EN BRAZOS DE UN CONQUISTADOR

Los caballeros de Britania Nº2

El fuerte, valiente y honesto Giles Fitzhenry era un guerrero que no había conseguido nunca deshacerse de la vergüenza de ser un hijo bastardo. Para salvar a su gente y a sus tierras, lady Fayth debía casarse con aquel poderoso caballero bretón en contra de su voluntad. Ella deseaba más que nada deshacerse de ese espos o, pero no podía negar el deseo que crecía en su interior cada vez que Giles Fitzhenry la observaba con su penetrante mirada...

Título Original: The conqueror's lady

Autor: Brisbin, Terri

©2009, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Harlequín internacional, 442

ISBN: 9788467174939

Generado con: QualityEbook v0.72

Prólogo

HASTINGS, INGLATERRA

14 de octubre de 1066

El duque de Normandía observó las colinas que se extendían frente a sus ojos e hizo un gesto a sus comandantes. Se dio cuenta de que iba a convertirse en rey de todo lo que podía ver con sus ojos en esos instantes y de mucho más.

Se sentía tan satisfecho y feliz como un gato bien alimentado. Estaba deseando que llegara su momento y no pudo evitar sonreír al pensar en los Witan y en la alegría que le producía el haber conseguido derrotar al rey que ellos habían asignado. Algunos de sus hombres carraspearon para atraer su atención y recordarle que aún había mucho por hacer.

A pesar de las victorias y de cuánto estaban consiguiendo avanzar cada día, la batalla por Inglaterra aún no estaba ganada. William se giró y miró a sus comandantes, que lo observaban a cierta distancia de su tienda. Esos hombres, los que luchaban en las distintas unidades de infantería, los caballeros y los arqueros habían estado siempre a sus órdenes. Y por eso mismo esperaban conseguir las recompensas prometidas después de una exitosa conquista.

Miró a su alrededor. Los buitres de la guerra ya merodeaban por allí, listos para rebuscar entre los muchos cadáveres y moribundos del campo de batalla.

—Tardaremos días en limpiar los campos, mi señor —le dijo el padre Obert.

William miró a los nobles normandos, bretones e incluso franceses que iban acercándose a su tienda. Cada vez había más.

—No parecen dispuestos a esperar tanto tiempo, Obert —contestó el duque.

William dejó su copa sobre la mesa y tomó el pergamino que Obert le había preparado para que lo revisara. Se trataba de una lista con propiedades y fortalezas inglesas cruciales y los hombres que se beneficiarían de su generosidad.

Reconoció enseguida algunos de los nombres. Pero faltaban algunos de sus hombres de confianza y comandantes y había otros a los que no conocía.

—¿Quién recomienda tales recompensas a esos guerreros? —preguntó William.

Se imaginaba la respuesta, pero quería saber qué otros motivos podían haber llevado a incluirlos en la lista de los beneficiados con tierras y títulos por sus servicios.

—Como es costumbre, señor, el obispo revisa todos vuestros asuntos de importancia —le recordó Obert sin atreverse a mirarlo a los ojos y con la cabeza baja.

Se trataba de Odo, su medio hermano y obispo de Bayeux. Sabía que debía habérselo imaginado, era típico de él actuar de ese modo.

—Sí. Siempre está pendiente de todo y buscando mi bien —repuso él con algo de ironía en su tono.

A Obert no se le pasó por alto e hizo una mueca. El clérigo estaba a la orden del día de todas las intrigas de las cortes, tanto de la de Normandía como de la de Inglaterra. Y esa información era lo que lo hacía tan valioso para William.

—Los nombres de esta lista que no reconozco van a conseguir encolerizar a algunos hombres que han trabajado duro por mí, arriesgando su fortuna y sus vidas, para ver después cómo las recompensas más apetecibles se las llevan otros —comentó William.

Se fijó sobre todo en tres de esos nombres. Sabía que hasta los padres de esos tres pondrían objeciones. No se lo iban a decir directamente, sino de la manera más sutil y educada. Pero querrían que las tierras las recibieran ellos mismos o sus legítimos hijos, no sus bastardos.

Sonrió al pensar en ello y se imaginó que era una sonrisa envenenada porque vio que Obert daba un paso atrás y se quedaba en silencio. No era común en el clérigo, al que siempre le gustaba aprovechar cualquier oportunidad para decir lo que pensaba.

—Seguro que tenéis algo que aportar, padre Obert —lo animó William para que le dijera las palabras que sabía que se estaba callando.

—Mi señor, no es seguro que se puedan conquistar esas tierras. Son las más peligrosas de todas las que han de reclamarse en vuestro nombre. Puede que muchos no sobrevivan a la ofensiva y sería una lástima que algunos de vuestros amigos más leales perdieran a sus herederos en esas batallas.

William se puso en pie. Su cabeza casi tocaba el techo de la tienda.

—Es una perspectiva interesante, Obert —le dijo mientras subía un poco más la puerta de tela.

Era el gesto que esperaban los caballeros que estaban en el exterior para acercarse a él.

—Y se trata además de un razonamiento persuasivo que apaciguará, al menos por el momento, a algunos de los que más protestarían.

—Como vos decís, mi señor —repuso Obert mientras se apartaba para que entrasen los nobles más importantes, ricos y poderosos—. ¿Para qué echar a perder un heredero en una misión peligrosa cuando podría hacerlo un hijo bastardo?

Cualquier otro hombre no habría vivido tras decirle algo así. De hecho, muchos habían sufrido su ira por hablarle de esa manera, pero Obert hablaba con la ironía con la que sólo podía hacerlo un hijo ilegítimo hablando con otro. Sus propias vidas y posiciones se habían basado en ese tipo de decisiones. William observó cómo apilaban los cuerpos en el campo de batalla y asintió con la cabeza. Sus hombres ya comenzaban a llamar a ese lugar el Senlac, que significaba «lago de sangre». Y sabía que se derramaría mucha más sangre antes de que consiguiera controlar todo el territorio inglés.

A ese suelo que pisaba en esos instantes no le importaba si la sangre que lo manchaba era la de nobles o no. A esa tierra poco le afectaba que el hombre que agonizaba sobre ella tuviera un título o ni siquiera un nombre. Y tampoco le importaba a ese terreno si su causa era justa o no.

Y a él le pasaba igual. Era William, duque de Normandía, antaño llamado el Bastardo y después el Conquistador. Ya sólo le importaba la victoria y, si los que estaban en la lista de Odo tenían mucho que ganar o poco que perder, así iba a ser. Se cruzó de brazos y le hizo un gesto a Obert para que comenzara a leer en voz alta las disposiciones.

Creía que, en la guerra, sólo importaba la victoria, no la sangre.

Capítulo Uno

—TERMINAD de decid esas palabras y seréis viuda antes de esposa.

Las palabras las susurró con frialdad Giles Fitzhenry, caballero nombrado por William el Conquistador.

La sangre de la herida que tenía sobre el ojo rodaba por su rostro y manchó el hombro de la dama, pero no dejó por ello de agarrarla con fuerza. Sabía que no le costaría nada apretar su cuello y ahogarla. Se prometió a sí mismo y después en voz alta que lo haría si ella osaba completar las palabras de los votos matrimoniales.

Giles se giró para mirar a la gente que llenaba la pequeña capilla. Se habían quedado en silencio y él se apartó ligeramente para que vieran la daga que sostenía contra las costillas de la dama. Con el gesto les dejaba claro que ella moriría si alguien decidía intervenir.

La dama agarraba su mano como si creyera ser capaz de detenerlo. Giles pensó que lady Fayth de Taerford debería haberse pensado mejor las consecuencias de sus actos antes de que él llegara. Antes de que sus hombres y los de ella hubieran muerto en la cruenta batalla por hacerse con esa fortaleza.

Giles le hizo un gesto a Roger y éste colocó la espada sobre el cuello del cómplice de la dama en ese asunto, esperando la respuesta de lady Fayth.

—La fortaleza y las tierras son ahora mías, señora, y también lo sois vos. Las palabras que elijáis decir no harán sino determinar que vuestro prometido muera lentamente o de manera inmediata.

Vio cómo ella miraba al hombre que Roger sujetaba a pocos metros de distancia. Sintió cómo se relajaba su cuerpo antes incluso de que pronunciara las palabras de rendición. Tuvo que hacer grandes esfuerzos para ignorar las suaves curvas que tenía entre sus brazos y se apartó ligeramente de la dama, bajando además la daga.

—¿Lo tomáis a él como esposo en vez de a mí? —le preguntó en voz alta.

—No —susurró ella con la voz ronca.

Sus palabras rompieron el terrible silencio de la capilla.

Al oír su rendición, los hombres de Giles rodearon a los de lady Fayth y sacaron a todo el mundo de la capilla. Sin soltarla, le hizo un gesto a su segundo al mando y miró después al hombre que ella había elegido como esposo.

—Matadlo —le ordenó.

El sacerdote protestó, pero sus hombres ignoraron los gritos del anciano y se prepararon para seguir sus órdenes. Fue la voz de la dama la que consiguió detenerlo.

—Mi señor… —comenzó ella mientras intentaba girarse para mirarlo a la cara.

Pero el movimiento sólo consiguió que cayera más sangre de su rostro al vestido de la dama.

—Os lo ruego, mi señor —continuó ella después de que él la soltara un poco—. Él no tiene la culpa. De verdad. Misericordia, mi señor. Tened misericordia… —añadió mientras echaba la cabeza hacia atrás para ofrecer su vida en sacrificio.

Giles intentaría después convencerse de que tomó la decisión porque quería terminar cuanto antes con ese baño de sangre. También se diría más tarde que su intención no había sido nunca matar a ese pobre hombre cuyo único delito había sido dejarse persuadir por su prometida para seguir adelante con un plan que sólo tenía como fin acabar con los derechos de Giles sobre esa ella y las tierras. Pero en realidad sabía, aunque no quería reconocerlo, que en el momento en el que lady Fayth lo miró a los ojos, se dio cuenta de que no podía negarle nada. Suspiró y asintió con la cabeza.

—Lleváoslo junto con sus hombres y echadlo de mis tierras —les ordenó a sus soldados—. A partir de este momento, si vuelven a entrar en ellas o intentan ponerse en contacto con mi prometida, matadlos sin dudarlo. Después de que Roger sacara al prisionero de la capilla, Giles soltó a la dama. Lady Fayth intentó recobrar el aliento mientras él la empujaba hacia uno de sus hombres. Tenía mucho que hacer y no quería tenerla cerca.

—Encontrad algún lugar para ponerla a salvo —le dijo al hombre.

Lady Fayth se llevó las manos a la garganta y abrió la boca como si quisiera decir algo, pero no habló. Vio que había dejado en su cuello las huellas de sus manos ensangrentadas y estaba seguro de que los guantes de su armadura dejarían marcas y moretones en su pálida piel. Pero cualquier tipo de compasión que había estado a punto de sentir por ella se esfumó cuando vio a dos de sus hombres asesinados en el suelo de la capilla.

Volvió a mirarla a los ojos y se fijó en el odio que transmitían sus ojos verdes. Esa mirada le decía más que mil palabras. Sintió que ella lo estaba retando en silencio y sonrió con frialdad.

—Cuidad de lady Fayth. Si ha de ocurrirle algo, será de mi mano o porque así lo ordene yo.

—Sí, mi señor —contestó el soldado mientras sacaba a la dama de la capilla.

Después de inspeccionar el templo y asegurarse de que sus muertos serían enterrados y los heridos atendidos, Giles fue hacia la fortaleza para comprobar por sí mismo cómo era su nuevo hogar.

Lady Fayth podía oler la sangre de ese hombre sobre su piel donde él la había agarrado con fuerza. Era casi como si hubiera marcado su posesión para que fuera visible a ojos de todos. Le quemaba la garganta y le dolía el torso. Mientras los soldados de sir Giles la sacaban de la capilla había podido ver cómo otros soldados se llevaban a Edmund y a sus hombres y los sacaban de la fortaleza.

Se preguntó entonces si volvería a verlo de nuevo y si su nuevo señor cumpliría la palabra y los liberaría. Tuvo que contenerse para no llorar al pensar que no volvería a ver nunca más a su amigo de la infancia. Al menos había conseguido salvar su vida, pero ya no quedaba nadie allí para protegerla y estaba a expensas del invasor.

Los gritos que sonaron en ese instante atrajeron su atención y vio horrorizada cómo los habitantes de la fortaleza, siervos y demás eran llevados hasta el patio cercado donde normalmente tenían a los caballos. Había hombres, mujeres y niños. Los soldados de sir Giles iban de casa en casa sacando a todo el mundo y llevándolos hasta ese mismo lugar.

No quería ni pensar en que fueran a matarlos a todos. Muchos pedían auxilio y la llamaban, vio miedo en sus ojos y en sus voces. Pero ella también estaba prisionera y no podía hacer nada por ellos.

No pudo seguir en silencio cuando uno de los soldados normandos tiró a la joven hija del cocinero al suelo. Con una fuerza que no sabía que tenía, consiguió huir del soldado que la agarraba y corrió a socorrer a la joven Ardith, apartando al guerrero de un empujón. La ayudó a levantarse y le dijo que echara a correr. Fayth se dio la vuelta a tiempo de ver cómo su guardián estaba a punto de alcanzarla y el soldado que había empujado a Ardith se ponía en pie. Lo oyó maldiciendo en francés normando, pero las palabras eran demasiado rápidas como para que las pudiera entender.

Ese hombre que había atacado a Ardith la agarró a ella por la capa y tiró con fuerza hasta que quedó cara a cara con el agresor. Vio en sus ojos la ira que reflejaba al verse interrumpido cuando estaba a punto de beneficiarse de lo que debía de pensar era su derecho como conquistador. Levantó el puño con fuerza y ella intentó apartarse para evitar el golpe, pero no pudo.

Sintió el inusitado dolor a un lado de la cara y se hizo la oscuridad de repente.

Giles Fitzhenry observó el caos en el patio de la fortaleza desde la ventana del cuarto que había elegido para su uso. Era una habitación grande, con una chimenea incrustada en la pared, un amplio armario y esa ventana que le permitía contemplar el patio de la fortaleza y la puerta principal. Casi todos los habitantes de Taerford estaban concentrados en una zona vallada, al resto los llevaban hacia allí en esos momentos, aunque le dio la impresión de que muchos se resistían. Sus hombres controlaban las puertas de la fortaleza y todos los caminos que llevaban al castillo.

Habían llegado hasta allí luchando desde Hastings, pasando por los caminos cercanos a Londres y continuando hacia el oeste hasta entrar en las tierras de Harold. William lo había apremiado para que siguiera a algunos enemigos que se habían escapado del campo de batalla y estaban intentando organizar unas fuerzas rebeldes que impidieran la llegada del duque al trono inglés.

Los días habían ido transcurriendo y al final habían pasado casi una semana yendo de batalla en batalla hasta conseguir llegar a la fortaleza que le habían otorgado.

A pesar de haber enviado con antelación un mensajero para informar a los dueños de Taerford sobre su llegada y el hecho de que iba a reclamar ese lugar como suyo, la dama del castillo y los que habían conspirado con ella habían estado a punto de consumar un apresurado matrimonio cuando él llegó y consiguió hacerse con el control de la fortaleza. Sonrió al recordarlo.

Había sido duro, pero esas tierras eran suyas.

El edificio no era demasiado grande, pero le pareció suficiente. Tenía tres plantas con varios aposentos y las cocinas se hallaban en otra construcción aparte. El castillo, las cocinas, la capilla y algunos otros talleres estaban contenidos dentro del cercado. Éste no era muy alto, pero le pareció bastante hasta que pudiera sustituir la madera por piedra tal y como William le había ordenado que hiciera.

Se quitó la cota de malla de la cabeza y buscó algo con lo que detener la sangre de su herida. Encontró un pañuelo de lino sobre la cama y lo presionó contra el profundo corte. Volvió entonces a la ventana para ver si todo el mundo estaba siguiendo sus órdenes. Por desgracia, las cosas no iban como él había exigido.

Reconoció al último soldado que se había unido a su destacamento. Estaba agarrando a una joven y, a pesar de la distancia, le parecieron muy claras sus intenciones. Maldijo entre dientes al verlo. Se había asegurado bien de que todos sus hombres entendieran que ese tipo de ataques eran inaceptables, pero el joven Stephen parecía tener problemas para controlarse. Se lo había demostrado así en el campo de batalla y también lo hacía en ese preciso instante. Salió corriendo de sus aposentos y bajó las escaleras. Llegó al patio a tiempo de ver a lady Fayth interviniendo.

Antes de que él pudiera gritarle algo al soldado, Stephen agarró a lady Fayth por su capa y tiró de ella para levantarla del suelo.

Le gritó entonces para que se detuviera, pero el ruido era tremendo y nadie lo oyó. Echó a correr hacia ellos y vio cómo Stephen abofeteaba a lady Fayth con tal fuerza que la dama caía inconsciente al suelo. Sin detenerse, se abalanzó sobre el desobediente soldado. A pesar de que todos lo observaban, lo golpeó hasta que otros hombres los separaron.

—¡Andre! —gritó Giles para avisar a uno de sus guardias—. Llevad a la señora a mis aposentos. Henri, buscad a su criada o a alguien que pueda atenderla y curarla —añadió mientras se limpiaba con la mano la sangre que volvía a salir con fuerza de su herida—. Y no os separéis de ella. En cuanto a vos, vuestra desobediencia y falta de honor son vuestras peores debilidades —le dijo a Stephen—. Os lo advertí y habéis decidido hacer caso omiso de mis palabras.

Ordenó que lo levantaran del suelo, que lo desnudaran de cintura para arriba y que alguien lo atara a un poste de la valla. Todos estaban en silencio, ensimismados al ver cómo el nuevo señor de la fortaleza castigaba a uno de los suyos. No le apetecía tener que hacerlo en esos momentos, pero se dio cuenta de que lo mejor que podía hacer era sancionar la indisciplina cuanto antes para que sirviera de ejemplo. Era algo necesario, sobre todo en tiempos de guerra como los que vivían.

Se quitó los guantes de su armadura y aceptó el látigo que le ofrecía uno de sus capitanes. No era algo que hiciera a la ligera, él también había sufrido el dolor de los latigazos, pero había aprendido muy deprisa la dura lección y nunca había tenido que volver a ser sancionado por desobediencia a sus superiores.

Fue hacia donde estaba Stephen atado y miró a sus hombres y a los habitantes de Taerford.

—Por desobedecer mis órdenes, el castigo es de diez latigazos. Contadlos, Thierry —dijo en voz alta.

Giles preparó el látigo y lo sacudió en el aire.

La punta hizo un fuerte ruido y muchos de los presentes se sobresaltaron al oírlo. Después de practicar un poco, comenzó a propinarle el castigo que el soldado había merecido. Aunque el soldado gemía con cada golpe, estaba controlándose lo suficiente como para no gritar ni moverse.

—Y por tocar a lady Fayth, otros diez —anunció entonces.

Sus palabras sorprendieron a los que lo observaban, lo notó en sus exclamaciones. Levantó de nuevo el brazo y contó otros diez latigazos.

Esa vez, Stephen había perdido parte de su capacidad para controlarse y gritaba con cada golpe del cuero en su torso. Nadie se movió hasta que él hizo un gesto con la cabeza.

—Desatadlo y dejadlo allí —ordenó Giles—. Después de que terminemos con todo lo que debemos hacer hoy, encargaos de que alguien le mire las heridas.

Miró a sus hombres a los ojos sin decir nada más. Después se dio media vuelta y se alejó de allí. Dos de sus soldados desataron a Stephen y volvieron a las tareas que tenían encomendadas. Le molestaba contar con un hombre menos por culpa de la estupidez y falta de control de uno de los suyos.

Miró a su alrededor y vio que el sol no estaba aún en lo más alto, pero hacía mucho calor. La sangre y el sudor cubrían su rostro y manchaban su túnica bajo la armadura. Había estado luchando hasta esa misma madrugada y estaba agotado. Se cercioró de que sus hombres tenían el castillo y sus habitantes bajo control y después le hizo un gesto a Thierry para que lo siguiera al edificio principal.

Los días que había pasado combatiendo desde que llegara a Inglaterra empezaban a hacer mella en su cuerpo y no deseaba otra cosa que descansar, un hogar seguro, un baño caliente y comida casera.

Pero el ambiente seguía enrarecido y tenía una sensación de desazón después de luchar con Stephen. Sabía que aún no iba a conseguir descansar.

Y todavía le quedaba la tarea más complicada de todas, aclarar las cosas con la mujer que iba a ser su esposa.

El primer intento de Fayth por abrir los ojos le causó un terrible dolor de cabeza. Se quedó muy quieta y esperó a que se le pasaran las ganas de vomitar. Con los ojos cerrados de nuevo, escuchaba a gente entrando y saliendo de su alcoba de vez en cuando. Quería volver a abrir los ojos, pero los pinchazos que le producía el dolor que atravesaba su cráneo eran tan fuertes que se dio cuenta de que sería mejor esperar.

—¿Mi señora? —susurró a su lado una voz que le resultaba familiar—. ¿Mi señora?

Tragó saliva y abrió la boca, pero no podía hablar. La jaqueca era tan terrible que temía que le estallara la cabeza si intentaba hacerlo. Pero esa mujer, fuera quien fuera, no parecía dispuesta a rendirse.

—Debéis despertaros, mi señora. Él viene para acá.

Levantó las manos y se rozó la frente hasta dar con el bulto. Lo acarició levemente y se dio cuenta de que era la fuente del dolor. Colocó el brazo sobre sus ojos para protegerse de la luz y los abrió despacio.

Era Ardith. La joven tenía la cara llena de lágrimas y parecía aterrorizada. Vio cómo miraba hacia la entrada con preocupación y después a ella. Cuando se abrió la puerta, la niña se apartó deprisa de la cama y fue andando hacia atrás hasta que la detuvo una de las paredes del cuarto. Fayth se quedó mirándola, pero el dolor le estaba produciendo náuseas.

—Se os dijo que curarais su herida. ¿Por qué está la señora aún manchada de sangre?

Sus palabras, pronunciadas en un inglés algo titubeante, resonaron en la alcoba. Se le encogió el estómago al saber que él estaba allí. Ardith sólo pudo sollozar a modo de respuesta. Le hubiera gustado intervenir, pero estaba demasiado indispuesta como para intentarlo.

Con mucho esfuerzo, consiguió pronunciar unas palabras.

—No está acostumbrada a ese tipo de tarea —susurró Fayth.

Le había costado mucho trabajo hablar y esperaba no tener que volver a hacerlo. El esfuerzo había aumentado su jaqueca y tenía el estómago revuelto. No pudo contener las arcadas.

Fue una suerte que la joven se diera cuenta de lo que iba a suceder y corriera a su lado con un cubo. Llegó justo a tiempo, cuando empezaba a vomitar. Todo su cuerpo se sacudía con el esfuerzo. Y, cuando terminó, estaba tan agotada que no podía ni levantar la cabeza. Se habría quedado en esa posición tan humillante si un par de fuertes manos no la hubieran levantado y ayudado a tumbarse de nuevo sobre la almohada.

—¡Deshaceros de eso! —le gritó el hombre a la joven.

Pero Ardith estaba demasiado asustada como para obedecerlo. Se apartó de la cama temblando con tal intensidad que estuvo a punto de tirar el cubo al suelo. Fayth estaba tan débil que no pudo intervenir. Se limitó a ver cómo el invasor se acercaba a la niña mientras maldecía en francés normando. Pero se detuvo al ver que se abría la puerta de la alcoba.

Entró entonces Emma, cargada con otro cubo y algunas sábanas.

—Mi señor —saludó la recién llegada con una reverencia—. Estáis asustando a la joven Ardith. Vos y vuestros hombres —agregó.

Fayth observó cómo su vieja criada colocaba las cosas sobre una mesa, tomaba el cubo sucio de las manos de Ardith y lo llevaba a la puerta. Se lo entregó entonces a uno de los soldados que vigilaban el pasillo y le dijo que se lo llevara. El hombre se quedó perplejo al oír las órdenes de la anciana, pero las risas de su superior le hicieron reaccionar y se alejó con el cubo.

—Vos no parecéis asustada —le dijo lord Giles poco después—. ¿Cómo os llamáis?

—Emma es mayor, mi señor. Por favor… —susurró Fayth con un hilo de voz.

Temía que el nuevo señor del castillo quisiera castigar a su criada de alguna manera.

—Sí, lord Giles. Soy tan vieja que podría haberos cambiado los pañales cuando erais sólo un bebé, mi señor —intervino Emma sin pensar en sus palabras.

No le estaba mostrando ningún respeto al nuevo señor y lo miraba desafiante con las manos en las caderas. Fayth estaba muy asustada. Creía que Giles Fitzhenry la mataría por una impertinencia semejante.

Por eso le sorprendió tanto que él respondiera con humor.

—Teniendo en cuenta vuestra edad y la mía, creo que habría sido posible —repuso Giles Fitzhenry riendo mientras miraba al hombre que esperaba a su lado.

Le dijo algo en normando al soldado. Las palabras fueron demasiado rápidas para que ella pudiera entenderlas.

—Pero no os equivoquéis. Aunque me diviertan vuestros comentarios, no permitiré que me respondáis en ese tono irrespetuoso, mujer.

Afortunadamente, Fayth vio que Emma cambiaba de actitud y asentía con la cabeza. Estaba acostumbrada a la manera de ser de su vieja criada, pero todo acababa de cambiar allí y aún no sabía cómo iban a ser las cosas a partir de ese día.

—Lady Fayth, bajad al salón en cuanto podáis —le ordenó entonces lord Giles en inglés mientras la miraba con seriedad—. Hay asuntos que deben ser tratados lo antes posible.

—Pero, mi señor… —comenzó Emma.

Giles levantó con autoridad la mano y la criada no osó seguir hablando.

—En el salón —repitió el caballero—. Ayudadla a prepararse para la reunión —le dijo con firmeza a Emma.

La criada asintió con la cabeza y fue a la mesa para comenzar con sus tareas.

El nuevo señor de Taerford salió de los aposentos sin dejar de dar órdenes a diestro y siniestro. Se quedaron en silencio unos minutos.

Después, Emma se acercó a la cama y le hizo un gesto a Ardith para que hiciera lo mismo.

—Pensé que iba a abofetearos, Emma. No debéis enfadarlo —le ordenó Fayth a Emma.

—No, mi señora. El nuevo señor sólo respeta a los que muestran fuerza y valentía —repuso la criada mientras metía el brazo bajo su espalda para ayudarla a levantarse—. Debéis prepararos para hablar con él y debéis hacerlo con seguridad y fuerza. Tenéis que ser la hija que vuestro padre supo que llegaríais a ser algún día.

A Fayth le hubiera encantado tener la misma seguridad que Emma estaba demostrando, pero había sido un día demasiado complicado y duro. No podía ignorar todo lo que había ocurrido. Además, estaba segura de que iban a cambiar muchas más cosas en su vida y en la de los habitantes de Taerford.

No sabía si Edmund seguiría vivo y si sería capaz de reunir a sus seguidores para conseguir recuperar el poder en Inglaterra.

Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Emma iba a tirar de ella para sentarla en la cama.

El dolor producido por la lesión de la cabeza era tan intenso que pasaron horas antes de que estuviera lista para bajar al salón principal. Y, aun entonces, tuvo que apoyarse en dos soldados para poder caminar a pesar del temblor que tenía en las piernas.

Se concentró en cada paso. Caminaba lentamente y mirando al suelo. No vio al nuevo señor de Taerford hasta que lo tuvo delante.

Giles Fitzhenry frunció el ceño y los soldados que la sujetaban se apartaron de repente. El dolor de cabeza seguía siendo tan fuerte que se mareaba y temió desmayarse. Pero algo atrajo su atención. Giles llevaba puesto el anillo con el sello que había sido de su padre. Un objeto que él nunca se había quitado en vida y que el nuevo señor de la fortaleza llevaba colgado del cuello en una cadena.

El anillo de su padre…

Fayth levantó la vista y lo miró a los ojos. Giles Fitzhenry la observaba con aire victorioso. No tuvo que abrir la boca para decirle con sus gestos que él era el nuevo señor de Taerford y que él daba las órdenes.

Se dio cuenta entonces de que su padre había muerto y que ese hombre era el nuevo propietario de todo lo que había sido de su progenitor.

Le costaba aceptar la situación, no podía hacerlo. Alargó la mano para quitarle el anillo, pero él la atrapó antes de que pudiera tocarlo y apretó con fuerza sus dedos.

—Ahora es mío —le dijo Giles con firmeza—. Igual que lo es esta fortaleza e igual que lo sois vos. El rey William me ha nombrado barón de Taerford para que gobierne las tierras que fueron antes de Bertram y algunas más.

Le había prometido a Emma que se mostraría fuerte y segura, pero no pudo hacerlo y perdió por completo el control en ese instante. Todo daba vueltas a su alrededor y se dejó llevar por el dolor que tenía en su cabeza. Y por el dolor que estaba naciendo en su corazón.

Su padre había muerto.

Capítulo Dos

FAYTH tardó tres días en recuperarse del todo y durante ese tiempo no volvió a ver al hombre que la tenía cautiva. Al menos eso creía. Tenía la vaga sensación de que una voz grave y masculina la había despertado durante la primera noche, pero no podía estar segura.

Emma había recibido instrucciones de un curandero para que no la dejara dormir durante largos periodos de tiempo. De otro modo, corría peligro de que su mente no se recuperara del todo del golpe. Pero sabía que no había de qué preocuparse. Su cabeza, aún dolorida, funcionaba casi con más claridad que antes del incidente.

Temía que Giles Fitzhenry llegara un día y la arrastrara hasta el salón del castillo para casarse con ella. Estaba tan asustada que nunca bajaba la guardia. A pesar de ser un caballero normando, sabía que había estado luchando a las órdenes del Bastardo. Se frotó las sienes con los dedos para aliviar la constante jaqueca. Emma le había contado que había llegado desde Bretaña con el resto de los hombres que habían batallado a su lado. Su lugar de origen no hacía sino conseguir que se preocupara aún más, ya que William el Bastardo había reunido a hombres por todo el continente para que lucharan a sus órdenes y le ayudaran a conseguir el poder de un país al que Fayth creía que no tenía derecho.

Y también habían conseguido hacerse con el poder en su castillo.

Las primeras órdenes de Giles Fitzhenry fueron trasladarla a los aposentos que habían sido de su padre mientras que el nuevo señor de Taerford le arrebataba sus propias habitaciones.

No se le permitía salir de allí, tenía guardias a su puerta que le bloqueaban el paso cada vez que lo intentaba.

Emma, sin embargo, se movía con libertad por toda la fortaleza y los terrenos adyacentes. Ardith había estado casi todo el tiempo a su lado. Se imaginó que temía volver a verse las caras con el soldado que la había atacado el primer día.

Su vieja criada le había contado que el caballero normando se había hecho con el control de la fortaleza y lo dirigía todo con autoridad. Había sustituido a los soldados que su padre había dejado allí por sus propios hombres. Éstos se encargaban también de asegurarse de que todo el mundo cumplía a la perfección con sus trabajos y tareas en el castillo. Todo eso lo había hecho sin tenerla en cuenta para nada.

Apretó los ojos un segundo. Le dolía tanto la cabeza que no podía concentrarse en lo que estaba cosiendo. Dejó en la cesta el vestido que había estado remendando y giró la cabeza a un lado y otro para intentar apaciguar el dolor que sentía también en el cuello.

—Ardith —llamó a la joven para que se le acercara—. ¿Podríais deshacer mis trenzas? No soporto siquiera su peso.

Se giró en su sillón para facilitarle la tarea a la niña. Ésta le soltó el recogido que se había hecho con trenzas y eso alivió un poco el dolor. Cerró los ojos y dejó que su cabeza cayera hacia delante. La melena suelta caía libre sobre sus hombros e intentó relajarse para conseguir que se le pasara la fuerte jaqueca.

Se quedaron en silencio unos minutos hasta que notó la acelerada respiración de Ardith. Eso atrajo su atención, levantó la cabeza y se encontró con los ojos del hombre que la tenía prisionera. Estaba al lado de la puerta y no lo había oído entrar.

—Lord Giles —lo saludó mientras se levantaba—. No os oí llegar.

Le hizo un gesto a Ardith para que volviera a recogerle el pelo. A pesar de estar en sus aposentos, no le parecía apropiado tener la melena suelta y despeinada en presencia de un hombre. La joven la peinó tan rápidamente como pudo y de manera algo atolondrada. No pudo contener una mueca de dolor al sentir los tirones en el pelo mientras la niña le hacía una larga trenza y le colocaba después un velo encima. En cuanto terminó de peinarla, Fayth se dio media vuelta y volvió a mirar a Giles Fitzhenry a la cara.

—¿Estáis bien, señora? —le preguntó él con un inglés aderezado por su propio acento.

—Teniendo en cuenta que…

Se calló al darse cuenta de que cualquier queja que ella pudiera plantearle sonaría tonta en comparación con las que podían tener sus siervos.

—¿Vuestra cabeza? —le cuestionó Giles entonces—. ¿Aún os duele? —añadió mientras entregaba el casco a uno de sus soldados y se acercaba un poco más a ella.

—Va mejorando —repuso ella.

No dejaba de pensar en el consejo de Emma e intentaba mostrarse fuerte. Pero le costaba, ese hombre conseguía atemorizarla sólo con su presencia. Tenía que recordar que ella era la única que quedaba allí para proteger a su gente y eso debía ser su principal objetivo y prioridad.

Después de todo, ya no tenía a su padre.

Se fijó en el anillo con el sello de su familia. Giles Fitzhenry aún lo llevaba colgado del cuello. Era un símbolo que informaba a todos de la muerte de su padre y del hecho de que él era el nuevo señor.

Miró de nuevo su rostro y vio que fruncía el ceño. Apretaba la boca con firmeza y parecía mirarla con más seriedad. La tensión en el aposento se podría haber palpado. Era evidente. Uno de sus hombres se acercó y murmuró algo a su oído.

Giles asintió con la cabeza como si acabaran de recordarle lo que hacía allí.

—Ahora que mis hombres y yo hemos garantizado la seguridad de esta fortaleza, pensé que os gustaría abandonar vuestra reclusión y salir de vuestros aposentos —le ofreció Giles con el mismo tono frío—. Imagino que os preocupará el bienestar de vuestras gentes, nuestras gentes —se corrigió—. Ahora podréis comprobar por vos misma cómo se encuentran.

A pesar de que se había prometido ser tan fuerte y fría como él, se moría de ganas por salir de allí y ver cómo iba todo.

—Me gustaría mucho, señor.

Giles Fitzhenry le hizo un gesto a todos para que salieran de sus aposentos y después le ofreció a ella el brazo. A Fayth no se le pasó por alto que el caballero normando seguía con la armadura puesta, como si no confiara aún en su seguridad en esa fortaleza. Le gustó que fuera así y sonrió por primera vez en varios días. Fue hacia él y colocó su mano en el brazo que le ofrecía. Estaba deseando salir del castillo. Era la primera vez que sentía algo de esperanza. Había estado muy apenada desde que conociera la noticia del fallecimiento de su padre.

Ese hombre llevaba colgado del cuello el anillo de su progenitor, pero no podía saber hasta qué punto había intervenido en su muerte. Pero, viendo que se le había entregado la fortaleza y un título nobiliario como premio, se imaginó que había estado involucrado de algún modo en la muerte de su padre.

Todo había cambiado y, a pesar de sus muy distintos orígenes, el destino había unido sus vidas y su llegada al castillo implicaba que Fayth iba a tener que encontrar su lugar en esa nueva realidad que se le presentaba.

Se dispusieron a salir de sus aposentos, pero Giles se detuvo un instante y la miró.

—La anciana y la joven tienen libertad completa para moverse por la fortaleza y la aldea, señora. Ya no tienen nada que temer.

Sin decirle más, Giles Fitzhenry le acababa de dejar claro que tenía controlado al soldado que había estado a punto de violar a la joven y que la había dejado a ella inconsciente con un golpe.

Se preguntó si lo habrían ejecutado por sus desmanes. Sabía que la desobediencia se pagaba muy cara, incluso con la muerte. Sobre todo en tiempos de guerra. No conocía bien a ese hombre y no sabía si era tan estricto como para llevar a cabo un castigo semejante.

Lo miró a la cara.

—¿Por qué lo decís? ¿Acaso está muerto ese hombre? —le preguntó ella.

—No, no está muerto —repuso Giles mientras tiraba levemente de Fayth para continuar su camino—. Pero Stephen ha aprendido que no debe desobedecer nunca mis órdenes.

Se estremeció al escuchar la frialdad de sus palabras y la amenaza que había soterrada en ellas.

Bajaron las escaleras hasta el piso principal. Salieron después al patio del castillo y llegaron pronto al mismo sitio donde el incidente había ocurrido unos días antes.

Lord Giles se detuvo de nuevo y ella aprovechó para descansar un instante y recobrar el aliento. Ya habría tenido problemas para seguirlo en condiciones normales. Con lo débil que estaba esos días, si conseguía andar a su ritmo era sólo porque iba agarrada a su brazo y él la arrastraba.

Respiró profundamente. Le encantó sentir los aromas de la tierra húmeda y el aire mucho más fresco tras las recientes lluvias.

El tiempo de la cosecha había pasado desde que su padre dejara Taerford para seguir a su rey, pero habían recolectado muy poco. Había sido un mal año.

Emma y Ardith los seguían. Y también iban tras ellos tres soldados de Giles. Tan pronto como pudo recobrar el aliento, él la llevó hasta uno de los patios más pequeños, el mismo en el que había reunido a todos los habitantes del castillo el día de su llegada. Allí ya no había nadie y la zona cercada volvía a estar ocupada por el ganado, aunque vio que había menos reses que antes del ataque.

Fayth se llevó la mano a la frente para cubrir sus ojos del sol y miró más allá de ese patio. Al pie de la valla que rodeaba la fortaleza estaban algunos de los soldados del caballero normando, vigilando la zona. Cerca de allí, algunos de los hombres de Taerford trabajaban codo con codo con los soldados de Giles. Unos cuantos transportaban grandes troncos y se imaginó que estaban reparando las vallas y otras edificaciones.

—Parte de la choza del herrero se quemó durante la batalla y ahora están reconstruyéndola —le explicó Giles mientras señalaba a los que trabajaban en la pequeña casa anexa a la fragua del herrero.

Mirara donde mirara, la situación era similar. Durante el ataque, muchos de los habitantes de Taerford habían salido huyendo y había más soldados que campesinos, pero se dio cuenta de que sus gentes parecían conformes con la nueva situación. Ninguno llevaba cadenas ni grilletes y colaboraban con el invasor.

Muchos estaban dedicados a sus tareas habituales como si nada hubiera pasado. Algunos, al verla allí, dejaron de trabajar para mirarla. Antes de que pudiera entender qué estaba pasando, Giles Fitzhenry tomó su mano y la levantó en alto.

—¡Como os había dicho, vuestra señora está viva y en buen estado de salud! —gritó él para que todos lo oyeran.

Algunas de esas personas comenzaron entonces a gritar su nombre con alegría. Se sintió emocionada al ver que habían estado preocupados por su bienestar. Estaba orgullosa de todas esas personas.

—¿Me habéis traído aquí para que vieran que no me habéis matado? —le preguntó mientras se giraba hacia él.

El rostro de Giles Fitzhenry le indicó que parecía estar divirtiéndose con todo aquello. Sus ojos azules, siempre fríos y peligrosos, parecían más relajados y llenos de humor.

—Bueno, es que es así, ¿no? No os he matado y deben saberlo. Al menos de momento… —susurró él a su oído—. Pero si descubro que aún intentáis traicionarme, lady Fayth, puede que ocurra…

Sus palabras y la frialdad de su tono hicieron que se estremeciera. Estaba aterrorizada. Quería pensar que ese hombre bromeaba, pero había en su voz una amenaza velada que no podía ignorar. Eso y algo más, algo muy peligroso. No tenía duda de que su vida podía estar en serio peligro si ese hombre decidía hacerle daño. Se apartó levemente de él sin soltar su mano, que aún sostenía en alto. Levantó orgullosa la cara y lo miró a los ojos.

—No creáis que os sería fácil hacerlo, señor —le dijo ella.

Giles Fitzhenry le dijo algo al hombre que tenía a su lado y la miró sonriente.

—Tenéis razón, señora, no sería fácil —repuso él echándose a reír mientras bajaba su mano.

Ella soltó la de Giles tan rápidamente como pudo y esperó.

—Venid por aquí, si sois tan amable —le pidió él.

Aprovechó que el caballero normando andaba dando grandes zancadas para poner distancia entre ellos. Así pudo observarlo a su antojo. Era un guerrero alto y fuerte. Casi todo su cuerpo estaba cubierto por la armadura y la cota de malla, pero podía adivinar músculos bajo su indumentaria.

Llevaba su pelo castaño claro algo más largo de lo que era costumbre entre los normandos, pero más corto que como lo llevaban los ingleses. Ninguna barba ocultaba su rostro anguloso ni su decidida barbilla. Sus ojos azules se oscurecían cuando estaba irritado, ya había tenido la oportunidad de comprobarlo. No lo habría descrito como un hombre guapo, pero emanaba masculinidad por los cuatro costados y tenía una presencia poderosa e inolvidable.

Giles Fitzhenry se detuvo y esperó a que ella lo alcanzara. Había estado tan concentrada en estudiar su apariencia que no había sido consciente de que la había llevado hasta la capilla.

El edificio de piedra de una planta había sido el escenario de una cruenta batalla tras la que ella había sido hecha prisionera.

El caballero abrió la puerta de madera y esperó a que pasara ella primero.

Le costó reunir el valor suficiente para hacerlo. Creía que aún podría oír los gritos de los hombres heridos en esa encarnizada lucha y oler el aroma de la sangre derramada en aquel lugar. Podía recordar aún la fuerza con la que Giles Fitzhenry la había agarrado por el cuello, amenazando su existencia.

—Venid —le ordenó él mientras se acercaba al altar por el pasillo.

Vio que alguien había limpiado los suelos y colocado de nuevo los bancos en su sitio.

Emma se le acercó por detrás y le hizo un gesto para que siguiera al caballero. Dos soldados de Fitzhenry seguían a su lado, vigilándola desde la puerta de la capilla.

Se estremeció de nuevo. Siguió a Giles y vio entonces que el padre Henry los esperaba de pie frente al altar.

Su expresión le dejó muy claro que el clérigo tampoco quería estar allí. Aun así, los dos estaban obedeciendo al nuevo señor de Taerford.

Pasaron unos instantes. Llegó al lado de Giles Fitzhenry y se detuvo. No podía estar más nerviosa. Él se había quitado los guantes de la armadura y tomó entonces su mano.

Fue en ese instante cuando lo entendió todo.

No podía creerlo.

Pero la intensa mirada del guerrero normando le dijo sin palabras qué iba a suceder.

—Señora, no oficiaré esta ceremonia a no ser que me deis vuestro libre consentimiento —le dijo el padre Henry con gran valentía.

El clérigo estaba dándole la oportunidad de salir de esa situación. Creía que, si ella no consentía, Giles Fitzhenry no tendría ningún derecho sobre la fortaleza, el título, las tierras ni su propia persona.

Sin atreverse a mirarlo, abrió la boca para protestar, pero el caballero normando apretó con tal fuerza su mano que no pudo contener un grito de dolor. Lo miró entonces con el ceño fruncido. Necesitaba saber qué intenciones tenía.

—¿Acaso estaríais dispuesto a hacer daño a inocentes siervos? —le preguntó ella.

—No, señora. Vuestros actos son los que los mantienen seguros y vivos. Cumplid con vuestro deber como señora del castillo y todo irá bien.

—¿Y si no doy mi consentimiento? —preguntó ella mientras contenía el aliento.

—Seguiré controlando estas tierras, obedeciendo las órdenes del futuro rey de Inglaterra. Pero necesitaría entonces una nueva esposa.

Pensó que estaba bromeando, pero su rostro estaba serio.

—El duque nos ha exigido que sus hombres tomen como esposas a las herederas de las fortalezas que nos han sido entregadas. Y, si no hay ninguna hija, buscaremos esposas entre las mujeres disponibles.

—Entonces, ¿pensáis ejecutarme en la casa de Dios, señor? ¿Mientras mis gentes ven cómo cometéis ese acto criminal? —le preguntó ella mientras apartaba su mano.

Se cruzó de brazos, reuniendo todo el valor que pudo para retarlo. Giles se acercó entonces a ella, estaba tan cerca de su cuello que podía sentir su aliento y el calor que desprendía. Volvió a estremecerse, pero los temblores esa vez no los causaban el miedo sino otro sentimiento completamente distinto.

—No hay razón para mataros, una mujer como vos puede tener muchos otros cometidos. Muchos de los cuales se me vienen a la cabeza sin esfuerzo alguno —le susurró mientras le levantaba la barbilla para que tuviera que mirarlo a la cara.

Sus ojos le parecieron entonces distintos. Estaban llenos de ardor y deseo.

—Podría arrebataros vuestra posición como señora del castillo y convertiros en mi amante hasta que encuentre una esposa.

Si intentaba intimidarla, sus palabras estaban teniendo el efecto deseado. No sabía cómo salir de la terrible situación en la que se encontraba y estaba aterrada. Si quería que la gente de Taerford estuviera a salvo hasta que pudieran librarse de la invasión normanda, iba a tener que permanecer viva y para ello debía consentir en todo lo que ese hombre le exigiera.

La voz de Emma la devolvió a la realidad.

—Por favor, señora, haced lo que os pide —le dijo la mujer en un susurro.

—Eso es señora, ¿vais a hacer lo que os pido o no? —repitió Giles—. Estamos esperando. El padre Henry quiere saber si dais vuestro consentimiento. ¿Lo hacéis?

Las palabras de ese hombre no hacían sino presionarla más. Le parecía imposible contestar algo distinto a lo que él esperaba de ella. Todos estaban en silencio.

Lo miró a la cara y le pareció que intentaba contener una sonrisa de satisfacción. Nada le hubiera gustado más que hacer desaparecer ese gesto, pero no se atrevió a intentarlo.

Se jugaba toda su vida en ese instante. Al menos con Edmund tenía una amistad de años y una causa común que defender. Si accedía a casarse con él, su esposo sería un extraño y sus gentes tendrían a un forastero como señor de Taerford. Un hombre que no tenía experiencia en ese tipo de tarea, sólo era un guerrero.

Pero se dio cuenta de que no tenía alternativa.

Lo más seguro era que Edmund hubiera sido hecho prisionero cerca de allí y que no pudiera reunir la ayuda suficiente como para volver y librarlos del invasor. Los aliados de su padre habían muerto o estaban enzarzados en sus propias batallas. Nadie podía ayudarla.

Inhaló profundamente y soltó poco a poco el aire. Después, hizo lo único que podía hacer. Colocó su mano sobre la de Giles y caminó con él la corta distancia que los separaba aún del altar.

Después de eso, nada importaba ya. No fue consciente de las palabras pronunciadas ni de los gestos. No escuchó los gritos de alegría de sus gentes ni los de los soldados de Giles. No percibió la cortesía con la que su nuevo esposo la guió de vuelta al castillo. Como era costumbre, compartieron un mismo banco en el comedor y le pareció recordar que Giles le daba algo para comer e insistía en que bebiera de la copa que compartían durante el banquete. Pero vivió toda la celebración en una especie de neblina, sin ser consciente de nada.

Sólo podía pensar en que su vida ya no era suya. Ahora pertenecía a un hombre que podía ser el que había asesinado a su padre.

No volvió a la realidad hasta que se cerraron tras ellos las puertas de sus aposentos y se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, estaba a solas con un hombre que no era de su familia. Eran muchos cambios para un solo día. No sabía qué hacer ni decir.

—No quería que hoy se derramara sangre si la gente intentaba salir en vuestra defensa —le dijo Giles—. Por eso os llevé hasta la capilla sin contaros antes mis planes.

Lo miró. Sus ojos estaban cargados de deseo.

—Entonces, ¿esas amenazas no eran más que…? —preguntó ella con confusión.

Lo observó mientras Giles Fitzhenry iba hacia una de las mesas y servía vino en dos copas. Le llevó una y esperó a que bebiera de ella.

—Sólo intentaba provocaros y distraer vuestra atención para que no os fijarais en mis verdaderas intenciones —repuso él con una sonrisa—. Y parece que funcionó.

Fayth bajó la mirada y se fijó en el anillo que adornaba su dedo. Un anillo de casada. Asintió con la cabeza. Estaba muy nerviosa. Se dio cuenta de que estaba a merced de ese hombre, casi un desconocido. Tragó el vino que él le acababa de servir.

—Hay maneras menos ofensivas de distraerme, señor —repuso ella—. Mi señor —se corrigió.

El matrimonio que acababan de celebrar lo convertía a él en barón de Taerford. Se sentía tan apenada que no podía pensar con claridad y le costaba respirar al recordar que su padre estaba muerto. No podía mirarlo a los ojos. No podía soportar ver su cara triunfal al verse elevado a tan venerable título nobiliario.

Pero era la hija de su padre y, como había hecho él, haría todo lo que estuviera en su mano por proteger el bienestar de los habitantes de esa fortaleza. Levantó la cara y lo miró a los ojos. No sabía qué esperar de él.

—Intentaré recordar en el futuro lo que acabáis de decirme —le aseguró Giles mientras dejaba su copa vacía sobre la mesa.

Se preguntó si habría llegado el momento de que consumaran los votos nupciales. Miró su copa vacía y deseó tener algo más de vino que le diera la fuerza que necesitaba en esos momentos.

Estaba asustada, pero intentó calmarse, preparándose para que Giles se le acercara.

Y así lo hizo el nuevo señor del castillo. Le quitó la copa que aún sostenía en sus temblorosas manos.

Lo miró. Estaban tan cerca que podía sentir el calor que desprendía su piel. Esperó a que fuera él quien diera el primer paso.

Antes de que fuera consciente de lo que pasaba, Giles la besó. Y le sorprendió más que nada la ternura con que lo hizo. Movió su boca sobre la de ella. Lo hizo varias veces hasta dejarla en un mismo lugar durante largo rato. Sólo la estaba tocando con los labios, pero ella cerró los ojos y trató de prepararse para lo que iba a ocurrir.

Pero Giles se apartó de ella, se giró y fue hacia la puerta. La miró de nuevo antes de abrirla.

—Espero que paséis buena noche, señora —le dijo él.

Fayth se quedó boquiabierta, sin saber qué decir. Se llevó la mano a los labios, que aún sentían sus besos. Giles le había mostrado más dulzura de la que había esperado, pero no podía siquiera hacerse a la idea de entregarse a un hombre como aquél, un guerrero que se había convertido en señor del castillo.

No comprendía qué estaba haciendo, por qué se iba.

—Señor, ¿es que no vais a…? —comenzó.

—No —la interrumpió él—. Hasta que esté seguro de que no habéis engendrado un hijo de vuestro amante no vamos a…

Le hizo un gesto con la cabeza y señaló la cama.

Sus palabras la dejaron perpleja. El terror que había atenazado sus movimientos desde que llegaran a los aposentos se convirtió en ira.

—¡No estoy encinta!

—Pero, ¿confesáis que ese hombre era vuestro amante?

Atravesó la habitación hacia él y lo miró con el mismo desprecio que él le profería con sus palabras.

—Soy una mujer honrada, señor. ¿Cómo os atrevéis a hablarme así? —le dijo mientras levantaba su mano para abofetearlo.

Giles la atrapó antes de que pudiera hacerlo y ella esperó. Estaba segura de que la castigaría por reaccionar de ese modo, pero él la miró con calma y sacudió la cabeza.

—¿Estabais dispuesta a entregaros a uno de los hombres de vuestro padre y elevarlo a la posición de señor del castillo y no recibir nada a cambio? —preguntó él con aparente incredulidad—. Un hombre no arriesga su vida sólo para poder yacer con una mujer. ¿Qué promesas le hicisteis a Edmund a cambio de acceder a casarse con vos?

—Volvéis a insultarme, mi señor. ¿Promesas? No pensaba hacerle más promesas de las que os hice hoy mismo a vos —repuso ella sin decirle toda la verdad sobre los planes de Edmund—. Él prometió protegerme a mí y mis tierras. Por eso lo acepté como esposo. Y lo habría sido si no nos hubierais interrumpido.

No podía dejar que Giles Fitzhenry descubriera quién era Edmund. Sabía que la vida de su amigo podía correr peligro si se descubría su secreto.

Las acusaciones de ese hombre y lo ocurrido ese día la habían agotado por completo. Además, se sentía culpable por haber accedido a sus peticiones.

—Hasta que descubra si vuestras palabras son sinceras o no, no consumaremos los votos nupciales, señora. Pero cuando lo sepa…

No terminó la frase y ella se estremeció ante la amenaza que implicaba. Se quedaron en un tenso silencio, hasta que él se apartó y abrió la puerta de sus aposentos.

No podía resistir tener que verle la cara ni por un segundo más. Cerró de golpe la puerta e hizo que Giles estuviera a punto de perder el equilibrio.

—Entonces… ¡Buenas noches, mi señor! —le dijo con firmeza mientras lo hacía.

Tomó el listón de madera que alguien había dejado en la esquina y atrancó con él la puerta.

Sabía que él podría haber entrado de nuevo en sus aposentos si así lo hubiera querido. Le habría bastado con darle una buena patada a la puerta para abrirla.

Se sintió aún más confundida al oír una fuerte carcajada en el pasillo. No habría esperado que Giles reaccionara con humor ante su portazo.

Esperó unos segundos conteniendo la respiración. Pero nadie abrió la puerta ni trató de hacerlo.

Apagó las velas que seguían encendidas en la habitación y se metió en la cama. Se quitó la diadema y aflojó su larga trenza. Seguía nerviosa, temiendo que él intentara tomarla esa misma noche.

Se cansó de esperar, el sueño la vencía. Al final, Fayth se dejó llevar por el cansancio, se olvidó de sus miedos y preocupaciones y se quedó dormida sin pensar en su incierto futuro.

Capítulo Tres

GILES no dejaba de sorprenderse con cada palabra y gesto de lady Fayth. Las mujeres que había conocido hasta el momento se habrían desmayado durante el cruento asalto al castillo y nunca habrían tenido la valentía de conspirar contra el agresor intentando casarse con otro hombre para salvar sus posesiones.

Sabía que ella le tenía miedo y le había encantado ver cómo ese terror se transformaba en ira. Sus ojos se habían llenado de luz y pasión y sus mejillas se habían encendido mientras se preparaba para darle con la puerta en las narices. Y lo cierto era que había estado a punto de conseguirlo.

Sabía que cualquier otro hombre habría reaccionado rompiendo la puerta en ese instante, pero él había decidido no actuar. Pensó que no merecía la pena darle a alguien el trabajo de tener que reparar la puerta y colocarla de nuevo en su sitio cuando él, como su esposo, tenía derecho a que esa puerta se le abriera sin tener que usar la fuerza.

Por otro lado, siempre que podía evitaba la violencia, no creía que fuera digno usar su fortaleza física contra un oponente mucho más débil. Se había convertido en el nuevo señor de Taerford y tenía la intención de llevarse bien con la complicada mujer que tenía desde ese día como esposa.

Era muy consciente de que sus hombres observaban todos sus movimientos. Y no pensaba sólo en los guardias que vigilaban la puerta de Fayth, sino en los que habían estado con él durante la ceremonia y el banquete. No le sorprendía nada de lo que estaba ocurriendo. Después de todo, su esposa era fuerte e inteligente.

—No es la delicada flor inglesa que habíais esperado encontrar aquí, ¿verdad? —le preguntó Roger mientras bajaban juntos al salón principal.

—Ni siquiera vos podríais haberos hecho con esa flor. Sois bueno, señor, pero no tanto —añadió Brice.

Sus hombres rieron y él también. No le habría costado dejarse llevar por sus deseos e irse al lecho con una mujer tan bella como aquélla. No podía dejar de pensar en sus femeninas curvas ni en sus profundos ojos verdes.

Pero debía esperar un poco más. No sabía hasta qué punto ella estaba involucrada en los planes de su enemigo y eso le preocupaba.

Sólo a su amigo Brice le había contado hasta qué punto le inquietaba ese hecho y que deseaba esperar a comprobar que no estaba encinta de otro hombre antes de consumar su matrimonio. No le hacía gracia aceptar a una esposa que había perdido su virtud con otro hombre, pero lo que no estaba dispuesto a aceptar era al hijo de otro como suyo. Y no se le pasaba por alto lo irónica que era su preocupación.

—Bueno, somos bretones —repuso él con buen humor—. Somos mejores que la mayoría y mucho más listos que estos ingleses. Vos, que algún día seréis lord Thaxted, deberíais ser más cauteloso al hablar, pues pronto tendréis que elegir como esposa a alguna otra dama sajona —le dijo a Brice.

El hombre se quedó callado, pensando sin duda en todos los desafíos a los que tendría que enfrentarse muy pronto. En cuanto Giles se hiciera con el control de Taerford, su amigo Brice tendría libertad para seguir su camino hacia el norte y conseguir un castillo y una esposa para sí.

Se detuvo un segundo para dar órdenes a unos guardias. Eran órdenes que concernían a la seguridad de lady… de su esposa.

No se hacía a la idea de su nueva situación. Había nacido siendo el hijo bastardo de un vizconde bretón y una mujer sin rango nobiliario. Nunca podría haber logrado tanto con tan pobres orígenes. Era algo con lo que siempre había soñado, pero era casi imposible que alguien como él llegara a casarse con la hija de un noble y consiguiera al mismo tiempo un título de tanto prestigio.

Los hijos bastardos como él acababan sirviendo en las casas de sus padres, pero William había necesitado reclutar hombres que lucharan a su lado y su talento en las artes militares lo había llevado a subir en el escalafón hasta llegar a conseguir todo aquello.

Como su amigo Simon solía decirle, la guerra conseguía igualar a los hombres y proporcionar a algunos la única oportunidad que iban a tener de avanzar en su vida y cambiar su destino. Sonrió al recordar las conversaciones que había tenido con él ese mismo año, durante los festejos de su matrimonio con Elise. Ése había sido su primer paso para llegar donde estaba.

A pesar del nuevo título y de su nueva esposa, seguía sin acostumbrarse a que la gente se dirigiera a él llamándolo «señor». Sabía que le iba a costar hacerse a su nuevo cargo y a la mujer impaciente y altanera que le había tocado por esposa.

Llegó al salón con sus hombres. Muchos seguían allí comiendo y bebiendo a la salud del nuevo matrimonio. Disfrutaban de un banquete que no era nada comparado con lo que había visto en otros festejos en Bretaña. Los esponsales de Simon y Elise habían durado más de un día. Los de su hermanastro, por ejemplo, habían llegado a tres y no habían parado de servirse los platos más exquisitos. Se le hacía la boca agua al recordar las carnes y pescados que allí había saboreado.

Pero ni su propio padre, ni Simon, ni los padres de esas novias habían tenido que preocuparse por cosechas incendiadas y establos destruidos. No habían tenido que pensar en que las gentes de sus castillos se morirían de hambre durante la guerra o el duro invierno.

Estaba muy intranquilo, pero no quería pensar en ello. Suspiró y fue hasta su mesa. Brice, Roger y otros hombres se le acercaron después.

Tomó un pedazo de asado y lo mordió. Ni siquiera sabía de qué se trataba. Tuvo que masticar mucho para intentar suavizar la dura carne. Le costó tragarlo a pesar de la cerveza.

Notó entonces que se había hecho el silencio en el salón.

Comenzaron los aldeanos. Cuando sus soldados percibieron el silencio, también se quedaron callados. No sólo eso, sino que todos lo miraban. Se quedó perplejo. No entendía qué pasaba.

—¿Qué es lo que ocurre? —le susurró a Brice.

—Bueno, no es la primera boda a la que asistís, ¿verdad, amigo? ¿Qué creéis que es lo que ocurre?

Miró de nuevo las caras de los presentes. Muchos parecían sorprendidos, otros preocupados y algunos incluso enfadados. Habían disfrutado del banquete y ya se había hecho de noche, pensó que se retirarían pronto. Pero, en vez de estar contentos y satisfechos, parecían consternados.

—Se preguntan por qué el novio ha regresado tan pronto al banquete —le dijo Brice—. Ellos no saben que os preocupa la virtud de vuestra esposa. Sólo saben que os habéis casado con ella y que habéis regresado al banquete demasiado deprisa.

Maldijo entre dientes y se terminó de un trago la copa de cerveza que tenía delante. No había tenido en cuenta el modo en el que el resto de los habitantes de Taerford podían interpretar sus acciones y sus palabras. Hasta ese momento, se había limitado a obedecer a su señor y servirlo. Pero todo había cambiado y, como señor de aquel lugar, era entonces su palabra y sus hechos los que eran seguidos y observados por todos.

Había querido pronunciar los votos matrimoniales delante de las gentes de Taerford para aliviar su preocupación y que todos pudieran ver que la señora del castillo se encontraba bien. Durante los días que había estado convaleciente, había oído los rumores en la aldea a cerca de la posible muerte de Fayth.

—Pero… Pero se trata de un asunto privado entre la señora y yo.

—Os equivocáis, mi señor. Rumores sobre lo que pasa entre la señora y vos se propagarán por toda la fortaleza y todos sabrán muy pronto que no habéis consumado el matrimonio.

—Merde —masculló en su lengua materna.

—Así es, mi señor.

—No pienso darles ningún tipo de explicaciones, Brice.

Los miró de nuevo a todos. Creía que esas personas sólo sabían lo que pasaba allí, entre las paredes de la fortaleza. No lo conocían y nada sabían sobre su nacimiento ilegítimo ni sus duros comienzos en la vida. Le había costado mucho esfuerzo llegar a donde estaba. Ellos sólo conocían a su señora, esas tierras y sus cosechas.

Pero sabía que no sería inteligente insultar a su señora ni al anterior señor de Taerford cuando los rebeldes estaban ya empezando a organizarse cerca de sus tierras. No deseaba alimentar la rebelión dentro de su dominio.

Decidió que lo mejor que podía hacer era controlarse y no reaccionar de manera improvisada.

—Vos entendéis mi proceder, Brice. ¿Qué me recomendáis que haga?

Su amigo miró a su alrededor y después a él de nuevo.

—Es demasiado tarde para cambiar vuestros actos, pero intentad no empeorarlos. Creo que ellos entienden mejor que vos mismo vuestra situación en el castillo. Conocen a la señora, a su difunto padre y a aquellos que tratarán de usurpar vuestro poder aquí.

Giles se dio cuenta entonces de que él no era el único que sospechaba que las conexiones entre Fayth, Taerford y los rebeldes podían seguir intactas.

—Continuad —le pidió con interés.

—Sabéis lo que debéis hacer, Giles. Pensad en los consejos de lord Gautier sobre cómo actuar cuando otros dependen de vuestras acciones. Tratad a la señora con respeto. Llevadla a vuestro lecho tan pronto como sea posible y seguid con vuestros planes —le dijo Brice en voz baja—. Esto es nuevo para vos. Ahora sois noble, un barón nada menos, y señor de este pequeño reino. Por eso debéis enfrentaros ahora a muchos desafíos que os son nuevos. A mí me ocurrirá lo mismo dentro de poco…

Asintió con la cabeza. Como hijo bastardo de un noble bretón, nunca había tenido personas a su servicio, sólo a los soldados de su destacamento.

Todo había cambiado. Tenía tierras, un título y mucho poder. Además de una dama de verdad que era también su nueva esposa.

—¿Vos también os guiaréis por vuestros sabios consejos? —le preguntó a su amigo.

Brice levantó hacia él su copa en señal de respeto y asintió con la cabeza.

—Lo veo todo claro en vuestro caso. Sólo espero tener la misma lucidez cuando me enfrente yo a los mismos retos.

Se sirvió más cerveza y continuó bebiendo. Tenía un problema inmediato que necesitaba solución. Necesitaba un sitio donde dormir esa noche. Su intención no había sido nunca que todo el mundo supiera lo que no había pasado entre los dos. Pero el sonido de la tranca cerrando la puerta le había dejado muy claro que Fayth no quería nada con él. Hasta los soldados que vigilaban el pasillo lo habrían podido oír.

—Le habéis permitido a Fayth que os plante, ahora es vuestro turno —le dijo Brice como si pudiera leerle los pensamientos—. No podéis dejar que sigan los rumores, eso os haría parecer muy vulnerable. Y, para asegurarnos de que la gente se crea vuestro proceder, considerad la posibilidad de quitaros al menos la armadura antes de ir en busca de vuestra esposa.

Giles se echó a reír al escuchar sus palabras.

—No visteis la ira en sus ojos cuando salí de sus aposentos. Sin la armadura, no sé si llegaría vivo a mañana.

Estaba tan acostumbrado a ese atuendo, que ni siquiera se lo había quitado desde la ceremonia en la capilla. Después de comprobar el enfado de Fayth en el templo y también en la habitación cuando se sintió insultada, pensaba que ni siquiera esas duras capas de metal podrían salvarle la vida si se atrevía a dormir con ella.

—Gracias por vuestros sabios consejos, amigo —le dijo a Brice mientras se levantaba.

Le hizo un gesto a los dos guardias que lo seguían para que dejaran de hacerlo. Llamó a Martin, un muchacho, para que lo acompañara a las cocinas. El calor de los hornos lo golpeó en la cara al entrar. Cuando los que allí trabajaban lo vieron, se detuvieron para observarlo. Era uno de los pocos lugares de Taerford donde aún no había entrado.

Pidió una bañera y cubos de agua caliente. Alguien llamado Gytha lo llevó hasta una habitación contigua. Su idea había sido limpiar superficialmente su cuerpo, pero al ver el vapor saliendo del agua, le tentó la idea de darse un baño. Dejó su espada y la vaina en el suelo, cerca de la bañera. Después, con la ayuda del joven Martin, se desabrochó y quitó la armadura. El muchacho estaba entrenando para convertirse en caballero y le ordenó que se llevara todo aquello para limpiarlo y darle aceite. Cerró la puerta en cuanto se quedó solo.

Terminó rápidamente de desnudarse y lo dejó todo en un montón en el suelo. Estiró sus brazos por encima de la cabeza, era un gran alivio verse libre de la pesada armadura.

Llevaba demasiado tiempo sin darse un baño en condiciones. Sólo había tenido acceso a riachuelos y barreños de agua de vez en cuando. Pensó que ese baño conseguiría aliviar un poco su tensión y hacer que no pensara en el encuentro que iba a tener en breve con su esposa.

Se metió en la bañera y disfrutó de ese momento hasta que el agua se fue enfriando.

Vio que alguien le había llevado más cubos con agua caliente y colocado ropa limpia en un banco al lado de la puerta. Los últimos meses habían sido muy duros. Había estado luchando para defender el ducado de su tío en Bretaña y después para apoyar la llegada al poder de William en Inglaterra, en nombre de Simon, su señor feudal. Pero, durante ese tiempo, no se había dejado nunca llevar por el cansancio.

No había tenido tiempo para el lujo que suponía un baño caliente y largo ni yacer con una bella mujer. Aún tenía frente a él meses, o incluso años, de duro trabajo. Pero era una gran satisfacción saber que se trataba de sus tierras, su castillo y su esposa. Y, si Dios así se los enviaba, de hijos en un futuro. Pero antes de pensar en esas cosas, debía arreglar los asuntos que tenía pendientes con la señora de Taerford.

Salió a regañadientes de la bañera y se secó. Volvió a estirar sus cansados músculos y se puso la ropa limpia que le habían dejado allí. Se metió la camisa y se detuvo un segundo para admirar la calidad del tejido. No le costó adivinar el origen de la prenda. Estaba seguro de que se trataba de una camisa que había sido del anterior señor de Taerford. Se puso también las calzas limpias y la túnica.

Se dio cuenta de que el antiguo señor había sido más ancho de hombros y de torso que él, pero no le quedaba más remedio que vestirse con esas prendas. No había sido previsor y la ropa que había llevado consigo estaba guardada en un armario en los aposentos de lady Fayth.

Se colocó el cinturón y la vaina con su espada. Se calzó por último sus botas y salió del pequeño cuarto. Vio unas escaleras allí que llegaban hasta el primer piso del castillo. Fue hasta la habitación de Fayth y se encontró en la puerta a los mismos guardias de antes. Lo único que había cambiado era que uno de ellos tenía unas bisagras en las manos.

—Un regalo de parte de Brice, mi señor —le dijo el soldado.

Giles aceptó el regalo con una sonrisa. Su amigo tenía una tremenda facilidad para entrar y salir de cualquier sitio y abrir cualquier candado.

Sin las bisagras, la puerta podía ser levantada y movida a pesar de la tranca de madera que Fayth había usado para cerrarla.

Los guardias lo ayudaron y consiguió abrir la puerta sin hacer apenas ruido. Esperó a que los soldados volvieran a colocarla en su sitio para acercarse a la cama.

Aunque despierta era capaz de controlar todas sus emociones, palabras y gestos, lady Fayth dormía completamente relajada. Y, a pesar de que estaba completamente vestida, el abandono con el que descansaba le pareció excitante y tentador.

Estaba tumbada de lado, con un brazo tendido sobre el colchón y el otro cubriendo sus ojos. Se fijó en sus piernas, aunque cubiertas por el vestido, vio que dormía con ellas levemente separadas. Sintió de repente el deseo de deslizar su mano entre ellas para explorar la zona entre sus muslos. Se acercó un poco más a ella sintiendo cómo todo su cuerpo se tensaba. Vio entonces que se había soltado el pelo.

Su larga y suave cabellera le servía de almohada y algunos mechones sueltos alrededor de la cara hacían que sus rasgos parecieran más dulces aún. En la penumbra del cuarto y con la única luz procedente del hogar, el tono de su pelo parecía más oscuro. Recordaba haberlo admirado bajo el sol, cuando su cabello castaño se iluminaba con tonos dorados y cobrizos. Deseaba tocar su melena, acariciarla y olerla mientras le hacía el amor.

Sacudió enfadado la cabeza, no podía dejarse llevar por ese tipo de pensamientos. No era ya un chiquillo y creía que debía controlarse mejor ante la tentación de la carne. Además, esa mujer no había intentado tentarlo, todo lo contrario, lo había echado de su lado con un portazo, rechazaba sus insinuaciones y hasta había conspirado contra él para evitar que se pudiera hacer con el castillo. Estaba claro que esa mujer no era la típica compañera de cama de uno de los «bastardos bretones», como solían llamarlos a sus amigos y a él.

Se inclinó sobre ella y se dejó llevar por sus deseos de tocarla. Con suavidad, le acarició la mejilla y la barbilla. Fayth murmuró algo sin despertarse y apoyó la cara en su mano.

Conteniendo la respiración, se sentó en la cama y rodeó su rostro con las manos. Fayth apartó entonces la mano que cubría sus ojos y fue a caer en el regazo de Giles, muy cerca de su entrepierna. Estaba perdido.

Pero ella siguió sin despertarse.

Se arrepintió en ese instante de haberle prometido que no tendría relaciones con ella hasta que supiera que no estaba encinta. Estuvo a punto de olvidarse de todo cuando Fayth se giró levemente y la tela de su vestido se tensó sobre sus suaves pechos. Aquella visión causó una reacción inmediata en su cuerpo que las calzas no pudieron ocultar.

Siguió observándola, maravillado por lo inocente que parecía dormida. Seguía sosteniendo su cara entre las manos y pasó el pulgar por sus labios. Era una boca sonrosada y sensual, no podía pensar en otra cosa que no fuera sentir esos labios contra su piel. La urgencia que sentía por tomarla en ese mismo instante era casi insoportable y apartó la mirada de su boca para intentar tranquilizarse.

Fue entonces cuando se encontró con dos ojos verdes mirándolo.

Lady Fayth se había despertado.

Capítulo Cuatro

LADY FAYTH lo miró a los ojos y pareció que tardaba unos segundos en recordar dónde estaba, quién era él y por qué estaba allí. Se movió entonces, incorporándose un poco y alejándose de Giles. No tardó mucho en arrinconarse al extremo opuesto de la cama, como si estuviera aterrada.

—¿Siempre dormís con el vestido? —le preguntó en voz baja Giles para no asustarla más.

—¿Cómo habéis entrado? —repuso Fayth.

—No fue difícil, bastó con quitar las bisagras, levantarla y abrirla —le dijo él mientras miraba hacia la puerta un instante y se levantaba después de la cama—. Por cierto, no volváis a atrancar la puerta.

Vio cómo los ojos de Fayth entendían la amenaza y mostraban su temor. La joven se apartó el pelo de la cara y su melena cayó libremente sobre su espalda formando suaves ondas.

—Acercaos tranquila —le dijo él ofreciéndole su mano—. Con puerta o sin puerta, aquí estáis segura.

Pero Fayth no parecía creerlo. Vio que miraba hacia la puerta, después a él y a la cama. Pensó que quizá estuviera algo confusa y aún medio dormida.

Se alejó de la cama y fue a sentarse en un sillón para darle a Fayth un poco más de espacio.

—Pero… dijisteis que no ibais a… —susurró ella como si temiera que alguien pudiera escucharla desde el pasillo—. Os fuisteis con vuestros hombres…

—Me sacasteis de malos modos de vuestros aposentos y cerrasteis por dentro la puerta. No podía permitir un insulto como ése.

Notó que estaba de nuevo asustada y se dio cuenta de que no le gustaba verla así. La ira le daba color a sus mejillas y brillo a sus ojos, pero el miedo la hacía parecer débil y pálida.

—¿Es que os da miedo la intimidad? ¿Es eso o es algo más? —le dijo él.

Fayth se sonrojó y apartó la mirada. Se preguntó si le avergonzaría su franqueza. No parecía estar lista para responderle con sinceridad. No sabía si se habría entregado a Edmund como sospechaba o si su rubor era el propio de una inocente doncella.

—Ya os dije que no ocurriría nada hasta que esté seguro de que no estáis encinta de otro hombre. Así que relajaos y volved a acostaros —le dijo.

—¿Por qué me insultáis de esa manera? —repuso ella mientras se bajaba de la cama y alisaba su vestido para cubrir del todo sus piernas.

No podía dejar de admirar su melena cayendo libre sobre sus hombros.

—¿Creéis acaso que tengo tan poco respeto por mi padre y por mí como para sucumbir fácilmente a los deseos de la carne?

Se levantó del sillón rápidamente y se acercó a ella tan deprisa que Fayth estuvo a punto de perder el equilibrio al intentar no tocarlo. Pero, a pesar del temor presente en sus ojos, levantó la cara para mirarlo de frente. Estaban muy cerca y le encantó ver cómo se le dilataban las pupilas y su respiración se hacía más rápida y superficial. Y eso que ni siquiera se estaban tocando.

Podía sentir llamas entre ellos, a su alrededor y también dentro de su propio cuerpo. Estaba ardiendo. El miedo en los ojos de Fayth, el temblor que dominaba su cuerpo y su palidez le dejaron muy claro que aún no había experimentado las llamas de la pasión que podían llegar a arder entre un hombre y una mujer. Creía que, a pesar de las señales que le decían lo contrario, aún cabía la posibilidad de que hubiera entregado a alguien su virginidad, pero lo que sí tenía claro era que podría enseñarle mucho sobre los placeres de la carne.

De momento, iba a conformarse con darle una pequeña lección al respecto. No podía permitirse ir más allá, eso habría supuesto una seria amenaza para el dominio que estaba ejerciendo sobre sus propios deseos. Inclinó hacia ella la cara, haciendo que Fayth tuviera que inclinar hacia atrás la suya. Cuando sus labios estaban a punto de tocar los de la dama, se detuvo.

—¿Los deseos de la carne, señora? Pero si hay muchas cosas buenas que decir sobre esos deseos…

Fayth abrió la boca para protestar y Giles aprovechó para besarla. Tan perpleja estaba que no había podido reaccionar a tiempo para cerrar la boca y él aprovechó para deslizar la lengua en su interior. Podía sentir el calor que desprendía ese hombre, todo era nuevo y esperó asustada sin saber cómo reaccionar.

A pesar de todo, sentía un deseo incontrolable en su interior que la empujaba a abrazarlo y atraerlo con fuerza contra su cuerpo. No sabía de dónde había salido ese tipo de sentimiento, pero la ardiente lengua de ese hombre y sus labios estaban consiguiendo que todo tipo de pícaros pensamientos aparecieran en su cabeza. Se dio cuenta de que Giles estaba disfrutando con el beso porque se acercó más a ella e intensificó la presión que sus labios ejercían sobre los de ella, la besaba de manera posesiva, como si marcara su territorio. Comenzaba a aprender su ritmo y a disfrutar con aquello, cuando Giles cambió por completo de táctica.

Abandonó su boca para besarle la mejilla e ir bajando hasta el cuello. Había sentido su primer beso como una tentación, pero lo que le estaba haciendo en esos instantes la estremeció por completo. Cada caricia de sus labios hacía que se sacudiera todo su cuerpo y sintiera en su interior un calor que le era desconocido. Notó que se humedecía su parte más íntima, entre sus muslos y sintió la irracional necesidad de tenerlo contra su piel.

Giles tomó entonces su melena en las manos, la levantó y siguió besándole el cuello. No podía pensar con claridad y terminó por agarrar la túnica de ese hombre para no perder el equilibrio. Él siguió besándola, acercándose a su oreja. Le pareció que le susurraba algo, pero su mente no podía distinguir los sonidos, estaba fuera de sí.

Giles usó una de sus manos para aflojar los cordones de su vestido y comenzó a tirar de él. Estaba a punto de protestar cuando él la besó con más fuerza aún. Se quedó sin aliento y acabó por rendirse a él. Giles fue bajando de nuevo por su cuello hasta llegar con la boca al escote que había abierto en su vestido.

Creía que, de no haber estado sujetando la túnica de Giles, habría perdido por completo el equilibrio al sentir sus besos en los pechos. El deseo que había estado creciendo en su interior se convirtió entonces en una necesidad que no podía entender, pero tampoco ignorar. Intentó respirar profundamente para tranquilizarse, pero sólo pudo gemir al sentir los cálidos y húmedos besos de Giles. La urgencia de sus atenciones estaba produciendo una convulsión en su interior que no habría creído posible.

Soltó entonces la túnica de Giles y lo abrazó para tenerlo más cerca. Pero ese movimiento lo cambió todo y él se apartó de repente como si tuviera la peste. Dejó de besarla, soltó su cabello y dio un paso atrás. Nunca se había sentido tan excitada como en esos momentos. Dio también un paso atrás y se dejó caer sobre la cama. Sintió con intensidad el frío de la habitación sobre la ardiente piel del cuello y los pechos. Esa sensación la devolvió a la realidad y se dio cuenta de que debería haber detenido a Giles antes de que las cosas fueran tan lejos.

Su esposo la miraba divertido y ella entendió que le había tendido una trampa en la que ella había caído sin remedio. Todo su cuerpo lo deseaba. Deseaba sus besos, sus caricias y sentir su lengua sobre la piel. Tardó unos segundos más en darse cuenta de que Giles había querido demostrarle que no era tan íntegra como había asegurado y que también se dejaba llevar por los deseos de la carne.

—¿Acaso vuestro cuerpo no desea más, señora? ¿Acaso no sentís hambre en vuestro interior y deseáis que os toque en lugares que ni siquiera os atrevéis a nombrar? —le preguntó él mientras la miraba de arriba abajo—. Si deslizara mi mano bajo las faldas hasta ese lugar entre vuestras piernas, ¿acaso no estaríais húmeda de deseo?

No pudo ahogar una exclamación al oír sus palabras. No podía creer que fuera tan vulgar, pero no podía tampoco negar la evidencia. Los dos sabían que era verdad sin que ella tuviera que responder.

—Ya lo imaginaba… —agregó Giles mientras iba hacia la mesa donde aún los esperaban dos copas de vino—. Y pensad que no ha sido más que un simple beso…

Vio cómo Giles, de espaldas a ella, se terminaba su copa y se servía otra más. Le pareció que él también respiraba profundamente para tranquilizarse y recuperar el control perdido. Aprovechó el momento para apretar los cordones de su vestido y cerrar el escote. Después se atusó un poco el pelo y se lo echó hacia atrás. No sabía qué decir.

Se preguntó si debería admitir que ignoraba el poder de las sensaciones que acababa de experimentar. Los pocos besos que había intercambiado con Edmund no habían tenido nada que ver con aquello. Habían sido más que nada una señal de afecto entre viejos amigos. Por otro lado, se había creído enamorada del primo de su padre que los había visitado dos veranos antes, pero la supuesta atracción no había sido correspondida y Gareth nunca llegó a saber cómo se había sentido ella. Y, desde luego, nunca compartieron besos como aquéllos.

Giles le había recordado que sólo había sido un beso, pero estaba convencida de que había sido mucho más. Él le había mostrado una vulnerabilidad que ella no había creído posible hasta entonces.

Pero lo más duro estaba siendo darse cuenta de que su cuerpo había reaccionado con fuerza a las caricias de un extraño, un hombre que podía ser el culpable de la muerte de su padre en alguna batalla. Con unos cuantos besos y caricias, había conseguido reírse de ella. Se sentía tan avergonzada que ese sentimiento había apagado por completo cualquier tipo de deseo que aún tuviera. Le costaba asimilar que era una mujer más débil de lo que habría creído posible y que el poder de la carne podría dominarla y poner en peligro su honor.

Levantó la vista y vio que lord Giles la miraba. No sabía cuánto tiempo llevaba allí, había estado perdida en sus pensamientos. Le estaba ofreciendo una copa de vino, que ella aceptó. Tomó un largo trago, esperando que el fresco vino pudiera tranquilizarla y deshacer el nudo que tenía en la garganta. No podía mirarlo a los ojos, no quería ver su expresión victoriosa.

Giles no podía dejar de mirar a lady Fayth. Ésta no levantaba la vista y parecía consumida por la vergüenza. Era una expresión que no le costaba reconocer. La había visto en el rostro de su madre cada día de su vida. Maldijo entre dientes al darse cuenta de que había sido un estúpido y ella se estremeció al escucharlo.

—Mi señora, sólo quería mostraros lo fuerte que es el deseo y cómo puede controlar a cualquiera, por muy altos que sean sus ideales.

—Ha sido una lección bien aprendida, mi señor —repuso Fayth girándose para mirarlo.

Sus ojos estaban carentes de vida y parecía muy pálida. Entendió entonces que no estaban hablando de la misma lección.

No pudo contestar. No se le ocurría qué podía decirle para tranquilizarla y aliviar su vergüenza. Hizo un gesto hacia la cama.

—Descansad, mi señora. Ha sido un día muy largo y complicado y mañana también tendremos mucho trabajo.

Fayth fue hasta la cama, se detuvo y lo miró por encima del hombro. Parecía confusa, sin saber dónde iba a dormir él esa noche.

—Meteos en la cama y descansad, mi señora —insistió él mientras iba hacia allí y levantaba las colchas, las mantas de lana y las sábanas de lino.

Se lo pensó mejor y decidió no sugerirle que se quitara el vestido ni las medias. No quería asustarla más aún.

Fayth suspiró y se quitó los zapatos. Después se arremangó un poco las faldas y subió a la cama, moviéndose hasta dar con una postura cómoda. La tapó con las mantas y el resto de la ropa y dejó que se calmara un poco.

Unos minutos después, se dispuso a apagar las velas que estaban encendidas por todo el cuarto y a preparar el fuego en la chimenea para la noche.

—¿Vais a dormir aquí? —susurró Fayth.

—Sí, señora, descansaré a vuestro lado en la cama —repuso él.

Le sorprendió que ella no protestara e intentó explicarse un poco mejor.

—Si hubiera querido haceros mía como sólo lo haría el bárbaro que creéis que soy, lo habría hecho después de la batalla, cuando el calor de la misma aún corría por mis venas y es difícil controlar esas pasiones. O puede que lo hubiera hecho durante una de esas primeras noches en las que dormíais casi inconsciente en este mismo lecho. Entonces podría haberos tomado sin que tuvierais fuerzas para protestar. Cuando decida tomaros, mi señora, no tendréis ni un segundo para las vacilaciones ni las dudas. Porque va a ocurrir, no lo dudéis —le dijo mientras apagaba la última vela.

Se quitó la túnica y la camisa mientras iba hacia la cama. Se sentó en ella y se quitó las botas. Después se desprendió de las calzas y las dejó caer al suelo. Se metió entonces entre la colcha y una de las mantas, para darle algo más de privacidad a la dama.

Tumbado en la cama, se concentró en la suave respiración de Fayth. Sabía que dormía dándole la espalda y tan lejos de él como podía sin caer al suelo. Se dio cuenta de que había muchas más barreras entre ellos y que no iba a ser fácil superarlas todas.

Su cuerpo aún sentía el fuego del deseo. Había sido increíble besarla y acariciarla como lo había hecho, pero intentó concentrarse en las razones por las que había decidido que era una buena idea darle esa lección. Aún estaba excitado y la sangre quemaba sus venas. Se dio cuenta de que había sido capturado en la misma trampa que había colocado para ella.

No era lady Fayth la única que había aprendido una lección esa noche.

Fayth estaba segura de que no había podido dormir en toda la noche, no cuando un extraño como su nuevo esposo yacía desnudo tan cerca de ella.

Pero, cuando percibió los primeros rayos de luz de la mañana, abrió los ojos y vio que estaba sola. Se dio cuenta entonces de que debía de haber dormido algo, pues no recordaba haberle oído salir del cuarto.

Le dolía todo el cuerpo, pero sobre todo la espalda. No se había movido en toda la noche por miedo a tocar su cuerpo grande y cálido. Giles se había quedado dormido poco después de tumbarse en su cama así que a él no le había afectado tanto aquel beso como a ella.

Se frotó los ojos y bostezó con ganas. Después se incorporó y se sentó al borde de la cama. Las enaguas estaban retorcidas y enredadas en sus piernas. Se las estaba colocando cuando se abrió la puerta de sus aposentos.

Contuvo el aliento, pero se relajó al ver que no era su nuevo esposo el que entraba, sino su criada. En pocos minutos, llevaron una bañera y cubos de agua caliente a su habitación y lo colocaron todo al lado de la chimenea encendida.

Los cuidados de Emma hicieron que fuera tranquilizándose poco a poco. La anciana ordenó a unos mozos que colocaran de nuevo las bisagras en la puerta y los echó cuando terminaron para que Fayth pudiera disfrutar mejor del baño.

Cuando la criada vio que la puerta estaba colocada firmemente y cerrada por dentro, se acercó a ella con cara de preocupación. Frunció el ceño al ver que seguía vestida y comenzó a desnudarla. Le quitó primero la sobrevesta, desató el corpiño y la ayudó a deshacerse del vestido y las enaguas. La exclamación de Emma le causó gran sorpresa y se miró en el espejo para ver qué había asustado a la criada.

Tenía una marca oscura sobre uno de sus pechos, una especie de pequeño moretón que manchaba su blanca y cremosa piel. Rozó la mancha con los dedos, no le dolía, pero la piel estaba más caliente en esa zona.

—¿Os hizo daño? —susurró Emma mientras miraba de nuevo el moretón—. ¿Os lo hizo, mi señora?

Se sintió avergonzada. No podía articular palabra. Se dio cuenta entonces de que había sido lord Giles el que le había dejado esa marca en la piel. No pudo evitar recordar cómo él la había besado en esa íntima zona, usando sus labios, su lengua e incluso sus dientes. Había sido muy placentero, no podía negarlo, pero se sonrojó con fuerza al entender las preguntas de su criada.

—Bueno, él… Yo… —tartamudeó indecisa.

—Tranquilizaos, señora, no pasa nada —le dijo Emma mientras la llevaba hasta la bañera y la ayudaba a entrar en ella—. El agua caliente conseguirá relajaros.

Decidió no protestar, pero tampoco quería explicarle algo tan personal como aquello. Se metió en el agua y bajó la vista para no tener que ver el rostro de una criada que la conocía muy bien. Inhaló profundamente y disfrutó con el aroma de los aceites perfumados y hierbas que habían añadido al agua. Intentó olvidar sus preocupaciones, pero las palabras de Emma no la ayudaron a hacerlo.

—¿Cómo ha podido haceros algo así? —rezongó la mujer mientras arreglaba el resto de la habitación—. Pensé que tendría más sentido común y que nunca se le ocurriría maltratar de tal modo a una inocente doncella.

—Lord Giles no cree que lo sea —replicó ella.

—¿Piensa que no sois doncella, mi señora? Juraría sobre la tumba de mi propia madre, que en paz descanse, que sois tan pura como el día que nacisteis —aseguró la mujer.

Emma había sido su ama de cría, después su criada y su amiga de confianza. Ella la conocía mejor que nadie.

—Podéis jurar lo que queráis, Emma. El nuevo señor no os creería. Me ha acusado de haberme entregado a Edmund y de llevar a su hijo en mis entrañas.

La anciana no pudo ahogar una exclamación de asombro. La miró consternada y sacudió con fuerza la cabeza. Pero esa sorpresa se transformó pronto en ira. Vio cómo enrojecía el rostro de Emma. Se acercó de nuevo a la bañera y miró a su alrededor antes de hablarle, como si temiera que alguien pudiera escucharla.

—Pero ya habrá descubierto que no es verdad, ¿no es así, señora? Después de yacer con vos, ya se habrá dado cuenta de que erais doncella —le dijo la criada mientras le acariciaba la mano con ternura—. No tengáis miedo, señora. Siempre podréis confiar en mí.

Había decidido que no iba a hablar de asuntos tan personales e íntimos con nadie, ni siquiera con Emma. Pero esa mujer la había cuidado y atendido con especial cariño desde que muriera su madre dos años antes y sabía que podía confiar en ella y en su discreción.

—Lord Giles no ha intentado acostarse conmigo, Emma. Me ha asegurado que eso no ocurrirá hasta que vea que no estoy encinta. No me creyó cuando le dije que nunca había estado con un hombre.

Le costaba confesar todo aquello en voz alta y se sintió de repente muy apenada. Como hija y heredera de su padre, su palabra siempre había sido aceptada y nadie había cuestionado nunca su honor. Se incorporó un poco en la bañera y abrazó sus piernas dobladas. Apoyó la cara en las rodillas y dejó que Emma le enjabonara la espalda y lavara su larga melena.

—Tranquilizaos, señora. Todo irá bien. Al menos no os ha tomado de manera violenta o en contra de vuestra voluntad —le comentó Emma mientras frotaba su pelo.

Pero sus palabras no consiguieron el efecto deseado, todo lo contrario.

—Emma, ocurra cuando ocurra, será en contra de mi voluntad. No puede ser de otro modo —replicó ella—. Ese hombre ha atacado mi castillo y a mis gentes. Me ha arrebatado mis tierras y me ha obligado a casarme con él. No es esto lo que quiero y creo que él tampoco me habría elegido a mí como esposa.

Sintió cómo se detenía Emma en su labor de enjabonarle el pelo y le pareció que estaba haciendo grandes esfuerzos para no echarse a reír.

—Sé que desea lo que yo puedo ofrecerle, Emma. No soy tan tonta, pero me desea a mí tan poco como yo a él —aseguró con lágrimas en los ojos al recordar cómo había reaccionado la noche anterior cuando la besó—. No puedo desearlo… —susurró.

Emma no insistió más y ella se lo agradeció. Se sentía avergonzada al recordar cómo lord Giles, casi un extraño, había conseguido encender el deseo en su cuerpo y hacer que se sintiera muy débil.

Siguió con su baño en silencio y, después de unos minutos, se puso de pie para que Emma pudiera retirar el jabón de su cuerpo. Cerró los ojos cuando la criada le echó agua caliente por encima.

El sonido de la feroz voz de Giles la sacó de su ensoñación y oyó a la vez el fuerte golpe que dio la puerta contra la pared.

—¡Ya os he dicho que no quiero que cerréis por dentro la puerta! —le gritó él.

Lo miró y comprobó que ella no era la única sorprendida. Estaba claro que lord Giles tampoco había esperado encontrarla tal y como estaba en esos instantes.

Capítulo Cinco

FAYTH se quedó paralizada al ver a lord Giles de pie en el umbral de la puerta, con el rostro encendido por la ira y el puño aún en alto. No se atrevió a moverse. El cuerpo de Giles bloqueaba la visión de los hombres que estaban tras él y no quería arriesgarse a que también ellos la vieran desnuda.

Oyó el ahogado grito de Emma y vio cómo su esposo la recorría de arriba abajo con los ojos.

Le ardía la piel en cada parte de su anatomía que él iba examinando. Giles se fijó primero en su rostro y en su cuello, pero bajó pronto su atención hasta los pechos y le pareció que reconocía el origen del moretón con el que había despertado esa mañana. Vio cómo sus ojos iban deslizándose hacia abajo hasta llegar a sus piernas y a la zona donde éstas se unían con el resto del cuerpo.

Su mirada estaba tan cargada de deseo sexual que sintió cómo se endurecían sus pezones. Pero pasados los primeros segundos de conmoción, consiguió reaccionar para cubrir su cuerpo. Se tapó como pudo con las manos mientras alargaba hacia Emma la otra mano, pero su criada estaba tan nerviosa que no podía encontrar la toalla.

Sin saber qué hacer, le dio la espalda a su esposo, y tomó la pieza de lino que Emma sostenía en sus manos. Rápidamente, rodeó con ella su cuerpo. Le costó conseguirlo porque la criada seguía sin reaccionar y tuvo que hacerlo sola. Fue entonces cuando escuchó las palabras de la mujer.

—Creo que no debe preocuparos que él no os desee, señora —susurró con picardía Emma.

Fayth se giró para mirar a su esposo. Su expresión ya no la dominaba la ira, sino el deseo. No dejaba de mirarla y notó que apretaba los puños.

Lord Giles llevaba puesta de nuevo la armadura y la espada colgaba de su cinto. Parecía estar listo para la batalla.

Se dio cuenta entonces de que aún seguía metida en la bañera. Se inclinó para agarrarse al borde mientras intentaba salir de ella. En cuestión de segundos, Giles ordenó a sus hombres que se retiraran y se acercó a ella dando grandes pasos. La tomó en sus brazos y la llevó hasta llegar al lado de la cama, donde la dejó. Estaba pensando en darle las gracias, cuando se dio cuenta de que había agarrado de manera instintiva su cuello y que aún seguía haciéndolo.

Apartó las manos y Giles dio un paso atrás. Vio que su mirada se dirigía directamente a sus pechos y vio que la toalla se había abierto revelando el escote. Se cubrió mejor y le dio las gracias.

—No fui yo quien cerró la puerta, mi señor —le explicó ella.

Giles la miró con una sonrisa pícara.

—Entiendo, mi señora —le dijo sin dejar de admirar su cuerpo—. No era mi intención invadir vuestra privacidad —añadió mientras miraba a Emma—. ¿Os gustaría bajar a almorzar conmigo en el comedor?

Giles le hablaba en inglés. Le gustaba su voz grave y el ligero acento que tenía cuando no hablaba en francés. Casi todos los nobles de la zona hablaban algo de francés, pero eran pocos los del continente que supieran comunicarse en el dialecto inglés de esa zona. A pesar de no ser su lengua materna, agradecía que Giles se esforzara por usarla.

—De acuerdo, así lo haré.

Lord Giles se inclinó brevemente y salió deprisa de sus aposentos mientras gritaba órdenes a sus hombres en francés. Se quedó inmóvil, escuchando sus pasos alejándose por el pasillo. Después de que alguien volviera a cerrar la puerta, se dejó caer sobre la cama.

No entendía cómo había podido quedarse paralizada en vez de cubrir rápidamente su desnudez. No habían sido más que unos segundos, pero tampoco comprendía cómo Emma no había reaccionado con mayor prontitud.

Pero lo que de verdad se preguntaba, lo que no entendía, era por qué ese hombre conseguía afectarla de tal manera. Lord Giles era el nuevo señor de Taerford y su esposo, eran razones suficientes como para que su sola presencia la inquietara de alguna manera, pero sabía que había algo más. Su voz y sus caricias conseguían confundirla por completo. Creía que debía sentir sólo odio y miedo por él, pero no era así. Le daba la impresión de que no sólo su mundo y su vida estaban derrumbándose a su alrededor desde que se marchara su padre, sino que también su sentido común estaba desapareciendo.

Su vida había cambiado por completo en sólo dos meses. Ya ni siquiera recordaba cómo había sido antes su existencia. Había pasado en poco tiempo de hija amada a trofeo de guerra sin padres. Había dejado de ser una doncella prometida a una esposa rechazada por su marido. Había pasado de leal inglesa a esposa de un enemigo forastero. No le extrañaba que ya no supiera qué decir ni cómo actuar. Todo era distinto.

Ella era todo lo que se interponía entre los conquistadores y las gentes de Taerford. Había llegado el momento de que recordara que era Fayth, condesa de Taerford, y que llevara la cabeza muy alta para honrar el orgulloso legado que corría por su sangre, el de sus ascendientes sajones.

Se vistió rápidamente con la ayuda de Emma. Decidió que había llegado la hora de que defendiera lo que le pertenecía a las gentes de Taerford y a ella misma.

A pesar de lo duro del trabajo, Giles no había conseguido aplacar el deseo que sentía por Fayth por muchos troncos que talara para después cortarlos en pedazos y llevarlos al almacén. Habían pasado tres horas desde que fuera a sus aposentos. Estaba desnudo de cintura para arriba para aliviar el calor, pero el frío del otoño no conseguía apaciguar su deseo ni relajar su cuerpo.

No podía quitarse de la cabeza la visión de unos pechos firmes y suaves con pezones sonrosados. Las sinuosas curvas de su cuerpo habían estado a punto de hacerle perder el control. Recordó haberse quedado un segundo sin aliento al ver los moretones en su cuello y la marca que había dejado la noche anterior sobre uno de sus senos. Se le hizo la boca agua al recordar lo suave y apetecible que era su piel. Todo su cuerpo reaccionó al instante, estaba más que listo para hacerla suya en ese mismo momento.

Había ido hasta sus aposentos para pedirle su ayuda, pero la visión de esa mujer desnuda había conseguido paralizarlo por completo y dejarlo sin palabras. Por eso había salido deprisa de su cuarto, para intentar sosegar su deseo con el duro trabajo y estar listo para almorzar con ella poco después.

Se limpió el sudor de la frente con el antebrazo y miró a su alrededor para ver cómo iban los trabajos que había organizado para ese día. La pared que rodeaba Taerford y los edificios dañados estaban ya reparados. El diseño de la fortaleza era un tanto extraño. No había visto nada parecido hasta entonces. La pared más interior era de piedra, mientras que el resto estaban construidas con madera. Algunas habitaciones podían tener chimeneas de piedra, como sus aposentos o la cocina, pero las más exteriores debían calentarse con otro tipo de braseros metálicos e independientes.

Aún no sabía cuántos vecinos se habían ido con Edmund y con los soldados de éste. Debían estar escondidos aún cerca de las tierras de Taerford, en el bosque. Era esencial que supiera cuanto antes de cuántos se trataba. Necesitaba también saber con cuánta leña y víveres contaban en el castillo. Debía guardarse todo de la forma más ordenada y segura para evitar robos y hurtos. Era ya el mes de noviembre y los fríos del invierno llegarían muy pronto. Debía administrar bien sus provisiones para que todo el mundo sobreviviera el invierno y estuvieran además seguros frente a posibles ataques externos. Por lo menos hasta que llegara la primavera. Ése era su principal objetivo en esos momentos.

A pesar de la gran cantidad de trabajo y preocupaciones que tenía, no conseguía quitarse de la cabeza a la señora del castillo ni distraer su deseo. No podía dejarse llevar por temas intrascendentes como la pasión cuando tenía pendientes asuntos tan importantes. Deseaba a la bella Fayth de Taerford y acabaría siendo suya, pero no podía ocurrir nada hasta que supiera la verdad.

Recordó un momento la noche anterior cuando se arrepintió de la decisión tomada. Había visto dolor en los ojos de Fayth al ver su honor ofendido y creyó en su inocencia. Pero era un asunto demasiado importante como para dejarse llevar por el deseo carnal.

En ese preciso instante, se le acercó corriendo un chaval de unos ocho años que llevaba un cubo con agua y le ofrecía un cacillo de madera. Lo tomó y bebió un par de veces antes de echarse el agua que quedaba en el cubo por la cabeza y el pecho.

Se dio cuenta entonces de que con ese gesto había malgastado toda el agua y el niño tendría que ir de nuevo a llenar el cubo para dar de beber al resto de los hombres. No pudo evitar echarse a reír. Se dio cuenta de que ningún otro señor, ni bretón ni inglés, se habría detenido ni un segundo a pensar algo así.

Pero la mirada del niño le recordaba a él mismo a esa edad. Él también había tenido que cargar cubos por los patios del castillo de su padre para llevar agua a los soldados que allí entrenaban. Era un trabajo agotador. Sólo él entendía lo duro y difícil que era. Ningún noble podría saberlo, pero él sí.

Giles lo entendía muy bien.

Le quitó el cubo al niño y le hizo un gesto para que lo siguiera. Pero el chaval se quedó inmóvil. Tuvo que insistir hasta lograr que el niño se moviera.

Cuando llegaron poco después al pozo, que estaba al lado de la fragua del herrero, vio que el niño lo seguía acompañado por un hombre. Éste lo observaba con la cabeza baja. Se dio cuenta de que otros aldeanos habían abandonado sus tareas para ver qué pasaba.

—¿Cómo os llamáis? —le preguntó Giles al hombre mientras soltaba el cubo del pozo para bajarlo.

—Soy Hallam, mi señor —repuso el hombre con una reverencia.

Miró al niño entonces y se dio cuenta de que debía de ser el padre.

—¿Es éste vuestro hijo?

—Sí, mi señor. Su nombre es Durwyn. ¿Ha hecho acaso algo que os haya molestado?

Entendió entonces la actitud del hombre y del pequeño y su nerviosismo. Por eso el resto de la gente los observaba.

—Durwyn no ha hecho nada malo, Hallam. He venido para llenar de agua el cubo, eso es todo.

Se inclinó para ver dentro del pozo y comprobó que el cubo se había hundido en el agua. Agarró entonces la manilla del pozo y comenzó a subir el barreño ya lleno hasta que apareció por la boca del pozo. Lo sacó, llenó con él el cubo del niño y se lo entregó.

—Malgasté el agua, Durwyn, por eso lo he llenado yo mismo —le dijo con una sonrisa al muchacho.

Hallam empujó a su hijo para que tomara el cubo y éste lo hizo. Después salió corriendo con cuidado para no tirar el contenido.

—Muchas gracias, mi señor. Gracias por ayudar al niño —repuso Hallam con una nueva reverencia, mientras se alejaba también.

Tardó algunos minutos más en darse cuenta del error que había cometido. Él era el señor de Taerford. No era el chico del agua ni un criado. Era el señor del castillo, pero le costaba olvidar los recuerdos de su niñez.

Había pasado demasiados años encargándose de las tareas más duras y los trabajos más despreciables. Durante mucho tiempo, pensó que no merecía nada mejor que aquello. Siempre había observado a los que estaban por encima de él, gentes que tenían una vida privilegiada sólo por su apellido. Algo que a él le habían negado desde su nacimiento.

El padre de Simon, que había acogido a tres bastardos de otros nobles bajo su ala protectora, había visto en él talento y destreza. Cualidades que habían conseguido que Brice, Soren y él mismo vieran cambiado radicalmente el incierto destino que esperaba a los hijos bastardos.

Los había entrenado a los tres al tiempo que lo hacía con su propio hijo.

El padre de Simon les había transmitido sus ideales de justicia, trabajo duro y confianza en las habilidades propias.

Había llegado el momento de poner en práctica esos sabios consejos en su nueva posición como señor del castillo. Tenía que mantener su honor por encima de todo, saber muy bien dónde estaba la línea que separaba unas clases sociales de otras y cuándo era apropiado dirigirse a ellos y cuándo no. Iba a tener que enfrentarse a problemas y retos como aquél todos los días. Observó cómo se alejaban el niño y su padre y supo que no iba a ser tarea fácil.

Para cortar con un hacha y reconstruir vallas y casas se necesitaba fuerza y destreza. Eran ésas cualidades que se les suponían a cualquier guerrero. Se dio cuenta de que lo que acababa de hacer, ayudar a un niño a sacar agua del pozo, era una tarea que correspondía a un criado, no a un guerrero como él.

Miró a su alrededor. Aún eran evidentes los signos de la batalla. Iba a ser un invierno duro para todos y lamentaba que hubiera que tener en cuenta todas esas distinciones sociales.

Su prioridad era garantizar la supervivencia de todos durante esos primeros meses. El resto, la pompa y ceremonia propias de alguien de su posición, tendría que esperar. Atravesó el patio pensando en el siguiente proyecto que tenía entre manos. Era algo que involucraba a Fayth y no sabía cómo se lo iba a tomar ella.

Fayth recorrió toda la fortaleza para ver a todo el mundo. Quería saber cómo se encontraban sus gentes, quiénes habían muerto en la batalla y quiénes habían podido escapar con Edmund.

Le apenó saber los nombres de los soldados de su padre que habían muerto durante el ataque a Taerford. También habían resultado heridos muchos aldeanos. Otros habían tenido que ver cómo los intrusos quemaban sus casas o sus cultivos.

También se le encogió el corazón al saber que muchos hombres habían seguido a Edmund. Los conocía a casi todos desde siempre. Su experiencia y habilidades eran siempre necesarias. Pero mucho más aún durante esos tiempos de dificultades.

Su única esperanza era ver que el nuevo señor de Taerford parecía estar tratando bien a sus gentes. Giles había hablado directamente con el cocinero para decirle que Ardith, su hija, estaría segura y no tendría que preocuparse por ser atacada de nuevo. Se había encargado además de que a nadie le faltara comida ni refugio y había prometido que todos podrían vivir tranquilos si le juraban lealtad.

Lo que le habían contado sobre el nuevo señor no se parecía en nada a los rumores que les llegaban desde otros condados. Decían que las fuerzas invasoras estaban haciéndose con todos los feudos y arrasándolo todo a su paso, asesinando a inocentes y violando a doncellas. La lucha no había terminado y sabía que muchos más morirían antes de que alguien se hiciera con el trono.

Le parecía increíble que el poder pudiera dominar tanto a los hombres como para matar y destruir de esa manera. Y, de entre los que no habían muerto, muchos se enfrentaban al duro invierno sin refugio ni nada para comer.

Decidió que tenía que encontrar la manera de cooperar con el nuevo señor para que las gentes de Taerford sobrevivieran. Tomó la capa que sujetaba Emma y se la puso. Salió entonces al patio y la recibió un fuerte viento. Se detuvo un segundo en el umbral de la puerta. Había estado tantos días metida en sus aposentos que tardó en acostumbrarse a estar allí. Se sujetó el velo que le cubría la cabeza, un símbolo de su nueva posición como mujer casada, temía que el fuerte aire se lo arrebatase.

La última vez que había salido al patio había sido para seguir al guerrero bretón hasta la capilla. Levantó la vista hacia el sol y disfrutó notando los cambios que el otoño estaba produciendo en el ambiente. Quedaban ya pocos días como aquél. Con el invierno, llegarían los días más cortos y las noches frías y largas. Tenía que aprovechar el tiempo para conocer la situación y necesidades de los aldeanos antes de que llegara la crudeza de diciembre.

Pasó horas visitando a la gente y le gustó sentirse de nuevo útil. No le había pedido permiso a su esposo para hacerlo, pero tomó nota de lo que necesitaban esas personas y de las provisiones con las que aún contaban. Desde que muriera su madre, Fayth la había reemplazado en la tarea de controlar el abastecimiento en Taerford, sobre todo de cara a los meses de invierno.

Estaba llegando a la fragua del herrero cuando vio al caballero bretón llevando al pequeño Durwyn hasta el pozo. Se quedó donde estaba y observó la escena entre las sombras.

No podía oír la conversación desde allí, pero vio al padre de Durwyn hablando con Giles. Éste no parecía estar enfadado con el niño, pero se dio cuenta de que todos habían dejado sus tareas para ver qué pasaba. Giles le entregó al pequeño un cubo lleno y después volvió a sus tareas. Se quedó atónita al ver que iba casi desnudo.

Giles pasó casi a su lado, pero no la vio. Estaba empapado en sudor y no llevaba puesto más que las calzas, que también estaban húmedas y dibujaban cada músculo de sus piernas.

No parecía sentir el frío, andaba dando grandes zancadas y fue hasta donde sus hombres cortaban grandes troncos para llenar los huecos del vallado.

Era la primera vez que lo veía a plena luz del día con tan poca ropa y no pudo ignorar el interés que su cuerpo despertaba en ella. Lo escuchó hablando en su idioma con otro soldado. Le comentaba algo acerca de los días en los que había trabajado en el dominio de su padre. El otro hombre se río a carcajadas. Giles tomó una gran hacha y comenzó a cortar los troncos en pedazos más pequeños.

Giles Fitzhenry, nuevo barón de Taerford, seguía siendo un misterio para ella. Desde el día en que un emisario llegara al castillo anunciando que ese hombre se acercaba con sus tropas para hacerse con el control de Taerford y de ella misma, no había conseguido saber mucho más de él.

Salió de su escondite al lado de la fragua y fue al encuentro de Emma, que hablaba con otras ancianas de la aldea. Las escuchó mientras charlaban de sus cosas, pero no podía dejar de mirar al hombre que se había convertido en su esposo.

Tenía anchas espaldas y extremidades fuertes y bien torneadas. No era tan grande como lo había sido su padre, pero era uno de los más altos. Sólo le ganaba en altura ese tal Brice. Vio que los dos parecían enzarzados en algún tipo de competición mientras cortaban leña. Los otros soldados los animaban.

Giles se giró levemente en ese instante y pudo ver su torso. Era tan musculoso como el resto de su cuerpo y lo cubría una fina capa de vello. Se preguntó cómo sería acariciarlo. Vio cómo los músculos se contraían cuando subía el hacha. No podía dejar de mirarlo. Sintió de repente que le costaba respirar con normalidad y que una ola de calor la oprimía.

Se quitó la capa y aflojó el velo que cubría su pelo.

—Dádmelo a mí, señora —le dijo Emma mientras le tocaba la frente—. Parecéis algo sofocada. Parece al menos que no es fiebre, sólo algo de calor…

No terminó de hablar. Las mujeres se giraron para ver qué estaba observando Fayth con tanto interés y sonrieron con picardía.

—No os preocupéis, mi señora, se os pasará —le dijo Alfrida, la mujer del herrero.

—O puede que no —intervino Riletta con una enigmática sonrisa.

Las tres mujeres la miraron con interés y se echaron a reír con ganas. Hacían tanto ruido que el hombre al que había estado observando se giró para mirarlas. Ella se ruborizó al instante y rezó para que él no pudiera ver su rostro desde donde estaba. Le dieron ganas de cubrirse con el velo, pero se detuvo.

Ya había oído antes a las mujeres del pueblo bromeando sobre sus maridos y lo que pasaba en sus dormitorios. Nunca había prestado atención a los comentarios. Siempre había visto su boda con alguien como algo muy lejano y, siendo doncella, había pensado que era mejor que no escuchara ese tipo de cosas.

Después, cuando su padre le dijo que quizá la prometiera con un primo lejano de Escocia, comenzó a sentir interés por esas conversaciones.

Todo había cambiado en esos últimos días. Tenía un esposo, pero nada de experiencia. Le aterraba compartir algo tan íntimo con él, pero también le atraía y sentía curiosidad. Se le aceleró el corazón al recordar cómo Giles la había abrazado contra ese mismo torso que observaba en esos instantes en todo su esplendor.

La devolvió a la realidad un fuerte silbido que rompió el silencio del patio. Sin perder un segundo, los caballeros y soldados fueron a por sus armas.

Se quedó helada, sin saber qué hacer ni a dónde ir.

Pero uno de los hombres, el que se llamaba Roger, se acercó corriendo a ella y tomó su brazo.

—Venid, mi señora. Lord Giles me ha pedido que os acompañe a vos y al resto de las damas hasta el castillo para que estéis a salvo —le dijo el soldado mientras la guiaba deprisa hasta la puerta del edificio principal.

Miró de reojo hacia donde estaba su esposo y vio que se estaba poniendo la camisa. Su ayudante sujetaba la armadura, esperando el momento de colocársela.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó ella sin detenerse.

Todas las mujeres y niños de Taerford estaban ya en el gran salón del castillo.

—Se acercan hombres a caballo y lord Giles no sabe a ciencia cierta de quién se trata. Aquí estaréis segura.

El grupo de soldados que los esperaba allí llevó a todas las mujeres y niños cerca de una de las paredes y los protegieron con mesas colocadas como barreras.

Alguien había cerrado ya las ventanas para que no entraran las flechas.

Lamentó no haber podido disfrutar mejor de ese bello día otoñal.

Capítulo Seis

FAYTH tomó a una de las niñas más pequeñas en sus brazos para intentar calmarla. La madre estaba ocupada con sus otros hijos. Las criaturas parecían entender que algo malo estaba pasando, aunque no supieran de qué se trataba. Lo que estaba ocurriendo le recordó el ataque de los hombres de Giles unas semanas antes. Estaba tan nerviosa que no podía estar quieta y comenzó a dar vueltas con la niña en brazos.

Se preguntó si se trataría de Edmund, que llegaba para rescatarla. Quizás lograran sacar al bretón de sus tierras.

Cabía la posibilidad de que otros sajones leales se hubieran unido para expulsar al duque William de Inglaterra. Pero su principal preocupación era evitar que fuera otro baño de sangre y muchos más murieran.

Cerró los ojos y rezó para que no ocurriera nada parecido.

Oyeron gritos en el exterior y Roger ordenó a todos que se tiraran al suelo. A pesar del miedo que sentía, intentó tranquilizar a la niña.

Pasaron los minutos y seguían sin saber nada de lo que sucedía en el exterior.

Al menos no oían gritos ni golpes y confió en que era una buena señal, pero seguían todos en tensión.

Escucharon entonces algunos pasos acercándose al castillo y todas las mujeres observaron aterradas la puerta, temiendo ver al enemigo aparecer.

Pero se oyó entonces otro fuerte silbido. Roger y el resto de los soldados que las custodiaban se relajaron. Entró Giles poco después con algunos de sus hombres. Roger se le acercó y la ayudó a levantarse, diciéndole que esperara allí a que se acercara su esposo.

Vio cómo el señor de Taerford daba órdenes a los soldados y hacía preguntas, pero no podía escuchar lo que decían desde donde estaba.

Se acercó después Giles para hablar con Roger. De vez en cuando, vio que la miraba a ella, pero su rostro no expresaba lo que estaba pensando.

Le entraron ganas de irse de allí sin esperar a que le dieran permiso, pero sabía que no iba a poder conseguir información sobre Edmund u otros caballeros normandos que hubiera por la zona si no se quedaba a escuchar sus conversaciones.

Hizo lo posible por entender sus palabras, pero le fue imposible.

Cuando por fin los soldados comenzaron a retirar las mesas y colocarlas de nuevo en su sitio, lord Giles se acercó a ella y le ofreció su mano, guiándola para alejarse del resto del grupo.

—Se os da bien cumplir órdenes, mi señora —le dijo Giles mientras iba hacia la puerta de salida al patio de armas.

—Me pareció que no tenía otra opción —contestó ella—. ¿Quiénes eran esos hombres?

—Las desafortunadas consecuencias de toda guerra —repuso Giles—. Algunos de los hombres del duque no quieren esperar a cobrar sus recompensas y salen desde Londres en busca de presas débiles.

—¿Os sorprende acaso que no haya honor entre los ladrones?

Se le escaparon las palabras antes de que pudiera pensárselo mejor y Giles no tardó en reaccionar. La agarró por el brazo y la llevó hasta las escaleras.

—Id a vuestros aposentos y permaneced allí hasta que os avise de lo contrario —le ordenó Giles mientras miraba a Roger—. Acompañadla a su cuarto.

—Mi señor… —comenzó ella.

Sabía que no debería haberlo provocado con esas palabras, pero había sido terrible estar encerrada tanto tiempo en el oscuro salón sin saber lo que estaba pasando afuera con Taerford y sus gentes. Le faltaban las palabras para explicarse y tampoco quería tener que disculparse con él. Pero no podía pasar por alto que sus órdenes eran las que se tenían en cuenta y que podía terminar encerrada en sus aposentos si Giles así lo decidía.

—Me temo que esta aterradora situación ha podido conmigo, mi señor —le dijo ella mientras tocaba su brazo—. Perdonad mis palabras, lo dije sin pensar.

Giles miró a Fayth con el ceño fruncido. No le parecía que estuviera aterrada ni nerviosa, pero no quería acusarla de mentir. A pesar de que ella lo había acusado de ser un ladrón.

Le pareció ver orgullo en sus ojos. Como si Fayth intentara provocarlo con sus palabras y hacer que reaccionara. Pero había mucho que hacer antes de que oscureciera y no podía perder el tiempo. La llegada de los forasteros había puesto en evidencia los fallos de seguridad de la fortaleza. Ahora sabía que había pocos soldados en algunas zonas y que otros estaban mal colocados. Tenía que mejorar la estrategia defensiva de Taerford y era urgente hacerlo.

—Muy bien, señora. Aseguraos de que se colocan las mesas y sillas en el salón y que todas las mujeres vuelvan a las tareas que tienen encomendadas.

Fayth asintió exageradamente con la cabeza a modo de reverencia y se giró para hacer lo que le había ordenado, pero no se le pasó por alto la sonrisa que amenazaba con aparecer en sus labios. Sabía que Fayth no le había hablado desde la humildad, sino por propio interés.

Una parte de él deseaba corregir su actitud, pero sabía que necesitaba tener a lady Fayth de su lado. Si ellos estaban enfrentados, habría tensión dentro de Taerford y eso los haría mucho más vulnerables a los ataques del exterior.

Salió al patio de nuevo. Sus capitanes, Roger, Lucien y Matthieu, eran bretones con los que había luchado durante años. Lo conocían tan bien que ya habían ensillado un caballo y preparado un grupo de seis hombres armados. Montó, tomó el escudo que le ofrecía Martin y dirigió el grupo fuera de la fortaleza.

Sabía que tardaría horas en inspeccionar las tierras. Buscaba indicios de la presencia de rebeldes sajones organizados para luchar contra los invasores normandos o bandas de ladrones surgidas de entre las filas del duque William.

Volvieron a Taerford cuando ya era de noche. Por fortuna, una luna casi llena había iluminado el camino por unas tierras que eran suyas, pero que aún no conocía bien.

Silbó a la manera acordada con Roger y éste dio orden de que se le abrieran las puertas. Entraron en la fortaleza y cerraron de nuevo los portones.

Los encargados de los establos salieron a su encuentro para llevarse los caballos. Martin, su fiel servidor se acercó a él para ayudarlo. Dio orden a los soldados para que se retiraran a comer y descansar. Él también estaba hambriento y se le hizo la boca agua al pasar al lado de las cocinas. Los aromas de un asado llenaban ese lado del castillo.

Le entregó las armas a Martin para que las limpiara y engrasara, se quitó el casco y se sentó a la mesa en el comedor. Un criado le llevó de inmediato un gran cuenco con un guiso, un pedazo de queso y otro de pan.

Mientras comía, les contó a Brice, a Roger y al resto lo que había visto.

Una pequeña banda de malhechores se había refugiado en un bosque al oeste de la fortaleza. Habían encontrado restos de un fuego y otras cosas que indicaban que no debían de andar muy lejos. Pero no sabía quiénes eran ni cuántos hombres había.

Después de cenar, siguieron hablando, discutiendo y trazando planes de actuación. Eran muchos los peligros que los acechaban y Giles sabía que debía estar preparado. Ésa era la diferencia entre sobrevivir o ser destruido por completo.

Roger le contó que lady Fayth había ayudado a organizarse a las gentes que vivían en el castillo. Pensó que, si tenía suerte, podía conseguir que también colaborara con él.

Uno de los criados se acercó a decirle que tenía un baño preparado. Se levantó entonces y les dio permiso a sus hombres para que se retiraran.

No tardó demasiado en asearse y subió después a sus aposentos, los que compartía con su esposa. Sonrió al ver que alguien había reparado la puerta y no le costó abrirla.

Durante esas últimas semanas, había visto muchas caras de lady Fayth, pero no esperaba ver lo que encontró al entrar en su cuarto. No estaba vestida y arrinconada a un extremo de la cama como había presentido, sino dormida en un sillón y cubierta con una manta.

El pelo, suelto y sin el velo, le daba una apariencia más dulce y juvenil.

Lady Fayth suspiró y masculló algo ininteligible. Se movió en el sillón y volvió a quedarse profundamente dormida.

Se quitó la túnica y la dejó en un baúl. Decidió que era mejor hablar con su esposa en ese cuarto que discutir con ella en público delante de más gente. Esperaba que ella accediera a hacer lo que él quería. Si no, su futuro era más que incierto.

Se agachó delante del sillón, acarició su mejilla y la llamó con suavidad. Tuvo que repetirlo dos veces más antes de que ella abriera lentamente los ojos.

Cuando entendió quién era él y dónde estaban, la mirada de Fayth expresó todo el miedo que sentía. Se había dado cuenta de que era algo que hacía siempre y empezaba a molestarle. Incluso intentó echarse hacia atrás un poco.

—Señora, imaginé que no querríais pasar aquí toda la noche —le dijo él—. No es un sillón demasiado cómodo. Creo que estaréis mejor en la cama, ¿no os parece?

Fayth se frotó los ojos con las manos. Llevaba horas en su habitación. La mitad del tiempo lo había pasado dando vueltas mientras esperaba su llegada y la otra mitad rezando por las almas de los que habían muerto por defender Taerford. Recordó que había estado tan cansada que decidió cerrar un momento los ojos.

Miró las velas a su alrededor. Ya casi se habían consumido, debía de haberse quedado dormida. Vio que Giles se fijaba en el rosario que tenía en las manos.

—¿Lleva el padre Henry mucho tiempo cuidando de vuestras almas?

—Sí, lleva aquí muchos años —repuso ella mientras dejaba el rosario sobre la mesa.

—¿También atendió las necesidades espirituales de vuestro padre o había entonces otra persona?

Se dio cuenta de que era la primera vez que Giles le hacía una pregunta directa sobre su padre y eso atrajo su atención. Intentó controlar su dolor mientras contestaba, pero le costaba hacerlo.

—El padre Henry ha servido a Dios en Taerford durante años. Ha rezado y cuidado de nuestras almas como también lo hizo con la de mi padre, mi señor. Me contaron que los dos hombres se criaron juntos y se alegraron mucho al saber que el obispo enviaba al padre Henry para atender la capilla de Taerford —le explicó ella con lágrimas en los ojos—. ¿Por qué lo preguntáis, mi señor? ¿Acaso necesitáis un nuevo capellán?

Giles no le contestó de inmediato. Se puso en pie y comenzó a dar vueltas por la habitación como si estuviera preocupado.

—Estaría bien tener otro sacerdote más. También necesitaría un molinero, un candelero, un administrador, un ebanista, un cervecero y un arpista, entre otros oficios que no se me ocurren ahora.

—¿Un arpista? Nunca hemos tenido en Taerford.

Giles sonrió entonces. Fue un gesto de lo más atractivo, que hizo que su corazón se acelerara.

—Siempre me ha parecido muy relajante la música del arpa. Los mejores arpistas del mundo son bretones.

Le pareció que Giles estaba dándole conversación para retrasar el momento de preguntarle algo, podía presentirlo.

—¿Qué es lo que queréis, mi señor? ¿Qué es lo que deseáis saber?

Giles la miró con seriedad y se cruzó de brazos.

—Deseo saber… No, necesito saber cuántos se fueron con Edmund del castillo cuando entramos nosotros.

—No pienso poner en peligro la seguridad de los que consiguieron huir, mi señor —repuso ella mientras apartaba la manta y se ponía en pie—. No pienso traicionarlos así.

Giles negó con la cabeza.

—No esperaría otra cosa de vos, mi señora. Pero, para proteger la vida de los que viven en Taerford y poder aguantar posibles ataques en el futuro, necesitaré vuestra ayuda para saber quiénes siguen en el castillo y con cuántos víveres contamos.

Ella había pasado todo el día pensando en lo mismo, pero le sorprendió que se lo pidiera.

—¿Mi ayuda?

—Sí. Lo primero que necesito saber es a qué hombre puedo confiarle la labor de administrador.

—¿Confiarías a uno de los míos tal labor? —preguntó sin salir de su sorpresa.

—Sería alguien que trabajaría codo con codo con un hombre de mi confianza hasta estar seguro de que es leal. Hay mucho trabajo pendiente para preparar Taerford para el invierno y necesito a un hombre inteligente y habilidoso que pueda dirigir todas esas tareas.

Se le ocurrió de repente una idea y abrió la boca antes de pensárselo mejor.

—¿Tiene que ser un hombre?

Giles pareció sorprenderse tanto como ella misma con su sugerencia.

—¿En quién estáis pensando, mi señora? No será en Emma, ¿verdad? Creo que es demasiado mayor y tiene poca experiencia en esos temas, aunque está claro que puede dar órdenes tan bien como cualquier hombre.

Estaba tan nerviosa que comenzaron a sudarle las manos. Las frotó disimuladamente en la falda de su vestido para secarlas. Enderezó la espalda y levantó orgullosa la cabeza para mirar a su esposo a los ojos.

—Hablaba de mi persona, señor —le dijo con seriedad.

Capítulo Siete

EL plan de Giles no podía estar saliendo mejor, ya que su intención había sido desde el principio involucrar a lady Fayth. Había temido que ella se negara si él le sugería ese trabajo. Por eso se había limitado a recordarle las funciones que sabía que había estado llevando a cabo en Taerford desde la muerte de su madre. El padre Henry le había dado esa información y estaba empezando a entender mejor a esa mujer.

Todos conocían a Edmund como el administrador del conde, pero Giles sospechaba que ese hombre había tenido otro tipo de trabajo dentro de la fortaleza.

Creía que había sido Fayth la persona que sirvió durante ese tiempo a su padre en las labores de administración de las propiedades familiares. Se le presentaba la oportunidad de conocer mejor a su esposa y al hombre con el que ella había estado a punto de casarse.

—He trabajado con mi padre desde que era pequeña, mi señor. Soy organizada y, aunque vos no lo creáis, también soy digna de confianza. Y, lo que es más importante, mi prioridad es siempre el bienestar de mis gentes y protegerlos de…

Se quedó callada, pero supo que estaba pensando en él, su principal enemigo.

—Tenéis mucho que probar, señora —repuso él mostrando más recelo del que sentía—. ¿Cómo puedo estar seguro de que no vais a intentar ayudar a Edmund y a los que huyeron con él para luchar contra mí?

Sabía que Fayth deseaba estar de nuevo en una posición de control sobre su propiedad y sus gentes. Esperaba que su pregunta la empujara a contarle todo lo que sabía, pero vio que sus ojos se llenaban de tristeza y volvió a suspirar.

—No podéis saberlo, porque ni yo misma sé qué haría si me veo en una situación así, mi señor. No sé si sería capaz de negar comida al hambriento y no creo que me preocupara que fuera uno de los míos o un enemigo —le aseguró Fayth mientras se sentaba de nuevo en el sillón—. No puedo prometeros nada.

No podría haber imaginado una respuesta similar. Había creído que Fayth estaría encantada de tener de nuevo algo de poder, pero había decidido ser sincera con él. Una vez más, su esposa había conseguido sorprenderlo.

—Me agrada vuestra honestidad, señora, y creo que es más fácil creer vuestra confusión ante mi pregunta que una respuesta directa y fingida. Creo que lo mejor será que pensemos un poco más antes de tomar ninguna decisión.

Rezaba para que Fayth le hubiera dicho la verdad y lo suyo con Edmund no hubiera sido más que un plan improvisado para intentar salvar Taerford del ataque. Esperaba que fuera tan inocente y pura como aseguraba porque se estaba dando cuenta de que, si podía confiar en ella y en su palabra, podía llegar a haber mucho más entre ellos. Pero iba a tener que esperar un poco más para saber si podía confiar en Fayth.

—Venid, acostaos y descansad —le dijo él ofreciéndole la mano.

—Dormiré aquí, mi señor —repuso ella mientras se cubría de nuevo con la manta.

—¿Acaso os hice daño anoche mientras dormíais? —preguntó él con la mandíbula apretada.

Le costaba soportar su testarudez.

—Anoche no dormí.

Eso ya lo sabía él. Se había pasado toda la noche inmóvil en un rincón de la cama y aplastada contra la pared. Había pasado largo rato escuchando su respiración, que no había llegado en ningún momento a alcanzar el ritmo de alguien dormido. Vio que tenía ojeras y su mirada parecía cansada.

—No podemos ser fuertes durante el día si no dormimos bien, mi señora —le recordó él.

Fayth levantó la vista y miró a Giles a los ojos. Sabía que no se trataba sólo de dormir, le hablaba de algo más. Le estaba pidiendo que creyera sus promesas. Unas promesas que por un lado temía y por otro esperaba con ansiedad. Le aterraba lo que iba a pasar entre ellos, pero cuando pensaba en sus besos y en cómo se había sentido, no podía sino desear experimentarlo de nuevo.

Bajó la vista y se fijó en el nuevo anillo que adornaba su dedo. Representaba la unión que había entre ellos y que, tarde o temprano, sería su esposa en todos los sentidos. Sabía que no había manera de evitar que llegara ese día. Pero no olvidaba que podía haber sido mucho peor para ella. Él podía haberla violado, apaleado o encerrado en una celda por intentar arrebatarle lo que él consideraba suyo. Sabía que otros así lo habrían hecho.

Pero no el caballero bretón.

Por otro lado, le convenía que hubiera menos tensión entre ellos. Quería saber qué había pasado con su padre y por qué ese hombre había recibido la fortaleza de Taerford como premio a su entrega. Aceptó la mano que Giles le ofrecía y se puso en pie. Fue hasta la cama, se giró y se llevó las manos a la nuca para quitarse el vestido, pero no podía.

—Mi señor, no puedo desatar los cordones —le dijo mientras lo miraba por encima del hombro.

Giles se quedó boquiabierto y tardó en reaccionar. Estaba a punto de repetir sus palabras cuando sintió sus cálidos dedos en el cuello.

Él apartó con cuidado su melena y tiró de los cordones, abriendo la espalda del vestido y separando la tela. Sintió sus manos bajando por su espalda y se preguntó si volvería a acariciarla como la noche anterior. Le sería fácil hacerlo con ella medio desnuda. Contuvo el aliento mientras Giles terminaba de aflojar todos los lazos.

Giles inhaló con fuerza y trató de contenerse mientras abría el vestido de su esposa. Todo su cuerpo estaba en tensión. Se permitió la debilidad de darle un beso, uno muy casto en el cuello y se controló para no rodearla con sus brazos, tocar sus senos y jugar con sus pezones hasta que se endurecieran. Sabía que el futuro le deparaba momentos así, sólo tenía que esperar para poder acariciarla como deseaba. Recordó el descaro con el que Fayth lo había observado esa mañana en el patio de armas, mientras trabajaba con el torso al descubierto. El interés que había en su mirada le dejaba claro que ella permitiría de buen grado esas caricias.

Y eso iba a ocurrir muy pronto.

Su cuerpo reaccionó con fuerza a su presencia. Su aroma lo envolvía, era el de alguna planta o hierba cuyo nombre no recordaba. Sintió la rigidez de su miembro presionando la tela de sus calzas y todo su ser ansiaba hacer suyo lo que esa mujer podía ofrecerle. No iba a poder aguantar mucho más antes de consumar su matrimonio. Si no ocurría pronto, tendría que buscar los servicios de alguna mujerzuela para aliviar su desatado deseo.

Apartó las manos como si la piel de Fayth lo estuviera quemando. Ignoró las miradas que su esposa le dirigía, como si estuviera esperando que hiciera algo más con ella, y esperó a que subiera a la cama.

Intentó no fijarse demasiado en las leves enaguas que llevaba bajo el vestido. Podía distinguir perfectamente la forma de sus pechos. Más difícil aún le resultó ignorar cómo Fayth gateó sobre el colchón hasta llegar al extremo opuesto de la cama, ofreciéndole una vista inmejorable de su delicioso trasero.

Antes de que pudiera controlarse, se le vino a la cabeza la imagen de Fayth arrodillada de ese mismo modo frente a él y con las manos apoyadas en la pared. Tampoco pudo evitar imaginarse levantándole esas enaguas para enterrarse muy dentro de ella, en ese cálido lugar entre sus piernas que tanto deseaba. Se inclinaría sobre ella, acariciando sus pechos, jugando con los pezones mientras se deslizaba en su interior con fuerza. Sabía que ella gemiría en ese preciso instante, sobre todo después de que él la preparara antes para que estuviera húmeda y caliente. Pensaba usar su boca y su lengua, sus manos y sus dedos, y haría todo lo que fuera necesario para darle el máximo placer.

Después la marcaría con su semilla y con su boca para que todos los hombres supieran que era suya y sólo suya.

No quería pensar en Edmund ni en sus planes, Fayth iba a ser sólo de él.

Levantó la cara y vio que Fayth estaba ya metida bajo las sábanas y colchas. Estaba boca arriba y parecía mucho más relajada que la noche anterior.

Necesitaba tranquilizarse un poco antes de meterse en la cama y fue a servirse una copa de vino. Lo bebió deprisa, intentando aplacar su deseo. Después se sentó y esperó algunos minutos más.

Cuando recobró un poco la calma, se levantó y apagó las velas que quedaban encendidas. Colocó el vestido de Fayth sobre el arcón y su espada cerca de la cama.

Se sentó en el colchón, se quitó las botas y el resto de la ropa.

Cuando terminó, se tumbó también boca arriba. El castillo fue quedándose en silencio. Notó que Fayth respiraba con calma y cierto ritmo y se alegró de que al menos ella fuera capaz de descansar.

Él lo tenía más complicado. Ya sabía lo que le esperaba debajo de toda esa ropa y también que Fayth sentía algo de curiosidad por él. No eran hechos que pudiera quitarse fácilmente de la cabeza, sobre todo cuando el objeto de sus desvelos yacía tan cerca de él y su miembro viril no conseguía relajarse. No logró dejarse llevar por el sueño hasta bien entrada la noche.

Cuando Fayth se despertó a la mañana siguiente, vio que alguien había abierto las contraventanas de madera. Giles no estaba ya en la cama y no sabía cuándo se había levantado.

Ya no le dolía la espalda y se sentía descansada. Al bajar de la cama, se dio cuenta de que el lado de Giles aún estaba caliente, así que no debía de llevar demasiado tiempo sola.

Pocos minutos después, Emma entró con una jarra de agua caliente para su aseo. No tardó mucho en prepararse y salir de sus aposentos dispuesta a llenar su día haciendo algo importante y útil. Bajaba las escaleras camino del comedor cuando oyó voces. Se detuvo y vio que se trataba de su esposo discutiendo con otro hombre.

Viendo donde estaban hablando y que lo hacían en voz baja, le quedó claro que era una conversación que pretendían que fuera secreta. El amigo de Giles trataba de convencerlo de que su plan no era una buena idea. Discutieron largo rato hasta que el amigo, Brice, se fue de malos modos y sin despedirse.

Giles se quedó en la escalera y ella se dio cuenta de que debía hacer pública su presencia antes de que él la descubriera espiándolo. Dio un par de pasos atrás haciendo bastante ruido y siguió bajando escalones mientras llamaba a Emma. Cuando atravesó el rellano para seguir por el siguiente tramo de escaleras, fingió sorpresa al verlo allí.

—Buenos días, mi señor —le dijo mientras bajaba hasta donde estaba.

Su rostro aún reflejaba enfado y vio que apretaba los dientes para contener la furia. Era algo que ya le había visto hacer en otras ocasiones cuando algo le contrariaba.

Le gustó ver que respiraba profundamente para calmarse antes de dirigirse a ella.

—Señora —la saludó Giles mientras inclinaba levemente la cabeza—. Por vuestro aspecto adivino que habéis descansado mejor que la noche anterior…

Se detuvo y la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Habéis oído a Brice?

—No entendí las palabras, pero sí, os escuché discutiendo con vuestro amigo —reconoció ella—. ¿Ocurre algo malo? ¿Nos han atacado?

—Brice no está de acuerdo con mi plan. Cree que no es buena idea que seáis la administradora de Taerford.

Se quedó sin aliento al oírlo, le sorprendió que Giles fuera a dejar que ella se encargara de esa tarea. Cuando ella le aseguró la noche anterior que no sabía si podría negarle el auxilio a sus enemigos, había pensado que Giles le daría el puesto de administrador a otra persona.

—Y, ¿habéis decidido aceptar los consejos de vuestro amigo? —le preguntó mientras bajaban las escaleras juntos.

—En estas circunstancias, tengo tan pocas opciones en mi vida como vos en la vuestra, señora. Necesito a alguien que se encargue de las reservas, de las gentes de Taerford y de los preparativos para el invierno mientras yo pongo toda mi atención en la estrategia defensiva de la fortaleza. Podría pedirle a uno de mis hombres que se encargara de ello, pero el que más experiencia tiene en esos asuntos es Stephen…

Giles se detuvo y la observó. Ella no pudo ahogar una exclamación al reconocer el nombre del soldado que la había golpeado y había estado a punto de violar a Ardith. Sabía que sus vecinos no querrían nunca colaborar con un hombre así.

—Sé que ya lo castigasteis por lo que hizo, pero creo que nadie ha olvidado aún aquello.

El bulto que aún tenía en la cabeza comenzó a dolerle sólo al recordar la inusitada violencia de ese individuo.

—Lo entiendo, señora. Por eso tengo que buscar a otra persona para el puesto. ¿Habéis meditado vos sobre mi oferta? —le preguntó Giles.

Quería aceptar su ofrecimiento, pero tenía el corazón dividido. No sabía si ayudar a su enemigo preparando la fortaleza para el invierno o si debía tomar una postura más activa en contra del invasor. Por otro lado, necesitaba que sus gentes sobrevivieran ese invierno y estuvieran fuertes para que pudieran ayudarla a expulsar a lord Giles cuando Edmund y sus hombres regresaran a rescatarlos.

Siempre había consultado las decisiones importantes con su padre o con Edmund, pero ya no tenía a nadie. Miró al nuevo señor de Taerford, que la observaba con seriedad en el rostro y los brazos cruzados. Sabía que no podía alargar más su respuesta, él no iba a permitírselo.

—Os ayudaré en esas tareas, mi señor —le dijo al fin.

—Entonces, venid conmigo —repuso Giles mientras le acompañaba a la mesa donde lo esperaban sus hombres—. Hay mucho que hacer.

Fayth se retiró a sus aposentos tan pronto como terminó de comer, tenía una terrible jaqueca y le dolía la espalda. Había sido excitante saber que iba a tener de nuevo algo de poder en Taerford y que iba a ser útil a sus gentes, pero ese entusiasmo se esfumó pronto cuando le dijeron quién iba a ser su supervisor, Brice. El hombre no parecía querer defraudar la confianza que su amigo había depositado en él y llevaba a extremos la labor encomendada. No la había dejado ni a sol ni a sombra y desconfiaba de cada decisión que Fayth tomaba.

Brice era muy exigente, casi demasiado, pero tenía que reconocer que muchas de sus preguntas y dudas eran adecuadas. Lo entendía y la manera en la que había reaccionado a algunas de sus ideas le había recordado a su propio padre. Se había pasado el día rezando para que Dios le diera la humildad y paciencia necesarias para aguantarlo, pero no le había sido nada fácil conseguirlo.

Se metió en la bañera que Emma le había preparado y se preguntó si sería la mejor persona para el puesto que había aceptado. Le dolían las piernas. Durante esos tres últimos días, había caminado más que en las últimas semanas. Sentía tensión en todos los músculos de su cuerpo. El agua caliente estaba relajándola tanto que temió quedarse dormida antes de terminar su aseo.

Emma la ayudó a enjabonar su melena y a salir poco después del agua.

Envuelta en toallas, se sentó en un sillón y bebió algo de vino mientras su criada le cepillaba el pelo. El calor de la chimenea y el cansancio consiguieron que se adormilara de nuevo, pero tenía demasiadas cosas en la cabeza. No podía dejar de pensar en las listas de víveres que tenía que hacer y en el resto de las tareas pendientes.

Despidió a Emma y se metió en la cama. Aunque iba a costarle no pensar en su trabajo, al menos su cuerpo podría descansar un poco.

Lo que más le preocupaba era no saber qué estaba pasando lejos de Taerford. El nuevo señor ni siquiera le había permitido aún que saliera de la fortaleza para visitar la aldea y no parecía dispuesto a cambiar de parecer.

Pensó en todo lo que iba a hacer al día siguiente y en cuántas personas iba a necesitar para llevarlo a cabo. Reparar y fortalecer el vallado de Taerford era vital para la seguridad del lugar y lord Giles tenía a todos los hombres disponibles centrados en ese trabajo. De momento, el señor de Taerford sólo se había ocupado de que hubiera comida en la mesa cada día, no de almacenar y hacer provisiones para el futuro más inmediato.

La mayor parte de los cultivos habían sido cosechados y guardados antes de que les llegaran noticias de la primera batalla del rey Harold Godwinson en el norte con las tropas de Harald Hardrada. Cuando llegaron a Taerford mensajeros que anunciaban la victoria del primero y, poco después, noticias sobre las tropas yendo hacia el sur para enfrentarse con las del duque William, las gentes de su fortaleza habían proseguido con su trabajo, sin creer que un ejército forastero pudiera ganar al del rey Harold.

Cuando supieron que el monarca había sido derrotado y que su padre había muerto, tampoco pensaron en que fuera a ser necesario tomar precauciones para defenderse de una posible intrusión de fuerzas normandas.

Siempre había creído que los ingleses podrían sacar a los invasores sin problemas del país. Nunca podría haberse imaginado que los normandos pudieran llegar hasta el río Támesis y al corazón del condado de Wessex.

Las propiedades de Taerford eran modestas y su padre había contado con arrendatarios que le pagaban con parte de su cultivo. También tenían algunos ingresos procedentes del molino construido sobre el río y de las tejedoras.

Pero todo había cambiado y no sabía qué iba a pasar. Su esposo hablaba en voz baja con sus hombres y no la incluía en las decisiones importantes. Como si su pensamiento lo hubiera atraído, se abrió la puerta en ese instante y entró Giles. No miró hacia la cama, debía de pensar que ella ya estaba dormida, como así había sido las dos noches anteriores. Vio que andaba con cuidado de no hacer ruido.

—Estoy despierta, mi señor —le dijo ella mientras se incorporaba sobre los codos—. Hay vino en la mesa si os apetece.

Pero se dio cuenta entonces de que debería servírselo ella. Se levantó y sus piernas protestaron. Hizo una mueca de dolor y fue hasta la mesa. Llenó una copa y se la ofreció.

Notó entonces que la mirada de Giles estaba fija sobre sus pechos. Bajó los ojos y vio que el camisón se había desatado y mostraba demasiado escote. Le faltó tiempo para llevarse las manos y cerrar la apertura del rebelde camisón, pero los ojos de su esposo seguían dominados por el deseo.

Se bebió todo el vino de la copa de un solo trago y sin dejar de mirarla.

Se estremeció al ver que Giles le quitaba las manos que sujetaban el camisón y comenzaba a acariciar sus pechos por encima de la fina tela. Una ola de intenso calor se hizo con ella y sintió una extraña sensación de cosquilleo entre las piernas, una sensación que crecía a la par que las caricias de ese hombre. Le costaba respirar con normalidad y todo su cuerpo se mantuvo a la espera, aunque no habría podido determinar con exactitud qué era lo que estaba esperando que ocurriera.

Giles decidió acercarse más a Fayth y hacer algo que acabara con el control que ella parecía estar ejerciendo sobre su propio deseo. Abrió con un solo movimiento el camisón para dejar sus pechos al descubierto.

—Deliciosos —susurró en su dialecto bretón—. Bellos… —añadió mientras acariciaba levemente sus pezones.

Notó cómo ella se estremecía y volvió a hacerlo. Le encantó ver el cuerpo de Fayth reaccionando a sus caricias. Y también el suyo reaccionó con fuerza. Podía sentir la sangre ardiendo dentro de sus venas y preparando su cuerpo para el encuentro. Cada vez que la veía se cuestionaba su decisión de esperar a hacerla suya. Pero sabía que no estaba listo.

En realidad estaba más que listo, pero no estaba dispuesto aún a dejarse llevar por la pasión. Tomó sus pechos en las manos, encajaban a la perfección y acarició los pezones con sus pulgares mientras disfrutaba de la deliciosa suavidad y firmeza de su piel.

Fayth suspiró y se cerraron sus ojos. Sólo fue un segundo, pero vio cómo se suavizaba su mirada. Aprovechó ese instante para acercarse aún más, hacerla girar y rodearla con sus brazos. Le encantó sentirla tan cerca de su cuerpo y que ella no se sobresaltara al sentir su miembro erecto entre los dos.

Fayth trataría más tarde de convencerse de que no se había resistido porque estaba demasiado cansada para hacerlo o porque temía enfadar a su esposo, pero sabía que la verdad era otra. Avergonzada, tenía que reconocer que el placer la estaba dominando por completo. Si su madre o Emma le hubieran contado que una simple caricia podía provocar tal abanico de sensaciones, nunca las habría creído.

Todo su cuerpo estaba en tensión y cada caricia de Giles hacía que lo deseara más. Se estremecía con las palabras susurradas en su oído. No las entendía, él le hablaba en su dialecto bretón, pero podía adivinar su significado y sus intenciones.

Lord Giles intentaba seducirla para que le entregara su cuerpo igual que lo haría cualquier señor para conseguir los favores de las doncellas. Sólo podía justificar lo que estaba pasando al recordar que estaba casada con él y que ese hombre tenía derechos sobre ella.

La reacción de su cuerpo era tan fuerte que le temblaban las rodillas y le daba la impresión de que las piernas no podían soportar su peso por más tiempo. Pero Giles pareció percibir lo que le ocurría y la abrazó con más fuerza para que no cayera al suelo. Podía sentir la excitación de su miembro viril, pero no se apartó, todo lo contrario.

Giles la empujó con sus caderas un par de veces y después se quedó inmóvil, descansando la cabeza sobre sus hombros.

Pensó que ya había terminado con ella y que no seguiría tocándola, pero Giles soltó entonces su pecho y usó esa mano para echarle el pelo a un lado. Comenzó a besarle el hombro y el cuello, siguiendo después hasta atrapar su oreja entre los dientes. No pudo evitar estremecerse y se dio cuenta de que él lo había notado porque se rió.

Giles siguió acariciando su suave piel y sintió cómo temblaba Fayth entre sus brazos, pero no intentó detenerlo. Deslizó la mano desde su pelo para agarrarle la fina tela del camisón. Subió la prenda hasta dejar las piernas de su esposa al descubierto. Al principio, Fayth llevó sus manos sobre la de él como si quisiera detenerlo, pero no intentó hacerlo y él siguió con sus manos hacia el rincón de vello rizado que allí lo aguardaba. Lo rozó con la palma de su mano, pero no era suficiente, quería hacer algo más que acariciarlo.

Sin pensar, se arqueó contra el cuerpo de su esposa, frotando su miembro sobre sus nalgas y saboreando la deliciosa explosión de placer que sintió por todo su ser. Lady Fayth se movió entre sus brazos para acercarse un poco más, le pareció que lo animaba a seguir.

Su agitada respiración se detuvo y él se dio cuenta de que Fayth estaba conteniendo el aliento. A él le había pasado lo mismo. La acarició con suavidad al principio, después con más intensidad, hasta adentrarse entre los pliegues de su sexo y dar con el centro de su placer.

Quizás fuera lady Fayth inexperta, pero su cuerpo reaccionó a las íntimas caricias tal y como había esperado. Comenzó a temblar y usó la mano que tenía libre para sujetarla con más firmeza contra él. Estaba concentrado en sus caricias, intentando encontrar el pequeño botón donde sabía que se centralizaba el placer femenino. Fayth no podía ahogar los gemidos.

Cuando encontró lo que había estado buscando, lo acarició con firmeza y sintió cómo su esposa se humedecía aún más. Algún tiempo después, dejó que uno de sus dedos se deslizara en su interior y volvió a sacarlo. Fayth, extasiada, echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en su torso. Él aprovechó para besarle el cuello y morderlo siguiendo el mismo ritmo de sus dedos.

Cuando sintió que el cuerpo de Fayth se tensaba y preparaba para la explosión final, tomó el pequeño botón entre sus dedos y lo apretó y acarició hasta que ella comenzó a jadear.

—Giles… —murmuró ella con confusión.

No parecía entender qué era lo que le estaba ocurriendo.

—No temáis, mi señora. No tengáis miedo —repitió él una y otra vez mientras seguía besándola y acariciándola.

—¡Giles! —gritó Fayth entonces.

Fayth no podía comprender lo que le pasaba, todo su cuerpo se estremecía y comenzó a sacudirse sin control. Giles la abrazó con más fuerza aún y ella no pudo evitar arquear su cuerpo contra su mano y moverse para incrementar el ritmo de las caricias. Tampoco pudo controlarse y presionó sus nalgas contra el miembro erecto de su esposo.

El placer era tan intenso que no podía respirar ni pensar en nada que no fueran las caricias de Giles en la parte más íntima de su cuerpo. Perdió por completo el poco control que le quedaba y se relajó entre sus brazos, gritando su nombre.

Algún tiempo después, no podría haber calculado cuánto, abrió los ojos y vio que estaba apoyada en su marido y él en la pared. No podía recordar cómo habían llegado a esa parte de la habitación. Intentó apartarse de él, pero Giles la abrazaba con fuerza y se sacudió varias veces contra sus caderas. Notó entonces que estaba temblando y la humedad que había empapado la parte trasera de su camisón. Con un grito final, Giles apoyó la cabeza en su hombro y pudo sentir su agitada respiración contra su piel.

Se sentía muy confusa y vulnerable, se apartó de él, pero no se giró. No se atrevía a mirarlo a la cara. No entendía cómo algo así podía haber tenido lugar entre dos enemigos como ellos ni cómo había tenido la desvergüenza de entregarse a él de esa forma. Sintió que estaba traicionando la memoria de su padre.

A pesar de todo, su cuerpo seguía sintiendo el placer y recordándole su debilidad.

Giles murmuró algo que no entendió y fue al otro extremo del cuarto, donde había varios baúles con la ropa de ella. Tomó un camisón limpio y se lo entregó sin mirarla. Ella se cambió rápidamente y se metió en la cama. Sentía un gran dolor en su corazón y no sabía qué hacer para aliviarlo.

Oyó a Giles por la habitación, se imaginó que estaba apagando las velas y preparando el fuego para la noche. Estaba de espaldas a él y contra la pared. Dejó entonces que las lágrimas que había estado conteniendo durante días rodaran por sus mejillas. Era mucho lo que había perdido y sabía que todavía tenía mucho más que perder.

Capítulo Ocho

—¿QUÉ demonios le hicisteis a la señora? —le susurró Brice a Giles a la mañana siguiente.

Hablaba en voz baja para que los otros hombres no pudieran escuchar sus palabras.

—¿Qué ha ocurrido? —insistió su amigo.

—Nada. Dejadlo ya y volved al trabajo —ordenó Giles con la esperanza de que Brice entendiera que aquello no era asunto suyo.

—Se ha levantado con el aspecto de un perro apaleado —prosiguió Brice—. Ni siquiera me contestó cuando la atosigué con preguntas mientras desayunábamos. Desde que superviso sus tareas, lady Fayth no ha hecho otra cosa que insultar mi inteligencia, mis planes y mis actos. Ha sido un auténtico infierno estar observándola como me pedisteis para comprobar que os es leal. Pero esta mañana, ha llegado al comedor y ni siquiera me ha mirado a los ojos. Y he notado que tampoco os mira a vos.

Trató de ignorar sus comentarios, pero Brice lo siguió.

—¿Qué habéis hecho, señor de Taerford?

Molesto por la insistencia de su amigo, resopló entre dientes y miró al cielo para que Dios le enviara paciencia.

—Le di placer, eso es lo que hice —admitió.

Brice se cruzó de brazos y lo miró con suspicacia.

—¿En contra de su voluntad?

—¡No! ¡Nunca haría algo así!

—Entonces, ¿qué problema hay?

—Lady Fayth estuvo llorando después —reconoció Giles mientras salía al patio de armas.

Tenía mucho trabajo para ese día y poco tiempo para dedicarlo a preocuparse por las lágrimas de una mujer en su lecho de matrimonio. No entendía su pesar. Después de todo, no había hecho nada en contra de la voluntad de lady Fayth, pero ella…

Brice lo alcanzó y fueron hasta las cuadras para hablar más tranquilamente.

—Pensé que no ibais a yacer con vuestra esposa hasta saber que no está encinta.

—Así es. Y no lo hice. Sólo fue un poco de… —explicó sin saber cómo definirlo—. Bueno, el caso es que no pasó nada y no le hice daño.

—¿La asustasteis acaso?

Esa pregunta le hizo reflexionar y se preguntó si ése habría sido el problema. Quizá lady Fayth se hubiera asustado al comprobar la fuerte reacción que sus besos y caricias habían provocado en su cuerpo. De ser cierto, quizá le estuviera diciendo la verdad al asegurarle que aún era doncella. Virgen o no, lo que parecía claro era que no tenía demasiada experiencia. Habría asegurado ante cualquiera que la cima de placer que Fayth había alcanzado la noche anterior con sus caricias había sido algo nuevo para ella.

Miró a Brice. Estaba esperando que le contestara.

—Puede que sí —admitió—. Pero, ¿por qué os preocupa? ¿Es que no tenéis nada mejor que hacer que interrogarme con preguntas sobre lo que pasa en mi cama? Me encantaría que estuviera aquí Soren. Él podría entreteneros con historias sobre sus proezas y no os tendría detrás de mí todo el día.

—Me pedisteis que vigilara a vuestra esposa, Giles, y que tratara de descubrir si aún estaba del lado de Edmund. Me dijisteis que trabajara con ella y juzgara sus habilidades, queríais que descubriera si sería capaz de traicionaros haciendo de espía para vuestros enemigos. Esto no lo hago por diversión, mi señor.

Miró a su amigo. Le había sido de gran ayuda durante el ataque a Taerford y a la hora de echar de allí a los rebeldes. También había colaborado sin quejarse durante las primeras semanas para ayudarle a organizar la fortaleza. Estaba allí esperando a que le llegaran órdenes para seguir camino hacia el norte hasta llegar a Thaxted, la que iba a ser su fortaleza.

Y los dos hombres rezaban para que les llegaran pronto noticias sobre la recuperación de su amigo Soren, herido en la batalla.

—Perdonadme, amigo mío. Os pedí ayuda, es cierto, y vuestros servicios han sido muy apreciados. Pero es que se trata de un tema privado entre lady Fayth y mi persona —mintió él.

—Aún no habéis aprendido esa lección, ¿verdad? —replicó Brice con tono sarcástico.

Para probar lo que le decía su amigo, el objeto de su discusión apareció en ese momento en el patio y fue hacia donde estaban ellos. Lady Fayth se detuvo para hablar con algunos hombres antes de llegar a las cuadras. Se dio cuenta de que los aldeanos la miraban a ella, después a él y de nuevo a lady Fayth, como si pensaran que él era el responsable de su estado, como si él hubiera hecho algo para perjudicarla o lastimarla. Miró a Brice y bajó arrepentido la cabeza.

—Tienen a su señora en un pedestal, Giles —le dijo Brice para animarlo—. Representa el único referente que tienen contra el invasor normando que se ha hecho con la fortaleza.

—Bretón —lo corrigió él.

—Esa matización no les importa a esta gente. Ella los defiende y vos la rechazasteis vuestra noche de bodas.

—¡No la rechacé! —protestó.

—Bueno, aún no habéis yacido con la señora y ellos lo saben. Les disteis esperanza al ver que os interesabais de que estuvieran a salvo y también cuando le pedisteis a lady Fayth que os asistiera como administradora de Taerford. Creen que, bajo vuestros auspicios, podrán sobrevivir. Pero esta mañana se han levantado y han percibido problemas entre vuestra esposa y vos. Y, como no podía ser de otro modo, se han puesto de su parte —le explicó Brice.

Se dio cuenta de que tenía sentido lo que le decía.

—Creo que lo sabré con certeza dentro de unos días. O la señora sangra o…

—¡Se acerca! —susurró Brice deprisa—. ¿Le habéis dicho que os vais?

—No. Me gustaría verla más animada, pero no quiero verla saltar de alegría ante tal noticia —repuso de buen humor.

Brice se echó a reír con ganas.

—Comprobaréis pronto que no resulta sencillo pasar de caballero extranjero y bastardo a señor de una fortaleza, Brice. Me encantaría veros en mi lugar y tratando de solventar estos mismos problemas.

—Pretendo aprender de vuestros errores, Giles —le dijo Brice mientras miraba a la recién llegada—. ¿Buscáis a vuestro esposo o a mí, lady Fayth?

Se detuvo frente a él, pero no levantó la cara para mirarlo.

—Quería saber si le habíais pedido permiso a lord Giles para ir a la aldea, señor —contestó Fayth.

—¿Para qué deseáis ir a la aldea, señora? —le preguntó Giles directamente—. Podéis contármelo a mí, sin necesidad de intermediarios.

El velo de Fayth cubría su cabello y se enroscaba alrededor de su cuello, cubriendo las partes de su cuerpo que más le gustaban. Ya se había dado cuenta de que las ropas de los sajones cubrían a las mujeres de arriba abajo sin apenas diferenciar un cuerpo grueso como el de Emma de uno esbelto como el de su esposa. Esperaba poder convencer a la esposa de Simon para que le enviara alguno de sus vestidos a lady Fayth. Prefería el estilo de la otra mujer, cuyas ropas realzaban las siluetas femeninas.

Volvió a fijarse en el velo, no podía ver nada más hasta que ella decidió levantar un poco la cabeza. La tela blanca que cubría su pelo hacía que resaltaran aún más sus oscuras ojeras. Esperaba que pudiera descansar mejor mientras él estuviera de viaje.

—He estado… Bueno, hemos estado inventariando todos los víveres y comestibles con los que contamos en el castillo y los edificios dentro de la fortaleza, mi señor. Pero mi padre solía almacenar gran parte de las cosechas, la lana y las telas en la aldea. Necesito ir para…

La observó mientras hablaba, pero sólo podía pensar en la noche anterior y en cómo su bello cuerpo se había estremecido con las caricias. Quería volver a ver sus mejillas encendidas por la pasión y sus ojos brillando mientras gemía de placer. Más que nada, quería volver a ver una sonrisa en su rostro.

—Brice puede encargarse de eso —sugirió él volviendo a la realidad.

La mirada de su amigo le decía que no se veía capaz de tal tarea, pero lady Fayth era mucho más valiosa que los víveres y no podía dejar que saliera de la seguridad que proporcionaba la fortaleza.

—No puedo permitir que corráis peligro allí fuera, mi señora. Quiero que permanezcáis dentro hasta mi regreso.

Sus palabras la sorprendieron tanto que levantó por fin la vista.

—¿Os vais, mi señor?

—Sí. El rey me ha concedido tierras y he de cabalgar hasta las lindes para conocer su extensión. El mapa que tengo es muy rudimentario y no explica cómo son esas tierras ni para qué usos podrían emplearse.

—Yo podría decíroslo, mi señor. He paseado por ellas desde mi niñez.

No sabía si lady Fayth estaba tratando de ayudarlo o si se ofrecía para intentar controlar sus movimientos y que no saliera de las tierras de Taerford.

—El rey me ha otorgado las tierras de vuestro padre y algunas más, señora. Son miles de acres.

Fayth no pudo ahogar una exclamación al conocer la enorme extensión de sus propiedades. Sabía que era más del doble de lo que había tenido su padre.

—Pero lord Leofwyne posee las tierras que están al norte y al este de las de Taerford —le dijo lady Fayth con confusión.

—Perdió la batalla y el duque reclamó sus posesiones, señora —explicó él intentando ser compasivo.

Lady Fayth palideció al oír las palabras de lord Giles.

—¿Cuántos más? ¿Cuántos sajones han sido asesinados por vuestro duque William? —gritó ella.

No había querido pensar demasiado en ese tipo de cosas. Estaba demasiado preocupada con lo que pasaba entre su esposo y ella como para pensar en nada más. Pero la declaración de lord Giles y la cantidad de tierras recibidas como premio habían conseguido conmocionarla y tenía que saber la verdad.

Vio que Giles hacía una mueca antes de contestar su pregunta, como si supiera que la respuesta iba a afectarla aún más. Respiró profundamente y la miró con seriedad.

—Casi cuatro mil, señora. La información no es muy precisa, pero parece que han muerto todos los soldados de Godwin y los de Harold. También los condes de Mercia, Sussex, Wessex, Kent y East Anglia. Y otros muchos cuyos nombres desconozco.

Lord Giles no parecía recrearse en las muertes de sus enemigos y hasta le pareció que usaba un tono compasivo que la sorprendió.

—¿Sus tierras y las gentes de sus castillos han sido entregados también?

—El duque tiene derecho a hacerlo… —comenzó Giles.

Pero se detuvo, no parecía querer cuestionar las acciones de sus superiores ni tampoco aplaudirlas.

No podía llegar a entender cómo podía haber muerto tanta gente en una sola batalla, pero se dio cuenta de que todo había cambiado en Inglaterra desde ese día. Se le encogió el estómago al pensar en los tíos y primos que no volvería a ver nunca. Le preocupaban las mujeres de su familia y cómo podrían valerse por sí mismas en esas condiciones y sin que nadie pudiera cuidar de ellas.

No todos los señores sajones tenían hijas que pudieran ser usadas para legitimar por medio del matrimonio los regalos del duque a sus más fieles militares.

Según le había contado Edmund, muchos señores sajones habían conseguido sobrevivir y se estaban organizando al norte para tratar de echar a los normandos del país. También le había dicho que los miembros del consejo nacional habían nombrado rey a Edgar «el Noble» y que estaba reuniendo apoyos por todo el país.

Se sintió fatal. Había pasado los últimos días encerrada en su castillo y había dejado que su mayor enemigo la sedujera. Lamentaba no haber hecho más por intentar saber cómo estaban sus compatriotas y ayudarlos de algún modo.

No había sido lo bastante valiente como para enfrentarse a su captor, pero la información que acababa de darle le dio la fuerza que había necesitado para hacerle la pregunta que había estado obsesionándola sin descanso durante días y noches.

—¿Matasteis a mi padre para haceros con estas tierras?

Giles no tenía una buena respuesta para la pregunta de lady Fayth, pero no estaba dispuesto a mentirle. Le hubiera gustado hacerlo, sobre todo al ver que estaba más pálida aún. Se fijó en sus manos, las apretaba con tanta fuerza frente a su pecho que también estaban blancas.

—Puede que sí, mi señora —admitió él mientras se pasaba las manos por el pelo y apartaba desesperado la mirada—. Puede que sí…

Lady Fayth se tambaleó y habría caído al suelo si él no lo hubiera evitado al sujetarla por la cintura. Ella intentaba apartarse, pero la abrazaba con fuerza y la llevó tan deprisa como pudo al castillo.

—Brice, avisad a todos los que estimaban a lord Bertram o tenían puestos de honor en su comedor —ordenó a su amigo sin detenerse—. Traed también a todos los guardias de lord Bertram que aún siguen aquí y están ahora a mi servicio. Y que alguien vaya a la aldea para avisar a los que trabajaban para él.

Maldijo entre dientes mientras entraba con lady Fayth. Lamentaba no haber hecho algo así tan pronto como llegó a la fortaleza, había creído entonces que era innecesario. Demasiado tarde, se estaba dando cuenta de su error. Su intención al no hablar de la dureza de la batalla había sido proteger a la señora de esos horrores, pero había llegado el momento de corregir su traspié.

Fue hacia el salón llamando a su paso al servicio doméstico que había trabajado también para el anterior señor de Taerford.

Cuando llegó al comedor, apartó de la mesa uno de los sillones y sentó a la señora. Se agachó después a sus pies y tomó su barbilla para conseguir que lo mirara.

—Señora… —la llamó para intentar atraer su atención—. Fayth…

Ella lo miró, pero había tanta pena y dolor en sus ojos que hubiera preferido no tener que verlos.

—No sé si vuestro padre murió por el filo de mi espada o una flecha de mi arco. Al calor de la batalla, es imposible saber esas cosas a ciencia cierta —le dijo él.

Sus ojos se llenaron de lágrimas una vez más y tardó en contestarle.

—¿Lo decís para aliviar mi conciencia o la vuestra, mi señor? —preguntó lady Fayth desde su dolor.

—Ni una cosa ni otra. Un guerrero siempre debe aceptar las condiciones de la batalla antes de entrar a luchar. Ningún hombre va a la guerra ignorando que tendrá que matar y que muchos intentarán matarlo a él. Sólo os lo he dicho porque es la verdad, sin otra intención.

Viendo que el salón se había llenado de gente, Giles se puso en pie y llamó a Emma para que se acercara a socorrer a su señora. La anciana intentaba convencer a lady Fayth para que bebiera un poco de vino.

Él llamó a Roger para explicarle su plan y darle las órdenes pertinentes. El hombre salió seguidamente del salón para organizar a sus hombres tal y como él le había pedido.

Brice, de acuerdo o no con sus decisiones, permanecía a su lado, apoyándolo en todo.

Uno de los criados le ofreció una copa de vino y bebió mientras reflexionaba sobre las palabras que iba a usar para dirigirse a las gentes de Taerford.

Edmund hizo una seña para que se detuvieran. Se había dado cuenta de que algo iba mal.

Mientras observaban desde su escondite en el bosque, los normandos comenzaron a rodear a los aldeanos y a llevarlos hacia la fortaleza.

Lo hacían aprisa y por la fuerza.

No parecía buena señal y se preguntó cuáles serían las intenciones del nuevo señor de Taerford.

—¿Qué creéis que está haciendo? —le preguntó William.

Edmund vio cómo los vecinos de la aldea caminaban hacia la fortaleza. Parecían asustados. No dejaban de mirar atrás, hacia las casas que acababan de abandonar. Se preguntó si sus hombres y él serían traicionados por algún aldeano. Muchos sabían que hacían incursiones de vez en cuando en la aldea para robar los víveres que allí se almacenaban. Temió que algún vecino hubiera revelado esa información a los normandos.

No era el momento de acercarse más. Sin gente en la aldea, sus movimientos serían más obvios.

Hizo otro gesto y se llevó de vuelta a sus hombres, adentrándose de nuevo en las profundidades del bosque. Caminaron hasta el campamento que habían instalado cerca del río.

Esperaba poder saber de Fayth, no había tenido información sobre cómo estaba hasta unos días antes. Al parecer, había resultado herida durante la invasión y después había sido mantenida prisionera en sus aposentos hasta cinco días antes, cuando el normando la había llevado en contra de su voluntad a la capilla para obligarla a contraer matrimonio con él.

No quería ni pensar en lo que el caballero normando le habría hecho a la inocente hija de lord Bertram.

El mismo hombre que lo había asesinado en la batalla de Hastings.

Después de que hablara con los jefes de otras tropas rebeldes a los invasores y de que el rey Edgar el Noble le diera órdenes, trazaría un plan para rescatar a la señora y sacarla de allí.

Lady Fayth era todo lo que necesitaba para reclamar unas tierras que creía suyas por derecho. Unas tierras que lord Bertram le había prometido a cambio de mantener a su hija a salvo.

Después, decidiría si la tomaba como esposa o si la entregaba a algún fiel vasallo. Creía que la parte más sencilla del plan sería la de acabar con su esposo extranjero.

No habían llegado aún al campamento cuando un hombre se les acercó con la noticia de que los aldeanos habían vuelto al pueblo y que todos parecían estar bien.

Sentía curiosidad por saber qué había pasado, así que dio media vuelta e indicó a sus hombres que lo siguieran hasta la aldea de Taerford.

Capítulo Nueve

GILES vio con nerviosismo cómo comenzaba a reunirse la gente frente a él en el salón. Miró a Fayth de reojo, pero no consiguió tranquilizarse, todo lo contrario. Ella parecía aún más pálida que antes. Pensó que quizá creyera que los había mandado llamar para matarlos o algo parecido, pero no quería aclararle sus planes, su intención era comunicárselos a todos al mismo tiempo.

Ninguna experiencia de su vida, ni siquiera lo aprendido de sir Gautier o en los muchos campos de batalla, podría haberlo preparado para ese momento. Pero obtuvo la fuerza que necesitaba al saber que podía ayudar a esas gentes mientras él también se beneficiaba de la situación. No se le olvidaba que el duque William lo apoyaba en esa empresa y no estaba dispuesto a ceder las tierras conseguidas hasta el momento. Recordar eso le sirvió de refuerzo y tenía además muy claro que su prioridad era conseguir prosperidad para Taerford.

Roger avisó de que lord Giles iba a hablar y todos se callaron.

—El duque de William consiguió estas tierras tras vencer a vuestro rey y a vuestro señor en la batalla. Lo hizo con el permiso papal. Inglaterra le pertenece ahora y eso implica que las tierras de los que lucharon del lado de Harold hayan sido requisadas —anunció él con seriedad.

Sus palabras provocaron protestas entre los asistentes y él esperó a que se calmaran.

—Al apoyar a su señor, lord Bertram de Taerford arriesgó su vida y sus tierras. La derrota en el campo de batalla y su muerte provocaron que sus tierras y algunas más me fueran entregadas a mí. Mi señor sólo me pidió una cosa a cambio de su ofrecimiento, que me casara con la hija del anterior señor de Taerford. Y lo he hecho así con algunos de vosotros como testigos.

Todos miraron en ese instante a Fayth.

—Ahora, estas tierras son mías, pues me fueron entregadas por orden del duque William, el que será pronto coronado rey de Inglaterra —prosiguió él—. Y ella también es mía.

Fayth lo miró en ese momento a los ojos y él no aparto la mirada. Una extraña y apasionada fuerza pasó entre ellos como un relámpago y sintió la necesidad de hacerla de verdad suya muy pronto. Sabía que no tardaría mucho en ocurrir, pero quería asegurarse de que todos supieran que lady Fayth era suya aunque aún no hubieran consumado el matrimonio.

—Ella es mía —repitió con más fuerza aún mientras la miraba.

Notó que ella se estremecía al escucharlo.

—Los hombres que trataron de evitar que tomara posesión de este lugar están ahora fuera de la ley y sufrirán las consecuencias si son capturados.

Dio algunos pasos hacia la multitud que lo escuchaba y colocó la mano sobre la empuñadura de su espada.

—No os confundáis, no dejaré que esos hombres me arrebaten nada ni permitiré que dañen lo que es mío. Sé que muchos son vuestros parientes o han vivido durante años con vosotros, preferiría no tener que matarlos. Miró a su alrededor para ver la reacción de la gente y se fijó después en Fayth.

—Pero, si me veo obligado, lo haré.

Esperó unos segundos para que asimilaran la amenaza. Al declarar a esos hombres como rebeldes, los estaba sentenciando a muerte. Y los que fueran sorprendidos ayudándolos podrían enfrentarse al exilio y perder todas sus posesiones.

Buscó con la mirada a los que vivían en la aldea de Taerford, estaban todos a un lado del salón.

—Respetaré los contratos en cuanto a tierras y rentas que teníais todos con lord Bertram. Al menos hasta el próximo año.

Se dirigió después a los que trabajaban en el castillo.

—Los que servisteis a lord Bertram, me serviréis ahora a mí. Os ofrezco mi protección dentro y fuera de la fortaleza, siempre y cuando honréis la confianza que deposito en vosotros.

El último grupo al que miró fue el de los hombres que habían sido guardias personales de Bertram.

—Por ahora, mis propios hombres se encargaran de la defensa de Taerford y el resto tendrá que ocuparse de los preparativos para el invierno hasta que todo esté listo. Después, podréis entrenar con mis soldados para aprender de ellos. Los que lucharan por dinero pueden decírmelo y les pagaré la misma cantidad. Los que lo hicieran por lealtad a lord Bertram pueden hacerlo ahora para honrar a su hija.

Roger masculló algo, no parecía estar de acuerdo con él. Brice se le acercó también y Giles les hizo un gesto para que se calmaran.

—Igual que yo mismo le debo lealtad a lady Fayth por mi honor y por nuestros votos matrimoniales. No tendré ningún inconveniente en que algunos soldados quieran jurar lealtad a lady Fayth y no a mí.

Fayth no podía creer las palabras de lord Giles. Entre sus derechos como nuevo señor de Taerford estaba el de encarcelar a los hombres que no le juraran lealtad. Podía incluso ordenar su muerte. Le sorprendió que les pidiera que le fueran leales a ella.

Boquiabierta, observó cómo muchos de los soldados que habían luchado con su padre se arrodillaban ante ellos con la cabeza baja en señal de respeto y obediencia.

Todos se quedaron en silencio al ver que lord Giles alargaba hacia ella la mano. La tomó y se puso en pie. Él la atrajo hacia él y caminaron juntos hasta quedar frente a los soldados arrodillados.

—¿Dais vuestra palabra de honrar la promesa de lealtad hacia mí, vuestro señor? —preguntó Giles en voz alta—. ¿Me dais vuestra palabra de honrar la promesa de lealtad hacia la señora de Taerford, lady Fayth Fitzhenry, hija de lord Bertram?

Se dio cuenta de que Giles, a pesar de tener poca experiencia como noble, estaba demostrando mucha inteligencia. La última pregunta, formulada de una manera ligeramente distinta a la primera, le indicó hasta qué punto dominaba su lengua. Esos soldados, al jurarle lealtad a ella, le estaban dando su palabra a él. Le pareció una artimaña tan inteligente y sutil que estuvo a punto de sonreír.

Los hombres juraron con entusiasmo y entonces sí que sonrió. Esos hombres la llenaban de orgullo. Lord Giles los llamó de uno en uno para que dieran un paso hacia el frente y se presentaran. El señor de Taerford los saludó ceremoniosamente con la mano antes de proseguir con su discurso.

—Será difícil para todos continuar con nuestras obligaciones mientras haya confusión y disturbios a nuestro alrededor, pero debemos hacerlo o no sobreviviremos este invierno. Habrá disputas entre los normandos y los sajones, tendremos que solucionar las discrepancias y enfrentarnos a muchas dificultades, pero habrá que ser perseverantes.

Al principio, todos se quedaron en silencio, nadie contestó y Fayth notó que lord Giles se sentía decepcionado. Le pareció que su esposo había esperado tener el apoyo de las gentes de Taerford y su silencio lo entristecía. Pero entonces un hombre, no habría sabido decir si normando o sajón, gritó el nombre de lord Giles y, poco a poco, se le unieron los demás.

Satisfecho, agradeció el gesto y después los despidió para que pudieran volver a sus tareas.

A ella también la habría gustado retirarse, pero Giles aún sujetaba su mano. Vio cómo Roger y otros caballeros guiaban a la gente para que saliera del castillo.

—Mi señor, yo también debería volver a mi trabajo —sugirió ella en voz baja.

En vez de soltar su mano, negó con la cabeza y la acompañó hasta uno de los sillones de la cabecera del comedor. Giles le hizo un gesto a Brice para que los dejara solos.

Tomó después un taburete y se sentó frente a ella.

—¿Os encontráis mejor, señora?

—No, no estoy mejor…

No sabía cómo explicarle lo que sentía. Creía que, por muchos derechos que a lord Giles le dieran las leyes, ella sentía que estaba traicionando a su padre cuando disfrutaba con las atenciones de su esposo. El placer que él le había proporcionado no había hecho sino intensificar ese sentimiento de traición.

—Creo que os he contrariado… Anoche, sólo pretendía calmar vuestras preocupaciones al ver lo placentero que puede ser lo que ocurre entre un hombre y una mujer, pero creo que no he conseguido el resultado que pretendía, sino todo lo contrario. Y lo que intentaba lograr hoy es mostraros que hay futuro para las gentes de Taerford.

Sus palabras no consiguieron calmarla, estaba muy confusa y sentía un torrente de emociones en su interior que amenazaba con salir. Le temblaban las manos y las unió sobre el regazo para tratar de controlarse.

—¿Pretendíais calmar mis preocupaciones, mi señor? ¿De verdad era eso lo que perseguíais? —susurró ella con furia.

Se levantó de golpe y lo fulminó con la mirada.

—¡Habéis admitido que participasteis en la muerte de mi padre! ¡Seguís creyendo que no soy doncella! ¿De verdad pensáis que me entregaría voluntariamente a vos cuando sé que me encerraríais en una celda si no pruebo mi honor?

Inhaló con fuerza. Sabía que estaba faltándole al respeto, pero no podía parar.

—He dormido en vuestra cama, incluso he dejado que me tocarais y he sentido placer. Pero vos no me habéis prometido clemencia si descubrís que estoy encinta —continuó ella—. ¿Acaso pensáis que entregaríais al infante a algún convento o a alguna aldeana para que lo criara y después yaceríais conmigo para que os diera hijos propios?

Giles la miraba sin poder salir de su sorpresa.

—¿Teméis criar al hijo bastardo de otro hombre o es tener un hijo sajón lo que teméis?

La ira en los ojos de lord Giles le indicó que había ido demasiado lejos con sus palabras. Se levantó tan deprisa que el taburete salió volando. Asustada, se apartó instintivamente de él, pero se acercó a por ella antes de que pudiera evitarlo. Brice corrió a interponerse entre los dos y le susurró algo a Giles en su idioma. No pudo entender qué le decía.

Sabía que estaba a punto de explotar, nunca lo había visto tan furioso. Ella aprovechó para salir del comedor, después del castillo y atravesar corriendo el patio hasta llegar a la capilla.

Abrió la puerta y la cerró tras ella.

Sabía que no era ningún escondite, no tenía dónde refugiarse en todo Taerford, pero fue hasta el muro que separaba el altar del resto del templo y se sentó allí. Le temblaban las piernas y el corazón galopaba en su pecho.

Sabía que había sido una tonta. Todo lo que había conseguido durante los últimos días colaborando con lord Giles en la organización y administración de Taerford lo había echado a perder. Lo ocurrido la noche anterior había conseguido trastornarla por completo. Se sentía culpable y todo el dominio que tenía sobre sí misma había terminado por saltar en pedazos.

Lord Giles acababa de confirmar su posición como señora de Taerford ante todos los habitantes del lugar, pero ella había socavado su autoridad con unas cuantas palabras.

Se arrepentía de no haber tenido la fuerza suficiente como para guardar en secreto sus dudas. Tenía que reconocer que el único pecado de lord Giles para con ella había sido el de tentarla para que se dejara llevar por la debilidad de la carne.

Aunque tampoco podía olvidar que había luchado contra su padre en la batalla y lo había vencido. Pero, tal y como le había recordado Giles, él no había hecho otra cosa que obedecer a su señor, la misma razón por la que su padre había salido de Taerford para defender al rey inglés.

Suspiró agotada. Estaba cansada de todas aquellas luchas. Le daba la impresión de que los hombres nunca dejarían de pelear por conseguir tierras, honor y poder. El duque le había entregado tierras y castillos a hombres buenos y a hombres sin escrúpulos, que no dudarían en abusar de sus nuevos siervos.

Ella se había dado cuenta, al ver cómo proclamaba ese día los derechos sobre Taerford y también los de los súbditos, que lord Giles sería un señor mucho más justo que otros. Las promesas ofrecidas habían sido similares a las que habría brindado su padre. Pero con su descontrolada reacción había conseguido desbaratar cualquier relación de respeto que pudiera haber ido surgiendo entre ellos.

Se quedó allí mucho tiempo, reflexionando sobre lo que había hecho y sobre su nuevo papel en Taerford.

Se abrió de repente la puerta de la sacristía y el padre Henry entró en la capilla. Le habría gustado levantarse por respeto al clérigo, pero sus piernas no la sujetaban. El hombre hizo una reverencia ante el altar, cerró los ojos y rezó durante unos segundos, después se giró hacia ella.

—¿Estáis bien, hija? —le preguntó mientras le ofrecía su mano.

—No, padre. Me encuentro mal y triste —contestó ella sin aceptar su ayuda para levantarse.

Era un hombre menudo y no creía que fuera a poder con ella.

—Yo también echo de menos a vuestro padre —le confesó él con una sonrisa—. Sois fuerte, querida. Conseguiréis sobreponeros.

Sus palabras la emocionaron y le costó no echarse a llorar.

—Intento ser una hija de la que mi padre podría haber estado orgulloso, pero…

Se detuvo, sin fuerzas para continuar.

—Bueno, era más fácil ser la hija de vuestro padre cuando él estaba aquí para aconsejaros y guiaros, ¿verdad? Entonces sólo teníais que seguir sus normas y obedecer sus órdenes.

—Así es, padre. Ahora no hay nadie que pueda darme consejo, ya sea para las decisiones importantes o para las de cada día. No tengo a nadie —susurró con desolación.

El padre Henry extendió de nuevo su mano y no permitió que se negara. El hombre la ayudó a levantarse del bajo muro.

—Él estaría dispuesto a escuchar vuestras dudas y daros buenos consejos, señora.

Miró perpleja al clérigo. Pensó por un momento que los sucesos de las últimas semanas lo habían vuelto loco. No podía creer que el padre Henry pensara que su padre podría oírla.

—¿De quién habláis, padre? No entiendo…

—Hablo de él —repuso el sacerdote mientras señalaba hacia la parte trasera de la capilla—. Lord Giles ha venido a hablar conmigo para pedirme que me interesara por vuestro estado. Me dijo que su ataque de ira os había asustado mucho y que no deseaba que le temierais.

—¿Os dijo eso? —susurro ella con incredulidad y sin atreverse a mirar hacia la parte trasera del templo.

—Sí, querida. Creo que es un buen hombre, mi señora. Me recuerda mucho a vuestro padre cuando tenía su edad. Me da la impresión de que podéis confiar en él.

—¿De verdad? —preguntó atónita.

—Sí. Ha cometido errores durante estas primeras semanas en Taerford, pero está dispuesto a mejorar. No se puede decir lo mismo de otros normandos, ¿verdad? Además, ahora sois su esposa. Vuestro lugar está a su lado, aunque no sea el marido que vuestro padre habría elegido para su hija.

Era una manera muy sutil de suavizar lo que había pasado allí, pero se dio cuenta de que era verdad. A pesar de todo, había una pregunta que seguía angustiándola y no sabía si el padre Henry podría ayudarla.

—¿No creéis que siendo su esposa estoy traicionando a los que han muerto en la batalla contra los normandos?

No podía explicarle nada sobre lo vivido en sus aposentos, pero necesitaba consejo.

—Señora, vos misma pronunciasteis los votos matrimoniales en esta santa capilla. Sea por la razón que fuera, consentisteis en casaros y ahora sois su esposa —le dijo el padre Henry con dulzura—. Y si existe algo de placer en las obligaciones que toda esposa tiene para con su marido, estoy seguro de que Nuestro Señor no lo ve con malos ojos. Y yo, tampoco —le susurró el capellán.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se las limpió con el dorso de la mano.

—Hija, ¿hablaréis entonces con él o queréis que le diga que se vaya? —le preguntó mientras miraba de nuevo hacia la puerta de la capilla.

Sabía que no iba a poder permanecer encerrada allí toda su vida y que lo mejor que podía hacer era hablar con su esposo para tratar de que hubiera paz entre ellos.

Le había gustado ver que lord Giles se había molestado en ir a hablar con el sacerdote para asegurarse de que estaba bien. Era otro gesto que lo distinguía del resto de los caballeros normandos que no dudarían ni un segundo en usar la fuerza para lograr sus propósitos.

—Hablaré con él, padre —murmuró ella por fin.

—Así me gusta, hija. Dejad que os acompañe.

El padre Henry le ofreció el brazo y ella lo aceptó. Tenía pocas fuerzas, pero las usó para caminar con dignidad hasta donde la esperaba Giles.

—Mi señor, ¿os gustaría usar la capilla para vuestra reunión? —le sugirió el padre Henry al llegar a su lado—. La presencia de Dios puede ayudar en ocasiones así.

Antes de que lord Giles pudiera contestarle, el sacerdote tomó dos sillas y se las acercó. Las situó una frente a la otra y les sonrió.

—Mi señor —le dijo a Giles mientras señalaba una de las sillas—. Mi señora —agregó mostrándole la otra.

Fayth tenía el estómago encogido. Se sentó y esperó a que lord Giles hablara, pero fue el clérigo el primero en hacerlo.

—Si lo deseáis, puedo quedarme, mi señor.

Ella sonrió. Los tres sabían que, aunque el sacerdote se dirigía por respeto a lord Giles, era a ella a la que le preguntaba si necesitaba su presencia para darle fuerzas.

—¿Señora? —le preguntó Giles con suavidad—. ¿Queréis que se quede el padre Henry?

—No, mi señor. Estoy segura de que tiene muchos asuntos que atender y no querría entretenerlo más.

El clérigo se despidió con una inclinación de cabeza y se fue hacia la sacristía.

Le costó hacerlo, pero al final se atrevió a mirar a su esposo a los ojos. Vio que ya no era el guerrero furioso que había dejado en el salón del castillo, sino el hombre al que había empezado a acostumbrarse.

Vio que Giles inhalaba profundamente y después soltaba despacio el aire.

—Señora, ¿os gustaría saber la verdad sobre el hombre que es ahora vuestro esposo? —le preguntó él.

Capítulo Diez

GILES miró a Fayth y se dio cuenta de que la joven parecía más confusa y perdida que nunca. Estaba pálida y había miedo en su mirada. No le extrañaba que estuviera asustada. En el salón del castillo había estado a punto de perder por completo el control e incluso había llegado a alzar la mano contra ella después de que ésta lo insultara. La intervención de Brice había sido muy oportuna y no quería ni pensar en lo que podría haber pasado de no interponerse entre los dos esposos en ese momento.

Nunca había tratado así a ninguna mujer ni a ningún siervo. Aunque él sí que había sufrido ese tipo de violencia. Creía en la disciplina cuando era necesaria, pero no la ejercía nunca desde la ira.

Había reflexionado mucho sobre lo ocurrido. No entendía por qué lady Fayth conseguía que perdiera el control. Esa tarde había sido por culpa de la ira y la noche anterior por culpa del deseo.

De día tomaba decisiones racionales. Pero, de noche, con esa mujer en su cama, perdía por completo el sentido.

—Brice me ha recordado que no puedo consideraros responsable por vuestras palabras si no sois consciente de que me estabais insultando —comenzó él.

—Sé que os insulté al acusaros, mi señor. Sé que sería suficiente para que muchos hombres reaccionaran de ese modo —repuso Fayth mientras lo miraba con lágrimas en los ojos—. Siento que estos últimos días han sido como una pesadilla, algo sobre lo que no tengo ningún control… Me da la impresión de que no consigo hacer nada a derechas…

Sin saberlo, lady Fayth estaba contándole cómo se sentía él.

—Creo que parte de vuestro miedo viene de no saber qué está pasando fuera de estas paredes. El cambio ha llegado rápidamente a Inglaterra y está afectando a todo el país.

—Pero vos parecéis estar de acuerdo con ese cambio, mi señor —intervino Fayth.

—No es de extrañar. Yo soy de los que más me beneficio de los cambios. Pero las gentes de Taerford y vos misma habéis perdido mucho.

—El padre Henry me ha dicho que debería pediros consejo. Me preguntasteis si quería saber la verdad sobre vos. ¿Esa verdad conseguirá calmar mis temores o aumentarlos?

Se puso en pie y se alejó unos metros de ella.

—No sé si os servirá de ayuda o si empeorará las cosas entre nosotros, señora.

Lady Fayth parecía indecisa. El padre Henry le había dicho que era una mujer valiente y fuerte, cualidades que había heredado al parecer de su madre, pero la dama que tenía ante sí parecía asustada como un ratón.

Después de unos segundos en silencio, lady Fayth suspiró y asintió con la cabeza.

—Decidme la verdad, esposo.

—No nací noble, señora. De hecho, mi nacimiento fue ilegítimo. Mi padre es vizconde y mi madre una tejedora que trabajaba en una de las propiedades de mi abuelo paterno.

Vio que lady Fayth se quedaba unos segundos en silencio.

—¿Es por eso por lo que nunca esperáis a que os sirvan?

—Así es. Un hijo bastardo como yo tiene que valerse por sí mismo y labrarse su propia fortuna en el mundo. Hasta los criados me han mirado siempre con recelo cuando les ordeno algo.

—Por eso no tenéis mayordomo que se ocupe de vuestras necesidades…

—Acertáis de nuevo. Un caballero no necesita a nadie que lo ayude personalmente, le basta con un mozo que cuide de su armadura y sus caballos.

—Y por eso no os gusta que todo el mundo sepa dónde estáis y qué hacéis a cada momento.

—No tenía ni idea de que fuerais tan observadora, señora.

Pensó que, o ella era muy perspicaz o él era más previsible de lo que habría creído posible.

—No es eso. Comencé a fijarme anoche, mi señor. Por eso me levanté de la cama para serviros el vino.

Vio cómo se sonrojaba, sin duda recordando lo que había pasado después. Decidió que, por esa vez, evitaría tratar ese tema con ella.

—No tengo experiencia alguna en lo que se refiere a la pompa y ceremonia que se espera del señor de un castillo. Son cosas para las que no he sido educado, aunque las observaba desde fuera cuando trabajé sirviendo en la casa de mi padre. Y no creo que nunca pueda comportarme de ese modo —le dijo él con una sonrisa de resignación—. El duque tuvo el suficiente sentido común como para hacerme sólo barón. Un barón no tiene el rango necesario como para tener que preocuparse por todas esas cosas y está lo bastante cerca del suelo como para no perder nunca el norte.

—Entonces, ¿favorece vuestro duque a los guerreros que se enfrentaron a los mismos desafíos que él?

Se echó a reír con ganas ante la exquisita y educada manera en la que lady Fayth había llamado «bastardo» al duque. William lo era y todos lo sabían. De hecho, el duque presumía de su condición y la usaba para replicar a los que querían insultarlo. Pero pocos salían ilesos si osaban hablarle en ese tono.

Él ya había sospechado que quizá el duque hubiera reunido a algunos hombres con méritos propios que no habían tenido unos comienzos fáciles, pero empezaba a creer que había otros motivos a tener en cuenta.

—Lo cierto es que estoy comenzando a creer que no sea así, sino todo lo contrario, señora. Los tres guerreros que hemos recibido tierras para hacerlas nuestras si conseguíamos confiscarlas somos hijos bastardos de nobles y los tres fuimos adiestrados juntos con mi hermanastro en la fortaleza que tiene mi tío en Rennes. Empiezo a sospechar que los tres éramos prescindibles tanto para los planes del duque como para los de sus nobles.

—¡Eso es injusto! ¡No puedo creer que os usaran así…!

—Lo sé, pero ha resultado un plan muy conveniente y provechoso. Ninguno de los tres contamos con bienes en nuestros lugares de origen ni tenemos aliados poderosos que llegaran a sentirse ultrajados de haber muerto al asaltar estas tierras. De hecho, creo que todos los nobles que han tomado las tierras alrededor de Taerford tienen herederos legítimos que podrían tomar esta propiedad en cualquier momento.

No entendía cómo no había pensado antes en ello. Brice y él habían estado demasiado preocupados con la recuperación de Soren y demasiado abrumados por la importancia de las posesiones que les habían sido otorgadas como para caer en la cuenta de los verdaderos motivos.

Soren seguía recuperándose e intentando recobrar sus fuerzas hasta que las tropas del duque fueran hacia el norte después de tomar todos los condados del sur.

—¿Habláis de tres guerreros, señor? ¿Es Brice uno de ellos?

Se rió al escuchar su pregunta.

—¿Acaso creéis, después de haber tenido que trabajar con él durante los últimos días, que es prescindible?

Lady Fayth sonrió y pudo ver en su rostro un atisbo de la bella mujer que era cuando su cara expresaba felicidad y placer.

—Nunca reconocería esto delante de él y rezo para que vos no se lo contéis, pero la verdad es que he notado que sólo busca vuestro bien y está siempre cerca de vos para serviros y ayudaros. ¿Siempre ha sido así?

—Sí. Y también con Soren. Espero que podáis conocerlo…

Pero lamentó sus palabras en cuanto terminó de pronunciarlas.

—¡No, mejor no! —añadió mientras sacudía la cabeza—. Ese hombre tiene más facilidad que nadie para atraer a las mujeres. Lo invitaré a visitarnos después de que consiga asentarse en su propiedad y contraer matrimonio.

Fue lady Fayth entonces la que se echó a reír.

—¿Tanto os preocupa?

—Las mujeres van a él como moscas a la miel, señora. Si no es por deseo propio, nunca duerme sin una mujer a su lado.

—Trataré de recordarlo si alguna vez nos honra con su presencia, mi señor. Quizás pueda convencer a Emma para que lo asista…

—No bromeéis, mi señora, no tenéis ni idea del poder que ejerce Soren sobre las mujeres. ¡Rezad para que no tengáis nunca que verlo!

—Pero, ¿le permitiréis entonces que venga a Taerford?

—Si Dios quiere, vendrá antes de que termine el invierno. Lo atacaron por la espalda durante la batalla, pero las últimas noticias que he recibido eran alentadoras, parece que sigue con vida. El duque le ha prometido tierras en el norte.

Se quedó callado un momento y, recordando que estaba en la capilla, rezó para que Soren consiguiera recuperarse y pudiera hacerse con las propiedades que le habían sido ofrecidas.

Fayth se quedó en silencio al ver que lord Giles parecía estar rezando.

—¿Tenéis otros hermanos, señor? —le preguntó poco después.

—No, mi madre sólo me tuvo a mí —repuso Giles.

—¿Sigue viva?

—No —replicó él con una sonrisa triste—. Lleva muerta diez años.

Sabía muy poco de su esposo y, viendo que él parecía dispuesto a contestarle, decidió aprovechar la ocasión para conocerlo mejor.

—¿Qué edad tenéis? —le preguntó entonces.

—Veintitrés, cinco más que vos.

—Sabéis mi edad… —repuso ella con sorpresa.

—Por supuesto. Antes de venir, quise saber si mi prometida era una mujer mayor y sin dientes o una joven que aún se sonroja.

—Pero parece que se os olvidó preguntar si era cuerda o si estaba tan desequilibrada como me he mostrado estos últimos días —bromeó ella.

—¿Desequilibrada? No opino así. Sólo llevo a cargo de estas tierras unas semanas y ya me imagino el dolor que supondría perderlas. Vos nacisteis aquí y ahora habéis perdido a todos vuestros seres queridos. A cambio, no habéis recibido más que un caballero bastardo como marido cuando estoy seguro de que vuestro padre tendría planeado casaros con alguien que os mereciera más. No puedo ser tan necio como para no entender que os sintáis apenada y confusa.

Oyeron entonces a Brice llamándolos desde el patio.

La voz de Brice le recordó a Giles que tenía mucho que hacer, pero no iba a perder la oportunidad que le confería esa tregua entre los dos para obtener de lady Fayth la información que requería. No quería empeorar la situación, pero tenía que saber la verdad.

—Milady, habladme de Edmund —le pidió.

Vio que ella lo miraba con miedo en los ojos.

—Sólo quiero saber qué derechos tiene sobre vos.

—No estoy encinta de él, mi señor —le aseguró Fayth—. Por eso queríais saberlo, por vuestros propios orígenes, ¿verdad?

—Sí, señora —confesó él—. Nunca he pretendido amenazaros ni poner en peligro la vida del bebé que pudierais haber engendrado. Sólo quería saber la verdad antes de que pasara nada.

—No hay ningún niño, señor. Él no tiene ningún derecho sobre mí, sólo lo habría tenido de haberse llevado a cabo el matrimonio con él. Pero creo que ahora todo ha cambiado y vos tenéis más legitimidad sobre Taerford que él.

—¿Tampoco le pertenece vuestro corazón? —le preguntó él mientras tomaba una mano de Fayth entre las suyas.

Le gustó que ella no intentara apartarla y permitiera que se la acariciara.

—Edmund ha sido más un hermano para mí que otra cosa, mi señor. No ha habido nunca nada entre nosotros. Los dos conocíamos bien nuestra posición.

—Entonces, ¿vuestro padre no os prometió a él antes de salir hacia el norte?

—No. Edmund viene de una buena familia sajona y creo que ya lo habían prometido con otra dama. Fue criado en Taerford, pero no había plan alguno de casamiento hasta que…

—¿De qué manera servía a vuestro padre, señora?

—Como os he dicho, Edmund se crió en Taerford.

Lady Fayth no parecía querer darle demasiada información.

—¿Cuándo llegó a Taerford? ¿Cuánto tiempo después de la caída de Harold?

Necesitaba saberlo para hacerse una idea de cuáles habían sido los planes de Edmund.

—Llegó unos días antes que vos, mi señor. Justo después de recibir vuestra misiva. Avisó entonces a otros aliados para que vinieran y lo ayudaran a defender Taerford.

Se dio cuenta entonces de que había conseguido detener ese encuentro con su llegada, pero creía que podía andar aún muy cerca. Le llegaban noticias casi todos los días sobre bandas vistas en las cercanías de Taerford.

—¿Y ahora? ¿Sabéis dónde está ahora, señora?

—No sé cómo está ni dónde, señor —repuso Fayth—. La última vez que lo vi fue cuando ordenasteis que lo sacaran del castillo.

Lo dijo como si creyera que había muerto.

—Se fue vivo de aquí, señora, tal y como solicitasteis. Mis hombres lo sacaron de mis tierras —le aseguró mientras soltaba su mano y se ponía en pie—. Pero si vuelve a entrar en ellas, morirá.

Lady Fayth se estremeció al escuchar las palabras de su esposo. Sabía que hablaba en serio y rezaba para que Edmund hubiera conseguido alejarse de esas tierras y encontrado a algún pariente que lo acogiera. Brice llamó a la puerta de la capilla y la abrió antes de que le dieran permiso para hacerlo.

—Mi señor, mi señora —los saludó el hombre—. Había mucho que hacer hoy. ¿Ha terminado la conferencia o se necesitará más tiempo para llegar a un acuerdo?

—¡Brice! ¡Salid de aquí! La señora y yo no hemos acabado —protestó lord Giles.

—Ya es media mañana, mi señor. Apurad las cosas, que es mucha la labor que nos espera —repuso Brice mientras cerraba la puerta de nuevo.

—Mi señor, debería irme ya —le dijo ella poniéndose en pie.

—Esperad un momento, señora.

Lord Giles parecía querer decirle algo más y tomó sus manos de nuevo.

—En cuanto a la muerte de vuestro padre, sólo sé que serví al duque William desde su flanco izquierdo, donde todos los bretones seguíamos las órdenes de mi tío, Alain Fergant de Bretaña. No hay manera de saber dónde estaba colocado vuestro padre o si luchamos uno contra el otro.

Lord Giles tiró de ella y le arregló la diadema que sostenía su velo. Ni siquiera había sido consciente de que estuviera ladeada.

—Si queréis odiarme, que sea por las cosas que hago no por las que no puedo responder.

No podía mirarlo a los ojos. Se quedó inmóvil observando la prueba de la muerte de su padre, el anillo de Taerford colgando del cuello de su esposo.

—Pero tenéis su anillo, mi señor —repuso ella con dolor—. Él nunca lo habría cedido de manera voluntaria, no estando vivo.

Giles negó con la cabeza.

—Un hombre del duque me lo entregó cuando me otorgaron los derechos sobre estas propiedades y sobre vos. No se lo quité a vuestro padre.

—¿De verdad?

Había pasado días imaginándose escenas terribles en las que ese caballero asesinaba a su padre y le arrancaba el anillo del dedo.

Lord Giles levantó sus manos y las besó con ternura. Después la miró a los ojos.

—Pero no os engañéis pensando que no pude ser yo quien lo matara porque no hay manera de saberlo. Maté a tantos hombres en esa batalla que no podré nunca saber quiénes fueron.

Brice volvió a llamarlos y lord Giles sonrió.

—¿Veis lo que tengo que soportar cada día? —le dijo ella fingiendo desesperación.

Lord Giles le bajó las manos sin soltarlas. Después volvió a llevarse a los labios una de ellas, la giró y la besó en el interior de la muñeca. El calor de su boca hizo que se le acelerara el corazón.

—No os pido que olvidéis nuestras diferencias, señora, pero permitid que el tiempo consiga que logremos acostumbrarnos el uno al otro antes de que me juzguéis sin conocerme.

Le pareció una extraña petición por parte del hombre que había asaltado Taerford sin dejar que nadie se interpusiera entre él y su deseo de hacerse con esos bienes y con ella. Tenía la fuerza y el poder necesarios para tomar lo que quisiera, a la fuerza o no, sin que nadie se lo impidiera.

—Muy bien —murmuró ella.

—Brice está impaciente por comenzar el trabajo del día. Venid, os acompañaré a la aldea para que podáis trabajar allí.

—¿De verdad, mi señor? —preguntó confusa.

No entendía qué podía haber hecho que cambiara de opinión.

—Sólo podréis ir con mi permiso y nunca sin la compañía de Brice o Roger. ¿Lo entendéis?

—Sí, mi señor.

Le ilusionó la idea de poder salir de la fortaleza, aunque no fuera durante mucho tiempo. Quería ver cómo estaban las tierras que rodeaban Taerford después de los ataques y deseaba saber cómo se encontraban los aldeanos que allí vivían.

Giles abrió la puerta de la capilla y ella lo siguió. El sol brillaba en lo alto en todo su esplendor.

El caballero bretón se detuvo para hablar con Brice. Éste la miraba como si temiera que su esposo le hubiera hecho daño.

Vio que muchos de los que trabajaban cerca de allí también se detenían para observarla. Incluso el padre Henry, que hablaba en el pozo con el pequeño Durwyn, la miraba abiertamente. Estaba claro que la discusión que habían tenido en el salón y su escapada a la capilla había despertado la curiosidad de todo Taerford.

Se acercó para hablar con el sacerdote.

—¿Cómo estáis, lady Fayth? —le preguntó el hombre—. ¿Me equivocaba al confiar en la palabra del nuevo señor?

—No, creo que hemos conseguido aclarar algunas cosas, padre —repuso ella mientras asentía con la cabeza y miraba al caballero del que hablaban.

Vio entonces que Giles no había dejado de observarla ni un segundo.

Se le encendió la sangre al verlo así, el deseo que dominaba sus ojos estaba a la vista de todos. Su cuerpo anhelaba sentir de nuevo sus caricias y no pudo evitar pensar en el placer que había sentido con él. Se estremeció a pesar del calor de esa mañana e intentó concentrarse en lo que le decía el padre Henry.

—El matrimonio no es nunca fácil, pero es más complicado aún en estos tiempos de dificultades. Vuestra obligación es apoyar y obedecer a vuestro esposo. Incluso vuestro padre os lo habría aconsejado así.

—¿Aunque se trate del enemigo? —preguntó ella.

El clérigo tomó su mano y se acercó algo más para hablarle en voz baja.

—Muchos de los invasores normandos no están cumpliendo sus promesas de aceptar como esposas a las hijas de los antiguos señores. He oído terribles historias sobre herederas sajonas que han sido usadas en contra de su voluntad para echarlas después de sus propias tierras.

El padre Henry le dio unas palmaditas afectuosas en la mano y sonrió.

—Nuestro nuevo señor parece saber muy bien lo bueno y lo malo que puede haber en la vida y me da la impresión de que su intención es conseguir la prosperidad para Taerford y el bienestar de todos. No hacéis nada malo si lo ayudáis a lograr esos objetivos, hija mía.

Las palabras del sacerdote le dieron esperanza. No podría nunca olvidar que su esposo había participado en la batalla que había supuesto la derrota de sus gentes, pero pensó que no era malo que lo ayudara a probar ante todo Taerford que sus intenciones eran loables.

—¡Señora!

Se giró al oír que la llamaba lord Giles.

—Os acompañaré ahora a la aldea para que hagáis una breve vivista. Id a por lo que necesitéis y saldremos en cuanto estéis lista.

—¿Veis? Tiene en cuenta vuestros deseos antes de actuar —le susurró el padre Henry mientras soltaba su mano—. Ánimo, hija mía. Id al encuentro de vuestro señor.

Fayth corrió al castillo a por su capa y a por los pergaminos en los que estaba escribiendo una relación con todos los víveres de los que disponían.

Capítulo Once

—¿LA tomasteis en el suelo de la casa del Señor? —susurró Brice a Giles mientras veían cómo iba lady Fayth corriendo al castillo para prepararse—. Habéis estado largo rato allí dentro con ella —añadió para justificar su comentario.

—A pesar de lo que os diga Soren, algunas cosas no se consiguen tan rápidamente, amigo. Ya lo descubriréis vos cuando lleguéis a Thaxted, estoy seguro.

—Puede que me reciban como a un héroe libertador en cuanto entre por la puerta del castillo.

—Creo que rezaré por vos cada noche, Brice —repuso él entre risas—. En cuanto a lady Fayth, había mucha tensión acumulada entre los dos y teníamos mucho de lo que hablar para aliviar esa tirantez.

—Conozco maneras más fáciles y placenteras de aliviar la tensión, señor —comentó Brice—. Al menos, eso os diría Soren.

—También rezaré para que ocurra pronto lo que sugerís, señor de Thaxted. Para que ocurra pronto y a menudo.

Caminaron hasta las cuadras y montaron los caballos que ya estaban preparados. Ordenaron que ensillaran otros cuatro más y los llevaran hasta las puertas de la fortaleza.

Esperó entonces a lady Fayth. Mientras lo hacía, se fijó en el anillo que llevaba del cuello y lo tomó en su mano para mirarlo con detenimiento. Tenía una gran piedra roja que Bertram había mandado grabar con la insignia de su linaje. Era un cuervo y un río. Se fijó mejor y vio que el anillo tenía un corte que había causado una fractura en la piedra. Se imaginó que habría sido causada por el que le quitó el anillo a lord Bertram. No le extrañó entonces que lady Fayth se estremeciera cada vez que lo veía.

Apareció en ese instante su esposa y se acercó a ella para ayudarla a montar. Ella lo miró con confusión.

—No vais a caminar hasta la aldea —le dijo él—. No es seguro.

Lady Fayth se sujetó las faldas, aceptó su mano y subió con su ayuda, sentándose tras él en la silla. Una vez la vio segura y ella rodeó su cintura con las manos, Giles hizo una señal para comenzar a andar. Salieron por las puertas y bajaron por el camino que llevaba hasta la aldea. Iban pasando al lado del río, pero no podía fijarse en nada, sólo en lo cerca que la sentía. Y eso provocó una inmediata reacción en su cuerpo que hizo que cabalgar fuera mucho más incómodo para él.

Siguieron el camino hasta que notó que ella no paraba de moverse.

—Tranquilizaos, mi señora. ¿Es que no habíais cabalgado antes?

—Sois demasiado alto, mi señor. No puedo ver nada por encima de vuestros hombros.

A él le parecía ideal tal circunstancia, pues garantizaba la protección de la dama, pero ella parecía más interesada en las vistas.

—Señora, me preocupa vuestra seguridad fuera de la fortaleza, no me deis razones para que me arrepienta y vuelva con vos al castillo.

Vio que Brice sonreía, parecía claro que estaba disfrutando con la situación.

Pero, por mucho que le aseguraban que no había rebeldes ya en sus tierras, Giles no se relajaba. Sospechaba que Edmund no se había ido demasiado lejos.

Notó que lady Fayth aceptaba su respuesta y se quedaba quieta. Le encantaba sentirla abrazada a su cintura. Llegaron así hasta la entrada a la aldea, donde lo esperaba un grupo de sus soldados.

Entraron en el pueblo y Giles detuvo el caballo, permitiendo que Brice asistiera a su esposa para desmontar.

Él pensaba seguir a lomos del animal, desde donde tendría mucha más facilidad para responder a cualquier ataque de producirse una situación de peligro. Tenía la espada y el arco a mano y fue a colocarse en el punto desde el que tenía mayor visibilidad.

Se quedó observando cómo Fayth entraba por la calle principal y los aldeanos se acercaban a saludarla. Poco a poco, fue corriéndose la voz de que la señora de Taerford había ido a visitarlos y vio a campesinos abandonando sus tareas para ir a verla.

Giles le hizo una señal a Brice y éste se dispuso a inspeccionar algunos de los edificios mientras Fayth hablaba con la gente.

Así pasaron casi una hora, pero el cielo comenzó a oscurecer y parecía claro que se acercaba una tormenta. Giles dio una voz para ordenar la retirada y llamó a lady Fayth y a Brice.

Vio que su esposa abría la boca para protestar, pero se despidió de la gente y les prometió que volvería pronto. Después fue hacia su caballo y le gustó ver que no había ya miedo en sus ojos. Aceptó con gratitud la mano que le ofrecía él y, cuando montó, le pareció que estaba en paz con su esposo y con sus órdenes.

—Se acerca una tormenta, señora. Tendréis más tiempo mañana para verlos.

—¿Vais a darme vuestro permiso?

—Preferiría que no vinierais, pero si lo hacéis con Brice o Roger a vuestro lado, estoy dispuesto a permitirlo.

Fayth no contestó, pero le dio la impresión de que sus manos abrazaron un poco más su cintura en ese instante. Cuando sintió que ella apoyaba la cara en su espalda, no pudo evitar que una sonrisa apareciera en su boca.

Hicieron en silencio el viaje de regreso. Giles se detuvo nada más atravesar las puertas para dejar que ella desmontara, después devolvió el caballo a las cuadras.

Algún tiempo después, entró en el castillo para hablar con ella de la visita que iba a hacer al día siguiente a la aldea. Pero no la encontró. Preguntó a los criados y uno le dijo que estaba en el dormitorio que había sido de lady Fayth antes de su boda. Fue hacia allí y abrió la puerta sin saber con qué iba a encontrarse.

Edmund se acercó tanto como pudo a la aldea sin arriesgarse a ser visto. Había dejado a casi todos sus hombres al lado del río.

Después volvió al campamento y habló con el mensajero. Al parecer, los vecinos de la aldea habían vuelto del castillo hablando de las promesas del nuevo señor de Taerford y todos parecían estar satisfechos y haber creído en su palabra.

Su plan para hacerse con el control de Taerford y con las tierras de su padre había sido un fracaso hasta el momento, todo por culpa de la llegada del caballero bretón. Pero con la ayuda de otros señores sajones, esperaba sacar al invasor de esas propiedades y usarlas como base de operaciones desde la que organizar la recuperación de las tierras que consideraba suyas por derecho.

No habían echado de sus tierras a todos los caballeros sajones. Los que habían jurado fidelidad a William habían conseguido quedarse con sus propiedades, pero eso tampoco era una garantía de paz. Con la ayuda de los condados del norte, aquellos que habían sido los enemigos de su padre, creía que podría conseguir echar al caballero normando de esas tierras.

La nueva situación le había obligado a vivir y portarse como un bandido. Había tenido que entrar a gatas en la aldea y esconderse entre edificios y en oscuros callejones. Pero había conseguido acercarse lo suficiente para ver a Fayth.

Le dio la impresión de que estaba bien, algo pálida, pero bien. El señor de Taerford la había llevado hasta la aldea él mismo y había permanecido esperando a lomos de su caballo mientras ella hablaba con los campesinos. El otro caballero, el que llamaban Brice, había estado mirando dentro de algunas casas. Había estado a punto de ser descubierto, pero llevaba ya semanas practicando y podía moverse con agilidad sin ser visto ni oído.

Después de algún tiempo, el caballero llamó a lady Fayth y ella le obedeció al instante. Los vio hablar y Fayth se despidió de los aldeanos prometiendo que regresaría a verlos.

Se había quedado atónito al ver cómo aceptaba después la mano del caballero bretón y subía al caballo con él.

La perdonaba porque ella había estado dispuesta a entregar su vida a cambio de la de él y después le había pedido al invasor que tuviera misericordia de él y no lo matara. Gracias a lady Fayth, él seguía vivo y había podido reunir a un grupo de hombres.

Se imaginó que lady Fayth tenía que hacer lo que fuera necesario para sobrevivir y que por eso mostraba sometimiento ante el caballero bretón. Juró en ese momento que la liberaría y que lo haría cuanto antes.

Dejó a tres hombres vigilando la aldea desde el otro lado del río y volvió al campamento.

Fayth estaba sentada en el suelo frente al gran arcón de madera. Buscaba la pequeña caja en la que guardaba sus cosas personales. No había querido hacerlo hasta entonces porque sabía que le pertenecía al nuevo señor, como todo lo que había en Taerford, pero se imaginó que lord Giles no se enfadaría con ella por querer guardar algunas cosas que le recordaban a sus padres. Abrió el joyero de madera que le había regalado Edmund cuando cumplió doce años. La decoración era delicada y compleja. Le recordaba el cariño con el que se había hecho.

Edmund le había asegurado que no se le daba bien trabajar la madera, pero el resultado había negado sus palabras. Le encantaba tallar y siempre que necesitaba reflexionar lo hacía mientras representaba algo en cualquier pieza de madera.

Sacó todo el contenido de la caja hasta encontrar los dos anillos que buscaba. No eran demasiado lujosos ni grandes, pero le recordaban a sus padres. Era una pareja de anillos, uno más grande para la mano de un hombre y otro más pequeño para una mujer. Eran las alianzas que sus padres se habían intercambiado el día de su compromiso matrimonial. El señor al que Bertram se debía en vasallaje se los había regalado para mostrarle su apoyo en el matrimonio de él, heredero de Taerford, con Willa, una prima lejana del conde Harold.

Encontró un lazo y los ató juntos para que no se extraviaran. Estaba a punto de guardar de nuevo el joyero en el arcón cuando vio que no estaba sola.

—¿Qué es eso? —le preguntó lord Giles acercándose a ella y agachándose para estar a su altura.

Ella le entregó la caja y vio cómo su esposo la examinaba.

—Es la obra de un buen ebanista. ¿Es vuestro el joyero?

—Sí, señor. Es el regalo de un primo —repuso ella sin querer mencionar el nombre de Edmund.

Lord Giles le entregó el joyero y ella lo abrió.

—Sé que todo esto es vuestro por derecho, mi señor, pero estos anillos es todo lo que tengo para recordar a mis padres y os rogaría…

—No roguéis, Fayth —la interrumpió lord Giles mientras tomaba las alianzas y las dejaba en su mano—. Estos anillos son vuestros y no pienso quedármelos. De haber querido tenerlos, lo habría hecho cuando mis hombres los encontraron.

—¿Sabíais de su existencia? ¿Cómo?

—Mis soldados registraron toda la fortaleza, cada cuarto, cada armario y cada agujero donde pudieran haber sido escondidos objetos de valor —explicó él mientras se levantaba para irse.

Pero se giró para mirarla una vez más.

—¿Por qué vinisteis precisamente hoy a buscarlos?

—Hoy no he podido pensar en otra cosa, sólo en mis padres. Cuando anunciasteis frente a todos en el salón que sois el nuevo señor de Taerford, cuando después me hablasteis con sinceridad de la muerte de mi padre y cuando me llevasteis a la aldea y me disteis órdenes que yo acepté, no pude sino recordar que era así cómo mis padres gobernaban este lugar.

Se puso entonces de pie y le entregó con ceremonia los anillos.

—Me gustaría daros estas alianzas como símbolo de mi compromiso para con vos.

Se dio cuenta de que lord Giles se había sorprendido al escucharla. Abrió la boca varias veces para hablar, pero parecía estar sin palabras.

—No, mi señora —le dijo por fin—. No necesito los anillos de vuestros padres —añadió mientras los metía de nuevo en la caja y después en el arcón—. Lo que deseo es que os esforcéis de verdad, no necesito estos gestos grandiosos. No cuestiono vuestras intenciones, creo que os habéis dejado llevar por las emociones de este día y por cómo algunos de vuestros hombres me juraron lealtad esta mañana.

—Pero tuvisteis que pedírselo vos y aceptasteis su palabra. ¿No esperáis lo mismo de mí?

—Lo que quiero de vos es distinto, mi señora. Quiero más que vuestra palabra o vuestro trabajo. Os deseo a vos, en corazón, cuerpo y alma.

Sus palabras la abrumaron y se estremeció al entender su significado.

—Pero vos no me deseáis. Dijisteis que no ibais a…

El pudor le impidió terminar la frase.

—¿Que no iba a consumar el matrimonio? —sugirió él.

Ella asintió con la cabeza, no se atrevía a hablar.

Lord Giles se acercó más a ella y tomó su mano. Luego la llevó contra su entrepierna. Ella contuvo el aliento al notar cómo esa parte de su anatomía se llenaba de vida bajo la palma de su mano y se endurecía en cuestión de segundos.

—No os engañéis, señora. Os deseo —le dijo Giles soltando su mano.

Ella la apartó deprisa, estaba sin aliento.

—Si pudiera creer en vuestra palabra, os llevaría ahora mismo a nuestros aposentos, os despojaría de vuestras ropas y no pararía hasta que los dos estuviéramos completamente exhaustos.

Su poca experiencia no le habría permitido entender sus palabras unos días antes, pero después del placer obtenido la noche anterior, se imaginó lo que podrían llegar a compartir. Sintió una ola de calor dominando su cuerpo y esa parte de su anatomía que Giles había acariciado la otra noche se tornó húmeda y cálida.

Lord Giles respiró hondo.

—Desearos no es tan importante para mí como saber la verdad, por eso estoy dispuesto a esperar. Pero sabed que me tienta la idea de creer vuestra palabra. Quiero hacerlo, pero no debo.

Esas palabras habrían conseguido enfurecerla unos días antes, pero después de conocer sus orígenes, entendía que lord Giles quisiera pruebas. Aun así, le dolía que no la creyera.

Los hijos bastardos eran una realidad y muchos llegaban a heredar igual que los legítimos, pero sabía que eso no era tradición entre los normandos ni entre los bretones.

—Muy bien —repuso ella intentando comprender sus razones—. ¿Entrasteis aquí porque me necesitabais, señor?

—Sí —contestó él con una sonrisa.

El gesto hizo que sus ojos parecieran más azules y su rostro más juvenil.

—He decidido esperar a mañana para salir a inspeccionar las tierras. Así que pensé que podríamos almorzar con Brice y hablar los tres sobre los temas que tenemos pendientes. Habrá que traer a la fortaleza los víveres almacenados en la aldea.

—Muy bien, señor. Quizás algún día me confeséis cuánto os debe Brice para que haya accedido a trabajar conmigo sin protestar.

Lord Giles sonrió y le ofreció la mano. Ella la aceptó y salieron juntos del dormitorio que había sido el suyo antes de casarse.

—¿Qué os hace pensar que no se queja? Quizá haya tenido yo el buen tacto de no querer herir vuestra sensibilidad contándoos lo que dice de vos…

Llegaron al salón y apareció ante ellos el sujeto de su conversación. Se miraron entonces y Brice frunció el ceño. No parecía entender por qué se habían quedado callados. Lord Giles y ella no pudieron evitar echarse a reír.

Se sentaron a la mesa e hicieron planes para el resto del día y para los tres más que duraría el viaje de lord Giles.

Fue durante ese almuerzo cuando ella descubrió otro de los secretos que le había estado ocultando su esposo. Algo que también le pasaba a Brice aunque los dos intentaran esconderlo. Lo vio tan claramente que no podía creer que se le hubiera pasado antes por alto.

Ni Brice ni su esposo sabían leer.

Era algo bastante común. Muchos caballeros sajones no sabían tampoco leer ni escribir, pero se imaginó que para ellos dos era una especie de rasgo vergonzante que les recordaba su bajo origen.

No comentó nada. No sabía cómo, pero pensó que quizá pudiera servirle de algo en el futuro saber que lord Giles no podía leer.

Capítulo Doce

SE abrió despacio la puerta del dormitorio. Lord Giles debía de pensar que Fayth ya dormía. Pero esa noche estaba sentada en un sillón, con algunas velas encendidas y una manta alrededor de los hombros. Estaba esperándolo a él y rezando como hacía cada noche antes de acostarse.

Lord Giles la saludó con un movimiento de cabeza mientras ella dejaba el rosario sobre la mesa.

—¿Cuándo os vais, mi señor?

—En cuanto amanezca —repuso él mientras la miraba con firmeza y las manos en las caderas—. Mientras estemos en nuestros aposentos, ¿no podríais dirigiros a mí por mi nombre de pila?

Recordó en ese instante que ya lo había usado, incluso lo había gritado, mientras él le daba placer con sus caricias la noche anterior. Se ruborizó al acordarse de ese momento.

—Dejad que sean otros los que me llamen «mi señor». A cambio, yo intentaré llamaros Fayth.

—¿Es que aún no os habéis acostumbrado a vuestro nuevo rango y a los privilegios que conlleva? —le preguntó ella—. ¿O es que acaso pensáis en otro señor cuando os llaman así?

—Muy astuta, señora —le dijo Giles—. No estoy acostumbrado a mi nueva posición y no puedo evitar pensar en otra persona cuando lo oigo. El padre de mi padre se llamaba también Giles, así que cada vez que alguien me llama «lord Giles», casi espero verlo entrar por la puerta. Ese hombre no me apreciaba demasiado, así que no tengo buenos recuerdos de él.

Giles empezó a desnudarse y ella intentó no mirarlo, pero después de haberlo visto con el pecho al descubierto mientras trabajaba en el patio de armas y después de haberlo sentido contra su cuerpo la noche anterior, no podía fingir por más tiempo que ese hombre no la atraía. Sabía que no era algo propio de una dama como ella, pero no podía evitar observarlo.

Lord Giles, a medio desvestirse, se detuvo al notar la acelerada respiración de lady Fayth y cómo ésta lo observaba. La situación había conseguido excitarlo. Le ocurría con todo lo que ella hacía o decía. Su plan de agotarse trabajando hasta la hora de irse a la cama no había funcionado, así que esa noche probó a irse a sus aposentos completamente despierto y sobrio para poder controlarse mejor. Pero cuando vio los ojos de Fayth observando su cuerpo, se dio cuenta de que el nuevo plan tampoco iba a funcionar.

Intentó pensar en otras cosas para calmar su deseo, pero sólo se le ocurrió calcular que no había estado con una mujer desde antes de salir de Normandía. Sabía que ése era parte del problema. La batalla, el peligro y la excitación de la victoria eran poderosos afrodisíacos. Por eso muchos soldados se dejaban llevar por los instintos y las violaciones se multiplicaban durante las guerras.

Pero la principal causante de su problema era la mujer que seguía observándolo.

—¿No deberíais acostaros ya, señora?

—Sí, perdón, mi… —comenzó ella—. Giles. Estaba distraída.

Cada vez estaba más seguro de la inocencia de su esposa. Pero siguió mirándolo con descaro desde la silla.

Pasó a su lado y apartó las mantas y colchas con tanto ímpetu que estuvo a punto de deshacer la cama. Estaba impaciente por verla bajo esa ropa, donde ya no fuera una tentación.

Lady Fayth se levantó entonces y se metió en la cama.

Decidió que no le quedaba más remedio que ser muy directo con Fayth para tratar de arredrarla. De otro modo, la noche iba a ser complicada y difícil.

—¿Acaso teméis lo que pasa entre un hombre y una mujer porque yo no soy de vuestra misma condición?

Lady Fayth se giró hacia él en el colchón y lo miró mientras apagaba las velas.

—¿De mi condición? —repitió ella con incredulidad—. Creo que el problema no reside en la naturaleza de vuestro nacimiento, sino en la manera en la que llegasteis a Taerford y hasta este dormitorio. Por otro lado, hasta nuestro rey Harold tuvo dos esposas al mismo tiempo e hijos con las dos. No pueden ser todos legítimos, ¿no?

Su sinceridad y su lógica consiguieron sorprenderlo y se echó a reír.

—Me temo que no.

Se desató las calzas y las dejó caer, mostrando su erecto miembro. Colocó después su daga y su espada cerca de la cama, tal y como hacía cada noche.

Después apagó la última vela y se metió en la cama. Por primera vez, no dejó la sábana entre los dos.

Pensó en qué hacer. Deseaba que lady Fayth fuera acostumbrándose poco a poco a tenerlo en su cama y a lo que iba a pasar tarde o temprano y decidió aprovechar la curiosidad que ella parecía haber demostrado por su cuerpo.

—Me gustaría proporcionaros placer, señora, pero no quiero asustaros —le dijo—. Pensé que os había gustado lo que pasó anoche, pero vuestras lágrimas consiguieron confundirme. No volveré a tocaros si eso os hace sufrir.

—No son cosas de las que me guste hablar, aunque mi padre solía decirme que hablo casi como un hombre —repuso ella—. Me agradó lo que pasó anoche, pero siento que estoy siendo desleal a mi familia y a mi gente si anhelo vuestras caricias.

—Soy vuestro esposo. Lo soy ante Dios y ante vuestra gente. Tengo derecho a…

Sintió un dedo de Fayth sobre sus labios.

—Habéis sido muy paciente conmigo, Giles. Sé que otro hombre en vuestra situación…

—¿Queréis decir otro normando?

—No, quería decir que otro conquistador no habría sido tan paciente como vos.

Sintió que Fayth comenzaba a confiar en él y no quería echarlo a perder, pero su cuerpo ardía por ella.

—Bueno, hay otra manera de hacer las cosas… —le sugirió él.

Antes de que Fayth pudiera contestar, él la colocó boca arriba y la cubrió con su cuerpo. Agarró las manos de su esposa con una suya y las sostuvo por encima de su cabeza, sobre la almohada. Después la besó hasta que Fayth abrió su boca. Dibujó sus labios con la lengua y después comenzó a besarla de manera más apasionada.

Se detuvo entonces, levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Algunos hombres no se lo pensarían dos veces antes de forzaros —le susurró.

Sin soltarle las manos, él comenzó a acariciar su brazo con la mano que tenía libre, bajó por su costado hasta llegar a uno de sus pechos. Sintió cómo se contraía el pezón bajo su caricia. Ver cómo el cuerpo de Fayth reaccionaba iba a hacerle perder por completo el control. Se inclinó sobre ella y la besó con más pasión aún, hasta que los dos se quedaron sin aliento.

—Y a algunas mujeres les gusta el uso de la fuerza —le comentó él para provocarla—. Les gusta que las sujeten en contra de su voluntad y que las obliguen a hacer cosas.

Deslizó la mano entonces y le levantó el camisón hasta que quedó al descubierto de cintura para abajo.

—¡No! ¿En serio? —preguntó una perpleja Fayth.

Giles se inclinó sobre ella y besó uno de sus pezones a través de la tela del camisón. Lo lamió y mordisqueó con los dientes antes de atraparlo con sus labios.

En vez de protestar, Fayth parecía estar derritiéndose entre sus brazos y no paraba de estremecerse. Sabía que su intención había sido demostrarle algo, pero lo había olvidado.

Colocó su pierna entre los muslos de Fayth y la presionó contra su sexo. Ella no pudo ahogar una exclamación de sorpresa, pero tampoco protestó. Descubrió enseguida lo húmeda que estaba y presionó con más fuerza.

—En serio —repitió él—. A una mujer que es dominada de esa manera no le queda más opción que dejarse llevar. No se la puede culpar por ello…

Sin soltarle las manos, dedicó su atención al otro pecho y jugó de la misma manera que con el otro. Esa vez, con la mano que tenía libre le acarició el estómago por debajo del camisón y fue bajándola por su cuerpo.

—¡No! —exclamó ella asustada.

—No temáis, señora. Nunca os tomaría a la fuerza —le aseguró mientras soltaba sus manos—. Sólo era una broma.

Pero su cuerpo protestó al ver que se detenía. Deseaba más que nada en el mundo deslizarse en su interior y sentir su calor. El corazón le latía con fuerza y le hervía la sangre en las venas. Se sentía tan fuera de control que se apartó de ella y se dejó caer sobre el colchón.

—¿Os he asustado mucho, mi señora?

—No quería que pensarais que debéis forzarme, Giles —susurró ella—. Hice unos votos y soy vuestra esposa. Si deseáis hacerlo, no me negaré.

—¿No os negaréis? ¿Pensáis acaso tumbaros y yacer inmóvil como si estuvierais muerta? Creo que eso sería peor que no poder tocaros.

Sentía que su vergonzoso nacimiento lo había condicionado de por vida y tenía que rogar para obtener lo que para otros era sólo un privilegio más de su posición. Sabía que las mujeres como Fayth no buscaban a hombres de su rango para casarse, sólo como diversión.

—Bueno, no creo que pudiera yacer inmóvil si me tocáis como acabáis de hacerlo —le confesó Fayth entonces.

Se giró hacia ella.

—Pretendía acostumbraros a la idea de tener relaciones conmigo en vez de esperar a que llegara vuestro ciclo femenino y tomaros después a la fuerza. Pensé que así podríamos estar más cómodos y…

Fayth volvió a interrumpirlo colocando un dedo sobre sus labios.

—Entonces, acostumbradme a vuestras caricias, esposo —susurró Fayth.

—¿Lloraréis después? —le preguntó él mientras besaba su mano.

Fayth se quedó unos segundos en silencio, pero después se acercó más a él.

—No puedo prometeros que no lloraré, Giles. Pero intentaré que no ocurra.

No estaba seguro de que fuera buena idea seguir adelante, pero entonces sintió la mano de Fayth acariciando su torso y se echó boca arriba para permitir que siguiera explorando su cuerpo. Pero cuando notó que bajaba por su estómago y trataba de acariciar su sexo, él tuvo que agarrarle la mano para que se detuviera.

—No, eso no —le dijo.

—¿Por qué? ¿Es que os duele si os toco?

—En cierto modo, señora. No es fácil de explicar, pero puedo mostrároslo.

Soltó la mano de Fayth y comenzó a acariciarla hasta que ella empezó a temblar. Después tomó una de las piernas de su esposa y la colocó sobre su propia cadera. La atrajo hacia su cuerpo para poder acceder mejor a su cuerpo. Rozó su sexo con la mano y subió hasta el estómago, volviendo a bajar poco después. Notó cómo la respiración de Fayth se agitaba y se hacía más superficial.

Con los dedos separó sus labios más íntimos y buscó el centro de su placer.

—¿Os duele cuando os toco aquí?

Fayth se arqueó contra su mano y gimió mientras lo hacía. Los apasionados sonidos continuaron hasta que consiguió llevarla al borde del clímax una y otra vez. Lo hizo sin descanso, pero sin dejar que ella alcanzara el máximo placer. Cuando notó que Fayth estaba ya al borde de la locura, la acarició con más intensidad hasta que sintió su cuerpo sacudiéndose con fuerza contra su mano. La abrazó hasta que ella, completamente satisfecha, se dejó caer sobre el colchón.

A Giles le tentó la idea de aliviarse él mismo, pero Fayth volvió a buscarlo con su mano.

—No, mi señora, no me toquéis ahí…

—¿No me prometisteis que me llamaríais por mi nombre de pila, Giles? —le preguntó ella mientras comenzaba a acariciar su miembro—. Ayudadme. No sé cómo…

—Fayth… —gimió él.

La inocencia de sus caricias le estaba resultando aún más excitante. Agarró las manos de Fayth y guió sus movimientos hasta que fue él quien gritó de placer.

Notó que ella se tumbaba de nuevo sobre su espalda y se dispuso a arreglar las mantas y sábanas. Cuando terminó de hacerlo, el ritmo tranquilo de la respiración de su esposa le indicó que ya se había quedado dormida.

Y él se quedó pensando en el día que tomara por fin a su esposa. Si esas caricias le daban tanto placer, no podía ni imaginarse cómo sería estar dentro de Fayth.

Cuando Fayth se despertó a la mañana siguiente, Giles ya no estaba a su lado. Al ver a Ardith preparando el fuego en su cuarto, le preguntó a la doncella y se enteró de que su esposo había dado órdenes a todos para que la dejaran descansar. Apenas entraba luz por las ventanas y escuchó los truenos. Estaba claro que ese día no podría ir a la aldea. Sonrió al recordar que Giles quería que descansara y volvió a dormirse.

Fue ese mismo día, por la tarde, cuando comenzó a manchar, la prueba que necesitaba para probarle a su esposo que no estaba encinta.

Pasaron dos días y llegó el tercero, no podía dejar de pensar en qué diría Giles cuando se lo revelara.

Estuvo lloviendo durante esos tres días y se acordó mucho durante ese tiempo de las dificultades que estaría teniendo Giles para inspeccionar el territorio bajo la intensa lluvia. Había hablado con él de las tierras que habían sido de su padre y le había explicado cómo eran, pero ella desconocía las que rodeaban la propiedad de Taerford y eran también de Giles.

Sabía que una de las razones que tenía su esposo para hacer ese viaje era encontrar el mejor lugar para construir otro torreón a la manera que se hacía en Normandía.

Había estado trabajando en el pequeño cuarto que usaba como despacho cuando escuchó a Giles hablando con otro hombre de la necesidad de construir un torreón con fines defensivos.

Le gustaba pensar que la guerra había terminado, pero la realidad era muy distinta. Les llegaban cada día noticias sobre bandas de rebeldes y William, por otro lado, avanzaba conquistando Inglaterra hacia el norte y el oeste.

En ausencia de Giles, era Brice el que recibía las noticias de los mensajeros que les enviaban sus vecinos normandos o el propio rey.

Cuando no había manera de trabajar ni mover víveres de un lado a otro porque los carros se atascaban en el barro de los caminos, Brice entretenía a sus hombres con lo único que tenían a mano, combatiendo con sus espadas para divertirse y practicar.

Las persistentes lluvias la habían mantenido encerrada en el castillo y empezaba a desesperarse.

Pero llegó por fin el cuarto día desde que se fuera Giles y amaneció soleado. Los caminos se secaron durante toda la mañana y decidió que había llegado el momento de volver a la aldea e intentar terminar el trabajo que tenía pendiente y que quería acabar antes de que volviera su esposo.

Capítulo Trece

FAYTH terminó de contar todo lo almacenado en la cabaña del tejedor y apuntó las cantidades en el pergamino que había llevado consigo. No quería que se le olvidara ninguna cifra.

Brice apareció en ese momento en la puerta.

—Señora, pronto atardecerá. ¿Cuánto tiempo necesitáis antes de regresar al castillo? —le preguntó.

Miró a su alrededor y vio en una esquina una pila de rollos de tela que no había visto antes. Le había parecido una suerte que esa cabaña no se incendiara durante el ataque. Habrían perdido una fortuna en lana y telas que su padre había comprado en el mercado el verano anterior.

—No mucho más, señor. ¿Un rato? —sugirió ella.

—Entonces, hacedme caso esta vez cuando os llame y no hagáis que tenga que venir a buscaros, ¿de acuerdo? —replicó él enfadado—. Mi señora —añadió después con una inclinación de cabeza al darse cuenta de lo brusco que había sido.

La relación con Brice había sido insoportable durante esos últimos días y le sirvió de ejemplo para entender por qué los guerreros debían hacer la guerra y no ocuparse de otras cosas.

No entendía por qué el duque no le había entregado aún las tierras prometidas, pero estaba claro que Brice no estaba aguantando bien la espera.

Pensó en su esposo, preguntándose si volvería por fin ese día. La noche anterior había enviado a un mensajero para informarlos de que necesitaba algo más de tiempo.

Pero se hacía de noche y no había señal de él por ninguna parte. Se le hizo un nudo en el estómago pensando en su regreso. No dejaba de pensar en que pronto llegaría el momento de consumar ese matrimonio y esa idea la dejaba a veces sin respiración. No podía dejar de imaginarse lo maravilloso que sería todo lo que su esposo tenía aún que enseñarle en ese terreno después de que le demostrara que no había mentido sobre su estado.

Intentó calmarse y dejar de lado esos pensamientos para terminar su trabajo. Pero su cuerpo parecía seguir recordando todo lo que había sucedido entre ellos y no pudo sino estremecerse al pensar en cómo sería sentirlo dentro de ella. Temía que le hiciera daño, pero era algo por lo que tenía que pasar.

Esas ideas hicieron que se le secara la boca, pero a ese lugar íntimo entre sus piernas le pasó lo contrario. Se limpió el sudor de la cara con la manga y trató de concentrarse en la labor que tenía pendiente.

Clasificó el último montón de rollos de tela por tipo de tejido. Estaba midiéndolos y apuntando las cifras cuando se abrió de nuevo la puerta de la cabaña.

—Perdonadme, lord Brice. No os oí llamándome —dijo mientras se giraba hacia él.

Pero no era Brice quien tenía frente a ella, sino Edmund Haroldson, heredero del título de conde de Wessex y también del trono de Inglaterra. Se metió en la cabaña y cerró rápidamente la puerta tras él.

Estaba tan conmocionada que sólo pudo abrir la boca.

—¡Fayth! ¿Estáis bien? —susurró él.

Abrió sus manos y ella corrió a abrazarlo. Se sintió segura entre sus brazos, como no se había sentido desde que se fuera su padre de Taerford. Ese hombre le recordaba a una vida que había cambiado para siempre, una llena de felices recuerdos de la infancia.

Edmund se apartó un poco y ella lo soltó.

—¡Edmund! No deberíais estar aquí —le avisó—. Los hombres de lord Giles vigilan la aldea, no podéis dejar que os atrapen.

Corrió hasta la pequeña ventana y la abrió un poco para poder ver la calle principal. Distinguió a Brice en la distancia. Miró entonces de nuevo al que había sido señor de su padre y corrió a abrazarlo de nuevo.

—No podrán atraparme, Fayth, no temáis. Tengo gente que me está ayudando. Tanto aquí como en la fortaleza.

—¿Espías? —preguntó estremecida.

Edmund asintió con la cabeza.

—¿Por qué estáis aquí? —le preguntó ella.

—He venido a por vos, Fayth. No pensaríais que iba a abandonaros con estos cerdos normandos después de que arriesgarais vuestra vida por mí, ¿no? —le dijo Edmund mientras le daba un beso en la frente—. Vuestras palabras y actos salvaron muchas vidas ese día y rezo para que no hayáis sido castigada por ello. Al rey Edgar le impresionó mucho vuestro valor cuando se lo conté.

Abrió la boca para hablar, pero Edmund le hizo un gesto para que le dejara continuar.

—Sólo tengo unos minutos más, pero quiero deciros que entiendo vuestro matrimonio con él, sé que os obligó a hacerlo. Comprendo que hayáis hecho lo necesario para sobrevivir, Fayth. Someteos a él hasta que pueda liberaros de esa sacrílega unión. Nuestros nobles sajones y sus soldados están agrupándose para…

—Edmund, tenéis que escucharme —lo interrumpió ella—. El nuevo señor me trata bien. No me ha forzado a hacer nada sin mi consentimiento. Deberíais iros de aquí, alejaos de Wessex, antes de que sea demasiado tarde.

Él la miró como si no la conociera. La tomó por los hombros y la miró con seriedad.

—Decidme que no os habéis creído sus mentiras, Fayth. Juradme que vengaréis la muerte de vuestro padre.

—No, Edmund. Fue una batalla en la que participaron miles de hombres. La posibilidad de que fuera él mismo el que asesinara…

—Hay testigos, Fayth —le dijo entonces Edmund con solemnidad—. Algunos de los hombres de vuestro padre sobrevivieron y luchan ahora a mi lado.

Oyó sus palabras, pero se había convencido de que lord Giles no había matado a su padre y le costaba aceptar lo contrario.

—Ese señor que os trata tan bien es igual que el que arrebató las tierras de Leofwyne. Y sé que ha marcado a sus siervos como si fueran ganado y les corta una mano o un pie si descubre que intentan escapar.

No pudo ahogar una exclamación de terror, no podía creerlo.

—Esos normandos siguen a su señor en todo y practican las atrocidades aprendidas del terrible William el Bastardo. Antes de que os deis cuenta, vuestro señor comenzará a mostrar su verdadera naturaleza. Cuando no haya suficiente comida para alimentar a la gente durante el invierno, ¿quién creéis que se morirá de hambre? ¿Él o nuestras gentes?

Un silbido atrajo la atención de Edmund y la soltó.

—Viene a por vos su amigo. Debéis iros ya, pero aguantad, sed fuerte. Tengo planes y alguien irá a buscaros en cuanto pueda. Esperad un mensaje mío.

Temblorosa y confundida, aceptó su rápido beso y observó cómo se escondía en un oscuro rincón de la cabaña.

Estaba a punto de abrir la puerta, cuando Edmund le habló de nuevo.

—Os daré una prueba de que fue él quien asesinó a vuestro padre para que podáis descansar cuando acabemos con ese bastardo que se cree tan importante como para reclamar Taerford y a vos misma —susurró el hombre.

Fayth abrió la puerta y salió deprisa de la cabaña.

Se encaminó hacia Brice para que éste la viera pronto y se detuviera. Se imaginó que Edmund esperaría a que se hiciera de noche para salir.

Pero Brice llegó hasta la cabaña, abrió la puerta y miró a su alrededor. Parecía sospechar algo.

—¿Todo va bien, señora? —le preguntó entonces.

Las palabras de Edmund la habían alterado mucho.

Respiró profundamente para intentar calmarse, pero tenía el estómago revuelto. Le temblaban las piernas y se estaba mareando.

—No me encuentro bien…

Brice la atrapó antes de que se cayera al suelo, pero no pudo evitar que su estómago se rebelara contra lo que acababa de oír.

Después perdió el conocimiento y se despertó más tarde en su habitación, con Emma a su lado.

Giles entró en la fortaleza y la encontró tan silenciosa como una iglesia. Sus hombres estaban comiendo en el salón, incluido Brice. Pero nadie hablaba ni reía. Estaba cansado y enfadado. Todo lo que quería era comer, beber vino y acostarse.

También quería estar con Fayth, pero eso no era una novedad.

No la vio allí comiendo.

Le daba la impresión de que llevaba días excitado y le bastaba con pensar en su cuerpo, en su piel y sus labios para que empeorara aún más su estado. Pero, antes de ir a verla, tenía que hablar con Brice. Notó que todos estaban serios y parecían preocupados.

Brice se puso en pie y le hizo un gesto para que pudieran hablar en privado.

—La señora está enferma —le dijo su amigo—. Empezó cuando fuimos a la aldea hoy y ahora está acostada.

Sin pensárselo dos veces, se giró para ir hacia las escaleras.

—¿Son las fiebres? —le preguntó mientras subía sin esperar una respuesta.

Llegó a la puerta del cuarto y vio a Emma sentada allí. La mujer farfulló algunas palabras, pero no comprendió todo el significado. Le dijo algo sobre malestar de estómago, sangre, ciclos y necesidad de dormir, pero no se detuvo a entenderlo todo. Aun así, le pareció que no estaba en peligro.

Abrió la puerta y fue hasta la cama. Había poca luz allí y le costó acostumbrar la vista para verla entre las colchas y los almohadones. No sabía por qué le había afectado tanto saber que estaba enferma, pero alargó hacia ella la mano y rozó su mejilla. No parecía tener fiebre y le dio gracias a Dios por ello.

No quería despertarla, así que salió despacio del cuarto. Emma se quedó donde estaba para atender a la señora y él bajó de nuevo al salón con Brice.

Tenía ya esperándole la comida y el vino que había pedido. Pero, mientras les contaba las noticias que tenía que ofrecerles sobre sus tierras, sintió que iba perdiendo el apetito.

William le había entregado las tierras que lindaban con las suyas a Huard de Vassey, uno de los más crueles seguidores del duque, pero también uno de los más fieles. Lo conocía del campo de batalla y era el tipo de hombre que disfrutaba produciendo dolor y sufrimiento a los demás. Rezaba para que lord Huard regresara a Normandía y su sucesor fuera más tolerante con los sajones.

Había oído terribles historias sobre ese hombre y se imaginaba que Taerford sería el primer lugar al que irían los que consiguieran escapar de su cruel gobierno.

Iban a tener que estar preparados, porque la ley garantizaba que cualquier señor buscara a los siervos huidos para recuperarlos y eso podría crear conflictos.

Creía que, hasta que William consiguiera hacerse con el trono y todos lo aceptaran, lo mejor que podían hacer los señores normandos era actuar con cuidado e inteligencia. Las instrucciones del duque eran simples. Debían hacerse con las tierras que les eran entregadas, controlar a sus gentes, conseguir herederos y mantener esos bienes. Pero era decisión de cada señor cómo llevar a cabo esa misión.

Se bebió dos copas de vino más antes de estar listo para hablar de esos temas con Brice. Sabía que su amigo iba a tener que enfrentarse a desafíos similares.

Estuvieron hablando hasta muy tarde, intentado decidir cómo podrían ayudar a los que huyeran de la crueldad de Huard.

Era peligroso enfrentarse a un vecino, pero ni Brice ni él podían soportar tal brutalidad. Tenía un gran sentido del honor y pensaba rescatar a todos los que pudiera, aunque tuviera que hacerlo de manera clandestina.

No entendió las palabras de Emma hasta que, listo para retirarse, subió de nuevo al dormitorio. La anciana le había dicho que su esposa estaba manchando y se quedó inmóvil al comprender por fin el alcance de tal noticia.

Fayth no estaba encinta de Edmund.

La posible conexión que hubiera habido entre ellos había sido destruida y sus vidas se habían separado para siempre. Edmund formaba parte del pasado. Él, en cambio, deseaba ser su futuro y que algún día, si Dios se lo permitía, le diera hijos que llevarían su apellido.

Se despidió de Emma con un gesto y abrió la puerta. Contuvo la risa al darse cuenta de que no iba a ser tan sencillo como creía. Pero pensaba que, cuando ella se viera esperando un hijo suyo, conseguiría por fin su lealtad.

Entró silenciosamente y se desnudó. Colocó la espada donde siempre y se metió en la cama. Pero Fayth dormía en el centro del colchón y tuvo que empujarla suavemente a un lado.

Notó que se movía, pero le susurró al oído para que volviera a dormirse. Emma le había dicho cuánto había estado trabajando y se imaginó que necesitaba descansar.

A pesar de estar dormida, Fayth se acurrucó contra su cuerpo y no se movió.

Después de cuatro días de viaje a caballo y de dormir bajo la lluvia, sentía que estaba en el cielo. Esa vez, a pesar de tener el trasero de su esposa contra su miembro, no sintió el mismo deseo de otras veces, sino que se conformó con sentirla cerca y embriagarse de su aroma. Se sintió a gusto y cómodo. Consiguió olvidarse de las terribles cosas que había visto y oído y tampoco dejó que le preocupara el futuro de Taerford.

Cerró los ojos y se dejó llevar por las sensaciones.

Por primera vez, le dio la impresión de que aquel sitio era un hogar para él y que todo saldría bien con Fayth a su lado.

Por eso, cuando al despertar vio el miedo de nuevo en sus ojos, no pudo sino preguntarse qué habría pasado.

Capítulo Catorce

CUANDO GILES se despertó a la mañana siguiente, se encontró a Fayth sentada con la espalda contra la pared y mirándolo aterrada. Estaba pálida, pero lo que más atrajo su atención fue el miedo que vio en sus ojos.

Se incorporó sobre los codos y trató de entender qué había pasado.

—He de usar el orinal, mi señor —le dijo ella.

Nunca habría pensado que ése era el problema. Siempre se había levantado antes que ella y Fayth había podido asearse en privado.

—Deberíais haberme despertado —repuso él al acordarse de que su esposa estaba atravesando unos días complicados.

Tomó su ropa y salió al pasillo para llamar a Emma.

—Ella os atenderá, Fayth —le dijo a su esposa.

Todo lo referente al cuerpo femenino era un misterio para él y quería que siguiera siendo así. Se metió en el vestidor, se puso las calzas y la camisa y después la túnica y sus botas. Se vistió sin dejar de pensar en Fayth y en cuánto había cambiado su vida. No era ya una poderosa señora que pudiera gobernar Taerford. Estaba ocupándose de la administración y ayudándolo en algunas tareas, pero era sólo algo temporal. Después, podría volver a ocuparse de lo que se ocupaban las damas de su rango.

Aunque no tenía ni idea de qué ocupaciones llenaban los días de esas damas.

Pensó en los años pasados en la fortaleza de lord Gautier. Su esposa, lady Constance, solía coser y bordar a menudo, se ocupaba del estado del castillo y de los criados y pasaba horas rezando en la capilla. Pero su principal objetivo era ocuparse del bienestar de su esposo y atenderlo en todo momento.

Bajó al salón y se dispuso a desayunar. Los hombres entraban y salían, nadie se entretenía demasiado tiempo, pues era mucho el trabajo que tenían cada día.

Él se quedó esperando a que bajara Fayth antes de salir a buscar a Roger y Brice.

Cuando por fin entró en el comedor, observó cada uno de sus gestos. La vio saludar a los presentes y dedicar a algunos una sonrisa.

Se dio cuenta entonces de lo que le faltaba. No tenía más compañía que la de sus criadas. Las damas que había conocido siempre habían estado acompañadas de un grupo de mujeres nobles, pero Fayth estaba sola.

Cuando llegó a Taerford, la aisló en su cuarto para que estuviera a salvo y él pudiera estar tranquilo. Mientras se recuperaba del golpe de Stephen y hasta saber si podía confiar en ella, había sido muy útil tenerla allí encerrada. Después de la boda, no le había gustado la idea de que se paseara por la propiedad sola y sin vigilancia. Después, asignó a Brice a su cargo y no se le ocurrió nunca que necesitara amistades, sólo le había preocupado su seguridad.

Se dio cuenta de que nunca había pensado en el bienestar de Fayth.

Hasta ese momento.

Se levantó al verla acercarse y le separó la silla con cortesía. Se fijó en el vestido, no se acostumbraba a lo modesto de la moda inglesa, iba cubierta desde los pies a la cabeza.

—¿Dónde están vuestras damas? —le preguntó directamente—. ¿No vivía ninguna aquí para haceros compañía o criarse con vuestros padres?

—Buenos días, señor —repuso ella para subrayar su falta de educación.

—Buenos días, lady Fayth —corrigió él—. ¿Os encontráis bien?

—No hay ninguna otra dama en Taerford —contestó ella ignorando su pregunta.

—Cuando vuestro padre era el señor de Taerford, ¿no teníais nunca compañía femenina? —le preguntó él mientras tomaba una manzana.

La partió por la mitad y le ofreció uno de los trozos. Ella negó con la cabeza y no tomó más que el vaso de cerveza que le ofrecía la criada.

—Tuve dos primas viviendo aquí, mi señor. Una volvió a casa de sus padres para casarse y la otra tuvo que regresar deprisa con su familia cuando nos llegaron las primeras noticias sobre el rey huyendo hacia el norte.

—Entonces, ¿lleváis sola todo ese tiempo?

Fayth asintió con la cabeza.

—Y vuestra madre, ¿cuándo murió?

—Hace dos años, por culpa de las fiebres.

—Mi intención no es entristeceros, señora. Sólo me preocupaba vuestra posición en Taerford como mi esposa. ¿Hay alguna prima a la que os gustaría invitar para que nos visitara? O, si queréis, yo podría avisar a mi amigo y a su esposa para que os recomiende alguna dama de compañía que esté disponible. Lady Elise siempre ha estado acompañada de multitud de amigas.

Sabía que muchas de ellas no habían permanecido allí por lady Elise, sino por los tres hombres que servían a su esposo. La mayoría se sentían atraídas por Soren. Otras por Simon, Brice o por él mismo.

—No se me ocurre ninguna, mi señor.

No le extrañó su respuesta. Estaban en medio de una guerra y se imaginó que Fayth pensaba que estaba loco por sugerir algo así.

—Bueno, pensad en ello, será más fácil cuando las cosas se tranquilicen.

Dejó que comiera o bebiera algo antes de continuar hablando con ella. No parecía tener mucho apetito y se imaginó que aún se encontraba mal.

—¿Pasó algo malo ayer en la aldea? —le preguntó poco después.

No podía soportar ver el miedo en sus ojos. Su último encuentro había sido apasionado y placentero. Pero pensó que quizás hubieran vuelto sus dudas mientras él había estado fuera.

Se preguntó si ésa era la razón por la que muchos hombres casados buscaban a otras mujeres que les dieran placer y a las esposas sólo las querían para que les dieran herederos.

Casi todos los hombres que conocía tenían una situación similar y no sólo los de más alto rango social, sino también los caballeros y algunos terratenientes.

Después de planear la construcción de otro torreón cerca del río, se imaginó que le sería fácil tener a su esposa en el castillo y a una prostituta en la nueva edificación.

Sacudió enfadado la cabeza. No entendía cómo podía estar pensando en algo así. Miró a su esposa y se dio cuenta de que, desde que la viera por primera vez, había sabido que ésa era la mujer que quería tener a su lado. Aunque ella lo hubiera observado entonces con odio y le estuviera suplicando que tuviera compasión por la vida de otro hombre. Deseaba tenerla en su cama, pero también a su lado en la mesa y en ese castillo. Quería tener hijos con ella y envejecer juntos.

A lo mejor estaba enloqueciendo por culpa de tanta batalla y tanta desolación, pero así era como se sentía. Durante esos días fuera, había pasado mucho tiempo bajo la lluvia soñando con su futuro mientras miraba la colina donde quería construir un nuevo hogar. Y se había imaginado a Fayth siempre a su lado. No le interesaba otra mujer.

Fayth intentaba dar con una respuesta para la pregunta de Giles, pero se distrajo mirando la luz que parecía haber en los ojos de su esposo. Era como si se estuviera dando cuenta por fin de que su vida había cambiado y tenía un castillo, tierras y una esposa.

Recordaba haberse despertado en medio de la noche y le pareció escuchar a Giles acostándose a su lado, pero las hierbas calmantes que le había dado Emma la habían mantenido adormilada todo el día.

Cuando se despertó esa mañana y se encontró abrazada por el cuerpo desnudo de su esposo, se quedó inmóvil algún tiempo, disfrutando de esa sensación de seguridad. Había pensando entonces que, si algo malo pasaba entre ellos, siempre le quedaría ese momento para recordarlo.

—¿Acaso os sorprendieron de repente dolorosos recuerdos sobre vuestro padre, Fayth? ¿Os molestó tanto estar en la aldea?

Giles apenas le recordaba ya al cruel invasor que, espada en mano, se había abierto paso a la fuerza para entrar en Taerford. Eran otras acciones más recientes las que tenía más en cuenta. Como la manera en la que había garantizado la seguridad de los habitantes del lugar y la preocupación que mostraba por la llegada del invierno. Y, sobre todo, la preocupación que parecía tener por el bienestar de su esposa y su dolor.

Mientras tanto, ella estaba considerando ayudar a los enemigos de su esposo para saber a ciencia cierta si él había sido el que había matado a su padre. No se le había pasado por alto que Edmund había robado un saco de comida de la cabaña del tejedor, parte de los víveres de Taerford.

—Sí, me asaltaron tristes recuerdos, mi señor —contestó ella con sinceridad.

—¿Visteis algo en la cabaña del tejedor que los causara? —le preguntó Giles.

Intentó calmarse, pero le costaba respirar con normalidad. Pensó que él quizá supiera que Edmund había estado allí y había hablado con ella.

—Brice me dijo que volvió a la cabaña para inspeccionarla después de dejaros al cuidado de Emma, pero no vio nada extraño.

Aliviada, respiró algo más tranquila, pero debía darle algún tipo de explicación antes de que sospechara de ella. Pensó entonces en lo último que había estado haciendo allí antes de que la sorprendiera Edmund.

—Encontré un paquete con telas que mi padre había comprado en el mercado de verano. No las había visto hasta entonces, pero habían sido almacenadas allí y las encontré por casualidad. No sé por qué, pero verlas me disgustó mucho más de lo habría creído posible.

—¿Preferirías no tener que volver a la aldea? Si queréis, puedo pedirle a Brice que se ocupe de todo allí mientras vos os concentráis en las tareas que quedan pendientes en la fortaleza.

Quería decirle que sí. Si no tenía permiso de su esposo para ir a la aldea, no tendría que tomar las difíciles decisiones a las que tendría que enfrentarse después de haber visto a Edmund.

Pensó que, si no tenía oportunidad para pecar, no tendría que preocuparse por las tentaciones.

Pero tenía que ser fuerte. Quería saber la verdad y tenía que ayudar a su gente. Si eso implicaba renunciar a algo de comida para que pudieran sobrevivir durante el duro invierno, así lo haría.

Abrió la boca para contestarle, pero su corazón no entendía lo que su cabeza le dictaba.

Su corazón veía con ternura la preocupación de su esposo y la manera en la que parecía querer su felicidad. Creía que era mejor persona que muchos con más títulos y rango social. Él la había asustado y aterrado al principio, pero nadie había conseguido que se sintiera tan viva ni apreciada.

—No voy a dejar que las dificultades me impidan hacer mi trabajo, mi señor —contestó ella entonces—. Casi hemos terminado en la aldea, creo que sólo necesitaremos otro día más.

—Muy bien —repuso Giles mientras se levantaba de la mesa—. Brice y yo estaremos trabajando en el patio de armas hasta que estéis lista.

—Antes tengo que añadir algunas cifras al inventario general —le dijo ella—. Puede que tarde un poco.

—No os preocupéis —le contestó Giles con una sonrisa—. Cuando estéis lista, Brice estará encantado de tener una excusa para no seguir practicando con la espada. Siempre le gano.

Lo observó mientras salía del salón. Vio que el borde de su túnica estaba descosido y tenía un roto en la manga de la camisa.

Se dio cuenta de que había descuidado sus obligaciones como esposa desde que Giles le encomendara la labor de organizar la fortaleza y prepararse para el invierno.

Decidió que miraría más tarde el arcón con la ropa de su esposo para ver en qué condiciones la tenía y qué podía necesitar.

Pero, de momento, tenía que concentrarse en lo que tenía entre manos, los documentos en los que había inventariado los víveres con los que contaban.

Pasó una hora o más completando las listas donde se enumeraban todas las provisiones del castillo y de la aldea. Pudo trabajar en el silencio del salón sin que nada ni nadie le molestara, sólo se oían de vez en cuando gritos de ánimo procedentes del patio de armas, donde entrenaban los soldados.

Pero de repente escuchó una conmoción procedente de ese mismo lugar. Sin saber de qué se trataba, enrolló con cuidado los pergaminos, los ató y los metió en el armario donde los guardaba. Cuando terminó de hacerlo, Roger entró en el salón con un pequeño grupo de hombres.

—Mi señora —comenzó el caballero con una pequeña reverencia—. Estos son algunos de los hombres de lord Huard y lord Giles me ha pedido que los atendáis hasta que llegue él.

Asintió con la cabeza. Llamó a los criados y les pidió que les sirvieran cerveza.

Los hombres se acercaron a ella caminando con paso arrogante y no dejaron en ningún momento de murmurar cosas entre ellos. Estaba convencida de que no le agradaría saber lo que estaban diciéndose. Uno de ellos tuvo la osadía de tocarla mientras pasó a su lado.

Se sentaron a la mesa, comenzaron a beber cerveza y a hablar entre ellos.

No sabían o no parecía importarles que ella pudiera entender lo que decían en su francés normando. No tardó en ruborizarse ante lo inapropiado y lascivo de sus comentarios.

Creía que ya no podía aguantar estar allí por más tiempo cuando entró lord Giles en el salón. Le entraron ganas de ir corriendo hasta él, pero se limitó a apartarse de la mesa y dejar que fuera su esposo el que recibiera a los recién llegados.

—Sir Eudes, bienvenido a la fortaleza de Taerford —le dijo Giles a uno de ellos—. ¿Cómo puedo ayudar a vuestro señor?

Le pareció un recibimiento y un saludo apropiados, pero los hombres se echaron a reír con sonoras carcajadas en vez de agradecer la cortesía de su esposo.

—¡Vaya! Cómo ha medrado el más bajo entre los bajos. ¿Verdad, lord Giles? —repuso con sarcasmo sir Eudes—. Si alguien me pide mi opinión, creo que habéis conseguido demasiado.

Estaba conmocionada por la desfachatez de esos hombres y miró a Giles para ver su reacción.

—Bueno, el duque no os ha pedido a vos ni a vuestro señor que deis vuestra opinión sobre mi situación, ¿no es cierto, sir Eudes?

Lord Giles tomó una jarra de cerveza y bebió con ganas.

—¿Qué es lo que vuestro señor o vos queréis de mí? —insistió su marido.

Esos hombres le parecieron un grupo de mozalbetes sin la madurez suficiente para conversar como adultos. Carecían de la educación y compostura necesarias en todo caballero. En vez de contestar a lord Giles, se limitaron a mirar a su alrededor con curiosidad, fijándose en cada detalle del salón para después concentrarse en ella.

—Parece que habéis conseguido una muy bella, lord Giles. A lord Huard no le han tocado más que dos viejas y gordas sajonas con pechos que les cuelgan hasta la cintura. La tercera es demasiado joven aún para montarla, supongo que sabéis a qué me refiero —comentó sir Eudes—. Pero, claro, ¿cómo se puede saber si tienen buen cuerpo o no cuando se cubren de esa manera? —añadió mientras la señalaba a ella.

Asustada, dio un paso atrás hasta dar con la pared.

—Claro que, si las tomáis de noche y a oscuras, no hay necesidad de ver cómo son, ni siquiera hay que mirarlas a la cara, ¿verdad, señor?

Avergonzada, Fayth había apartado la cara y no pudo ver a Giles moviéndose, pero cuando oyó cómo caía el caballero al suelo, miró sorprendida. Su esposo tenía la rodilla sobre el pecho de sir Eudes y sostenía la daga a la altura de su cuello. Roger y otros soldados de Taerford se acercaron también para auxiliar a su señor si llegaba a necesitarlos.

—Ella es mi esposa y no hablaréis así en su presencia. No voy a permitirlo —le avisó Giles.

El caballero no parecía dar su brazo a torcer y Giles apretó su torso con más fuerza hasta que sucumbió. Lo empujó entonces con el pie y guardó de nuevo la daga en su bota.

Fayth vio que muchos de los soldados de Taerford rodeaban al grupo de recién llegados.

—Como os he pedido antes, decidme qué hacéis aquí y después idos —repitió Giles.

Sir Eudes se puso en pie y se sacudió el polvo de la ropa. No parecía dispuesto a contestar. Cuando Giles dio un paso hacia él, por fin habló.

—Algunos de los siervos de lord Huard están escapando y mi señor quiere vuestra palabra de que no los aceptaréis en vuestra propiedad. Me ha enviado para que me asegure de que entendéis bien lo que espera de vos. Cree que, siendo un bastardo, no habréis sido educado para saber cómo se comporta un señor de verdad.

Fayth estaba boquiabierta. No podía creer que hubiera sido tan osado como para hablarle así.

Se quedó sin respiración, sabiendo que Giles iría a por ellos y se entablaría una terrible lucha en el salón.

Pero lord Giles respondió con un silencio. Sus hombres parecían estar esperando a que él les diera una señal para atacar, nadie podía creer que dejara que lo insultaran así sin castigar tal audacia.

Su esposo caminó unos pasos hasta quedar frente al caballero que le había hablado con tal desprecio. Estaba tan cerca de él que le costó oír sus palabras cuando por fin le habló.

Sus hombres se acercaron también. Eran muchos más que los recién llegados y todos lo sabían.

—Siendo un bretón, ¿no, sir Eudes? Seguro que es eso lo que quisisteis decir. Queríais decir que no sé cómo se comporta un normando porque yo no soy normando, soy bretón. Es eso, ¿no?

A pesar de su crueldad y vulgaridad, sir Eudes no era tan estúpido como para provocarlo aún más y se limitó a asentir con la cabeza. Sabía que no saldría vivo de allí si insistía en insultar al señor de Taerford. Pero su malvada mirada le dejó muy claro a Fayth que no olvidaría la ofensa de lord Giles cuando además consideraba que era un hombre de menos categoría que él por razón de su nacimiento.

—Eso es lo que quería decir, un bretón —murmuró sir Eudes.

—¿Sí? ¿Era eso lo que queríais decir? —le presionó Giles.

—Sí, mi señor —repitió el caballero en voz más alta.

Lord Giles dio entonces un paso atrás y asintió con la cabeza.

—Saludad a lord Huard de mi parte y decidle que entiendo mi obligación para con mis vecinos normandos —repuso su esposo—. Roger, Lucien, acompañad a estos hombres hasta que salgan de mis tierras para que no se pierdan por el camino —les pidió después a sus hombres.

Roger, Lucien y otros seis soldados salieron del salón con los hombres de lord Huard. Giles, Brice y algunos soldados más se quedaron allí murmurando y discutiendo. Fayth pudo escuchar de vez en cuando algunas palabras subidas de tono y otros insultos.

Estaba claro que esos dos grupos de hombres se odiaban entre sí y que sus diferencias venían de lejos, probablemente desde sus lugares de origen. A Fayth le pareció que había mucho más en juego que un simple mensaje de un señor a otro.

No quería molestarlos, pero deseaba salir de allí cuanto antes. Esperó a que recordaran que ella estaba presente mientras intentaba entender de qué estaban hablando.

Pasó un par de minutos antes de que lord Giles mirara en su dirección. Vio que les daba órdenes a sus hombres en relación a la seguridad de su esposa. Después los despidió y fue a hablar con ella.

—No puedo permitiros que bajéis hoy a la aldea, señora. No voy a arriesgar vuestra seguridad ni darles la oportunidad de hacerme daño a mí o a mis gentes.

—Entiendo que el insulto que me profirió ese caballero era también contra vuestro honor, pero quería agradeceros de todos modos que me defendierais como lo hicisteis.

—Sois mi esposa, señora —le dijo Giles mientras levantaba su mano y la besaba—. Defenderé vuestro honor contra cualquiera que ose insultaros.

El diablo la tentó para replicarle como lo hizo.

—Entonces, puedo considerarme afortunada de que sir Eudes no viniera hace unos días, cuando aún pensabais que había entregado mi honor a otro hombre, ¿no?

En vez de enfadarse como habría imaginado, Giles parecía algo disgustado y asintió con la cabeza aceptando sus palabras.

—Tenéis razón. Me temo que os pedí que confiarais en mí sin aceptar yo vuestra palabra, Fayth —susurró él—. Sólo quisiera pediros que hablemos de ese tema en privado mejor que en público. Preferiría que mi esposa me dirigiera sus reprimendas cuando mis caballeros no estén presentes o se mofarán de mí después, recordándome mis muchas carencias.

Ella no pudo hacer otra cosa que asentir.

—Por ahora, mi señora, ordenaré a Emma y a esa joven criada que os ayuden en cualquier tarea que debáis llevar a cabo aquí en la fortaleza.

Fayth volvió a asentir con la cabeza. Giles había vuelto a conseguir sorprenderla con sus palabras y no supo qué decirle.

—Aún estáis muy pálida —comentó su esposo antes de salir del salón—. No sé si será por las rudas palabras de ese hombre o por vuestro estado. Pero si necesitáis descansar o salir a dar un paseo para que os dé el aire, hacedlo sin preocuparos por las tareas. No trabajéis demasiado hasta que recuperéis las fuerzas.

Lord Giles había conseguido con sus órdenes que no lo traicionara ese día y lo aceptó. Cuando llegaron Emma y Ardith para ayudarla, decidió revisar el arcón de su esposo.

Pasaron gran parte de la tarde clasificando su exigua colección de túnicas, camisas, medias y calzas para ver qué tenían que arreglar y qué tenían que tirar. También miraron las ropas que habían sido de su padre para ajustarlas a la talla de su esposo.

Los caballeros y el resto de los que comían con ellos en el salón cenaron en silencio esa noche. Se dio cuenta de que no bromeaban entre ellos.

No sabía si el trabajo los habría agotado por completo ese día o si quizá les preocupara algo más.

Fuera por lo que fuera, su esposo y ella se retiraron a sus aposentos más temprano de lo que acostumbraban.

Capítulo Quince

GILES entró en su habitación con una copa y se la entregó a Fayth tal y como le había pedido Emma que hiciera.

Cuando esa anciana lo miraba como lo hacía a veces, sabía que era mejor obedecerla. Sonrió al recordar que era algo que le había pasado desde que llegara a Taerford, desde ese primer día.

—Una bebida para que descanséis mejor. Emma me ha dicho que la bebáis justo antes de iros a la cama y no antes —le indicó él mientras olía el brebaje—. Huele… No huele demasiado… Huele a menta y algo más —añadió con una mueca de desagrado.

Fayth dejó a un lado lo que estaba remendando y olió también la bebida. Después asintió con la cabeza.

—¿Preferiríais que durmiera esta noche en otra alcoba, mi…?

Miró a su esposa para recordarle el acuerdo que tenían.

—Giles —corrigió ella.

—¿Por qué? —le preguntó él con confusión.

—Bueno, he oído que a los hombres no les gusta compartir la cama con una mujer cuando está…

Fayth se quedó callada, no parecía tener el valor suficiente para terminar su frase.

—¿Cuando bebe un pútrido brebaje que hace que su aliento sea nauseabundo? —bromeó él.

Su esposa sonrió y le encantó verla así.

—No, Giles, hablo de cuando una mujer está pasando por esos días de su ciclo mensual —admitió Fayth finalmente.

—¡Ya, ahora entiendo! —repuso él fingiendo ignorancia—. ¿Es que acaso se trata de algo contagioso?

—No —contestó ella entre risas—. No, uno no puede contagiarse.

—Entonces, no veo razón para que durmáis en otro cuarto.

La observó mientras cosía. Tenía un montón de ropa a su lado que esperaba ser remendado. Había cinco o seis camisas que le resultaron vagamente conocidas. Se dio cuenta entonces de que estaba arreglando su ropa.

—¿Vais a dormir vestida, Fayth?

La cara de su esposa reflejaba su sorpresa. Después negó con la cabeza.

—No. Estaba esperando a saber si debería dormir en otro cuarto antes de cambiarme.

Aprovechó para acercarse a su esposa.

—¿Puedo? —le preguntó mientras tocaba su velo.

No le gustaba nada esa prenda que cubría su pelo y parte de su rostro.

Fayth asintió con la cabeza y él levantó la diadema que sujetaba el velo en su sitio. Después desenrolló la tela y dejó que su pelo cayera libre sobre sus hombros. Lo llevaba recogido en una trenza, la tomó en sus manos y desató la tira de cuero que la sujetaba. Después deshizo su trenza.

—¿No es incómodo llevar así el pelo? Me da la impresión de que os dará calor.

—Las modas tienen poco que ver con la comodidad, Giles.

Pensó en algunas de las ropas y adornos que había visto en la corte de William y en los hogares de otros nobles, tanto de Normandía como de Bretaña. Se dio cuenta de que Fayth tenía razón.

Antes de pensar en lo que iba a hacer, se levantó, tomó el cepillo que había en la mesa y comenzó a peinar el cabello de su esposa.

Había estado deseado tocarlo y por fin tenía oportunidad de hacerlo. Ella se relajó entre sus manos y cerró los ojos. Se dio cuenta de que respiraba suavemente y se preguntó si se habría quedado dormida.

—Se os da mejor que a Emma —le dijo Fayth entonces—. Ella me da muchos tirones cuando el pelo está enredado.

Se quedaron así en silencio durante algún tiempo, hasta que él decidió sacar un nuevo tema de conversación. Dejó el cepillo y fue a buscar su espada y la piedra de afilar. Fue a sentarse en un taburete frente a ella y apoyó la espalda en la pared.

—He pensado que sería buena idea tirar abajo esta pared y unir ambas habitaciones para nuestro uso personal. ¿Qué os parece? —le preguntó él mientras afilaba su espada.

—¿A qué uso os referís? —repuso Fayth mientras se ponía en pie y miraba a su alrededor con confusión.

—Pensaba que estaría bien tener más espacio. No es lo suficientemente grande para los dos. Me gustaría poder guardar aquí mi armadura. Pensé que estaría bien tener un vestidor a un lado, donde podamos tener los arcones de los dos. Podríamos también tener una zona de estar aquí mismo y la cama allí —le dijo él mientras le señalaba distintas partes del cuarto.

Fayth fue girándose hacia donde le indicaba él, imaginándose sin duda cómo quedaría el dormitorio. Se fijó en cómo flotaba su cabello alrededor de ella con cada movimiento que daba. Era tan largo que cubría toda su espalda. Dejó la espada a su lado en el suelo y se concentró en observarla. Deseaba abrazarla y perder las manos en su pelo, lo haría en cuanto consumara el matrimonio con ella. De momento, trató de calmarse y volver al tema que los ocupaba.

—Creo que no merece la pena hacer más cambios en el castillo, señora, pues tengo la intención de construir otro en esa colina que se eleva justo donde el río se parte en dos.

—Os confieso que ya había oído algunos rumores sobre vuestras intenciones. ¿Por qué elegisteis ese sitio?

Se puso de pie antes de contestar.

—En esa colina se podría edificar un castillo al estilo de los normandos, con un foso y una alta muralla de piedra. Al levantarlo sobre una cima, no hay necesidad de excavar antes un foso. ¿Conocéis la colina de la que os hablo?

Fayth asintió con la cabeza.

—Desde allí se ven bien las tierras a su alrededor. En un día claro, la vista alcanza hasta varios kilómetros a la redonda. Tendría una posición mucho mejor que éste desde el punto de vista defensivo.

—¿Y para que se usaría entonces este castillo?

—¿Por qué lo preguntáis? ¿Os entristecería acaso dejar el lugar donde nacisteis?

—Es de esperar que una mujer tenga que dejar el hogar de sus padres para seguir a su esposo, así que no es algo que me sorprenda. Pero me gustaría saber si pensáis derruir éste.

—Hay muchas cosas que no he decidido aún. Todo depende de cuándo termine la guerra y de cómo sobrevivamos al invierno. Tampoco sé cuánto dinero me quedará después de comprar todo lo que necesitemos para estos duros meses —le explicó él mientras tomaba la copa y se la entregaba—. Bebed esto y acostaos.

Fayth no la tomó, pero él se la colocó de todos modos en la mano.

—No quiero tener que soportar la ira de Emma cuando descubra que no os he hecho beberos ese brebaje. Si sentís algo de compasión por mí, tomadlo, por favor.

Su esposa lo bebió. El olor era tan fuerte que casi podía saborearlo. La observó estremecido y esperó a que terminara para recoger la copa.

Sin pedirle permiso, levantó la túnica de Fayth sobre su cabeza y después la hizo girar para desatarle los cordones a la espalda.

Se sentía cómodo allí y le gustaba conversar a esa última hora del día con su esposa. Nunca había pasado demasiado tiempo en las alcobas de las mujeres. Las damas que le habían permitido pasar habían insistido también en que terminara pronto y se fuera de sus dormitorios. Las mujeres que habían sido como él, de su mismo rango, normalmente no contaban siquiera con una alcoba propia.

Sus encuentros con ellas, criadas en su mayoría, habían sido contra alguna pared, debajo de un carro, en los establos, en el granero o incluso en las cocinas del castillo. En cualquier sitio donde pudiera hacerlo y tuviera con él a alguna mujer dispuesta. Nunca había soñado que llegaría a compartir un dormitorio con una dama que además era su esposa.

Ella se quitó el vestido y lo dejó caer, quedándose sólo con las enaguas. Pero, antes de que pudiera meterse en la cama, él la abrazó y besó como había deseado hacerlo desde que regresara a casa la noche anterior.

Él fue el primero en sorprenderse al pensar que Taerford era su casa, su hogar, y sonrió satisfecho.

Pero al sentir los labios de Fayth contra los suyos, no pudo pensar ya en nada más. Lo consumía el mismo deseo que lo dominaba cada vez que estaba cerca de ella. Deslizó las manos hasta tocar su cabello y la atrajo más hacia sí sin dejar de besarla. Después, se apartó de ella y la miró a los ojos.

—Os abrazaré mientras dormís —le susurró entonces.

Fayth asintió con la cabeza. Él se desnudó y dejó las armas donde siempre. Su esposa ya lo esperaba en la cama. Abrió los brazos en cuanto se acostó y ella fue de buena gana a colocarse entre ellos. No tardó mucho en hacerle efecto la poción y se quedó dormida.

Aquél era su hogar.

Lo repitió en su mente hasta que él también se durmió abrazado a Fayth.

Fayth se despertó y vio que estaba sola en la cama y en el dormitorio. Por la luz que entraba entre las rendijas de las contraventanas de madera se dio cuenta de que era un día soleado y agradable. Y lo sería aún más después de comprobar que había terminado por fin con su menstruación.

Con la ayuda de Emma, se vistió y bajó en busca de su esposo. Esperaba que Giles le permitiera ir a la aldea esa mañana. Después de escuchar los planes que tenía, le costaba creer que Edmund tuviera razón. También había visto su reacción tras oír los requerimientos de los hombres de lord Huard. Su intención era enviarle un mensaje a Edmund para informarle de que no podía ayudarlo.

Llegó al salón a tiempo de contemplar una atronadora discusión entre lord Giles y su amigo. No sabía cómo podían ser amigos cuando no parecían estar nunca de acuerdo en nada.

—Ninguno tenemos el suficiente conocimiento o experiencia para enfrentarnos a esto, Giles. Tiene que ser ella —decía Brice en ese momento.

—Ya has oído lo que opino del tema, la señora no va a salir hoy de Taerford —replicó su esposo.

Brice maldijo en voz alta.

—Ya los visteis y pudisteis oír sus palabras. La frontera entre mis tierras y las suyas no es sino una línea imaginaria para ellos y me temo que no van a respetarla. Creen que pueden entrar y salir a su antojo. La palabra de Huard no vale nada y no reaccionará bien si cree que tengo algo que le pertenece.

—¡Giles, no seáis necio! —gritó Brice—. Esa mujer está muy mal. Me han dicho que vuestra esposa puede ayudarla. No digo que permitáis que ande libremente por la aldea, pero podríais dejar que fuera a verla.

—Puede ocuparse de esa mujer alguien de la aldea, no la señora —repuso su esposo entonces mientras cruzaba los brazos sobre su pecho para dar por terminada la conversación.

—¿Podría participar en la discusión, por favor?

Todos se giraron con sorpresa al oírla. Habían estado tan embebidos en su disputa que nadie la había visto entrar.

—Una de las aldeanas está herida —le dijo Giles mientras miraba a Hallam.

—Se trata de Nissa, mi señora. Esposa de Siward, el granjero —anunció el hombre.

Hallam vivía en la aldea. Era uno de los capataces que habían trabajado para su padre y la había estado ayudando esos días con el recuento de la comida. Pero los nombres que acababa de darle no eran los de nadie que ella conociera.

—Viven con la hermana de ella, Edith, una de las tejedoras —agregó Hallam al ver que parecía algo confusa.

Se dio cuenta de que pasaba algo raro, no le hablaba de aldeanos ni siervos de Taerford.

Recordó entonces cuánto le había preocupado a su esposo que gentes de lord Huard huyeran de esas tierras para librarse de los crueles métodos de su nuevo señor. Eso le abrió los ojos, las personas de las que Hallam le hablaba eran siervos que habían escapado de allí y buscaban refugio entre las gentes de Taerford.

—Ya sé de quién me habláis, Hallam —repuso ella—. ¿Cómo se ha hecho daño?

—Todo lo que me ha dicho su hermana es que sufre grandes dolores, mi señora.

Ella miró a su esposo y esperó que diera su opinión. No quería pedirle que le diera permiso, pues sabía que él se negaría. Se cruzó de brazos y lo miró con impaciencia. Era un gesto que su madre solía usar con frecuencia cuando discutía con su padre. Lo recordó y decidió probar con su nuevo esposo.

Y funcionó también con lord Giles. Vio que maldecía entre dientes para después dar orden de que la acompañaran hasta la aldea. Dejó a Brice encargado de su seguridad y decidió no ir con ellos.

Después de juntar unas cuantas cosas con la ayuda de Emma, salieron bien protegidas hacia la aldea. Cuando llegaron a la casa de Edith, Brice hizo ademán de entrar primero, pero ella lo detuvo.

—Si se trata de un problema femenino, no querréis estar dentro, ¿no es así, sir Brice? —le dijo ella con su más inocente expresión.

Sabía que los hombres huían de cualquier cosa que estuviera relacionada con la fisiología femenina y decidió aprovechar ese hecho para librarse de él.

En efecto, Brice se apartó y la dejó pasar. Emma y ella pasaron y encontraron a la enferma en un camastro cerca del fuego.

No había nada en su cuerpo que no estuviera quemado, golpeado o hinchado. Alguien le había cortado casi por completo el pelo en algunas zonas de su cabeza. Tenía los labios partidos y ensangrentados. Afortunadamente, estaba inconsciente y no sufría mientras trataban de curar sus heridas.

—Mi señora, ¿podréis ayudarla? —le rogó Edith.

—Emma es la que puede hacerlo, Edith. Nosotras nos ocuparemos de vuestra hermana.

La anciana criada le dijo todo lo que iba a necesitar y Edith fue corriendo a buscarlo. Fayth abrió el maletín donde guardaban hierbas y ungüentos y se dispuso a mezclar una pomada siguiendo las indicaciones de Emma. Intentó ser fuerte y que no se le notara en el rostro hasta qué punto le habían impresionado las heridas de esa pobre mujer. No podía ni imaginarse el horrible abuso que habría recibido.

El que no podía ocultar el dolor en su rostro era el esposo de esa campesina. Observaba la escena desde una esquina y no parecía estar mucho mejor que su mujer. Fue hacia él para atenderlo. Pero Siward le dijo que no se preocupara por él y que atendiera primero a su esposa.

—¿Qué es lo que le ha pasado? —le preguntó Fayth en voz baja.

—El señor normando no nos creyó cuando le dijimos que no somos siervos de su fortaleza, sino arrendatarios libres. Ordenó que nos dieran una paliza por atrevernos a protestar —le dijo Siward entre gemidos de dolor—. Tomó a todas las mujeres y las marcó con hierros al rojo vivo, como si fueran sus esclavas. Después se las entregó a sus soldados. Nissa trató de resistirse y escapar. Y esos hombres… Ellos…

—Tranquilizaos, tranquilizaos —repuso Fayth mientras le ofrecía una infusión—. Bebed esto, aliviará algo vuestro dolor.

Con cuidado y eficiencia, lavaron entre las tres mujeres el magullado cuerpo de Nissa. Le quitaron con extrema delicadeza las prendas que se habían quedado adheridas a su quemada piel.

La giraron y Fayth estuvo a punto de gritar al ver el lamentable estado en el que se encontraba su espalda y sus piernas. Le costó controlar sus lágrimas, pero siguió trabajando con Emma y Edith para limpiarle todas las heridas y vendarlas.

La pobre mujer estaba en tan mal estado que tardaron mucho tiempo en curarla. Cuando terminaron, se concentraron en conseguir que Nissa bebiera un poco del brebaje que Emma había preparado para calmar su dolor.

Después, dejaron que descansara. Siward no se movió de su rincón en la habitación hasta que cubrieron a Nissa con una manta.

—Refugio, mi señora, por favor. Os ruego que nos refugie en sus tierras —susurró el hombre entonces.

—No puedo concedérselo, Siward. Mi esposo es un vasallo del duque normando y no creo que haga nada en contra de la voluntad de lord Huard.

Se le rompía el corazón al pensar en Giles permitiendo tal injusticia sin intervenir para detenerla, pero después de que los hombres de lord Huard visitaran a su esposo para dejarle muy claro lo que esperaban de él, no podía saber cómo iba a reaccionar Giles.

Pensó en pedirle a Emma que se quedara con aquella pobre mujer para atenderla hasta que estuviera mejor. Y estaba a punto de decírselo cuando oyó a Brice. El caballero la llamaba desde la puerta.

—Señora, necesito que salgáis —le dijo el amigo de Giles.

Le habló con tal firmeza que supo que no le convenía desobedecerlo. Se llevó el dedo a los labios para avisar a los demás de lo que pasaba y salió con cuidado de no abrir demasiado la puerta al hacerlo. No quería que Brice viera nada de lo que estaba pasando dentro de la pequeña cabaña.

—¿Sí, sir Brice? ¿Qué es lo queréis? —le preguntó ella mientras se separaba un poco de la casa.

Pretendía que el soldado tuviera que girarse hacia ella para hablarle y que así le diera la espalda a la puerta por si alguien necesitaba salir.

—¿He oído acaso la voz de un hombre ahí dentro?

—Sí, por su puesto que la habéis escuchado. Se trata del esposo de Nissa…

Durante un segundo, se le olvidó el nombre de ese campesino, pero pudo recuperarse rápidamente.

—Siward está allí cuidando de su mujer.

—¿Cómo resultó herida? ¿Está tan grave como para que tuvieran que avisaros a vos, señora? —le preguntó él entrecerrando con suspicacia los ojos.

Se dio cuenta de que Brice dudaba de la veracidad de la historia.

Pero ver a Nissa tan malherida la había afectado tanto que carecía de la suficiente claridad mental como para inventarse algún tipo de excusa creíble. A pesar de todo, pensaba que no podía confiar totalmente en Brice.

—Dos días. Dadme… Dadles dos días para recuperarse y se irán —le rogó ella mientras lo agarraba del brazo para que no pudiera moverse—. Esos malditos cerdos normandos. Esos cerdos… —susurró para que sólo pudiera escucharlo él.

—Señora, no os metáis en medio de algo así. Y, sobre todo, no me pidáis que no se lo cuente a vuestro esposo —repuso Brice mientras se apartaba de ella—. Os recomiendo que le digáis vos la verdad y dejéis que decida.

—Sir Brice, mi padre arrendó a campesinos algunas de sus tierras antes de salir hacia el norte. Sin buscar sus nombres en los documentos, no podría aseguraros si estas gentes son los arrendatarios o no.

Había tomado la decisión de ayudar a esas personas. Creía que, después de dos días de descanso y cuidados, Siward tendría la oportunidad de escapar de la persecución de los hombres de lord Huard.

Por otro lado, pensó que, si Edmund regresaba a la aldea, podría dejarle un mensaje pidiéndole que se llevara a esa pareja con ellos hacia el norte.

—¡Señora! —gruñó Brice para que le sirviera de advertencia.

—Tardaré algún tiempo en encontrar los pergaminos con esos contratos de arrendamiento y dar con sus nombres y los de las granjas que les fueron asignadas por mi padre antes de irse. Dadme dos días para leer los documentos.

Se giró para volver a entrar en la casa. Quería hablar con Emma para organizar los cuidados que Nissa necesitaba, pero Brice agarró entonces su brazo y tiró de ella.

—Fayth, no hagáis esto —gruñó de nuevo.

Le sorprendió que la llamara por su nombre de pila y tampoco se le pasó por alto la furia que había en sus ojos.

Miró la mano de ese hombre apretando su brazo y después se concentró en él. Lo fulminó con la mirada hasta que él entendió el mensaje y la soltó.

Estaba convencida de que Brice nunca intentaría hacerle daño. Sólo quería asegurarse de que ella entendiera que aquello no era una buena idea.

—Bueno, sir Brice, siempre cabe la posibilidad de que seáis vos mismo o lord Giles el que mire sus nombres en los pergaminos. Si es que no me creéis… —añadió ella fingiendo inocencia—. Puede que así resolváis más rápidamente el problema.

Brice no iba a reconocerle que no sabía leer ni escribir y que lord Giles tampoco había aprendido nunca a hacerlo.

Había conseguido herir su orgullo, lo vio en su mirada antes de alejarse de ella mientras maldecía entre dientes. Pero al menos Brice no había entrado en la cabaña para detener a los fugitivos.

Fayth se metió de nuevo en la casa y habló con Emma. No tardó mucho en organizarlo todo y prepararse para volver al castillo.

Brice estaba esperándola a la puerta de la casa y sentado ya en su caballo. Como sólo volvía ella a la fortaleza, el caballero alargó su mano para ayudarla y montó tras él. Podía sentir lo furioso que estaba y decidió no decir nada más que provocara su enfado mientras cabalgaban hacia el castillo.

Esperó hasta que traspasaron las puertas de la fortaleza.

—¿Qué pensáis hacer, Brice? —susurró entonces.

—Bueno, lady Fayth, yo fui el que convenció a lord Giles para que os permitiera ir a la aldea a cuidar de esa pobre mujer herida —le dijo el caballero bretón—. Así que voy a honrar vuestra posición como señora de Taerford y dejaré que seáis vos la que decidáis cómo llevar la situación de la mejor manera posible.

Soltó entonces el aire que había estado conteniendo. Había creído que Brice la traicionaría y le contaría todo a su esposo.

—Muchas gracias por…

Pero Brice se giró para mirarla con el ceño fruncido y ella se calló.

—No me deis las gracias, señora. Porque tampoco lo hará vuestro esposo cuando todo esto salga a la luz. Y no lo dudéis ni por un segundo, lo que está pasando se acabará sabiendo y llegará el día del ajuste de cuentas.

—Pero si no sabe…

Brice volvió a interrumpirla.

—Estáis restringiendo las opciones y la capacidad de elección de lord Giles en ese asunto. No le dais la oportunidad de decidir por sí mismo.

Se asustó al escuchar sus palabras. Se dio cuenta de que tenía razón, no estaba dejando que su esposo tomara la decisión, pero le daba miedo que Giles decidiera no ayudar a esa pareja sajona para no contrariar así a su aliado normando.

También le preocupaba no contárselo a su esposo, pero sentía que tenía que ayudar a esas personas en circunstancias tan adversas.

Pero Giles salió entonces en su busca y Brice se giró hacia ella para ayudarla a bajar. Sus últimas palabras fueron las que más la preocuparon.

—Rezo para que mi futura esposa y señora de mis tierras no se meta en mis asuntos como vos habéis decidido hacer con los de vuestro esposo. Me temo que yo nunca podría perdonar a una mujer que hiciera algo así.

Se asustó mucho al escucharlo y bajó del caballo tan deprisa que estuvo a punto de perder el equilibrio. Habría caído al suelo si Giles no hubiera tenido los rápidos reflejos de sujetarla por la cintura.

—Gracias por llevar a la señora y protegerla —le dijo Giles a su amigo.

Se sentía tan culpable que ni siquiera podía mirarlo a los ojos.

—Volveré dentro de un par de horas, Giles. Necesito salir a montar un rato a caballo —repuso Brice de mal humor.

Hizo girar al caballo con tal fuerza que éste se apoyó durante unos segundos sólo sobre sus cuartos traseros. Fayth y Giles se apartaron para darle más espacio y vieron cómo se alejaba el caballero al galope.

—Lucien, vigilad por dónde va y ordenad a dos jinetes que lo sigan —le dijo Giles al soldado que vigilaba la puerta de la fortaleza.

Después, tomó la mano de Fayth y la llevó hacia el castillo.

—No os preocupéis, mi señora. Tiene continuos cambios de humor y, cuando está así, nadie puede calmarlo.

—No, mi señor. Sospecho que ha sido mi conducta la que lo ha enfadado así. No suelo obedecerlo prontamente ni acepto normalmente los consejos que me da —repuso ella sin poder ocultar su sentimiento de culpabilidad.

Estaban a punto de entrar en el castillo cuando su esposo se giró para llamar al soldado de la puerta.

—Lucien, ¿hacia dónde iba sir Brice? —gritó Giles.

—Ha salido al galope hacia el este, mi señor. He enviado a Stephen y a Fouque para que lo sigan de cerca.

—Son los mejores rastreadores que tengo entre mis soldados. Ellos se encargarán de que no le pase nada y vuelva sano y salvo —le explicó Giles.

Mientras entraba en el castillo tras su esposo se dio cuenta de que Brice había salido en dirección a las tierras de lord Huard.

Brice se ajustó el casco y ató la espada a su silla de montar. Azuzó al caballo para que saliera al galope. Iba hacia al este, camino de las tierras de lord Huard y en busca de respuestas a preguntas que no había compartido con su buen amigo. De momento, no tenía más que sospechas y necesitaba pruebas de lo que estaba ocurriendo antes de hablar con Giles y meterlo en el asunto.

Después de escuchar las conversaciones que la señora de Taerford había mantenido dentro de aquella casa de la aldea, sabía que pasaba algo y le preocupaba más que nada proteger a su amigo.

Tiró un poco de las riendas para aminorar la marcha y continuó su camino durante varios kilómetros hasta llegar casi al borde de la propiedad de Giles. Prosiguió entonces hacia el norte, a lo largo de un arroyo y por encima de algunas suaves colinas. Encontró un pequeño lago y dejó que el caballo descansara y bebiera.

Fue allí donde lo alcanzaron Fouque y Stephen. Giles no les había dado más orden que la de seguirlo y cuidar de su seguridad, no tenían ningún mensaje para él. Así que Brice se limitó a proseguir su camino y guiarlos a través de esas colinas hasta la linde de las tierras de Giles con las de Huard.

Tardaron horas en inspeccionar la zona. Pero Brice descubrió muy pronto las inquietantes pruebas que demostraban la crueldad con la que lord Huard trataba de controlar a los campesinos y a los siervos.

Había tres cadáveres lo bastante cerca del camino como para que cualquiera que pasara por allí pudiera verlos. Estaban amontonados y eso le hizo sospechar que los habían tirado allí después de muertos.

Los examinó más de cerca y se imaginó que la pareja que se refugiaba en la cabaña de la tejedora tendrían el mismo tipo de heridas.

Siguió investigando un poco más y halló muy cerca de los cuerpos las huellas de grandes caballos de guerra. Ni Giles ni ninguno de sus hombres eran lo bastante ricos como para poder permitirse la compra de tales animales, pero sabía que los caballeros que servían a lord Huard sí los poseían.

Brice hizo que los otros dos soldados juraran mantener esos hallazgos en secreto hasta que pudieran hablar con Giles. Después, enterraron los cuerpos y colocaron sobre las tumbas montones de piedras.

Cuando terminaron, regresaron a la fortaleza de Taerford. Ya era de noche cuando llegaron y se enteró de que lord Giles y la señora ya se habían retirado a su alcoba.

Decidió que le permitiría a su señor que disfrutara de esa noche de placer en la cama de su esposa antes de revelarle la información que había conseguido reunir.

Y rezaba para que no fuera la última noche para la pareja.

Capítulo Dieciséis

GILES había percibido los nervios de Fayth durante toda la tarde, desde que regresara de la aldea y tuviera que sufrir el mal humor de Brice.

Su amigo solía tener ese tipo de arrebatos con frecuencia y se había dado cuenta de que era mejor dejarlo solo como había hecho ese día. Normalmente, le bastaba con salir a cabalgar un rato con su caballo para tranquilizarse.

Era como si Brice se estuviera dando cuenta de que sus días como caballero sin títulos nobiliarios estaban llegando a su fin y que le faltaba muy poco para tener todos los privilegios, pero también todas las responsabilidades y problemas que conllevaba ser señor de un castillo y terrateniente.

Sabía que Brice deseaba tener esas cosas, igual que le pasaba a Soren y le había ocurrido a él. Pero la llegada de ese día con el que siempre habían soñado los llenaba también de preocupación e incertidumbre.

A él le había pasado de camino a Taerford, pero él sólo había tenido unos días para hacerse a la idea, dominar sus miedos y organizar el ataque a la fortaleza para hacerse con el control. No había sido fácil prepararse en tan poco tiempo. Pero, al ver lo agitado y tenso que estaba Brice, se dio cuenta de que quizás había tenido suerte al no tener que esperar tanto.

Miró a Fayth. No había querido asustarla con sus atenciones, pero había llegado el momento y se dio cuenta de que él también estaba nervioso.

La observó mientras rezaba con las cuentas de su rosario. Sus labios se movían, pero no oía las palabras. Esperaba que Dios lo perdonara por ello pero no podía dejar de pensar en su cuerpo desnudo y en tenerla entre sus brazos de nuevo.

Él ya estaba excitado.

Todo había empezado durante la cena, cuando él le había preguntado de la manera más sutil posible si ya había terminado con esos días del mes. Fayth se había ruborizado al instante, pero había asentido con la cabeza. Le bastó ese tímido gesto para que toda la sangre de su cuerpo corriera a concentrarse en su miembro.

Se sentía muy incómodo y su espada nunca había estado tan afilada después de pasarse la última hora pasando el filo por la piedra. Era lo primero que se le había ocurrido para intentar calmar sus nervios y no pensar en lo que quería hacerle a la hermosa Fayth.

Lo que iba a hacerle en cuanto estuvieran en la cama.

Fayth levantó en ese instante la vista para mirarlo y él trató de apartar los ojos, pero no pudo hacerlo. Ella se había quitado el velo nada más entrar en el dormitorio y su sedosa cabellera flotaba sobre sus hombros. Sólo llevaba puestas las enaguas y una ligera bata.

Lo peor de todo era saber lo que le esperaba debajo de esa ropa, cómo sabía su piel y cómo era tocarla.

Por fin, Fayth terminó de rezar y dejó las cuentas en la mesa. Se puso entonces de pie y sirvió vino en una copa. Se la ofreció primero a él y, cuando vio que sacudía la cabeza, bebió ella. Notó que le temblaban las manos. Le temblaban mucho.

Se levantó y se acercó para sujetarle la copa mientras Fayth terminaba de beber el vino.

—¿Estáis nerviosa, señora?

—Sí —susurró ella.

Sirvió más vino para Fayth y esperó a que lo bebiera. Tenía la esperanza de que la bebida consiguiera ahuyentar sus temores. Cuando terminó, dejó la copa sobre la mesa y Fayth lo miró a los ojos.

—¿Dolerá tanto como he oído?

—Yo también he oído esas cosas, pero me temo que no lo sé, señora. Nunca he estado con una virgen.

Las vírgenes no eran para hombres como él. Los de su bajo linaje sólo podían soñar con ellas, pero a esas mujeres se las consideraba demasiado valiosas como para que se echaran a perder con los hijos bastardos. Esos hombres no podían llegar muy lejos en la vida, sólo contaban con los méritos que pudieran alcanzar en el campo de batalla. Las vírgenes se reservaban para los nobles, los hombres que habían sido criados y educados para poder tenerlas algún día como esposas.

Miró entonces a la suya y rezó para poder probar que merecía tener a una mujer como lady Fayth de Taerford. Al menos lo iba a intentar.

Se apartó de ella para apagar las velas de los candelabros. Sólo dejó una encendida al lado de la cama, quería poder ver su cara esa vez cuando el placer la hiciera gritar.

Se quitó rápidamente la camisa y las calzas y levantó las colchas y mantas de la cama. Se sentó en el colchón y alargó hacia ella la mano.

—Venid a mí, Fayth.

Supo que con ese gesto no reclamaba sólo su cuerpo. De Fayth lo quería todo, todo lo que ella pudiera darle, y lo quería en ese momento.

Ella movió ligeramente la mano, como si quisiera hacerlo, pero su cuerpo no se movió.

—No quiero que nuestra relación sea a medias, Fayth. Venid y sed mi esposa, apoyadme en todo lo que haga por el bien nuestro y el de nuestras gentes.

—Es demasiado pronto… Creo que es demasiado pronto —susurró ella.

—No, ya no puedo esperar más —repuso él.

—¿Me vais a ofrecer la misma lealtad que esperáis de mí, Giles? ¿Sólo porque he manchado estos días y he probado mi palabra?

—Confío en vos como esposa y en vuestra palabra. Vuestra sangre ha demostrado además vuestro honor —afirmó él mientras se ponía en pie—. Ojalá pudiera haber sido de otra forma entre nosotros y creed que deseaba poder confiar en vuestra palabra, Fayth. Lo intenté. Pero mi pasado me ha condicionado y quería tener una prueba antes de confiar totalmente en vos.

Fayth lo miraba con inseguridad, pero algo le decía que no era el acto en sí lo que temía, sino todo lo demás, todo lo que él le estaba pidiendo.

—Confiad en mí, Fayth —le dijo mientras levantaba de nuevo la mano hacia ella—. Venid.

Fayth se dio cuenta de que ese hombre era honorable. Giles no intentaba forzarla sino que le estaba pidiendo que se acercara. A pesar de su baja cuna, creía que tenía una nobleza innata que se notaba en sus actos. Tenía cualidades de las que muchos señores carecían, ya fueran sajones o normandos. Sintió que lo estaba traicionando.

—Giles, tendríamos mucho de lo que hablar antes de…

Pero Giles la interrumpió colocando un dedo sobre sus labios.

—Los dos podríamos confesar muchas cosas sobre nuestros pasados, Fayth. Pero yo lo que quiero es vuestro futuro. Desde este momento. Todo saldrá bien, nos encargaremos de que así sea —le susurró entonces.

Giles volvió a sentarse en la cama. Le gustaba verlo desnudo, su cuerpo ya no la asustaba. Incluso ver que ya estaba listo para estar con ella conseguía excitarla también y algunas partes de su cuerpo deseaban sentir sus caricias.

Se dio cuenta de que deseaba la vida que Giles le estaba ofreciendo. Todo había sucedido de repente y de forma agresiva, pero él estaba en su vida para quedarse y ésa había sido la verdadera invasión.

Giles era su esposo y le pedía que voluntariamente fuera a él y se convirtiera de verdad en su esposa.

Levantó su mano y tomó la que Giles le brindaba, aceptando así todo lo que él le ofrecía en ese instante. Sabía que tendría que ajustar cuentas con él en el futuro y confesar lo que no le había contado, pero pensó que conseguirían superar ese problema. Se acercó un poco más y esperó a que él diera el primer paso.

—Besadme, mi señora —susurró Giles.

No quería decepcionar a su esposo con su inexperiencia y negó con la cabeza antes de hablar.

—Me temo que no sé cómo hacerlo.

Giles separó sus piernas y tiró de ella.

—Entonces, empezad como hemos hecho otras veces y aprended mientras lo hacéis.

Se acercó y, entre los muslos de Giles, se inclinó para besarlo. Él no la tocaba, colocó las manos sobre el colchón y esperó.

Nunca se había acercado de esa manera a un hombre, así que decidió imitar algo que Giles había hecho y le acarició el pelo antes de besarlo.

Giles no reaccionó, se limitó a recibir sus labios. Ella trazó entonces con besos la línea de su boca. Mordisqueó después su labio superior y el inferior.

Sintió cómo reaccionaba el cuerpo de Giles, su miembro pareció enderezarse aún más y lo notó contra sus piernas, pero él no se movió.

Usó entonces su lengua y acarició con ella sus labios. Cuando él los separó, siguió jugando con su lengua como él le había hecho otro día. Le gustó saborearlo y la deslizó más dentro. Encontró la de Giles y pensó que él participaría entonces del beso, pero no hizo nada.

Se acercó más a él, presionando su erección. Profundizó en el beso y, recordando algo más que Giles le había hecho a ella, succionó su lengua.

Le gustó aquello y su cuerpo también estaba encendiéndose por momentos.

Siguió besándolo hasta que Giles reaccionó y participó en el juego con su boca y también con sus manos.

Se besaron durante largo rato, cuando tuvo que separarse para recuperar el aliento descubrió que Giles le había retirado la bata de los hombros. Soltó la cabeza de su esposo y dejó que la prenda cayera al suelo. Antes de que pudiera reaccionar, Giles desató los cordones de su enagua y la abrió. Cerró entonces los ojos y esperó sentir su boca.

Le temblaron las piernas cuando Giles comenzó a besarle los pechos. Los lamía y mordisqueaba sin descanso, atrapando los pezones entre sus labios. Ella volvió a agarrarse a su cabeza y disfrutó deslizando los dedos entre su pelo. Cuando las sensaciones eran demasiado fuertes para soportarlas, cuando temió que sus piernas no aguantaran el peso de su cuerpo, Giles la tomó en sus brazos y dejó sobre el colchón.

Pensó que los taparía a los dos con la colcha, pero no lo hizo. La cubrió con su propio cuerpo y siguió besándola apasionadamente.

Atrapó sus labios para después bajar por su cuerpo. La besó en el cuello y en los hombros, y ella no podía dejar de estremecerse, cada vez lo deseaba más. Cuando Giles se concentró de nuevo en sus pechos, ella arqueó hacia él su cuerpo. Ardía por dentro, pero era entre sus piernas donde sentía las llamas de la pasión consumiéndola. Se sentía húmeda y deseaba que la acariciara allí también.

Giles sonrió y siguió bajando por su cuerpo mientras se colocaba de rodillas.

Ella alargó la mano para acariciar su erecto miembro, pero él no dejó que lo hiciera.

—No. Hoy no, Fayth —le dijo Giles.

Le costaba respirar con normalidad y no podía pensar. Todo eran sensaciones, no existía nada más, y se dejó llevar por ellas.

Giles estaba besando su estómago y la sensación de deseo en su sexo se acrecentaba cada vez más. Quería que la tocara allí, que la ayudara a liberarse de esa necesidad. No podía dejar de pensar en sus dedos… Sin poder controlarse, echó hacia atrás la cabeza y dejó que saliera el gemido que había estado intentando ahogar.

—Por favor —susurró—. Por favor…

Giles ignoró sus ruegos y siguió bajando por su cuerpo. Cuando separó sus piernas, ella intentó volver a juntarlas. No había demasiada luz en el cuarto, sólo la de una vela, pero no quería que su esposo pudiera ver esa parte de su cuerpo.

—Abrid las piernas —le ordenó él sin dejar de besar y lamer sus muslos.

No sabía qué hacer, necesitaba que él acabara por fin de torturarla y decidió obedecerlo. Dejó que sus piernas se abrieran. Pero Giles no la acarició. Levantó una de sus piernas por encima del hombro y la atrajo hacia él. Comenzó a besar la cara interna de su muslo, iba acercándose más y más… De repente, se dio cuenta de cuáles eran sus intenciones.

No podía creerlo.

Pero Giles lo hizo.

Y, antes de que ella pudiera protestar ante un acto tan indecente, su esposo separó con los dedos los pliegues de su sexo y comenzó a besarla. Intentó separarse de él. Su cuerpo estaba reaccionando con tal intensidad que se asustó, pero Giles la mantenía bien sujeta con una mano en su pierna.

—Tranquilizaos, Fayth —le susurró él.

Cuando sintió su lengua sobre el lugar más sensible de su cuerpo, se rindió por completo y se limitó a sentir. Le pareció que Giles usaba su lengua, sus labios e incluso sus dedos. No dejó de acariciarla ni un momento. Ella no paraba de estremecerse y gemir. Cada vez deseaba más y más, pero él parecía dispuesto a torturarla durante horas.

Giles se concentraba en el mismo punto que había acariciado unas noches antes. La sensación era tan fuerte que sintió todo su cuerpo en tensión, como si estuviera a punto de estallar.

Esa sensación era cada vez más intensa y fue creciendo en su interior hasta que sintió que no podía moverse ni respirar. Y toda esa tensión se disparó poco después con tremendas olas de placer. Gritó entonces sin poder contenerse.

Giles se levantó, pero ella no podía moverse. Todo su cuerpo seguía sacudiéndose sin descanso.

—Fayth, miradme a los ojos —le ordenó Giles con la voz ronca por el deseo.

Ella abrió los ojos y vio que estaban relajados y satisfechos. Necesitaba que Fayth la mirara mientras él la tomaba por primera vez.

—Esposa… —susurró él mientras se deslizaba con cuidado en su interior.

Sintió la barrera de su inocencia y distinguió en la mirada de Fayth un momento de dolor. Lo supo porque sus ojos lo miraron asustados y él se detuvo, dándole tiempo a su esposa a que se acostumbrara a esas nuevas sensaciones. Pero no pudo seguir así por mucho tiempo, el deseo era tan intenso que su cuerpo protestó.

Colocó una mano bajo el trasero de Fayth, le levantó las caderas y se deslizó aún más dentro. Fayth estaba húmeda y eso facilitaba mucho los movimientos. Sintió los músculos tensándose alrededor de su miembro mientras él entraba y salía de aquél paraíso.

Empezó a dejarse llevar por el placer y poco tiempo después sintió que estaba listo para dejar allí su simiente.

Todo su cuerpo se tensó y empujó con más fuerza contra su esposa, hasta que llegó el final también para él y lo hizo con un poderoso grito. Era increíble sentirla a su alrededor. La abrazó con fuerza.

Después, cuando no había nada más que dar, se separó de ella y se tumbó a su lado.

Tardó bastante tiempo en recuperar el aliento y le dio miedo abrir los ojos. Temía que su deseo volviera a incendiarse al verla desnuda a su lado, pero también temía ver desilusión en sus ojos.

Como siempre le ocurría, su esposa reaccionó de la manera más inesperada. Nunca dejaba de sorprenderlo.

—¿Es siempre así? —le preguntó Fayth mientras se giraba hacia él.

—No —contestó él mientras entreabría los ojos—. Cada vez es distinto —añadió mientras le secaba una lágrima que rodaba por su mejilla—. ¿Os he hecho daño?

Fayth se frotó los ojos con las manos.

—Un poco. Fue cuando vos… Cuando…

No hacía falta que se lo explicara. Sacudió la cabeza para darle entender que lo sabía y sonrió.

—¿Y el resto?

Le dio la impresión de que ella se acercaba más a él mientras contestaba.

—No me dolió —confesó Fayth—. ¿Me dolerá cada vez? —le preguntó mientras lo miraba de arriba abajo.

Vio que alargaba hacia él la mano y temió que quisiera acariciar su miembro.

—No —replicó él deprisa para detenerla y para responder a su pregunta.

Pero, aunque Fayth no lo tocara, su cuerpo reaccionó de todos modos.

Ella lo acarició entonces, pero él apartó su mano y se levantó.

—No, Fayth.

Esa mujer había llegado doncella a esa cama y tenía que ocuparse de atender sus necesidades en vez de tomarla una vez más como si fuera sólo una prostituta. Por encima de todo, Fayth era su esposa y tenía que cuidarla. Sentía que era su deber.

La criada de Fayth debía de conocer los planes de su esposo para esa noche, se imaginó que toda la fortaleza lo sabía, porque había dejado un cuenco con hierbas en la mesa y una jarra de agua calentándose cerca de la chimenea.

Vertió agua sobre las hierbas, tomó algunos paños y lo llevó todo hasta la cama. Ayudó a Fayth a levantarse y esperó mientras ella usaba el agua para lavar su zona más íntima.

Después se lavó él.

Fayth fue hasta el arcón y buscó un camisón limpio. Al ver que pretendía ponérselo, sacudió la cabeza.

—No perdáis el tiempo —le advirtió él—. Dormiréis a mi lado tal y como estáis ahora.

Ella se quedó atónita y bajó la mirada hasta ver que estaba de nuevo excitado.

—¿Y vos?

—Me temo que una vez no basta para satisfacer mi deseo por vos —le dijo él—. Y parece que estoy listo para repetir. Lo haremos cuando no os duela ya —añadió para tranquilizarla.

Se metió en la cama y Fayth también. Cubrió sus cuerpos con las mantas y la hizo girar para dormir contra la espalda de su esposa, como habían hecho esas últimas noches.

Sabía que iba a ser una noche muy dura. Ahora que ya lo había probado, iba a ser más difícil aún respetar su dolor y esperar hasta poder hacerlo de nuevo.

Pero sintió entonces que Fayth se echaba hacia atrás y frotaba a propósito sus nalgas contra él.

—Vos estáis listo y yo no siento ya dolor, Giles —susurró ella.

La abrazó con fuerza entonces, apretándola contra su cuerpo y deslizando su miembro entre las piernas de Fayth. Ya estaba húmeda y no le costó entrar.

Quizás no tuviera dolores en ese instante, pero con el paso de las horas, acabó pidiéndole que tuviera compasión de ella.

Él se limitó entonces a abrazarla hasta que Fayth se quedó dormida.

Se sentía más satisfecho que nunca, como no lo había estado en su vida.

Sabía que las vírgenes no eran para hijos bastardos como él. Las ricas herederas no eran tampoco para soldados mercenarios sin nombre ni título.

Pero había recibido en matrimonio a una virgen y a una heredera. Y acababa de descubrir que Fayth era además una bella sirena con una naturaleza tan apasionada como sorprendente.

Tenía ya todo lo que siempre había deseado. Por eso no entendía el miedo que aún sentía en su corazón.

Capítulo Diecisiete

LAS siguientes semanas pasaron demasiado deprisa para Giles. Tenía todo lo que siempre había soñado, una esposa, tierras y responsabilidades.

Fayth trabajó durante esos días a su lado. Todos los víveres habían sido ya clasificados y trasladados de la aldea a la fortaleza.

Terminado ya su trabajo en ese aspecto, Fayth estaba concentrándose en conseguir que el castillo volviera a ser el hogar que siempre había sido. Derribaron una de las paredes de sus aposentos para añadir la habitación contigua. Y él aprovechó el espacio de más para colocar allí una bañera. Había descubierto lo placentero que podía llegar a ser que Fayth lo ayudara a asearse y no quería prescindir de ese lujo.

Cuando les llegaron noticias del fin de las batallas en el norte, permitieron que los que vivían en la aldea volvieran a sus tierras y a sus casas. Se dio cuenta de que muchos campesinos que arrendaban las granjas habían aprovechado para regresar después de ver que la zona era segura y que sus hombres se encargaban de que así siguiera.

No se preocupó por saber quiénes eran ni de dónde habían salido. Se limitó a aceptar su vuelta y la promesa de que seguirían pagando como lo habían hecho al anterior señor de Taerford.

Sabía que estaba siendo demasiado inconsistente, pero necesitaba campesinos que se ocuparan de las tierras y del bosque. No tenía contactos y se dio cuenta de que no había otra manera de conseguir hombres libres.

La información que le había dado Brice le había preocupado tanto que llevaba días tratando de dar con una solución para el problema y el peligro que suponía esa situación. Dar refugio a los que huían de otros feudos iba contra la ley y podía llegar a perder esas tierras si lo declaraban culpable.

Trató de mantenerse al borde de la legalidad, siendo el hombre con los valores que lord Gautier le había transmitido sin saltarse por completo las leyes de su duque.

Brice también había terminado de trabajar con Fayth. Confiaba plenamente en su esposa y ya no necesitaba que él la vigilara.

Pero su amigo parecía cada vez más nervioso e inquieto. Seguía retrasándose el momento de que le fueran otorgadas sus tierras y pasaba más tiempo lejos de la fortaleza que dentro de ella. A veces siguiendo órdenes suyas y otras por su cuenta.

Fayth siguió yendo a la aldea para visitar a la mujer herida hasta que mejoró. También le gustaba comprobar los progresos de los tejedores y los curtidores. Había notado que ya no volvía de esos paseos tan afectada como las primeras veces que había ido a la aldea. Pero su mirada siempre le parecía más triste cuando volvía a casa.

Cuando estaban con otras personas, Fayth seguía mostrándose reservada en su relación con él y el cariño que iba creciendo entre los dos. Apenas lo tocaba si no estaban en su dormitorio. Pero cuando estaban solos, no había ya muros entre ellos. Fayth había abandonado su timidez y daba tanto como recibía. Juntos habían descubierto muchas formas de darse placer y le daba la impresión de que lo que sentía por ella era algo más que deseo y más que el afecto que surge entre los esposos.

Estaba deseando que llegaran las largas noches de invierno para poder pasar más tiempo con ella y hacerle comprender que entre sus brazos siempre estaría segura.

La única sombra que había en sus vidas era la casi continua presencia de los hombres de lord Huard. Sir Eudes siempre pedía permiso, pero conseguía que se pusieran nerviosos todos los sajones. Y no caía mucho mejor entre la mayor parte de los bretones y normandos que habían llegado a Taerford con Giles.

Solía aparecer diciéndoles que se habían escapado algunos siervos y pidiéndole su autorización para buscarlos en la aldea. Giles se lo había permitido una vez y, a pesar de que sus propios hombres habían estado vigilando a los de Huard durante la búsqueda, los forasteros habían tratado muy mal a las gentes de Taerford, hasta el punto de herir a algunos. Después de eso, Eudes y Roger se pelearon por culpa de un insulto del primero y Giles decidió no volver a darles permiso para entrar en la aldea.

Desde ese momento, Eudes y sus hombres se quedaban en el camino que llegaba al pueblo y abordaban a todos los que por allí pasaban. Después de algunos incidentes lamentables, tuvo que prohibirles también que se apostaran en ese lugar.

La única opción que le quedaba a Eudes era ir hasta el castillo para hablar directamente con él y después volver a las tierras de Huard.

El odio y la tensión entre los dos señores no hizo sino crecer. Por eso no le sorprendió que algún tiempo después llegaran al castillo de Taerford unos jinetes uniformados con los colores del duque.

Giles acababa de entrar en el salón cuando lo avisaron de que unos hombres del duque lo estaban esperando. Roger se colocó a su lado. Era su posición desde que lo nombrara capitán de su guardia.

Con Roger a cargo de sus hombres, Fayth dirigiendo el castillo y Hallam la fortaleza, le quedaba poca responsabilidad a Brice, que cada vez pasaba más tiempo lejos de Taerford.

Giles salió del salón para recibir con cortesía a los recién llegados y se quedó parado al ver que había un obispo entre ellos. Fue hacia él, besó el anillo de su mano, símbolo de su posición, y después se arrodilló.

Cuando se puso en pie, lo saludó sin saber aún qué hacía allí ni quién era.

—Excelencia, bienvenido a la fortaleza de Taerford —le dijo Giles.

Después alargó la mano hacia Fayth, que observaba la escena desde lejos.

—Os presento a mi esposa, lady Fayth.

—¿La hija de lord Bertram? —preguntó el obispo.

—Sí —repuso Fayth mientras le hacía una reverencia.

No reconoció al prelado hasta que lo miró a los ojos.

—¿Padre Obert?

Había sido el sacerdote en el castillo del duque y él había sido el encargado de todos los detalles cuando Giles recibió esas tierras.

—¿Sois ya obispo?

—Una recompensa por mi fiel servicio a Dios y al rey —repuso el obispo Obert con un guiño—. Son muchos los que han recibido una recompensa parecida. ¿No es así, mi señor?

Las palabras del hombre atrajeron su atención y lo llevó hacia el comedor.

—¿Ha sido ya William coronado rey?

—No, no es eso. Pero ha estado en Canterbury estas últimas semanas e irá pronto a Londres.

El obispo miró a su alrededor y bajó la voz al ver que no eran sólo normandos los que estaban en la sala.

—Tenemos que hablar —murmuró.

Giles ordenó a todos que se marcharan, pero le pidió permiso al obispo para que se quedara Fayth.

—¿Entiende nuestro idioma?

—Sí, excelencia. Lo entiende y lo habla. De hecho, también puede leerlo.

—Pedidle que salga, lord Giles. Preferiría hablar primero en privado con vos.

Se quedaron solos Giles y el obispo con el resto de los hombres del clérigo. Se sentaron y el hombre hizo un gesto a los soldados para que se apartaran.

—El duque ha recibido quejas sobre vuestra conducta aquí en Taerford —comenzó Obert en voz baja—. Se trata de graves acusaciones que dicen que acogéis a siervos que han escapado de otras tierras. Me han comunicado también que no permitís que los soldados de esas tierras inspeccionen las vuestras en busca de los fugitivos.

Intentó no perder la calma mientras lo escuchaba. Estaba claro que a lord Huard no le gustaba que él no respetara sus deseos en cuanto al tratamiento que quería para con sus siervos y debía de haber tomado la decisión de denunciar su conducta al duque.

—Como participé mínimamente en el proceso por el que os concedieron estas tierras, el duque pensó que yo era el más adecuado para investigar tales acusaciones —le dijo Obert mirándolo a los ojos—. El duque no desea que sus nobles se enfrenten entre sí. Sobre todo cuando aún son muchos los enemigos en Inglaterra.

—No me agradan lord Huard ni sus métodos, mi señor —admitió Giles—. Pero he cumplido con las órdenes del duque. Asalté esta fortaleza y me hice con el control de Taerford, tal y como me pidió que hiciera.

Antes de que pudiera continuar y tuviera la oportunidad de defenderse o explicar las acusaciones, se abrieron las puertas del comedor y entró un numeroso grupo de soldados.

Los hombres del obispo y los de Giles trataron de impedirlo, pero eran demasiados.

Eudes iba al frente de los recién llegados.

—¿Le habéis comunicado ya la acusación, excelencia? Y, ¿le habéis preguntado a esa sajona, la mujerzuela traicionera con la que se casó? —dijo Eudes mientras escupía en el suelo—. Tenéis que saber que no podéis confiar en sus palabras. Una mujer como ésa sólo debería usar su boca para una cosa —añadió mientras se agarraba vulgarmente la entrepierna—. Y no me refiero a la oración, excelencia.

Giles se levantó de un salto y sacó su daga sin pensárselo dos veces. No era su intención matar a Eudes, pero deseaba hacerle mucho daño. Cada vez que ese hombre abría la boca era para hacer algún obsceno comentario y vio que Fayth se había convertido en su víctima favorita. No pensaba permitir que continuaran los insultos.

Tuvo tiempo de blandir su arma y pegarle un par de puñetazos antes de que los soldados del duque los separaran. A Giles lo arrastraron y sentaron de nuevo en su silla.

Encolerizado, aguantó en su sitio a la espera de lo que tuviera que decir el obispo.

—Y existe una acusación aún mayor contra vos, lord Giles.

—¿De qué se trata? —preguntó angustiado al ver la sonrisa en el rostro de Eudes.

—Nos han dicho que tuvisteis prisionero a uno de los hijos y herederos del rey Harold y lo dejasteis marchar.

Eudes estalló en carcajadas y Giles se quedó sin palabras.

Ya había sospechado que Edmund era algo más que un caballero al servicio del lord Bertram, hasta había llegado a pensar que estaba por encima del señor de Taerford, pero nunca podría haberse imaginado lo que acababan de decirle.

Por un segundo, se preguntó si Fayth lo sabría.

Pero sólo fue un segundo, enseguida se dio cuenta de que tenía que saberlo. Ella le había pedido que tuviera misericordia de Edmund aquel primer día para que lo dejara libre. Y así lo había hecho.

—Traed a la señora de Taerford —ordenó el obispo.

Dos de los soldados del duque asintieron con la cabeza. Roger esperaba órdenes de su señor y Giles le hizo un gesto para que les permitiera ir a buscarla.

Esperaron en silencio mientras salían los soldados del salón. Se preguntó si admitiría ante esa gente quién era Edmund y que ella también había participado en el engaño.

Giles habría ordenado que mataran a Edmund de haber sabido quién era.

Le habían llegado rumores que aseguraban que ese hombre había huido con otro hijo de Harold para intentar organizar la resistencia al nuevo monarca y recuperar así el trono de Inglaterra. La otra opción que tenían era apoyar a Edgar el Noble como nuevo rey.

No podía creerse que hubiera tenido a Edmund tan cerca y lo hubiera dejado marchar. Y todo porque así se lo había pedido una mujer.

Le dolía la cabeza, tenía una jaqueca terrible. Se levantó y se sirvió una jarra de cerveza. También tenía revuelto el estómago y le costó no vomitar la bebida, pero atrajo su atención en ese instante el sonido de los pasos en la escalera. Se acercaba Fayth.

—Lord Giles, si me lo permitís, seré yo quien me ocupe —le dijo entonces el obispo—. Sir Eudes, me encargaré de que os echen de aquí si nos incomodáis de alguna forma.

Los hombres del duque se acercaron al caballero para poder actuar si el obispo así se lo indicaba.

Fayth entró y pasó al lado de Giles para sentarse donde el obispo le indicaba con un gesto, pero él no pudo mirarla. Podía sentir su miedo y entendía que así fuera. Iba a tener que justificar sus actos frente a la ley normanda y no le iba a servir de nada ser una dama sajona ni haber tenido una buena posición en Taerford.

—Fayth de Taerford, os pido que contestéis con la verdad a todas mis preguntas —le dijo el obispo con seriedad—. ¿Es cierto que el hombre con el que estuvisteis a punto de casaros cuando lord Giles…?

—Si pudiera explicarlo, mi señor —interrumpió ella—. Si pudiera, por favor, hablar con mi esposo…

No sabía si Fayth guardaría más secretos y temía que pudiera revelar más cosas. Negó con la cabeza.

—Es Edmund Haroldson, ¿no es así? —le preguntó Giles en voz baja—. Heredero de su padre, el difunto rey y conde de Wessex, ¿verdad?

Fayth miró a su alrededor brevemente. Después se fijó de nuevo en él.

—Sí, mi señor.

«¡Maldición!», pensó él.

—Pero, mi señor, dejad que me explique… —pidió Fayth mientras iba hacia él.

Giles hizo un gesto a Roger y éste detuvo a la señora. El obispo ordenó que la subieran de nuevo a sus aposentos.

—Esto no puede quedar así, excelencia —intervino sir Eudes—. Esa mujer ha mentido y debe ser castigada. Ha acogido aquí al enemigo del duque y ha atacado a sus soldados. Este hombre está en celo y demasiado ocupado llevándose a esa mujerzuela a la cama como para tomar las medidas necesarias…

Eudes recibió un puñetazo antes de que tuviera tiempo de reaccionar. Giles no se pudo controlar.

Estaba seguro de que le había roto la nariz y posiblemente también la mandíbula. Nada le satisfizo más en ese instante que sentir los huesos de ese canalla rompiéndose bajo sus nudillos.

—Bueno, ésa también era una medida necesaria —comentó el obispo con una sonrisa al ver al caballero en el suelo e inconsciente—. Sacadlo de aquí ahora mismo.

Giles ordenó que Eudes y sus soldados fueran echados de la fortaleza y vigilados hasta que el obispo diera otras órdenes. Cuando despejaron el salón y se quedaron solos, miró de nuevo al clérigo.

—¿Cuál es vuestra decisión, excelencia?

—Creo que la mejor manera de salir de este dilema sería capturando vos mismos a Edmund para entregárselo después al duque. Entonces, nadie cuestionaría la participación de la señora ni la vuestra en la fuga de Edmund.

Palideció al escuchar las palabras del obispo. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que Fayth pudiera saber dónde se encontraba ese hombre. Furioso, se dio cuenta de que su esposa se había reído de él y lo tomaba por un necio.

—¿Puedo ofreceros nuestra hospitalidad esta noche, excelencia? —le preguntó Giles intentando mantener la compostura.

—Me encantaría. Si he de contestar más adelante las preguntaras del duque, debería indagar un poco más antes de confirmar las acusaciones cuando sólo he oído una parte, mi señor. Aceptaré vuestra hospitalidad durante varios días —le dijo el obispo poniéndose en pie—. Tenéis una capilla en Taerford, ¿no es así? ¿Contáis también con un clérigo o debería encargarme yo de celebrar mañana la misa?

Lo miró sorprendido. Había conocido a muchos clérigos con poder, pero pocos de ellos habían sido realmente piadosos. El padre Henry era otro de esos escasos hombres de Dios.

—Tenemos a un sacerdote que se ocupa de nuestras almas en Taerford, excelencia.

—Soy siervo de Dios antes que siervo del duque —repuso el obispo Obert—. Creo que iré a visitar al capellán si no os importa. ¿Vive aquí?

—Lucien puede acompañaros a la capilla y avisar al padre Henry. Su dormitorio está anexo al templo.

Giles se puso en pie para despedir al obispo.

Roger volvió poco después y le informó de que había dejado a un guardia vigilando la puerta de Fayth.

Deseaba ir a hablar con ella. No sabía si rogarle que le dijera la verdad o reprenderla por habérsela ocultado durante todo ese tiempo. Hasta que reflexionara sobre cuál era la mejor manera de actuar, decidió que debía permanecer lejos de ella.

Fayth no vio a nadie durante el resto del día ni tampoco por la noche.

Nadie entró en su cuarto, sólo Ardith con la cena.

Pasó horas y horas allí encerrada, reflexionando sobre lo estúpida que había sido al no confiar en su esposo. Todo lo que la rodeaba le recordaba a él y hacía que se sintiera aún peor. Miraba a la cama y sólo podía pensar en los buenos ratos allí pasados. Desde esa misma silla había estado leyéndole historias. Vio el cinturón que Giles le había regalado. Lo había hecho su madre para que se lo entregara algún día a su futura esposa.

Nunca se había sentido tan mal en toda su vida.

Brice ya se lo había advertido ese día en la aldea, cuando fue a visitar por primera vez a la mujer herida. Le había dicho que llegaría el día del ajuste de cuentas y había ocurrido antes de lo que se podría haber imaginado. Ella había sido la que había provocado esa situación al no confiar plenamente en su esposo.

Necesitaba hablar con Giles. Creía que, si le dejaba explicar sus actos, él entendería sus razones. Cada vez que oía a un criado al otro lado de la puerta le ordenaba que avisara al señor, pero pasaba el tiempo y seguía sola.

No le sorprendió que Giles no fuera a pasar la noche con ella, pero le dolió mucho su ausencia. No entendía cómo iban a conseguir aclarar las cosas si él se negaba a hablar con ella.

Se le pasó por la cabeza que Giles no quisiera saber nada más de su esposa. Quizá pensara deshacerse de ella.

Se levantó de la silla una vez más y comenzó a dar vueltas por la habitación. Miró por la ventana y fue después a escuchar detrás de la puerta.

Se había despertado nada más amanecer y, tras lavarse y vestirse, había ido a apoyarse en la ventana para dejar que el viento de noviembre le aclarara las ideas.

Escuchó entonces a Roger hablándole desde el pasillo y avisándola de que iba a abrir la puerta.

—Mi señora. El obispo me ha pedido que os pregunte si deseáis ir a misa esta mañana —le dijo el soldado.

—¿Estará allí mi esposo, Roger?

—Sí, mi señora. Pero ha sido el padre Henry el que ha sugerido al obispo que alguien viniera a avisaros —le dijo Roger mientras señalaba el abrigo—. Os acompañaré ahora a la capilla si deseáis asistir al servicio religioso.

Fayth tomó la capa y el caballero la ayudó a colocársela sobre los hombros. Lo siguió escaleras abajo, atravesaron el salón y salieron al patio. Hacía mucho viento y tuvo que sujetarse el velo con la mano mientras andaba. Cuando llegaron a la capilla, Roger la acompañó hasta su asiento en la parte delantera del templo. Después, se quedó a su lado para vigilarla.

Se había propuesto ser discreta, pero no pudo evitar buscar a Giles con la mirada. El obispo iba a celebrar la misa, era todo un honor para una fortaleza tan pequeña como Taerford. El padre Henry concelebró la eucaristía con el prelado.

Terminó la misa y aún no había conseguido ver a su esposo. Pero cuando salía todo el mundo de la capilla, lo vio por fin al lado de la puerta.

Se colocó frente a ella para evitar que saliera.

No se atrevía a mirarlo a la cara. Se imaginaba que estaría furioso con ella. Dejó que Roger saliera y oyó que cerraba la puerta tras él.

—El obispo y el padre Henry han creído que no me atrevería a haceros daño aquí en la capilla y que éste era el mejor lugar para que pudiéramos hablar —le dijo Giles.

Quería creer que estaba sólo bromeando. Pero, cuando por fin se atrevió a mirarlo, se dio cuenta de que hablaba muy en serio. Contuvo el aliento y esperó a que estallara su furia. La pregunta que le formuló era muy clara.

—¿Por qué? —le dijo entonces Giles sin mirarla a la cara.

Su pregunta la confundió. Había traicionado a su esposo de varias maneras y no creía que él supiera toda la verdad. No sabía cómo contestarle.

Cuando por fin Giles la miró, vio que en sus ojos no había la ira que había esperado ver. Parecía estar completamente desolado y eso le dolió aún más.

—Entiendo que no revelaras el verdadero nombre de ese individuo en esta misma capilla. Lo habría matado sin dudarlo —le dijo Giles—. Pero después… Después, cuando las cosas se asentaron entre nosotros, ¿por qué no me dijisteis entonces la verdad, señora?

—No pensé que fuerais a descubrir nunca la verdad, Giles. Después de que se fuera, pensé que no volvería a verlo. Las noticias que me llegaban sobre los efectos de la invasión normanda y las pocas posibilidades que teníamos los sajones de vencer me convencieron de que nunca volvería a verlo.

—Pero lo visteis.

No era una pregunta, parecía saberlo.

—¿Lo sabíais?

—Lo descubrí hace poco, reflexionando sobre vuestras palabras me di cuenta de que lo habíais visto. Seguro que fue en la aldea. Ese día que volvisteis tan apenada y yo pensé que habíais estado recordando a vuestro padre. Era en Edmund en quien pensabais, ¿no es así?

Quería negarlo, pero no podía hacerlo. Quería ponerse de rodillas y pedirle que la perdonara, pero dudaba que Giles fuera a creerla. Así que se limitó a asentir con la cabeza a modo de respuesta.

—Entonces, desde nuestros votos matrimoniales en esta capilla, me habéis mentido, me habéis traicionado, me habéis engañado y me habéis robado…

Estuvo a punto de negarlo cuando recordó que Edmund había sustraído víveres de la aldea.

—Me habéis robado a mí y a vuestras propias gentes. Y todo, ¿para qué, Fayth? ¿Qué es lo que esperabais conseguir con eso?

Giles dio unos pasos atrás y la miró.

—¿Esperabais que se produjera un alzamiento por parte de los sajones? Eso no va a ocurrir. William se va a hacer con el trono de Inglaterra, ningún grupo de rebeldes como el que pueda tener Edmund va a conseguir parar sus planes. El ejército de Harold y el de todos los grandes terratenientes sajones han sido vencidos en la batalla de Hastings. No queda nadie para liderarlos ni para luchar —le explicó Giles—. ¿Acaso creísteis que sólo necesitaba una fortaleza desde la que luchar para ganar la batalla a los normandos?

—¿Cómo lo sabéis? —le preguntó ella.

Le daba la impresión de que Giles sabía todo lo que Edmund le había contado para intentar convencerla de que debía ayudarlo.

—Uno de vuestros hombres, que ahora me ha jurado lealtad, pensó que lo mejor que podía hacer era confiar en mí y darme esa información —le dijo Giles resaltando las palabras—. Habían visto a Edmund y a sus hombres entrando en la aldea y robando comida. Hallam pensó que debería saberlo para protegeros a vos y las gentes de Taerford.

Se le rompió el corazón en ese preciso instante. Los habitantes de esas tierras, aquellos que creía haber estado protegiendo con su silencio, confiaban en ese caballero bretón más que ella misma, su esposa.

—Sabéis que Edmund pretendía usaros igual que lo hizo William. Si no se casaba con vos y utilizaba estas tierras para organizar un levantamiento, os usaría para tentar a alguien a cambio de conseguir lo que se proponía. Después, se habría librado de vos sin pensar en vuestra seguridad ni en vuestra felicidad, igual que hizo mi señor.

Giles parecía estar muy cansado, le faltaba la voz mientras hablaba. Pero inhaló profundamente y la miró a los ojos.

—Si no era para intentar ganar esta guerra, ¿para qué lo hicisteis? —le preguntó entonces.

—Esperaba… —comenzó ella.

Pero tenía un nudo en la garganta que le impedía seguir, se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo he perdido todo, todo lo que amaba. Pensé que Edmund podría devolverme esa vida… —le dijo al fin.

Escuchó sus propias palabras y le pareció que sus razones carecían de fuerza. Seguía viviendo en la misma casa en la que había nacido y aún podía disfrutar de las tierras que sus padres habían heredado y que habían formado parte de su familia durante varias generaciones. Sus hijos podrían heredarlas también.

Se sintió muy tonta al ver todos los problemas que había creado sin apenas motivos.

Se dio cuenta de que, nada más ver que lord Giles era un hombre honorable, debería haber confiado plenamente en él.

Y lo que más le angustiaba era ver todo el dolor que había en los ojos de su esposo mientras esperaba que ella le diera algún tipo de explicación.

Creía que debería haberle entregado su confianza en el mismo momento en el que le entregó su corazón. No fue hasta ese preciso instante en la capilla cuando cayó en la cuenta de que se había enamorado de él y la fuerza de esos sentimientos hizo que diera algunos pasos hacia atrás, hasta dar con la pared de la capilla.

A pesar de haber luchado contra él y de no haberle contado la verdad, se había enamorado de Giles. Aunque había estado convencida de que Edmund era la solución a todos sus problemas y a los de sus vecinos, era a su esposo a quien amaba.

Y supo que él era la solución a sus problemas.

Era él quien se ocupaba de sus gentes, quien quería prepararlo todo para el invierno, quien confiaba en las habilidades de su esposa para que colaborara en la organización de la fortaleza. Era él el que se preocupaba por su bienestar.

—¿Os estáis dando por fin cuenta de lo que habéis hecho? —le preguntó Giles—. ¿Me diréis por fin la verdad? ¿Me diréis dónde está Edmund?

Negó con la cabeza. Aunque amara a Giles, no podía entregarles a Edmund.

—No puedo…

Giles fue hacia ella y la tomó por los hombros para que lo mirara a los ojos.

—Si no lo encuentro y no se lo entrego a los hombres del duque, el obispo me detendrá y me entregará. Si el duque cree que Edmund sigue vivo y está usando estas tierras para esconderse y preparar una guerra contra él, enviará a su ejército contra Taerford y lo arrasará todo.

No podía mirarlo, pero él no la soltaba. Sabía que tenía razón y era terrible asimilarlo.

—El siguiente señor normando que envíen para hacerse con Taerford, no perderá ni un segundo en preocuparse por las condiciones de sus vecinos. Será alguien como lord Huard, que trata a sus siervos peor que a sus perros de caza.

Giles sacudió sus hombros y la atrajo después contra su cuerpo.

—Si fracaso en Taerford, será el fin de vuestra familia. Vos moriréis porque William no va a intentar encontrar un marido para vos, seréis completamente prescindible para él. Si fracaso, ni Brice ni Soren tendrán la oportunidad de conseguir sus propias tierras.

Giles la soltó entonces y se apartó de ella.

—Todos hemos sufrido mucho para llegar aquí. Todo ese trabajo, el entrenamiento, las batallas y la pérdida de amigos habrá sido inútil si yo fracaso.

Se pasó las manos por la cara con desesperación. Parecía tan cansado como lo estaba ella. Se imaginó que Giles tampoco había dormido. Levantó entonces los ojos hacia ella como si acabara de darse cuenta de algo.

—¿Lo amáis tanto que querríais salvar su vida por encima de cualquier cosa?

—¡No! —gritó ella—. No lo amo como vos pensáis, Giles. Ya os dije que no tiene un sitio en mi corazón.

—Me dijisteis muchas cosas, señora, y empiezo a dudar de cada palabra que he oído saliendo de vuestros labios —repuso él mientras la fulminaba con la mirada—. Por el amor de Dios, Fayth, decidme dónde esta. Ayudadme a salir de este embrollo por el bien de todos.

Ella bajó la cabeza, no podía mirarlo a los ojos.

—No puedo traicionar a Edmund. Sé que eso no me redimiría ante vos, Giles.

—Dijisteis que confiabas en mí, Fayth. En nuestra habitación aquella noche, me disteis vuestra confianza y yo os creí. Confiad ahora en mí para salir de ésta. Decidme dónde está Edmund.

Su corazón le decía que hiciera una cosa mientras que su cabeza y su honor le pedían que hiciera la contraria. Al final, no contestó de ninguna manera.

Miró a Giles y vio cómo apretaba con furia los labios formando una fina línea. El marido del que se había enamorado desaparecía ante sus ojos y ya sólo quedaba el vengador caballero tal y como lo conoció el día del asalto a Taerford.

—Maldita seáis, Fayth de Taerford —masculló él mientras pasaba a su lado para salir de la capilla.

Capítulo Dieciocho

SACARON a Fayth de sus aposentos algo más tarde ese mismo día porque el obispo quería examinar los pergaminos en los que se detallaban los nombres de los arrendatarios de Taerford. También quería saber cuántos siervos había, con que víveres contaban y algunos datos más, pero no podía descifrar sus notas y nadie había podido ayudarlo.

Bajó a donde estaba el obispo y, sin saber muy bien sus objetivos ni su temperamento, al principio se limitó a contestar sus preguntas sobre las tierras, los cultivos, los bosques, el río, el molino y los campesinos que vivían y trabajaban en Taerford.

Giles atravesó el salón varias veces mientras el obispo le hacía preguntas, pero no la miró en ningún momento, ni se detuvo a escucharlos.

Cuando se hizo de noche y llegó la hora de la cena, pidió permiso para retirarse a sus aposentos, no quería tener que ver triste a Giles y saber que ella era la causante de su estado de ánimo. Y lo peor era que podría aliviar su dolor con una palabra, pero si le daba lo que quería acabaría con la vida del que había sido su amigo de la infancia.

Se fue directamente a la cama, a esa cama vacía, aunque era aún temprano. Las oraciones habituales no consiguieron consolar su alma ni darle esperanza. Se giró hacia el lado donde solía dormir Giles y acarició su almohada hasta quedarse dormida.

No supo qué la despertó de repente, pero vio que había una vela encendida en la mesa y notó algunas sombras en movimiento. Se apoyó en los codos para ver qué pasaba.

El sonido de su aliento fue lo primero que notó, después vio su silueta en las sombras de la pared. No sabía cuánto tiempo llevaría allí, pero se limitaba a observarla al lado de la cama.

Ya lo había hecho antes, como cuando se recuperaba del golpe de Stephen. Recordó que la había visitado alguna vez en mitad de la noche para ver cómo estaba. Emma se lo había contado cuando por fin se recuperó. Pero esa visita era distinta, casi podía sentir la ira que emanaba del cuerpo de Giles.

Giles había jurado que nunca tomaría a su esposa por la fuerza ni dejándose llevar por la ira, pero esa mujer había conseguido sacarlo de quicio. Pensar que Fayth amaba a otro hombre tanto como para arriesgar todo por salvarlo había conseguido romperle el corazón en mil pedazos.

Intentaba no pensar en ella e ignorarla, pero no lo había conseguido.

Se había enfrentado a ella en la capilla para tratar de hallar respuestas, pero sólo había conseguido enfadarse más.

Después de la cena había estado tomando los licores que el obispo había llevado consigo. El alcohol corría por su sangre y la deseaba más que nunca.

Ese deseo lo había empujado hasta sus aposentos, donde había estado observándola mientras dormía. La necesitaba tanto como la odiaba. Si ella hubiera seguido dormida o al menos fingiendo que lo estaba, habría podido controlarse para dejarla tranquila, pero Fayth era distinta a otras mujeres.

Cuando ella abrió los ojos y vio que él la estaba observando, levantó las mantas que cubrían su cuerpo y lo invitó a tomarla. Él ni siquiera se desnudó, sino que se limitó a aflojarse el cinturón y bajarse las calzas antes de echarse sobre su esposa.

Se dejó llevar por la ira, que encendía aún más su deseo. Agarró con fuerza su camisón y lo arrancó hasta dejar sus pechos al descubierto. La besó con brutalidad y sin miramientos. Mordió su cuello y sus hombros, sin importarle que al día siguiente hubiera marcas en su piel. Deseaba que Fayth pudiera recordar así lo que había pasado.

Ella no se quejó en ningún momento. Todo lo que salía de su boca eran gemidos de pasión. Hubiera preferido que Fayth no le permitiera hacer algo así con ella, pero se había abandonado por completo a sus deseos. Cada vez que se apartaba un poco de ella, recuperando parte del control, Fayth lo besaba o acariciaba. Y así conseguía enfadarlo más, pero también aumentar su deseo. Mientras él saqueaba con ferocidad su cuerpo, ella le susurraba tiernas palabras.

Cuanto más ofensivo se mostraba él, más se entregaba Fayth.

Cuando le separó sin miramientos las piernas para deslizarse en su interior, ella lo recibió de buena gana, permitiéndole que hiciera con ella lo que quisiera.

Trató de ignorar sus gritos de placer y centrarse sólo en el suyo, pero era imposible no escuchar sus gemidos mientras llegaba él también al clímax.

Se dejó caer sobre ella, vacío ya, pero todavía malhumorado.

Le entraron ganas de pedirle en ese instante perdón por lo que acababa de hacer, pero no podía siquiera pensar con la suficiente claridad como para decir las palabras apropiadas. Se apartó de ella y vio que había lágrimas en sus mejillas.

No pudo soportarlo.

Se levantó de la cama y se abrochó de nuevo las calzas. De camino a la puerta, la miró una vez más, sola en su cama de matrimonio. Se dio cuenta de que Fayth había aceptado su ira y no había dejado que le hiciera daño.

—No amo a Edmund —susurró Fayth cuando él ya tenía la mano en el pomo de la puerta.

Supo al escucharla lo que iba a decirle a continuación. No necesitaba oírlo, Fayth ya se lo había demostrado al dejar que la tomara de esa manera tan brutal. Una parte de él no quería oír esas palabras, la otra parte rezaba para que su esposa se las dijera.

—Es a vos a quien amo, mi esposo.

Apoyó la frente contra el marco de la puerta y cerró los ojos. En otras circunstancias, habría hecho cualquier cosa por conseguir que ella le dijera esas palabras, incluso se lo habría rogado de rodillas. Pero todo había cambiado entre los dos.

—Maldita seáis, Fayth —replicó él abriendo la puerta con ímpetu y saliendo de allí a toda prisa y tan enfadado como había entrado.

Giles volvió a bajar al salón, donde Brice lo esperaba sentado a la mesa. Otra copa de los licores del obispo lo esperaba allí. Se la llevó a los labios nada más verla y se la terminó de un solo trago.

«Por mi culpa, por mi culpa, por mi grandísima culpa», se dijo entonces al recordar las palabras que Fayth había estado repitiendo en la cama.

Le pedía perdón mientras él la tomaba de forma brutal.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza entre sus manos.

—¿Habéis visitado su cama? —le preguntó Brice.

—Sí —confesó él.

—Pero veo que eso no ha calmado vuestros ánimos.

De haber sido otro el que le hablara de algo tan personal, le habría dado un puñetazo, pero sabía que no tenía mala intención. Soren, Brice y él se habían iniciado juntos y sólo con ellos podía hablar con naturalidad de esos temas.

—Me pidió que la perdonara y me dijo que me ama.

Brice se quedó en silencio y entendió que él también estaba sorprendido. Rellenó las copas de los dos y no volvieron a hablar hasta que se las terminaron.

—¿Qué vais a hacer ahora?

—¿Después de pedirle que me perdone? —repuso Giles.

Brice asintió con la cabeza.

—No sé qué hacer —prosiguió él—. Intentaré urdir un plan para capturar a Edmund, librarme de sir Eudes y lord Huard y conseguir que mi esposa me obedezca en todo.

—Apostaría mucho dinero a que os resulta más fácil lo primero que lo último.

—Pienso lo mismo. Vamos, amigo. Será mejor que nos retiremos ya. Pronto amanecerá y hay mucho que hacer.

Brice fue a dormir al granero con el resto de los soldados. Él subió arriba. Sabía que Fayth permitiría que entrara en su dormitorio de nuevo e incluso en su cama, pero no quería hacerlo hasta que pudieran aclarar las cosas entre ellos.

Por esa noche, se limitó a echarse en el suelo al lado de la puerta de sus aposentos.

Cuando llegó la mañana y los criados comenzaron con sus tareas, se levantó y abrió la puerta del dormitorio mientras rezaba para que Fayth pudiera perdonarlo.

Los sonidos de la casa le indicaron que había llegado la mañana. Fayth abrió los ojos y se estiró bajo las mantas. Le dolía todo el cuerpo y recordó por qué.

Giles.

Cerró los ojos de nuevo y rememoró el momento. Su esposo había entrado en el dormitorio como un huracán. Su mirada había estado llena de ira y le había hecho el amor con brutalidad. Ella entendió que era la rabia dominándolo y no quiso hacerle más daño. Por eso se lo había permitido. Temió durante unos segundos por su vida, sobre todo cuando él le arrancó el camisón, pero después se dio cuenta de que no estaba tan enfadado con ella como lo estaba con él mismo. Después de eso, el encuentro no había sido mucho más violento que los más apasionados que habían tenido en esa misma cama.

Suspiró al recordar lo último que le había dicho. No sabía si habría sido buena idea hablarle de amor en un momento tan dominado por la ira como aquél. Pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

Decidió levantarse y enfrentarse a ese día de la mejor manera posible. Apartó las mantas y se sentó en la cama.

Fue entonces cuando vio que su esposo estaba allí observándola, como lo había hecho unas horas antes.

Su rostro parecía el de una escultura de piedra. No había en él ningún tipo de expresión. Pero en sus ojos sí había vida. Estaban llenos de dolor y culpabilidad.

—¿Podemos hablar ahora? —le preguntó Giles.

Después se puso en pie y le acercó un camisón limpio.

Ella se vistió tan deprisa como pudo.

—Antes que nada, sé que pensaréis que merecíais lo que os hice, pero no es así. Os prometí que nunca os tomaría a la fuerza ni dejándome llevar por la ira, pero anoche falté a mi palabra —le dijo él.

Giles la miró a los ojos y apartó después la vista. Parecía sentirse muy culpable.

—Perdonadme, Fayth —le pidió—. Os doy mi palabra de nuevo y espero tener esta vez la voluntad suficiente como para no volver a faltar a ella.

—¿No volver a faltar a vuestra palabra? ¿Qué queréis decir, Giles?

Se había convencido de que él intentaría librarse de una esposa tan molesta como ella, ya fuera anulando su matrimonio o encerrándola en algún sitio. Tenía motivos para hacer cualquiera de las dos cosas. Sabía que podría contar incluso con la bendición del obispo, que sabía lo que había hecho ella.

—Nunca había estado casado hasta ahora, pero he visto muchos matrimonios entre nobles y también entre campesinos. Algunos son felices y tranquilos. Otros infelices y problemáticos. Y los hay con un poco de todo. Sospecho que el nuestro no será nunca tranquilo, pero creo que podremos encontrar la manera de ser felices.

—Pensé que me repudiaríais —susurró ella.

—Se me pasó por la cabeza. Os pedí que confiarais en mí y que me obedecierais. Me disteis vuestra palabra, al menos eso pensé yo. Ahora, nos costará reconstruir lo que se ha perdido entre nosotros.

—Giles, ¿qué puedo hacer para demostraros que quiero que esto funcione?

Pero sabía muy bien lo que su esposo esperaba de ella, ya se lo había dicho.

—¿Debería traicionar a Edmund para ganarme vuestra confianza? —le preguntó entonces.

Giles fue hasta la ventana y la abrió para que entrara algo de aire fresco y la luz del sol. Se quedó mirando el horizonte un buen rato antes de contestar.

—Si os lo pidiera, no estaría siendo mejor que él y quiero creer que lo soy. Ya os he dicho por qué tenemos que dar con él. Es vuestra decisión si queréis confiar en mí o guardaros la información y protegerlo a él.

—Lo pensaré, Giles.

—No queda mucho tiempo, Fayth. Pronto, serán otros los que tomen las decisiones por mí sin que pueda hacer nada para evitarlo —repuso su esposo yendo hacia la puerta—. Le pediré a Emma que venga a atenderos, pero preferiría que permanecierais todo el día aquí. Eudes sigue en la fortaleza y no quiero que os vea. Si el obispo os necesita, haré que os avisen.

Ella asintió con la cabeza, sabía que Giles sólo intentaba protegerla.

Quería decirle algo más, pero no se atrevió. Habían conseguido un frágil equilibrio y no quería decir nada que pudiera poner en peligro esa tregua.

Giles salió de la habitación y ella se dejó caer sobre la cama. Había temido que no podrían salir de aquélla y la conversación que acababa de tener con su esposo le daba algo de esperanza. Él no pensaba obligarla a que traicionara a su amigo de la infancia.

Sólo le había pedido que lo hiciera, dejando así que fuera suya la decisión. Entendió en ese momento que a veces es más sencillo verse forzado a hacer algo, para no tener que sentirse culpable por ello.

Si Giles la hubiera obligado a hacerlo, no tendría que enfrentarse a una decisión tan difícil.

Y tuvo que enfrentarse a las consecuencias de sus dudas ese mismo día. Las más horribles que se podía haber imaginado.

Capítulo Diecinueve

FAYTH oyó los gritos en la distancia, lejos de la fortaleza. Pero fueron acercándose más y más. Dejó a un lado la túnica que había estado remendando y abrió las contraventanas para intentar ver de dónde procedía tanto griterío.

Reconoció entonces las voces y supo que sir Eudes era el culpable de aquello. Se puso de puntillas y se asomó tanto como pudo, pero no consiguió ver nada.

Giles le había pedido que no saliera de sus aposentos en todo el día, pero se imaginó que no le importaría que entrara en el pequeño cuarto que había contiguo a su dormitorio. Abrió esa puerta y fue directamente a la ventana del pequeño habitáculo.

Por desgracia, desde allí sí que pudo ver todo lo que estaba pasando.

Sir Eudes y sus soldados rodeaban a un hombre atado y amordazado que se retorcía sobre la arena. Intentaba levantarse o escapar y alguien le dio una fuerte patada que lo tiró de nuevo al suelo. Cayó entonces boca arriba y pudo ver durante un segundo su rostro.

Se trataba de Siward.

Se quedó conmocionada al ver quién era. Sabía que lord Huard lo castigaría con una muerte lenta y dolorosa. Fuera de sí, buscó con la mirada por todo el patio mientras rezaba para que no hubieran capturado también a Nissa.

Necesitaba bajar y poner fin a esa tortura. Esperaba que Giles pudiera intervenir, pero se detuvo un segundo para pensar en la posición de su esposo.

Siward había sido marcado como un esclavo. Por ley, pertenecía a su señor igual que las tierras y otros bienes materiales. Lo acababan de encontrar en el dominio de Giles y, como señor normando que era, tendría que acatar las leyes y devolver ese hombre a su legítimo dueño.

Además, con el obispo en Taerford observándolo todo y tomando notas para poder informar al duque William, Giles no tenía otra alternativa.

Le revolvió el estómago pensar en ello. Sintió que se ahogaba, pero tenía que hacer algo. Abrió la puerta y bajó corriendo las escaleras. Recordó entonces las palabras de su esposo pidiéndole que se quedara en la habitación todo el día, pero la vida de un hombre estaba en peligro y decidió que debía actuar y enfrentarse después a la ira de Giles.

Tan deprisa como pudo, fue a la sala que había estado usando como despacho. Sacó del armario los pergaminos con los contratos de arrendamiento. Rezó para que pudiera encontrar allí algún nombre que se pareciera mínimamente al de Siward. Era todo lo que necesitaba para intentar convencer al obispo. Salió al patio y se coló entre la multitud que allí se agolpaba. Llegó al lado de Siward al mismo tiempo que Giles. Vio la ira en sus ojos cuando la vio allí.

—Mi señor…

—Señora, éste no es vuestro sitio. Volved ahora mismo a vuestros aposentos —le ordenó Giles.

—Excelencia, tengo los pergaminos con los arrendatarios —le dijo ella al obispo.

Giles llegó entonces a su lado, agarró su mano y tiró de ella para que no dijera nada más.

—¡Fuera de aquí! —repitió Giles fuera de sí—. ¡Ahora!

—Pero puedo ayudar…

—Vos sois la causante de todo esto. Volved dentro y dejad que me ocupe yo.

Estaba a punto de hacer lo que su esposo le pedía cuando sir Eudes los llamó a ellos y al obispo.

—No hay necesidad de ver pergaminos de ningún tipo, excelencia —dijo el caballero.

Se agachó y rasgó la túnica y la camisa de Siward.

—Este hombre pertenece a lord Huard.

Vio una letra «H» marcando su piel.

Ella no pudo ahogar un grito al verlo. No había sido marcado con un hierro con esa letra sino con tres largos hierros formando la inicial de su dueño. Era como el que Nissa tenía en el trasero.

Antes de que pudiera reaccionar, Giles le susurró al oído que todo saldría bien. Después la empujó a los brazos de Roger y le ordenó que la llevara dentro. Y se alejó de ella sin mirarla.

No podría haber entrado en el castillo por su propio pie. Le costó hacerlo incluso con ayuda. Cayó al suelo desplomada hasta que Emma fue a ayudarla y la sentó en un sillón.

Sabía que debería haberle hablado de Siward y Nissa. También debería haberle contado a su esposo quién era Edmund y qué planes tenía. Debería haber confiado en él…

Giles sabía que debería haberle contado a Fayth la verdad sobre los que escapaban de las tierras de lord Huard con su ayuda, pero debía concentrarse en salir de ese embrollo.

Brice le había dado a conocer todo lo que había descubierto sobre la crueldad de su vecino y los cuerpos encontrados en el camino. Todo lo que Eudes necesitaba para llevar a Giles ante el duque y quitarle las tierras era encontrar a uno de esos siervos, vivo o muerto, en su propiedad.

Y lord Huard, por su proximidad, era el más firme candidato a hacerse con Taerford si a él lo echaban de allí.

Hasta ese momento, habían conseguido llevar a los siervos que huían hasta la relativa seguridad que les ofrecía el campamento de rebeldes instalado fuera de sus tierras.

No entendía por qué habría regresado Siward, pero ya no importaba, había sido capturado y temía no tener el tiempo necesario para trazar un plan que lo ayudara a escapar de nuevo.

—Excelencia… —comenzó él sin saber muy bien qué iba a decirle al prelado.

—No —interrumpió sir Eudes—. Esta marca es la única prueba que necesito. Nada de pergaminos ni contratos. Raoul, lleváoslo de vuelta al castillo de lord Huard —le ordenó a uno de sus hombres mientras le daba otra patada al prisionero.

Aunque alertara a los rebeldes, dudaba de que pudieran vencer a ocho hombres a caballo y liberar a Siward. Pensó que lo mejor era equilibrar un poco más la lucha. Creía que con dos hombres sí podrían. Fue hasta el obispo para intentar conseguir su apoyo, pero sabía que sir Eudes no se lo iba a poner fácil.

—Como caballero de lord Huard y en su nombre, creo que estoy en mi derecho de inspeccionar el resto de la aldea para tratar de encontrar a otros fugitivos, señor —le dijo Eudes—. ¿Debería enviar a éste de vuelta al castillo con mis hombres o debería quedarme e inspeccionar la aldea, señor?

Maldijo entre dientes al ver que sir Eudes había adivinado sus intenciones. Pensó que lo único que podía hacer era rendirse e intentar avisar a los demás. Se acercó al obispo y le informó sobre los cadáveres encontrados por Brice y sus sospechas. Le pidió que limitara la cantidad de hombres de sir Eudes que iban a atravesar sus tierras sin ser vigilados por soldados de Taerford.

No supo muy bien por qué, pero el obispo Obert accedió y dio las órdenes oportunas.

Giles miró entre la gente hasta dar con Brice. Le hizo una señal para comunicarle que seguían adelante con su plan.

Para cuando dos de los hombres de Eudes salieron de Taerford, Brice ya había enviado un mensaje a los rebeldes para que los interceptaran y liberaran a Siward.

Se dispersó la multitud y Giles volvió a castillo en busca de su esposa.

Pero vio a Emma bajando las escaleras y la criada le dijo que Fayth no se encontraba bien.

Decidió entonces que lo mejor que podía hacer era dejar que descansara. Salió de la fortaleza para ir en busca de Brice. Tenían que diseñar una estrategia para encontrar a Edmund cuanto antes.

Rezaba para que Fayth decidiera confiar en él.

Fayth pasó el resto de la tarde en la cama. El malestar en su estómago no remitió hasta varias horas después, cuando consiguió por fin tomar un poco de caldo sin vomitar. No se atrevía a salir de sus aposentos. Temía que Giles se enfadara aún más con ella si descubría que había vuelto a desobedecerle.

Pensó en todo lo había hecho y se dio cuenta de que se había metido en un gran lío. Antes de la llegada de Giles, no solía cometer ese tipo de errores. Siempre había sabido cuál era su lugar y cuáles sus obligaciones, pero todo había cambiado y creía que casi nadie podría reconocer en ella a aquella doncella, la hija de lord Bertram. No había tenido la costumbre de informar a nadie sobre sus actos cuando su padre no estaba en Taerford, tampoco había necesitado nunca pedir consejo a nadie. Pero Giles había dado un giro inesperado a su vida, que había cambiado por completo.

Por otro lado, eran tiempos revueltos y peligrosos. Nunca había hecho nada que pudiera acabar en la muerte de nadie, hasta que Edmund la metió en sus planes. Pero el asalto de Giles para tomar Taerford había provocado bajas entre sus hombres e iba a tener que añadir a Siward entre las víctimas de sus inconscientes actos.

Sabía que no podía seguir comportándose de ese modo y que debía ser fiel a la promesa que le había hecho a su esposo. Tenía que confiar en él, contarle la verdad y dejar que fuera Giles quien decidiera cómo actuar después.

Tenía que decirle dónde estaba el campamento de los rebeldes al norte de sus tierras y dónde podría encontrar a Edmund.

No tenía otra opción, había demasiado en juego. Si su amigo de la infancia le había hecho caso, ya no estaría allí, sino que habría ido en busca de sus parientes en Northumbria o más lejos aún.

Contenta con su decisión, esperó a que Giles fuera a verla para poder demostrarle que lo quería y que confiaba en él. Había estado a punto de echar a perder su relación con él, pero estaba segura de que Giles iba a darle otra oportunidad. Recordó cómo le había susurrado en el oído esa tarde que todo saldría bien. Rezaba para que su esposo estuviera en lo cierto.

Aún estaba algo mareada, así que volvió a tumbarse para descansar.

Cuando abrió los ojos algún tiempo después, la habitación empezaba a quedarse en penumbra y la figura masculina que la observaba no era esa vez la de su esposo.

Giles no pudo ir a ver a Fayth hasta la hora de la cena. El día había ido de mal en peor y, cada vez que intentaba ir a verla para explicarle la verdad, pasaba algo desastroso que reclamaba su inmediata atención. Después de esa complicada mañana y del incidente con Siward, lo habían llamado desde el patio para intervenir en una pelea.

La lucha se había extendido por el lugar y había hombres pegándose mirara donde mirara. No podía usar los arcos contra sus propios hombres, así que tuvo que esperar a que se agotaran. Roger y Lucien seguían intentando averiguar cómo había comenzado la pelea, pero él estaba seguro de que su esposa había sido parte de la causa. Se rumoreaba que algunos hombres la habían insultado al considerarla culpable de la aparición de Siward en Taerford.

Mientras tanto, el obispo Obert seguía observando todo lo que pasaba en sus tierras. Se había pasado el día paseando por la fortaleza, el castillo y la aldea. Había hablado con los hombres de Giles, los campesinos, el padre Henry y con todo el que se encontraba en su camino.

Pero aún no le había comunicado nada al respecto.

El prelado había intervenido cuando él le pidió que retuviera a Eudes en Taerford, pero no había hecho nada más que observar, rezar en la capilla y decir misa cada mañana con el padre Henry.

Se preguntó si tendría la oportunidad de defender sus actos antes de que el obispo volviera con el duque. No sabía si iba a tener tiempo suficiente para arreglar la complicada situación en la que se encontraban.

Subió las escaleras del castillo con la intención de explicarle a Fayth lo que había hecho para liberar a Siward y acompañarla al comedor para que cenara.

Sabía que las gentes de Taerford se alteraban mucho si pasaban días sin ver a su señora. Esperaba que se encontrara ya mejor del estómago.

Escuchó al llegar a la puerta, pero no oyó nada. Se preguntó si estaría dormida. Abrió despacio la puerta para no despertarla.

El cuarto estaba a oscuras, no había velas encendidas y no vio a Fayth por ninguna parte.

Encendió una lámpara de aceite y miró con más detenimiento.

La habitación estaba vacía.

La llamó y fue al cuarto contiguo, pero tampoco estaba allí. Miró en otras habitaciones de ese piso, pero no la encontró.

Sin querer que nadie se alarmara, buscó con discreción por todo el castillo, pero no estaba en ningún sitio.

Ya se había hecho de noche y no podía salir a buscarla a la aldea ni por las carreteras.

Rezó para que no estuviera en uno de esos peligrosos caminos.

Hacía una hora que Sir Eudes había salido hacia el castillo de Huard y no quería ni pensar en lo que podría pasar si el caballero se la encontrara sola en mitad de la noche.

Pensó que debía de estar en la capilla hablando con el padre Henry. No le hacía gracia que le hubiera desobedecido de nuevo, pero si sólo quería el consejo del sacerdote o confesarse, decidió que podría perdonarla.

Avisó a Brice de lo que pasaba y fueron juntos a buscarla por toda la fortaleza. Nadie la había visto. No estaba en la capilla ni en ningún otro sitio.

Los guardias tampoco la habían visto.

Nunca había estado tan preocupado.

Volvió a sus aposentos, encendió más velas e inspeccionó todo con la ayuda de Brice. Vio entonces que el joyero de madera en el que Fayth guardaba sus lazos y otros adornos no estaba en su armario y se alarmó aún más.

Pero lo que consiguió perturbarlo por completo fue ver los anillos de compromiso de sus padres, los que Fayth tanto valoraba, tirados en el suelo al lado de la cama.

Sabía que nunca se desprendería de esas joyas. Aunque ella lo hubiera abandonado, aunque Edmund hubiera ido a buscarla y Fayth pensara que su esposo no iba a intervenir para ayudar a Siward y los otros, aunque creyera que él era un cruel caballero normando, nunca se habría ido sin esos anillos.

Supo entonces que no había salido voluntariamente de allí.

Le aterraba tanto la idea de perderla que el corazón galopaba en su pecho. Tampoco podía quitarse de la cabeza que Fayth pudiera haberlo abandonado para irse con Edmund.

Pero recordó entonces su confesión, su esposa le había dicho que lo amaba.

Y, aunque nunca hubiera creído que una dama de alta cuna como ella pudiera enamorarse de un caballero bastardo como él, había aprendido en los últimos tiempos que podía ser posible.

Tenía que encontrarla.

Capítulo Veinte

FAYTH estaba hambrienta, agotada y dolorida.

Y le picaba la nariz.

Habían estado cabalgando desde que él la sacara de Taerford. Habían aprovechado cada hora de luz que quedaba ese día para alejarse el máximo posible de Giles.

Después de horas colgada boca abajo sobre el caballo, por fin la habían sentado en la silla con las manos atadas sobre su regazo. Uno de los hombres de Edmund, el que llevaba el caballo, la sujetaba frente a él.

Cuando despertó y lo encontró en el dormitorio, no supo cómo reaccionar. No entendió cómo había conseguido Edmund entrar en el castillo sin ser visto ni qué quería conseguir con esa visita. Cuando estalló una repentina pelea en el patio, se dio cuenta de que había planeado bien su salida de Taerford. Todos los hombres se distrajeron con el caos. Unos peleaban y el resto trataba de detener ese sinsentido. Fue una distracción muy ruidosa, pero útil para entrar y salir sin ser vistos.

Y ella se había dejado llevar por la peor distracción de todas. Edmund le había asegurado que tenía un testigo que había visto a Giles asesinando a su padre y arrebatándole el anillo. Había llamado entonces a otro hombre que le aseguró que había luchado cerca de lord Bertram en Hastings y había visto a Giles atacándolo y asesinándolo por la espalda. Le dijeron además que su esposo no se había limitado a quitarle el anillo, sino que le había cortado el dedo para conseguirlo.

Para defender el honor de su esposo, había sacado la sortija del armario de Giles, pero vio entonces que la piedra tenía una fractura, la que el testigo le había descrito.

No terminaba de creer su historia y ellos debieron notarlo porque el testigo comenzó a añadir más detalles para demostrarle que era verdad. Le dijo entonces algo que sólo hizo que sospechara aún más, el sitio desde donde su padre había estado luchando en la batalla.

Como vasallo del rey Harold, su padre debía haber luchado desde la división de Wessex, la más cercana al monarca y la más importante por detrás de los soldados reales. Y Wessex siempre luchaba a la izquierda del estandarte real.

Giles había luchado a la izquierda del duque, lo más lejos posible de la posición de su padre.

Se dio cuenta de que Edmund y el otro hombre sospechaban que ella no se había creído la historia, así que fingió guardar algunas cosas para llevarse mientras pensaba en cómo atraer la atención de alguien para que vieran que había salido en contra de su voluntad.

Edmund vio entonces el joyero de madera que le había hecho años antes y ella se dispuso a meterlo en el petate donde estaba metiendo algo de ropa. Se le ocurrió entonces sacar con disimulo las alianzas de sus padres y dejarlas caer al suelo. Las empujó con el pie para que quedaran al lado de la cama y Giles pudiera verlas allí.

Esperaba que su esposo entendiera su mensaje de socorro. Cuando se giró, los dos hombres la esperaban con mantas y cuerdas. Antes de que pudiera reaccionar, la amordazaron, la envolvieron en la manta y la ataron con sogas. Había tanto caos en el patio que nadie podría haber oído sus gritos y la sacaron de Taerford sin problemas.

Se detuvieron brevemente en el campamento de los rebeldes. El mismo sobre el que había estado a punto de hablarle a Giles. Después, siguieron hacia el norte. Vio algunas caras conocidas en el campamento y se imaginó que Edmund no quería arriesgarse a que nadie intentara interrumpir su plan.

Antes de que se la llevara de allí uno de los hombres de Edmund, le pareció ver a alguien que se parecía a Siward, pero le costó creer que pudiera ser él. Estaba convencida de que el pobre campesino debía haber muerto ya a manos del cruel Eudes.

Muchas horas después, se pararon de nuevo.

Esa vez frente a una cabaña. La bajaron del caballo como si fuera un saco de patatas. De pie por fin después de tanto tiempo, le costó mantener el equilibrio y estuvo a punto de caerse. El hombre que la vigilaba le desató las manos y los pies y le quitó la manta en la que había estado envuelta.

Lo primero que hizo fue rascarse la nariz.

Lo segundo, echar a correr.

Pero las horas que había pasado inmovilizada sobre el caballo habían hecho mella en sus músculos y no pudo dar más de dos pasos antes de caer al suelo.

Edmund la tomó en brazos y la llevó dentro de la cabaña. La dejó después en un camastro.

Cuando se recuperó de la caída, Edmund le ofreció un pellejo con vino.

—¿Por qué? ¿Por qué me habéis traído aquí? —le preguntó ella para intentar averiguar dónde estaban.

Sólo tenía claro que estaban lejos de Taerford.

Apartó el pelo de su cara y esperó a que le contestara.

Edmund tomó una antorcha que le tendía uno de sus hombres y la colgó de un gancho en la pared. Después bebió algo de vino y se agachó a su lado.

—Sois la clave para conseguir recuperar las tierras de mi padre y puede que también su reino, Fayth —le confesó Edmund.

—No puedo casarme con vos —repuso ella para dejarle claro que ésa no era una opción.

—Ni yo quiero hacerlo. Ése era mi plan cuando llegué a Taerford. Pensé que podría usar vuestras tierras para organizar la resistencia contra los invasores normandos. Pero ahora tengo otros planes. Le he prometido a alguien entregaros a cambio del dinero y los hombres que necesito para echar a los normandos de este país.

Las palabras que usó eran casi idénticas a las que Giles había utilizado para explicarle por qué no podía seguir defendiendo a Edmund. Sabía que había sido una estúpida al confiar en él.

—Él no lo permitirá —replicó.

Creía que, para Giles, ella era más importante que sus tierras. Sabía que conseguir Taerford había sido el primer objetivo de Giles al asaltar su fortaleza, pero estaba convencida de que la quería a ella también.

—Mucho mejor para nosotros si nos sigue, así podremos acabar con él y vuestro futuro esposo, el que os espera en Gales, no tendrá ningún impedimento para poder casarse con vos, si eso es lo que desea. Un matrimonio no impidió que mi padre consiguiera sus objetivos, así que no esperéis que el vuestro logre detener mis planes.

Se quedó en silencio observando cómo Edmund preparaba la cabaña para la noche.

Sus hombres bloquearon las dos ventanas y la puerta. Después, se quedaron vigilando afuera mientras él se acomodaba dentro de la casa. Le ofreció queso y algo de pan. Se hizo completamente de noche poco después.

—En realidad no queréis hacerme esto, Edmund. Mi padre os quería como si fuerais hijo suyo y confiaba plenamente en vos.

—Y yo lo quise como a un padre cuando me alejaron del mío, Fayth. Pero ahora tengo la oportunidad de recuperar lo que mi familia ha perdido, lo que Inglaterra ha perdido y he de conservar el poder en la casa de los Harold Godwinson —le dijo Edmund mirándola por primera vez a los ojos—. Esto es mucho más importante que nuestras vidas, Fayth. No pienso deshonrar el legado de mi padre, no puedo echar a perder esta oportunidad.

Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y apartó la mirada. Cuando terminó de comer, Edmund recogió los restos y guardó todo en una bolsa, que dejó al lado de la puerta.

Le ofreció después una manta y esperó a que ella se acostara antes de devolverle la antorcha a sus hombres.

Escuchó cómo se echaba a dormir contra la pared opuesta. Pocos minutos después, todo quedó en silencio y rezó para ser capaz de dormir unas cuantas horas.

—Sois la clave para conseguir lo que necesitamos para luchar contra ese bastardo —susurró Edmund entonces—. Aunque desearía que las cosas no tuvieran que ser así, no puedo dejar que Fitzhenry viva ni dejarte ir.

Se estremeció al escuchar sus palabras y comenzó a rezar con fervor. No sabía si pedirle a Dios que Giles la encontrara o si rezar para que no se acercara por allí.

Brice pensaba que Giles se había vuelto loco al querer salir antes de que amaneciera, pero vio que no le llevaba la contraria. Si algo había conseguido la desaparición de Fayth, era fortalecer su decisión de encontrar a Edmund cuanto antes. Organizó a sus soldados para que Taerford estuviera bien defendido durante su ausencia. No se fiaba de lord Huard ni de Edmund y quería proteger a sus gentes. Por eso había dejado a Brice a cargo de todo.

Salió de la fortaleza acompañado sólo por Stephen y Fouque. Tenía que encontrar a su esposa. Pero, antes de irse, le había arrancado una promesa a Brice de que cuidaría bien de ella si a él le pasaba algo.

Llegaron al campamento de los rebeldes al anochecer. Descubrió entonces que Edmund le llevaba varias horas de ventaja y que había tomado el camino hacia Gloucester.

Varios hombres se le acercaron para ofrecerle ayuda para encontrarla. Eran tipos que habían servido a lord Bertram y otros, como Siward, que se habían beneficiado con la bondad de la señora de Taerford. Le agradó que se ofrecieran y ver que Siward estaba a salvo, pero sabía que no podía arriesgar la vida de más hombres para rescatarla.

Descansaron unas horas y salieron antes de que amaneciera. Su intuición le decía que Edmund se dirigía a Gales para intentar conseguir la lealtad de los señores de esas tierras y poder así liderar una revuelta contra el duque. No era un camino fácil y supo que Edmund no se arriesgaría a atravesar las montañas hasta que no saliera el sol.

Pensó que tenía tiempo.

Encontraron la cabaña cuando el sol comenzaba a salir por el horizonte y Stephen le comunicó que había cuatro caballeros vigilando el exterior. Edmund debía de estar dentro con Fayth.

Pero, antes de que se acercaran más, pudo comprobar que esos rebeldes tenían capacidad para vencer a tres hombres a caballo. Sin que pudieran reaccionar para evitar el ataque, los guardias los tiraron al suelo frente a la puerta de la cabaña.

Los hombres de Edmund habían aparecido por detrás y los habían atacado por sorpresa. Había estado tan concentrado en encontrar a Fayth que se le había olvidado cubrir su retaguardia.

Ahora, sólo quedaba esperar a que Edmund decidiera su destino, aunque sabía demasiado bien lo que los esperaba.

Fayth oyó el ruido antes de que Edmund se despertara, pero no se atrevió a moverse del catre. De momento, él no la había tratado mal, pero lo había visto tan desesperado por salvar a su familia que no sabía cómo podría llegar a reaccionar.

Su principal objetivo era permanecer con vida y buscar la manera de escapar.

Edmund se despertó entonces y tomó su espada. Abrió después la puerta y se echó a reír con ganas. Ella se levantó para ver qué le hacía tanta gracia.

Vio entonces los cuerpos de Giles y otros dos hombres en el suelo. Los habían atado y golpeado. Intentó ir hacia su esposo, pero Edmund la sujetó con fuerza. La metió de nuevo en la cabaña y la encerró allí.

Se cansó de dar golpes a la puerta y de gritar, nadie le prestó atención.

Sabía que Edmund no iba a dejarla allí para que se muriera de hambre, así que esperó pacientemente a que apareciera alguien con comida para ella. Escuchaba contra la puerta, pero no oía nada y cada vez estaba más preocupada.

Algún tiempo después, se abrió la puerta. El hombre que había acompañado a Edmund al castillo entró y le ordenó que saliera de la cabaña. Lo hizo corriendo, pero Giles ya no estaba allí.

—¿Dónde está? —preguntó mientras el hombre la arrastraba por un camino cercano.

Había más hombres que antes, pero su esposo no estaba por ninguna parte. El tipo no contestó y ella agarró su brazo para que se detuviera.

—¿Lo ha asesinado Edmund?

Contuvo la respiración, no sabía si quería saber la respuesta.

—Aseaos, señora —le ordenó el caballero ignorando su pregunta.

Vio que estaban al lado de un pequeño arroyo.

Preocupada por saber dónde estaba su esposo, se lavó y bebió agua rápidamente. Las otras necesidades las alivió con más celeridad aún, pues no confiaba en ese hombre.

De vuelta a la cabaña, los vio atados a tres árboles.

Allí estaba sentado Giles y los otros dos soldados. No tenían buen aspecto.

Cuando intentó ir hacia ellos, alguien la sujetó y llevó hasta la cabaña. Ese hombre era mucho más fuerte que ella y no pudo zafarse de él.

Edmund fue poco después a verla. Estaba entusiasmado al haber podido capturar a lord Giles. Pensaba usarlo para pedir rescate al duque.

Pero dejó de sonreír cuando ella le contó que Giles era un hijo bastardo y que el duque William había entregado tierras a muchos caballeros con el mismo pasado de su esposo. Esperaba que su comentario no le costara la vida a Giles.

Edmund le dijo que se iban a quedar allí un día más mientras esperaban a que se les uniera el resto de sus tropas. Después salió malhumorado de la cabaña.

Pensaba llevarla a Gales para tener algo que ofrecerle al príncipe galés a cambio de su colaboración.

No podía hacer otra cosa que esperar y rezar. Tenía tanto tiempo libre que se dedicó a inspeccionar su pequeña celda. Además de las dos pequeñas ventanas y la puerta, no había otra manera de salir de allí.

Fue a sentarse en la cama y notó que el sol se filtraba por una parte algo más desgastada de la pared de adobe. Buscó de nuevo a su alrededor para tratar de encontrar alguna herramienta, pero sólo halló un viejo taburete en un rincón. Lo rompió como pudo y explicó a los guardias que entraron a ver qué pasaba que se había roto al sentarse en él.

En cuanto estuvo sola, comenzó a hurgar en la pared con una de las patas de taburete. Fue retirando poco a poco la arcilla. Cuando Edmund entró para llevarle la cena, se colocó frente al agujero para taparlo.

Al anochecer, el hueco ya era lo bastante grande como para que pudiera salir a gatas.

Decidió que tenía que aprovechar su única oportunidad para escapar de allí antes de que Edmund llegara para acostarse.

Se quitó la túnica y guardó bien su trenza bajo el velo. Salió tan silenciosamente como pudo. Los hombres que hablaban y bebían al otro lado de la cabaña hacían tanto ruido que nadie la oyó.

Se mantuvo a ras del suelo y se ocultó entre los árboles. Fue entonces hacia donde estaban Giles y sus dos hombres, pero se dio cuenta de que no tenía nada afilado para cortar las cuerdas. No podía perder el tiempo desatando los nudos.

—Necesito un cuchillo —le susurró ella mientras miraba alrededor del campamento para ver si podría encontrar algo sin que la descubrieran.

Giles farfulló algo y ella le quitó la mordaza.

Giles abrió la boca para ordenarle que se detuviera, pero ella lo evitó con un beso.

A pesar del peligro que corrían, quiso darse el capricho de saborear de nuevo sus labios.

—Os amo, Giles —le dijo—. Pase lo que pase, no lo olvidéis nunca.

—Hay una daga en mi bota —susurró él intentando acercar su pierna para que ella pudiera sacarla sin salir de su escondite.

Les habían quitado las armas, pero se les había pasado por alto la pequeña daga que Giles siempre llevaba en la bota. Se quedó muy quieto mientras Fayth palpaba su pierna hasta encontrar la daga. Le encantó sentir de nuevo sus manos. A pesar del peligro en el que estaban, le llenaba de felicidad ver que estaba bien y tenerla cerca.

Fayth estaba cortando aún las gruesas cuerdas, cuando él oyó a alguien acercándose por detrás de ellos.

Su esposa se levantó y él pudo tirar con fuerza de las cuerdas y liberarse. Se puso deprisa en pie y encontró a Fayth amenazando a Brice con la daga.

—Parece que habéis encontrado a alguien que os cubra las espaldas cuando no estoy yo —susurró Brice.

—Eso parece… —asintió Giles.

Tomó a Fayth entre sus brazos y la besó mientras Lucien y Brice desataban a los otros dos hombres.

—¿Es que no pensáis obedecerme nunca, esposa? Se supone que no debíais salir de vuestros aposentos —bromeó él.

Vio que se le llenaban los ojos de lágrimas y la abrazó de nuevo.

—Arreglaremos esto cuando volvamos a Taerford. Os he traído algo —le dijo mientras buscaba en el bolsillo interior de su casaca y sacaba los anillos—. Los encontré en el suelo y me di cuenta de que vos nunca los habríais dejado olvidados.

Fayth los tomó y soltó el lazo que los unía.

—Tengo mucho que aclarar, Giles. Mucho. Pero tenéis que saber que no me fui por voluntad propia con Edmund.

Brice se acercó entonces a ellos, les ordenó que se movieran y le entregó a él una cota de malla y una espada. Fayth lo observó mientras se preparaba para luchar.

Miró a su esposa para ordenarle que se escondiera, pero vio entonces que ella le mostraba algo que tenía en la mano. Eran los dos anillos.

—Tomad este anillo como símbolo de mi lealtad, lord Giles —susurró ella mientras le daba el anillo de su padre.

Su gesto le sorprendió, pero entendió lo que quería. Extendió hacia ella su mano y dejó que Fayth se lo pusiera. Tomó el más pequeño y se lo colocó en el dedo a su esposa.

—Tomad este anillo como símbolo de mi lealtad y de mi amor, señora —le dijo él.

La agarró por los hombros y la besó apasionadamente. El resto tendría que esperar.

—Ahora, poneos a cubierto cerca de la cabaña y no me sigáis —le ordenó.

Brice y él se quedaron observando cómo hacía exactamente lo que le había pedido sin protestar.

—Puede que esté aprendiendo, mi señor —comentó Brice mientras le entregaba otra daga.

—Puede que sí —repuso él.

Vio entonces que salían de entre los árboles más soldados de su guardia.

—¿Cuántos hombres habéis traído, Brice?

—Estos no son mis hombres, Giles. Son los de vuestra esposa.

Le emocionó ver la cantidad de soldados sajones que habían llegado para liberar a su señora y luchar por ella. Estaba sin palabras y sólo pudo asentir con la cabeza.

—Vayamos en busca de Edmund y terminemos por fin con todo esto —les dijo después.

Capítulo Veintiuno

FAYTH le hizo una promesa a Dios. Si permitía que Giles sobreviviera, iba a pasar el resto de su vida intentando ser la esposa perfecta. Rezó para que nada le pasara. Rezó y rezó sin descanso.

Pero no se movió de donde estaba, Giles le había ordenado que se escondiera allí y no pensaba desobedecerle.

Vio a los soldados de su padre saliendo del bosque y colocándose tras Giles y sus hombres. Se acercaron juntos al campamento sin preocuparse por el ruido que hacían.

Se quedó atónita al ver que salían aún más de entre los árboles y algunos la saludaban con la cabeza al pasar a su lado.

No podía creerlo.

Vio entre ellos a algunos de los campesinos que habían escapado de las tierras de lord Huard y otros a los que no reconoció. Todos seguían a su esposo bretón.

Vio a Giles cargando directamente hacia Edmund con la espada en alto y un grito de guerra saliendo de su garganta.

—¡Taerford! —gritó su esposo.

Se sorprendió al ver que ni los hombres de Edmund ni los de Giles peleaban entre sí. Se limitaron a observar la lucha entre los dos caballeros, como si fuera un combate personal entre los dos.

Fue terrible. Oía el sonido de las espadas chocando y estaba tan preocupada que apenas podía respirar. Cerró los ojos, no podía ver a su amigo de la infancia luchando a muerte contra su esposo.

El combate se le hizo eterno, hasta que de repente no oyó nada. No se atrevía a mirar y esperó a ver quiénes gritaban victoriosos. Pero no pudo aguantar más y abrió los ojos.

Giles estaba en pie sobre Edmund y tenía la punta de la espada en su garganta. Bastaba con un pequeño movimiento para que se acabara todo. La vida de Edmund y la última esperanza para Inglaterra.

Contuvo el aliento. Esperó a que Giles empujara su espada y terminara con todo.

Todo lo que tenía que hacer era empujar un poco más la espada. Le costaba respirar y estaba exhausto. Llevaba dos noches sin dormir y comiendo poco. Durante ese tiempo, no había podido pensar en nada más que no fuera su esposa y el miedo que tenía a perderla. Le bastaba con empujar un poco más la espada para terminar con la amenaza que suponía Edmund.

Fayth y sus tierras estarían así a salvo.

De ese modo, William se vería libre de otro de los herederos de Harold que podían reclamar el trono de Inglaterra.

Sólo tenía que mover la espada para terminar con todo.

Miró hacia donde estaba Fayth. Ella ni siquiera observaba lo que estaba pasando. Tenía los ojos cerrados y se imaginó que estaba rezando. Aunque no sabía por cuál de los dos.

Abrió lo ojos en ese instante y se miraron. Sabía que Fayth no iba a pedirle que no matara a Edmund. Le habría sido más fácil matarlo sin pensarlo, así no se habría sentido tan culpable.

Sonrió con tristeza al darse cuenta de que él le había dado a Fayth la misma oportunidad de decidir y eso hacía que las cosas fueran siempre más difíciles. Era más sencillo hacer algo cuando a uno lo obligaban que cuando se hacía por decisión propia.

Aunque sabía que Fayth no le iba a pedir que tuviera clemencia, quiso dársela para que su matrimonio tuviera futuro.

—Reunid a vuestros hombres e idos de aquí, Edmund.

Levantó la espada y permitió que el hombre se pusiera en pie. Brice protestó y también otros soldados, pero los sajones que habían llegado desde Taerford para ayudarlo se quedaron en silencio.

—Giles, el duque lo quiere muerto —le recordó Brice.

—Yo también, pero hay muchas razones para dejar que viva —repuso él.

—Vuestras tierras y vuestro título estarán en peligro si dejáis que se vaya, Giles. ¿Estáis seguro de que esto es lo que queréis hacer? —le preguntó su amigo mientras lo miraba con seriedad.

Se daba cuenta de que eran muchos los peligros que asumía. Estaba permitiendo que Edmund escapara y dando cobijo a los siervos de otro señor.

Miró a los hombres de Edmund.

—Los que deseéis luchar para ese hombre, tomad vuestras armas e idos con él. Los que deseéis paz, seréis bienvenidos en mis tierras.

Brice no dejaba de maldecir entre dientes, pero él lo ignoró y miró entonces a Edmund.

—No podéis ganar esta guerra —le dijo—. El heredero que favorecéis está negociando con el duque. Morcar y Edwin han abandonado vuestra causa para proteger sus propias tierras en Northumbria. Antes de Navidad, William será el nuevo rey de Inglaterra.

El obispo Obert le había dado toda esa información antes de que saliera de Taerford. Los señores sajones no tenían más opción que someterse al nuevo monarca o morir.

—¿Me habéis perdonado la vida por vuestra esposa? —le preguntó Edmund mientras miraba a Fayth.

—Sí.

—¿Os lo pidió ella?

—No, esta vez no. Pero sé que le dolería mucho que matara a alguien que ha sido tan importante en su vida y en la de su padre. La amo y quiero que viva en paz el resto de nuestros días.

—Esto no es el final, normando —le amenazó Edmund—. Hay muchos sajones aún en pie y me apoyarán en cuanto sepan que puedo organizar la resistencia al nuevo monarca.

Brice gruñó entonces, pero Giles le hizo un gesto para que no se acercara.

—Seguid así y acabaréis muy mal, Edmund. Sólo conseguiréis que mueran más hombres. Aceptad a William como rey y podréis vivir aquí como un hombre libre —le aconsejó él.

Edmund negó con la cabeza y miró hacia donde estaba Fayth. La despidió con una triste sonrisa y llamó a los que quisieran seguir a su lado.

Giles esperó a que se fueran antes de mirar a su esposa.

Vio que aún seguía donde él le había pedido que se quedara.

—¿Creéis que ahora será más obediente? —le preguntó Brice como si pudiera leerle el pensamiento.

—Eso espero, amigo mío —repuso él—. Eso espero.

Le hizo un gesto a Fayth para que se acercara, pero no esperó a que lo hiciera. Corrió hacia ella y Fayth hacia él. Tenía el corazón lleno de esperanza.

Por primera vez en su vida, se atrevió a soñar con todas las cosas que anhelaba tener.

La abrazó delante de sus soldados, recordándoles a todos que Fayth era suya, y sin poder contener el amor y la esperanza que sentía en esos instantes.

Epílogo

CASTILLO de Taerford, Wessex (Inglaterra)

Enero de 1067

Tardaron semanas en terminar de aclararlo todo, pero el obispo Obert demostró ser un juez ecuánime y considerado en cuanto a los actos de Giles.

Fayth pensaba que la promesa de Giles de convertir el castillo en un monasterio en cuanto construyeran su nuevo hogar cerca del río había conseguido inclinar la balanza a su favor. Giles también había tenido que prometer a Brice y a Soren que los ayudaría a hacerse con las tierras que les fueran entregadas.

Tal y como su esposo había sospechado, el obispo, a pesar de servir al duque William, era un hombre muy piadoso que aprovechó la oportunidad que Giles le ofrecía para convertir el castillo en un monasterio.

Como poseían más tierras de las que su padre había tenido, le pareció que tenía sentido construir el nuevo castillo al estilo bretón entre las tierras nuevas y las antiguas. Pasaban esos cortos días de invierno preparándose para la llegada de la primavera. En esa época pensaban comenzar los trabajos de construcción del nuevo castillo.

Giles le había prometido que tendría un cuarto para ella sola, para que pudiera estar con otras damas que le hicieran compañía. Su esposo parecía empeñado en encontrar otras mujeres que pudieran convertirse en sus amigas.

La esposa de uno de los mejores amigos de Giles le había escrito una carta sugiriéndole los nombres de dos jóvenes doncellas que podrían trasladarse a vivir a Taerford para convertirse en sus damas de compañía. Suponía una carga para Taerford el acoger durante todo el invierno a los campesinos que seguían huyendo de las tierras de Huard, pero habían seguido haciéndolo.

Giles había convencido al obispo Obert de que ése sería el mejor castigo que podía recibir por haber fracasado en su intento de atrapar a Edmund.

Si el obispo no estaba de acuerdo con su visión de las cosas, no dijo nada al respecto, y terminó su investigación en Taerford a pesar de las muchas advertencias y amenazas por parte de sir Eudes.

Antes de que se fuera de la fortaleza el obispo Obert, le entregó a Brice el título y las tierras concedidas por el duque de William. Como ya le habían anunciado, se le otorgaron las posesiones en Thaxted.

Había habido algunos problemas en esa zona. El antiguo señor sajón había estado entrenando a algunos soldados rebeldes para luchar contra el rey William.

A Brice se le había concedido además la mano en matrimonio de lady Gillian de Thaxted. Siempre y cuando consiguiera encontrarla y arrebatarle el castillo a su hermano.

El mejor amigo de su esposo seguía aún con ellos y no se iría de Taerford hasta que pasaran esas últimas nieves del invierno y se abrieran de nuevo los caminos que llevaban hacia el norte de Inglaterra.

Las mejores noticias les llegaron después de que el obispo regresara a Londres. Soren seguía vivo.

Aunque no lo conocía, Giles y Brice solían hablarle a menudo de él y le contaban historias sobre su difícil infancia y algunas anécdotas más subidas de tono que no eran demasiado apropiadas para los oídos de una dama como ella.

Los dos hombres habían temido que su amigo muriera por culpa de las heridas de la batalla, pero les llegaron noticias hablando de su recuperación y de sus planes para ir hacia el norte en primavera y reclamar sus tierras.

Aunque llenaban casi todas las largas noches de invierno con pasatiempos de todo tipo, ella había encontrado el tiempo suficiente para enseñarle a Giles a leer y escribir. Le había sorprendido mucho que él se lo pidiera, pero era un alumno constante y decidido y no tardó más que unas pocas semanas en conseguirlo.

Todo el paisaje que rodeaba el castillo estaba cubierto de nieve y con la llegada de la primavera, aumentaría mucho su trabajo.

Decidió que había llegado el momento de compartir con su esposo la noticia más importante de todas.

Las molestias que había sufrido el día que Edmund la raptó no desaparecieron y, a pesar de la poca experiencia que tenía en esos asuntos, no tardó en adivinar qué le pasaba.

Emma se dio cuenta de que tenía retrasos, pero ella prefirió esperar a estar segura antes de comunicárselo a su esposo. No le extrañaba que hubiera ocurrido tan pronto, pues los dos eran de naturaleza apasionada y habían compartido juegos amorosos a menudo.

Un frío día de invierno, cuando el aire soplaba con tal fuerza que nadie quería salir del castillo hasta que pasara el temporal, Giles la vio tan pálida que le pidió que se acostara.

No se quejó al ver que su esposo iba a acompañarla. Cuando Giles comenzó a explorar su cuerpo con las manos, ella descubrió que no se sentía tan mal como pensaba. Su cuerpo estaba mucho más sensible y le encantó que la besara y acariciara. Se preguntó si sería por el bebé que llevaba en sus entrañas.

Giles la atrajo hacia su cuerpo y la abrazó. Ella tomó después una de las manos de su esposo y se la colocó sobre el vientre. Aún no había allí señal alguna de su estado, pero Emma le había asegurado que comenzaría a notarse hacia el final del invierno.

—Va a ser una primavera de mucho trabajo para nosotros —le dijo ella mirándolo para saborear el momento en el que por fin entendiera lo que pasaba.

—Sí. La nueva fortaleza estará lista para cuando llegue el momento de la siembra —repuso Giles—. Hallam tiene muchas ideas para mejorar los cultivos.

—Y creo que el verano y el otoño serán también complicados, esposo —comenzó ella—. Habrá cultivos listos para recolectar, tendremos que hacer preparativos para el invierno, un bebé del que cuidar, hombres a los que entrenar para…

Pensaba seguir con la lista de tareas que los esperaban, pero la expresión en el rostro de su esposo y la manera en la que comenzó a acariciar su vientre le dejaron muy claro que había entendido sus palabras.

—¿De verdad? —susurró Giles mirando su vientre—. ¿De verdad?

—Sí, esposo mío. Emma cree que nacerá hacia finales de agosto.

—¿En tiempo de cosecha? No es buena época —bromeó Giles—. Tendréis que estar trabajando en los campos hasta que comiencen los dolores de parto.

—Si cuidáis de estos campos tanto como de vuestra esposa, creo que Taerford va a ser un lugar muy fértil —contestó ella.

—Tenéis razón, mi señora. Y tengo que ser constante y seguir cuidándoos.

Giles se inclinó sobre ella y la besó con ternura. Supo entonces que estaba tan feliz como ella con la buena nueva.

—¿Habéis pensado en qué nombre le daremos al nuevo señor o señora de Taerford?

—Es demasiado pronto para pensar en eso, Giles. Faltan muchos meses aún para el nacimiento del bebé.

—Ya decidiremos el nombre si se trata de un varón. Pero, si Dios nos bendice con una niña, creo que ya sé cómo podríamos llamarla.

—¿Sí? —preguntó ella.

Le pareció que ella también sabía qué nombre iba a sugerirle su esposo.

Giles solía decirle a menudo que nunca se había permitido soñar con una vida como la que había conseguido. Siendo sólo un hijo ilegítimo, había creído que nunca podría ser nada más que un caballero sirviendo a otro señor. Pero su amigo Simon había conseguido darle la fuerza y la capacidad para soñar con un futuro mejor. Le había dado…

—Esperanza —dijeron Giles y ella al mismo tiempo.

Él la besó entonces y en esa unión pudo sentir todo el amor y la esperanza que los había unido, junto con los sueños de un futuro feliz para los dos. Decidió que podrían quedarse unas cuantas horas más en aquella cama sin que nadie lo notara. Era un día frío y desapacible de invierno y nadie los echaría en falta.

Así, en la mañana del sexto día de agosto del año del Señor 1067, lady Esperanza nació en el castillo de Taerford. Pero, de haber podido preguntar a cualquiera que viviera entonces allí, habrían admitido que la esperanza no llegó ese día, sino un año antes y personificada en la figura de un conquistador normando. O mejor dicho, de un conquistador bretón.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

TERRI BRISBIN

ImagenTerri Brisbin comenzó a leer novelas románticas en 1991, con los libros de Julie Garwood. Poco tiempo después se dio cuenta que ella misma podría escribir historias de amor y se puso manos a la obra. Fue en 1998 cuando hizo su debut con la publicación de su novela A Love Through Time. Y desde entonces ha escrito 16 romances históricos y paranormales para la editorial Harlequin, siendo dos veces finalista al premio RITA.

Cuando no está escribiendo pasa su tiempo como mamá de tres chicos y una nuera y como higienista dental en el sur de Nueva Jersey. Actualmente también forma parte de la Junta directiva de Escritores Románticos de América.Dedica su tiempo libre a trabajar como voluntario dando clases de lectura para adultos.

En brazos de un conquistador

El fuerte, valiente y honesto Giles Fitzhenry era un guerrero que no había conseguido nunca deshacerse de la vergüenza de ser un hijo bastardo.

Para salvar a su gente y a sus tierras, lady Fayth debía casarse con aquel poderoso caballero bretón en contra de su voluntad.

Ella deseaba más que nada deshacerse de ese esposo, pero no podía negar el deseo que crecía en su interior cada vez que Giles Fitzhenry la observaba con su penetrante mirada…

Los caballeros de Britania

1. A Night for her Pleasure

2. The conqueror’s Lady / En brazos de un conquistador

* * *

Título Original: The conqueror’s Lady

Traducido por: Julia María Vidal Verdia

Editor Original: Harlequin Historical, 07/2009

© Editorial: Harlequin Ibérica, 10/2009

Colección: Internacional, 442

ISBN: 8-84-671-7493-9