el corazón se le había acelerado y le dolía el pecho de haber estado contraído por el miedo. No de Laren, quien en verdad era más una molestia que un peligro, sino del desconocido que se había ofrecido a salvarla del peligro. Pero antes de que pudiera pararse a recordar su mirada oscura y su estatura, una vocecita la llamó:

—¡Mamá! —gritó su hija antes de correr a su lado y abrazarse a sus piernas—. Mamá…

Pero sus palabras quedaron ahogadas por los sollozos.

—Ciara, cariño mío —la tranquilizó, subiéndola en brazos—. Estamos bien, tesoro —susurró, acariciando su pelo rubio y apartándoselo de los ojos. Marian se sentó con la niña sobre las piernas y la acunó hasta que dejó de llorar.

Cuando Laren la sorprendió mientras trabajaba en su huerta, había ordenado a su hija que se metiera en casa. Habían practicado antes lo que iban a hacer si se encontraban en una situación así cuando volvieron a Dunalastair desde las distantes tierras que tenía su padre al sur. Vivir apartada de su familia, sola y sin la protección de un marido o un padre, podía acarrear determinados peligros que quería evitar. Aunque la mayoría no se hubiera dado cuenta de quién era, una mujer sola con una niña podía encontrarse en situaciones muy complicadas.

Ciara sabía que debía entrar rápidamente en la casa y ocultarse junto al armario si era necesario. Marian no dejaba de rezar ni un solo día porque no lo fuera, pero lo ocurrido aquella mañana le había mostrado que seguramente no podría huir de su pasado. Ciara acabó calmándose en sus brazos y Marian aflojó un poco los brazos, la besó en la cabeza y en voz baja le dijo que la quería y que se sentía muy orgullosa de que hubiera seguido sus instrucciones.

—Mamá, ¿quién era ese hombre? —preguntó Ciara, removiendo lo que ella estaba intentando olvidar: el extraño que había acudido en su ayuda—. ¿Se ha ido? —insistió, frotándose los ojos.

—Era Laren, mi niña, y ya se ha ido. No volverá a molestarnos, creo.

—Él no, mamá. Ese tan simpático que me sonrió.

Marian se quedó sin palabras. Jamás se habría imaginado que el hombre que se había arriesgado por salvarla pudiera sonreír o ser simpático. Su padre era un hombre implacable, de mirada dura y rasgos severos, que carecía por completo de simpatía y por supuesto de sonrisas. Blandiendo aquella espada y con una expresión fiera en la cara, se había temido ser la víctima en cuanto se hubiera deshecho de Laren. Era más alto incluso que su hermano Iain y tenía unos hombros más anchos que Ranald, el herrero del pueblo. Marian sintió un estremecimiento.

Formidable sería el modo más exacto de describirle.

Sin embargo, ni siquiera cuando él se dio cuenta de que le tenía miedo, se sintió en peligro. Su presencia la sobrecogía, pero no había tenido la sensación de que fuera a atacarla. Era obvio que su hija se había inventado los pensamientos que quería tener.

—No lo conozco —le susurró, ya que la cabecita de su hija se había apoyado en su pecho porque se estaba quedando dormida.

La niña crecía rápido, pero seguía siendo un bebé en muchos sentidos, y uno de ellos era la siesta que dormía a diario. Ahora que se le había pasado el susto, empezaba a quedarse dormida. Marian la acurrucó y cantó suavecito una canción de cuna. Unos minutos más tarde la llevó a la cama y la tapó con una manta de lana. Luego quitó la tranca de la puerta y volvió a salir para asegurarse de que no había nadie.

La brisa del final del verano soplaba entre los árboles, pero traía consigo un aliento más fresco. En unas cuantas semanas el clan comenzaría a cosechar los cultivos que habían sembrado en los campos y los pastores decidirían qué rebaños serían trasladados a los pastos de invierno y cuáles serían vendidos o sacrificados. Marian contempló su huerto y pensó en lo mucho que iba a tener que trabajar recogiendo y secando las hierbas que había sembrado para usar en invierno.

Recorrió el perímetro de su pequeña cabaña y su huerto buscando rastros de alguna incursión, o del extraño que había entrado y salido tan rápidamente de su vida. Nada parecía faltar y su huerto estaba intacto. Levantó la cabeza y escuchó. Los pájaros volaban sobre los árboles que gemían al viento y las nubes avanzaban por el cielo tal y como debían hacer en aquel mes de septiembre.

De no ser por su pulso acelerado y el latido desacompasado de su corazón, incluso ella se diría que aquél era un día como tantos otros en Dunalastair. Intentó concentrarse en las tareas que aún tenía por hacer, pero lo único en lo que era capaz de pensar era en aquel extraño que se había arriesgado por protegerla.

Porque la prostituta Robertson nunca había conocido a un hombre que la intrigara tanto como aquél. Y en los últimos cinco años nunca había bajado tanto la guardia como para dejarse impresionar por un hombre.

Se esperaba las molestias de hombres como Laren, al menos cuando se supiera quién era en realidad. Su hermano daría órdenes que impedirían que ninguno se acercara a ella con intenciones serias. Pero no se esperaba que el peligro viniera de un desconocido como aquél, un hombre que podía ser más peligroso que todos aquéllos que se habían presentado antes que él y que aparecerían después.

El recuerdo de sus ojos no le abandonó en todo el día.

Capítulo 2

SE acercaban ya al puente y Duncan sintió un retortijón en el estómago. Siempre le ocurría cuando tenía que enfrentarse a una negociación. El estómago era su parte más débil, porque las ideas las tenía claras y centradas después de haberse pasado dos días hablando con Ranald y con la certidumbre ya de que no iba a encontrarse con sorpresas que pudieran causarle problemas con el señor.

Es más: había descubierto que los Robertson eran tan fuertes y estaban tan bien dirigidos como se decía en los informes. Se decía que una vez se firmara la alianza, el jefe del clan buscaría una nueva esposa entre los clanes del norte para cimentar y reforzar su posición como guardianes de Escocia. También persistían antiguos rumores que se habían generado años atrás, en vida aún de su padre, y como él sabía bien por propia experiencia, los rumores y la maledicencia podían destruir rápidamente una reputación, de modo que concertar un nuevo matrimonio después de que el primero hubiese terminado con la muerte de su esposa en el parto, era una sabia decisión.

Uno de sus hombres llamó su atención para que mirase un poco más allá. En el camino un nutrido grupo de guerreros fuertemente armados del clan de los Robertson los esperaba a cada lado del puente. Duncan se irguió en su silla y dirigió una advertencia a sus hombres:

—Conocéis vuestras órdenes y sabéis bien la importancia de lo que vamos a hacer aquí. A partir de este momento, quiero ser informado absolutamente de todo lo que ocurra. Vuestras preguntas las contestaré yo. No accedáis a nada en nombre de Connor.

—Entonces, ¿tenemos que pedirte permiso para mear, Duncan? —preguntó Hamish desde el final de la comitiva.

—Vamos, Hamish, no es eso —contestó—. Sobre todo tened cuidado con lo que bebéis y con las muchachas. Esas dos cosas pueden causarle a un hombre más problemas que ninguna otra cosa.

Dejó a sus hombres murmurando entre dientes y puso al trote a su caballo, se colocó el tartán y la insignia sobre el hombro y condujo a los MacLerie hasta el otro lado del puente, a Dunalastair. Los hombres de Robertson los saludaron formalmente y los invitaron a seguirles a la entrada de la torre, que aún quedaba a cierta distancia.

Miró a su alrededor. Los aldeanos se habían reunido para verlos llegar y de pronto se dio cuenta de que la buscaba a ella.

Había controlado cuidadosamente el deseo de preguntarle por ella a Ranald. Tampoco había salido de la pequeña finca de su amigo, ni de su herrería, y no había establecido contacto con sus vecinos o con los aldeanos para pasar inadvertido. Pero la necesidad de saber más de ella había crecido de tal modo que se encontró escrutando las caras de los congregados en torno al camino.

Pero sin suerte.

De pronto cayó en la cuenta de que había aminorado la marcha y Caelan, el hombre del clan de los Robertson que los conducía, se volvió para decir algo, aunque su mirada se desvió hacia algo que había en las sombras de una de las sendas que daban al camino. Era la mujer en la que él andaba pensando y su hija. Estaban alejadas de los demás aldeanos, lo bastante para no estar entre ellos pero lo bastante cerca para poder ver lo que había llevado a los soldados del clan a la aldea.

La niña se envolvía a las faldas de su madre y lo único que se veía de ella era la cabecita porque le estaba diciendo algo a su madre, que se agachó a contestarle sin apartar ni un segundo la mirada de Caelan. Duncan se volvió a mirar al hermano menor del jefe del clan y al ver un brillo protector en su mirada se preguntó si aquella mujer no sería su enamorada. Un instante después la vio desaparecer entre unas cabañas tras un leve asentimiento de cabeza por parte de Caelan.

Si había olvidado sus propias instrucciones, un suave carraspeo de Hamish se las recordó. Los demás apenas prestaron unos segundos de atención, pero supo que habían notado su interés por la mujer. Apretó el paso.

Debía obligarse a pensar en lo que les aguardaba en la torre de modo que prestó atención al número de hombres que el clan podía reunir en caso de batalla, en el número de cabezas de sus rebaños y en cuántas reuniones y conversaciones le aguardaban en las próximas semanas, más tarde tendría tiempo de enorgullecerse de que sólo había pensado una vez en la mujer de la mirada triste y su encantadora hija durante el trayecto a la torre.

* * * *

¡Que la Virgen Santísima la protegiera!

Marian agarró la mano de su hija y prácticamente echó a correr en dirección a su cabaña. Intentando transformar la huida en un juego para que su hija no protestara, iba cantando una canción y contando las piedras del camino. Sus propias palabras le sonaban extrañas, pero era el latido de su propio corazón lo que apenas le dejaba hablar.

¡Caelan! ¡Caelan estaba allí!

No le había reconocido al verle pasar desde el lugar en que se encontraba, oculta entre los arbustos para no ser vista. El ruido de la llegada de los soldados al puente, la excitación que había provocado la entrada de los hombres de MacLerie en el pueblo y la finalidad de su visita habían desatado los rumores.

Los visitantes siempre despertaban interés, pero un hombre que traía consigo las noticias y el poder del hombre al que aún seguían llamando, aunque en voz baja, La Bestia de las Tierras Altas era algo que despertaría expectación y elucubraciones durante semanas. La curiosidad había empujado a Marian a seguir a las mujeres para observar su llegada.

En ese momento se llevó la primera sorpresa: ¡el hombre que había despachado a Laren tres días antes! Desde luego iba mejor vestido, con la insignia de su clan brillándole al hombro, pero habría reconocido aquella cara y aquellos ojos en cualquier parte. Llevaba ocho guerreros cuidándole las espaldas de camino a Dunalastair. Él no la había visto aún, de modo que retrocedió un poco, llevándose con ella a Ciara.

Luego llegó la segunda sorpresa del día: su hermano menor, Caelan, dirigía al grupo de soldados que avanzaban hacia la torre. Había oído decir que había vuelto, pero no le había visto por ninguna parte. Su padre le había enviado a vivir con un primo cerca de Skye unos tres años antes… antes de que… de que todo ocurriera cinco años atrás. Debía rondar los dieciséis, y era ya casi un hombre. Iain debía tener una gran confianza en él para concederle el honor de acompañar a semejante huésped a Dunalastair.

Llegó a su casa y se sentó en un taburete que tenía cerca de la entrada al huerto. Normalmente lo utilizaba para limpiar las plantas que había recolectado o que seleccionaba para cortar, pero en aquella ocasión se había dejado caer en él para intentar serenar su acelerado corazón. Cuando Ciara tocó con su manita su mejilla húmeda y le preguntó por qué estaba triste, Marian se dio cuenta de que había estado llorando todo el camino de vuelta a casa. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y respiró hondo antes de intentar hablar.

—No estoy triste, tesoro —le dijo, fingiendo una sonrisa—. Ha sido de ver a tantos caballos y hombres y gente reunida.

—¿Has visto ese enorme caballo negro? ¡Nunca había visto uno tan grande!

Marian se echó a reír. A su hija le encantaban los caballos, y a pesar de no tener uno a su disposición como cuando estaba en casa de su padre, le había transmitido el amor por esos animales a su hija con tan sólo contarle algunas historias y verlos por el campo.

—Me ha parecido el más grande de todos —le contestó, secándose las escasas lágrimas que le habían quedado—. Yo creía que los que más te gustaban eran los castaños.

—Antes sí —contestó orillándole los ojos como siempre que hablaba de algo que le gustaba—. Pero ahora creo que el negro es el más bonito.

Al pensar en ello cayó en la cuenta de que el único caballo negro que había entre todos era el que montaba él. El hombre de los MacLerie. Ahora sabía quién era pero seguía sin conocer su nombre.

Ciara continuó hablando sobre caballos, y sobre aquel caballo en particular, y Marian empuñó la azada y comenzó a trabajar en el punto en el que lo había dejado para ir a ver a los soldados cruzar el puente. Concentrándose en cavar la tierra se perdió en su trabajo e intentó no pensar en el jinete del caballo negro ni en los problemas que podía acarrearle.

*.*.*.*

Duncan descolgó de su montura la bolsa que contenía los rollos, las cartas y las hojas de pergamino y buscó en ella uno en particular antes de seguir a Caelan al lugar en que les aguardaba el jefe del clan en la torre. Le entregó la bolsa de cuero a Hamish y subieron las escaleras de piedra hasta el segundo piso. Allí partía un corredor que conducía a una espaciosa cámara. Las personas que los aguardaban estaban dispersas por la sala, que era la mitad en tamaño que la de Lairig Dubh.

Estaba limpia, eso sí, y sus paredes cubiertas por tapices que ilustraban escenas campesinas y mitos del pasado. Una enorme chimenea ocupaba un rincón y junto a ella se había dispuesto un estrado con una mesa larga. Frente a ella, en la parte más alta del estrado, había un regio sillón de madera labrada con símbolos iguales a los del emblema del clan. Y en ella estaba sentado Iain el Temerario, hijo de Scout Duncan, y ahora segundo jefe del clan Donnachaidh, o Robertson, que era como les gustaba que los llamaran.

Detrás de él y a ambos lados estaban los otros tres hijos vivos de Duncan el Osado: Caelan, Padruig y Grae, además de otros consejeros y prebostes del clan. Con Hamish a su lado y los demás a su espalda, caminó con paso firme hasta colocarse entre él. Todas las conversaciones cesaron.

—Saludos, milord —empezó con una profunda reverencia—. Os traigo saludos y un mensaje personal de los MacLerie.

Duncan se acercó y le tendió el rollo de pergamino.

El jefe de los Robertson se puso en pie y bajó los escalones en lugar de hacerle subir a él. Tomó el rollo de pergamino y lo guardó entre los pliegues de sus ropas antes de ofrecerle los brazos:

—Sed bienvenido a Dunalastair, Duncan —dijo, estrechando con fuerza sus brazos—. Os ofrezco a vos y a vuestros hombres mi humilde morada y el calor de mi leña mientras discutimos la alianza entre el clan de los Robertson y de los MacLerie.

Los asistentes rompieron a aplaudir y a vitorear sus palabras y Duncan aprovechó el impás para estudiar al jefe. Los informes que había recibido parecían hacerle justicia. Era un hombre alto, casi tanto como él, y joven también, ya que había ocupado el sillón de su padre en el clan a la edad de veinticinco años. Joven, sí, pero era obvio que amado, respetado y seguro del respaldo de su clan. No percibió ni dudas ni división entre sus miembros, y sus investigaciones no habían descubierto nada de todo eso.

Un sirviente se acercó con una jarra de cerveza para él y para sus hombres. El Robertson subió los escalones para que todos pudieran verle y alzó su jarra. Duncan esperó, repasando mentalmente lo que iba a decir.

—Os doy la bienvenida, Duncan MacLerie, y os ruego que os sintáis como en vuestra propia casa en mi castillo y en mi aldea. Os invito tanto a vos como a vuestros hombres a que os mováis libremente entre los Robertson como paso previo a unas conversaciones que estoy seguro harán de nosotros aliados y amigos.

Duncan sonrió y miró a Hamish. No parecía sospechar nada, lo cual era buena señal ya que Hamish tenía el instinto de un zorro, capaz de percibir cualquier síntoma o subterfugio de doblez. El líder del clan volvió a bajar los escalones y se acercó a él para que pudiera oír sus palabras por encima del barullo.

—Vuestra reputación nos es de sobra conocida. Os llaman Duncan el Pacificador, por todas las ocasiones en las que habéis conseguido evitar una guerra entre facciones, clanes e incluso países. Vuestra presencia me honra.

Eso no se lo esperaba y asintió, aceptando el cumplido sin permitir que se le subiera a la cabeza. Obviamente era una estrategia. Cuando la algarabía cesó, Duncan alzó su jarra, y lo mismo hicieron sus hombres.

—En nombre de Connor MacLerie, conde de Douran y jefe del clan de los MacLerie, os agradezco la cálida bienvenida que nos habéis dispensado y la hospitalidad que nos brindáis, y prometemos seguir nuestros mejores deseos para conseguir unir a nuestros clanes con los lazos de la amistad —alzó su copa y exclamó—: ¡A la salud de los Robertson!

Sus hombres se unieron al brindis, así como los demás de la sala.

El jefe del clan sonrió y bebió un buen trago de cerveza e invitó a Duncan y a los demás a sentarse a la mesa. Bandejas y fuentes de comida, panes, quesos, frutas y asados llenaron la mesa, atendidos por una servidumbre pendiente de todas sus necesidades.

—Espero que hayáis tenido un buen viaje, Duncan.

—Así ha sido, milord —contestó, partiendo un pedazo de pan—. El tiempo ha sido bueno y los vientos han aparecido con fuerza cuando los hemos necesitado.

—¿Habéis venido directamente desde Lairig Dubh?

La pregunta se había hecho de un modo despreocupado, pero era una prueba, sin duda. Los Robertson querían saber con quién más estaba negociando y quién era la competencia. La verdad era la mejor táctica en aquel caso.

—No, milord. Hemos pasado por Glasgow y Edimburgo para ocuparnos de varios encargos del conde antes de tomar rumbo norte a Dunalastair.

Duncan miró brevemente a Hamish, que bebía en aquel instante de su copa.

—En ese caso, ¿desde cuándo lleváis viajando?

—Desde mediados del verano, milord.

—Somos amigos, o pronto lo seremos. Por favor, llamadme Iain, como hacen los miembros de mi clan.

—Como deseéis, Iain.

—Dejadme que os presente a mis hermanos, los hijos de Duncan el Osado: a éste ya lo conocéis —dijo, dándole una palmada en el hombro al hombre que tenía al lado—. Es mi hermano menor, Caelan —Duncan le dedicó una inclinación de cabeza—. Hace poco que ha vuelto de su estancia con los MacLean.

Tomaba nota: habían establecido una relación con el poderoso clan de los MacLean que habitaban las islas.

Duncan observó a Caelan y pensó que era demasiado joven para ser el marido o el amante de la mujer que había conocido… y que no estaba en las tierras del clan cuando la niña fue concebida. La chiquilla debía rondar los cinco años, lo cual significaba que no podía ser suya. No es que eso tuviera importancia alguna, de modo que se volvió al hombre que tenía al otro lado y que el jefe del clan se disponía a presentarle.

—El es mi hermano Padruig y esa joven que hay junto a él su prometida, Iseabail, del clan de los MacKendimen.

Los MacKendimen constituían un clan pequeño pero que no carecía de importancia. Habitaban las tierras cercanas a Dalmally, cerca de Lairig Dubh. Otra conexión de la que tomaba nota. Duncan el Osado estaría orgulloso de Iain y de su forma de mostrarle su fuerza sin tan siquiera rozar la empuñadura de la espada. Duncan esperó a que le presentaran al último de los hermanos.

—Y él es Grae —continuó Iain, señalando al hombre sentado frente a Hamish—, que ha sido invitado por el obispo de Dunkeld a seguir sus estudios bajo su tutela.

Y aquélla era la última conexión: con uno de los más poderosos obispos de Escocia, lo cual les proporcionaba un nexo de unión con la iglesia. Los hijos de Duncan el Osado se habían establecido bien y estaban relacionados con los clanes más importantes, tanto grandes como pequeños, por toda Escocia. Y el clan era una de las familias de más rancio abolengo del país, cuyas raíces se anclaban en los señores celtas de Atholl. Sus orígenes y posición habían sido declarados con más eficacia que poniendo su árbol genealógico sobre la mesa. Era admirable la eficiencia con que Iain había descrito su posición.

Iain no llevaba más que dos años a la cabeza de su clan, pero desde luego manejaba sus riendas con firmeza y tenía las ideas claras. A juzgar por las expresiones de quienes se hallaban sentados a aquella mesa, se sentían orgullosos de él y estaban dispuestos a respaldar sus esfuerzos y las decisiones que pudiera tomar.

Estaba claro que aquello había sido un reto, y sintió que la sangre se le aceleraba en las venas ante la perspectiva de una intensa batalla. No había nada mejor que un adversario de valía en una mesa de negociaciones, y tenían por delante unas cuantas semanas en las que podrían poner a prueba sus habilidades en todos los frentes.

—Empezaremos mañana si os parece, Duncan —dijo Iain.

—Perfectamente.

Estaba ansioso por llegar al campo de batalla.

—Mi mayordomo se ocupará de vuestra comodidad —dijo, y un hombre de edad se colocó a su lado—. Si hay algo que necesitéis, Struan se ocupará de satisfaceros.

Struan se inclinó y tras preguntarle por sus preferencias en cuanto al alojamiento, partió para hacer los preparativos.

El resto del banquete transcurrió de un modo muy agradable, pero Duncan no pudo recordar después lo que había comido o bebido, aunque esto último lo hizo con moderación. Quería y necesitaba tiempo para revisar por última vez sus posibilidades, y como un niño que tuviera en las manos un regalo, no podía esperar a que llegase el día para que empezase la negociación.

Tiempo después, cuando recordaba la ocasión, su excitación e inquietud por lo que había de ocurrir le hacía reír. Y cinco días más tarde, en plena y acalorada discusión y por primera vez en todos los tratados en que había intervenido como negociador, Duncan el Pacificador perdió los estribos.

Capítulo 3

—¡NO podéis estar hablando en serio! —explotó Duncan estrellando los puños en la mesa, con lo que documentos y pergaminos salieron volando—. ¡Hace dos días que aceptasteis esa cláusula!

Estaba perdiendo el control, pero era incapaz de templar los nervios. Nunca se había sentido como si el suelo que pisaba estuviera cubierto de aceite de modo que sus pies perdían agarre por momentos. Hamish lo miró frunciendo el ceño… una vez más. El negociador de los Robertson hizo lo mismo. Incluso el jefe del clan, que solía limitarse a presenciar en silencio las negociaciones, lo miró molesto. Lo que no entendía Duncan era qué podía haberle puesto en disposición de perder la calma.

—Yo creía, milord, que todo era negociable hasta que se firmara el acuerdo final. ¿No es así? —le preguntó Symon a Iain.

Duncan se recostó en su silla y respiró hondo.

Luego reunió y ordenó los documentos y rollos que se habían desperdigado por la mesa. Lo que necesitaba era alejarse un tiempo de Symon si no quería que su control quedase hecho añicos. O el cuello de Symon. De modo que apartó la silla, hizo una reverencia ante Iain y se acercó a la puerta.

—El tiempo se ha despejado y tengo la impresión de que un corto descanso contribuiría a que se me aclararan las ideas. ¿Me dais vuestro permiso Iain?

Sin esperar a oír su respuesta abrió la puerta, y siguiendo el corredor y las escaleras, se llegó al establo. Los cuatro últimos días habían sido de una lluvia infernal, con vientos y relámpagos que partían el cielo en dos y que retumbaban en Dunalastair con una fuerza devastadora. Pero aquella mañana había amanecido tan despejada como si las tormentas hubieran sido fruto de su imaginación.

Su caballo lo saludó con el mismo relincho y las mismas patadas al suelo que él acababa de ofrecerle a Symon, lo cual le confirmó que ambos necesitaban un buen galope para quemar parte de la tensión que tenían dentro. Él mismo se aparejó el caballo y en un abrir y cerrar de ojos salían de las murallas de la torre y llegaba a la aldea. Cruzó el puente y dejó que durante un rato hiciera el caballo lo que quisiera, pero luego tuvo que usar los músculos que llevaba tiempo sin usar para dominar al animal, y el ejercicio revivió su cuerpo y su espíritu. Poco después, riendo relajadamente, dio la vuelta y tomó de nuevo la dirección de la torre.

Mientras avanzaba iba dándole vueltas a la sesión de trabajo de aquella mañana intentando descubrir el problema. Habían avanzado significativamente y de pronto había tenido la sensación de tropezarse con un muro de piedra. Cada palabra, cada cláusula había sido rechazada y no conseguía saber por qué, de modo que siguió analizando los puntos fuertes y las debilidades de su propuesta. Y cuando quiso darse cuenta se encontró con que, sin saber cómo, se había plantado en el camino que conducía a la cabaña de la mujer.

Sabía que debía marcharse y volver a ocuparse de su deber, sabiendo que había otras personas que esperaban su regreso.

Sabía que debía evitar a aquella mujer porque era una distracción.

Sabía que no había nada de especial en ella, pero algo le empujaba hacia ella haciéndole desear conocerla.

Movió la cabeza. Debía estar más cansado de lo que se creía si era capaz de perder tan fácilmente la concentración.

A lo mejor saber su nombre conseguía reducir su atractivo. Quizás fuera el misterio lo que incrementaba el atractivo. A punto estaba de convencerse de que debía marcharse sin hablar con ella cuando la puerta de la casita se abrió y salió la mujer.

Una vez más le sorprendió la diferencia que había entre su aspecto vista desde lejos y el que presentaba de cerca. La niña salió un instante después y siguió a la madre a un huerto. Su risa femenina le llegó flotando en el aire hasta donde estaba, a la sombra de los árboles que flanqueaban el camino.

Había observado y escuchado a Jocelyn, la esposa de Connor, mientras jugaba y retozaba con su hijo y con su hija, y el corazón le dio entonces el mismo brinco que en aquel momento. Era como si un puño se lo apretara. Con cada risa, con cada palabra llena de dulzura, el puño se apretaba más en su pecho y un deseo tan fuerte que casi le impedía respirar le llenó el corazón y el alma.

El caballo debió presentir la tensión porque comenzó a moverse y a ponerse nervioso. Tiró de las riendas para intentar calmarlo pero una se le cayó. Menudo idiota. La recogió y el animal se estuvo quieto. Fue entonces cuando se dio cuenta de que todo se había quedado en silencio. Miró al huerto. No se oía nada. A lo mejor le habían visto y se habían refugiado en la cabaña.

No debía abordarla sin más, así que debía marcharse. Decidió volver a pie, así que desmontó y estaba a punto de marchase cuando vio a la niñita asomarse por encima del muro que bordeaba el huerto, y sin poder evitarlo, sonrió. Oyó que hablaba en susurros y su rubia cabecita volvió a asomarse.

—Buenos días —dijo.

No hubo respuesta. Debería rendirse, pero no lo hizo.

—Buenos días —insistió.

—Buenos días, mi señor —contestó la mujer, incorporándose.

—No soy vuestro señor —le contestó—. Me llamo Duncan.

Marian sabía de sobra ambas cosas, pero prefirió no dar rienda suelta a su sarcasmo. En realidad ella era de más alcurnia que él y debería dirigirse a ella como milady. Pero esa vida le quedaba tan lejos que ni se atrevía a pensar en ella.

—El Pacificador —dijo.

—Sólo Duncan —contestó él, acercándose a la puerta—. ¿Y vuestra gracia es…

Ella dudó.

—Me llamo Mará.

La puerta se abrió y Ciara salió a todo correr, pero se detuvo cerca de su madre, mirando con los ojos abiertos de par en par al caballo. La boca se le quedó formando una o sin sonido.

—Qué bonito —susurró.

—Ciara —la llamó su madre—, ven aquí con mamá.

Pero el animal la tenía hipnotizada.

—Ciara, tesoro, ven con mamá.

Dio un paso hacia ella pero la niña fue más rápida y salió como una flecha hacia el caballo. A Marian la paralizó el miedo.

Pero afortunadamente no le ocurrió lo mismo al hombre que llamaban el Pacificador. Apenas sin esfuerzo interceptó a la niña y la alzó en sus brazos haciéndola luego girar en el aire para que pareciera un juego. Marian se acercó corriendo.

—Gracias, señor —le dijo, ofreciéndole sus brazos a la niña, pero él se dio la vuelta y avanzó hacia el caballo—. ¡Por favor, señor!

—No temáis, Mará. Sólo quiero enseñarle el caballo, si me lo permitís.

Marian vio a su hija acomodarse en los brazos de aquel desconocido, examinando el mundo a su alrededor desde aquella nueva altura. Señaló al caballo y dijo una vez más:

—Qué bonito.

Entonces, la niña que nunca hablaba con desconocidos y que nunca se separaba más de un paso de su madre la abandonó por completo.

—¿Cómo se llama? —le preguntó al hombre inclinándose hacia el caballo, con lo que Duncan tuvo que dar un paso hacia delante para que la niña no se cayera. Marian asintió y los siguió hasta el animal.

—No tiene nombre. Lo llamo «caballo».

Ciara se echó a reír y a su madre le sorprendió la expresión que vio en los ojos de aquel desconocido que contemplaba la risa de su hija. Aquellos mismos ojos que tan duros le habían parecido se derritieron, y vio en ellos un anhelo tan fuerte que le debilitó las rodillas, pero que desapareció tan pronto como había aparecido. Se acercó con la niña en brazos, pero se detuvo a unos pasos de distancia del caballo.

—Tenemos que dejar que nos conozca porque si no echará a correr —le explicó—. Déjale que conozca tu olor.

Ciara se echó a reír como si fuera la cosa más divertida del mundo. El caballo echó hacia delante las orejas y piafó al verlos acercarse.

—Es verdad lo que te digo, chiquitina. A los caballos les llama la atención nuestro olor, y tenemos que dejar que nos huelan antes de acercarnos.

Duncan tomó la mano de la niña y se la acercó al morro del caballo. Tanto si fue por su olor como si era la presencia de su amo, el animal se quedó quieto, dejándose acariciar. Ciara se volvió a mirar a su madre con una sonrisa deslumbrante.

—Se haría amigo tuyo si le dieras algo de comer —le dijo Duncan—. A los caballos les gusta mucho la comida.

—No tengo nada de comer —contestó la niña, y miró a su alrededor como si quisiera descubrir algo en el suelo. Pero Duncan sacó de un bolsillo de la capa un trozo de zanahoria.

—Ah, esto es perfecto —dijo.

Ciara se lo ofreció al caballo bajo la vigilancia de Duncan. El animal la olió y se la comió. Ciara volvió a reír. Decía que le había hecho cosquillas.

Pero Marian sintió que su mundo se desequilibraba. Ningún hombre había tenido nunca en brazos a su hija. Ninguno la había hecho reír así. Ninguno.

Y ahora allí estaba, en los brazos de un desconocido, dando de comer a su caballo y riéndose al sentir la lengua húmeda del animal en la palma de la mano. Sintió que perdía un poco el equilibrio, sólo un poco, pero lo bastante para que él lo notara y le ofreciera la mano.

—¿Os encontráis mal?

—No. No es nada. Sólo un pequeño mareo.

Volvió a ofrecerle los brazos a su pequeña, pero la niña se echó para atrás.

—No vais a poder llevarla si estáis mareada —el entusiasmo de la niña palideció por la preocupación—. Tu mamá está preocupada por vernos tan cerca de un animal tan grande. Ven, vamos a separarnos un poco.

Caminaron hacia la casa y se agachó para dejar a la niña en el suelo, pero en lugar de separarse se quedó agachado hablando con ella en voz baja, contándole los años que tenía el caballo, cuántos dientes le habían salido y cuál era su comida favorita. Marian sintió que había recuperado el equilibrio cuando se levantó y la miró sonriendo.

—Siento haber sido motivo de preocupación. No pretendía ningún mal.

La felicidad del rostro de su hija así lo confirmaba.

—Muchas gracias por haber sido tan amable con mi hija.

—No ha sido nada, Mará —contestó, y su voz le recorrió el cuerpo entero—. No suelo encontrar a ninguna señorita, aunque ésta sea algo más joven de las que yo suelo frecuentar, a la que le guste el bestia de mi caballo tanto como a mí.

Marian se echó a reír. Dudaba mucho que le costase encontrar mujeres con las que hablar, o flirtear, o hacer lo que hacían hombre y mujer. Y al mirarle de nuevo a los ojos se preguntó cómo había podido juzgarle severo o peligroso.

Duncan sonrió al oír a Ciara hablar consigo misma acerca del caballo, y Marian estaba lo bastante cerca como para darse cuenta de que cuando sonreía, se desprendían del centro de sus ojos unas chispitas doradas. También estaban lo bastante cerca para reparar en que su pelo, que le había parecido todo de un color, brillaba a la luz del sol con todos los matices posibles del castaño.

Pero de pronto se estremeció. La dirección de sus pensamientos era peligrosa. Nunca se permitía reparar en tales cosas y se esforzaba por disfrazar cualquier atractivo que pudiera tener para no suscitar interés en otros. Que repararan en ella podía acarrearle problemas, y eso era algo que no podía permitirse.

—Os agradezco una vez más el detalle que habéis tenido con mi hija, pero no queremos entreteneros más —dijo, y tomó la mano de su hija rápidamente—. Ciara, dale las gracias a sir Duncan por haberte dejado dar de comer a su caballo.

—Duncan, por favor, Mará. Podéis llamarme Duncan.

Ciara le dio las gracias en voz baja, aún obnubilada por el caballo y su dueño, y Marian la llevó hasta la puerta de la casa.

—A lo mejor a Ciara se le ha ocurrido algún nombre para mi caballo la próxima vez que venga a visitaros —sugirió.

Marian se apresuró a cerrar la puerta confiando en que su hija no le hubiera oído, aunque se resistió al impulso de echar el cerrojo y poner la tranca. Podría considerarlo un insulto, ya que él se había limitado a ofrecer un momento de grata compañía a ambas. Mientras que la niña buscaba el caballo de juguete hecho de palitos, ella fue a la ventana que daba hacia la parte delantera de la cabaña y miró a través de la cortina para verlo marchar.

Tomó las riendas, montó e hizo girar al caballo en dirección al camino del pueblo. La fuerza de sus piernas y sus brazos quedó patente en el momento de controlar al animal. Si le había juzgado hombre sólo de reuniones y discusiones, se equivocaba. Duncan el Pacificador era primero un guerrero y después un negociador.

Marian le vio agacharse para decir algo al oído del caballo, algo que le hizo dar un paso atrás, sacudir la cabeza y piafar, y en lugar de intentar controlarle Duncan se echó a reír y le palmoteo el cuello. Luego, justo antes de echar a andar, se volvió e inclinó la cabeza mirando a la casa.

¿Tan obvio era que le estaba observando? ¿Qué pensaría de ella? Rápidamente se apartó de la ventana pero supo que era demasiado tarde. Menos mal que Ciara estaba concentrada en su juego, reviviendo cada segundo de su experiencia con el caballo, así que no se había enterado del vergonzoso comportamiento de su madre.

Se quitó el pañuelo y se soltó el moño para liberarse el pelo. Debía ponerse con las tareas que tema pendientes antes de salir atraídas por los primeros rayos de sol que habían disfrutado desde hacía días.

«A lo mejor a Ciara se le ha ocurrido algún nombre para mi caballo la próxima vez que venga a visitaros», recordó de pronto. Aquellas palabras llevaban en sí mismas grandes peligros. Ciara no sabía cómo pensaban los hombres, pero ella sí, y si su hija se entusiasmaba con aquel hombre, se le rompería el corazón cuando se marchase, como sin duda ocurriría.

Tenía que quitarle las ganas de volver. Discretamente, por supuesto, para que no se sintiera insultado. Aunque se mantenía al margen de las maquinaciones del clan, incluso ella comprendía la importancia de su trabajo y de la alianza que el jefe de su clan ofrecía a su hermano. Tenía que rechazar sus atenciones, que bien sabía Dios no podía entender, y que se concentrara en sus deberes y responsabilidades.

Tenía que convencerle de que no merecía su interés, y debía hacerlo de un modo que él creyera surgido de sí mismo. Olvidándose de que se había arriesgado para librarla de Laren. Olvidándose de la amabilidad que había mostrado con su hija. Olvidándose de que, como huésped de su clan, debía ofrecérsele cualquier cosa, cualquiera, que llamara su interés.

Desanimarle sin insultarle.

Ignorarle sin insultarle.

Redirigir su interés.

Marian sabía que aquéllas eran sus tareas pendientes y rezó por estar a la altura. Por el bien de su hija, por el de todas aquellas personas a las que quería y por la multitud de pecados que había cometido, tenía que conseguirlo.

*.*.*.*

Duncan volvió a la torre con la cabeza despejada y de mucho mejor humor que cuando se había marchado. Dejó a su caballo con un mancebo en los establos, entró a paso rápido en el salón y encontró a quienes había dejado preparándose parta comer. Subió al estrado, hizo una reverencia ante el jefe del clan y ocupó su lugar.

Si alguien tenía intención de reprenderle por su comportamiento, nadie lo hizo. La comida y la bebida fueron servidas, todo ello regado con una desenfadada conversación. En cuanto acabaron pasaron al salón donde se celebraban las conversaciones.

¿Sería él la razón de las dificultades? ¿Habría sido su propia actitud la responsable, y aquel breve descanso mejoraría el clima general de las negociaciones?

Avanzaban por el corredor y vio a Tavis justo detrás del jefe del clan. Necesitaba de su talento para un regalo especial y lo llamó. Con unas cuantas instrucciones y la advertencia de que no le hablara de ello a nadie, Tavis salió en busca de lo que le había pedido.

Entonces Duncan sonrió imaginándose la cara de la chiquilla cuando viera la sorpresa que le tenía planeada. Y si lo conseguía, si conseguía hacer sonreír a la niña, a lo mejor también lo conseguía con la madre.

Capítulo 4

DUNCAN dejó que pasaran tres días, tres largos e interminables días, antes de permitirse apartar el pensamiento de los números y las cláusulas de los tratados a la mujer y la niña que vivían a las afueras del pueblo. Sin embargo, por cada paso que avanzaban en las negociaciones, retrocedían dos. Si el patrón no se hubiera repetido al menos tres veces, habría dudado de su valoración pero incluso Hamish lo había notado.

Había sugerido que se tomaran un descanso para ir a cazar, un esparcimiento que les ayudara a despejarse y a animarse. Sus hombres habían accedido de inmediato, como sabía que ocurriría, ya que estaban cansados de estar entre cuatro paredes y de comportarse con corrección. Una buena cabalgada y unas cuantas piezas cobradas ayudarían a quemar tensión. Eso y la fiesta que el jefe del clan había anunciado que se celebraría dos días más tarde.

El día era espléndido y unas nubes de tormenta que habían aparecido en el horizonte por la mañana parecían haber tomado otra dirección. Los hombres del clan de los Robertson parecían ser muy agradables y pasaron el día compitiendo en la caza. Incluso el jefe abatió un ciervo, por lo que fue muy vitoreado. Duncan le permitió su momento de triunfo, ya que a las negociaciones no les vendría bien que demostrara su pericia en la caza. Cuando el sol comenzó a descender en el cielo el grupo volvió a la torre.

Atravesaban el puente cuando la atención de Duncan se distrajo un momento, pero bastó para que Hamish se diera cuenta. Se palpó la capa para asegurarse de que llevaba el juguete y le dijo al jefe que iba a ausentarse un momento para visitar a su amigo y hombre del clan Ranald. Y cuando los demás siguieron adelante, buscó la casa del herrero porque tenía preguntas que hacer y podía confiar en Ranald, en su honradez y su discreción.

Tras una jarra de cerveza y un rato de conversación, Duncan tomó el camino de la cabaña. Además del juguete de madera, llevaba varios pájaros que habían atrapado aquel día, un regalo para Ciara y su madre.

Aquella supuesta visita había necesitado de una gran planificación, y darse cuenta de ello le hizo sentirse incómodo, pero tras aquel breve instante de duda, siguió avanzando. No se oía la risa que le había recibido otros días, ni tampoco las señales de la lucha. Desmontó, ató el caballo a un árbol y avanzó hasta la casa.

Ciara y Mará no estaban en el huerto. Se acercó al muro y miró. Al examinarlo sin la distracción de las mujeres que lo cuidaban, reparó en que aunque era de reducidas dimensiones, el espacio se había utilizado de un modo muy eficaz y estaba muy cuidado. Reconoció hierbas y plantas que Jocelyn y sus mujeres usaban en Lairig Dubh, pero había muchas otras que le eran desconocidas. Aun así, todo parecía indicar que su moradora era una mujer bien organizada y que confiaba en sus cuidados.

Aunque seguía sin oír ruido alguno en la casa, se acercó y llamó a la puerta. Como no obtuvo respuesta, las llamó por sus nombres. Debería montar y volver a lo suyo, y tomarlo como signo de que no debía continuar visitándolas. Pero algo le hizo quedarse y abrir la puerta.

La cabaña era pequeña pero estaba limpia y seca. Varias alfombras estaban dispuestas sobre un suelo de tierra prensada, y un estrecho jergón estaba en el rincón más alejado de la puerta. Junto a otra de las paredes había un armario y un baúl, una pequeña chimenea y en el centro de la estancia una mesita redonda con dos taburetes. Todo sencillo y práctico. Había unas cuantas cosas sobre la mesa cuya visión le encogió del corazón.

Los toscos juguetes de un niño hechos de palos y tela se apilaban allí, como si aguardaran el regreso de su propietaria. Uno era una muñeca, otro un caballo. Duncan sonrió, convencido de que el que traía bajo la capa le gustaría. Y por alguna razón, eso le complacía a él.

Al mirar aquella habitación se dio cuenta por primera vez de que aquello era lo que deseaba. No más viajes de un lado al otro de Escocia para atender los asuntos del clan. No más vida errante, ni más tensión, ni más peligros. Su vida había sido y era una lucha por conseguir la paz a cualquier precio, pero eso no quería decir que no le gustase que fuera diferente, con una esposa, hijos y tierras de las que ocuparse.

En el fondo de su corazón, Duncan el Pacificador quería ser Duncan el Granjero.

Connor y Rurik se reirían a mandíbula batiente si se enteraran. Pero era la verdad. Y en aquel momento, allí, contemplando aquella sencilla cabaña, lo supo sin sombra de duda.

Estaba tan absorto contemplando su futuro que no se percató de que se acercaban. Fue la exclamación de sorpresa de la niña lo que le arrancó de sus pensamientos y le hizo darse cuenta de que estaba entrometiéndose.

—Perdonadme —dijo, volviéndose a la madre que lo miraba atónita—.Estaba buscándoos y pensé que quizá estuvierais dentro.

Marian tomó la mano de su hija por evitar que saliera corriendo hasta él. No había dejado de hablar de aquel hombre desde su última visita y verle allí de pie, rozando casi el tejado de la cabaña con la cabeza, la intimidó. Afortunadamente fue la pasión de Ciara la que salvó el momento.

—Señor, ¿puedo ver vuestro caballo?

Una sonrisa le iluminó los ojos y asintió, pero antes de contestar con palabras la miró a ella para pedirle su permiso. Estaba preparada para una situación como aquélla, después de haberse imaginado toda clase de situaciones posibles después de su última visita y hecho el propósito de desanimarle antes de que su proximidad pudiera volverse peligrosa.

De modo que estaba dispuesta a rechazar su ofrecimiento… hasta que vio la cara de su hija.

Nunca había visto semejante expresión en los ojos de Ciara: estaba maravilla, expectante, y brillaba como el sol. ¿Era la atención de un hombre así lo que la tenía extasiada, o sería el interés por su animal? Porque no podía ser que estuviera ocurriendo alguna otra cosa allí… acabó rindiéndose sin palabras. Apenas había asentido cuando el Pacificador tomó la mano de su hija para acercarse a caballo.

Marian los siguió, olvidada por ambos, o al menos eso creía ella, hasta que llegaron al caballo. Era un animal enorme, al que había visto patear el suelo y retroceder, pero su hija se acercaba a él con paso decidido, y el caballo se mostraba dócil aguardando su llegada.

Duncan se agachó para darle instrucciones a Ciara en voz baja antes de dejar que se acercara al flanco del animal. La chiquilla se mostraba totalmente relajada con el animal, y ni siquiera su tamaño la asustaba. Él sonrió y se volvió a mirarla.

—Con vuestro permiso, me gustaría subirla a la silla —dijo.

Y esperó. Sabía que Mará se sentía incómoda con su presencia, pero contaba con su deseo de complacer a la niña.

—Es muy pequeña, y yo creo que…

—Vamos —le dijo—. Montad vos primero y luego la subiré a ella.

Si se creía que se iba a asustar, se equivocaba. Aceptó sin dudarlo y tomó la mano que él le ofrecía.

Había sorprendido también a su hija, porque la niña la miró con la boca abierta y los ojos abiertos de par en par.

—Mamá…

Duncan dejó al caballo atado al árbol, se colocó junto a la silla y puso el pie en el estribo para darle algo en lo que pudiera apoyarse y Mará, sin titubeos montó. Luego acarició el cuello del animal como si llevara toda la vida montando en él. Luego de arreglarse las faldas, extendió los brazos para recibir a su hija.

Y sonrió.

Todo su rostro cambió, lo mismo que la expresión de su cuerpo, y Duncan se encontró con una mujer a la que aún no conocía. Aquella parecía más joven, y había un brillo travieso en su mirada.

—¿Montáis señora?

—Sí, señor. Pero hace muchos años que no lo hago.

Se adaptaba a los movimientos del caballo como si hubiese nacido en una silla de montar. Duncan tomó a Ciara en brazos y se la entregó a su madre, que la sentó delante de sí. Madre e hija intercambiaron unas palabras en voz que no pudo oír pero sí imaginar. Dio un paso atrás para observarlas y la tensión que había sentido antes en el pecho volvió.

Marian no se atrevió a mirarle a los ojos porque había en ellos esa añoranza que ya había visto. Duncan esperó a que el animal se acostumbrara a su presencia y a su peso. Aunque juntas no pesaban lo que él, soltó las riendas y se volvió.

—¿Queréis que os lleve yo, o preferís guiar vos al caballo?

Cuando vivía ahí años atrás como hija del amo, rodeada de honores y comodidades, su pasión era la equitación. Su hermano solía decirle que montaba mejor que muchos hombres y eso la llenaba de orgullo. Pero en el presente, poseer o montar un animal como el que tenía antes o como aquél en el que se encontraban, llamaría demasiado la atención sobre sí misma y le recordaría dolorosamente su pasado, de modo que haciendo gala del autocontrol que tan bien le había servido, abrazó a su hija y dijo:

—Os agradeceríamos que controlaseis vos el caballo.

—¡Sí, Duncan, por favor! —exclamó Ciara. Su hija no sabía nada de su pasado y así quería ella que fuese. Era más seguro para todos. De modo que siguió abrazándola y con una punzada de orgullo vio como la niña se acomodaba confiada y comenzaba una ristra interminable de preguntas, tantas que Duncan acabó riéndose a carcajadas.

Cuando llegaron al final de camino que conducía a su casa, en lugar de tomar la dirección del pueblo giró hacia el otro lado, por el camino que conducía al puente y al bosque. Caminaba tranquilamente a su lado, guiando al caballo. Cruzaron el puente y se detuvo poco después.

—¿Qué tal, Ciara? —preguntó—. ¿Te ha gustado montar en mi caballo?

—Sí, mucho —contestó con su vocecilla de niña—. Y a mamá también.

—¿Ah, sí? —preguntó a la niña, pero mirando a la madre.

Marian tuvo que tragar saliva un par de veces para desprenderse de la tensión que se había apoderado de la garganta. No comprendía ni cómo ni por qué, pero una mirada de aquel hombre despertaba partes dormidas de sí misma y las hacía vibrar. Partes que nunca habían sentido nada en absoluto palpitaban con una especie de anticipación.

—Sí, a mí también —contestó—. Os agradecemos mucho el paseo. —Sonrió y besó a su hija en lo alto de la cabeza antes de entregársela—. Ha sido un regalo poco habitual para nosotras.

Ciara volvió a soltar su torrente de preguntas y comentarios al que él apenas podía contestar con un asentimiento o un monosílabo. Ciara, como ella, estaba poco acostumbrada a la presencia de un hombre así en su vida. Fingía ser la prima viuda del jefe del clan, lo cual le proporcionaba cierta protección y una excusa para llevar la clase de vida que llevaban, a excepción de las ocasiones en que alguien como Laren se atrevía a irrumpir en su casa, pero en general los hombres del clan la respetaban. Desconocía qué les habría dicho Iain, o qué órdenes habría impartido, pero el resultado era que Ciara conocía a muy pocos hombres del clan.

Sacó un pie del estribo e iba a desmontar cuando las palabras de Duncan la detuvieron.

—A pesar de que en ocasiones se comporte como un bruto —comenzó, acariciando la cabeza del caballo—, si os apetece montarlo un rato, se portará bien —dijo, ofreciéndole las riendas.

De todas las cosas que hubiera podido ofrecerle, aquélla era francamente tentadora, pero se obligó a contestar con una negativa.

—No puedo hacerlo, señor, pero os…

—Sabéis montar —la interrumpió—. Cualquiera que tenga ojos en la cara puede verlo. Yo cuidaré de la niña mientras os dais el paseo.

¿Cómo rechazar aquel ofrecimiento? ¿Cómo resistirse a un placer tan simple e inocente? Ciara, una vez más, decidió cuál iba a ser la respuesta.

—¡Oh, mamá! —exclamó desde el suelo, pegada al costado del hombre, lo bastante cerca como para poder protegerla de cualquier movimiento inesperado del caballo—. ¡Móntalo, por favor!

La expresión de su hija era tal que no se sintió capaz de desilusionarla.

—¿Estás segura? ¿Te quedarás aquí con sir Duncan un momento, Ciara?

Su hija deslizó su mano en la de él y asintió.

—Y te veremos montar desde aquí.

Marian asintió y tomó las riendas. El hombre y la niña retrocedieron, aún de la mano, pero Ciara la miraba en silencio. Asió las riendas colocándoselas entre los dedos y en las muñecas, tal era su costumbre cuando montaba. Luego adelantó las rodillas y modificó su postura para equilibrarse mejor. Con tan sólo rozarle los flancos, el animal comenzó a trotar.

Apenas tardó unos segundos en recordarlo todo: la sensación de estar a lomos de un animal, controlarlo con las piernas y el movimiento al avanzar. Miró a su espalda y los vio allí, despidiéndola con la mano. Un pensamiento loco se apoderó de ella.

¿Pero se atrevería?

Entonces se echó a reír, y algo de la Marian de antes volvió a la vida, y con un movimiento de las riendas y más presión, animó al caballo a cobrar velocidad, y éste obedeció. Los árboles pasaban a su lado a velocidad de vértigo, el viento le arrancó el pañuelo de la cabeza y soltó su pelo, pero no le importó. Se agachó hasta acercarse a la cabeza del animal para animarle a correr aún más. Era un caballo magnífico.

Tenía que volver. Estaba atardeciendo y todavía tenía mucho que hacer, además debería sentirse culpable por haber dejado a su hija con un hombre del clan MacLerie, aunque en el fondo estaba convencida de que era un hombre de confianza.

Aun así, aquel corto placer la sustentaría durante años. Tenía que volver antes de que alguien pudiese verla. Tiró suavemente de las riendas para reducir la velocidad del caballo y volvió hacia el puente y su hija, recuperó el pañuelo de la rama que se lo había arrebatado y volvió algo más despacio de lo que se había marchado.

Llegó al puente y puso al caballo al paso para que se refrescara después de la carrera, pero al mirar a su alrededor no vio ni al Pacificador ni a su hija. Controlando un terror irracional, guió el caballo hacia su casa sin dejar de mirar a su alrededor. Cuando los vio de pie al borde de los árboles, volvió a poner al caballo al paso y se acercó despacio. Una vez más Ciara la sorprendió esperándola junto a sir Duncan en lugar de acercarse corriendo al caballo.

Tenía las mejillas sonrosadas, pensó Duncan, mientras atónito la veía transformarse ante sus ojos: de ser una mujer joven llena de energía a la que obviamente le encantaba montar a ser alguien mucho mayor y más serio. Cuando se sujetó el pelo con el pañuelo y se cubrió con él la cabeza, pasó a ser otra persona.

Tendría que pedirle información sobre ella a Ranald, aparte de lo que ya sabía: que era una prima viuda del jefe del clan que se había ido a vivir allí hacía poco con su hija. Su reticencia le había dado que pensar y después de lo que había visto, sabía que había mucho, mucho más.

Mará detuvo al animal y él se acercó a ayudarla a desmontar. Su cintura era pequeña, más de lo que su ropa le hacía parecer. La dejó en el suelo y la habría soltado, pero ella perdió el equilibrio y tuvo que sujetarla. Pero aquella vez sus manos no se quedaron en la cintura sino más arriba, donde pudo sentir la redondez de sus pechos.

Unos pechos que escondía a todos.

Unos pechos que llenarían su palma si desplazara las manos un poco más arriba.

Notó un estremecimiento y supo que se había excitado, y lo peor era que ella también debía haberlo notado. Desde luego había sentido curiosidad por ella, interés por su persona, pero en aquel momento y de un modo más visceral y primitivo, aquella mujer le había excitado.

Fue sólo un instante, pero le pareció que dudaba para siempre. Un instante que rompió la voz de la chiquilla llamándole por su nombre. Duncan se separó y Mará se volvió a su hija.

—¡Mamá, mira lo que me ha dado sir Duncan! —gritó Ciara, mostrándole lo que llevaba en la mano: un caballo que Tavis había labrado en madera.

Ver a Mará pasar la mano por las suaves curvas de la madera le hacía sentir frío y calor al mismo tiempo, débil imagen de lo que podría ser sentir sus manos en él en lugar de verle acariciar el juguete.

—Uno de mis hombres los hace para sus hermanos pequeños y se me ocurrió que a Ciara podría gustarle —explicó.

—Sois muy amable, señor, pero no podemos aceptarlo.

Ciara contuvo el aliento y alzó el brazo para recuperarlo.

—¡Mamá, por favor!

Duncan intentó imaginar por qué un gesto tan inocente habría salido mal, y de pronto cayó en la cuenta de que un regalo ofrecido a una mujer que vivía sin la protección de un hombre significaba sólo una cosa.

—Es sólo un juguete para la niña, Mará. No pretendía que lo interpretarais como una falta de respeto —explicó en voz baja. No quería empeorar la situación ni minar la autoridad de la madre.

Mará miró a su hija un momento y cedió, entregándole de nuevo el caballito.

—¡Gracias, sir Duncan! —exclamó la niña—. ¡Gracias!

Pero antes de que pudiera contestarle, Mará intervino:

—Ciara, llévate el caballo dentro, con tus otros juguetes.

La niña se marchó riendo y Duncan se la quedó mirando un momento antes de volverse a su madre.

Después de la reacción física que había sufrido su cuerpo al tenerla cerca, sospechaba que no consideraría respetuoso su regalo, y no se refería al caballito de madera, sino a la oportunidad de montar a su caballo.

Había sabido interpretar el deseo de librarse de su presencia, e incluso de la de su hija, cada vez que la veía mirar a su caballo. Era como si un pasado secreto alterara sus facciones, recuerdos de un placer y una felicidad que guardaba ocultos y que sólo salían a la superficie cuando nadie la veía o la conocía.

Pero él se había dado cuenta.

Años de interpretar expresiones en la mesa de negociación, de calibrar debilidades y fortalezas, seguían estando en su cabeza aunque ella fuese una mujer y no interviniera en las conversaciones. Había leído en ella el deseo y la necesidad y regalarle aquel pequeño placer había sido fácil.

Pero su cuerpo había interpretado la parte básica de su ofrecimiento, al igual que ella. A pesar de sí mismo, ambos regalos habían ido acompañados de ciertas expectativas, y tendría que disculparse por ello. Era lo que debía hacer, pero la atracción que había entre ellos era difícil de ignorar.

—Mará —comenzó, pero ella le obligó a callar con un gesto.

—Sir Duncan, dejadme ser sincera con vos: he vuelto aquí con el permiso del jefe de nuestro clan e intentado llevar una vida discreta con mi hija.

Le pareció que su elección de palabras era un poco peculiar, sobre todo teniendo en cuenta que parecía demasiado educada para ser una pobre viuda viviendo de la beneficencia del señor de aquellas tierras.

—Sois un huésped de honor en esta tierra y no pretendo insultaros o mostrarme poco hospitalaria, y amenazar con ello el éxito de vuestro trabajo aquí, pero…

Mará bajó la mirada y respiró hondo, como si se estuviera preparando para lo que tenía que decir. Duncan siguió esperando.

—Pero vuestra presencia aquí y las atenciones que tenéis con mi hija y conmigo, a pesar de vuestras intenciones sólo pueden acarrearnos problemas.

Bueno, al menos había admitido que sus intenciones eran inocentes. Su paciencia era casi legendaria, de modo que Duncan dejó que transcurrieran unos instantes en silencio, consciente de que tenía más que decir. Pero ella puso la mano en su brazo, y a punto estuvo de perderse.

—No puede haber nada entre nosotros, señor. Si pretendéis sólo un breve entretenimiento, hay otras mujeres en la aldea que estarán encantadas de servir a un hombre como vos —hizo otra pausa para respirar hondo—. Y sé que no podéis pretender más que eso ya que los deberes para con vuestro clan y vuestro señor os reclamarán en vuestra tierra y os marcharéis de aquí. Una mujer como yo no tiene nada que ofreceros.

Duncan quiso rebatir lo que le había dicho punto por punto. Él no buscaba sólo diversión carnal, y sus actos no habían ido encaminados a tal fin. No pretendía conquistarla para después volver a Lairig Dubh como si nada, y esa acusación era un insulto. Sin embargo, su orgullo se resintió con la parte de verdad que había en sus palabras y se tomó un momento para pensar antes de contestar.

—Mi intención no es insultaros, señora —comenzó, retrocediendo un poco para interponer espacio entre ambos. Ella apartó la mano de su brazo pero su calor permaneció allí—. Lo cierto es que inocentemente no se me había ocurrido pensar en las consecuencias de mis visitas, ni de mi regalo a vuestra hija, y puesto que no deseo causaros problemas a ninguna, no volveré a buscar vuestra compañía.

Duncan se dio la vuelta para marcharse, pero de nuevo ella le detuvo poniéndole la mano en el brazo. Al volverse vio miedo en su expresión, y no le gustó lo más mínimo.

—Os ruego me perdonéis, señor, por mi sinceridad. No pretendía insultaros ni a vos ni a vuestra amabilidad para con mi hija —dijo bajando la cabeza en un gesto de sumisión que no encajaba en ella y que no quería volver a ver.

En el fondo ella sabía tan bien como él que no rechazaría, que no podía rechazar cualquier petición que él quisiera hacerle. Duncan era bienvenido por el señor de aquellas tierras y ambos sabían que eso se extendía a cualquier cosa o persona que estuviera bajo su control. Si hubiera querido disfrutar de ella en su lecho, la habría tenido allí con las bendiciones del jefe del clan.

Pero eso era algo que él no haría jamás. Era una limitación que se había impuesto a sí mismo al principio de desempeñar aquellas funciones. No utilizaba a las mujeres como objetos de consuelo aunque pudiera hacerlo. Estiro el brazo y la empujó suavemente por la barbilla para que lo mirase.

—No tenéis nada que temer de mí, señora. Ahora me despido de vos, y os ruego que os despidáis de vuestra hija en mi nombre.

Se inclinó levemente ante ella y dio media vuelta, a pesar de que quedaran tantas cosas por decir entre ellos. Algunas explicarían sus actos, pero otras sólo servirían para enturbiar aún más las aguas entre ellos. Caminó hasta su caballo y montó, todo el tiempo con la esperanza de que lo llamase.

Pero ella no lo hizo.

El hombre pragmático que llevaba en su interior y que nunca antes se había distraído de sus deberes comprendía y aceptaba sus actos por lo que eran: la actuación más racional… para ambos.

*.*.*.*

Marian le vio marcharse antes de volver a las tareas que la esperaban dentro: la cena, coser y zurcir, ocuparse de Ciara y alguna otra cosa más. Pero se había quedado sin fuerzas y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para acometer hasta la más simple de todas ellas. Ciara debió percibir que su madre no estaba para muchos trotes y se metió en la cama sin insistir demasiado en que le cantara canciones o le contara alguna historia. Enseguida se quedó dormida.

Pero el sueño le era esquivo a Marian.

Dando vueltas y más vueltas, sintiendo cada bulto del jergón, una mezcla de ira y dolor iba creciendo en su interior hasta que no pudo negarlo más, y el único aviso fue una quemazón en los ojos y la garganta antes de que las lágrimas comenzaran a escapar de sus ojos. Tiró de la manta y se tapó la boca con ella para que Ciara no pudiera oírla.

Resultaba muy difícil volver a controlar el dolor. Los años de soledad, la humillación, la pérdida de la familia y los amigos eran un sufrimiento constante, pero lo peor de todo eran los sentimientos que aquel desconocido había despertado en ella, sentimientos que nunca podrían formar parte de su vida. El anhelo de tener una vida propia, una vida que había enterrado durante aquellos últimos cinco años, volvió a la superficie. El deseo de tener un marido y más hijos.

Unos minutos más tarde, cuando la tormenta por fin amainó, Marian se dio la vuelta y contempló lo único que hacía que todo aquello mereciera la pena. Ciara era la única alegría de su vida, lo único que conseguía transformar cada momento de sufrimiento y cada posibilidad perdida en algo soportable. Estiró el brazo y le apartó un mechón de la cara. Sabía que ella también soportaría bien la tristeza por aquella pérdida.

*.*.*.*

Con un gesto de la cabeza, Iain indicó al aldeano que se acercara. Se inclinó hacia delante, escuchó lo que tuviera que decirle y lo despidió con el mismo gesto.

—Así que su interés por mi hermana crece —comentó.

—Eso parece —contestó Struan—. ¿Creéis que es juicioso no intervenir?

—No ha hecho nada que haga necesaria mi intervención, Struan. Al menos por ahora, y sobre todo porque no sabe que se trata de mi hermana.

Struan hizo una reverencia y se retiró. Iain miró a su alrededor. Cuántas cosas habían cambiado desde aquella terrible noche de cinco años atrás. Sus hermanos habían crecido, él había heredado el liderazgo del clan y había instituido muchos cambios beneficiosos para todos. Aquellas negociaciones eran sólo uno de ellos.

Con todo, el peso de la culpa de que fuese Marian quien cargara con la carga de unas acciones que sólo eran responsabilidad suya había aumentado últimamente. Había permitido que volviera a habitar sus tierras con la esperanza de encontrar una solución en el futuro, pero por el momento no la había hallado.

El interés que el Pacificador mostraba por ella era sorprendente. No era hombre que se dejara distraer de su trabajo con facilidad, y menos aún en plena negociación. No buscaba compañía femenina cuando viajaba por cuenta de su señor, de modo que resultaba insólito que hubiera puesto su atención en una mujer. Y que esa mujer resultara ser su hermana lo asombraba aún más.

Tomó un largo trago de su copa mientras calibraba las posibilidades. Unas horas más tarde, cuando el fuego de la chimenea había quedado reducido a brasas y la cámara se vació, seguía ensimismado en sus pensamientos.

Capítulo 5

DUNCAN no podía dar crédito a lo que acababa de escuchar: el hombre de los Robertson acababa de eliminar sus objeciones a una de las cláusulas del tratado y se había plegado a las exigencias de Connor en algunas otras. Habían avanzado más en unas horas que en los días que llevaba allí, y si había una razón para ello, no era capaz de verla.

Desde luego le complacían aquellas concesiones y sintió la tentación de presionar para conseguir más. Si el Robertson se sentía generoso, ¿por qué no hacerlo? Miró a Hamish y éste asintió. Su amigo también se había dado cuenta.

—… y he organizado una fiesta para mañana para celebrar nuestros progresos —concluyó Iain.

—¿Una fiesta? Perdonad mi falta de atención, Iain. ¿Una fiesta para mañana decís?

—Exacto. Muchos de los míos han manifestado su interés por conocer al emisario de los MacLerie y a sus hombres, así que he pensado que una fiesta les proporcionaría esa oportunidad.

Algo había en aquel ofrecimiento que le produjo cierto malestar.

—Aunque mis hombres y yo apreciamos ese detalle de amistad, ¿no sería mejor que concluyésemos nuestro trabajo antes y que celebráramos los resultados después?

Iain se le acercó y le puso una mano en el hombro.

—Os aseguro que no conseguiréis hacerme desistir en este punto. Nos queda muy poco para concluir el acuerdo y bien podemos haber acabado para mañana.

Duncan se sabía perdido, pero también sabía cuándo debía o no debía discutir con un hombre poderoso, de modo que asintió.

—No os preocupéis tanto, Duncan —dijo Iain alejándose y haciendo un gesto a su mayordomo para que saliera con él—. Os dejaré con vuestra tarea. No os incomodaré con los preparativos.

Pero Duncan no pudo evitar preocuparse. Estaba peleando una batalla consigo mismo para no despistarse de la docena de cláusulas que aún quedaban por negociar y la mujer cuyos ojos le perseguían constantemente. Hamish se le acercó.

—¿Hay algo que te inquiete sobre la fiesta, Duncan? ¿Quieres que indague por ahí?

Duncan tomó un pergamino en las manos y señaló algo, pero en realidad pretendía cubrir sus palabras.

—No es lo que dice, sino la forma en que lo dice lo que me tiene inquieto. No puedo señalarte nada en particular, pero…

Hamish asintió.

—Entiendo. Pero yo no he notado nada en él que pudiera… está nervioso por el tratado, pero yo diría que no hay nada más.

—Estate alerta, Hamish.

Volvió a dejar el pergamino y se recostó en la silla.

—Bien, caballeros, procedamos. Esperemos que con un poco de suerte hayamos terminado nuestro trabajo antes de la fiesta de nuestro señor.

Siguieron trabajando el resto de la jornada en un ambiente amistoso. Duncan decidió comer en un pequeño y tranquilo salón en el que ordenar sus pensamientos y estrategias para lo que seguramente sería el último día de negociación con los Robertson. Aunque la mayoría de cuestiones ya habían sido solventadas, faltaban algunos puntos importantes que negociar.

Tal y como tenía por costumbre fue analizando sus preocupaciones una a una hasta aclararlas todas, pero lo que le sorprendió fue descubrir qué, o mejor dicho quién, esperaba en silencio mientras él despejaba el camino de lo que debía hacer al día siguiente.

Mará llenó sus pensamientos a partir de aquel momento, durante toda la noche y hasta el día siguiente. A diferencia de las otras mujeres que había conocido, tenía sobre ella más preguntas que respuestas. El rubor de sus mejillas al volver hacia él a lomos de su caballo le había excitado más que el cuerpo de cualquier otra mujer. El modo en que se había rebajado a rogarle, porque sin duda se lo había rogado, que destinara sus atenciones a otra mujer para evitar que su hija y ella se vieran salpicadas por el escándalo. La fachada falsa que ofrecía al mundo le intrigaba más que le molestaba. Mará era un enigma, un rompecabezas lleno de giros súbitos y secretos imprevistos.

Y él era maestro en el arte de descubrir secretos y armar rompecabezas.

Esa idea le acompañaba al día siguiente cuando la torre y la aldea ardían de bullicio a su alrededor con los preparativos de la fiesta. Duncan siguió trabajando con firmeza, y como se temía, no pudieron llegar a la cláusula final en el día. Tendrían que volver a reunirse al día siguiente para terminar. Veinticuatro horas más y todos podrían estar de vuelta en Lairig Dubh.

Lo habían acomodado en un lugar de honor al lado de Iain y contempló desde allí el abarrotado salón en busca de la persona con la que más le gustaría hablar. En el fondo sabía que no iba a asistir a la fiesta, pero su estúpido corazón se aferraba a la esperanza. Lo más probable es que aquélla fuera la última ocasión que tendrían para verse, para ver su sonrisa y compartir con ella alguna danza.

Sus hombres estaban repartidos por el salón, todos en buena compañía. Incluso Hamish conversaba con una mujer, aunque Duncan sabía que siempre le era fiel a su Margaret.

Tomó un trago de su copa. A lo mejor eso era lo que él necesitaba aquella noche. Llevaba todo el verano viajando por Escocia, las negociaciones eran duras y más largas de lo esperado y una noche abrazado a una mujer no sería precisamente lo peor que podía ocurrirle.

—¿Estáis buscando a alguien, Duncan? —le preguntó Iain haciéndole un gesto a un sirviente para que le llenase de nuevo la copa—. Probad esta aguamiel. La hace un aldeano, y es el licor más suave que he probado en mi vida.

Con apenas mojarse los labios supo que Iain decía la verdad, pero Duncan tomó un segundo trago para evitar tener que contestarle. Sólo le funcionó unos segundos.

—¿Buscáis a alguien?

Le había hecho la pregunta en voz más baja, como si quisiera animarle a contestar.

Mará no estaba allí. Había buscado con la mirada su rostro, y no estaba allí. Algo debió de reflejar su rostro… ¿desilusión?, ¿lujuria?, ¿soledad?, porque Iain se acercó para hablarle.

—No quiero que el hombre sobre cuyo favor descansa el éxito de nuestras negociaciones sea desdichado en mi casa, o le quede alguna necesidad por satisfacer. Decidme su nombre, o decidme qué es lo que necesitáis y ordenaré que se haga.

Un deseo demente palpitó en su interior y deseó poder pronunciar su nombre, hacerla venir y exigirle lo que quería de ella: llevársela al lecho, desnudarla lentamente y ver lo que de verdad había bajo aquellas ropas para hacerla sonrojarse con el mismo placer que le había proporcionado montar a su caballo. Tomó otro sorbo de aguamiel para evitar que se le escaparan las palabras.

Oyó toser a Hamish, la señal que tenían acordada, pero se le había llenado la cabeza de pensamientos y deseos de Mará, animados por el calor del licor. Y de nuevo Iain volvió al ataque.

—Bueno, Pacificador, ¿qué me decís? ¿Hay alguien que os guste en particular? ¿Alguien a quien podáis llevaros a vuestra cámara para que os ofrezca una noche de placer? Habría muchas damas encantadas de hacerlo.

Su cuerpo reaccionó ante el ofrecimiento del mismo modo que había reaccionado al tomar a Mará en los brazos y rozar su generoso pecho con la mano. Esa parte de su cuerpo no conocía la indecisión: estaba lista para recibirla. Y lo único que tenía que hacer era pronunciar su nombre.

—… decidme su nombre —insistía Iain tentadoramente.

Duncan negó con la cabeza, aferrándose a la copa para librar la batalla. Un sirviente se acercó a él desde detrás y volvió a llenársela. Un calor sofocante le recorría el cuerpo, pero apuró de un trago la copa y vio que la habitación comenzaba a girar ante sus ojos.

Mará no estaba allí, y era su nombre el que deseaba gritar.

Pero Mará… le había rogado que no lo hiciera.

Podía beber toda la noche sin que le afectara, pero aquello era diferente. Los aldeanos parecían derretirse ante sus ojos mientras bailaban. Tavis lo saludó con la mano, pero no pudo mover la mano con suficiente rapidez y su amigo ya había pasado de largo cuando le devolvió el saludo.

Un calor sofocante le envolvía y supo que tenía que salir a respirar un poco de aire fresco. Intentó levantarse pero no pudo. Lo único de su cuerpo que parecía funcionar era la erección que tenía entre las piernas y que latía recordándole lo que de verdad deseaba aquella noche.

Mará.

Se apartó el cabello de la cara y miró a Iain, a quien el calor no parecía afectarle. Aunque se movía despacio, su rostro se transformó en algo que no parecía un rostro humano, pero su voz no dejaba de reverberar en su cabeza:

—Sólo tienes que decir su nombre y estará hecho.

—Decir su nombre.

—Su nombre.

Duncan consiguió levantarse conteniendo las palabras, debatiéndose contra el calor y la necesidad que crecía y le sofocaba, amenazando con estallar. El estómago le dio un vuelco y sintió la necesidad de vaciarlo, y rápido. Buscó la puerta que le condujera fuera del salón y de la torre, pero en lugar de encontrar a Hamish a su lado, era Iain quien lo acompañaba.

—Vamos, amigo, Necesitáis un poco de aire fresco —le dijo, guiándole entre la gente que disfrutaba de la fiesta hasta alcanzar un corredor y la puerta.

La brisa fresca de la noche le proporcionó algo de alivio, pero no le despejó los pensamientos, que era lo que él esperaba. Y el deseo de tocar a Mará tampoco cedió. No le importaba adonde pudiera conducir aquel camino, de modo que siguió a Iain, que se alejaba de la torre y le llevaba hasta el pueblo silencioso. Poco después se detuvieron.

—Ella no ha venido esta noche —dijo Iain.

Duncan alzó la mirada y se dio cuenta de que estaban ante la casa de Mará. No había luz en las ventanas y no se oía ningún ruido.

—Sabía que vos la pretendíais, pero ha desobedecido mis órdenes —continuó—. Se le dijo que vos deseabais verla en la fiesta, pero os ha despreciado.

Algo no iba bien. La parte serena y lógica de sí mismo en la que solía confiar, estaba acorralada e inmovilizada por una especie de locura que había crecido en su interior. Le dolía el pecho y le costaba trabajo respirar. Le temblaban los músculos y el deseo crecía por momentos. Y el objeto de su deseo estaba justo al otro lado de aquella puerta.

—Mará es su nombre, Duncan. Decidlo.

Duncan dio un paso hacia delante y paladeó su nombre en los labios. Sólo quería verla, oír cómo lo llamaba por su nombre, comprender aquellos sentimientos extraños y fuertes que le laceraban. Miró a su alrededor y de pronto se encontró solo, casi en la puerta. La luz de la luna se colaba por entre los árboles, salpicando la tierra que pisaba, e incluso los dibujos que se proyectaban parecían animarlo a continuar. El viento se movió entre las hojas y una vez más aquella voz susurró:

—Di su nombre…

Incapaz de seguir resistiéndose, su nombre se le escapó en la oscuridad.

*.*.*.*

Marian se incorporó al oír un ruido, que más parecía provenir de un animal herido que de un hombre. Tapó a su hija que dormía en su mismo jergón y acudió a la puerta. Revisó la tranca. La puerta estaba segura. ¿Qué clase de peligro acecharía fuera? Descolgó la capa, se envolvió en ella y se asomó por la pequeña ventana.

La luz de la luna llena hacía visible casi todo lo que rodeaba a la casa, pero no necesitó luz para reconocer aquella voz: el hombre de los MacLerie.

—¡Mará! —volvió a llamarla, apoyando las manos en las rodillas.

¡Dios bendito! No iba a despertar sólo a Ciara si continuaba gritando como un oso herido, sino al pueblo entero. Quitó la tranca y abrió un poco la puerta para poder hablar con él cara a cara, por ver si era capaz de calmarlo.

—Sir Duncan —susurró—, mi hija está dormida dentro —le dijo, saliendo al porche—. Y el resto del pueblo también. ¿No podemos hablar de lo que sea que deseéis hablar conmigo mañana por la mañana?

Él se incorporó entonces y se acercó directamente hacia ella. Mará hizo ademán de volver a meterse en la casa, cerrar la puerta y protegerse como mejor pudiera, pero él se movió muy rápido y bloqueó la puerta con el pie.

—Por favor, mi hija… —le rogó. Se volvió a mirar al jergón, pero no había movimiento en él. Entonces se colocó ante la puerta entreabierta para que no pudiera ver el interior de su casa.

—Necesito veros, Mará —le dijo en voz baja y áspera—. Salid que pueda veros.

Marian se dio cuenta de que había bebido, y precisamente ese hecho no le hacía menos peligroso. Pero tenía muy clara su prioridad, y ésta era la seguridad de su hija, de modo que dio un paso atrás. Su mirada ardía al recorrer su cuerpo de arriba abajo, desde la cabeza a los pies descalzos que asomaban por el borde del camisón. Mará se arrebujó en la capa y salió.

Mirándole a hurtadillas se dio cuenta de que cerraba convulsivamente las manos, pero la dejó pasar delante y la siguió a donde ella quisiera conducirle, y era lejos, lo más lejos posible de su casa para impedir que la niña pudiera verlos u oírlos. Sospechaba cómo iba a terminar aquello y no quería que la niña lo presenciara. Cuando llegaron a un pequeño claro entre los árboles, se detuvo y se volvió a mirarle.

Tenía la mirada salvaje, pero también había tristeza y añoranza en ella, algo que le encogió el corazón. Aguantó la respiración esperando que él hiciera algo, y cuando la tocó, la ternura de su caricia fue verdaderamente sorprendente. Sólo con la yema de los dedos trazó el contorno de su barbilla y de su boca. La mano le temblaba, y ella comenzó a temblar también.

—No habéis venido —dijo él.

—No podía.

—Quería que asistierais. Quería veros —susurró acercándose tanto que ella sintió en la cara su respiración. A continuación la besó en el cuello, y el calor de su boca la hizo estremecerse, pero siguió inmóvil—. Quería descubrir vuestro sabor.

Empujó suavemente su barbilla y la besó en los labios, pero apenas pasó un instante antes de que el beso abandonara la ternura y se volviera posesivo y voraz. Mará era incapaz de moverse. Un calor abrasador le recorrió el cuerpo y fue a centrarse en un punto. Ante su insistencia entreabrió los labios y al sentir su lengua descubrió que las piernas habían perdido la capacidad de sujetarla y tuvo que apoyarse en él.

Cuando le había oído llamarla, había salido completamente decidida a pelear o a obligarlo a marcharse con razones. En aquel momento ya no estaba tan segura. Él la rodeó con los brazos acariciándole el estómago, los muslos y después los pechos, y en lugar de avivar el deseo de resistir, lo que avivó fue el pulso que estaba sintiendo entre las piernas.

¿Sería aquello la pasión? ¿Sería lo que hacía perder la cabeza a los hombres y llevaba a los clanes a la guerra?

Esa idea le despejó los sentidos y la ayudó a separarse.

—No debemos hacer esto, sir Duncan —le dijo con la esperanza de que viera la razón en la bruma del deseo.

—No voy a haceros daño —susurró, besándola una vez más y sin dejar de acariciarla—. Decidme que no lo deseáis, y me marcharé.

Su boca se apoderó de ella y Marian descubrió que no quería que se marchase. Que deseaba sentir el resto de la pasión que un hombre y una mujer podían compartir, una pasión que sabía que no era para ella. Duncan la deseaba, y la prueba de su deseo palpitaba contra su vientre, envuelta en su propio calor. Sentía los senos pesados, y sus pezones pulsaban deseando sus caricias. Fue él quien se separó un instante y la observó, esperando que dijese la palabra que quería oír de sus labios.

Nunca sería capaz de recordar cómo fue, pero en un segundo todo cambió porque él tropezó y cayó contra ella, arrastrándola al suelo en su caída. Enredada en el camisón y la capa y aún en sus brazos, no pudo protegerse en la caída. Su cuerpo le cayó encima como un peso muerto dejándola sin respiración, pero fue la piedra contra la que se estrelló su cabeza lo que le quitó el sentido.

Capítulo 6

EN una ocasión había visto abrirse la cabeza de un hombre. La fuerza de un hacha le había partido el cráneo y todo lo que había dentro se salió por el tajo en una confusa masa sanguinolenta. Debía ser eso mismo lo que le había pasado a él porque estaba experimentando un dolor tan fuerte en la cabeza que sentía ganas de vomitar, y no le quedó otro remedio más que ponerse de lado y dejar que ocurriera. Cuando el estómago se le calmó, se levantó.

Y se encontró rodeado por los hombres de los dos clanes que portaban antorchas. Nadie parecía feliz, como cabría esperar después de una fiesta, y ninguno lo miraba directamente, sino que tenían la vista puesta en algo que había en el suelo, a su lado. Se apartó el pelo de la cara y se frotó los ojos para despejarlos. Fue entonces cuando la vio.

Mará estaba tirada en el suelo y no se movía.

Por abajo tenía el camisón levantado hasta la cintura y por el escote se le había bajado, de modo que las piernas, los brazos y casi los pechos estaban expuestos. La capa estaba hecha un montón a su lado y rápidamente se agachó y la cubrió con ella. Un movimiento tan rápido le hizo pagar su precio en dolor.

—¿Mará? —la llamó, acariciándole la mejilla. Respiraba, pero no se movió—. Mará, tienes que despertarte —le dijo, dándole unas suaves palmadas en la cara. Sus ojos comenzaron a moverse bajo los párpados cerrados.

—¡Apártate de ella, MacLerie! —gritó Iain acercándose, y de un empujón lo apartó de ella—. ¿Es que no le has hecho ya bastante?

Además del dolor que le partía la cabeza, una espesa niebla de confusión le llenó el pensamiento. No recordaba la fiesta; ni siquiera cómo había llegado hasta allí. Y por supuesto no recordaba haberla visto y mucho menos haberle hecho nada. Se sujetó la cabeza con las manos intentando recuperar los recuerdos de lo que había pasado allí entre ellos, pero sólo había oscuridad en su cabeza.

—Yo… yo no… —balbució. No podía dar explicaciones de lo que había hecho. Tenía a Hamish frente a él, con los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas abiertas, la imagen de un guerrero del que Duncan sabía no tener nada que temer, pero eso no le aliviaba.

Al volverse vio a Iain ayudando a Mará a ponerse en pie mientras le decía al oído unas palabras. Ella se tocaba la nuca como si algo le doliera allí, y no le miró ni a él ni a ninguno de los demás hombres mientras hablaba su hermano. Unos minutos más tarde, Iain se enfrentó a él.

—Habéis deshonrado a mi hermana, MacLerie, y espero que hagáis lo correcto.

Nada podría haberle sorprendido más. Mará no le miraba a los ojos con el fin de que no pudiera leer la verdad en ellos. El rumor de las conversaciones de los hombres fue creciendo hasta que Iain lo cortó en seco con un grito.

—Ella es Marian Robertson, mi hermana y la única hija de Duncan el Osado —declaró—. Y la has deshonrado.

—¡No se puede deshonrar a una furcia! —gritó uno de los hombres de Duncan y escupió a la tierra. Apenas habían tardado en identificar a la mujer que temblaba ante ellos despeinada y medio desnuda.

Apenas transcurrió un instante y el caos reinaba en el pequeño claro del bosque. Duncan no tenía espada, pero se abrió paso a empujones hasta llegar a ella. Tenía que saber lo que había ocurrido. Al mismo tiempo que él llegaba a su lado, lo hacía su hija.

Temblando de miedo, Ciara llamó con un grito a su madre y se aferró a ella mientras Mará, Marian, se tambaleaba precariamente. Vio como intentaba proteger a su hija con su propio cuerpo y rápidamente las apartó a ambas de los puñetazos y las armas cuando Iain pidió a gritos que parasen.

Pero por encima de todo, lo más sorprendente de aquella situación era la expresión de Iain: había perdido el color de la cara y miraba a Ciara como si estuviera contemplando a un fantasma.

—Ordénales a tus hombres que paren, MacLerie —le dijo—. Arreglaremos esto en la torre a la luz del día, y no en las sombras de la noche.

Asintió y dio la orden.

—Marian, entra y llévate a la niña —ordenó Iain.

Ella lo miró y no vio en él culpabilidad ni ira, sino compasión. Al instante oyó el ruido de la tranca que cerraba la puerta.

—Acompaña al Pacificador a su cámara y pon guardia ante la puerta —ordenó.

Habría contestado tanto a la amenaza como al insulto, cosas ambas que no pasaban desapercibidas en su tono de voz, pero Duncan era consciente de que había demasiadas lagunas en su pensamiento en aquel momento. Tenía que despejarse la cabeza antes de poder contestar a las acusaciones que se le habían hecho o encontrar el modo de salir del dilema en el que estaba. Sólo había una cosa clara que Marian tenía que ver, y mucho.

—Y deja otro hombre en la puerta de ella —dijo Duncan, dejando claro a todos que quería que estuviera protegida pasara lo que pasase. Y no podía estar seguro de dónde provendría el peligro.

—Muy bien —aceptó Iain.

Duncan permitió que lo acompañaran a un caballo y que lo condujeran a la torre. Del modo que le daba vueltas la cabeza y el dolor y las náuseas que le acosaban constantemente, no tenía otra opción. Hamish subiría a sus habitaciones en cuanto organizase a los hombres. Sabía quién había proferido el insulto y se aseguraría de que se diera cuenta de su error. Un error que nunca debería haber tenido lugar.

Como muchas otras de las cosas que habían ocurrido aquella noche.

*.*.*.*

La mañana no despertó al sol al día siguiente, pero la lluvia y los truenos parecían más apropiados que el sol. Lo ocurrido había cundido entre el pueblo como la pólvora y todos aguardaban a saber cuál iba a ser el resultado. Hamish se presentó en su puerta, pero le costó un poco que lo dejasen pasar.

—A ellos les sorprendió tanto como a nosotros saber quién era ella —admitió Hamish una vez hubo cerrado la puerta—, Iain iba a permitirle volver sólo cuando su padre hubiera muerto, y con la condición de que llevase una vida discreta con su hija.

—Randall no me había hablado de ella.

—Lo más probable es que tampoco supiera la verdad. Muy pocos la sabían.

Duncan se acercó a la bandeja de comida que le habían subido y cogió un pedazo de pan, lo único que su estómago podía tolerar aquella mañana. El dolor de cabeza no era tan intenso, pero sus residuos eran fuertes y amenazaban con volver en cualquier momento, de modo que pensó…

—Fui drogado. Anoche fui drogado —dijo en voz baja para evitar que pudieran oírle los guardianes de la puerta—. En la fiesta.

—¿Drogado, dices?

—Tolero bien la bebida, Hamish. Incluso tú te has lamentado de lo mucho que puedo beber sin emborracharme.

—Eres el único hombre que conozco que no se mea los pantalones al final de una noche de juerga —contestó Hamish.

—Sin embargo, anoche no podía tenerme en pie ni andar sin ayuda. Sin la ayuda de Iain —Duncan había estado esforzándose por recordar—. Me ofreció un aguamiel especial, pero ahora recuerdo que él no la probó.

—Y todos estábamos distraídos al mismo tiempo —añadió Hamish—. Intenté hacértelo notar.

Duncan recordaba su tos, pero también recordaba que no había sido capaz de responderle debido a la confusión reinante y a la obsesión que le devoraba en aquel momento… Mará. Marian. Se sentó en la cama y tomó otro pedazo de pan.

Marian Robertson. La prostituta de los Robertson.

—Necesito hablar con ella —declaró. Era la única persona que mantenía la cabeza fría en la víspera y que podría decirle, asegurarle, que no le había hecho ningún daño. No se creía capaz de tal cosa, pero puesto que no recordaba nada de lo ocurrido después de que hubiera empezado a beber, ella era la única que podía confirmarle su comportamiento.

—Iain ha dicho que no puedes salir de esta cámara hasta que él te llame —Hamish se levantó y echó mano al punto en el que solía pender su espada—. Y a nosotros nos han restringido la libertad de movimientos por ahora.

—Para asegurarse de que no desbaratamos sus planes antes de que estén concluidos.

Ahora que los efectos de la droga se estaban disipando, ya era capaz de pensar, y examinando los últimos días se daba cuenta de que los hilos de la tela llevaban días tejiéndose a su alrededor. Tanto si Marian formaba parte de la trama como si era el centro de la misma daba igual: la cuestión es que estaba en ello. Esperaría a que Iain revelase sus planes antes de condenarla.

—¿Se ha enviado algún emisario a Connor?

—No. Yo quise enviar anoche a tres, pero me dijo que esperase.

—Si todo esto hubiera sido una sorpresa para él, habría enviado a alguien inmediatamente a informa a Connor. No, Hamish. Esto apesta a conspiración.

Duncan se acercó al ventanuco de la habitación y abrió las contraventanas de madera para asomarse al pequeño jardín que había al pie del muro. Le gustaba que entrase el aire, aunque hiciera frío o soplase el viento. Respiró hondo. Seguro que había más por llegar.

—¿Qué vas a hacer, Duncan?

—Esperar a que me haga su oferta.

—¿Qué oferta?

Duncan sonrió con tristeza y Hamish asintió.

—Ah, ya. Casarte con la prostituta de su hermana, ¿no?

—¿Te has parado a considerar que pueden obtenerse ciertos beneficios de casarse con una mujer así? —le preguntó a la única persona a la que podía hacer semejante pregunta.

Hamish contestó con un resoplido. Duncan intentaba darle poca importancia a las historias que habían oído puesto que la mujer que él había conocido no encajaba con ellas. Sospechaba que en el fondo se trataba de bravatas con la pretensión de desviar la atención y ocultar la verdad, unas palabras que eran un insulto para la mujer que sabía iba a ser su esposa. Y hasta que averiguara la verdad que se ocultaba tras ella, debía poner coto a tales conjeturas.

—Preferiría que nadie se refiriera a la que va a ser mi prometida con ese nombre, Hamish. Díselo a los hombres.

—Así que te has resignado a tu suerte antes siquiera de que te la ofrezcan —dijo Hamish, dándole una palmada en la espalda—. ¿No hay otro modo?

Duncan lo pensó, pero la situación estaba clara en su cabeza, aun cuando muchas otras cosas seguían sin descifrar. La bebida, la droga, el acompañarle hasta la puerta, el descubrimiento de los dos, convenientemente juntos. Iain había urdido un plan para que se casara con su hermana, y el único modo de no llegar a ese matrimonio era abandonar Dunalastair sin firmar el tratado. Y todos los implicados, incluido Duncan, eran conscientes de que marcharse sin esa firma era inaceptable.

El Pacificador iba a ganar una esposa y los clanes una alianza de poder y patrimonio.

*.*.*.*

Iba mediada la mañana cuando llamaron a la puerta. Había quitado la tranca poco antes para ofrecerle algo de comer al soldado y aún no la había vuelto a poner. No esperaba intrusos aquella mañana, con guardia o sin ella, de modo que abrió la puerta: era Iain. Se echó atrás para dejarle pasar. Y se permitió el placer de mirarlo de arriba abajo.

Aparte de los breves instantes en que sus caminos se habían cruzado en el pueblo, no había visto ni hablado con su hermano desde el día en que volvió, e incluso entonces fue con testigos. Pero en aquel momento estaban solos por primera vez desde hacía más de cinco años. Bueno, casi solos.

Iain había estado contemplando a Ciara un momento y después se volvió. Los ojos le brillaban por las lágrimas contenidas y supo que él también estaba pensando en el pasado. Le ofreció los brazos y Marian corrió a abrazarlo. Permanecieron así un buen rato, pero cuando se separaron Marian descubrió que no había sido suficiente. Nunca lo sería para dos hermanos que hubieran estado tan unidos como ellos. Iain retrocedió unos pasos para mirarla.

—¿Cómo tienes la cabeza?

Marian se tocó el enorme chichón que tenía en la nuca.

—Me duele —admitió. No estaba de humor para andarse con paños calientes.

—Puedo pedirle a Margaret que te traiga algo que te alivie.

Fue entonces cuando se dio cuenta de qué era lo que había percibido en el beso de Duncan. Era una poción que la cocinera de la torre preparaba contra el dolor de cabeza. Lo había tomado en alguna ocasión. Incluso ella misma cultivaba algunas de las hierbas que se utilizaban para tal fin. Ahora su comportamiento tenía sentido.

—¿Y cómo te las arreglaste para enmascarar el sabor? ¿El aguamiel que el viejo Innis te prepara?

—El aguamiel es tan fuerte que lo cubre bien, creo yo.

Marian cerró los ojos y movió la cabeza. Iain había orquestado todo aquel incidente.

—¿Por qué, Iain? Sólo dime por qué —abrió los ojos y bajó la voz para que Ciara no lo oyera—. ¿Acaso no he pagado ya un alto precio en estos últimos cinco años? Me he mantenido fiel a la promesa que te hice.

Y así había sido: había vivido discretamente, sin llamar la atención ni sobre sí misma ni sobre su hija durante cinco años, especialmente durante los últimos dos que llevaba viviendo en Dunalastair. Incluso había cambiado su aspecto para no despertar los recuerdos de los habitantes del pueblo.

—Hago todo esto por ti, Marian. No es un castigo.

—No me casarías con un hombre cuyo honor has mancillado, ni supeditarías todo el tratado a que él aceptase casarse con la prostituta de los Robertson. Y estoy convencida de que se verá obligado a aceptarme y a llevarme con él, y no nos permitirá vivir solas.

Iain se acercó y tomó su mano.

—Tienes razón, Marian, pero Duncan es un hombre honrado. Y tú le atraes. No le creo capaz de tratarte mal. Es más, si le das la oportunidad, creo que podrías encontrar la felicidad con él.

—¿Atraerle, Iain? Un hombre borracho, drogado, aparece con una mujer medio desnuda en plena noche después de haber incitado su lujuria… la verdadera atracción tiene muy poco que ver con eso.

No quiso recordar su propia debilidad con Duncan y la atracción que ella sentía por él. Lo único que podía aceptar era que ella y su vida vacía eran una tentación para él, que ahora había quedado transformada en una carga que él iba a tener que soportar, de modo que cualquier atracción tenía que haber desaparecido.

—Es un hombre que vive por su honor, Iain. Lo vive, lo respira basándose en el éxito que puede alcanzar para su clan y su señor. Ahora no le has dejado otra opción más que aceptarme o enfrentarse a la ruina y el desprecio.

Iain cambió de pronto y le recordó a su padre. Respiró hondo antes de hablar.

—Aquí mando yo, Marian, y he tomado una decisión. Te casarás con él.

Cuando se ponía así, sus opiniones y decisiones eran inamovibles. Pero había estado en situaciones aún peores antes y había aprendido que él no era el único en la familia con nervios de acero.

—Sólo aceptaré un matrimonio por contrato.

—Un matrimonio con las bendiciones de la iglesia, Marian.

—Un contrato con una dote que tendrá que ofrecer su señor —insistió, cruzándose de brazos y mirando a su hermano a los ojos. Contrato o nada.

—¿Eres tan boba como para preferir un contrato que expira en un plazo de un año y un día, a un matrimonio sincero? —le preguntó Iain con los brazos en jarras—. Piensa en tu hija, Marian.

—Ya lo hago. Sólo pienso en su protección y en su vida.

Sus palabras surtieron efecto en él, y le vio tragar saliva varias veces antes de volver a hablar.

—Enviraré algo a los MacLerie para que lo guarden en custodia para la niña.

—¿Cuánto tiempo tengo? —preguntó mirando a su alrededor y preguntándose cuánto tiempo tardaría en preparar todo lo que necesitaría para una nueva vida. Teniendo en cuenta que el tratado casi estaba terminado, se imaginaba que le quedaba poco tiempo. Una vez destapadas las cartas de su hermano, había comprendido la extensión de su plan.

—La ceremonia tendrá lugar esta noche y partirás por la mañana.

Marian contuvo el aliento. Iba a oponerse, pero su hermano levantó una mano y dijo:

—Llévate sólo la ropa que necesites para las dos. Todo lo demás te será enviado más adelante.

—Pero Iain… mis plantas, mi huerto…

—Margaret se ocupará de ello. Y, Marian…

No podía creerse que Duncan hubiera aceptado con tanta celeridad, y se preguntó qué precio iba a tener que pagarse.

—¿Sí?

—Ocúpate de que alguien se quede con la niña esta noche. Tu primera noche de casada la pasarás en la torre, y es mejor que no la vean allí.

Marian no pudo encontrar palabras con las que oponerse y su pensamiento voló a cómo se las iba a arreglar para sobrevivir a la noche de bodas con un marido resentido. Pero Iain no esperó. Dio media vuelta y abrió la puerta, pero antes de salir le hizo una pregunta más:

—¿Por qué ese color?

Marian se llevó la mano al pelo.

—Era el color que mejor cubría el mío, y además me ha disimulado los rizos. Más eficaz que otras cosas que he probado.

—Ven a media tarde. Todo estará preparado.

*.*.*.*

Marian pasó el día nerviosa, recogiendo las cosas que le parecían indispensables para el viaje y evitando las emociones y los temores a los que no quería enfrentarse en aquel momento. Lo peor fue explicarle a Ciara los cambios que iba a sufrir su vida, aunque la niña no dudó en mostrar su alegría cuando le dijo que se iban a ir a vivir con sir Duncan un tiempo. Por supuesto, sus únicas dudas fueron cómo se iba a hacer el viaje y si iba a ir en su caballo.

Ojalá fuera todo tan fácil como lo veían sus ojos de niña. Marian intentaba convencerse de que no tenía miedo de Duncan, porque había sido amable con su hija cuando no tenía necesidad de serlo.

Parecía un hombre que no se dejaba gobernar por los sentimientos, y comprendería la situación aún mejor que ella, de modo que aunque quisiera tenerla en su lecho, no se dejaría llevar por la ira que pudiera sentir. Al menos por ello rezaba.

Se ocupó de que otra mujer joven que tenía una hija se quedara aquella noche con la suya y fue andando hasta la torre, pero justo antes de entrar, se volvió para mirar por última vez a su alrededor. Allí había crecido y allí había tenido que enfrentarse a la desgracia. Había vuelto pensando que podría vivir allí y criar a su hija, pero todos sus sueños habían quedado rotos.

Una vez expirase el plazo de un año al que el contrato los vinculaba, se llevaría el dinero que iba a enviar Iain y se buscaría otro lugar para vivir con Ciara, un lugar en el que no la conocieran como la prostituta de los Robertson. Un lugar en el que poder alcanzar un poco de felicidad. Un lugar en el que su sueño de tener un marido y más hijos pudiera hacerse realidad.

Pero antes tenía que lidiar aquella batalla y unirse a un hombre que no la quería. Luego tendría que pasar un año viviendo bajo su control. Sólo entonces podría liberarse por fin del pasado. Respiró hondo y entró en la torre, donde llevaba más de cinco años sin poner el pie y donde tendría que enfrentarse al hombre al que su hermano había engañado para que se casara con ella.

Capítulo 7

DUNCAN estaba junto al estrado y la esperaba. Hacía rato que se había enterado de su llegada pero aún no la había visto. Sus hombres estaban todos con él excepto Tavis, que estaba preparándolo todo para el viaje. El dolor de cabeza había descendido hasta un nivel tolerable y había ordenado a sus hombres que tuviesen cuidado con la bebida aquella noche. Aunque aquello era como intentar ponerle la cabezada al caballo que ha huido, su advertencia había quedado clara.

Unos cuantos sirvientes iban y venían, pero Marian seguía sin aparecer. Al final la vio de pie al pie de la escalera que conducía a la sala, y estaba a punto de acudir junto a ella cuando Iain apareció para acompañarla. El jefe del clan había ordenado que se despejara el salón porque no quería que la ceremonia se convirtiera en un espectáculo, aunque Duncan se temía que lo que se había contado de lo ocurrido la noche anterior ya había sido bastante espectáculo.

Asintió levemente y sus hombres lo rodearon para verla caminar hacia él. Cada vez que la veía encontraba algo distinto en ella, y en aquella ocasión lucía una túnica distinta, acorde con su categoría de hija y hermana del señor de aquellas tierras. Llevaba el pelo recogido, lo que realzaba sus pómulos y la palidez de sus mejillas. Su aspecto le recordaba que su categoría era superior y que se iba a casar con una heredera sólo porque su hermano necesitaba que lo hiciera.

¿Lo sabría ella? ¿Sería consciente de la riqueza que le pertenecía por herencia de sus padres? De saberlo no habría llevado la existencia de privaciones que parecía llevar en la aldea. Seguramente se sorprendería de conocer el alcance de su fortuna. ¿Lamentaría por ello que él careciese de esos mismos recursos? Iain se detuvo y Duncan se inclinó ante ella.

—Lady Marian, ¿cómo estáis? —le preguntó, pero ella no contestó. Ni la primera, ni la segunda vez que le hizo la pregunta.

—Os está hablando a vos, Marian —dijo Iain.

—Estoy bien, sir Duncan —le contestó, pero su voz parecía sugerir precisamente lo contrario—. ¿Y vos?

Duncan no podía jugar a aquel juego con ella, tenía que hablarle, ser sincero con ella y poner las cosas claras antes de la ceremonia, y desde luego antes de compartir con ella el lecho que ya habían preparado para ellos.

—Milady, ¿puedo presentaros a mis hombres? —le preguntó tomando su mano y dándole la espalda a Iain.

Duncan se tomó su tiempo para presentárselos uno a uno, ya que serían sus acompañantes y su protección durante el viaje de vuelta a Lairig Dubh. Y eran los primeros de su clan a los que iba a conocer. Iain volvió a acercarse cuando terminaron las presentaciones, pero Duncan retuvo su mano.

—Voy a hablar con lady Marian antes de la ceremonia, Iain —le dijo. No era una petición.

—Podéis utilizar la cámara de Struan —dijo, señalando hacia una puerta que se abría sobre la pared de la sala.

Apartó a Marian del grupo y entraron en la pequeña estancia. Duncan cerró la puerta y señaló un taburete que había junto a la mesa, pero ella contestó que no con la cabeza. No sabía por dónde empezar hasta que la miró a ella a la cara.

—Marian, ¿de verdad os encontráis bien? ¿Os hicisteis daño anoche?

—Aún me duele —confesó.

—A mí también. —Anoche os habían drogado.

Él ya lo sospechaba.

—Y no recuerdo nada de nada, aparte del hecho de que nos encontraron tirados a los dos en el suelo.

Había empezado a recordar pequeños detalles de su ataque, pero no quería concentrarse en ello.

—¿De verdad yo…?

Hizo la pregunta sin querer, pero se quedó mirándola sin pestañear, esperando que le dijera hasta qué punto había sido detestable su comportamiento.

—Tú no…

Pero no pudo continuar y enrojeció hasta las cejas, porque semejante conversación la avergonzaba. Luego respiró hondo y negó con la cabeza.

—Parecíais borracho. Hablabais con dificultad y luego, de pronto, os caísteis encima de mí. Así es como terminamos los dos en el suelo. O eso creo.

—¿Es que no lo sabéis con seguridad?

—Yo también me golpeé la cabeza al caer. Y si hubo algo más, no me enteré.

No pretendía bromear, pero él se lo tomó así. Que Dios le ayudara si una mujer podía no enterarse si él la hacía suya. Sonrió.

—No es lo mismo que me han dicho otras mujeres.

Y se alejó hasta el otro rincón de la habitación desde donde ver su reacción.

—Yo no sabía lo que planeaba mi hermano, sir Duncan. Creedme, por favor.

—Pero os he deshonrado, y lo que vamos a hacer ahora es la consecuencia de ese acto.

Dijo lo que tenía que decir, pero ambos sabían que era una mentira.

—Uno de vuestros hombres lo dijo con claridad: no se puede deshonrar a una…

Duncan se apresuró a taparle la boca con la mano.

—¿Es ésa la razón de que no exigierais la reparación del matrimonio como habría hecho cualquier otra mujer en vuestra situación? La hija y la hermana del jefe de un clan debería exigir algo más que un mero contrato.

Sentía rabia por ella. Aun en el caso de que aquello fuera conveniente para los planes de su hermano o para los de ella, debería exigir matrimonio.

—No hicisteis nada anoche, sir Duncan, aparte de comportaros torpemente, y no creo que eso se merezca que os fuercen a aceptar un matrimonio que no deseáis —dijo, estirándose unas arrugas inexistentes de la túnica.

—Nadie me ha forzado a aceptar esta unión, lady Marian.

Había modos y modos de obligar a un hombre a hacer algo.

Ella se echó a reír un instante.

—Aprecio vuestra caballerosidad y estoy intentando devolveros el favor al no obligaros a que os unáis a mí durante el resto de vuestra vida. Un contrato de matrimonio os proporcionaría a mi hermano y a vos lo que vuestro honor exige, pero con un punto final.

—¿Y al final de nuestro año juntos? —preguntó, porque quería saber qué clase de unión creía que iba a ser la suya.

—Si cualquiera de las partes quiere ponerle fin al contrato, éste quedaría extinguido. Si hay hijos, seríais vos quien tendrías el derecho de elegir su destino.

Había hablado con una falta absoluta de sentimiento en la voz, pero precisamente por eso sus palabras resultaron más tensas. Duncan decidió seguir adelante, decidido a que no hubiera sorpresas.

—¿Compartiréis el lecho conmigo?

Ella enrojeció. A pesar de lo que se decía de ella, no parecía ofrecer sus favores fácilmente.

—Si vos lo deseáis…

Mejor dejarlo todo claro desde el principio.

—Mi lecho es el único que deseo que compartáis durante el año que dure nuestra convivencia.

Si le habían parecido duras sus palabras tendría que aguantarse. Sería estúpido para no darse cuenta de que se estaba metiendo en una situación amañada de antemano, pero muy distinto era dejarse poner los cuernos. Eso no lo consentiría ni por ella ni por ninguna otra.

—Nunca os deshonraría, señor.

—En ese caso, estamos de acuerdo. Pero aún queda algo que no he podido quitarme de la cabeza desde anoche —breves chispazos de recuerdo de lo acontecido se le materializaban ante los ojos y recordaba el sabor de su boca, o el calor de su piel—. ¿Ocurrió algo de naturaleza… personal entre nosotros? Me gustaría saberlo.

—Algunos besos y algunas caricias —contestó, enrojeciendo aún más—. Nada más —añadió, incapaz de mirarle a los ojos.

De pronto las imágenes de una mujer temblando en sus manos, besándole, dejándose acometer por su lengua. Un calor incontrolable le recorrió el cuerpo y recordó tener el peso de sus senos en las manos y acercarse a su vientre.

¿Se atrevería a besarla y descubrir si aquellas imágenes encajaban con la realidad?

Dio un paso hacia ella y la besó suavemente en los labios. Era tal y como lo recordaba: el mismo sabor, la misma textura. No la tocó. Sólo sus labios se unieron como anticipo de lo que iba a ocurrir aquella noche.

Cuando la puerta se abrió los dos se sobresaltaron. Era Iain, que le tendió la mano a su hermana diciéndole que el sacerdote esperaba fuera.

En fin… lo bueno del caso era que ella no parecía dudar en cuanto a lo de compartir su cama. Y que no le había exigido nada. Debería sentirse bien por ello, pero le molestaba que esperase tan poco de él. Antes de que llegaran a la puerta la retuvo apretando su mano.

—¿Y qué esperáis de mí durante este tiempo, señora? Tendréis alguna demanda que hacerme, o alguna petición.

Ella le miró sin expresión, como si no lo hubiera pensado ni siquiera de pasada. Luego asintió y le contestó en voz muy baja, de modo que su hermano no pudiera oírla.

—Os pediría que no nos pegaseis ni a mí, ni a mi hija, señor.

Duncan se quedó pensativo. Aquella petición era tremendamente reveladora de lo que debía haber sido su vida aquellos últimos años.

No se había equivocado en su análisis, ni en lo que le había dicho a Hamish: aquella mujer no conocía su verdadero valor al haber tenido que vivir con la humillación de sus pecados.

Pero cuando tenía la oportunidad, sólo demandaba la misma consideración que un hombre le tendría a las bestias que le araban los campos. No pedía felicidad, ni las comodidades que el dinero podía ofrecer, ni nada personal que pudiera mejorar su forma de vida… ni el amor ni la ternura que una mujer recién casada podía esperar. Sólo pedía que no la maltratara.

Hasta aquel momento había sentido lástima de sí mismo por verse arrastrado o manipulado para celebrar aquella unión que sólo beneficiaba otros, pero no se había parado a pensar en lo que ella quería. Y ahora que le había revelado sus necesidades, se sentía como el peor de los bastardos.

—Tenéis mi palabra, Marian —la tranquilizó—. Jamás levantaré la mano ni contra vos ni contra Ciara.

Marian le contestó con una sonrisa y salieron al salón.

*.*.*.*

Marian firmó los documentos sin leerlos, a pesar de que sabía latín. Era admirable la capacidad que tenía su hermano de alcanzar sus metas cuando se lo proponía. El contrato se había redactado en un solo día, se habían intercambiado bolsas de oro y escrituras de fincas, se había finalizado el tratado que establecía la alianza entre ambos clanes, había conseguido que un sacerdote presidiera el contrato, aunque no era necesario, e incluso le había proporcionado un vestido y una sobrevesta nueva.

Si hubiera sido tan eficiente aquella desgraciada noche, todo aquello nunca habría sido necesario.

Ahora estaba desnuda bajo las sábanas, esperando al hombre con el que iba a vivir y del que iba a ser esposa durante un año y un día. Se estremeció, en parte por el frío que hacía en la habitación y en parte por lo que sabía que iba a ocurrir entre ellos.

Cuando la puerta se abrió y Duncan entró acompañado de Hamish e Iain, se arrebujó bajo la ropa. Duncan se quitó la camisa y se aflojó el cinturón, con lo que su falda cayó al suelo. Luego se metió sin prisas en la cama.

Entonces entró el sacerdote portando las tiras del tartán de lana que habían servido para celebrar su unión ante testigos. Duncan, en lugar de tomar su mano por delante como lo había hecho antes, le pasó un brazo por los hombros y asió su otra mano. Su calor la rodeó y sintió el contacto con su piel en todo el costado.

—Acabáis de declararos marido y mujer ante testigos —dijo el sacerdote mientras ataba sus muñecas con las tiras de tela—. Y viviréis como esposos ante Dios y su iglesia.

Acto seguido mojó los dedos en un cuenco de agua que llevaba su hermano y salpicó la cama y a ellos.

—Que fructifique en vosotros el trabajo del Señor —volvió a mojar la mano en agua bendita y marcó con ella sus cabezas y sus manos haciendo el signo de la cruz—. Que de esta unión quiera Dios que nazcan los hijos para su mayor honor y gloria. Que Dios os bendiga como bendice a todos aquellos que…

Marian perdió la cuenta de las bendiciones y el agua bendita, pero al poco se encontró a solas con Duncan, desnuda bajo las sábanas, se miró las manos y las muñecas unidas con los colores de los clanes y esperó. Además poco podía moverse en aquellas circunstancias.

—¿Nos las quitamos? —le preguntó él. Desató los nudos y las dejó caer al suelo.

Marian pensó que cuanto menos hablara, sería mejor. Estaba convencida de que él la consideraba una descerebrada después de que le pidiera que no la maltratara, pero en realidad era lo más sensato que podía pedirle en un momento así. El resto de la verdad que se escondía tras su unión aún debía revelarse, y podía lamentar la promesa que le había hecho de no pegarle.

—¿Apagamos las velas? —le preguntó.

Él asintió en silencio y se volvió para apagar la que había sobre su mesilla. Luego se levantó y fue apagando las que había repartidas por la habitación. Pero la luna que iluminaba el cielo despejado de aquella noche se colaba por el ventanal de la cámara, de modo que Marian pudo verle. Había aprendido algunas formas de su cuerpo la noche anterior, pero la boca se le quedo seca al enfrentarse a su cuerpo completamente desnudo.

Ahora que ambos sabían qué lugar ocupaban en aquel acuerdo, su unión tendría como único fin sellar la promesa, de modo que no se esperaría nada más complejo. Estaba segura de que él poseía la experiencia y la sabiduría necesarias para el caso, de modo que esperó.

Duncan volvió a meterse en la cama y la acercó a él rodeándola con un brazo. Luego entrelazó su mano derecha con la de ella con más firmeza que cualquier pedazo de lana. Un temblor le recorrió el cuerpo al recibir su calor, pero la reacción fue la misma que la de la noche anterior, por mucho que se dijera que aquella unión no era más que un modo de sellar su promesa.

Duncan la hizo mirarle y volvió a besarla, pero fue un beso como los que le había dado antes: una caricia, una mera exploración de su boca. Marian se dejó guiar, entreabriendo los labios cuando él se lo sugería, acariciándole cuando él le ofrecía su lengua, saboreando y dejándose inundar de su olor y su sabor.

—Ahora he recordado que anoche tu boca también estaba caliente —le susurró.

Cuando la exploración pasó a su mano y alcanzó la base de sus pechos, Marian arqueó la espalda hacia él. Sus besos se volvieron más profundos, más largos, haciéndola anhelar el siguiente, y el otro, y el otro mientras Duncan jugaba con sus pezones hasta que éstos se endurecieron y fue a calmarlos con su boca.

Cada parte de su ser, tanto si él la había acariciado como si no, deseaba pertenecerle y sintió que se le humedecían los muslos y que le palpitaban. Fue entonces cuando se separó de su boca y tomó entre los labios uno de sus pezones. Marian dejó escapar un grito.

—Calla, Marian. Ten cuidado —le rogó sin dejar de acariciarla—. Sería muy incómodo que tu hermano entrase para ver por qué gritas.

Pero agarrando un mechón de su pelo, le impidió separarse y no le quedó otra opción más que continuar con sus caricias y sus besos.

La noche pasada ya le habría dicho que sí. Estaba convencida de ello, y si él la hubiera acariciado y excitado como lo estaba haciendo en aquel momento, le habría rogado que la tomara allí mismo, sobre la hierba. No se lo dijo entonces pero sí en aquel momento, y él riéndose obedeció sus órdenes.

Sin soltar aún su mano metió ambas bajo las sábanas, y aunque Marian no podía verse las piernas ni el lugar secreto que había entre ellas, sí que podía sentirlo, y sentir la especie de agonía que había entre sus muslos, que se abrieron en cuanto él acercó su mano. Justo al tiempo que acariciaba los rizos que lo cubrían, volvió a besarla.

Deslizando primero un dedo y después dos, abrió los pliegues de su carne para acariciarla allí hasta que Marian creyó perder la capacidad de respirar.

Por fin Duncan soltó su mano y ella la hundió en su pelo para acercarle aún más, para beberse su respiración y su lengua.

La tensión iba creciendo con cada caricia, con cada beso, hasta que sintió una fuerza incontenible desatarse en su interior. Sin dejar de acariciar aquella yema que había crecido entre los pliegues, se colocó sobre ella, la invitó a abrir más las piernas y colocó su pene erecto en la entrada de su cuerpo.

Para Marian fue como si lo viera desde fuera de su propio cuerpo y sintió que la llenaba por dentro con un solo movimiento.

Un movimiento que rompió su virginidad.

Un movimiento que le hizo desbordarse.

Un movimiento que lo cambió todo.

Marian estaba mirándole a los ojos a través del velo de la pasión cuando la verdad se le reveló y rezó para que tuviera presente su promesa.

Capítulo 8

LOS ruidos de la torre al irse despertando, aunque amortiguados por la altura en la que estaba aquella cámara, la despertaron y Marian se apartó el pelo de la cara y se incorporó sobre las almohadas de la cama. No recordaba haber dormido nunca tan profundamente pero lo cierto es que hacía años que no dormía en una cama tan cómoda como aquélla. Lo ocurrido la noche anterior le vino paulatinamente a la memoria y miró a su alrededor.

Duncan se había marchado.

El sol entraba a través de las caras ventanas de cristal emplomado de su hermano prestándole su calor, pero nada podría deshacer el frío que sentía en el corazón al recordar la expresión de su marido al darse cuenta de que había compartido el lecho con una virgen y no con la meretriz que él creía. Muchos hombres se habrían sentido aliviados, pero Duncan el Pacificador no era como la mayoría.

Se estiró y pensó que debería vestirse, pero no tenía ropa allí. Sólo una bata a los pies de la cama. Duncan se iba a marchar aquella mañana según le había dicho su hermano. El tratado se había firmado ya y Duncan podía volver a su señor con el orgullo de haber conseguido otra paz.

Iba a levantarse cuando una quemazón que sintió entre las piernas le recordó otro tratado que en aquella ocasión había firmado ella y la incertidumbre que se derivaba de sus condiciones. ¿Tendría que quedarse allí, siendo una mujer unida a un hombre pero no por el vínculo real del matrimonio? ¿Tendría que irse con él? ¿Se habría marchado Duncan a hablar con su hermano para repudiarla? Si había aceptado a la prostituta de los Robertson como esposa, ¿cambiaría en algo su decisión el hecho de que fuera virgen?

No podía soportar tanta incertidumbre de modo que decidió buscar algo de ropa con que vestirse, ir en busca de Duncan o de su hermano y descubrir cuál iba a ser la naturaleza de su unión, ahora que él sabía que le habían engañado. Se había mantenido fiel a su palabra de no hacerle daño, incluso después de haberlo descubierto, y tenía que reconocer que le había sorprendido.

Duncan se había incorporado y la había mirado con los ojos desmesuradamente abiertos al notar que había roto su virginidad. Luego se había retirado de ella aun cuando su semilla seguía brotando, se levantó de la cama y se acercó a la mesa. Había una palangana y unos paños allí y utilizó uno para limarse la sangre. Luego le ofreció uno limpio a ella y Marian, confusa y avergonzada, se había limpiado.

Tapada con las sábanas le había visto ponerse la camisa y sentarse en una silla junto a la chimenea, desde la que se quedó absorto en la contemplación de la estancia. Ella le había estado observando, temerosa de su reacción, hasta que se quedó dormida.

Ya era hora de averiguar en qué quedaba todo, de modo que, a pesar de tener sólo una bata, salió de la cámara y buscó a la servidumbre. Ellos podrían decirle dónde estaba su bolsa.

Pero a quien se encontró fue a su marido.

—Venid, tengo ropa para vos —dijo, abriendo de nuevo la puerta de la cámara. Una vez dentro, cerró y echó el pestillo—. Acabo de darme cuenta de que estabais atrapada aquí, ya que vuestra bolsa estaba fuera.

Se esforzaba por hablar con calma y se preguntó si habría tenido éxito, ya que verla sabiendo que no llevaba prenda alguna bajo aquella bata, distinguir su olor al pasar junto a él le había hecho recordar cómo era en sus brazos, a qué olía su sexo y cómo se había derretido en él.

Qué estúpido había sido al no darse cuenta, pero la verdad es que teniendo en la cabeza lo que había visto y oído la noche anterior, aun estando borracho y drogado, no había podido pensar en otra cosa que en cómo iba a hacerla gemir de nuevo, cómo iba a volver a acariciarla, a besarla… y… ¿y cómo no iba a derramarse en ella nada más penetrarla?

Dejó la túnica, la sobrevesta y las medias que había encontrado en su bolsa sobre la cama.

A pesar de haberse pasado toda una noche intentando analizar lo ocurrido, no había conseguido nada excepto crear más preguntas. La mujer que él creía moneda de cambio en el juego de su hermano había resultado ser una pieza de mucho mayor valor, y aunque estaba dispuesto a creer que no había tomado parte ni en la idea de dragarle, ni en la de dirigir sus pasos hasta su cabaña, el velo de virginidad que había atravesado tan descuidadamente revelaba su participación en muchos otros aspectos.

—Hay tiempo antes de que nos marchemos para desayunar en el salón, ¿o preferís que ordene que os suban aquí una bandeja? —preguntó.

Ella lo miró sorprendida.

—No estaba segura de cuáles eran vuestros planes —dijo—. Después de…

—Nada ha cambiado —contestó él. ¿Qué otra cosa podía decir?—. El tratado se ha firmado, se han satisfecho todos los requerimientos y yo he concluido mi tarea. Ya es hora de que vuelva a mi tierra.

—¿Y yo? —preguntó, bajando la mirada—. ¿Qué será de mí?

Cuando antes aclararan la situación, mejor, así que con un gesto la invitó a vestirse y se volvió de espaldas.

—He pasado toda la noche dándole vueltas a qué papel jugáis vos en el plan de vuestro hermano y no he llegado a ninguna conclusión. ¿Sois vos un peón, o su reina?

En realidad se trataba de una pregunta retórica para la que no esperaba respuesta, así que le sorprendió que se la diera.

—Más bien su alfil, el guardián de la reina —contestó.

Y todavía más cuando la respuesta quizás revelaba más de lo que ella deseaba.

—Entonces, ¿jugáis al ajedrez?

—Sí, conozco el juego, si es eso lo que me preguntáis. Aunque hace años que no lo practico, pero imagino que podría volver a hacerlo bien con la práctica.

Otra sorpresa, aunque bien pensado estaba hablando con la hija de un poderoso señor que seguramente se habría ocupado de que recibiera una buena educación, que incluiría lectura, escritura, idiomas, ciertas matemáticas y las habilidades necesarias para dirigir un castillo y a sus habitantes.

—¿Y qué papel desempeñáis en esta otra partida?

Marian tardó en contestar.

—Si le decís a mi hermano lo que habéis descubierto, estoy convencida de que dispondrá otro casamiento para mí —contestó casi sin voz.

¿Por qué se prestaría a actuar como cómplice de su hermano?, se preguntó Duncan.

—Entonces no soy más para vos que una vía de escape, ¿no es así?

—No, no lo entendéis. Yo no tenía ni idea de que él pensaba tenderos una trampa para obligaros a este…

Parecía estar buscando la palabra adecuada, pero no debió encontrarla.

Duncan la sujetó por los hombros para obligarla a enfrentarse a él.

—¿Sabía vuestro hermano que cuando me acostase con vos descubriría que erais virgen?

Marian frunció el ceño levemente y se encogió de hombros.

—Tendría que imaginárselo. Llevo más de cinco años viviendo bajo estrecha vigilancia y debe saber si he cometido o no alguna falta.

—De modo que tanto si me he casado con vos para remediar el deshonor público después de la fiesta, o ahora que le he arrebatado la virginidad a una mujer virtuosa, el resultado es el mismo: que me casaba con vos. Es obvio que ése era el deseo de vuestro hermano, pero la pregunta que no puedo dejar de hacerme es por qué.

La pregunta que verdaderamente le había acosado era otra, que tampoco podía quedarse sin respuesta.

—¿Quién es Ciara? —le preguntó en voz baja, mirándola atentamente.

Y descubrió cambios, cambios evidentes: su fisonomía adoptó una expresión defensiva que le endureció la mirada y le hizo apretar los labios.

—Es mi hija —contestó, apartándose de él para terminar de vestirse, como si sus palabras bastasen como explicación.

—Puesto que yo he sido el primer hombre que ha hecho el amor con vos, y perdonad la vulgaridad de mi comentario, no hay duda de que no fuisteis vos quien dio a luz a la niña.

Marian se cruzó de brazos y bajó un poco la cara. Su actitud, se diera cuenta o no, era claramente combativa.

—Es mi hija.

Empezaron a oírse ruidos en el corredor de los sirvientes y demás residentes de la torre. Tenían que concluir aquella conversación cuanto antes, así que Duncan se acercó más a ella y le habló en voz muy baja.

—Decidme cómo ha llegado a ser vuestra hija, Marian. Y decidme la verdad.

La tensión llenó el pequeño espacio que había entre ambos. La respiración de Marian se volvió irregular y unas pequeñas gotas de sudor le nacieron del pelo. Debió pasar al menos un minuto de silencio y quedó claro que no iba a darle una respuesta, así que Duncan suspiró.

—Está bien. Que sea como deseáis. No confiáis en mí y yo no confío en vos. Al menos ahora ya sé en qué situación estamos.

Recogió las dos cintas que habían unido sus manos y sus vida y después sacó su sgian-dubh de su funda, que portaba en la pierna, y se hizo un corte en la parte interior del brazo, del que dejó que manase la sangre y cayera sobre la cama, las sábanas e incluso el suelo, trazando un camino que conducía hasta la mesa, de modo que cubriera perfectamente la pequeña sombra que la sangre de Marian había dejado en el centro de la cama.

Ella fue a detenerle, pero él no le dejó hacer. Luego secó la hoja del cuchillo con una de las cintas de lana antes de volver a guardarlo en su funda. Luego se vendó el corte con la tela y se colocó la segunda tira encima de la primera para sujetarla bien.

—Ya me he disculpado ante tu hermano por toda esta sangre. Le he dicho que ha sido a causa de un torpe accidente con la daga.

—¿Porqué?

—Soy el Pacificador —contestó él, cruzándose de brazos y mirándola con frialdad—, y haré lo que sea necesario para proteger los intereses de mi clan y mi señor. Si se demuestra que habéis llegado virgen a mi lecho, quedaría en entredicho el honor de vuestro padre e incluso el de vuestro hermano. El acuerdo quedaría roto, lo mismo que la alianza, y todo por mi necesidad de proclamar la verdad, el engaño de que he sido víctima. Y eso es algo que no estoy dispuesto a hacer.

—¿Todo ello por vuestro clan?

—Sí. Y por mi clan precisamente descubriré la verdad que tanto os esforzáis por ocultar. No permitiré que pongáis en peligro esta alianza, o la seguridad de mi clan porque hayáis decidido guardaros una determinada información. Y hasta que no me confiéis esa verdad, yo tampoco confiaré en vos.

Marian no pudo evitar estremecerse al oírle hacer tal proclamación, pero no podía satisfacerle. Demasiadas vidas se habían perdido ya, se había pagado un precio demasiado caro para dejar atrás el pasado. Y si debía dedicar un año más de su vida a esa causa para después desaparecer discretamente con su hija, así lo haría. Había pasado por cosas peores.

Él no tenía medio de saber que también ella era una pacificadora. Su madre había dependido de ella como mediadora en todas las batallas familiares. Su padre esperaba aún más: esperaba que cargase con el resultado de los pecados de otros para mantener la paz, y con el fin de respetar la promesa hecha a su madre en el lecho de muerte, eso era lo que había hecho.

Llamaron a la puerta. Duncan fue a abrir y Marian se encontró sin nada que decir o hacer. Lo único que deseaba en aquel momento era correr junto a Ciara y abrazarla. Demasiadas cosas giraban en torno a ellos allí; gran parte de su pasado caminaba aún por aquellos corredores y quería alejarse de aquel lugar lo antes posible.

—Venid —dijo él—. Los hombres están preparados en el patio y nos aguardan muchas millas de camino hoy.

El estómago se le iba encogiendo a Marian con cada peldaño de escalera que descendía para ir al salón y al encuentro con el resto de su familia. Había estado con ellos en una breve comida que había tenido lugar después de la ceremonia, y era la primera vez que hablaba con ellos desde hacía años. Otra despedida sólo serviría para reabrir viejas heridas.

Duncan debió notar su nerviosismo porque se detuvo antes de entrar en el salón.

—¿Habéis cambiado de opinión? ¿Preferís quedaros aquí?

—No. Es que me resulta imposible volver a despedirme de mi familia, sabiendo que no voy a volver a verlos nunca.

¿Podría comprenderla? ¿Podía alguien entender? Duncan la observó un instante y asintió. Luego llamó a uno de sus hombres y le pidió a Hamish que la acompañara hasta donde aguardaban los caballos mientras él se despedía de Iain y el resto de los Robertson.

Marian estaba empezando a comprender por qué era un negociador con tantos éxitos a sus espaldas, y es que podía identificar la motivación, las necesidades y las inquietudes de los demás con tan sólo mirarlos. Evaluaba una situación y hacía lo que era necesario hacer sin que pareciera sojuzgar a los demás y sin cuestionar sus motivaciones, o al menos eso es lo que había hecho con ella.

Si así era como iba a tratarla como esposa, si iba a extender a ella la lealtad que mostraba a los demás, ¿cómo iba a poder ocultarle la verdad?

Montó en el caballo preparado para ella, miró a quienes la observaban y saludó a algunos inclinando la cabeza. Algunos habían sido amables con ella. Otros la recordaban de la infancia. También había quien no se había mostrado tan amable, pero en aquel momento, cuando dejaba atrás la puerta de la torre y avanzaba hacia su hija y la nueva vida que la aguardaba, se concentró en el esfuerzo de dejarlos tanto a ellos como a todos los demás fantasmas atrás.

Capítulo 9

EL primer día adquirió pronto la forma de una aventura. Dejaron atrás el pueblo por la mañana y no tardaron en vislumbrar las distantes cascadas de agua mientras ascendían por las colinas. El interés de Ciara por los animales y pájaros con que se iban encontrando y su interés por aprender los nombres de quienes las acompañaban la mantuvo entretenida. Desde luego la presencia de tantos y tan distintos caballos ayudó también, y aunque la niña se mostró más comunicativa de lo que solía ser, Marian se dio cuenta de que sólo cabalgaba a su lado o al de Duncan.

El segundo día de viaje la niña permaneció más callada, y el tercero y el cuarto se mostró hosca y retraída. En su viaje de vuelta a Dunalastair, Ciara era apenas una criatura y seguramente no se acordaba de casi nada, aparte de que la mayor parte del recorrido lo habían hecho en la parte de atrás de un carro. Pero en aquella ocasión y a lomos de un caballo o de otro, el periplo empezaba a hacérsele repetitivo por mucho que Marian se esforzase en hacérselo parecer un juego.

De no ser por Duncan… por su increíble paciencia y la atención que le dedicaba a Ciara, los días le parecerían aún más largos de lo que ya le resultaban. Aunque su esposo no tenía parientes ni hijos, según le había dicho Tavis, y aunque no estaba acostumbrado a avanzar a paso tan lento estando en misión para su señor, tal y como le había referido Hamish, y a pesar de que podía considerarse afortunada de que hubiera suscrito aquel contrato matrimonial con ella, en opinión de Parlen, se sentía agradecida más allá de lo que podía expresarle por el modo en que había dispuesto el viaje para que fuese lo más cómodo posible para su hija. Y aunque no hablase con ella en el camino, ocupado como estaba en la seguridad, en los mejores caminos o incluso sumido en el silencio, y aunque las noches las pasara Dios sabe dónde, Marian lo aceptaba de buen grado. Sinceramente: de buen grado.

Porque aparte de una ocasión, cuando llevaban medio día de viaje, en la que le preguntó en voz baja si se encontraba bien, no le dirigió la palabra. Todos sus mensajes y órdenes le eran repetidos por terceras personas, incluso a través de Ciara.

Aquel matrimonio no se asentaba en una base sólida, pero confiaba en que fueran capaces de vivir en paz durante un año, y que luego siguieran cada uno su camino. Él era un hombre indispensable para su clan y que viajaba mucho a instancias de su señor, de modo que parte del tiempo lo pasaría lejos de Lairig Dubh. Era un hombre viril y muy atractivo que probablemente tendría ya alguna amante que le acompañara algunas noches, y lo único que ella tendría que hacer sería mantener su promesa de no deshonrarle.

Se detuvieron a descansar un poco a orillas de un gran lago y el placer de caminar un rato le hizo suspirar. Ciara correteaba alrededor del grupo mientras los hombres preparaban la comida. Era obvio que estaban acostumbrados a viajar juntos, ya que cada parada que hacían se gestionaba con una considerable eficacia, tanto que Marian sentía que les estorbaba más que ayudarlos así que se dedicó a entretener a su hija.

Un momento después, Duncan se acercó a ellas.

—Perdón por el retraso, señoras, pero quizá necesitéis un momento de intimidad, ¿no?

Ciara se reía cada vez que las llamaba señoras, pero soltó la mano de su madre y corrió junto a Duncan. Tenía que admitir que el que su hija hubiese aceptado con tanta facilidad a aquel hombre le molestaba, aunque jamás lo admitiría. Durante aquellos últimos cinco años, ella lo había sido todo para Ciara, pero ahora Duncan había entrado en sus vidas y las dirigía, fuera merced al contrato que los unía o por el propio comportamiento de Ciara.

Ascendieron por la colina y se adentraron en el bosque, lo bastante lejos de los hombres para que no pudieran verlas u oírlas con facilidad. Luego Duncan retrocedió para dejarles intimidad. Terminaron rápidamente y volvieron junto al lago, donde ayudó a Ciara a lavarse las manos. Duncan no dijo una palabra hasta que Hamish llamó a Ciara a comer y se quedaron solos.

—Con las prisas de última hora, no he tenido tiempo de disponerlo todo para viajar con vos y… vuestra hija —dijo mirando a Ciara. Hubo cierta duda en sus palabras, aunque quizá fuese inconsciente, pero Marian prefirió pasarla por alto.

—Vuestros hombres están bien entrenados y formáis un buen equipo, y yo intento no estorbar.

—Llevamos años viajando juntos. ¿Ya no disfrutáis montando a caballo?

—Hace años que no lo hacía, de modo que ahora me resulta un poco excesivo tantos días seguidos.

Y se estiró para suavizar el dolor de la espalda y las piernas antes de tener que volver a montar.

—Pasaremos la noche en la torre de los MacCallum —dijo—. Si lo preferís, podéis continuar el viaje en carro desde allí.

—¿Los MacCallum?

—Aliados de los MacLerie. La esposa de Connor, Jocelyn, es una MacCallum.

Marian asintió. Había reconocido el nombre.

—Negociasteis vos su matrimonio.

—Sí. Y acompañé a la novia al altar —dijo, con una brillante sonrisa que le iluminó el rostro—. Tuve suerte de sobrevivir a ese viaje.

Y volvió a reír, sin duda recordando algo más, y el sonido de su risa suavizó su corazón.

—Por vuestra forma de referiros a ello, no parece que corrierais gran peligro.

—Os contaré mi versión de la historia antes de que Jocelyn os refiera la suya —contestó, ofreciéndole un brazo—. Pero por ahora, vamos a comer para poder ponernos de nuevo en camino y llegar antes de que anochezca. Estoy convencido de que los MacCallum podrán ofreceros un baño caliente y una cama confortable, además de comida suculenta y algunas otras comodidades.

Así que ¿era ésa la razón de que estuviera tan contento con la parada? ¿Una cama? Si su vida iba a ser así durante un año, mejor empezar a resignarse cuanto antes. La primera parte de lo que habían hecho en la noche de bodas había sido más que agradable, y no le importaría volver a repetirlo.

Y puesto que la última parte parecía no haberles gustado a ninguno de los dos, quizás él se contentara con volver sólo a la primera. Tenía que admitir, aunque sólo para sí misma, que había disfrutado con sus besos y sus caricias, y que a ella también le gustaría acariciarle algunas partes del cuerpo que sólo había entrevisto aquella noche. ¿Se lo permitiría él? ¿Dejaban los maridos que sus esposas los acariciaran sólo por placer? La boca se le estaba quedando seca con semejantes pensamientos.

Miró a Duncan y tuvo de nuevo la sensación de que le leía el pensamiento.

—¿Os ocuparéis de acomodar también a Ciara? —le preguntó. Fue lo único que se le ocurrió.

—¿Ciara? —preguntó con voz profunda. También él debía estar pensando en lo que los aguardaba. Sabía que la voz de los hombres cambiaba cuando se llenaba de pasión.

—Yo… —carraspeó—. Preferiría que no compartiéramos la cámara con la niña.

Orgullosa de haber sido capaz de decírselo, quitó la mano de su brazo y se acercó a su hija, pero aun a dos pasos pudo oírle maldecir.

Si no accedía a sus demandas, poco podía hacer ella, pero confiaba en que mostrase la paciencia necesaria. Hamish le ofreció un cuenco de madera con gachas de avena y un pedazo de queso y al mirarlo se preguntó cómo diablos iba a conseguir que le pasara por la garganta.

*.*.*.*

Duncan había estado observando todos sus movimientos durante aquellos primeros días de viaje, intentando dilucidar cómo abordarla. Había cosas que necesitaba saber antes de que llegaran a Lairig Dubh, cosas sobre sus necesidades y las de la niña, cosas sobre… ella. Iain le había hablado de su educación y sus habilidades entre las que se encontraba el ajedrez y los idiomas, pero apenas se había referido a los últimos cinco años de su vida. Lo que más deseaba era que le contase la verdad sobre Ciara y que le explicara por qué no le había advertido de su… condición.

Necesitaba disculparse por su comportamiento en la noche de bodas, pero no encontraba el modo de explicarse. ¿Cómo le decía un hombre a su esposa virgen que debería haber reconocido los signos de su inexperiencia cuando ella no debía tener ni idea de su existencia? ¿Cómo explicarle que las relaciones no solían terminar de aquel modo, y que sería mucho más cuidadoso la próxima vez?

¿La próxima vez? Había reaccionado tan mal al darse cuenta de su virginidad, levantándose de la cama y alejándose de ella para el resto de la noche que la siguiente vez iba a tardar en llegar. Él, un hombre siempre capaz de encontrar la palabra justa, un hombre capaz de convencer y negociar, capaz de reunir a los enemigos, no encontraba qué decirle. Ella, sentada en la cama apoyada en el cabecero y cubriéndose sólo con la sábana, lo miraba con los ojos inundados de confusión, dolor y humillación, mientras él sólo había sido capaz de quedarse con la mirada perdida en la oscuridad.

Y para colmo había vuelto a hacerlo mal. ¿Es que nunca iba a ser capaz de comportarse con ella como con cualquier otra persona? ¿Y cómo podía haber malinterpretado de aquel modo sus intenciones? ¡Por las barbas del gran Thor!, como diría su amigo Rurik…

El nunca había sido tan habilidoso con las mujeres como Rurik. A pesar de su capacidad para convencer a hombres racionales y menos racionales de casi cualquier cosa, parecía quedarse sin palabras cuando tenía que enfrentarse a las mujeres o a asuntos personales.

Como por ejemplo copular… eh… acostarse… ¡como disponerse para dormir!

Se acercó al grupo y le ofrecieron un cuenco de gachas.

Al poco tiempo, todo estuvo dispuesto para partir. El día era claro y el camino estaba seco, de modo que pudieron apretar el paso.

Mientras avanzaban, intentó concentrarse como siempre en las tareas que debía acometer. Tenía que enviar un emisario a Connor para informarlo de los cambios en el acuerdo con Iain y cómo había conseguido unos términos tan favorables sin entregar nada a cambio. No quería que se enterase por otro, como por ejemplo, los MacCallum.

¿Cuál sería la reacción de Connor, y hasta qué punto debía revelarle la verdad sobre lo ocurrido?

Había estado dándole vueltas y no creía que Marian fuera cómplice de las maquinaciones de su hermano. Sí, cierto que le había mentido sobre la niña y no, no podía ser la meretriz que decían las habladurías, pero tampoco había querido contarle la verdad. La razón más probable de tanta maquinación debían ser los planes de boda de Iain.

La presencia de su hermana, su reputación y la prueba aparente de su pasado pecaminoso, no mejorarían las negociaciones previas al matrimonio de Iain con cualquier mujer de otro clan. Puesto que su primer matrimonio había terminado desastrosamente con la muerte de su mujer y de su hijo al nacer éste, había esperado a ocupar el sillón de su padre para buscarse otra esposa y tener un heredero.

La hermana de mala reputación y la hija de ésta eran simplemente una complicación a la hora de elegir pareja, ya que pondrían muchas objeciones a vivir bajo el mismo techo. Era más fácil casarla y quitarla de en medio antes de acometer las negociaciones para unos segundos esponsales. En realidad era lo que él mismo le habría sugerido a Iain, de habérselo preguntado.

Oyó una risa a su espalda y se volvió. Marian iba charlando con Farlen. Su amigo había sido muy claro con él sobre lo que opinaba de su matrimonio con la prostituta de los Robertson, pero había conseguido convencerle de que no le dijera nada a ella. Daba la impresión de que habían firmado una especie de tregua porque su conversación parecía animada, él explicándole algo haciendo gestos con las manos y ella mirándole con los ojos muy abiertos, pendiente de cada gesto.

Ciara iba junto a Tavis, que era su más reciente admirador y que le estaba tallando más animales para su colección. La postura de ambas era de cansancio y pensó en la posibilidad de quedarse un par de días con la familia de Jocelyn. Mejor hablarlo antes con Marian. Hizo un gesto a Hamish para que se pusiera a cargo del grupo y esperó a que ella llegara a su altura.

—Farlen, adelántate —le ordenó, y el joven se colocó en la cabeza del grupo.

Duncan dejó que se abriera un pequeño hueco para hablar con ella.

—Me gustaría disculparme por mi comportamiento, Marian —le dijo en voz baja—. Si hubiera sabido que erais… que erais…

¡Maldición! ¡Había vuelto a quedarse sin palabras con ella! su montura percibió su agitación y comenzó a removerse hasta que él empuñó con más fuerza las riendas.

—Si hubiera sabido que erais inexperta en cuanto a las relaciones entre hombre y mujer, podría haber hecho las cosas de otro modo —dijo, eligiendo la sencillez, tal y como ella había hecho con él.

Marian abrió sus ojos azules de par en par y dio la impresión de que iba a caerse del caballo. Aquello no iba como él se esperaba. Se había hecho un silencio a su alrededor y se dio cuenta de que sus hombres intentaban oír su conversación, así que tomó las riendas del caballo de Marian y se dirigió con ella a un pequeño grupo de árboles. Hizo un gesto a los demás de que siguieran y esperó a que estuvieran a mayor distancia para seguir hablando. Si le había sorprendido la reacción de ella, no podía ni imaginarse el efecto que sus palabras iban a tener en él.

—¿Qué cosas habríais hecho de otro modo, sir Duncan?

—Eh… ¿deseáis una respuesta específica, o algo menos directo?

—Debería habéroslo dicho. Quería hacerlo, pero…

Duncan se dio cuenta de que su respiración se había alterado, y al ver subir y bajar su pecho sintió que su deseo se despertaba y que una erección se hacía patente bajo sus polainas.

Y ella lo notó.

Si no cambiaba el curso de aquella conversación, iba a ser capaz de hacerla desmontar para tomarla allí mismo y desde luego ése no era el modo de despejar los malentendidos que había entre ellos, ni de convencer a su esposa de que no era una bestia de lujuria. Le devolvió las riendas e hizo girar a su montura.

—Si hubiera sabido que erais virgen no habría… yo no… —carraspeó—. Marian, voy a decirlo sin rodeos: no os habría penetrado sin más. Hay modos de facilitar la primera vez de una mujer y yo lo habría hecho.

—¿Y la próxima?

Aquello iba de mal en peor. Mientras se esforzaba por hablar cándidamente de lo ocurrido, lo único que podía oír eran los sonidos que ella había emitido cuando la acariciaba y el modo en que se movía en sus brazos.

—La próxima vez no habrá dolor, e intentaré que tú obtengas el mismo placer que yo en nuestra unión.

Ella se estremeció a pesar de estar en pleno día y de la brisa cálida del lago, y Duncan sonrió. Afortunadamente no parecía haberlo estropeado del todo, de modo que aún quedaba esperanza para ellos.

—No podré permitir que Ciara duerma en nuestra cámara —dijo Marian—. Me preocupa que pueda asustarse.

—Marian, no tengo intención de que haya nadie más con nosotros. Cuando nos acostemos juntos, estaremos solos.

—Pero Ciara duerme conmigo —adujo, no a modo de queja, sino como explicación—. Siempre hemos dormido juntas.

—Vamos a vivir como esposos a partir de ahora, Marian, y algunas cosas deben cambiar. Habrá tiempo de decidir cómo lo hacemos —añadió al ver su preocupación—. Una vez nos hayamos establecido en Lairig Dubh entre los dos lo organizaremos todo.

Miró al camino y vio que el resto del grupo se había adelantado bastante y pensó en un modo de liberar la tensión.

—Deberíamos seguir adelante —dijo.

—¿Echamos una carrera?

—¿Y qué se llevará el ganador? —le preguntó, encantado con el entusiasmo que parecía despertar en ella el reto.

—El perdedor deberá besar al ganador siempre que éste lo solicite.

Aún estaba ensimismado en el brillo de sus ojos cuando Marian inició la galopada y Duncan decidió que no iba a mostrarse caballeroso en aquella ocasión. Quería ganar el premio, así que galopó con todas sus fuerzas y la rebasó justo cuando estaban a punto de alcanzar al grupo. La risa que le produjo la victoria le sentó bien, y oírla reír a ella le hizo saltar el corazón de un modo inesperado.

Era estupendo ganar.

Ahora sólo le quedaba por decidir cuándo recogería su premio.

Capítulo 10

DUNCAN seguía observándola.

Pero lo peor era precisamente que sólo miraba. No temía su beso. Es más, lo deseaba. Pasó el vaso a su hija para que bebiera e intentó ignorar el calor que le crecía en su interior.

Él se humedeció los labios, un movimiento inocente durante cualquier comida, pero no en aquella ocasión. Su cuerpo reaccionaba aunque no quisiera, recordándole lo que había sentido con sus caricias. ¿Hasta dónde estaría dispuesto a llevar aquel juego? No quería avergonzarse dejando escapar un lado lujurioso de sí misma que estaba empezando a descubrir.

Si hacía honor a lo prometido, no yacerían juntos aquella noche porque iban a compartir todos una sola cámara en la torre de los MacCallum. Duncan se había mantenido unos pasos atrás mientras se la mostraban y le había visto suspirar, pero no había pedido otra cámara, ni que pusieran a Ciara en otro lugar. Se había limitado a mirarla, a clavarle sus ojos en los labios, y luego había seguido al mayordomo.

La cena casi había concluido y el agotamiento del viaje pesaba sobre los hombros. Aparte de la tensión del momento en que Duncan la había presentado al señor de aquellas tierras y había tenido que ver cómo él y su hijo intercambiaban una mirada, la velada había sido agradable. Ciara, aunque hacía rato ya que debería estar dormida, seguía charlando con todo aquel que la quisiera escuchar sobre Duncan, sus hombres y sus caballos, el viaje y su nuevo hogar.

Hacía tantos años que Marian no estaba sentada a una mesa como aquélla, que nadie la trataba como un huésped de honor, que casi se había olvidado de cómo era. Duncan había insistido en que se sentara a su lado y que permitieran que la niña se sentara a la mesa de los adultos, y el mayordomo de los MacLerie se había apresurado a hacer los cambios con una leve mueca de desdén, pero el temor de molestar al emisario de Connor era más fuerte que cualquier opinión personal acerca de permitir que una mujer caída en desgracia como ella se sentara a la mesa a cenar con todos ellos.

Exhausta como estaba tras tantas leguas a caballo, además del esfuerzo de tener que comportarse como se esperaba de la mujer de Duncan y de la preocupación de cómo iba a ser su nueva vida, Marian ya era incapaz de ahogar más los bostezos. Ciara había dejado de hablar y parecía a punto de quedarse dormida. Fue la mano de Duncan en el hombro lo que la despertó.

—Venid, os acompañaré a vuestra cámara. Luego volveré al salón —le dijo ayudándola a levantarse. Como se esperaba, Ciara estaba prácticamente dormida.

Duncan no esperó a que se lo pidiera: tomó en brazos a la niña y la llevó así hasta la cámara. Marian abrió la puerta y le vio dejar con infinito cuidado a su hija en la cama de la esquina y taparla con una manta. Cuando él ya se daba la vuelta para salir, Marian fue a echarle aún una manta más pero él la sujetó por la muñeca.

—Bésame, esposa —le dijo en voz baja, rodeándola por la cintura.

La habitación quedó sumida en silencio, roto sólo por el sonido de su respiración. El calor de su cuerpo la rodeó y Marian vio sus ojos pasar del marrón al dorado según incidiera en ellos la luz de las velas.

Marian le apartó el pelo de la cara. Lo había llevado suelto en la cena, y aunque suavizaba los ángulos duros de su rostro, también le confería un aire pícaro. Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. Fue como tentar a una bestia salvaje en lugar de calmarla, porque apenas había vuelto a sentar los talones cuando él hundió la mano en su pelo y la inmovilizó para apoderarse de su boca.

Pensamientos y sentimientos se revolvían en su cabeza y en su corazón. ¿Recordaría lo que había prometido? ¿Se detendría antes de que…? ¿Seguiría besándola de aquel modo? ¿Cómo era posible que se desprendiera tanto calor de su cuerpo? ¿Cómo podía llevarla tan lejos un simple beso? ¿De verdad quería que acabara?

De pronto se dio cuenta de que le había abierto el jubón y que le estaba acariciando la piel dorada del pecho.

Duncan puso fin al beso pero sólo para demostrarle que era un hombre de palabra. No iba a llevársela a la cama teniendo a la niña en la misma habitación. Su erección proclamaba cuál era su deseo, y seguro que ella lo había notado, pero era capaz de controlar aquel deseo que se había desatado en su cuerpo.

—Ahora debes descansar, Marian —le dijo con voz pastosa.

—¿Cuándo partiremos?

No había hablado con ella lo de quedarse un día más. El deseo también se había puesto de por medio en aquel momento.

—Pasado mañana. He pensado que sería buena idea daros un día más para que os recuperéis. No quiero tener que explicarle a mi señor por qué mi esposa ha llegado a Lairig Dubh en peores condiciones que la suya propia.

Sonrió al recordar aquel viaje; gracias a los años que habían pasado podía recordarlo con buen humor.

—No puedo esperar a escuchar el relato de aquel viaje de labios de lady MacLerie. Os agradezco vuestra paciencia. Conmigo y con Ciara.

A pesar del silencio que había reinado entre ellos durante el viaje, sus esfuerzos no habían pasado desapercibidos. Duncan asintió e iba a marcharse, pero recordó la pregunta que quería hacerle.

—Marian, ¿qué le habéis dicho a Ciara sobre…

—Le he dicho la verdad: que viajaríamos con vos a vuestra casa y que nos quedaríamos a vivir allí.

—¿Como esposos?

No podría decir por qué, pero para él era importante oírselo decir.

Marian se sonrió.

—Sí. Le he dicho que somos marido y mujer.

—Bien. Creo que es bueno para ella saber cómo están las cosas entre nosotros.

Aunque su cuerpo ansiaba decirle cómo estaban exactamente las cosas entre ellos, aún tenía cosas que hablar con el señor de los MacCallum, que le aguardaba en la mesa.

—Volveré cuando haya terminado de hablar con MacCallum —le dijo—. Os dije que no me acostaría con vos estando la niña presente, pero dormiré aquí.

Antes de que ella pudiera contestar, salió de la cámara.

Marian aún no sabía que él se tomaba muy en serio sus responsabilidades, pero pronto se lo dejaría bien claro. Ella era su mujer y Ciara su hija, y pronto se lo haría saber.

Aquella misma noche sería.

*.*.*.*

Habían pasado varias horas desde la cena y no conseguía conciliar el sueño. Estaba agotada y de vez en cuando se le cerraban los ojos, pero se despertaba al más mínimo ruido, y teniendo en cuenta el tamaño de aquella torre y la cantidad de gente que vivía en ella, parecían no tener fin.

Oyó abrirse la puerta. Ciara dormía a su lado y esperó a ver qué hacía Duncan. Caminaba con cuidado y tras escucharse el sonido de la ropa al desnudarse, sintió que levantaba las mantas e intentó prepararse. Sin hacer ruido se tumbó a su espalda.

El tenía puesta la camisa.

Ella tenía puesto el camisón.

Cuando quiso acercarse más a Ciara para dejarle sitio, él la sujetó por la cintura. Al instante el calor de su cuerpo traspasó las barreras de tela.

También sintió crecer su erección y sintió desilusión y anticipación en el corazón. Era su derecho tomarla cuándo y dónde quisiera, pero le había dado su palabra y estaba a punto de faltar a ella. Cuando estaba a punto de recordárselo, Duncan le susurró al oído:

—Tranquila. Duerme.

Lo cual hizo él, a juzgar por su respiración, en cuestión de un momento, dejándola a ella bien despierta y rodeada por su calor, su olor a hombre y su cuerpo.

Atrapada entre su hija y él intentó desprenderse del nerviosismo y concentrarse en el ritmo pausado de su respiración. Poco después el calor fue calmándole el cuerpo dolorido y la extrañeza de sentirse en los brazos de un hombre, y el sueño la rindió.

No estaba tan mal pasar la noche así.

*.*.*.*

Era un infierno pasar así la noche.

Incapaz de moverse sin despertarla, Duncan era incapaz de dormir. Sin embargo se obligó a respirar pausadamente y a no pensar en la tentadora curva de su pecho ni en la suave loma en que se encontraba su miembro.

Ojalá estuvieran solos.

Ojalá estuvieran desnudos.

Ojalá no le hubiese dado su palabra.

Y ésa era la verdadera razón que latía detrás de las demás: estaba dispuesto a resistirse a la tentación porque, por encima de todo, era un hombre de palabra.

Aunque tenía la impresión de acabar de cerrar los ojos, el sol que entraba por las rendijas de la contraventana sugería que había amanecido ya, de modo que se dio la vuelta y levantó la cabeza. Marian estaba casi al otro lado de la cama hecha un ovillo y no podía verle la cara, pero Ciara se había levantado ya y al ir a hacer lo mismo se la encontró junto a la cama mirándole.

—Buenos días, Ciara —le susurró, señalando a su madre dormida y llevándose luego el dedo a los labios.

—No te preocupes, Duncan, que cuando mamá se duerme, no hay nada que la despierte.

Duncan vio entonces sus juguetes esparcidos por el suelo y se dio cuenta de que la niña había estado jugando sin hacer ruido para no despertarlos. Tiró de la camisa para bajársela hasta las piernas, se incorporó. No quería exponerse a la mirada de la niña, de modo que no utilizó el orinal que había bajo la cama.

—¿A qué jugabas? —le preguntó, vistiéndose con su kilt. Tendría que buscar el modo de aliviarse.

—El caballo negro persigue a los otros —contestó—. Tavis me ha dicho que va a hacerme más.

La sonrisa inocente de la chiquilla le compensó diez veces por mantener ocupado a su hombre tallando animales de madera.

—¿Sólo caballos, o quieres que te haga algún otro animal? Una cabra, o un cerdo.

Tuvo que tragar saliva. ¿Cómo habría permitido Iain que su sobrina hubiera crecido rodeada de pobreza cuando tenía medios suficientes para que su vida resultase mucho más cómoda? Aun en el caso de que no hubiera conocido sus circunstancias mientras su padre vivía, sí que podría haberlas cambiado una vez les permitió volver. ¿Por qué no lo habría hecho?

Estaba claro que la reputación de su hermana hacía imposible su estancia en la torre, pero bien podría haberse ocupado de ellas de otro modo.

Entonces, ¿por qué?

—… ¿Duncan? —la vocecilla vino acompañada de un suave tirón de su mano—. Duncan…

—Ah, dime.

—¿Crees que Tavis podría hacerme un cerdo?

Duncan sonrió.

—Uy, los cerdos son sus animales favoritos. A lo mejor podríamos ir a ver los que hay aquí.

De un salto se levantó y recogió sus juguetes metiéndolos en el saco que usaba para transportarlos.

—¿Podemos ir ahora? —le preguntó ya casi desde la puerta—. Yo estoy lista.

No estaba seguro de que estuviera bien visto que su hija se fuera a ver a los cerdos casi al amanecer, de modo que pensó en despertar a Marian para pedirle permiso, pero recordó las sombras azules que le oscurecían los ojos y decidió no hacerlo. Se aseguró el cinturón, se calzó sus botas y metió el cuchillo en su funda. Aunque era un diplomático, se había pasado muchos años peleando para salir desarmado. Tomó la mano de la niña y salieron sin hacer ruido en busca de Tavis. Duncan tenía planes para la mañana que no incluían una visita a la porqueriza, de modo que condujo a Ciara a donde estaban sus hombres desayunando. Tras pedir que le preparasen un baño a Marian, le explicó la situación a Tavis, quien con muy buen humor y mucha experiencia con niños, accedió a acompañar a la niña durante unas horas.

Duncan se sentó a la mesa con el resto de sus hombres y habló con Hamish y el mayordomo de la conveniencia de utilizar un carro para las mujeres durante el resto del viaje. Tras un buen cuenco de gachas de avena y una jarra de cerveza, pidió otro desayuno para Marian.

—Eres un buen marido, ¿eh?—comentó Hamish.

—Una pequeña cortesía, nada más.

—Yo diría que es más que cortesía —intervino Farlen—. Ahora que no está la niña, creo que podemos imaginarnos las razones.

Sus hombres se echaron a reír, pero él permaneció serio. Hamish, que era quien lo había empezado, lo empeoró.

—Nos imaginamos que no habrás rechazado los beneficios de tener esposa sólo por el hecho de que no la has elegido tú. Tienes una mujer guapa, aunque no es como esperábamos.

Duncan no quiso hablar sobre Marian donde pudieran oírlos así que se levantó y con las gachas y la cerveza le hizo un gesto a Hamish para que lo acompañara. Seguro que ya habrían preparado el baño para Marian en su cámara.

—Las habladurías eran exageradas —le dijo al fin, y seguramente creería que hablaba de su físico.

—Sí y no. Hay quien puede quedarse en lo que revela su cara, pero hay quien puede ver más allá. ¿Tú qué piensas?

Se detuvieron justo ante la puerta y Duncan miró a su amigo. Hamish llevaba doce años casado con la hermanastra de Connor y había trabajado como capataz de las granjas y la aldea, de modo que tenía a sus espaldas años de tratar con la gente, muy especialmente con las mujeres.

—Hay más cosas involucradas en todo esto, Hamish —dijo, inseguro de si debía o no decir algo más—. Puede que haya otros aspectos detrás de este matrimonio que resulten peligrosos para el clan.

—No lo dudo, pero ahora es tu esposa y tienes que estar de su lado.

—Espero que no llegue a ser necesario demostrarlo, Hamish, pero por ahora no confía en mí lo bastante como para contarme la verdad, y sin ello, no sé cómo actuar.

—¿Y tú confías en ella? —le preguntó con un brillo especial en los ojos—. En ese caso, ya sabes lo que tienes que hacer.

—¿Confiar en ella? Es más fácil decirlo que hacerlo, me temo.

—Demuéstrale que eres un hombre digno de confianza.

Hamish sabía bien lo que decía. En cualquier negociación lo primero era establecer la confianza, y luego ya se podía empezar a trabajar. Su principal objetivo cuando enviaba a sus hombres a recoger información preliminar era descubrir los puntos en común que podía tener con sus adversarios. Cuanto más supiera de ellos cuando empezasen las negociaciones, antes podría identificar lo que podía ser importante para las partes implicadas.

Allí, con la taza y la jarra en la mano, se dio cuenta de que era eso precisamente lo que estaba haciendo con Marian: haciéndole promesas sencillas y cumpliéndolas para irse ganando poco a poco su confianza hasta que llegase el momento en que ella se sintiera capaz de confiarle la verdad que condicionaba sus vidas de tantos modos distintos.

—Eso es precisamente lo que pretendo hacer —dijo y entró.

Cerró la puerta y se dio la vuelta justo cuando ella salía de la bañera.

Capítulo 11

SI a Marian le sorprendió verle, la sorpresa que él se llevó al verla desnuda no tenía parangón. La había interrumpido estando de pie en la bañera de madera, en el momento en que iba a recoger un paño que tenía en el suelo. Y puesto que su noche de bodas tuvo lugar mayoritariamente en la oscuridad y de un modo apresurado, el cuerpo con que se encontró a plena luz del día le dejó mudo.

Sólo reaccionó la parte de su cuerpo que antes lo hacía.

Su piel era blanca como la crema, unos pechos generosos coronados por unos pezones sonrosados cuya contemplación le llenaba la boca de agua, y unos muslos bien torneados. Reparó en que el vello de la entrepierna no era del mismo color que su pelo, pero antes de que pudiera preguntar nada, ella se cubrió con aquel diminuto paño.

—Ah… perdón —balbució. Había perdido por completo la confianza que tenía al entrar en la habitación—. Os traigo porridge y cerveza.

Lo dejó todo sobre la mesa y se dio la vuelta. Ella no se había movido ni un centímetro, pero era fácil reconocer el pánico en su mirada. Un sentimiento que Duncan no quería que floreciese por él.

—Espera, déjame ayudarte —le dijo ofreciéndole una mano y acercándose a ella—. Hay agua en el suelo y podríais resbalar.

Marian dudó sólo un instante y luego tomó su mano.

Bien.

Había una toalla más grande en una silla, la desplegó y se la puso sobre los hombros. No quería verla tapada, a menos que fuera con su propio cuerpo, pero quería que se sintiera cómoda en su presencia. Y si aquella pequeña barrera de tela podía conseguirlo, tendría que usarla… por el momento.

—¿Os importa si uso vuestra agua?

Ella lo miró de arriba abajo, como calibrando si podía caber en la bañera, pero aquella curiosidad sólo sirvió para inflamarle todavía más.

Se volvió a por el cuenco de gachas, ya que no podía moverse del sitio estando él entre la cama y la mesa.

—No sé si cabréis en la bañera —dijo.

Pensó en varias posibles respuestas pero las descartó todas. Tenía razón: no podía caber en aquella bañera, pero sin embargo había varios modos de utilizarla. Se quitó el cinturón, dejó caer el tartán de lana al suelo y se agachó para quitarse las botas.

Había otro cubo de agua caliente y la echó a la bañera. Se sacó la camisa y se metió en la bañera sin intentar ocultarle su erección. Marian se estaba llevando a la boca una cucharada de gachas y la cuchara quedó suspendida en el aire.

Convencerla de que volviese a su lecho iba a ser más difícil de lo que se temía. Se sentó en el agua y con un paño y jabón se lavó los hombros, los brazos y el pecho.

Marian aprovechó que él no miraba para ir a por su ropa, tras tomar un sorbo de cerveza que le ayudase a bajar la cucharada de gachas que se le había quedado atascada en la garganta al encontrarse con aquel cuerpo alto, musculoso y tan masculino completamente desnudo e inconfundiblemente excitado. Iba a ponerse la camisa cuando él la llamó. Se volvió, le vio con el paño en la mano y se dio cuenta de lo que quería.

La boca se le quedó seca ante la perspectiva de lavarle, aunque fuera sólo la espalda, pero al acercarse y mirarle a los ojos, supo adonde les iba a conducir aquello. ¿Era lo que quería?

A juzgar por lo ocurrido aquella noche, estaba claro que podía controlar su lujuria cuando era necesario, y puesto que le había dado su palabra, seguiría haciendo honor a ella. Pero había una diferencia: que ella también deseaba hacerlo.

Todo lo que las mujeres hablaban entre ellas de sus experiencias con los hombres, lo que ellos decían de las mujeres con las que habían yacido, todo pesó en su decisión, además de su propia curiosidad. Ya era más que era de saber si era tan bueno o tan malo como se decía.

Deseaba a Duncan.

El placer que le había dado con la boca y las manos era promesa de mucho más y quería que fuera él quien se lo diera.

Tomó el paño y lo hundió en el agua, que sólo le llegaba hasta las rodillas. Cuando se inclinó hacia delante le sorprendió la sensibilidad de sus pechos, excitados por el roce de la toalla y el deseo que le volaba por las venas con sólo pensar en tocar el cuerpo de Duncan. Lo miró y la leve sonrisa que él le dedicó terminó con sus últimas reticencias.

Una vez convencido de que participaba de buen grado en el juego, Duncan se volvió y esperó sentir su primer contacto con la respiración entrecortada. ¿Escogería la espalda, los hombros, sus costados…? Justo cuando iba a volverse por ver qué la retrasaba, sintió un delicado contacto entre los hombros. Marian apretó la manopla para que cayese algo de espuma y la extendió acto seguido sobre su piel, describiendo círculos cada vez más amplios.

No podía creerse que estuviera desnudo allí mientras ella le acariciaba, pero así era. Tuvo que contenerse para no darse la vuelta. Aquello tenía que salir bien por muchas razones, y entre ellas era conseguir su confianza. Pero lo más importante era averiguar si suponía algún peligro para el clan.

En aquel momento todos aquellos beneficios no contaban; es más, estaban perdiendo terreno a favor del deseo puramente carnal. Cerró los ojos, pero fue todavía peor.

Marian sabía que lo de menos era el baño. Todo aquello era un preludio, un preámbulo sencillo a su posterior unión. Y en aquel momento, la idea no le parecía en absoluto repudiable. Cuando alcanzó la parte baja de la espalda, se detuvo un instante antes de continuar por sus nalgas duras y firmes. No sabía qué hacer a continuación, así que ganó tiempo mojando la manopla en el agua. Al agacharse para sacarla, la toalla con que se cubría resbaló dejando sus pechos al descubierto, justo en el mismo instante que él se volvía, de modo que su pene quedó justo enfrente de sus ojos.

Un pene grande, duro y erecto.

El tiempo quedó suspendido. Ninguno se movió. El silencio fue absoluto porque ni siquiera sus respiraciones se oían. Cuando se atrevió a levantar la mirada, la intensidad de sus ojos le provocó escalofríos que le recorrieron la espalda.

Marian volvió a bajar la mirada y se encontró con que su pene se movía. Nunca se le habría ocurrido pensar que tuviera vida propia, pero así era. Sin pararse a pensar, tocó su punta con un dedo. Él contuvo la respiración y Marian fue a retirar la mano, pero él tiró suavemente para que lo cubriera con la mano.

—¿Dolerá?

—¿A ti o a mí? —preguntó con la voz áspera de deseo.

—A mí —susurró ella.

—No, preciosa. No te dolerá.

Con la cabeza dándole vueltas, temblando, dejó que ella deslizase su mano jabonosa. Era una tortura exquisita. Sabía que si seguía acariciándole así mucho más todo terminaría mucho antes de lo que quería, así que puso la mano sobre la de ella para impedir que siguiera.

Tenía que hacerlo bien para demostrarle que podía confiar en él y compensarla por aquella primera ocasión. Y tenía que hacerlo bien, porque pasara lo que pasase después, en aquel momento era su esposa.

Salió de la bañera y la acercó a su cuerpo. El calor de sus pechos le penetró de lado a lado y se abrazaron deslizándose el uno contra el otro hasta que la sintió enardecida. Luego capturó su boca y la lamió, saboreándola por dentro y por fuera hasta que ella le dio la señal que aguardaba para seguir adelante: un corto suspiro y un movimiento de su cuerpo fueron el sí.

Duncan le quitó la prenda que los separaba y la dejó en el suelo. Unos cuantos pasos, él hacia delante y ella hacia atrás, y llegaron a la cama. Pero cuando iniciaron el movimiento para tumbarse, ella le detuvo.

—El colchón, Duncan. Lo vamos a estropear.

Tan rápido como le fue posible, apartó toda la ropa de la cama y la extendió en el suelo, donde preparó para ellos una especie de camastro. Luego se dio cuenta de que la puerta no estaba cerrada, así que colocó la barra que había a un lado atrancando la puerta, más como mero aviso que como impedimento real.

Cuando se dio la vuelta, se encontró con que ella observaba todos sus movimientos. Sintió que su erección respondía a la caricia de su mirada; no podía esperar más para hundirse en la angostura húmeda que le esperaba entre sus piernas. Fue hacia ella, pero Marian negó con la cabeza.

—¿Ciara?

—Tavis le está enseñando la porqueriza y no volverán al menos hasta dentro de una hora.

Duncan la abrazó y con la piel aún mojada se arrodilló ante ella y fue saboreándola a conciencia:

—No te dolerá —le susurró, besándola y lamiéndola—. Ciara está bien cuidada y tardará en volver.

Fue dejando un rastro de besos en su cuello y en sus hombros.

—El colchón se va a estropear —murmuró.

Sintió que las rodillas le flaqueaban y Duncan la sostuvo con sus brazos para llegar hasta sus pechos y aguardar allí el gemido que le indicara que podía continuar.

—La puerta está bien cerrada y estamos solos.

Deslizó una mano por su vientre y llegó a los rizos pelirrojos que cubrían la entrada a su calor. Sentía que ella quería tumbarse, pero la retuvo de pie y con un dedo y luego con dos entró en su vagina, palpando, acariciando sus pliegues.

Ella se apoyaba en sus hombros y en lugar de apartarse de él, empujó contra su mano.

Duncan por fin le permitió tumbarse, colocándola sobre las sábanas sin dejar de acariciarla. Tumbados mirándose, colocó la pierna de Marian sobre la suya para poder seguir acariciándola.

Cuando la oyó gemir y jadear, supo que estaba preparada y colocó el pene entre sus piernas.

—¿Puedo tomarte ya, esposa mía? —susurró—. ¿Puedo?

—Sí, esposo —susurró ella—. Sí.

Sin más dilación, Duncan la penetró hasta que no pudo entrar más en su cuerpo. Marian no podía respirar por la intensidad de las sensaciones y de la tensión que saturaba su cuerpo.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no sentía dolor. Tensión sí, y una especie de quemazón, pero no dolor. Duncan se quedó inmóvil un momento y luego comenzó a moverse muy despacio, lo que le provocó una sensación totalmente nueva que la dejó esperando más.

—Pon tus piernas alrededor de mis caderas —le dijo, y ella obedeció, un sencillo movimiento que le permitió ahondar todavía más en ella.

Duncan se retiró casi completamente y volvió a penetrarla. Conteniendo el aliento, Marian movió las caderas para permitirle entrar aún más hasta que tuvo la sensación de que podía estarle tocando el vientre. Luego él deslizó una mano hasta introducirla entre sus pliegues como si buscara algo allí.

Su cuerpo gritó cuando dio con lo que buscaba, un punto entre aquellos pliegues que la hizo palpitar y revolverse, desear cada vez más hasta que experimentó una tensión ardiente en su interior que iba desde la piel hasta la parte más recóndita de su ser. Él siguió implacable con sus caricias hasta que ella se sintió traspasar una frontera invisible hasta entonces.

Duncan volvió a penetrarla con toda su fuerza alzándola por las nalgas y entrando y saliendo una y otra vez de su cuerpo hasta que aquel canal se cerraba en torno a su erección como nunca lo había sentido. Marian se aferró a sus hombros y el orgasmo explotó con olas y olas de contracciones.

Sintió que su semilla se agolpaba y se retiró justo a tiempo, con lo que resbaló y cayó sobre las sábanas. Intentando recuperar el aliento quedó de rodillas mirándola. Ella permanecía con los ojos cerrados respirando acompasadamente, recuperándose del placer que le había dado, estremeciéndose, ignorante de lo que había hecho por ella.

No importaba que estuvieran legalmente unidos. No importaba que fueran marido y mujer ante sus respectivos clanes. No iba a depositar su semilla en ella hasta que no hubiera descubierto la verdad. No podía. Darle placer era una cosa, pero correr el riesgo de concebir un hijo era otra.

Se tumbó a su lado y la abrazó, y al mirar hacia abajo recordó que el color del vello de su pubis era distinto del de su cabello y quiso preguntarle por ello. Era mucho más claro, rojizo, dorado casi, mientras que su melena era castaño oscuro.

—Es un color distinto —dijo cuando se dio cuenta de que ella lo miraba—. ¿Te tiñes el pelo?

—Sí —contestó, levantándose. Recogió la ropa y volvió junto a él.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres cambiar tu aspecto?

Casi antes de terminar la pregunta se imaginó la respuesta. Era la misma razón por la que llevaba aquellas voluminosas faldas y túnicas.

—Dime por qué, Marian.

—No quiero llamar la atención.

Se volvió y comenzó a vestirse. Siempre la había visto llevar una falda marrón oscura con túnica verde o marrón. Todas sus prendas se mezclaban con los colores de los árboles y el huerto. Todos colores oscuros y tristes. Incluso el de su pelo.

Todo formaba parte de un mismo plan. Una penitencia dolorosa como consecuencia de alguna trasgresión pasada de la que no quería hablarle.

—Tú no has estado con más hombres, Marian. Los dos lo sabemos. ¿Por qué has permitido, siendo como eres la hija de un noble y la hermana del señor de vuestro clan, que circulen historias falsas sobre ti?

—¿Acaso crees que podía elegir?

Sus palabras sonaron llenas de ira y de dolor.

Duncan la sujetó por los hombros.

—Entonces dime la verdad. Déjame ayudarte.

La ira desapareció pero Marian recogió los zapatos y las medias y comenzó a ponérselos, así que no le quedó más remedio que esperar a que decidiera seguir hablando, pero el silencio creció y creció. Duncan terminó de vestirse y la vio hacer de nuevo la cama. La sábana sucia la metió en la bañera.

Así que se había dado cuenta, y había decidido lavar la prueba de que había desperdiciado su semilla antes de que los sirvientes pudieran hacer circular el rumor. Dirían que su marido quería aguardar a ver la prueba de su periodo para asegurarse de que no llevaba en su seno el bastardo de otro hombre.

Aunque no era ésa la razón, eso sería lo que los rumores dirían. Su reputación estaba basada en palabras malintencionadas.

Lavó la sábana en silencio, la escurrió y la puso en un taburete a secar. Ya la tendería alguien afuera.

Una esposa que aún no había consumado el matrimonio. Una meretriz todavía virgen. Una madre que no había dado a luz. ¿Había algo en ella que no fuese mentira? Sí se había atrevido a pensar que tenía la oportunidad de vivir una nueva vida junto a aquel hombre, se equivocaba.

Una conmoción en el pasillo llamó su atención y Duncan quitó la barra de la puerta. Ciara llegaba corriendo y tenía un juguete nuevo en la mano.

—¡Un cerdo, mamá! ¡Tavis me ha hecho un cerdo! Y es igual que la cerda que había en la porqueriza.

El joven soldado enrojeció, pero Marian le agradeció con una sonrisa la atención que había tenido con su hija.

—¿Le has dado las gracias a Tavis por el regalo?

Ciara se plantó ante él y haciéndole una graciosa reverencia, dijo muy seria:

—Muchas gracias por tu regalo.

Era una seriedad que nunca había percibido en la voz de su hija, quien se acercó a añadir al oído de su madre:

—Voy a casarme con Tavis, mamá.

Marian sonrió. Duncan estaba detrás de ellas y en cuanto la niña lo vio corrió a él para enseñarle su nuevo juguete y a imitar el gruñido de la mamá cerda que había visto.

—Tengo que marcharme —dijo un momento después dirigiéndose a Marian. Sus hombres habían acudido a la habitación—. Debo organizar el resto del viaje.

Ella no lo miró. Seguía sintiendo una especie de temblor a causa del placer que le había dado, pero su acto final de rechazo la había herido. A lo mejor debería estarle agradecida por ser práctico y no permitir que ocurriera algo por accidente que pudiese lamentar después.

Aun así, dolía, más profundamente que le había dolido cualquiera de los insultos que había recibido. En esos casos sabía que obedecían a la mentira, pero aquello no era lo mismo. Incluso le hizo desear volver a su cabaña del bosque.

Asintió sin mirarle y tomó la mano de Ciara. Tenía que recuperar la calma. Hacía un día estupendo, así que decidió dar un paseo. ¿Podría hacer tal cosa allí?

—Sir Duncan —lo llamó—. ¿Puedo dar un paseo hasta el pueblo?

Él se acercó tan rápidamente y con una expresión tan furiosa que Marian dio un paso atrás.

—Mi nombre es Duncan —dijo el voz baja—. No vuelvas a llamarme sir.

Su rabia sorprendió incluso a Ciara, que se aferró a la mano de su madre. Marian la acogió entre sus faldas, protegiéndola de él.

—Eres la invitada del señor y mi esposa, Marian, y puedes pasear por donde quieras —le dijo más calmado. Incluso sus hombres se habían sorprendido—. ¿Quieres que alguien te acompañe?

Fuera o no invitada del jefe de aquel clan, y fuese o no la esposa de un hombre de los MacLerie, seguía siendo la prostituta de los Robertson, y su reputación la precedería. Por un lado deseaba quedarse allí y no volver a salir nunca. Había visto las miradas que los demás intercambiaban durante la cena. Por otro, deseaba gritar a los cuatro vientos la verdad que Duncan ansiaba conocer. Pero su lado más racional comprendía cuál sería el coste de tal declaración y estaba decidida a callar para siempre.

—No es necesario —dijo, y con la niña de la mano se dirigió a la puerta.

—Marian.

Se volvió a mirarle pero él guardó silencio. Tenía en los ojos una mirada indescifrable, y en aquel momento estaba demasiado cansada y demasiado dolida para intentar descifrarla. Prefería enfrentarse al reproche de los desconocidos que al rechazo de aquel hombre que era capaz de proporcionarle sensaciones tan gloriosas y al instante rechazarla de plano.

Y lo que era aún peor: había conseguido que se cuestionara todo lo que había hecho en aquellos últimos cinco años y que deseara una solución diferente a la que sabía que le aguardaba. Era consciente de que Duncan representaba un peligro para Ciara y para sí misma, pero hasta aquel momento no se había dado cuenta de cuál era la peor consecuencia de que aquel hombre hubiese entrado en sus vidas: que anhelaba contárselo todo.

Capítulo 12

DUNCAN descubrió que Marian no se enfurruñaba cuando estaba enfadada. Tampoco se quejaba aunque creyera que no se la estaba tratando como debiera. Ni llamaba la atención sobre sí misma si se sentía incómoda. De hecho, no volvió a oír una palabra de sus labios durante el resto de aquel día, ni durante el resto del viaje.

Con su hija sí habló, claro, y con sus hombres, y con los guerreros de los MacCallum que se unieron a la partida, con el jefe del clan cuando se despidió de él. Y con su hijo. Con el único con quien no habló fue con él.

El resto de aquel día lo pasó caminando por la aldea y las tierras de alrededor de la torre. Le había dicho que no necesitaba que la acompañaran, pero temiendo lo que pudiera ocurrir una vez se supiera quién era, como seguro iba a ocurrir, envió un guardia para que las siguiera. Si el banquete que se organizó en honor de su boda le sorprendió, no dio muestras de ello. Se limitó a ocupar su puesto a su lado y a hablar con todos los asistentes sentados en la misma mesa… menos con él.

No por ello los demás dejaron de hablar por ella. Desde luego que no. Las palabras de Hamish, por ejemplo, a punto estuvieron de levantarle ampollas en las orejas. Había presenciado su estallido y decidió reprenderle como si fuera un niño sobre cuál era el modo de tratar a aquellos que tenemos a nuestro cuidado. Incluso Farlen, a quien había tenido que amenazar para que tratase a Marian civilizadamente, se apresuró a reprocharle todos los errores que en su opinión cometía con su esposa.

Hasta el jefe del clan había transformado la despedida en un sermón sobre cómo un hombre debe tratar a su esposa y Athdar, demasiado joven como para saber nada de mujeres, le lanzó una diatriba sobre la sensibilidad del bello sexo. Cuando terminó con la sugerencia de que acudiese a Rurik para pedirle consejo, Duncan admitió que Marian había ganado la batalla.

Lo peor de todo era que no podía explicar cómo habían llegado a aquel punto. No había sido por su estallido, aunque obviamente eso había puesto nerviosa a Ciara. Todo se debía al hecho de que no había querido derramarse dentro de ella cuando hicieron el amor. La verdad es que no lo había planeado por anticipado. Había sido más una decisión momentánea surgida de la certeza de que no podía confiar en ella y no quería añadir un niño a los problemas que ya tenían. Y viendo hasta qué punto era devota de Ciara, que obviamente no era hija suya, le preocupaba que pudiera consagrarse de igual modo a cualquier hijo que pudieran tener, de modo que el final de su convivencia matrimonial sería una pesadilla.

Aunque sabía que esas precauciones no eran fiables del todo, al menos era un intento. Si no confiaba en ella, si ella pensaba dejarle transcurrido un año, si no estaba dispuesta a compartir con él, un hijo nacido en tales circunstancias no era algo deseable.

Sin embargo, parte de él deseaba poseerla, hacerla suya en todos los sentidos y unirla a él a través de un hijo.

Todo aquello, la indecisión, además de lo que debía o no decirle a Connor a su llegada le daba vueltas constantemente en la cabeza. Antes de que terminara la semana iba a enviar a algunos hombres de vuelta a las tierras de los Robertson para averiguar lo que pudieran sobre el primer matrimonio de Iain y los detalles de la «desgracia» de Marian. Era el lugar más lógico por el que empezar.

Faltaban aún unas horas para llegar a Lairig Dubh. Se había planeado que su llegada fuera a unas horas que no permitieran una tumultuosa bienvenida, pero él aún tenía mucho que hablar con su esposa. Tras dar unas cuantas instrucciones a Hamish guió su caballo a la parte trasera del carro en el que viajaban Marian y Ciara.

—Me gustaría hablar contigo, Marian —dijo, a pesar de que ella no se daba por enterada de su presencia. Ciara estaba dormida con un caballo y un cerdo de madera en las manos.

El silencio se hizo denso. Era obvio que tanto sus hombres como los MacCallum que los acompañaban intentaban escuchar hasta la última de sus palabras.

—A solas —gruñó, mirándolos a todos. Le tendió una mano para que subiera a lomos de su caballo delante de él, y ella iba a hacerlo pero en el último momento cambió de opinión.

—¿Podemos caminar? Me duele la espalda de ir sentada en el carro.

Él asintió, desmontó y la ayudó a bajar del carro que seguía en movimiento. Esperaron a encontrar un hueco entre las bestias y los otros carros y se apartaron a un lado. Los primeros pasos de Marian fueron un tanto rígidos, pero al poco recobró su andar normal.

—He pensado que deberíamos hablar sobre lo que cabe esperar a nuestra llegada a Lairig Dubh —empezó—. Si te parece bien, me gustaría que nos quedásemos en la torre —ella fue a contestar, pero él la interrumpió—. Me refiero a que nos quedemos allí hasta que podamos tener una casita en el pueblo.

—¿Una casa? ¿No tienes que estar cerca de tu señor para poder ocuparte de tus obligaciones? —le pregunto sin mirarle.

—He pensado que sería más fácil para la niña. Se acostumbraría mejor a su nueva vida si viviera de un modo parecido a lo que teníais en Dunalastair. Bueno, con algunos cambios, eso sí.

—¿Cambio? —entonces sí lo miró, pero sólo un momento—. ¿A qué cambios te refieres?

—A mi presencia, por ejemplo. Necesito más espacio de lo que tenía vuestra casa anterior, de modo que la nuestra tendrá varias cámaras, además de más tierra para tu jardín y para mí…

No terminó la frase. No quería hablarle de sus sueños porque la intención de ella era marcharse cuando hubiera transcurrido el año que les vinculaba el contrato, y se llevaría a la niña con ella. Podría impedírselo, ya que el contrato le otorgaba poder absoluto sobre ambas, pero eso era harina de otro costal. Y sus sueños seguirían siendo sólo suyos.

—… para mí.

—¿Un jardín?

—Sé de lo bien que se te da cultivar plantas y hierbas. De hecho, Iain tiene pensado enviarte esquejes y semillas de las plantas que dejaste en tu huerto por las prisas. Jocelyn lleva tiempo lamentándose por su falta de pericia para algo así, y estaría encantada de que alguien la ayudase a mantener un jardín lo bastante grande para las necesidades del clan.

Los ojos se le iluminaron por primera vez desde hacía días. Parecía complacida. Pero había más, y dudaba de cuál iba a ser su reacción.

—Supongo que preferirías no tener que escuchar lo que voy a decirte ahora, pero voy a proporcionaros ropa, comida e incluso sirvientes, Marian. Mi esposa y mi hija no van a vivir como pobres campesinas. No pretendo comprender las razones ni los actos de tu padre y de otros miembros de tu clan en cuanto al modo de tratarte a ti y a tu hija inocente, y sé que no quieres hablarme de ello, pero no pienso permitir que mi esposa y mi hija vivan como lo hacíais en Dunalastair. Al menos mientras seas mi esposa.

Descubrió que tenía los puños apretados por la rabia.

Marian dio un tropezón, pero recuperó el equilibrio antes de que él pudiera ayudarla. Primero, todo lo que había dispuesto para que Ciara y ella estuvieran cómodas y a gusto en Lairig Dubh. Luego su rechazo al modo en que las habían tratado. Y para colmo, era consciente de que ella consideraba todo aquello como un arreglo temporal.

Cualquier otro hombre atrapado en semejantes circunstancias no pensaría para nada en sus necesidades. A pesar del daño que le había hecho aquel día, aún seguía pensando que vivieran juntos.

Duncan era un hombre complicado y difícil de entender, un hombre que no se merecía verse atrapado en mitad de aquella debacle familiar que tardaría años en comprender, años que ella no quería y no tenía. Sintió que las lágrimas le ardían en los ojos por su compasión, pero no podía decirle nada. Por fin, tras secarse los ojos y tragar saliva, habló:

—Muchas gracias por tu consideración, Duncan. Haré todo lo que esté en mi mano para que ni Ciara ni yo te causemos problemas.

—Eso no es lo que quiero, Marian —dijo con el rostro encendido de ira—. Quiero que… quiero… —respiró hondo—. ¡No sé lo que quiero!

Sólo entonces se dio cuenta de que su acento se volvía más marcado cuando estaba enfadado o cuando estaba… excitado. Y era un detalle que le hacía enormemente atractivo. No le cabía la menor duda de que encontraría una buena esposa cuando ella se marchara.

Se pasó la mano por el pelo y maldijo entre dientes. Aquél no era el hombre sereno conocido como el Pacificador. Era un hombre poco acostumbrado a tener confusión en su vida, una confusión que le habían acarreado ellas dos y que desde luego no se merecía.

Duncan tomó su mano y se hicieron a un lado a esperar que pasaran todos los demás.

—Tenemos que llegar a una comprensión mutua, Marian, o las cosas se van a complicar muchísimo. Connor, Jocelyn, Rurik y su esposa, incluso Hamish… va a ser como vivir entre viejas cotillas.

—Pero el conde debe tener muchas cosas importantes de las que ocuparse —contestó, frunciendo el ceño—. Si me mantengo a distancia de él y de ti, no habrá razón alguna para que se entrometa.

—Eso sólo serviría para llamar su atención. Tú no los conoces, Marian. Si sospechan que algo no va bien entre nosotros, andarán husmeando por ahí para enterarse de por qué. Hay poca intimidad en Lairig Dubh.

Lo que le había descrito a ella le parecía el paraíso: personas que se preocupaban las unas por las otras, que incluso se metían en su vida con tal de ayudar. Lo menos que podía hacer era ser la esposa que él necesitaba para vivir entre su gente.

—No hay nada entre nosotros que pueda despertar sospechas de nadie, Duncan. Yo sé lo que necesitas de mí y no voy a desilusionarte. Ya he prometido no deshonrar tu apellido, y también prometo no ponerte en evidencia delante de tu clan.

La miró en busca de algún signo de ira, de miedo, o de cualquier otro sentimiento que pudiera ofrecerle una pista sobre lo que de verdad pensaba, pero no encontró nada. Su ofrecimiento parecía sincero, pero ¿qué podía suponer en realidad?

Duncan asintió. Ojalá bastase para evitar los muchos problemas que podían venírseles encima. Por el momento la única batalla iba a ser consigo mismo ya que debía mantener oculto su descubrimiento de la noche de bodas y las razones que lo mantenían oculto.

—Entonces nos quedaremos en la torre hasta que podamos tener una casa, ¿no? —preguntó ella.

—¿Crees que Ciara estaría más cómoda en la habitación de los niños?

El miedo brilló en sus ojos, pero no contestó directamente que no, sino que siguió caminando unos pasos en silencio.

—Duncan, yo…

—Ya. Quieres decir que no.

—Es que es tan pequeña.

—Es una niña fuerte e inteligente, Marian, y creo que florecerá en presencia de otros niños y con la atención y la guía de sus maestros.

—¿Y crees que el conde y la condesa permitirán tal cosa? Ciara es una hija bastarda…

—Lo permitirán si yo se lo pido. Sólo falta que tú tomes la decisión. Y hay tiempo para tomarla.

Pensó que no iba a contestar, pero sí que lo hizo:

—¿Negocias todos los aspectos de tu vida, Pacificador? ¿Incluso con las mujeres?

No era consciente de haberlo hecho pero en efecto, tenía razón. Era difícil cambiar las costumbres, de modo que no era de extrañar que extendiese la clase de trabajo que hacía para su clan a su vida cotidiana. Ella misma había reconocido ese talento en sí misma y lo había utilizado en su propia familia.

La costumbre de su padre de favorecer siempre, de proteger a cualquier coste a su primogénito no era muy diferente de lo que hacía cualquier otro noble, ahora que la costumbre inglesa y normanda de que todas las tierras, riquezas y títulos fuesen a parar al primogénito estaba prevaleciendo en la mayor parte del reino. La tradición de los clanes según la cual se buscaba al hombre más apto, ya fuese o no el primogénito, fuera hijo, sobrino o hermano, había declinado en las Highlands a favor de los usos del rey, de modo que Duncan el Osado había descartado a sus otros hijos a favor de Iain como primogénito.

Su hermano era hombre que se regía por la acción a la que seguían la culpa y el remordimiento. Le había visto crecer hasta llegar a la edad adulta y cometer una y otra vez los mismos errores debido a su incapacidad para pensar antes de actuar de un modo irreflexivo, que acarrearía consecuencias de largo alcance.

¿Y ella? ¿Qué regía su comportamiento? Hacía tiempo que se había dado cuenta de que era una mera observadora. Observaba a aquellos que tenía a su alrededor y luego intentaba guiarlos por su camino. Y cuando eso no funcionaba, intervenía y se inmiscuía en lo que nunca debería haberlo hecho. Había sido su intervención lo que había llevado a Beitris a Dunalastair como esposa para Iain, y también por culpa suya…

No. No podía pararse a pensar en las repercusiones de la pareja que ella había ayudado a crear. Levantó la mirada hacia Duncan, que la contemplaba como si hubiera hecho alguna revelación, en lugar de una sencilla observación.

—¿Cómo sabes eso? —le preguntó, deteniéndose.

—Es tu forma de ser. Otros hombres tomarían lo que es suyo sin responder por ello ante nadie, sin pedir permiso a nadie. Pero tú intentas razonar y conseguir que se acepte lo inaceptable empleando la lógica y las razones prácticas. Te he estado observando y es algo que haces incluso conmigo.

—¿Crees conocerme cuando apenas hemos estado unos momentos juntos?

¿Cómo explicarle su habilidad sin quedarse al descubierto? Pero lo cierto era que se merecía por lo menos esa verdad.

—Sé interpretar lo que piensas y cómo actúas, Duncan. Es una habilidad que poseo —dijo, aunque no estaba segura de explicarse como debiera—. No crees en las apariencias sino que investigas, preguntas, indagas. Luego tomas en consideración todo lo que has reunido y tomas una decisión. Por eso te casaste conmigo y no intentase salir de la situación por la fuerza, como habrían hecho muchos otros hombres.

Duncan la miró boquiabierto. Estaba claro que sus palabras le habían sorprendido.

—Es cierto que te conozco hace tan sólo unos días, pero incluso ahora, cuando tendrías el derecho de hacer tu voluntad conmigo y con mi hija, decides esperar y saber más. Sólo cuando tengas toda la información actuarás, contra o por nosotras, dependiendo de si la verdad que descubras puede hacerle daño o ayudar a tu clan.

—¿Pero cómo? ¿Cómo sabes tanto sobre mí?

—Tu reputación te precede, Pacificador.

Estaba a punto de contestar cuando oyó la orden de detenerse. Aquélla iba a ser la última parada antes de llegar a Lairig Dubh. Deseaba hacerle más preguntas, ya que su introspección era afinada e incluso le intimidaba en cierto modo, pero tendría que esperar a otra ocasión. Ahora debía volver junto a su hija y ocuparse de cambiarse de ropa, una costumbre que parecían tener todas las mujeres cuando iban a ser presentadas por primera vez a alguien.

Y Marian era primero una mujer, y luego… le llevaría un tiempo descubrir las otras cosas que sin duda era, pero lo conseguiría.

Capítulo 13

LAS piedras enmohecidas de Broch Dubh les aguardaban en lo alto de la empinada senda. El camino desde el pueblo trepaba por la ladera de la colina y conducía a la puerta del formidable castillo. A pesar de su nombre, no era sólo una torre, sino un castillo con cuatro torres y lo que Duncan había descrito como varios acres de tierra protegida en el interior de sus elevadas murallas.

Era casi tan inquietante como su señor, el conde de Douran, conocido como La Bestia de las Tierras Altas, Connor MacLerie. Marian recordaba haber oído su nombre cuando se acercaba su edad núbil y la reacción de su madre y las demás mujeres, que temblaban de miedo.

Cuando su esposa no pudo o no quiso darle un heredero, su madre decía en voz baja que la había empujado escaleras abajo para matarla. Los gritos aterrados de la mujer maldiciéndole habían sido escuchados por todos los habitantes del castillo. Y cuando quedó rota y agonizante en el frío suelo de piedra, dio media vuelta y se marchó, negándose incluso a que se dijera una misa por el descanso eterno de su alma.

«Dios quiera», decía su madre persignándose, «que jamás se le ocurra venir aquí a pedir tu mano».

Y en aquel momento no pudo evitar temblar ante la perspectiva de conocer a La Bestia. Aun sabiendo por propia experiencia la inexactitud que podía conllevar una determinada reputación, era difícil no tener miedo de conocer al hombre que llevaba tal nombre.

—¿Tienes frío, Marian? ¿Necesitas un manto? —le preguntó Duncan desde su caballo, que avanzaba al lado del carro.

—No —dijo—. Ha sido sólo un recuerdo.

—No es una bestia.

Marian se volvió sorprendida.

—¿Cómo lo sabes?

—Cuando llevas años escuchando lo mismo, es fácil identificar el cambio que se obra en los ojos y la expresión de alguien que piensa en ello. Es una historia que se ha contado cientos de veces, y cada vez se le han ido añadiendo detalles todavía más aterradores.

Cuánto se parecía a su propia situación. A juzgar por la expresión de Duncan, estaba pensando en lo mismo.

—Cuando conozcas a Jocelyn, verás hasta qué punto es falsa la historia, y aunque cuando la traía hacia aquí ella pensaba que la estaba trayendo a una muerte cierta, ahora no abandonaría su lado.

La cabeza de la comitiva estaba pasando ya bajo el rastrillo y entrando en la fortaleza. A pesar de lo intempestivo de la hora y de la oscuridad de la noche, había mucha gente aguardándolos. Ciara se subió en su regazo y Marian sintió su nerviosismo. Cuando llegaron a la escalera que conducía a las puertas de la torre, Duncan las ayudó a bajar y las condujo hasta la escalinata.

Dos antorchas arrojaban luz en la entrada, pero no iluminaban los rostros de los dos gigantes que aguardaban allí. Con sus corpachones silueteados por la luz y sin poder verles la cara, era fácil sentirse intimidado. Duncan tomó su mano y la presentó.

El más cercano era casi una cabeza más alto que Duncan y de piel clara. Sus brazos cruzados dejaban ver los antebrazos musculosos de un guerrero. El otro, que permanecía un paso más atrás, era más moreno, más alto que Duncan pero no tanto como el otro hombre, pero su aspecto era tan peligroso como el del otro. ¿Quién sería el jefe del clan? Marian sintió que Ciara se pegaba a ella, un signo inconfundible de temor.

—Vamos, Connor, que las estás asustando —dijo el más alto de los dos, entrando en el haz de luz.

Marian se quedó boquiabierta. Era el hombre más guapo que había visto en su vida. Tenía un pelo rubio muy claro que llevaba largo y apartado de la cara, pero que no rebajaba la fiereza de su aspecto ni disminuía su virilidad. Las antiguas runas marcaban sus brazos, lo cual hablaba de una herencia alejada de las Tierras Altas, pero el tartán que ceñía a su cintura y que cubría uno de sus descomunales hombros indicaba otra cosa.

—Señora, me llamo Rurik Erengislsson. Sed bienvenida a Lairig Dubh —se presentó, y a continuación hizo algo totalmente inesperado—. Y tú también sé bienvenida, jovencita —dijo agachándose para mirar a Ciara a los ojos. Luego le tendió la mano y la niña sonrió tímidamente pero sin soltar las faldas de su madre.

—Rurik.

Fue sólo una palabra pero bastó para hacerle llegar una especie de advertencia de Duncan. El gigantón sonrió con la inocencia de un niño, pero fue precisamente esa sonrisa lo que hizo comprender a Marian que aquel hombre podía ganarse a cualquier mujer. Lo que se decía de la atracción que ejercía sobre las mujeres, desde la cuna a la tumba, tenía que ser cierto. Parecía una cualidad que casi se podía tocar. Compadecía a la mujer que llamara su atención… o quizá mejor, la envidiaba.

—Connor —dijo Duncan sin esperar a que Rurik se retirara—, me gustaría presentaros a mi esposa. Marian Robertson, os presento a Connor MacLerie, conde de Douran. Mi señor.

Marian hizo una profunda reverencia llevando a Ciara consigo. Rurik se retiró y el otro hombre salió de las sombras. Cuando Marian alzó la cabeza comprendió cómo había llegado a tener semejante reputación. Su mirada era aún más intensa que la de Duncan, si es que era posible, y esperó sus palabras casi sin atreverse a respirar.

—Bienvenida a nuestro clan, Marian Robertson.

—Milord… —Marian puso a Ciara delante de ella—, ¿me permitís que os presente a mi hija? Se llama Ciara.

El jefe del clan hizo lo mismo que Rurik: agacharse delante de la niña y Marian se dio cuenta de por qué lo hacían. Ambos tenían hijos pequeños. Su intento de conseguir que la niña se sintiera bienvenida fue conmovedor.

—Sed bienvenidas. Venid —dijo, poniéndose en pie y tomando el brazo de Duncan—. Jocelyn se enfadará conmigo si nos quedamos aquí fuera, ya que nos aguarda en el salón. No nos ha dejado cenar esperándoos, y seguro que lo tiene ya todo preparado.

Con un gesto indicó a Rurik que pasara delante y luego le ofreció su brazo a Marian.

—Seguidme, señora. Estoy seguro de que desearéis tomar un bocado y disfrutar de una cama caliente que os consuele de las incomodidades del viaje.

Con Rurik delante, Connor a su lado y Duncan detrás, subieron las escaleras hasta el piso principal y entraron en un magnífico salón en el que había muchos invitados cenando. Una mujer menuda y con un embarazo muy adelantado ya, se acercó a ellos junto a la mesa que ocupaba todo el entarimado.

Marian iba a hacerle una reverencia, pero la mano de Connor no se lo permitió.

—Te presento a la esposa de Duncan, Marian Robertson. Nos hemos dado tanta prisa como ha sido posible, Jocelyn.

Marian vio sorprendida cómo aquel hombre casi se postraba ante su mujer. Debía ser poco más o menos de su misma edad, y su embarazo debía estar tocando a su fin. Jocelyn se acercó y la abrazó calurosamente.

—¡Qué bobo es este hombre! —le susurró al oído—. Se preocupa tanto cuando estoy encinta que ni siquiera me ha dejado salir a recibiros —luego, en voz alta, añadió—: Bienvenida a nuestro hogar, Marian, que a partir de ahora también lo será tuyo. Venid. Imagino lo que puede haber sido para vos pasar más de una jornada de camino con hombres como éstos.

Los hombres fruncieron el ceño y se miraron los unos a los otros en busca de explicación, pero nadie contradijo sus palabras. En cuestión de minutos tenía ante sí un plato de humeante estofado y una jarra de cerveza aguada. Pan recién horneado y cremosa mantequilla completaron la sencilla y reparadora cena. Duncan aún no había hablado con su señor, lo cual era necesario. Justo cuando acabaron, Jocelyn llamó a una de las doncellas.

—¿Le gustaría ver la habitación de los niños a vuestra hija, Marian?

Sintió la mirada de Duncan sobre ella y respiró hondo. Llevaba tanto tiempo estando sola, tomando sus propias decisiones y ocupándose de su hija que había perdido la práctica de confiar en los demás para tales menesteres. Pero al parecer ahora no sólo tenía un marido que creía ser su derecho inmiscuirse en esas cosas, y ciertamente lo era, sino también a los miembros de su clan.

—Los hijos de Connor y la hija de Rurik están allí. Ciara tendrá buena compañía —le susurró Duncan—. No es una celda, Marian. Sólo una habitación.

No podía permitirse insultar a la esposa del jefe del clan rechazando semejante ofrecimiento y Duncan intentó apaciguar sus miedos, lo cual le agradeció enormemente.

—Sí —contestó, poniéndose en pie—. Ciara estará encantada de conocer a los demás niños, señora.

—Marian, las dos somos hijas de los respectivos jefes de nuestro clan, así que no tienes que dirigirte a mí por ningún título ni andar haciéndome reverencias cada vez que nos encontremos. Yo soy Jocelyn, sin más, y él —añadió, poniendo la mano en el hombro de su marido—, él es simplemente Connor.

Debió ser por lo largo del viaje, o por la presencia de tanta gente a la que ya no estaba acostumbrada, pero los ojos se le llenaron de lágrimas. Parpadeó rápidamente para disiparlas y con una leve inclinación de cabeza a… Jocelyn y Connor, Marian tomó la mano de su hija y siguió a la doncella. La acompañaría a la habitación de los niños y se esforzaría para ser capaz de dejarla a dormir allí.

Llegaron charlando a la puerta del dormitorio y Marian respiró hondo.

La cámara era más grande que su casa entera y estaba llena de canutas, incluso una cuna, juguetes, sillas, una mesa, baúles… y niños. Dos chicas y un chico de poco más o menos la misma edad de Ciara, a cargo de una numerosa servidumbre. Una gran chimenea en la pared caldeaba la estancia y sobre la mesa había restos de cena.

—La señora es la esposa de Duncan y su hija, Ciara —le dijo la doncella a la otra mujer—. Yo soy Glenna, señora, y ella es Peigi. Entre las dos cuidamos de los pequeños.

—Yo no soy pequeño —dijo el niño, cruzándose de brazos y con la cabeza bien alta. Por el color de su pelo y su arrogancia, debía ser hijo de Connor.

—Claro que no, Aidan —dijo Glenna, acercándose a él—. Eres el mayor, y el hijo de nuestro señor, así que nada de pequeño.

Marian sonrió y Glenna siguió con las presentaciones y con una habilidad sorprendente consiguió que Ciara se uniera al grupo y empezara a jugar con la hija de Rurik.

—Ciara, puedes quedarte a dormir aquí si te apetece —le dijo Marian con más confianza de la que sentía—. Glenna y Peigi saben dónde voy a estar si necesitan avisarme.

En parte quería que Ciara dijese que no, que su hija sólo la necesitara a ella. Pero otra parte de sí misma comprendía que aquello era bueno para la niña e intentaba convencerse de ello.

Afortunadamente la niña aceptó la invitación y Marian se marchó de la guardería dejando a su hija y a los demás tomando golosinas.

Aun así, se quedó un instante en el pasillo junto a la puerta, escuchando por si Ciara cambiaba de opinión, pero dentro sólo se oía la risa de los niños y las voces suaves de las mujeres que los cuidaban. Secándose las lágrimas de los ojos, se obligó a marcharse de allí y a volver al salón.

Angustiada por la separación, que seguramente iba a ser la primera de muchas, se detuvo al llegar al pie de la escalera. Varios grupos de hombres y mujeres pasaron un poco más allá sin verla, y sin saber que los estaba escuchando.

—¡Date prisa! La prostituta de los Robertson está sentada a la mesa.

—Pues a mí no se me parece a esas daifas de medio pelo que andan por ahí.

—Tengo entendido que tiene unos pechos como ubres.

—¡Anda ya!

—No entiendo por qué Duncan la ha aceptado. Creo que han firmado uno de esos contratos de un año, pero a mí me parece que no es mujer para un hombre como él.

Cada palabra, cada risotada era como una bofetada para ella, una cuchillada. Se apoyó contra la pared con la esperanza de que no la vieran.

Todo eran mentiras, todo, pero obligada por el pasado no podía defenderse, no podía limpiar su nombre o el de su hija. El dolor le laceró el corazón y sintió resbalarle las lágrimas por las mejillas.

Ésa era la razón de que hubiera buscado refugio en el anonimato que le ofrecía Iain. Volver a Dunalastair interpretando el papel de prima viuda, habiendo cambiado de aspecto y viviendo con otro nombre y sin llamar la atención había conseguido que nadie allí mencionase su desgracia o los eventos de aquella noche por temor a despertar la ira o el disgusto del señor.

Sin embargo ahora, con su identidad al descubierto delante de los MacLerie, aquellas reacciones era lo que se temía y esperaba. Al igual que la historia de la Bestia se empleaba para asustar a las hijas y que obedecieran, ella también era la meretriz. La historia llevaba ya demasiado tiempo circulando y por demasiados lugares, y con las negociaciones concluidas, resultaba demasiado interesante como para pasar desapercibida.

Esperó a estar segura de que todos habían pasado y pensó en la promesa hecha a Duncan. ¿Qué mayor deshonor podía haber para un hombre que el que llamasen puta a su mujer? ¿Qué mayor vergüenza que saber que los otros consideraban que no eras merecedora de un marido como él?

No se sentía capaz de enfrentarse a todo aquello de modo que decidió buscar a algún sirviente que supiera dónde se encontraba la cámara de Duncan y no volver al salón. Salió de las sombras y se lo encontró a él de pie en mitad del corredor, mirándola.

Llevaba demasiado rato ausente y Duncan se preguntaba si habría cambiado de opinión. Sabía lo difícil que iba a ser para ella separarse de Ciara y le había complacido que accediera a ello. Después, tras esquivar las preguntas de Jocelyn sobre su esposa y lidiar con la mirada ofendida de Connor porque no quisiera complacer a la suya, Duncan se excusó y fue en su busca.

Hasta aquel momento se las había arreglado para no pensar en las repercusiones que la reputación de Marian iba a tener en el ámbito personal. Sí, sus hombres conocían la historia como casi todos los habitantes de las Tierras altas. Antes de conocerla y de saber hasta qué punto no era cierta, no le había molestado lo más mínimo; sólo era maledicencia contra una mujer. Pero ahora esa mujer era su esposa y sabía que se trataba de una burda mentira.

Aún peor: mirándola en aquel momento tras haber escuchado él también aquellos perversos comentarios, se dio cuenta de que estaba tan atrapada como él en aquellas mentiras.

Antes de saber lo qué iba a decir se acercó a ella pensando en abrazarla, pero no se atrevió. Seguramente no lo aceptaría. Es más: la verdad es que las únicas ocasiones en que la había tocado, aparte de para montar y desmontar, había sido para hacer el amor.

—Te prometí no deshonrarte ni ponerte en evidencia, Duncan, pero mi nombre ya se ha encargado de hacerlo.

—¿Acaso te has estado vendiendo en este pasillo, Marian?

—¡Pues claro que no! —contestó—. Nunca me he prostituido.

—Entonces ni me has deshonrado ni me has puesto en evidencia. Prometiste no desilusionarme, y el que te hayas quedado ahí oculta en las sombras como si fueras culpable de sus murmuraciones sí me desilusiona.

—No puedo enfrentarme a ellos. Me pides demasiado. No puedo —añadió retorciéndose la manos y al mirarlo Duncan vio un terror ciego en sus ojos.

—En ese caso, permitirás que sea yo quien dirija tu existencia y la de tu hija mientras estemos aquí. ¿Es eso lo que quieres?

—Si volvemos al salón, ¿piensas anunciar que derramaste la sangre de una virgen en nuestra noche de bodas? Duncan, ¿pretendes proclamar que fuiste el primer hombre de la prostituta de los Robertson? —sus palabras deberían sonar hirientes, pero para él estaban cargadas de súplica—. ¿Lo harás?

—Ven —dijo, ofreciéndole la mano.

Marian lo miró primero a él y luego las escaleras que conducían hasta su hija, indecisa. Duncan esperó a que se limpiara los ojos y la cara con el extremo de la manga. Luego la vio respirar hondo y tomar su mano.

Nadie dijo nada cuando entraron en el salón pero se hizo el silencio mientras él la acompañaba a la plataforma. Luego se acercó a Connor y le susurró unas palabras al oído. Éste asintió y se levantó para ponerse a su lado, y con un gesto ordenó a Rurik que hiciera lo mismo. Tal y como esperaba Duncan, ambos accedieron sin hacer preguntas. A continuación, alzó su mano con la de su mujer.

—Ésta es mi esposa, Marian Robertson. No importa lo que sucediera antes de que nos uniéramos. Ahora ella es mía y yo soy suyo. Si alguien habla mal de ella o la llama prostituta, el ataque será también contra mi persona y ante mí tendrán que responder.

Hizo una pausa. Entonces Connor puso su mano sobre la de ellos.

—Marian es mía y yo protejo a los míos —declaró con voz fuerte, haciendo suyo el lema de su clan.

Connor añadió sus palabras y sus bendiciones como jefe del clan:

—¡Protejo a los míos! —gritó, alzando las manos para que todos pudieran verlo.

Rurik se unió declarando una vez más:

—¡Protejo a los míos! ¡MacLerie! ¡MacLerie!

Cuando el eco de su grito de guerra se apagó, nadie en el clan albergaba dudas ya. Los hombres se pusieron de pie los primeros para corearlo y después las mujeres, hasta que todo el salón vibró. Cuando volvió a hacerse el silencio, Connor soltó sus manos, pero no así Duncan, que retuvo la de su esposa. Con una inclinación de cabeza dio las gracias a sus amigos y tras decirles que hablaría con ellos por la mañana, le dijo a Marian:

—Ven. Voy a mostrarte nuestra cámara.

Marian parecía aturdida y estaba pálida como un fantasma así que le pasó el brazo por la cintura para guiarla hacia la torre norte que albergaba su cámara. Una vez allí, la sentó en una silla junto a la ventana y le sirvió una copa del vino que Jocelyn había dispuesto que les sirvieran. Estaba tan trastornada que prácticamente tuvo que obligarla a tragar, pero tras dos o tres sorbos empezó a beberlo sola.

No había reparado en lo espartano de su habitación y la carencia de piezas cómodas o decoración hasta aquel momento. Aquella cámara no era más que un lugar en el que dormir cuando estaba en Lairig Dubh, un lugar en el que dejar sus pocas pertenencias y al que llevar a alguna mujer si la necesidad se lo pedía. Pero en aquel momento, mirando a su alrededor, vio que sólo tenía un pequeño baúl con ropas, otro con libros y documentos de su trabajo y… nada más.

Bueno, ahora una esposa.

Marian no se había movido; sólo para llevarse la copa a los labios. ¿La habría presionado demasiado y demasiado pronto? Acababa de caer en la cuenta, cuando se lo refería a Jocelyn, que Marian llevaba cinco años viviendo sola y tomando sus propias decisiones, de modo que meterla de nuevo en un clan, y uno al que no conocía ni deseaba pertenecer, y obligarla a vivir entre tanta gente cuando su costumbre era vivir aislada eran cambios difíciles de asimilar.

Debía llevarla a la cama, así que recogió las mantas que Jocelyn debía haberse encargado de que les llevaran y abrió la cama. Volvió a arrodillarse a su lado y le dijo que se acabara el vino. A continuación comenzó a soltarle los lazos de la ropa.

Ella seguía sin reaccionar.

—Ven, necesito que te pongas de pie —le dijo suavemente.

La desnudó más fácilmente de lo que esperaba porque ella no se resistió. Luego la tomó en brazos, la metió en la cama, se desnudó, apagó las velas, se tumbó a su lado y la abrazó.

Las lágrimas no deberían haberle sorprendido porque era mucho más fuerte y llevaba mucho más tiempo de lo que parecía posible aguantándolo todo. Pero aquellas lágrimas fueron como el inicio de un torrente y sollozó con tanta fuerza que temió que se quedara sin aliento. Oyéndola llorar y pensando en todo lo que le había ocurrido aquellas últimas semanas se dio cuenta de lo desesperadamente infeliz que era.

Había atracción entre ellos, eso sí, que dado el tiempo necesario podría haberse transformado en otra cosa, pero se dio cuenta de que en realidad había sido utilizada, ella había sido utilizada para atraparlos a ambos en aquel matrimonio, de modo que no era extraño que llorase.

La tempestad pasó pero siguió abrazándola hasta que la sintió más tranquila. Luego apartó el pelo de su cara, la tapó y la dejó dormir. Justo cuando el sueño empezaba a reclamarle a él, alguien llamó suavemente a la puerta. Se levantó con cuidado, se metió la camisa y abrió.

—Es la niña, Duncan. No deja de llorar —dijo Glenna.

—Voy contigo.

—Hemos intentado calmarla porque es su primera noche con nosotros, pero nada ha funcionado.

—Yo sé lo que necesita.

Siguió a Glenna hasta la guardería y oyó un llanto parecido al de su madre antes de entrar. Ciara estaba en los brazos de Peigi, llorando, a pesar de que la acunaba y le susurraba dulces palabras de consuelo. Levantó la cabeza y dejó de llorar al verle.

—Duncan —dijo, alzando los brazos hacia él. Duncan la apretó contra su pecho.

—Calla, mi niña —le susurró, acariciándole la espalda—. ¿Qué ocurre?

—No me gusta estar aquí, Duncan. Quiero ir con mi mamá.

—Pues vamos, tesoro. Te llevaré con ella.

Se despidió de las mujeres con una inclinación de cabeza y la llevó a oscuras por la torre hasta sus habitaciones. Marian no se había movido, así que metió a la niña junto a su madre. Ciara se abrazó a ella y oyó a Marian pronunciar el nombre de su hija en sueños.

Una vez se hubo asegurado de que estaban bien, salió y subió las escaleras que conducían a lo alto de la torre y las almenas. Allí se encontró con los soldados de guardia y estuvo un rato charlando con ellos y poniéndose al día de las cosas del clan. Habían nacido varios niños, uno de los ancianos del pueblo había muerto y el padre Micheil había presenciado el intercambio de votos de dos parejas.

Siguió recorriendo las almenas durante un buen rato antes de bajar y recorrer las tierras del interior del castillo. Estaba demasiado tenso para conciliar el sueño, de modo que se pasó la mayor parte de la noche pensando en cómo explicaría la situación a Connor. Después de haberlos apoyado a Marian y a él sin hacer preguntas, le debía al menos una sincera explicación de lo ocurrido y de lo que planeaba hacer para salvaguardar la seguridad del clan. Se pasó la noche caminando y pensando, dándole vueltas a palabras e ideas en la cabeza, intentando encontrar lo más adecuado.

Cuando el sol se levantó a la mañana siguiente con la promesa de un día claro y soleado, Duncan seguía caminando.

Capítulo 14

EL sonido de unos nudillos llamando a la puerta fue lo que la despertó y su sorpresa fue grande por dos razones: el sol brillaba ya desde lo más alto del cielo y su hija dormía junto a ella mientras que su marido no. Se levantó con cuidado y se envolvió en una manta para entreabrir la puerta.

—Buenos días —la saludó alegremente una mujer joven—. Soy Cora, la doncella de lady Jocelyn, quien me envía a invitaros a vos y a vuestra hija a desayunar en el salón de las damas.

—¿Qué hora es? —le preguntó, avergonzada porque la hubieran pillado en la cama a aquellas horas de la mañana.

—Lady Jocelyn ha dicho que no os preocupéis por la hora. Que bajéis cuando la niña y vos estéis listas.

Marian le preguntó dónde estaba el salón de las damas y aceptó la invitación. Cerró la puerta y descubrió que sus ropas estaban extendidas sobre un baúl. No tenía mucho donde elegir, de modo que cepilló lo mejor que pudo uno de sus trajes y se vistió. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que no sabía cómo se había desnudado.

Miró a su alrededor. Ni rastro de Duncan. Sus ropas estaban en el otro baúl, pero no se había sacado nada. Faltaba su capa y la espada que recordaba ver siempre a su lado. ¿Es que no habría dormido allí? ¿Cómo había llegado Ciara a su cama?

Recordó entonces que él la había traído hasta la cámara y que le había dado vino. Y también recordó haber llorado en sus brazos. Qué vergüenza. Él la había abrazado mientras ella se deshacía en sollozos… era la segunda vez que daba rienda suelta a sus sentimientos, y en ambas ocasiones el Pacificador ya estaba en su vida.

Volvió a la cama y despertó con mimos a su hija. Después del viaje, dormir en una cama tan grande y cómoda era un verdadero lujo. La niña por fin se frotó los ojos y miró a su alrededor.

—¿Dónde está Duncan?

—No lo sé, tesoro.

—Él también me llamó así, mamá —dijo bajándose de la cama para ir en busca de su bolsa de juguetes.

—Ciara, ¿cuándo has visto a Duncan? ¿Esta mañana?

—No. Fue a buscarme anoche cuando lloraba. Quería verte, pero Glenna me decía que debía quedarme allí con los otros niños.

Había dejado a Ciara en la guardería después de la cena y no había vuelto por allí, pero Duncan sí. En plena noche.

—¿Y qué hizo?

—Pues me subió en brazos y me trajo a dormir contigo.

—¿Ah, sí?

Aquel hombre no dejaba de sorprenderla.

—Nos tapó y me dijo que me durmiera, y yo me dormí.

—Vamos, Ciara, que lady Jocelyn nos espera.

Marian se peinó y se recogió el pelo. El tinte se le iba quitando a medida que se lavaba, así que tendría que buscar más raíces de las que utilizaba para el castaño del pelo. Pensó en ponerse un pañuelo, pero quizá llamaría más la atención puesto que ninguna de las mujeres que había visto en el castillo lo llevaba.

Luego tomó de la mano a Ciara y bajaron a la sala. Fueron recibidas con palabras amables y le presentaron a Margriet, la esposa de Rurik, quien a juzgar por su aspecto también estaba encinta.

¿Serían tan fértiles todas las mujeres de por allí?

Unas olorosas gachas se calentaban cerca del fuego y rápidamente les sirvieron un generoso cuenco a cada una endulzadas con miel, leche fresca y mantequilla. Al parecer eran ellas dos las únicas que desayunaban.

—Mi marido prefiere desayunar en nuestras habitaciones —le explicó Jocelyn—, así que ya hemos comido.

Un sutil rubor tiñó sus mejillas, pero de eso no dio explicaciones.

—A Rurik también le gusta —añadió Margriet.

Y las dos se echaron a reír. Margriet se acercó a hablar a Marian al oído para que Ciara no pudiera oírla.

—A nuestros maridos les atraen mucho nuestros cuerpos de embarazada —le explicó—. Es difícil deshacerse de ellos por las mañanas.

¿Qué podían querer decir?, se preguntó, confusa. No podía ser que Jocelyn y Connor… ¡Pero si estaba encinta! ¿Y Rurik y Margriet también… No podía ser.

Hombres como aquéllos solían tener amantes para que sus mujeres no tuvieran que cargar con esa incomodidad, sobre todo en momentos como el embarazo. Y hombres como Connor y su principal guerrero, con su posición, poder y apariencia física, no tendrían dificultad alguna en encontrar mujeres deseosas de calentarles el lecho. Pero no podía preguntarles sobre algo así a unas desconocidas, de modo que se limitó a seguir desayunando.

—Marian, necesito tu ayuda —dijo Jocelyn—. Duncan me ha hablado de tu talento con plantas y hierbas. ¿Es cierto?

—Sí, lady… Jocelyn —asintió, entregándole el cuenco a una sirvienta que aguardaba y limpiándose las manos en un paño de lino—. En Dunalastair tenía un huerto. Mi hermano me ha prometido enviarme esquejes para no perderlo todo.

Ciara terminó el desayuno y Margriet la invitó a jugar con su hija en uno de los rincones de la sala. Marian vio a su hija sacar uno de los animales de su bolsa y ofrecérselo a la niña.

—Yo me ocupo del que tenemos aquí, pero estos últimos meses han sido difíciles y ahora el bobo de mi marido no me permite trabajar allí. Es difícil explicarle a alguien que no sabe cómo escarbar con las manos para evitar dañar las raíces la importancia de hacerlo bien.

Marian sonrió. Comprendía perfectamente su preocupación. Había quien dañaba las plantas al intentar arrancarlas, o que las pisaba al pasar. Pocas personas sabían cómo cuidar un huerto debidamente.

—Se acerca la época de la cosecha y los hombres estarán muy ocupados, y he pensado que a lo mejor te gustaría ocuparte del huerto y prepararlo para el invierno.

—¡Me encantaría! ¿Cuándo puedes enseñármelo?

—Puesto que hoy hace buen día, podemos ir ahora. Tráete a la niña si quieres y así os enseñaré a las dos las tierras del castillo.

—Encantada —Marian llamó a Ciara—. Ven, cariño. La señora MacLerie nos va a enseñar el castillo. Tendremos un huerto en el que poder trabajar.

Pero la chiquilla no sentía ningunas ganas de dejar sus juguetes y a su compañera de juegos, de modo que Margriet intervino:

—Ciara se puede quedar con nosotras a jugar, Marian, si te parece bien.

—¿Puedo, mamá? —le preguntó la niña corriendo a su lado—. ¿Me dejas?

—Sólo si me prometes que obedecerás a lady Margriet en todo lo que te diga —le contestó, acariciándole la cabeza.

—Te lo prometo, mamá.

Y volvió corriendo a sus juegos.

—Si hay algún problema iré a buscarte, Marian. No te preocupes por ella —dijo Margriet, adivinando su preocupación.

Con una inclinación de cabeza salió detrás de Jocelyn. Bajaron las escaleras y atravesaron la cocina.

Todo el mundo parecía detenerse un momento cuando entraba en una sala o pasaba por ella pero intentó no darle importancia. Al fin y al cabo, era nueva en el clan, y su presencia habría despertado curiosidad aunque su nombre no fuera conocido.

Jocelyn le iba nombrando lugares, cosas y personas que debía conocer, así que se concentró en escucharla. Le prometió al cocinero volver y hablar de qué hortalizas empleaba más a menudo y al mayordomo sobre cuáles eran las preferidas por el clan. Empezaba pensar que el encargo la sobrepasaba pero Jocelyn la tranquilizó diciendo que otras personas atendían también pequeños huertos que satisfacían las necesidades del clan.

Entraron en una zona delimitada con un muro que era el huerto. Muchas secciones estaban descuidadas y otras no. Caminando por su perímetro y sus calles fue evaluando lo bueno, lo malo… y lo peor. Su opinión debía vérsele en la cara porque Jocelyn la miró frunciendo el ceño.

—¿Tan mal está, Jocelyn? Si hubieras venido al principio del verano, te lo habrías encontrado en mejor estado, que es como yo estaba entonces —dijo, poniéndose una mano en el vientre y sonriendo—. ¿Por dónde empezamos?

—Por dónde empiezo yo, querrás decir. Tu marido no se pondría muy contento si te encontrara trabajando cuando te ha dicho lo contrario.

—Es un tontorrón —murmuró—. Ven, dime por dónde empezarías.

Tomaron una de las sendas hasta llegar a la peor parte.

—Tengo que limpiar esto para ver dónde empiezan los brotes nuevos y ver qué hay que quitar.

Jocelyn le trajo una pequeña pala y Marian se encontró de pronto de rodillas cavando feliz en la rica tierra del huerto. Marian se perdió en su trabajo siguiendo las instrucciones de Jocelyn quien, en algún momento, debió ponerse a trabajar, pero ella no se dio cuenta hasta que oyó un grito sorprendido.

Era Connor, que la obligaba a levantarse, eso sí, con sumo cuidado.

—Jocelyn, no tienes que hacer esta clase de trabajo —la reprendió.

Marian se levantó e hizo una reverencia ante Connor mientras pensaba el mejor modo de explicarle lo que pasaba en un intento de apaciguar su ira.

—No, Marian —dijo él antes de que hubiera empezado a hablar—. No se te ocurra interferir en este asunto. Y haz el favor de dejar de inclinarte ante mí. Sólo será necesario cuando vengan emisarios del rey o algún otro extranjero.

—Sí, mi… sí, Connor.

Jocelyn se limpió las manos y miró a su marido, que seguía frunciendo el ceño.

—Sólo estaba ayudando a Marian a conocer el huerto.

Miró a su alrededor en busca de la persona que la hubiera delatado, y que normalmente solía ser Rurik, pero no andaba por allí.

—Connor, es agradable estirarse un poco, aun estando tan gorda como estoy.

—Jocelyn… —empezó, pero se detuvo, miró a Marian y de nuevo a su esposa, y supo que no podría ganar aquella batalla.

—Te agradezco tu preocupación, Connor —le dijo, acariciándole la mejilla—. Te prometo que no haré nada que pueda ser perjudicial para el niño o para mí.

Él tomó su mano y la besó en la palma. Marian clavó la mirada en el suelo y a Jocelyn no le pasó desapercibido el rubor que teñía sus mejillas, poco corriente en una meretriz.

—Esposo, si quisieras acercarme ese banco, me sentaría aquí a charlar con Marian mientras trabaja.

Esperó a que lo hiciera y luego le preguntó:

—¿Cómo has sabido que estaba trabajando aquí? Rurik, ¿no?

—Esta vez no puedes echarle la culpa a él. Iba de camino a hablar con Duncan cuando he visto lo desobediente que eres desde la ventana de la torre —dijo, señalando con la mano. Rurik las saludó desde allí.

—Ya te he entretenido bastante, Connor —le dijo. Estaba deseando hablar con Marian para saber algo más de su matrimonio, consciente de que con Connor allí no podrían hacerlo—. ¿Nos veremos a la hora de la comida?

Connor la besó apasionadamente, como era su costumbre, pero antes de marcharse le susurró:

—Ándate con cuidado.

Jocelyn comprendió que no se refería a ella, sino a su intención de obtener más información de Marian.

—Marian, me gustaría que nos viésemos un rato después de la comida para charlar sobre Dunalastair. Hace mucho tiempo ya que estuve allí y me complacería recordar viejos tiempo.

—Desde luego —contestó ella, aunque sin entusiasmo.

Jocelyn la comprendía bien. Recordaba cómo se había sentido ella al llegar al hogar de la Bestia de las Tierras Altas.

Ahora ya le conocía como esposo, protector, amante, amigo, padre de sus hijos e incluso señor, pero era difícil olvidarse de su reputación en el primer encuentro. Quizás la experiencia propia de Marian en cuanto a la reputación podría ayudarla a perder sus temores respecto a Connor.

—Hasta entonces, señoras —se despidió con una inclinación.

Jocelyn le vio alejarse. Le encantaba verle moverse, caminar con aquel suave movimiento de caderas y brazos. Cómo amaba a aquel hombre. Unos minutos más de silencio y se dio cuenta de que Marian debía estarse preguntando cómo era capaz de mirar a su marido como una moza enamorada, pero al ver el temor en sus ojos comprendió que sus pensamientos andaban por otros derroteros. ¿Tendría miedo de Connor, o de las preguntas que sabía que le iba a hacer ella?

—Duncan nos ha contado que vuestro casamiento ha sido un poco apresurado y que te has visto obligada a salir de tu casa sin tus plantas, y casi sin ropa —quizás sería mejor derivar la conversación a algo más trivial—. Tengo algunos vestidos que ahora no puedo ponerme por la tripa… y el pecho… y las caderas —suspiró, frustrada—. Creo que podemos tener la misma talla, y me preferiría que alguien los utilizara en lugar de que se quedaran apolillándose en un baúl. ¿Tú también engordaste cuando estabas en cinta?

De no haber estado mirándola atentamente, habría pasado por alto su sorpresa. Marian se levantó y se limpió las manos.

—No —dijo sin mirarla—. Te agradezco el ofrecimiento, Jocelyn, pero no puedo aceptarlo.

—Te aseguro que están todos en un baúl, seguramente llenándose de moho, y quién sabe si alguna vez podré volver a ponérmelos, aun después de haber dado a luz. Ven —dijo, levantándose—. Veamos si alguno te vale antes de tomar una decisión.

Marian tuvo el buen juicio de rendirse a lo inevitable porque la siguió sin rechistar de nuevo a su salón. Si Marian se sentía como una campesina, también se comportaría como si lo fuese, pero Jocelyn se imaginaba que debía haberse visto obligada a llevar esa clase de vida por alguna razón, y hasta que descubriera la verdad seguiría el consejo de su marido y tendría cuidado con sus pasos.

Pero no por ello tendría que renunciar a saber cuál era la razón de la otra emoción que se palpaba en su mirada: la soledad.

*.*.*.*

Duncan había ido y venido varias veces por el corredor que daba acceso a las habitaciones de Connor. No podía retrasar más lo inevitable, de modo que comenzó a subir por la escalera. Los documentos del tratado y los de su matrimonio los llevaba en una cartera de cuero, y unas bolsas de oro y otros regalos iban guardados en un pequeño cofre que también portaba. Se detuvo ante la puerta de la estancia de su señor, de su amigo.

Allí era donde debía reunirse con él y ponerle al corriente del resultado de sus negociaciones y del éxito de las conversaciones. Nunca se habría imaginado que llegaría la ocasión en que tuviera que hablarle de un error de juicio y de los problemas que ese fallo les había acarreado.

Cuando llegó la ocasión de acudir al señor de los MacCallum para negociar el casamiento de Connor, no había ocurrido tal cosa. Cuando fue a visitar a los MacDougall en Lome para conseguir espacio en los buques de Flandes y el continente para las mercancías de su clan, no hubo giros inesperados ni sorpresas. Cuando se había reunido con los hombres del rey para forjar el acuerdo que hizo a Connor duque de Douran, nada imprevisible le sorprendió.

Pero aquella sencilla tarea de conseguir apoyos en el este y de acordar una defensa mutua en caso de necesidad había terminado en una desgracia pública que sólo había podido solucionarse con una boda rápida y con fecha de caducidad. ¿Cuál sería la reacción de Connor?

Un ruido de pasos subiendo la escalera anunció a Connor y seguramente a Rurik, a juzgar por las voces y se preparó para el encuentro. El miedo que sentía aferrado al estómago era algo nuevo para él. Nunca antes se había enfrentado a Connor con esa sensación. Aunque el resultado de sus negociaciones no hubiera sido el esperado, si no era lo que el jefe y el consejo de ancianos pretendían, siempre y cuando él hubiera hecho todo lo posible tanto en la preparación como en la ejecución, se había presentado ante su jefe con la conciencia tranquila.

Pero en aquella ocasión… todo era distinto. En el pasado siempre había sido capaz de aprender de sus errores, pero en aquella ocasión no tenía ni idea de dónde había estado su error de juicio, de modo que era difícil hacer una buena evaluación. Perdido en sus pensamientos no se dio cuenta de que Connor y Rurik estaban ante él.

—¿Duncan?

No fue la voz de su señor, sino su mano en el hombro zarandeándole lo que le arrancó de su estupor.

—No tienes buena cara —dijo Rurik mientras Connor abría la puerta de sus habitaciones y los invitaba a entrar—. Marian tiene buen aspecto, así que no debe tratarse de algo contagioso.

Duncan entró, dejó el cofre de madera y la cartera de cuero sobre la mesa y negó con la cabeza.

—No estoy enfermo, Rurik. ¿Cuándo has visto tú a Marian?

No quiso hablarles de la noche que se había pasado sin dormir porque eso sólo serviría para que le hicieran más preguntas.

No importaba que estuviera casado. No importaba que estuviese a punto de ser padre por segunda vez. Carecía de importancia que nunca se alejara demasiado de Margriet. Rurik ejercía una especie de magnetismo sobre todas las mujeres que podía transformar su cerebro en puré de guisantes en su presencia. Duncan lo había visto cientos de veces y creyó reconocer los síntomas en Marian la noche anterior, y aunque Rurik preferiría morir antes que traicionar a Margriet, tenía un modo de hablar a las mujeres que les hacía sentirse como únicas sobre la faz de la tierra.

Pero lo peor era la quemazón de los celos que sintió al considerar que Marian podía preferir su modo afable y seductor que su comportamiento confuso y distante.

—Hace un momento —contestó Connor—. Estaba trabajando en el huerto con Jocelyn.

—Así se matarán dos pájaros de un tiro —dijo, y al ver que Connor no comprendía, continuó—: por un lado impedirá que Jocelyn trabaje el huerto estando como está, y por otro mejorará el humor del cocinero, que no tiene ya sus ingredientes favoritos al no permitirle tú a tu esposa trabajar más.

Rurik se echó a reír. Llevaba tiempo quejándose de las comidas de Lairig Dubh, tiempo que coincidía con el que Jocelyn llevaba sin ocuparse de sus deberes por el embarazo.

—Al menos yo sí que me alegraré de que el cocinero vuelva a estar contento.

Connor les sirvió un poco de cerveza y se sentó. Duncan abrió primero la cartera y le mostró los pergaminos en los que se había redactado el tratado. Él los leyó someramente. Ya lo haría a conciencia más tarde. Aunque Connor conocía varias lenguas, Duncan sabía que esperaría a que Jocelyn se lo tradujera. Confiaba mucho en ella.

Otra punzada de celos.

A lo mejor vivir entre hombres felizmente casados no era bueno para él… siempre esperó que cuando le llegase el momento de casarse, habría encontrado una mujer que, al igual que en el caso de sus amigos, fuera su ayudante y su amiga. Pero ahora se encontraba casado con una desconocida que tenía una hija que no podía ser suya, además de otros secretos aún por descubrir y la intención de abandonarle cuando hubiera concluido su contrato.

Connor le hizo varias preguntas y las contestó. Puesto que Rurik supervisaba a los guerreros del clan y sus defensas, sus preguntas se centraron en ese aspecto del tratado. Cuando Connor hubo conocido las líneas maestras del acuerdo, Duncan le ofreció el cofre.

—Te lo envía Iain Robertson. El cofre no ha sido abierto desde que él lo cerró en mi presencia y me entregó la llave.

Duncan se la ofreció. Ojalá le dejase estar presente cuando lo abriera porque sentía una viva curiosidad por descubrir su contenido.

—No esperaba menos, Duncan —le dijo Connor—. Sé que algunas cosas no han salido como tú esperabas, pero sigues contando con mi confianza.

Otra punzada… esta vez, de culpabilidad, porque había decidido no revelarle nada sobre Marian y su pasado. La expresión de la fe de su señor en él era bien intencionada, pero no le llegaba en el momento oportuno.

—Ahora, siéntate y cuéntame cómo es que ahora eres un hombre casado.

Las palabras, equilibradas en tono y volumen, parecían una petición, pero la orden era inherente a ellas. Duncan apuró la cerveza mientras pensaba por dónde empezar.

—Como imagino que ya ha debido de explicarte Hamish, me drogaron y deshonré a la hermana del jefe del clan. El matrimonio era el único modo de remediar la situación.

—No es tan fácil —intervino Rurik—. Es un poco difícil deshonrar a una…

Sabiamente Rurik no pronunció la palabra.

—Habría sido comprensible que no te casaras con ella, Duncan —dijo Connor—. Si sospechabas que Iain Robertson estaba detrás de todo ello, ¿por qué accediste? Sabes que habrías tenido mi apoyo, decidieras lo que decidieras. ¿Había algo entre esa mujer y tú?

—Atracción —admitió—. La conocía por casualidad y fui en un par de ocasiones a verla a ella y a la niña. Creo que Marian era una carga de la que Iain pretendía deshacerse. Se oían rumores de que pretendía volver a casarse, y una hermana caída en desgracia viviendo en el pueblo sería un impedimento para la mayoría de familias nobles.

—Hamish me dijo que nadie sabía que ella era la prostituta de los Robertson.

Así que estaba en lo cierto: Hamish había hablado con él.

—Mejor me lo pones: así se deshacía de ella antes de que alguien pudiese reconocerla.

—Supongo que los hombres del clan conocían tu proceder y lo han utilizado en tu contra —sugirió Rurik.

—¿Mi proceder?

—Sí. Eres un hombre que busca la paz a toda costa. Un hombre de honor y de palabra. Los Robertson sabían que no intentarías escabullirte de tus responsabilidades y preferían deshacerse de la hermana antes de que llegara a ser para ellos un verdadero problema. Una ejecución impecable.

Obviamente a Rurik le parecía un plan estupendo, al menos en su ejecución.

—¿Crees que lo tenía planeado desde un principio? —le preguntó Connor.

—No. Sospecho que vio la oportunidad y la aprovechó.

Connor se levantó. El interrogatorio había concluido.

—Deberías sentirte honrado porque te crea digno de poner a su hermana a tu cuidado, con todo lo que ello implica.

—Yo creo que fue más quitarse un problema de encima y soltármelo a mí —murmuró.

La reacción de Rurik fue inesperada. Se acercó y le propinó una bofetada con el dorso de la mano. Luego se irguió cruzando los brazos sobre el pecho aguardando la reacción de Duncan.

—No sabes lo que…

—Me da igual —espetó—. La aceptaste como esposa ante su gente y ante la nuestra, y ahora debes honrar esa promesa que obligaste a hacer al clan.

—Ella no quiere ser mi esposa.

Las palabras se le escaparon sin querer. A pesar de todo lo demás, a pesar de las circunstancias que les habían unido, a pesar de todos los problemas que había generado su unión, Duncan estaba destrozado por el hecho de que Marian no lo quisiera por marido.

Podía comprender que no quisiera casarse, que prefiriera la existencia tranquila cerca del pueblo en el que había crecido. Incluso podía comprender que no quisiera verse arrastrada a un matrimonio forzado, sobre todo con un hombre que no era de noble cuna y que no sería merecedor de la riqueza y el poder que iba a poner en sus manos. Pero la parte que le destrozaba el corazón era que no lo quisiera como marido, y que pareciera estar contando las horas que faltaban para librarse de él.

—Muchos matrimonios empiezan así, Duncan. Tú mismo presenciaste el desastre que fue el mío. Jocelyn… — Connor se detuvo y bajó la voz—. Jocelyn me llamaba por otro nombre la primera vez que yacimos juntos. Era el nombre de su primer amor, el hombre con el que había pensado casarse.

Duncan tuvo que esforzarse por mantener la boca cerrada ante tamaña sorpresa y no se atrevió a mirar a Rurik. Teniendo en cuenta el temperamento que Connor gastaba por aquel entonces, era milagroso que Jocelyn hubiera sobrevivido a aquella noche… o que el hombre en cuestión siguiera teniendo la cabeza sobre los hombros.

—Te lo digo sólo para que te des cuenta que aunque el comienzo pueda ser farragoso, el matrimonio puede florecer después —hizo una pausa y añadió—: y si le cuentas a alguien, a quien sea, lo que acabo de referirte, te arranco los huevos.

Rurik casi se ahogó al oír la amenaza.

—Connor, yo le ofrecí matrimonio, pero ella no lo aceptó y pidió un contrato matrimonial —dijo, pasándose la mano por el pelo—. Así conseguía la huida que había estado buscando, un modo de alejarse de su familia y su desgracia y también un modo de deshacerse de mí.

Connor asintió.

—¿Y puedes culparla por ello, después de haber tenido que vivir escondida y sin posibilidades de mucho más? —se encogió de hombros—. ¿Has visto lo que contiene el cofre?

—No —contestó con curiosidad—. Estaba cerrado cuando llegué. Iain lo cerró con llave delante de mí. Suena como si fuera oro. ¿Qué otra cosa podría ser?

Connor sacó varios saquitos. Dejó uno sobre la mesa y leyó el pequeño pergamino que colgaba de él.

—La dote de mi hermana. Para ser administrada por los MacLerie.

El siguiente era casi del mismo tamaño que el primero.

—La misma cantidad que la dote de mi hermana como regalo para Duncan MacLerie.

Un tercero, algo más pequeño, fue a parar junto a los otros.

—Para la manutención y el cuidado de Ciara Robertson.

El último era del mismo tamaño.

—Para los MacLerie por su colaboración en todo lo referente a mi hermana.

El silencio se hizo denso entre ellos. Fue Rurik quien lo rompió con un silbido.

—Ahora eres un hombre rico, Duncan.

Según el contrato que había firmado su hermano, todo el oro destinado a Marian o Ciara, tanto si se enviaba con otras instrucciones como si no, le pertenecía a él y su empleo era únicamente cosa suya. Sintió una corriente recorrerle la espalda y bajar hasta las piernas, un aviso de que algo gordo se ocultaba detrás de aquel manejo. Connor también reconoció los signos porque su expresión se volvió intensa y oscura.

—Rurik, he de hablar a solas con Duncan.

Capítulo 15

RURIK aceptó su decisión.

—Estaré en el patio si te atreves, Connor.

Sabía que semejante reto no quedaría sin contestar y salió de la estancia riendo. Duncan sintió la mirada escrutadora de Connor, pero no dijo nada.

Nunca había dudado de la lealtad de su primo y nunca lo haría, porque no existía motivo por el que Duncan pudiera desear traicionarle a él o a su clan. De hecho, estaba establecido que Duncan guiaría al clan si algo le ocurriera a él antes de que Aidan alcanzase la edad. Pero algo le estaba obligando a mentir a su señor y Connor debía descubrir qué se ocultaba tras ese engaño.

—Duncan, quiero que sepas que por esto no voy a confiar menos en ti ni en tus habilidades. No has cometido errores que hayan puesto en peligro a nuestro clan o sus objetivos.

Connor buscaba en la mirada de Duncan algún atisbo de sombra, pero no lo había. Eso sí: había más, mucho más en la historia del matrimonio con la prostituta de los Robertson, pero por el momento no había conseguido sonsacarle nada.

—De modo que de no ser para compensarte por una canallada, pero una canallada muy gorda a juzgar por la cantidad de oro, ¿qué otra razón iba a tener Iain de Dunalastair para enviarte todo esto?

Su primo y heredero de la jefatura del clan lo miró fijamente. ¿Compartiría con él sus preocupaciones o seguiría manteniendo el secreto que los Robertson pagaban tan bien?

—Me temo que hay más detrás de todo esto, Connor. Me sorprendió tanto la audacia del plan que la situación me pilló por sorpresa y no tuve más remedio que aceptar la única salida.

Connor se levantó y volvió a llenar las copas.

—¿Qué es lo que sospechas? —le preguntó, ofreciéndole una.

La pregunta provocó un millar de emociones en Duncan, pero se limitó a encogerse de hombros.

—No lo sé. Estoy estudiándolo. He enviado algunos hombres a recopilar información por si hay algo que he pasado por alto.

Connor le hizo la pregunta clave:

—¿Supone tu esposa algún peligro para nuestro clan?

—Nunca permitiría semejante cosa. Por mi honor.

Connor le ofreció la mano que aceptaba la promesa hecha por su honor. Aquélla no era la explicación que esperaba, pero jamás dudaría de la lealtad de Duncan.

—Le he pedido que venga a verme después de comer. ¿Prefieres estar presente?

—¿Que si lo prefiero?

—Eres su marido. Es tu derecho.

—Prefiero que la conozcas sin mi presencia.

—Y con el oro, ¿qué hacemos?

Era tal cantidad que podía causar alucinaciones a la cabeza mejor asentada.

—Se lo dije a Iain, se lo he dicho a Marian y te lo diré a ti, Connor: puedo ocuparme de las necesidades de mi esposa y de su hija sin ese oro —dijo, señalándolo—. Guárdalo tú hasta que este asunto se aclare.

—Duncan… podrías conseguir que quisiera seguir contigo si te lo propusieras.

Desgraciadamente la expresión que le vio no indicaba que estuviera convencido de querer precisamente eso. Aquello no iba bien. Ni para Duncan, ni para Marian y su hija. Y mucho menos para sí mismo, porque sería prácticamente imposible evitar que Jocelyn interviniera una vez se diera cuenta de que su intervención era necesaria.

Y nunca había visto una pareja que más la necesitase.

—Primero averiguaré si puede suponer algún peligro para este clan y luego decidiré lo demás —contestó con el aplomo de un hombre que raras veces tenía que tratar con mujeres.

Si algo había aprendido Connor era que dos y dos nunca son cuatro, y que el corazón tenía la capacidad de desbaratar el plan mejor trazado. Sospechaba que había entre ellos algo más que una simple atracción, y también suponía que ninguno de los dos se había dado cuenta.

Maldita fuera su sombra… estaba empezando a pensar como Jocelyn, y eso sólo podía acarrear problemas. Necesitaba mantenerse alejado de esa clase de cosas y permitir que Duncan y Marian encontrasen su propio camino.

—Utiliza todo lo que necesites para aclarar tus dudas.

—Quería hablarte de otro asunto —dijo, y Connor asintió—. Con tu permiso me gustaría construir una casa en el pueblo para Marian y Ciara.

Connor se acercó a la ventana y dejó vagar la mirada por los jardines y el muro, hasta más allá del pueblo y el río. La máxima de mantener cerca a tus amigos, pero aún más cerca a tus enemigos le vino a la cabeza.

—¿Puedes esperar a la primavera, Duncan? Preferiría tenerte cerca, y sé que Jocelyn agradecería la presencia de otra madre, otra mujer que haya dado ya a luz cuando su parto se presente.

Intentó ocultar su pánico bajando la mirada.

—Se lo diré a Marian.

—Está bien. Ahora tengo que ir a darle una buena paliza a Rurik. ¿Vienes?

Duncan se echó a reír como el amigo que Connor conocía y recogió rápidamente los documentos que habían extendido sobre la mesa. Pero Connor tenía otros planes.

—Déjalo todo ahí. Le diré a Murdoch que se ocupe de guardarlos.

Iban a salir cuando se le ocurrió aún una cosa más. Seguro que era otra de las ideas que su mujer le había contagiado.

—Dile a Murdoch que os traslade a esa cámara más grande que hay en la torre sur. Marian y tú necesitaréis un poco de intimidad —abrió la puerta y dejó que Duncan saliera primero—. Me he enterado de lo que pasó anoche con la niña. Y la próxima vez que necesites un sitio donde dormir, hay una pequeña habitación encima de los establos que no se usa.

Dejó atrás a Duncan y comenzó a bajar las escaleras. Sí, los guardias le habían informado de que Duncan no había dormido en toda la noche. Pocas cosas escapaban a su conocimiento en Lairig Dubh. Eso también formaba parte de su trabajo.

*.*.*.*

Marian se miraba una y otra vez pero seguía sin aceptar que la mujer que la miraba desde el espejo era ella. En las pocas horas que habían pasado desde que volvieran del huerto con la intención de revisar las ropas de Jocelyn en busca de algo que pudiera valerle, se había bañado, le habían lavado el pelo para quitarle el tinte marrón, la habían vestido, arreglado y aún más, de modo que la mujer que la miraba desde su reflejo se parecía mucho a la chiquilla que era cinco años atrás, incluso en la noche en que se cernió sobre ella la desgracia.

Se volvió y dejó que Jocelyn, Margriet y Cora volvieran a ajustarle la espalda del vestido. Llevar una prenda que le quedaba como Dios manda, realzaba sus líneas femeninas. Su pelo, que volvía a ser de su rubio rojizo natural le caía suelto a la espalda, sujeto sólo por una pequeña diadema de la que colgaba un discreto velo de gasa.

Las mujeres suspiraban sonriendo, satisfechas de los cambios que habían obrado en ella, pero Marian tenía miedo de lo que la aguardaba. Ya le había ocurrido antes: su reputación combinada con su físico empujaba a los hombres a cometer estupideces y al final era ella quien pagaba el precio.

—Tienes que acordarte de echar los hombros atrás cuando camines, Marian —le dijo Jocelyn con una sonrisa.

—A tu marido le va a sorprender el cambio, ¿verdad? —preguntó Margriet.

—¡Más que sorprender, le va a dejar mudo! —exclamó Jocelyn antes que ella pudiera contestar—. Fíjate, Margriet. Seguro que si Rurik no estuviera casado contigo…

—Me parece que esto no es buena idea. Soy una mujer casada y debería llevar el pelo cubierto —dijo, decidida a quitarse la diadema y el velo.

—No te toques —ordenó Jocelyn, y por su tono Marian supo que hablaba en serio, pero su aspereza se suavizó al tomarle la mano y acariciarla.

—Sé que… que todo esto supone para ti un gran cambio: un pueblo nuevo, gente nueva, verte obligada a vivir aquí después de haber vivido sola tantos años. Y aún más cambios que vendrán.

Jocelyn la hizo sentarse en un banco junto a ella sin soltar su mano.

—No puedo ni imaginarme las cosas terribles que la gente ha debido decirte para que te sintieras obligada a esconderte bajo esas ropas y ese color de pelo.

—Pero eso se ha terminado, Marian —añadió Margriet—. Ahora formas parte de este clan y tu marido ha dejado bien claro que no se tolerará nada de todo eso, de modo que es una buena ocasión para empezar de nuevo.

Marian acarició la túnica y la sobrevesta, y sintió el tacto suave de la camisa de lino que llevaba debajo. Se sentía cinco años más joven con aquellas prendas y el pelo suelto, y por un momento intentó olvidarse de los últimos años con sus cambios y su dureza. Cerró los ojos e intentó no dejarse llevar por los recuerdos que tenía de sí misma como la única hija del señor de su clan, una hija querida y que tenía toda la vida por delante.

—No sé si voy a poder hacerlo, Jocelyn.

Las miró a las dos: ambas seguras de cuál era su lugar en la vida, rodeadas de amantes esposos, respetadas por todos. Sentía miedo de aceptar la amistad que le ofrecían, consciente de que no iba a quedarse lo suficiente para formar parte del clan.

Pero no podía hablarles de ello. No podía admitir que no deseaba permanecer casada con su primo, un hombre honrado por su clan gracias al trabajo que hacía por ellos. Un hombre que se merecía una esposa mejor que ella. Un hombre que debería estar casado con una mujer elegida por él y no impuesta.

—Margriet, ¿por qué no le haces tú un recogido mientras yo le busco un tocado?

Jocelyn se levantó y Marian vio que Margriet movía la cabeza al pensar en lo que podía estar planeando. Dejó su labor de aguja e intercambiaron unas palabras en voz baja. Luego se acercó y se dispuso a peinarla. El sonido del cepillo en su pelo siempre le había resultado sedante y un momento después cerró los ojos. Al poco, la puerta se abrió y Margriet se detuvo de pronto.

—Marian.

Abrió los ojos. Duncan estaba en la puerta contemplando su reflejo en el espejo. No podía decir si el cambio en su apariencia le gustaba o no, de modo que permaneció inmóvil, esperando. Hacía ya tanto tiempo que no tenía que enfrentarse a esas situaciones con los demás, especialmente con los hombres, que había olvidado cómo manejarlas.

Por un instante creyó ver en sus ojos el mismo brillo que aparecía en la mirada de los hombres cuando descubrían que era la prostituta de los Robertson. Pero debió controlarse porque su mirada se volvió mucho menos amenazadora.

—Hamish insistía en decirme que había una mujer hermosa escondida tras todas esas telas y ese pelo color tierra, pero yo no me daba cuenta.

Entonces se volvió a mirarle.

—¿Hamish te ha dicho eso?

—Sí, y desde luego tenía razón.

Duncan se le acercó y levantó la mano como si quisiera tocarle el pelo, pero no lo hizo.

—Jocelyn dice que no estabas convencida de este cambio.

—He visto cómo me has mirado, Duncan. Los demás hombres lo notarán también, y no quiero tener que oír lo que van a decir. Y a ti tampoco te gustará.

Entonces Duncan puso las manos sobre sus hombros.

—Lo que has visto es la apreciación que un marido siente por su esposa. Y si ves algo en las miradas de los otros hombres, será envidia de que seas mía y no suya.

Marian lo miró a través del espejo para ofrecerle un aviso.

—Verán a la meretriz, Duncan. El pelo rojo, las curvas de mujer y esperarán algo que no está a la disposición de nadie.

—Y que nunca lo ha estado —contestó él—. Anda, ven conmigo. Disfrutemos de una comida entre esta buena gente. Date la oportunidad de acostumbrarte a este lugar antes de condenarlo.

Habría podido hablarle de los tres pueblos distintos en los que había vivido antes de volver a Dunalastair. Le contaría cuál era la reacción de los hombres cuando se enteraban que una conocida prostituta vivía entre ellos. Lo habría hecho, pero presintiendo su preocupación decidió pensar que con los MacLerie sería distinto. No tuvo presencia de ánimo para desilusionarle.

—Por favor, no me obligues a comer a la mesa del señor.

No quería sentarse en el estrado, donde todo el mundo podría verla y observarla.

—Ven, no te preocupes. Connor y Jocelyn comen con el resto de nosotros en la cena. He visto a Hamish con Margaret. ¿Te gustaría conocerla ahora?

Duncan le ofreció su mano y Marian la aceptó respirando hondo. Su sonrisa cálida y complacida fue la recompensa.

—Ah, antes de que me lo preguntes te diré que Ciara está comiendo en la guardería jugando con Isobel y Lilidh y la nueva oveja.

—¿Tavis le ha tallado otra?

—Siente mucho cariño por la niña. Nadie había apreciado tanto su talento para tallar la madera como Ciara. ¿Lista?

—Sí —contestó. Una palabra simple pero que pondría en marcha toda una serie de acontecimientos que cambiarían su mundo para siempre.

Caminaron cogidos de la mano por el corredor que desembocaba en el salón, donde muchos de los miembros del clan se habían reunido para comer. No era una ocasión festiva como la de la noche anterior, sino un sencillo descanso en las rutinas y deberes del día. Duncan la condujo a una de las mesas y se detuvo delante de Hamish. La mujer que había junto a él se puso de pie.

—Marian, te presento a Margaret, esposa de Hamish y hermana de Connor —las presentó. Margaret inclinó la cabeza. Para Marian fue una sorpresa, ya que no sabía que Connor tuviese una hermana.

—Connor y yo somos hijos del mismo padre, pero no de la misma madre, señora.

Hubo una pausa que rompió Hamish por temor a que resultase demasiado evidente.

—¿No te había dicho yo, Duncan, que tu esposa nos estaba ocultando su verdadero físico?

—¡Pobrecilla! —exclamó Margaret, invitándola a sentarse a su lado—. ¿Cómo habéis sobrevivido a tantos días de camino con estos brutos? Y hablo por mí marido —dijo, apoyando la mano en el brazo de Hamish—, que podría poner a prueba la paciencia de los santos del cielo.

—No exageres —contestó Hamish—. Que nos hemos ocupado de que se sintiera cómoda. Y si lo dudas, que te cuente que Duncan ordenó que nos quedáramos dos días con los MacCallum para que Marian y la niña pudieran descansar.

Margaret miró a su marido, luego a Duncan y de nuevo a Hamish, de modo que Marian tuvo la impresión de que aquel descanso no era ni mucho menos normal para ellos.

—Los hombres han sido muy amables con nosotras, Margaret, os lo aseguro. Aunque yo estuviera enfadada por lo que fuera o mi hija cansada de tanto camino, nunca perdieron las buenas maneras con nosotras.

—¡Vaya! ¡Eso sí que es nuevo! —murmuró, aunque sus ojos estaban llenos de amor por el hombre al que llamaba marido.

En una bandeja había un guiso de ave del que Margaret cortó algunos pedazos y los sirvió en sus platos de madera. Hizo lo mismo con otros alimentos: quesos, pan, una especie de tubérculo y más… hasta que sus platos estuvieron llenos a rebosar. Marian no habría podido comérselo todo aunque se hubiera pasado el día entero intentándolo.

—Háblame de tu hija —le dijo Margaret cuando todos estaban ya comiendo—. Hamish me ha contado que es una chiquilla encantadora. ¿Cuántos años tiene?

Marian fue contestando a sus preguntas y a medida que la comida fue avanzando, hablaron de la familia, el rey, el campo y mucho más. Marian se mantenía en silencio casi todo el tiempo, escuchando y comiendo pequeñas porciones de la comida que tenía en el plato y contestando a las preguntas que se le formulaban directamente a ella. Iba conociendo las costumbres de Lairig Dubh, en particular su escaso empleo de la ceremonia o de reglas que en otros clanes se considerarían esenciales.

Hasta la hermana bastarda del jefe del clan comía junto a los demás. El capataz del pueblo se había visto elevado al rango de representante del clan ante otros clanes e incluso ante el rey. Connor comía como uno más de su clan y nadie le hacía reverencias ni le llamaba señor. Sin embargo, el respeto que sentían por él era inconfundible. Si alguien que se hubiera referido a él como La Bestia de las Tierras Altas viera cómo vivían, creerían haberse equivocado de hombre.

Durante la comida varias personas se detuvieron junto a su mesa para pedirle a Duncan que la presentara. Jocelyn pasó varias veces junto a ellos sonriéndole. Incluso Rurik la saludó desde el otro lado del salón. Varias mujeres la invitaron a sus casas y recibió varios ofrecimientos de ayuda para el huerto.

Murdoch, el viejo mayordomo, y Gair, su joven aprendiz, le preguntaron si podrían hablar con ella al día siguiente sobre el huerto y le dijeron a Duncan que se reunirían con él en la torre sur después de la comida. Él le explicó que allí había una cámara más grande que podrían utilizar en lugar de la que tenían, si es que a ella le parecía bien.

La comida pasó en un abrir y cerrar de ojos, y únicamente volvió a recordar sus preocupaciones cuando se detuvo al pie de la escalera que conducía a la cámara de Connor. El miedo volvió a apoderarse de ella con cada peldaño, y al llegar ante su puerta hubo de respirar hondo varias veces para tranquilizarse, pero antes de que pudiera llamar, la puerta se abrió. Jocelyn estaba allí.

—Permitidme que acompañe a Jocelyn por la escalera —le dijo Connor, tras disculparse por el pequeño retraso—. En la mesa hay vino y cerveza. Servíos lo que queráis. Para mí también.

—¡Qué pesado! —murmuró Jocelyn en voz baja al pasar junto a ella.

Ver a aquel guerrero acompañando a su mujer por temor a que su vientre pudiera dificultarle bajar las escaleras le llenó los ojos de lágrimas y entró como le habían dicho. Había dos copas y sirvió un poco de vino en cada una. Tomó un sorbo.

Se acercó a una mesa larga y reconoció las copias del tratado que ambos clanes habían firmado, además de otros documentos que no conocía, y sentándose comenzó a leerlo. La lectura de varias cláusulas le hizo reír.

—¿Hay algo gracioso en el acuerdo? —preguntó Connor, entrando y cerrando la puerta a su espalda—. No, no —añadió al ver que ella dejaba los documentos—. Continúa, y dime qué es lo que te ha hecho gracia.

—Mi hermano ha evitado hábilmente haceros mejores concesiones en estas dos tierras —dijo, señalándolas en el mapa—. Y este interés es demasiado elevado si se considera la duración del plazo.

Connor la miraba sorprendido, pero ¿qué le sorprendía en realidad?

—Sí, conozco el latín —le aclaró.

—Y yo que creía que las condiciones eran demasiado generosas —musitó—. ¿Qué más?

—¿De verdad queréis que lo lea todo?

—Desde luego. Decidme qué tal les ha ido a los MacLerie con los Robertson.

Y se sentó cruzando las piernas a esperar.

Marian leyó despacio el documento redactado en un rebuscado latín. Su hermano se había reservado varias de las mejores y más valiosas tierras, pero había pagado en oro más de lo que ella se esperaba. Así se lo explicó a Connor, quien se limitó a sonreír.

—Me pregunto qué opinaría Duncan de todo esto.

—Oh, no, señor… Connor —contestó, devolviéndole los documentos—. No pretendía desacreditar sus logros de ninguna manera.

—Y no lo habéis hecho. Lo que yo quería decir es que si Duncan hubiese hablado con vos en el tiempo que han durado las conversaciones, habría podido conseguir un tratado más beneficioso… para los MacLerie, claro.

—El Pacificador fue muy presionado al final de las negociaciones. A lo mejor estas cláusulas se negociaron en ese momento.

—Podría ser. Pero Duncan nunca ha permitido que le presionaran para que firmase un acuerdo que a él no le pareciera conveniente.

—En ese caso ésta es la primera vez, porque nunca habría accedido a firmar un contrato matrimonial conmigo de no haberse visto obligado. La generosidad de mi hermano pretendía simplemente suavizar el posible insulto al honor de Duncan. Iain quería que yo me marchase y la presencia de Duncan le proporcionó la oportunidad ideal.

—Iain ha pagado mucho por alejaros de su Clan, Marian. ¿Por qué ha hecho algo semejante?

—Tener a una hermana con una reputación de meretriz como la mía cuando se acaba de ocupar el sillón del clan no es precisamente una situación envidiable. Es posible que quisiera evitar las preguntas que sabía que se iban a hacer.

—No os parecéis a ninguna de las prostitutas que conozco, Marian.

—Y vos tampoco respondéis al apelativo de La Bestia por el que se os conoce fuera de estos muros.

No debía haber dicho algo así. Le había hecho demasiadas preguntas personales y tenía que mantener la calma para no darle información comprometedora.

—Señor, yo…

—No temas. La Bestia sólo ruge cuando es necesario, Marian.

Tragó saliva varias veces para conseguir hablar.

—Perdonadme, señor, por mi descaro.

—Duncan me ha dicho que no deseas que vuestro matrimonio sea permanente.

¿Cómo había compartido Duncan algo tan personal con su señor?

—No. Es lo único honorable que puedo hacer por él.

—¿Honorable?

—Estoy segura de que conocéis las circunstancias que desembocaron en nuestro matrimonio. Mi hermano lo drogó y lo llevó a mi casa. Por supuesto, Duncan no fue capaz de hacer nada aparte de tropezar y caer. No me deshonró.

Connor la miraba atentamente y Marian sintió un escalofrío. Debía tener mucho cuidado.

—Si os ofreció matrimonio es porque creyó que había hecho algo malo.

—Vamos, mi señor. Los dos sabemos la posición en que se encontraba: entre las órdenes recibidas de vos y la posibilidad de que, si no aceptaba el ofrecimiento de mi hermano, las conversaciones quedaran interrumpidas. El Pacificador es famoso por sus acuerdos y por centrarse siempre en mantener la paz a casi cualquier precio, y esta vez el coste del éxito era su casamiento conmigo.

—Hay modos distintos de considerarlo, pero permíteme que vuelva a insistir: ¿por qué exigiste un contrato en lugar de un matrimonio reconocido?

—Vuestro hombre se tropezó con un problema familiar que no había creado y pensé que no debía cargar con el coste de arreglarlo. Sí, sé que un año es mucho tiempo para mantener la farsa de un matrimonio, pero al menos así sabrá que tendrá un punto final y podrá buscarse una esposa de su elección.

El silencio con que recibió su explicación la puso aún más nerviosa. Había más escondido tras sus palabras, pero debía tener mucho cuidado si no quería descubrir la verdad que Duncan había descubierto en su noche de bodas.

—Y vos también quedaréis libre —reflexionó—. ¿Es ése vuestro propósito? ¿Habéis interpretado un papel que Duncan desconoce?

Su voz no se había alterado, pero su intención de descubrir si existía algún peligro potencial para su primo, era clara y firme.

—Lo conocí cuando llegó al pueblo y me ayudó —dijo entre dientes. Ser siempre el blanco de las acusaciones sin poder defenderse de ellas era algo que en aquella ocasión no podía asumir—. Fue amable con mi hija, y cuando quedó atrapado, pensé que éste sería el mejor modo de que ambos pudiéramos librarnos de la trampa.

—Tenía que preguntároslo, Marian.

—No se merece algo así, señor, y debería tener una esposa mejor que yo. Un contrato de matrimonio le dará al menos esa oportunidad.

Pensaba que todo había terminado cuando él abrió un pequeño cofre y sacó un documento.

—¿Creéis que este acuerdo confirma quién merece a quién, al menos a los ojos de vuestro hermano?

¿Por qué no lo habría leído antes de firmarlo? Tomó el documento pensando qué clase de sorpresa le aguardaría, pero el pergamino no era el de su contrato matrimonial, sino una copia del testamento de su padre. Su sorpresa fue mayúscula, porque aunque sabía que era heredera por línea materna y paterna, creía que todo ello había cambiado tras su caída en desgracia. Pero en aquel documento se especificaba con gran detalle cuál era su valía… y descubrió que era tremenda: riquezas, tierras, incluso un antiguo título le eran atribuidos por línea materna.

Y todo ello sería suyo y de su marido el día en que su matrimonio pasara a ser definitivo. Y si eso no ocurría, pasaría directamente a su hija, una hija legítima que podría heredar por ella.

¡Menuda red de tentaciones y engaños había tejido su hermano en torno a ellas! Había entregado a Duncan una gran cantidad de oro como dote y luego le había ofrecido el cebo de una herencia. ¿Qué hombre no lo querría todo? ¿Qué hombre no haría lo que fuese necesario para asegurarse de que su acuerdo llegara a ser permanente?

Un hombre de honor.

—¿Lo sabe él?

—Lo del oro, sí —dijo, mostrándole los saquitos que contenía el cofre—, pero vuestro hermano me envió la copia del testamento directamente a mí, y yo no se la he enseñado.

Marian se levantó. Su necesidad de huir era sobrecogedora.

—¿Lo haréis?

—Sé que vos no conocéis al hombre como yo, Marian, pero ni siquiera todo esto sería tentación suficiente para que os retuviera a su lado en contra de vuestra voluntad.

Dio la vuelta con intención de marcharse, pero él le puso una mano en el hombro.

—Creo que deberíais ser vos quien le hablara de todo esto. Yo lo guardaré todo en mi poder hasta que llegue el día en que confiéis lo suficiente en él como para revelárselo.

En cuanto apartó la mano, Marian salió corriendo de la estancia. A lo lejos le oyó advertirle que tuviera cuidado con las escaleras. De hecho no supo cómo consiguió llegar abajo, pero enseguida se encontró en el único lugar en el que podía encontrar serenidad y control. Sin pensar en el daño que podía causarle a la ropa prestada, se arrodilló en la tierra húmeda y comenzó a arrancar hierbas.

La oscuridad estaba cayendo ya cuando se dio cuenta de que tenía que ir a por Ciara y ocuparse de ella.

Capítulo 16

DUNCAN abrió la puerta que daba a las cámaras y sonrió. Jocelyn era una verdadera fuerza de la naturaleza a la hora de conseguir que las cosas se llevaran a cabo, aun cuando no contase con el consentimiento de Connor. En el espacio de un día entre ella y otras mujeres de las que vivían en la torre habían transformado unos espacios de almacenaje en una cámara que ofrecía tanto a la niña como a ellos dos la posibilidad de disponer de algo de intimidad, además de un lugar para compartir.

A la luz de varias velas vio la colección de animales de madera de Ciara que parecía crecer cada día. Un ciervo se había unido a la oveja, el cerdo y el caballo que descansaban sobre la mesa, junto a una bandeja con algunos restos de comida.

Había dos puertas entreabiertas y entró por la primera, que daba acceso a la habitación más pequeña. Ciara estaba hecha un ovillo bajo las mantas y dormida profundamente en su cama. Sintió ganas de acariciarla, pero no lo hizo por no despertarla. Volvió a entornar la puerta y abrió la otra.

Marian estaba también en la cama, pero se había quedado dormida apoyada contra el cabecero. Tenía el pelo recogido, pero algunos mechones se le habían escapado y le rozaban las mejillas. Su color natural acentuaba la palidez de su piel, pero también la hacía parecer mucho más joven, más de acuerdo con su edad. La manta con que se cubría debía haberse resbalado y sólo le llegaba hasta las caderas.

Había hecho un buen trabajo ocultándose a la mirada de los otros. Aquellas prendas gruesas y holgadas, el tinte de color terroso y su modo de comportarse cuando estaba en compañía habían conseguido completar el disfraz. Pero en aquel momento, contemplándola a la luz de las velas, se preguntó cómo era posible que no se hubiera dado cuenta antes.

—Duncan —dijo ella, despertándose de pronto—. He intentado esperarte —añadió somnolienta.

—No importa. Has tenido un día muy ajetreado. Anda, túmbate y duerme.

Pero Marian se frotó los ojos, se estiró, y ¡maldita sea!, su cuerpo reaccionó al verla. Ya era bastante difícil tolerar su belleza, pero es que encima en aquel momento sólo llevaba un camisón del más fino lino, y en su memoria estaban grabadas a fuego todas sus formas.

Y aunque no habían hablado desde que ella se reunió con Connor, sospechaba que algo había ocurrido entre Marian y su señor. De hecho se habían cruzado en uno de los corredores y ella ni siquiera se había dado cuenta de su presencia. Es más, la había visto atravesar casi corriendo el salón y la cocina y llegar al huerto sin decirle una palabra a nadie.

La había seguido sólo para asegurarse de que estaba bien, y se había quedado precisamente porque no estaba convencido. Sus movimientos le recordaban a los de un animal salvaje atrapado en una jaula. Frenéticamente arrancaba hierbas sin detenerse para nada en más de media hora. Y cuando lo hizo fue para apoyarse en los talones y mecerse adelante y atrás con los ojos cerrados.

Y así estuvo un rato hasta que de repente se detuvo. Iba a revelarle su presencia cuando oyó la voz de Jocelyn llamándola y se retiró a seguir con sus obligaciones, sabiendo que cuidaría de ella.

No se presentó en el comedor a cenar y pidió que les subieran una bandeja para la niña y para ella.

—¿Es así como te lo imaginabas? —le preguntó, pero Duncan tardó un momento en darse cuenta de que se refería a las habitaciones.

—Sí —contestó, y tuvo que aclararse la garganta—. Eh, sí.

Se acercó al rincón en el que habían dejado su baúl y se quitó el cinturón. El kilt cayó al suelo y lo sustituyó por la camisa de dormir. Luego se sentó en el borde de la cama y se quitó las botas.

—Aún no te he dado las gracias por traer a la niña anoche.

—Os necesitáis la una a la otra, Marian. Está claro.

No hizo ademán de meterse en la cama.

—No dormiste… en tus habitaciones.

Estaba claro que quería una explicación.

—No quería molestaros, así que me fui a dar un paseo. No dormí… en ninguna parte.

—Si quisieras tener a otra mujer en el pueblo yo lo entendería, Duncan —le dijo.

No se imaginaba que algo así pudiera molestarle.

—¿Una mujer? —espetó—. ¿Qué te hace pensar que iba a hacer semejante cosa?

—Los hombres de tu categoría suelen frecuentar a otras mujeres cuando tienen necesidades que sus esposas no pueden o no quieren satisfacer. Lo aprendí en la casa de mi padre.

Duncan cerró los ojos un momento y cuando volvió a abrirlos la ira había desaparecido.

—Se me olvida que a pesar de tu reputación eres una mujer inocente.

—No tan inocente.

—Careces de experiencia en cuanto a la relación entre un hombre y una mujer. Sí, hay hombres que tienen concubinas, pero yo te he jurado fidelidad. ¿Es que no lo recuerdas?

—Estaba demasiado preocupada por lo que iba a ocurrir a continuación que apenas recuerdo nada de la ceremonia.

—Antes de ella te pedí fidelidad, así que me pareció justo hacerte la misma promesa —apartó la ropa y se metió en la cama—. Anda, métete. Disfrutemos de la comodidad de nuestra propia cama.

¿Pretendería sólo dormir? Se había dado cuenta de que esa parte de su cuerpo estaba preparada para unirse a ella, y sin embargo no la tocó excepto para acercarla a él. Su miembro quedó acurrucado en sus nalgas, caliente y duro, pero no la tomó.

Lo que hizo a continuación le resultó sorprendente: tiró con suavidad de la cinta de cuero que le sujetaba el pelo y lo dejó suelto. Luego hundió la cara en él para dejarse inundar por el olor a jabón y se quedó con la barbilla en su hombro.

Tras lo ocurrido aquel día, la confrontación con el señor, la transformación de su apariencia y las horas que había pasado transformando aquellas habitaciones, debería estar agotada, pero una sensación de anticipación le llenaba el cuerpo, una espera del placer que sabía que podía proporcionarle, de modo que descubrió que la idea de sólo dormir le resultaba desilusionante.

Unos minutos más tarde, cuando él aún no había hecho movimiento alguno, le susurró:

—Estoy lista.

Esa parte de su cuerpo cobró vida, pero fue lo único que se movió.

—Quédate así tumbada.

No dijo una palabra más, pero le levantó el camisón hasta la cintura para introducir el pene entre sus muslos y colocarlo en la entrada de ese punto húmedo y palpitante. Luego deslizó una mano hasta llegar a acariciar ese punto que le había descubierto por delante y que la dejaba sin aliento.

Cuando intentó darse la vuelta se lo impidió, y con la otra mano cubrió un pecho para hacer rodar su pezón entre los dedos. Ella dejó escapar un largo gemido al sentir sus besos en el cuello y un ligero mordisco en un punto especial.

Luego dejó de mover las manos y sólo presionó aquel botón tan especial y fue ella quien comenzó a moverse. Pero en lugar de volver a acariciarla, lo que hizo fue penetrarla desde atrás, entrar en ella hasta que no pudo más. El placer la empujó a aferrarse a sus caderas e invitarle a entrar aún más. Duncan asintió quedamente y comenzó a moverse contra ella, sin dejar de acariciarla entre los pliegues de su carne, haciéndola gemir. Se movía cada vez más deprisa, mordiéndole, lamiéndole el cuello hasta que Marian creyó explotar.

Al final todo en su interior se sobrecargó de tensión y explotó de placer. Duncan siguió moviéndose en ella hasta que llegó el momento de retirarse y dejar brotar su semilla entre sus piernas. Sin aliento y repleta de satisfacción, se quedó inmóvil hasta que él se recuperó, y al sentir la humedad en su camisón le hizo la pregunta que no podía contener más:

—Sé que los hombres hacen eso con sus concubinas, Duncan, pero ¿por qué lo haces conmigo?

—¿A qué te refieres?

—A derramarte fuera de mí. Eso sólo lo hacen los hombres cuando no quieren concebir un hijo con una mujer cualquiera, o cuando piensan que una mujer no es merecedora de llevar en su seno a un hijo suyo. Las criadas que limpien esta cámara lo verán y creerán que no tienes fe en la mujer que te has visto obligado a aceptar. Correrán los rumores.

Intentó recuperar la capacidad de pensar rápidamente porque le había hecho una pregunta que necesitaba una respuesta.

De pronto recordó que había hecho lo mismo en la torre de Jos MacCallum y que por ello Marian había estado enfadada durante días. Ahora entendía por qué. Se levantó y la hizo quitarse el camisón para lanzarlo a un rincón. Cuando se volvió de nuevo la encontró tumbada boca abajo, apoyada en los codos, esperando. Con los senos desnudos ante él y el pelo cayéndole por los hombros era una visión irresistible, pero evitó mirarla sentándose en el borde de la cama.

—Si concibiéramos un hijo, yo tendría el derecho de declararnos casados para siempre, o bien podría determinar cuál sería el destino de ese niño.

—Exacto.

Respiró hondo.

—Marian, después de haberte visto con Ciara, yo jamás podría separarte de tu hijo. Sé que sería como arrancarte el corazón —hizo una pausa y se pasó la mano por el pelo—. Sin embargo, no estoy seguro de que yo fuera capaz de renunciar a un hijo que hubiéramos concebido entre los dos.

La oyó contener el aliento pero continuó:

—La otra posibilidad sería obligarte a que te quedaras a mi lado en un matrimonio legal que tú no deseas. Y eso destruiría la posibilidad de ser felices, porque sé lo mucho que deseas marcharte al cabo de un año.

—Duncan… —susurró, acariciándole la espalda.

—Así que no quiero derramar mi semilla en tu vientre para evitar que concibamos un hijo. Me ha parecido el mejor modo de asegurar que podamos acabar este año como hemos acordado.

—No me había imaginado tus razones.

Se volvió a mirarla.

—Ni yo tu confusión. Debería habértelo explicado.

Levantó la ropa de la cama para invitarle a tumbarse junto a ella.

—Nadie se ha ocupado de mí desde que mi madre murió —continuó Marian—. Y la verdad es que le interesaba más lo que yo pudiera hacer por el clan que lo que pudiera necesitar o querer. Es difícil aceptar esa delicadeza de un desconocido cuando mi propia familia nunca la mostró.

Duncan tomó su mano y la besó.

—Sin embargo, yo he recibido tanta en este clan que quiero compartirla contigo y con Ciara. ¿Crees que podremos encontrar el modo de pasar este año lo mejor posible y así poder decidir cuando concluya?

En esa breve pausa, Duncan se encontró dirigiendo una plegaria al Altísimo para que fuera algo más que sobrellevar un año de la mejor manera posible.

—Me encantaría, Duncan.

La abrazó y selló su acuerdo con un beso. Fue sólo un beso, un roce de los labios y después de las lenguas, pero la pasión volvió a crecer como la espuma y se encontró dentro de ella y haciéndola explotar de nuevo. Duncan se empleó a fondo en su placer antes de alcanzar el propio, y un tiempo después, tras haber compartido su pasión una vez más, se quedaron dormidos abrazados.

Capítulo 17

RURIK frunció el ceño y Connor compuso una mueca, pero fue la sonrisa de Jocelyn lo que le confirmó a Duncan el desastre cuando alargaba el brazo para mover su peón. No tenía otra opción que no fuera sacrificar el rey o la reina. Estudió el tablero varios minutos más y no encontró otra cosa que mover la torre… que cayó directamente en manos de Marian. Dos movimientos más, y el resto de sus piezas estaban perdidas.

—Una buena partida —exclamó Rurik dándole una palmada en la espalda y sonriendo a Marian—. Una vez perdido el alfil y la torre, todo estaba sentenciado. Bien hecho, señora.

—¿Y se puede saber desde cuándo eres experto en sus tácticas de juego, Rurik? —le preguntó, abandonando el lugar de la derrota.

Sólo Connor permanecía imbatido en aquel ritual nocturno que había empezado con el deseo de Marian de reencontrarse con el juego. Y a juzgar por su récord de victorias, no se había olvidado de nada.

—Soy consciente de mis limitaciones, Duncan, y prefiero mantener mis victorias en el campo de batalla o de entrenamiento y dejar que tu mujer disfrute de las suyas en el tablero.

Los espectadores que se reunían para presenciar las partidas, que cada vez eran más numerosos, se echaron a reír. Marian no dijo nada porque nunca presumía de sus victorias y siempre parecía más interesada en aprender de cada partida que en ganarla.

Por supuesto nadie sabía que practicaban en sus largas noches de placer en las que no importaba quién pudiese ganar o perder. A un hombre no le importaba perder cuando había tanto que ganar en la intimidad de su cuarto.

Aunque a la mayoría le intrigaba su reputación, nadie la había hecho pesar en su contra y la habían aceptado como a cualquier otra persona, basándose en su propia valía y en los méritos de su comportamiento. Connor no permitiría otra cosa en su clan. Pero ella siempre lo miraba antes de aceptar el reto de algún hombre, y muchos jóvenes parecían ansiosos de disputar una partida con ella. Eso sí, no muchos lo intentaban por segunda vez.

Sus vidas parecían haber adquirido un determinado patrón, con la cosecha terminada y la esposa del jefe a punto de dar a luz. Marian había obrado maravillas en el huerto mientras que Duncan ayudaba a los hombres en las reparaciones que se necesitaban en las casas antes de que cambiase el tiempo. El pueblo se preparaba para el frío y oscuro invierno.

El grano, el heno y la hierba, y las carnes y el pescado llenaban barriles y almacenes. Incontables piezas de lana y otros tejidos esperaban en las salas de los tejedores para llenar los ratos ociosos, se preparaban hilos, agujas y tijeras. Todo estaba a punto para desafiar los caprichos del tiempo y la fortuna del invierno que se acercaba.

Aunque mucho iba bien entre ellos, aún quedaban cosas que no.

Marian aceptaba su consejo y guía en casi todo, desde el trabajo en el huerto, pasando por las decisiones respecto a Ciara y llegando incluso a cuestiones tan triviales como su cabello y su ropa. Hablaban a fondo del trabajo de Duncan para el clan y se fue dando cuenta de que las sugerencias de ella para mejorar sus habilidades y su talento en las negociaciones eran dignas de tener en cuenta.

Estaba resultando ser la esposa perfecta para un hombre como él: mujer de talento, dotada para las tareas de la casa, elocuente y encantadora… pero aún seguía conteniéndose.

Una noche hacía poco tiempo, mientras hacían el amor y él estaba dentro de ella, le pidió que se quedase con él. Estaba llegando a sentir lo que su corazón había sentido la primera vez que la vio y quería retenerla a su lado para siempre, pero una tristeza le empañó la mirada y simplemente abandonó su cuerpo. Aquella noche estuvieron despiertos mucho tiempo en silencio antes de que el sueño los venciera.

Los hombres que había enviado al este para descubrir la verdad de lo que le había ocurrido aún no habían vuelto y eso sólo podía significar una cosa: que habían descubierto algo y que estaban siguiendo la senda hasta llegar a su origen. Les había dado instrucciones de que no reflejaran nada por escrito, ya que no quería que pudiese caer en las manos equivocadas. Sólo cuando volvieran, o cuando Marian se aventurara a confiar en él, sabría si representaba o no un peligro para su clan.

Cuando el crudo invierno se cernía ya sobre las Tierras Altas, se presentó el parto de Jocelyn. Duncan temía que Marian tuviese que atender el parto puesto que nunca había dado a luz, pero resultó que había ayudado ya en otros partos y se mantuvo al lado de Jocelyn cuando fue necesario.

Los trabajos del parto se prolongaron durante un día entero y una noche, hasta que de pronto Connor, que no había accedido a moverse del lado de su esposa, a pesar de que le aconsejaban lo contrario, se presentó en el salón y declaró:

—¡Mi esposa me ha dado otra preciosa hija! —anunció—. ¡Venid a beber conmigo a su salud!

—Enhorabuena, Connor —le dijo a su amigo.

—Espero que pronto puedas conocer tú la alegría de tener a un hijo en brazos por primera vez —le contestó, poniéndole una mano en el hombro.

Como una daga que le hubieran clavado en el corazón, Duncan sintió el dolor de saber que eso no iba a ocurrir. A pesar de que habían pasado ya meses en los que ni una sola vez la había tratado mal y se había asegurado de que se sintiera a gusto allí, se seguía manteniendo aparte de él.

Marian y Margriet llegaron al salón. Ambas parecían cansadas, tenían el pelo húmedo de sudor y las ropas manchadas, pero sus sonrisas hablaban del éxito del parto.

—Connor, Ailsa dice que podéis volver a entrar —le dijo Marian.

—Jocelyn y la niña están limpias ya y la pequeña está comiendo —dijo Margriet—. Tu esposa y su madre vendrán enseguida, Hamish.

Connor asintió, pero antes de marcharse le dijo a Duncan en voz baja:

—Ocúpate de ella.

No entendió qué quería decirle hasta que se volvió a mirar a Marian.

Margriet corrió a los brazos de Rurik y él la abrazó fuerte. A ella le faltaba poco también para dar a luz y sin duda era eso lo que tenían en mente.

Marian los miraba en silencio con expresión preocupada y con unas oscuras sombras bajo los ojos.

—Ven, que está el fuego encendido en nuestras habitaciones —le dijo, rodeándola por los hombros, pero ella se separó de él.

—Tengo que salir, Duncan. No tardaré.

Era lo que siempre hacía cuando estaba preocupada por algo. En lugar de buscar a otros como hacía él, ella necesitaba espacio y aire libre. Soledad.

—Marian, espera, que voy a buscar tu capa —la llamó, pero ella continuó caminando hacia la puerta.

Duncan se quedó parado. Luego dio algunas instrucciones a la servidumbre y con la capa de alguien que había colgado junto a la puerta la siguió fuera.

El viento frío había descendido de las montañas al valle la semana anterior y la tierra crujía bajo sus pies. Era imposible mantener antorchas encendidas con aquel viento cargado de nieve, pero afortunadamente uno de los guardianes le indicó la dirección en que había ido.

La pequeña capilla que quedaba cerca de la entrada de las cocinas tenía acceso desde el patio.

El padre Micheil mantenía una lámpara de aceite encendida día y noche en el altar, y aunque su llama se venció al abrir la puerta, bastó para iluminar la figura de su esposa arrodillada.

En silencio llegó a su lado, se arrodilló en el frío y duro suelo de piedra y le puso la capa por los hombros. Duncan aguantó el frío mientras ella oraba, pero pronto los dientes comenzaron a castañetearle.

—Enseguida subo —le dijo en voz baja—. Vete.

—¿No puedes rezar en nuestras habitaciones, Marian? Seguro que el Todopoderoso lo comprendería.

Ella se volvió a mirarle y la expresión que se encontró en sus ojos le heló el alma más que el viento del norte.

—Ha estado a punto de morir, Duncan. Jocelyn ha estado a punto de morir.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó, levantándose y tirando de ella para que hiciera lo mismo.

—El bebé se había atascado y Ailsa no podía hacer nada —le refirió con los ojos llenos de lágrimas—. Han estado a punto de morir las dos.

Duncan era consciente de que su mujer se había unido mucho a Jocelyn, pero intuía que su miedo iba más allá. Lo único que podía hacer era ofrecerle un hombro fuerte hasta que estuviera dispuesta a revelarle lo demás.

—Dijo… dijo que salváramos al bebé.

Y se rindió sobre su pecho, sollozando. Tenía que llevarla dentro, lejos de aquel frío paralizante, y que se quitara aquellas ropas mojadas, así que la tomó en brazos y volvió así a la torre. Había dispuesto que Ciara se quedase en la guardería con los demás niños aquella noche.

Algo en los otros partos a los que había asistido debía haber salido mal y le habría costado la vida a la madre. Era la única explicación que se le ocurría para tanta desolación. Había ordenado que preparasen un baño y el agua caliente aguardaba ya en la bañera. Había unos cuantos cubos más aguardando junto al fuego.

La desnudó y tomándola en brazos la metió en el agua. Utilizó el cubo que había vacío para lavarle y aclararle el pelo y el cuerpo, y poco después estaban los dos en la cama. Marian no había dicho una palabra más y él no la presionó. Ya se enteraría de lo que había ocurrido por Connor a la mañana siguiente.

No dejó de abrazarla mientras dormía, pero fue un sueño plagado de pesadillas, en el que varios nombres se escaparon de sus labios. Algunos los conocía, otros no, pero el miedo en su voz era palpable.

Alguien había muerto dando a luz.

Sólo podía tratarse de una persona: la madre de Ciara.

No dejó de darle vueltas en la cabeza durante toda la noche pero cuando el alba llegó no había encontrado nada sustancial. Marian no parecía más descansada que cuando se había acostado.

Las noches que siguieron no fueron mejores y tras una semana comenzó a preocuparse por su salud. Otros se dieron cuenta también e incluso hubo quien le advirtió que no debía tratarla mal. Pensando en otras ocasiones en las que algunas cosas que había presenciado le devoraban el alma, Duncan llegó a la conclusión de que lo único que podía ayudarle era hablar de ello con un amigo en quien confiara, y Connor había sido su roca firme en los momentos de oscuridad.

¿Podría ser Jocelyn esa roca para Marian si no era capaz de confiar en él? Una mañana en que volvió a encontrarla más pálida decidió sugerírselo.

—Marian —le dijo cuando ella rechazaba una vez más el cuenco de gachas—, tenemos que hablar de tu estado.

—Estoy bien, Duncan —mintió.

—Marian, es evidente que hay algo que te preocupa desde la noche del parto de Jocelyn. ¿Murió así la madre de Ciara? —a veces la franqueza era el único medio—. ¿El parto de Jocelyn te lo ha recordado?

—Por favor, Duncan, no me hagas esto, te lo ruego —le miró desesperada—. No puedo hablar de ello.

Duncan la tomó por los hombros.

—Tienes que hacerlo. ¡Mírate, por Dios! ¡Ese secreto te está matando!

—No puedo…

—Si no puedes confiarme a mí la verdad, habla con alguien en quien confíes porque esta situación te está matando. Puedes confiar en Jocelyn —añadió con suavidad—. Yo le confiaría hasta mi propia vida. Habla con ella.

Duncan recordó la noche en que Jocelyn y él fueron testigos de la horrible verdad de la muerte de la primera esposa de Connor. Lo que supo jamás saldría de sus labios porque ambos habían jurado no repetirlo, ya que la vida de Connor dependía de ello. Y creía firmemente en el juramente de Jocelyn.

Marian no respondió, así que decidió actuar. La tomó en brazos y la condujo desde sus habitaciones a las de Connor, se plantó delante de la puerta y llamó. Connor, con su hijita recién nacida en los brazos, fue quien abrió. La felicidad de su expresión se tornó en preocupación al ver el estado de Marian y que Duncan la llevaba en brazos.

—Pasad —dijo—. Jocelyn, Marian te necesita.

Duncan dejó a Marian en uno de los sillones. Jocelyn se levantó de la cama y con un chal sobre los hombros se sentó junto a Marian.

—Connor, ¿por qué no te llevas a la niña al salón y anuncias el nombre que hemos elegido para ella?

Estaba claro que quería deshacerse de él, así que le hizo un gesto a Duncan y salieron de la estancia. Duncan se fue rezando porque Jocelyn supiera cómo llegar al fondo de todo aquello.

Capítulo 18

JOCELYN no sabía cómo enfocar la situación, de modo que decidió ir a la mesa, echar en una taza un poco de miel y unas hierbas secas, añadir agua y esperar.

—Sheena —dijo en voz alta—. La vamos a llamar Sheena, que significa Dios es grande. ¿No te parece que es lo más adecuado, teniendo en cuenta lo cerca que hemos estado de perderla?

Coló la infusión y volvió a servirla. El olor de las hierbas y la miel era delicioso. Le ofreció una taza a Marian y se sentó con la otra, no sin cierto dolor y gran cuidado.

—Me has sido de gran ayuda, Marian. Hay partes que no recuerdo… —Marian la miró brevemente—, pero Connor me ha contado cómo me ayudaste.

—Jocelyn, no me hagas esto.

Tomó un sorbo de su taza y animó a Marian a hacer lo mismo. Al menos la infusión le devolvería algo de color a su rostro.

—Ya sabes lo que ocurre con los furúnculos, Marian: crecen y crecen, causándonos dolor e incomodidad, hasta que nos decidimos a abrirlos y vaciarlos. Creo que hay algo en tu interior que necesita encontrar salida —tomó otro sorbo y dejó su taza—. Yo estoy convencida de que nunca has sido una meretriz. Creo que utilizas esa reputación como disfraz para ocultar los pecados de otros.

Se colocó de rodillas ante Marian, le quitó la taza y tomó sus heladas manos en las suyas.

—Creo que Ciara no es hija tuya, sino que su madre murió dando a luz.

—¿Te ha dicho eso Duncan? —le preguntó, atónita.

—No. Lo he deducido yo después de conocerte durante estos meses. Y si es algo que le has confiado a Duncan, ten por seguro que él no lo revelará jamás. Yo tampoco revelaré nunca las confidencias que desees hacerme, Marian. Ni a él ni a Connor, a menos que tú me lo permitas.

No es que le pareciera buena idea que le ocultara algo a su esposo o a Duncan, pero estaba claro que Marian tenía que abrirse a alguien y hacerlo en confianza.

—¿Era amiga tuya?

Marian asintió con las lágrimas rodándole por las mejillas.

—Era mi mejor amiga. Se llamaba…

—Cómo se llamase no es importante —la ayudó.

—Murió dando a luz a Ciara. Ahora es hija mía.

Jocelyn sintió que se le llenaban también los ojos de lágrimas y tragó saliva.

—Imagino que darás gracias a Dios todos los días por el regalo que te hizo. Esa niña es una bendición y tú la has educado bien.

A pesar de tenerlo todo en contra, una reputación humillante y sin ayuda de la familia, aquella joven se había hecho cargo de la hija de una amiga querida y había conseguido que fuera la niña feliz, inteligente y sana que era Ciara.

—¿Estabas presente cuando nació?

—Sí.

—Y estoy segura de que hiciste todo lo posible por ayudarla.

—Sí.

Marian cerró los ojos y Jocelyn se imaginó que aquel terrible incidente tenía que estar pasando de nuevo por su memoria.

—Es voluntad de Dios cuándo vivimos o cuándo morimos —le dijo, acariciándole la mano—. Sólo podemos rezar por los vivos y los muertos y porque seamos capaces de aceptar su voluntad.

Jocelyn volvió a su silla. Sentía curiosidad, pero tanto aquel asunto como Marian misma requerían de mucha delicadeza. Ya tendría la oportunidad de saciar su curiosidad.

—¿Aceptarías mi consejo en esto, Marian?

Ella asintió, y Jocelyn le entregó la taza de nuevo para que se la bebiera. Una vez hubo apurado el último sorbo, le sonrió.

—En primer lugar, ¿por qué no hablas con el padre Micheil para que diga una misa por el eterno descanso de su alma? Yo puedo acompañarte, y no tienes por qué darle detalles que no desees compartir —y tras cerrarse un poco más la taquilla, añadió—: creo que deberías contarle a Duncan lo que me has contado a mí. Él podría ayudarte con las cargas que lleves dentro.

—No lo comprendes, Jocelyn. Él no debe saberlo porque sólo serviría para complicar aún más las cosas…

—Una de las mejores cosas de estar casado es tener a una persona con la que compartir lo bueno y lo malo, Marian. La carga repartida entre dos es menos carga. Yo no puedo obligarte a que se lo cuentes —añadió al notar su resistencia—, pero cualquier persona que te quiera lo que él…

La sorpresa que vio pintada en el rostro de Marian la interrumpió.

—Duncan no me quiere… —susurró, pero Jocelyn no la dejó continuar.

—Cualquiera que tenga ojos en la cara puede ver lo mucho que te quiere. El modo en que te trata y cómo lo miras tú, el respeto y la dedicación que os mostráis el uno al otro y a vuestra hija. ¿Es posible que todo Lairig Dubh lo vea con claridad menos tú?

—No me quiere —repitió.

—¿Y tú? ¿Le quieres a él? —al ver la expresión dolida de Marian, sonrió—. ¿Y pretendes protegerlo ocultándole la verdad?

La joven asintió.

—Entonces has aprendido muy poco de cómo son los hombres del clan MacLerie. Preferirían lanzarse de cabeza a la batalla que andar entre secretos. En particular Connor aprendió esa lección del modo más duro que puedas imaginarte. Dale a Duncan las herramientas que necesita para derrotar a los fantasmas de tu pasado y busca el futuro a su lado.

Se oyeron pasos. Debía ser su marido, así que no dijo nada más.

—Estoy a tu disposición, Marian. Ven a charlar conmigo siempre que lo desees.

Connor abrió la puerta de par en par. Iba acompañado de sus otros dos hijos además de Duncan y Ailsa, a los que pareció no hacerles mucha gracia encontrarla fuera de la cama.

—Les ha encantado el nombre, a los niños y al clan. Dios fue generoso con nosotros aquella noche —dijo, y se acercó a besarla en los labios—. ¿Va todo bien?

—No deberíais estar levantada, señora —dijo Ailsa—. Y también es muy pronto para que el bebé ande por esos pasillos congelados.

—La he llevado bien acurrucada contra mí. No ha pasado ningún frío —contestó el padre, ofreciéndole la mano a su esposa.

Jocelyn la aceptó y se metió en la cama antes de tomar en brazos a la niña. Aidan y Lilidh se sentaron junto a ella para poder mirar bien a su hermanita.

Ver cómo Marian aceptaba la mano de Duncan para salir del dormitorio le dio a Jocelyn alguna esperanza. El amor estaba ahí, delante de sus ojos; sólo tenían que estirar los brazos para tocarlo. Tal y como habían hecho Connor y ella.

*.*.*.*

No podía decir si aquella breve charla que había mantenido con Jocelyn le había sentado bien, de modo que Duncan iba observando a Marian mientras bajaban por la escalera. Tenía asuntos de los que ocuparse, pero quería dejar aquello zanjado, y puesto que ella le había pedido que fuesen a sus habitaciones, albergaba alguna esperanza.

Ciara pasaba ahora más tiempo en la guardería con los demás niños, atentamente vigilados por Peigi y Glenna, y allí estaba en aquel momento, de modo que tendrían toda la intimidad necesaria.

Cerró la puerta mientras Marian se sentaba a la mesa y apartaba los juguetes de Ciara, que no dejaban de crecer. Duncan se sentó a su lado y esperó, tomando su mano entre las suyas.

—Sea lo que sea lo que quieras decirme, tus palabras están a salvo conmigo.

—Hace algo más de cinco años, vi morir a mi amiga mientras daba a luz a Ciara.

Lo dijo todo seguido, y Duncan vio una luz brillar en la oscuridad.

—Y ver el peligro que corrió Jocelyn te ha despertado el recuerdo.

—Sí —contestó, abrazándose a él—. En esencia ambas dijeron las mismas palabras cuando sintieron que había llegado el momento de elegir. El dolor, las horas, la sangre… todo era igual.

—¿Quieres decir que tú asististe el parto de Ciara?

Marian no era comadrona, y en aquel momento debía tener unos dieciocho años.

—No había nadie más. Él me dijo que sin mi ayuda habrían muerto las dos, pero mi amiga se fue de todos modos. Sólo tenía las fuerzas justas para salvar a su hija y eso fue lo que me rogó que hiciera.

—¿Él? ¿Quién te dijo eso?

Marian suspiró.

—Duncan, te lo ruego, no me hagas más preguntas por ahora.

Era la primera vez que le revelaba algo de su pasado, y con ello se podía hacer una idea de lo que debía haber ocurrido aquella noche en Dunalastair.

¿O no?

Lo único que sabía a ciencia cierta era que Iain y su padre, Duncan el Osado, estaban implicados, y puesto que su padre había muerto, sólo Iain podría contestar a sus preguntas. Eso y que Marian necesitaba ayuda para mantener su secreto. Entonces la oyó bostezar.

—Es que Jocelyn me ha dado unas hierbas para dormir —le explicó.

—¿Y te las has bebido? Aunque a lo mejor así puedes descansar un rato.

—Sólo pretendía hacerme un bien, Duncan. Me dijo que debía decirte la verdad, pero lo que ocurre es que no puedo contártelo todo.

Las palabras le salían adormecidas de los labios y se preguntó si aquello mismo habría sido lo que habían empleado para drogarle a él en el banquete.

—No te preocupes más. Duerme y ya hablaremos —dijo ayudándola a levantarse para llevarla a la cama—. Duerme, amor mío y ya volveré cuando estés despierta.

No se molestó en desnudarla. Sólo le quitó los zapatos y la cubrió con la manta. Luego la besó en la frente y se quedó sentado en el borde de la cama hasta que se durmiera. Cuando comprobó que su sueño era tranquilo, supo que la poción de Jocelyn había funcionado, así que se levantó y, dejando la puerta del dormitorio entreabierta, salió a recoger los restos del desayuno que no había tocado. Luego volvió a sus obligaciones.

Todo aquello no tenía sentido, pero quizá si lo dejaba macerar en sus pensamientos durante un par de días, conseguiría hacerse una idea más concreta de lo que se cocía. Mientras, se ocuparía de las necesidades de Marian. Con un poco de suerte, el sueño reparador la ayudaría a recuperarse.

Mucho más tarde, aquella mañana, Connor le citó en la sala de su esposa, que era el lugar en el que despachaba los asuntos del clan desde que su esposa y su hija recién nacida, además del servicio y varios familiares, seguían en sus habitaciones. La expresión que vio en su cara le advirtió que no todo se iba a arreglar tan discretamente como a él le hubiera gustado.

*.*.*.*

Estaba tan calentita que le costó espabilarse. Abrió los ojos y se vio en la cama; alguien le había puesto encima todas las mantas que tenían. No era de extrañar que se sintiera más calentita que en un nido. Se incorporó y, apoyada contra el cabecero, miró a su alrededor. Estaba sola. No se oía ruido alguno en la otra habitación.

Los pequeños bloques de cristal instalados en la parte superior del muro dejaban pasar suficiente claridad como para saber que aún no había oscurecido, de modo que apartó la ropa. Sorprendentemente se había dormido vestida. Aún tardó un par de minutos en despejarse la cabeza del efecto de las hierbas de Jocelyn.

No tenía muy claro si compartir lo que había sufrido con Jocelyn y Duncan le ayudaría a dejar atrás el pasado, pero algo sí le había quedado claro en mitad de las sombras de recuerdos, esperanzas y sueños: a pesar de los esfuerzos que había hecho para no dejarse afectar por su forma de ser y su bondad de corazón, se había enamorado de su marido.

Jocelyn había puesto las palabras, pero en el fondo de su corazón ya lo sabía.

Le amaba.

Y aquel sentimiento no presagiaba nada bueno, pensó, dejándose caer de espaldas en la cama. Aquello enturbiaba las aguas ya cenagosas del camino que los conduciría a un final desdichado.

No cambiaba nada. Doce meses, nueve desde aquel momento, y Ciara y ella se marcharían para empezar una nueva vida. Era lo mejor que podía hacer por él: alejarse y llevarse con ella todos los problemas que le había acarreado. Lo haría con el corazón roto, porque le dolería menos arrancárselo del pecho que dejarle, pero eso no era nuevo para ella. Tardaría un tiempo, pero lo superaría, y entonces Duncan y los momentos vividos juntos se quedarían en su recuerdo para siempre como antídoto para soportar la dureza de su vida.

Se incorporó y secándose los ojos que se le habían llenado inesperadamente de lágrimas, fue en busca del día y de su hija y su esposo. Aquella vida estaba destinada a acabar y el recordatorio que había tenido la semana anterior de lo fugaz que podía ser la existencia le había dejado claro que tenía que disfrutar de los días que le quedaban con él.

*.*.*.*

—Esto tiene que ser una broma.

—No lo es, milord.

—¿El Robertson me espera en la torre de los MacCallum? —repitió Duncan.

El mensajero, que aguardaba empapado en el centro del salón, volvió a asentir.

—Debe estar allí ya, milord —contestó, mirando a Connor—. Salió tres días más tarde que yo, y yo salí de la torre hace tres días.

Duncan se acercó a Connor y le habló al oído.

—¿Podría ser una trampa?

—Ahora somos aliados. ¿Por qué iban a tendernos una trampa, y por qué en este momento?

Sólo se le ocurría una razón por la que Iain Robertson podía estar esperándole en aquella torre… y esa razón tenía por nombre Marian. No iba a pronunciarlo delante de aquel hombre, de modo que hizo un gesto con la cabeza a Murdoch, que aguardaba junto a la puerta.

—Ocúpate de…

Duncan alzó las cejas y esperó oír un nombre.

—Fergus.

—Ocúpate de que Fergus coma algo y beba algo caliente mientras el señor y yo hablamos de su invitación.

Una vez se quedaron solos, Duncan se sentó encogiéndose de hombros.

—No he tenido noticias de los hombres que envié al este. Deberían haber vuelto la semana pasada.

—Puede que hayan descubierto algo y Robertson quiera verte para detener su investigación.

Duncan asintió.

—Me temo que me espera un viaje largo y gélido.

—Sigue el camino de la cañada; al menos los montes te servirán de protección por la noche.

Aunque tardaran sólo tres días hasta la torre de los MacCallum, significaría una separación de una semana de Marian. Y eso si el tiempo no solía enseñar su peor cara, como solía ocurrir en diciembre.

Andaba ya pensando en los preparativos que debía acometer para el viaje cuando se oyó un estruendo en el salón. Abrió la puerta y se encontró con Fergus en el suelo, sangrando. Marian estaba allí, mirando atónita el incidente.

—¿Qué ha ocurrido, Murdoch?

El mayordomo se encogió de hombros como queriendo decir que no sabía nada de lo ocurrido, pero la mirada culpable de sus ojos revelaba lo contrario. Duncan hizo de nuevo la pregunta dirigiéndose a Gair, y consiguió intimidar al joven.

—Es que la ha llamado… —Gair miró a Marian y luego al hombre que yacía inconsciente en el suelo—. Bueno, ya sabéis…

—Sí, Gair. Muchas gracias por defender el honor de mi esposa, pero necesito que este hombre esté en condiciones de montar mañana por la mañana. ¿Podrás ocuparte de ello?

Connor había llegado a su lado.

—Ve con tu esposa y aclarad las cosas —le dijo, poniéndole una mano en el hombro—. Yo me ocuparé del muchacho.

—Connor, no ocurre nada entre nosotros.

—Dile lo que sientes antes de marcharte.

—La verdad es que no sé lo que siento, Connor.

—Vamos, hombre. Claro que lo sabes —contestó con el tono de un hombre que sí conocía bien su corazón—. Mírala y deja que hable tu corazón. Y hazlo ya.

Sin saber cómo, se encontró junto a ella, y mirándola a los ojos la abrazó. Después, alzó las manos y soltó su pelo recogido en un moño, y mientras la besaba una y otra vez supo que amaba a aquella mujer y que tenía que encontrar el modo de convencerla de que se quedase con él para siempre.

Capítulo 19

EN lugar de huir del asalto de aquella tormenta en que se había transformado su esposo, Marian se aferró a él y sólo los sonidos que crecieron a su alrededor los arrancaron del ensimismamiento de su pasión.

Duncan no se habría dado cuenta, pero ella sí, y también el resto del clan: nunca la había tocado así en público. Cualquier gesto de afecto entre ellos había tenido lugar en la intimidad de su cámara y nunca en mitad del salón ante los ojos de todo el clan. Aquello era una declaración, simple y sencilla, que cualquiera podía comprender.

La soltó sólo para tomarla de la mano y tomar el camino de su cámara. Cerró la puerta y colocó la tranca para volver a apoderarse de su boca, y Marian se dejó perder en las sensaciones de su cuerpo, del contacto con sus piernas, de la erección que le presionaba el vientre, de la fuerza de sus brazos al abrazarla.

Deslizó una rodilla entre sus piernas y se encontró sentada en él. Luego se quitó el cinturón, dejó que el kilt cayese al suelo y Marian se estremeció al sentir el calor de su piel. Pero fue el contacto de su mano a lo largo de sus muslos lo que terminó de encenderla.

No tardó en encontrar el camino a la humedad de entre sus piernas y Marian echó la cabeza atrás y suspiró. Duncan le subió las faldas y alzándola se envolvió la cintura con sus piernas. Con un único movimiento, la llenó por completo.

Entonces cesó la tormenta y se quedaron así, ella con la espalda apoyada en la puerta y él mirándola como si la viera por primera vez. Entonces la besó con delicadeza, con tanto cuidado como si fuera una joya preciosa, y los ojos se le humedecieron.

Sin abandonar su interior la condujo al dormitorio y una vez allí, en la cama, la llevó hasta el éxtasis con tanta exquisitez que Marian lloró al alcanzarlo.

Y volvió a comenzar hasta que no quedó en sus cuerpos un lugar que no hubiera sido acariciado, besado y saboreado.

La vida en el castillo continuaba mientras ellos permanecían en su nido alejados de todo, perdidos el uno en el otro, en la pasión que sólo puede desatarse al haber encontrado la persona a la que se puede amar para siempre.

En algún momento del día, la comida apareció en una bandeja sobre la mesa. El cocinero se quedaría horrorizado si se enterara de que habían comido desnudos, cubiertos tan sólo por una manta, y que habían utilizado parte de lo cocinado para otros fines.

La mermelada de ciruela resultaba difícil de lamer en algunos lugares y sólo se eliminaba con un denodado esfuerzo. A Duncan se le daba mejor que a Marian, pero no parecía importarle que ella necesitase más tiempo y más insistencia en lamer esa parte de su cuerpo.

Más tarde aparecieron varios cubos de agua caliente y aunque intentaron emplearlos para lavarse, la sensación del jabón cuando Duncan le lavaba ese lugar entre las piernas los condujo a otras cosas y el agua se enfrió antes de que la hubieran utilizado. Ya nunca podría mirar a la mesa sin recordar las cosas que habían hecho en su superficie.

Cuando la oscuridad cayó sobre Lairig Dubh y el castillo quedó en silencio, los dos quedaron por fin exhaustos y saciados sobre la cama. Fue entonces cuando Marian supo que le iba a hablar del mensajero de los Robertson. Pero lo hizo sin dejar de acariciarla. Su mano reposaba en su hombro, o en su cadera, o en su seno, como si fuera aquél su lugar de pertenencia. Y en muchos sentidos también ella lo interiorizaba así.

—Mañana por la mañana he de partir para reunirme con tu hermano —le dijo sin ambages—. Me espera en la torre de los MacCallum.

Ella hizo ademán de levantarse pero él se lo impidió.

—Iré contigo, Duncan.

—No. El tiempo puede empeorar y no estás acostumbrada a viajar. Sólo conseguirías retrasarme.

Tenía razón, pero no le hacía gracia.

—¿Qué quiere? ¿Qué te ha dicho el mensajero?

—Antes de que Gair lo dejara sin sentido por insultarte… —le dijo, guiñándole un ojo—, sólo me dijo que tu hermano quería verme.

—No me gusta esto, Duncan. ¿Sabes de qué se trata?

Se imaginaba lo que su hermano podía querer, pero obligarle a viajar en pleno invierno y que recorriera media Escocia para encontrarse con él debía ser por algo importante.

—Creo que los dos sabemos de qué se trata, aunque tú estás más versada que yo —dijo, sentándose recostado contra el cabecero—. ¿Qué sorpresas me esperan allí, Marian? Dame alguna pista.

—No te dirá nada, porque no puede hacerlo.

—¿No podrá o no querrá?

—Da lo mismo, Duncan.

La última vez que habían abordado el tema, había sido mucho más fácil no hablarle de ello. Pero ahora ardía en deseos de liberarse del pasado, de todo su dolor, de tanto sufrimiento. Desgraciadamente compartir la verdad no la liberaría. Sólo abandonarle lo haría. Y queriéndole como lo quería, era un precio que estaba dispuesta a pagar.

—De modo que voy a emprender un viaje en pleno invierno para nada, ¿no?

—Eso me temo, a menos que haya ocurrido algo que le haya obligado a viajar tan lejos.

A punto estuvo de pasarlo por alto, pero algo brilló en su mirada durante un segundo, lo bastante para que comprendiera que había algo más que no le estaba contando. Por primera vez en mucho tiempo, Marian se permitió un gesto de cobardía bajando la mirada para fingir que no se había dado cuenta.

Una vez hablara con su hermano, las cosas entre ellos iban a cambiar. No sabía en qué sentido, pero sí que el cambio se iba a obrar. Pero no quería renunciar a él. Con una mano le acarició el pecho y fue bajándola hasta llegar a sus caderas y otras partes tan interesantes o más de su anatomía.

—La mañana llegará tan pronto, Duncan —le dijo, recorriendo los planos de su estómago y su pecho—, que no quiero malgastar ni un segundo atormentándome por lo que pueda ocurrir más adelante.

Duncan sujetó su muñeca, seguramente para que se detuviera, pero lo que hizo fue guiarla hasta el lugar que ella más deseaba acariciar.

Nada podría cambiar lo que ocurrió a continuación: lo único que podía controlar era el modo en que iba a pasar sus últimas horas con el hombre al que amaba.

Pensó que no podría llevarla hasta el éxtasis una vez más, pero se equivocaba. Aquella última vez, justo antes de que su semilla brotara, Duncan la miró a los ojos fijamente deseando escuchar las palabras que ella no podía pronunciar. ¿Se detendría o haría lo único que podía poner fin a la única decisión que podía tomar ella en el asunto? Al final, hizo lo que le había prometido: protegerla todo cuanto le fue posible.

Era un hombre honorable y su honor precisamente se interpondría entre ellos y cualquier posibilidad que tuvieran de alcanzar la felicidad.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, Duncan se había marchado ya, y Marian se sintió tan vacía y sola como lo había estado antes de conocerle. No le quedaba otro remedio más que familiarizarse de nuevo con aquella sensación.

*.*.*.*

Duncan alargó las horas de cabalgada todo cuanto pudo para llegar, junto con el mensajero, a las tierras de MacCallum. Iain le aguardaba y él estaba ansioso de saber qué le había hecho convocarle. Y aún más ansioso por hacerle pagar a aquel bastardo lo que le había hecho a su hermana.

Sin conocer los detalles, sin saber nada más de lo que sabía, Iain debía ser hombre muerto. Permitir que su hermana presenciase la muerte de una amiga mientras daba a luz, apartarla de su clan y acusarla de meretriz para ocultar alguna verdad eran razones suficientes para acabar con su vida en cuanto se lo echase a la cara. Pero había demasiadas preguntas sin respuesta, y eso le mantendría un poco más con vida.

El primer día avanzaron bastante, pero el día siguiente se despertó con una tormenta que les retrasó un día entero.

Fergus no era mal tipo, pero permanecer sentado con él y con sus respectivos caballos en la cabaña de un pastor congelándose el trasero no era algo que lo llenase de entusiasmo. Y menos aún tras haber dejado el calor y el consuelo de los brazos y la cama de Marian.

Cinco días después de haber dejado Lairig Dubh llegaron a la torre de los MacCallum medio congelados y calados hasta los huesos. Duncan entregó su caballo y dio órdenes de que lo cuidara a uno de los hombres que aguardaba en la puerta. Aún tendría que viajar unas cuatro horas más si acababa pronto aquel asunto. Tendría que utilizar uno de los caballos de MacCallum, pero ya lo había hecho en otras ocasiones.

Se quitó las capas de lana que le cubrían al entrar en el salón siguiendo los pasos de Fergus y se las entregó a un sirviente que aguardaba para atenderle y que le ofreció una generosa copa de vino caliente.

Se lo bebió prácticamente de un trago y miró a su alrededor antes de pedir otro. Iain estaba sentado a la mesa con Athdar y el señor del clan, cerca de un fuego en el que unas llamas crecidas calentaban la estancia.

El MacCallum lo llamó por su nombre y acudió a saludarlo. Duncan apenas inclinó la cabeza ante el saludo, dejó la copa vacía sobre la mesa y se secó la boca con el dorso de la mano, y sin mediar palabra estrelló su puño contra la cara de Iain y lo derribó.

—¡Vamos, muchacho, tranquilo! —exclamó el MacCallum, sujetándole por el pecho. Duncan no había hecho más que empezar el castigo que aquel bastardo se merecía por el daño que había causado. Pero el MacCallum, aunque le doblaba la edad, era un hombre fuerte y le sujetaba con firmeza.

Iain se incorporó y con ayuda de Athdar se levantó, secándose la sangre que le manaba de la nariz y de la boca.

—Yo también me alegro de verte, cuñado.

Su tono burlón atizó la ira de Duncan, que se revolvió contra quien le sujetaba.

—Le he prometido la hospitalidad de mi casa, Duncan —le dijo el anfitrión—. No puedes hacer esto.

Duncan consiguió dominarse.

—Está bien. Lo único que puedo aseguraros es que no lo mataré en vuestro salón.

Aplacado por la promesa o convencido de la futilidad de intentar detenerlo, el MacCallum lo soltó y dio órdenes de que recogieran el salón.

Duncan se quitó la espada y otra daga que llevaba al cinto y las dejó sobre la mesa. Aquella pelea sería con los puños. No iba a necesitar armas para librar la batalla. Acto seguido se encaró con Iain y alzó los puños.

Si había pensado que Iain iba a dejarse zurrar sin ofrecer resistencia se equivocaba. Intentaba devolverle los golpes que recibía, pero Duncan tenía un motivo más para luchar: la mujer que amaba. Dos bancos quedaron destrozados, una mesa aplastada, un tapiz arrancado de la pared y varias vasijas de barro hechas añicos antes de que Duncan clavara su rodilla en el pecho del hermano de Marian e intentase recordar por qué iba a permitirle seguir viviendo.

—¿Por qué? ¡Dime por qué ha tenido que soportar ella el peso de tus mentiras! ¿Por qué ha tenido que soportar el castigo?

Iain no contestó, lo cual le enrabietó aún más y lo zarandeó por los hombros.

—¿Por qué? —volvió a gritar.

—¿Y por qué no te lo ha contado ella, Pacificador?

En aquel momento era incapaz de pensar con claridad, así que con un golpe más dejó inconsciente a Iain y él cayó al suelo, agotado tras cinco días de camino y los golpes de su oponente. Levantándose a duras penas salió afuera, rompió con el puño el hielo del abrevadero de las bestias y hundió la cabeza en el agua.

Cuando la sacó, riachuelos de agua helada la cayeron por el cuerpo mientras el vapor que emanaba de su piel se condensaba en el aire. Hundió las manos ensangrentadas en el agua para lavárselas e hizo lo mismo con la cara.

Demonios…

En todos los años que llevaba representando a Connor, jamás había perdido los estribos. Nunca había empleado los puños o la espada para alcanzar lo que podría conseguir con las palabras. Nunca había atacado a un aliado de su clan. Y jamás había echado a perder la hospitalidad ofrecida por un tercero que tendía la posibilidad a los enemigos de sentarse a la misma mesa sin temor.

Desde que había llegado allí, había roto todas las reglas por las que siempre se había regido y por cuyo respeto se le conocía. Y por culpa de sus actos, Iain no estaba en condiciones de contestar a sus preguntas. Tendría que quedarse al menos un día más lejos de su Marian.

Más sereno ya, entró de nuevo y se encontró con que la gente de Tavish estaba limpiando el destrozo y ordenándolo todo. Iain no estaba donde lo había dejado y el señor y su hijo lo aguardaban.

—¿Deseáis hablar de este asunto, Duncan? —le preguntó Tavish.

—No —le contestó, recogiendo sus armas de la mesa—. Ahora las palabras ya no pueden conseguir nada. Os ruego me disculpéis por mi falta de control y por deshonrar vuestra hospitalidad. He actuado guiado por mis propias preocupaciones y de ningún modo en relación con Connor o mi clan.

En lugar de reprenderle por lo ocurrido, el MacCallum le dio una palmada en la espalda.

—Vamos, Duncan, ¿qué hombre no pierde el control cuando ama a una mujer? Iain se recuperará. Lo están atendiendo ya. Mañana podrá decirte lo que necesites saber.

Así que el viejo Tavish había presenciado la pelea, y había sabido ver lo que a él tanto le había costado reconocer.

—Edana —dijo, dirigiéndose a una de las sirvientas—. Acompaña a Duncan a su cámara y llévale vino y algo de comer. Tendréis la misma cámara que en otras ocasiones —le dijo a él.

—Puedo dormir aquí mismo, Tavish.

—No pienso permitir que el hombre de confianza de Connor duerma en el suelo.

No iba a ceder en eso, de modo que Duncan asintió y siguió a la sirvienta. Cuando entraron, otros sirvientes estaban vaciando el último cubo de agua caliente en la bañera.

Cuando Edana cerró la puerta y él se metió en el agua, se dio cuenta de que Marian tenía razón en dos cosas: no cabía en aquella bañera, e Iain nunca le diría lo que había ido a averiguar.

Capítulo 20

DUNCAN sintió una enorme satisfacción a la mañana siguiente cuando vio a Iain entrar cojeando en el salón. Aunque él también tenía los labios rotos y el ojo izquierdo hinchado, no había sufrido los mismos daños que él había infligido a su oponente. Con una alegría poco caritativa le vio sostenerse un costado al sentarse a la mesa y hacer una mueca al acercarse la taza a los labios. Los puntos que le habían dado en la ceja, el moretón que sombreaba su mandíbula y la costilla que debía tener maltrecha o rota simplemente le hicieron sonreír.

Y mientras él se aplicaba con entusiasmo a su desayuno, vio que el otro añadía más leche y un chorretón de whisky para aclarar las gachas.

Una vez los habitantes de la torre terminaron su desayuno y se marcharon a ocuparse de sus quehaceres, los dos se quedaron solos el uno frente al otro en la mesa.

—Vos me convocasteis, señor. Os escucho —dijo con sarcasmo.

—Pensé que aceptaríais el regalo que os hice y que con ello se ponía fin a vuestras preguntas, Pacificador —contestó—, pero lo que habéis hecho es enviar a vuestros perros a olfatear.

—No esperaríais que me quedara tan tranquilo tragando vuestras mentiras, ¿verdad? ¿Acaso pensabais que vuestro oro me haría volver la cabeza como a otros?

Iain se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa.

—Os concedí una esposa virgen con una dote sustancial, y pagué con creces cualquier inconveniente o insulto. Cualquiera en vuestro lugar habría aceptado el regalo y no habría hecho más preguntas.

—Me disteis a vuestra hermana, Iain. Una mujer marcada con las heridas de haber vivido una mentira, una mentira instigada por vos y para vuestro beneficio, sospecho. Y no tuvisteis la decencia de advertírmelo en nuestra noche de bodas.

Iain enrojeció pero no dijo nada, tal y como Duncan se esperaba. El silencio se extendió unos segundos.

—Llevaos a vuestros perros, Duncan. No sabéis lo que pueden descubrir.

Duncan dio un golpe en la mesa con los puños, deseando aún que aquel hombre estuviera debajo de ellos.

—Entonces, decidme vos qué es lo que pueden encontrar. Decidme por qué obligasteis a Marian a ocultarse, por qué ha sacrificado su vida por la vuestra. ¿Cómo podéis llamaros hombre y señor de vuestro clan si lo que habéis ganado es a costa de su sufrimiento?

—Llevaos a vuestros perros antes de que sea demasiado tarde —repitió entre dientes.

El ruido de alguien que llegaba al patio de armas interrumpió su conversación. Tavish entró dando órdenes al clan y a los sirvientes al tiempo que un pequeño grupo de hombres hacía acto de presencia en el salón y eran conducidos ante él.

Eran sus hombres. Y a juzgar por sus expresiones, era ya demasiado tarde.

—Señor —le dijo, dirigiéndose al MacCallum—, son mis hombres que vuelven a Lairig Dubh. Ya conocéis a Ahechan y Farlen, que llevan años sirviendo a Connor.

Los dos se adelantaron y se inclinaron ante él.

—Donald es nuevo al servicio de mi señor, pero estuvo conmigo en mi último encargo.

Donald se inclinó también.

—Bienvenidos —dijo Tavish—. Ocupaos de sus necesidades —le dijo a la servidumbre.

—Tenemos que hablar —le dijo Farlen en voz baja—. A solas.

No necesitó decirle qué oídos no debían estar presentes.

—Señor, ¿nos disculpáis un momento?

No tuvo que explicar más. Hombres que llegaban en pleno invierno y en mitad de una tormenta de nieve no viajaban por placer. Duncan esperó a que todos hubieran tomado una copa de vino y los condujo a la cámara que había utilizado la noche anterior. Una vez allí fue cuestión de minutos hacerse a la idea de a qué se enfrentaba, aunque a la historia aún le quedaban algunas lagunas.

—La han utilizado, Duncan —dijo Farlen cuando terminó de exponerle lo que habían descubierto—. Tanto su familia como el clan —apuró su copa y la dejó sobre la mesa de un golpe—. Y no puedo soportar a un hombre capaz de utilizar de ese modo a una mujer, ya sea padre, hermano o marido.

Su mirada no dejaba lugar a dudas: esperaba que Duncan, como marido de Marian, deshiciera el mal que le habían hecho.

Pero Farlen no conocía los otros aspectos de aquel problema. Si bastara con declarar que Marian era virgen la noche de bodas, sería muy sencillo. Tierras, títulos, reputaciones, incluso vidas dependían de aquel asunto; había mucho en la picota, incluido el futuro de Marian y Ciara.

—Hay algo más, Duncan —intervino Ahechan—. Su familia no ha terminado de aceptar del todo la muerte de la mujer y de su bebé. Incluso hemos oído hablar de que querían acudir a ti sobre el asunto.

—¿Y por qué a mí?

—Se sabe que has contraído matrimonio con… Marian, y que ella tiene una hija. Han resuelto parte del rompecabezas y creen que la niña podría ser hija de Beitris —Duncan frunció el ceño y Ahechan continuó—: Cuando acaeció la muerte de Beitris surgieron rumores de todo tipo, pero la historia de la prostituta de los Robertson los apagó todos. El clan de Beitris nunca terminó de tragarse la explicación de Robertson y también intenta descubrir la verdad.

—¿Podéis montar?

Todos asintieron y juntos volvieron al salón y hablaron con el MacCallum. En menos de una hora estaban camino de Lairig Dubh. Con el mal tiempo tardaron cuatro días en llegar. Al entrar en el castillo descubrieron que Broch Dubh era un campo armado.

De un salto bajó del caballo decidido a ir al encuentro de Marian pero Connor le aguardaba a las puertas. Saludó a los hombres con una somera inclinación de cabeza y condujo a Duncan a un lugar en el que poder hablar en privado. Era un lugar especial en lo alto de la muralla, situado entre dos torres, un lugar al que nadie salvo el señor y su esposa tenían permitido el acceso.

—Llegaron dos días después de tu marcha —dijo Connor sin más preámbulos—. Me pidieron verte, y les he ofrecido nuestra hospitalidad hasta que volvieras.

—¿Los guardias?

No recordaba haber visto nunca hombres armados a las puertas de Broch Dubh.

—Nos pillaron desprevenidos. Marian entró en el salón y ellos la vieron, y se dijeron cosas que… —no terminó la frase, pero no era necesario—. Sus soldados están ahora bajo custodia en los establos. Sólo el padre de Beitris, dos hermanos y una hermana permanecen en la torre.

—¿Y Marian?

Connor suspiró.

—Tiene un guardia armado en su puerta. Ciara está con los demás niños en la guardería, a buen recaudo —Connor miró a la torre en la que se alojaba su esposa—. Y Jocelyn está muy disgustada. Margriet es la única que ha sido capaz de hacerles compañía sin sentir ganas de arrancarles la cabeza.

—Sus muchos años al servicio de Dios han debido enseñarle paciencia —comentó. La esposa de Rurik había sido criada en un convento y tenía muchos años de experiencia en el trato con personas difíciles.

—Algo, pero no va armada cuando está con ellos.

La fiereza de los defensores de Marian le hizo sonreír. Connor lo miró fijamente y se decidió a hacerle la pregunta que no quería contestar:

—Dicen que la niña es suya. Que Beitris murió al darla a luz.

Con lo que Connor había presenciado durante el parto de Jocelyn, y lo que la propia Jocelyn pudiera haberle contado, sabía que tenía que sospechar. Pero contestar a su pregunta, pronunciar las palabras en voz alta, sería una maldición.

Los dos quedaron en silencio un momento, un silencio que a Connor debió serle revelador. Duncan nunca le había mentido, ni deliberadamente ni por omisión, y la boca se le llenó de un sabor amargo.

El sonido de unas pisadas hollando la nieve recién caída interrumpió su conversación y ambos se volvieron. Era Marian.

—Le dije que podía salir a pasear por las murallas cuando lo necesitara —dijo Connor—. Tienes que elegir, amigo mío. Has de hacerlo. Yo ya he pasado por ello y no te envidio.

Le vio pasar junto a Marian y decirle una palabra antes de desaparecer escaleras abajo.

Duncan se la quedó mirando en la distancia y esperó. El miedo en sus ojos y en su lenguaje corporal era evidente incluso desde allí. Ojalá el amor se leyera en él del mismo modo. Entonces abrió los brazos y ella corrió a él.

Se soltó la prenda de lana que le cubría y la envolvió en ella antes de besarla como tanto había deseado hacer. Un beso condujo al otro y a otro hasta que entre besos y ráfagas de viento helado se quedaron sin aliento.

—Ven, tenemos que hablar —le dijo.

Caminaron hasta la torre donde estaban sus habitaciones y en cuanto entraron volvió a los besos que tanto había echado de menos. Si tuvieran tiempo habría hecho mucho más pero pronto irían a llamarle y… bueno, entonces todo cambiaría para siempre.

Cuando la miró a los ojos y vio en ellos la tristeza, supo que los cambios iban a comenzar en aquel mismo instante.

Marian no había dormido nada en los últimos días, en parte por no sentir el calor de su cuerpo bajo las sábanas, en parte por no tener su amor para darle fuerzas. Y saber que nunca volvería a tenerlo era la peor de las pesadillas que la habían acuciado por las noches.

El modo en que la recibió le confirmó lo que tenía pensado: Duncan no creía que fuera a dejarlo, y que la verdad que tenía que revelarle impediría que lo hiciera. Estaba atrapado en una situación en la que no podía ganar, pero ella tampoco. Hacía meses que ella había aceptado el acertijo y su única solución, pero él no. Tendría que hacerlo en aquel momento.

Rozó sus labios con un dedo y se dio cuenta de la inflamación que tenía en la ceja.

—¿Iain? —le preguntó.

—Él está mucho peor, te lo garantizo —contestó con orgullo—. Sospecho que se presentará aquí en cuanto pueda montar.

—Siéntate —le dijo, señalando el banco. Luego sirvió dos copas de vino y esperó a que bebiera—. Debes estar agotado.

Apuró su copa y al dejarla sobre la mesa acarició su pulida superficie. Estaba recordando la última vez que había estado en aquella mesa y Marian sonrió.

—Háblame, Marian —le dijo con suavidad—. Cuéntamelo.

—Beitris y yo nos criamos juntas, tanto con su familia como con la mía —comenzó—. Yo fui la primera que le sugerí que se casase con Iain. Yo era entonces una muchacha egoísta que quería a su hermano y que no quería perder ni a mi amiga ni a él. Si se casaban, podría tenerlos a ambos.

—¿Es que no deseaban casarse?

—Beitris llevaba años enamorada de Iain, pero él no parecía decidido a casarse. Disfrutaba del interés de las jóvenes, pero no parecía interesado en contraer matrimonio. Por supuesto, mi padre empezó a presionarle puesto que era su heredero y necesitaría una esposa. Fui yo quien convenció a mis padres de que Beitris sería la esposa perfecta.

Había más, pero no podía contárselo.

—Se casaron y parecían felices, pero cuando intentaron concebir un hijo, las cosas cambiaron. Discutían. Había peleas y acusaciones. Mi padre intervino, pero no consiguió nada. Dos años después, Beitris se quedó encinta.

Marian se sentó. No estaba segura de que las piernas fueran a sujetarla.

—En lugar de disfrutar de su embarazo, siguieron las peleas. Aunque creo que seguían queriéndose, algo había ocurrido entre ellos, y yo no sabía por qué ni podía imaginármelo. La salud de Beitris se resintió con el embarazo y la comadrona advirtió que el parto podía adelantarse.

Cerró los ojos un momento. Aquella noche estaba dormida cuando oyó a Beitris llamar a Iain. Se puso la bata y abrió la puerta. Beitris estaba allí, boqueando ansiosa y con la sangre cayéndole por las piernas.

—Estaba frente a la cámara de Iain, gimiendo por lo que tenía ante los ojos, y finalmente cayó de rodillas allí mismo.

—¿Qué es lo que vio, Marian?

La idea de exponer el secreto de Iain y de lo que su amiga había estado dispuesta a hacer para darle un heredero que de otro modo jamás habría podido concebir, era lo que más le preocupaba. Pero la palabra de Duncan y su honor quedarían en entredicho por aquello, y ya había sufrido un ridículo espantoso por su culpa. Se merecía saber la verdad.

—A Iain no le gustaban las mujeres —le dijo. Qué precio habían pagado por aquellas sencillas palabras—. No dudo que amase a Beitris, pero no podía…

Duncan tomó su mano.

—Comprendo. Continúa.

—Los dolores del parto habían comenzado y Beitris había ido en su busca. Lo encontró con dos o tres hombres más y los vio cómo… creo que mi hermano no se dio cuenta de su estado. Simplemente debió creerse sorprendido y se limitó a cerrar la puerta.

—¡Dios bendito! Y tú te quedaste sola con ella… ¿dónde estaba tu padre?

Las lágrimas le resbalaron por las mejillas al recordar el nacimiento de Ciara y la muerte de Beitris.

—Mandé a buscarlo y ayudé a Beitris a llegar a sus habitaciones. Supuse que mi padre llamaría a la comadrona. Pero lo que ocurrió fue que irrumpió en las habitaciones de Iain y los encontró…

Se detuvo y respiró hondo. Si cerraba los ojos, volvía a verlo todo.

«Ven, Beitris, que la comadrona vendrá enseguida», le dijo a su amiga. «Métete en la cama e intenta no pensar en el dolor».

Cuando se metió en la cama, Marian se quedó horrorizada al comprobar la cantidad de sangre que estaba perdiendo. Entonces Beitris, gimiendo, se llevó las rodillas al vientre y apretó.

«¡No, Beitris, no!», le gritó. «¡Espera a que llegue la comadrona!»

—Mi padre se presentó entonces con Iain. Habían llegado a un acuerdo sobre sus… preferencias y dijo que sólo un hijo que llevara la sangre de los Robertson ocuparía la jefatura del clan.

—¿Eso dijo?

—Sí. Había decidido matar al bebé si era un niño, pero cuando vio que era una niña, no supo qué hacer. Entonces me señaló a mí y dijo que mis gritos habían traído a los demás y que era mi deber mantenerlo todo en secreto.

—Bastardo… ¿Y tú accediste, Marian?

—Era mi amiga, Duncan. Si yo no hubiera presionado podría haberse casado con otro hombre y haber tenido una vida larga y feliz. Estaría viva si yo no la hubiera convencido de que se casara con mi hermano.

—Eso no puedes saberlo. No fue culpa tuya.

—Aun así mi padre dijo que yo si accedía a cargar con aquella desgracia para que la verdad sobre Iain no se supiera, él se aseguraría de que nada trascendiera. Me juró que Beitris quedaría sin mancha. Si no accedía, la niña desaparecería y Beitris, cuyo único delito era el de querer a mi hermano, caería en desgracia aun en su lecho de muerte.

Las lágrimas le impedían continuar. Duncan la abrazó para que dejase salir su dolor.

—Podía proteger a Beitris y a la niña aceptando el plan. Tenía que hacerlo, Duncan. Mi padre se aprovechó de mi sentimiento de culpa, de mi amor por mi amiga y mi hermano, y la necesidad que yo sentía de evitarles el dolor.

Se secó los ojos y se incorporó.

—Mi padre se ocupó de todo y luego, sin avisarme de nada, me empujó a la cámara de Iain y comenzó a insultarme. Supongo que debió pagar a algunos hombres para que interpretaran el papel, porque me tiraron sobre la cama, me rompieron las ropas y echaron vino y cerveza para que pareciera que…

—No tienes que contarme lo demás, Marian. Creo que sé lo que ocurrió.

No podía detenerse ahora que había empezado.

—Yo sólo podía pensar en que estaba protegiendo a Beitris y a su hija. La encontraron muerta, con Iain a su lado, y mi padre dijo que había muerto dando a luz. Luego arremetió contra mí diciendo que la desgraciada de su hija yacía con un hombre mientras su nuera moría llevando a cabo sus deberes. Los habitantes de la torre le oyeron y cuando me bajaron desnuda y me tiraron al suelo del salón, me pegaron y me cortaron el pelo como castigo por mis pecados. Lo único que impidió fue que me marcaran con un hierro candente.

—¡Virgen santísima! —exclamó—. No tenía ni idea de que fuera capaz de tal cosa.

—Ahora ya sabes la verdad. Una verdad que te ha atado las manos.

—¿Atado las manos?

—Sir Thomas está aquí para preguntarte si Ciara es hija mía o de Beitris. Ahora que conoces la verdad, ¿qué le vas a contestar?

—Marian, tiene que haber un modo de salir de todo esto.

—Piénsalo Duncan. Tienes sólo dos opciones: mentir o decir la verdad. Y ahora que conoces la verdad, cuando te convoquen sé que no vas a poder mentir por mí del mismo modo que no podrías vivir sin respirar. Lo sé, y siempre lo he sabido. El honor es más importante para ti que la vida misma.

Se levantó y se alejó de la mesa y de él, preparándose para la separación mayor que sabía inevitable.

—De modo que cuando Erskine te pregunte la verdad…

—Ya la conocen prácticamente en su totalidad, Marian. Sospecharon desde un principio que lo que les había contado tu padre no era la verdad.

Se levantó y se acercó a ella, pero Marian retrocedió.

—¿Tú me quieres, Marian? ¿Seguirías siendo mi esposa?

—Sí, Duncan. Te quiero. Lo suficiente como para comprender que para ti hay algo más importante que yo y no odiarte por ello.

—Yo no quiero a ninguna otra mujer, Marian. Busquemos la forma de salir de todo esto.

—Hubo un momento durante el parto de Jocelyn en que Ailsa pensó que tendrían que elegir entre la vida de ella o la de su hija. Estaba perdiendo mucha sangre y el bebé parecía haberse atascado. Cuando Ailsa le planteó la elección a Connor, él no lo dudó ni un instante: le dijo que no podría vivir sin Jocelyn y que debía hacer todo cuanto estuviera en sus manos para que saliera con bien del parto.

Hizo una pausa y se secó una vez más los ojos.

—Mientras lo decía miraba con tanto amor a su mujer que tuve que volverme. La quiere tanto que en el momento de verse obligado a tomar semejante decisión, una decisión contra la ley de la iglesia y contra la naturaleza misma, la escogió a ella. Eso es lo que yo quiero en un marido, Duncan: un hombre que me elija a mí por encima de todo lo demás.

Y al mirarle a los ojos los vio llenos de amor, un amor que simplemente no podía hacer desaparecer sus problemas ni soportar el desafío al que se enfrentaban.

—¿Y tu hija? ¿Qué pasará con Ciara?

—Los dos sabemos que no es hija mía. Ciara será devuelta a su familia y ellos la educarán como lo habría hecho su madre. Estará rodeada de todos aquellos que la quieren y que la tratarán con amor y ternura. Es lo mejor.

¿Cómo podía mentir así? Se estaba muriendo por dentro al detallar el sino de Ciara. Una vez la familia de Beitris escuchara las palabras que iba a decirles, la vida de Marian quedaría hecha jirones. Todo porque unos años atrás había empujado a unirse a dos personas que no estaban preparadas la una para la otra. Todo porque para su padre ella era prescindible y su hijo no. Todo porque…

Las razones habían dejado de importar. El secreto de Iain seguiría siéndolo. Las palabras de Duncan sólo revelarían la identidad de la madre de Ciara y el resto podría seguir enterrado en el pasado. El tratado entre los dos clanes seguiría en vigor, de modo que al final de su contrato de doce meses volvería a ser libre. Pronto no quedaría ni rastro de la prostituta de los Robertson porque tenía pensado marcharse lejos, muy lejos de allí.

—Así que te dispensaré de todas tu obligaciones cuando llegue el momento. Podrás mantener tu honor y tu nombre, y proteger tu clan como sé que es tu deber. Quiero darte las gracias por el tiempo que hemos pasado juntos. Me has mostrado otro aspecto del matrimonio que me ha enseñado que hay esperanza, para mí y para ti.

—¿Es lo que quieres, Marian?

—No veo otra salida. Si honramos las promesas que hicimos entonces…

Se quedó sin palabras e incluso sin la capacidad de hablar, y una llamada a la puerta los sobresaltó a ambos. Duncan fue quien abrió.

—Los jefes te llaman, Duncan —le dijo Rurik—. Te esperan en el salón.

Capítulo 21

EL soldado que montaba guardia junto a la puerta abrió y le franqueó el paso. La cámara, aunque era la más espaciosa de toda la torre, estaba atestada de gente. Connor y Jocelyn estaban sentados el uno frente al otro en las dos sillas más grandes, rodeados de personas que no conocía. Desgraciadamente aquello se había transformado en un asunto de honor, el clan lo sabía y también el jefe, de modo que debía estar presente un número suficiente de testigos para evitar que surgiesen dudas posteriormente. Dio unos pasos hasta que Connor reparó en su presencia, y acercándose a él, se inclinó.

—Señor, he venido en respuesta a vuestra llamada.

Connor se acercó a él y ambos se volvieron hacia el hombre de edad sentado junto a Jocelyn.

—Sir Thomas Erskine, os presento a Duncan MacLerie. Duncan, os presento al barón de Dun.

Duncan se inclinó respetuosamente.

—Ellos son tres de sus hijos: Rory, Munro y Elizabeth.

Duncan los saludó a todos y esperó a que Connor ocupase su lugar.

—Hay un asunto personal sobre el que quieren pedirte consejo —continuó—. Tiene que ver con una información que han recibido de modo particular y han preferido venir a hablar directamente contigo.

Miró a Jocelyn. Parecía estar sufriendo porque aferraba la mano de Connor con tanta fuerza que tenía blancas las yemas de los dedos.

—Señor, ¿ha de estar presente vuestra esposa? Hace tan poco tiempo que ha dado a luz que a lo mejor debería estar más cómodamen…

—Gracias por vuestra consideración, Duncan —no lo dejó terminar—. Estoy perfectamente.

Al parecer, el esfuerzo que había hecho Connor por mantenerla alejada de allí no había dado ningún fruto.

—Creo que considerando la naturaleza del asunto que nos reúne, la presencia de una dama puede suavizar y mitigar la dureza que pueda provocar lo que aquí se plantee —continuó ella con una sonrisa—. O al menos eso me ha dicho mi esposo.

Y miró con coquetería a sir Thomas, que murmuró entre dientes algo sobre las esposas que no obedecían a sus maridos.

—En ese caso, me pliego a vuestros deseos, condesa —contestó Duncan, y volviéndose al padre de Beitris, continuó—: Decidme, conde, cómo puedo seros de ayuda.

—La más joven de mis hijas se casó con Iain Robertson hace algunos años y murió en el parto —comenzó.

—Conozco la historia.

—Nosotros no estábamos presentes cuando Beitris y su hija murieron, pero el anterior jefe del clan nos habló de ello antes de morir. Fue una noche terrible —añadió.

Los hijos miraron a Duncan con manifiesto interés, lo que dejaba traslucir que estaban pensando en Marian y no en su hermana muerta.

—Hemos oído rumores de…

—¿Acerca de mi esposa? —cortó, plantándose delante de ellos.

—¡No, no, señor! Sobre la muerte de mi hija. Veréis… algunas personas que estaban aquella noche en la torre oyeron cosas que no encajan con lo que el señor del clan nos dijo. Hay quien creyó oír el llanto del bebé. Incluso hay también quien dice que Beitris maldijo a gritos a su marido.

Y no se equivocaban, pero no iba a decírselo.

—Yo no estuve allí, señor.

—Eso es cierto, pero vuestra esposa sí.

—¿Queréis que la llame para que podáis hacerle a ella directamente cualquier pregunta sobre lo que ocurrió aquella noche?

—¡No! —exclamó—. No es necesario.

—Yo no pienso estar en la misma habitación que esa me… —declaró Elizabeth poniéndose en pie, al mismo tiempo que Marian aparecía en la puerta.

—Cuidad vuestra lengua, señora. Habláis de mi esposa —le advirtió.

—¡Elizabeth, mantén la boca cerrada o te haré salir de aquí! —le murmuró furioso su padre—. Os ruego que nos disculpéis, señor.

—Comprendo lo duro que debe ser todo esto para vos, sir Thomas. Continuad, os lo ruego.

—Estos rumores han circulado durante los últimos cinco años incesantemente, pero ahora se le han añadido otros nuevos.

Interesante. Peligroso para Marian, pero interesante.

—Un primo confesó en su lecho de muerte que había… —sir Thomas miró a Jocelyn y después a Connor como si estuviera eligiendo con cuidado sus palabras—… confesó haber mantenido una relación inadecuada con mi hija.

Uno de los hombres, al haberse visto a las puertas de la muerte, había confesado.

—No es posible.

—Me temo que sí, para vergüenza nuestra, y hemos tomado en consideración tal confesión por que nuestro pariente se enfrentaba al Todopoderoso y quería hacerlo sin llevar ese pecado en su alma.

Duncan permaneció en silencio. Si conseguía no decir nada, quizá fuera posible acabar con todo aquello.

—Muertes desgraciadas, confesiones en el lecho de muerte, deshonor, relaciones ilícitas… nada en lo que Duncan pueda haber estado relacionado. ¿Qué es exactamente lo que necesitáis de él? —intervino Connor.

—Habéis contraído matrimonio recientemente con Marian Robertson —dijo dirigiéndose a Duncan—. Marian tiene una hija.

Duncan no dijo nada por temor a equivocarse.

—Aunque no se nos ha permitido verla…

—Duncan no se hallaba aquí para dar su permiso o impedir que la vieseis —dijo Connor con aspereza.

—Desde luego, señor. Entiendo vuestra reticencia. Es derecho preceptivo de un hombre lo que se haga con sus hijos.

Duncan se dio cuenta no sin cierta ironía que eso era precisamente lo que aquel hombre intentaba demostrar.

—Nadie recuerda que Marian diese a luz a un niño, ni antes ni después de abandonar Dunalastair, y me pregunto si vos conocéis a alguien que pueda dar razón de ese nacimiento.

—¿Habéis hablado con los Robertson, sir Thomas? La pregunta que me hacéis tiene que ver con su esposa y su hermana.

¿Acaso no se daban cuenta de los problemas que podía acarrear descubrir que Ciara era hija de Beitris? El tratado entre los MacLerie y los Robertson permanecería indemne, pero cualquier lazo que existiera entre los Erskine y los Robertson quedaría roto y todavía más: el nombre de su hija caería en desgracia.

Ahora se daba cuenta del verdadero drama de Marian.

—No quieren hablar con nosotros acerca de ese asunto, señor. Desde la muerte de mi hija nuestras relaciones se han deteriorado bastante.

—¿Y qué pretendéis de mí? ¿Qué respuesta podría ofreceros que se basara en mi conocimiento personal y no en lo que he oído decir a otros?

Sir Thomas respiró hondo, miró a su hija y a Jocelyn y lanzó por fin la pregunta:

—¿Marian Robertson era virgen en vuestra noche de bodas, o podría haber dado a luz a la hija que dice ser suya?

Todo se reducía a una simple pregunta: su honor, su palabra, la confianza de su señor y su clan… todo dependía de cuál fuera la respuesta a aquella pregunta.

El silencio se volvió espeso y todas las miradas estaban puestas en él. Miró a Connor y encontró compasión en sus ojos, porque él había tenido que tomar decisiones similares y muchos lo habían maldecido por ello. Jocelyn tenía los ojos llenos de lágrimas… ¿por él? ¿Por Marian?

Habría repercusiones, consecuencias que durarían años, pero se dio cuenta de que en realidad no podía elegir: la verdad era la verdad.

Pero el amor pesaba más que todo ello.

—Mi esposa no era virgen en nuestra noche de bodas.

—¿Lo juráis por vuestro honor, MacLerie?

—Tenéis mi palabra.

Elizabeth contuvo la respiración al oírle, pero la desilusión de sir Thomas era palpable. Parecían moverle los buenos propósitos, pero Duncan no podía pensar en el pasado. Marian se merecía una vida propia y su amiga se merecía descansar en paz, sabiendo que su hija iba a estar protegida por la única persona que podía hacerlo. Jocelyn se dejó caer contra Connor. Estaba muy pálida.

—Sir Thomas, hay un refresco servido en el salón —dijo éste, tomando a su esposa en brazos—. Mis hombres están preparando vuestros caballos para la vuelta a casa. Yo he de acompañar a mi esposa a nuestras habitaciones. Volveré en un momento.

Y al pasar junto a Duncan, añadió en voz baja:

—Espérame aquí. Esta boba se ha empeñado en estar presente y mira lo que pasa.

En unos momentos la estancia quedó vacía y Duncan se quedó aguardando la vuelta de Connor. Le sorprendió que alguien se moviera en la salida del servicio, pero ver de quién se trataba le sorprendió aún más.

—No te creía capaz de montar tan pronto —le dijo Duncan.

Iain Robertson se le acercó.

—¿Podemos firmar una tregua, Pacificador?

—Me temo que ya no soy esa persona, pero podemos firmar la tregua.

—¿Por qué habéis dejado de serlo?

—He jurado en falso, y ambos lo sabemos. ¿Cómo van a poder confiar en mí?

—Sólo un puñado de hombres saben que vuestra promesa es falsa.

—Sí, pero yo lo sé y eso basta.

—Entonces, ¿por qué lo habéis hecho?

—Porque la quiero. Tan sencillo como eso. No puedo permitir que siga sufriendo, o que se le destroce la vida arrebatándole a su hija.

—La hija de Beitris.

—La hija de Marian, puesta en sus manos y a su cuidado por su muy querida amiga.

Iain bajó la mirada. El arrastraría para siempre ese pasado.

—¿Por qué lo hicisteis? —le preguntó Duncan—. Al menos me debéis esa explicación.

Iain se sentó en la silla que él acababa de dejar vacía.

—Era un hombre débil, y creía que podía cambiar. Lo único que he hecho bien ha sido poner a mi hermana en vuestras manos.

—¿Y ahora? ¿Habéis cambiado? ¿Es cierto que queréis volver a casaros?

—No voy a hacerlo, Duncan. Los dos lo sabemos. Pero creo que ahora tengo más control sobre mí mismo que antes —se levantó y un dolor le laceró el costado. Aun así sonrió—. Mi hermano Padruig tiene trazas de ser un buen marido y un espléndido jefe, así que no albergo temores por nuestro clan. Deberíais ir con ella —sugirió—. Está en vuestros aposentos esperando conocer el resultado, a pesar de que está convencida de saberlo de antemano. Seguramente preferiría oírlo de vuestros labios.

—¿Vais a quedaros aquí?

—No quiero tener que montar tan pronto, así que he aceptado la invitación de Connor.

Duncan dio media vuelta decidido a acudir al lado de Marian, pero Iain lo llamó.

—No olvidéis que mi hermana haría de vos un hombre rico.

—Ya lo soy, Iain. No necesito vuestro oro para convencerme de nada.

Tras años de recibir recompensas por su trabajo le habían hecho un hombre rico.

—¿Qué haréis con él?

—Seguramente guardarlo para Ciara, ya que nuestra primera hija heredará mucho de la familia de su madre.

—¿Vuestra primera hija?

—Sí. La que pienso engendrar esta misma noche.

Rurik estaba en la puerta, del aposento de Marian, discutiendo con Margriet sobre la conveniencia de que entrase a hablar con ella. Duncan lo apartó para entrar.

Marian estaba sentada ante la mesa con la cabeza apoyada en los brazos y los ojos cerrados. Duncan cerró la puerta, se acercó a ella en silencio, le apartó el pelo de la cara y le acarició la mejilla intentando despertarla.

—Duncan —susurró, parpadeando—. ¿Por qué estás aquí? ¿Se han llevado a Ciara?

—No. Nadie se la va a llevar a ninguna parte. Es tu hija, Marian, y no lo sería más aunque la hubieras parido.

—¿Qué ha pasado?

—Antes me dijiste que querías tener un marido que te eligiera a ti por encima de todo lo demás —le dijo, y tiró de su brazo para que se levantara—. Yo soy ese marido. Tú eres la primera para mí en mi corazón y en mi alma, y más importante para mí que mi honor.

—¡No! —exclamó—. Yo no te pedí que mintieras por mí. Esa mentira te roerá las entrañas y me odiarás por lo que has tenido que hacer.

—Sh… calla —le dijo—. Como hombre de honor que soy, no podía quedarme impasible viéndote sufrir más por culpa de los demás. No podía permitir que tu amiga fuera desacreditada después de muerta. No podía permitir que otro inocente fuese apartado de la única madre que ha conocido.

—Duncan… has mentido por mí. Lo siento.

La tomó en brazos y la llevó al dormitorio. Luego la desnudó y cayeron en la cama enredados, donde la acarició en todos los lugares que sabía que la harían suspirar y gemir, hasta que sus cuerpos gritasen pidiendo alivio. Entonces la penetró y se movió dentro de ella hasta que estalló su placer y, sosteniéndola por las nalgas, la levanto en vilo y se sumergió en su vientre.

—¿Serás mi esposa para siempre? —le preguntó mirándola a los ojos y rezando porque lo quisiera tanto como él la quería.

—Sí, Duncan —susurró—. Para siempre.

Necesitó sólo un movimiento más para derramarse dentro de ella y la sensación fue exquisita.

Un tiempo después, cuando ambos pudieron volver a hablar, Marian le preguntó por lo ocurrido en el salón.

—En realidad no le he mentido.

—¿Ah, no? ¿No le has dicho que no era virgen?

Duncan se quedó tumbado de lado para dejar sus senos al descubierto y poder acariciarlos.

—Lo que le he dicho es que tú no eras virgen en nuestra noche de bodas.

Había deslizado una mano entre sus piernas y la oyó contener la respiración.

—Y desde luego no vas a ser virgen en nuestra noche de bodas, porque lo que hasta ahora nos ha unido no ha sido un matrimonio, sino un contrato.

Ella se echó a reír y Duncan sintió que se le quitaba un peso del alma.

—Estás tergiversando las palabras, Pacificador.

—Sí, es lo que mejor sé hacer.

Epílogo

EL sol de aquel día de primavera se había ocultado en un cielo despejado y todo el mundo lo interpretó como un buen presagio. El padre Micheil había publicado las amonestaciones durante tres semanas y la puerta de la capilla y el altar estaban decoradas con flores frescas en todos los colores y fragancias.

Dentro de Broch Dubh, el cocinero y sus ayudantes trabajaban en las viandas que se servirían en el banquete nupcial mientras en el pueblo algunas mujeres dejaban semillas y otros símbolos de fertilidad en la puerta de su nueva casa y en la cama en la que consumarían sus promesas. Todo estaba preparado para la boda de Marian Robertson y Duncan MacLerie.

Excepto la novia, que tenía hundida la cabeza en un orinal vaciando todo lo que contenía su estómago.

—Debe ser algo que me ha sentado mal —les dijo a las mujeres que había a su alrededor.

—No es por nada que hayas comido, Marian —dijo Jocelyn con una sonrisa, que no encajaba bien con las nuevas arcadas de Marian.

—Entonces serán los nervios —declaró, limpiándose la cara con el paño húmedo que Margaret le ofrecía.

—Tampoco —dijo ésta, poniéndose la mano en su muy abultado vientre.

—A ver si estoy enferma —probó—. Llevo tres días así…

Pero no terminó la frase al ver que las mujeres la miraban sonriendo como bobas.

—¡Que no! ¡No puede ser! ¿Estaré embarazada? —se preguntó, llevándose las manos al vientre—. ¿Lo estaré?

Jocelyn la ayudó a levantarse y llamó a una criada para que se llevara el orinal.

—Es decir… ¿estaré embarazada otra vez?

—No deberías sorprenderte, Marian. Los hombres de este clan son muy fértiles.

Teniendo en cuenta que entre aquellas dos mujeres habían dado a luz a diez hijos, y que se esperaban dos más para los meses venideros, la infertilidad no era un problema en el clan de los MacLerie.

—¿Lo sabe Duncan? —preguntó Margriet.

Habían estado viviendo separados a petición del padre Micheil una vez publicadas las amonestaciones, algo que a Duncan no le había sentado demasiado bien.

—No —dijo, colocándose el vestido nuevo—. Es que yo misma no lo he sabido hasta ahora.

—Pues deberías decírselo ya. Eso le animará.

Le colocaron las últimas flores en el pelo, que llevaba suelto a la espalda y salieron de la cámara para acompañarla hasta donde se encontraba Duncan, bebiendo con sus maridos. Todos se volvieron a mirarla y Marian sintió que enrojecía al ver sus miradas puestas en ella. Duncan le ofreció las manos mientras la examinaba de pies a cabeza.

—Eres una visión, chiquilla —le dijo, abrazándola—. Y eres mía.

Había pensado cómo darle la noticia y acababa de presentársele la oportunidad.

—Sí, somos tuyas.

—¿Dónde está la niña? —preguntó, obviamente buscando a Ciara.

—No, Duncan —contestó, tomando su mano y llevándosela al vientre—. Nosotras somos tuyas.

Tardó un instante en caer en la cuenta y cuando lo hizo lanzó un grito de alegría. Luego la levantó en vilo y giró con ella en los brazos hasta que Jocelyn le dijo que dejarse de hacerlo.

—No es buena idea darle tantas vueltas. El estómago acaba de asentársele.

Connor y Jocelyn hicieron salir a todo el mundo para que pudieran tener un instante de intimidad.

—¿Estás contento?

—Lo tenía planeado —contestó, orgulloso.

—¿Lo del embarazo?

—Sí. No hay una mujer que necesite más que tú tener hijos, Marian. Quería que conocieras la dicha de Jocelyn, de Margriet y de los demás. Ciara será siempre tu primogénita, tanto si la pariste como si no, pero ésta será nuestra primera hija.

—¿Y esta noche?

¿Tendrían que renunciar a los placeres del matrimonio ahora que estaba encinta?

—Tengo pensado pasarme la noche entera disfrutando de ti. Tanto si estás encinta como si no, creerás que es la primera noche que pasamos juntos. Bueno, no: mejor aún.

La besó en los labios sellando la promesa que hacía un hombre que no faltaba a su palabra.

—Ya le dije al padre de Beitris que no llegarías al lecho de la noche de bodas siendo virgen.

Marian se echó a reír.

—Te elijo a ti, Marian, por encima de todas las demás. Por encima de cualquier otra cosa en mi vida. Te elijo a ti.

*.*.*.*

Connor observaba desde no mucha distancia a su primo y amigo mientras éste descubría una de las más increíbles alegrías de la vida: ser padre de un hijo con la mujer a la que se ama. Su mujer estaba junto a él.

—Vamos, cariño —le dijo, secándole las lágrimas—. Tú debías saber ya que estaba encinta, ¿no?

—Sí —sonrió—. Lo sabíamos —dijo, mirando a las demás mujeres—, pero no podíamos hablar de ello hasta que Marian se diera cuenta.

—¿Y te ha dicho que va a ser su primer hijo? —le preguntó, observando su reacción.

—¿Te lo ha contado Duncan? —preguntó en voz baja para que nadie pudiera oírlos.

—No. Lo he deducido yo observando a Marian estos últimos meses. Lo he visto claro. Pero tú deberías habérselo dicho a tu señor —añadió, abrazándola.

—Hay cosas que mi señor no necesita saber… al menos, el primero —contestó Jocelyn, besándole—. Si hubiera creído que Marian podía representar algún peligro para el clan…

Sus palabras se transformaron en otro beso, pero en el fondo estaba molesto. ¿Por qué un hombre como Duncan le habría ocultado un secreto?

Pero mirando a sus primos y sus esposas, y de nuevo a los ojos de la mujer que amaba, supo la respuesta: un hombre que amaba a una mujer con todo su corazón y con toda su alma haría lo que fuese por protegerla.

Igual que él había hecho diez años atrás.

Como habían hecho Rurik y Duncan.

Como jefe del clan, debería estar horrorizado porque algo, cualquier cosa, pudiera anteponerse a la lealtad.

Como hombre, podía aceptarlo.

Como enamorado, disfrutaba con ello.

Miró a su alrededor: no había duda de que Rurik, él mismo y ahora Duncan habían encontrado a unas mujeres dignas de ese amor y esa protección.

Fin

Nota de la autora

LA práctica del contrato matrimonial jugó un papel importante entre las leyendas que circularon sobre las Tierras Altas de Escocia, pero es difícil hallar una base fáctica sobre ello. La mayor parte de las pruebas son anecdóticas e incluso provienen de periodos más recientes que en el que se desarrolla mi historia.

Parte del malentendido que rodea a esta práctica, si es que llegó a existir en realidad, proviene de la época en la que el matrimonio quedaba dividido en dos partes: el compromiso y la consumación. En una época más remota, las familias de elevada posición social o de gran riqueza y por tanto con tierras y dinero que proteger acordaban el matrimonio de sus vástagos por adelantado prometiendo a los cónyuges y firmando contratos matrimoniales en los que se dividían o protegían sus tierras, títulos o riquezas. Cierto tiempo después del compromiso la esposa se iba a vivir con el esposo y el matrimonio se consumaba, más de hecho y viviendo como marido y mujer que con una ceremonia formal.

A finales del siglo X y principios del XI, la iglesia comenzó a interesarse por las posesiones de la nobleza y las familias reales y para ganar poder a través del control político de los estados estableció el proceso del matrimonio. Se requería de los servicios de los sacerdotes al firmar el compromiso de los novios y sus contratos matrimoniales (muchos de los registros que se llevaron a cabo de la riqueza de nobles y familias reales fueron efectuados por sacerdotes o monjes), y la ceremonia del matrimonio comenzó a celebrarse como precedente del matrimonio actual.

Sin embargo a veces los matrimonios se llevaban a cabo sin contar con la sanción de la iglesia, sobre todo en zonas remotas donde no se podía contar con la presencia permanente de un sacerdote. ¿En las Tierras Altas de Escocia, quizás? De modo que en muchos casos, algunas parejas empezaban a vivir juntas como marido y mujer antes de que el sacerdote pudiera declararlos casados de modo oficial.

Es posible que las historias que han circulado sobre matrimonios de carácter temporal o de prueba provinieran de esa clase de situaciones y más adelante, los viajeros del siglo dieciocho y principios del diecinueve relataron conocer contratos matrimoniales que duraban un año y un día y a los que se podía poner fin con el consentimiento de la pareja. Probar su existencia ha sido difícil, aunque no imposible, pero demostrar que no existieron tampoco ha sido posible.

Por lo tanto… los escritores utilizamos esta práctica legendaria por muchas razones románticas, como en esta historia, y nos tomamos una licencia literaria con estas prácticas para reforzar nuestros relatos.

Si desea saber más de la realidad del matrimonio en la época medieval, puedo sugerirle la lectura de The Knight, the Lady and the Priest: A History of Modern Marriage in Medieval France, por George Duby. He descubierto que es una fantástica fuente de información sobre las costumbres de la época.

¡Feliz lectura!