Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Theresa S. Brisbin. Todos los derechos reservados.

EL ÚNICO AMOR, Nº 532 - julio 2013

Título original: At the Highlander’s Mercy

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3426-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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En un mundo regido por luchas de poder, batallas entre clanes y tratados en los que el amor brillaba por su ausencia, ellos eran solo el jefe del clan y su rehén, pero en aquella noche llena de placer y pasión, Rob había hecho que Lilidh se sintiera plena por primera vez y cuando se marchara de allí su corazón siempre estaría con él. Se acabarían las noches en las que parecían hechos el uno para el otro, todo se volvería un recuerdo... o quizá el futuro los llevase por otros caminos. De momento, solo nuestra autora lo sabe, y con ella nosotros, que tenemos el gusto de recomendar su lectura, una magnífica novela de Terri Brisbin. Su nombre por sí solo es promesa de una historia llena de solidez e intensidad. Os invitamos a desvelar sus incógnitas...

¡Feliz lectura!

Los editores

Uno

Lilidh MacLerie, hija mayor del laird MacLerie y conde de Douran, miró por la ventana e intentó sopesar sus opciones. Aquel momento silencioso entre la tarde y la noche era su favorito cuando necesitaba tomar decisiones. Se detuvo al recordar que ella sola había tomado la decisión que la había llevado a aquel lugar y a aquel momento. ¿Debería esperar tal vez a la mañana siguiente?

Se apartó de la ventana, contempló la enorme estancia y supo que tenía poco tiempo y poca capacidad de decisión… otra vez. El pergamino seguía donde lo había dejado. Lo levantó y lo giró para que la luz de las diversas velas le permitiera leerlo. Por quincuagésima vez pronunció las palabras y siguió sin poder decidir qué más escribir, cuando necesitaba decir muchas más cosas.

Al conde y a la condesa de Douran, comenzaba con los títulos. Padre y madre, después.

Y entonces desaparecían las palabras.

¿Cómo podía explicar la tristeza tras la muerte en público del que había sido su marido desde hacía solo dos meses? La muerte de MacGregor se había mantenido en secreto hasta que su heredero, su hermano pequeño, había sido aprobado por los mayores del clan como líder. El propósito de su matrimonio, que era unir ambos clanes y engendrar un heredero para MacGregor, había resultado un fracaso. Aunque, a pesar de ser una joven inocente al casarse, comprendía que las cosas entre Iain MacGregor y ella no habían sido como deberían.

El pergamino que tenía en la mano se movía con la corriente del aire caliente producido por el calor de las velas y le recordó que aquella tarea también estaba inacabada. Se sentó a la mesa, agarró la pluma, sacudió el exceso de tinta y se obligó a escribir sobre la página las palabras que la avergonzarían y humillarían a los ojos de sus padres y de su clan.

Siento que necesito vuestro consejo con respecto a mi situación aquí en casa de Iain MacGregor. Como su viuda, y sin esperanzas de concebir un heredero, sé que…

¿Qué sabía? Se había casado con él mediante un contrato negociado por su tío y firmado por su padre. Su dote estaba bien protegida para que pudiera usarla, y le habían dado la opción de quedarse allí formando parte del clan de su marido o de regresar a su propio clan. Su tío se había asegurado de protegerla en el contrato, pero la capacidad de decisión hacía que las cosas fuesen más difíciles que si le hubieran dicho lo que tenía que hacer sin más.

Si se quedaba, le concertarían otro matrimonio con un hombre adecuado para mantener el vínculo entre ambos clanes. Si regresaba a casa, también concertarían otro matrimonio, pero además tendría que enfrentarse a la decepción de su familia por haber fracasado. Y sin manera de explicarlo y sin nadie con quien poder hablar sinceramente de ello, ¿qué podía decir? Lilidh volvió a mojar la pluma en la tinta y colocó la punta sobre el pergamino.

Estaba siendo una tonta. Sus padres la querían y aceptarían su regreso, con o sin explicación. Su madre era la única con quien podía hablar de asuntos personales. Como había hecho antes de casarse, aunque aquella conversación no explicase lo que sucedía, o más bien lo que no sucedía, entre un marido y una esposa. Contempló la llama de la vela, respiró profundamente e hizo la única cosa sensata que podía hacer: pedir permiso para regresar a casa.

No veo razón para quedarme aquí y pediría vuestro permiso para regresar a Lairig Dubh tan pronto como podáis enviar un escolta. También os pediría consejo sobre otros asuntos personales de importancia, pero no quiero expresarlos en esta carta.

Padre, por favor, envíame un mensaje si te parece bien.

Madre, por favor, mantenme en tus oraciones y pide al todopoderoso que cuide de mí en estos momentos tan difíciles.

Era breve, pero claro, y sinceramente había poco más que pudiera decir en su misiva. Esperó a que la tinta se secara, después dobló la carta y la selló con el anillo que le había regalado su padre por su cumpleaños el año anterior. La enviaría al día siguiente con uno de los siervos de MacLerie que la habían acompañado hasta allí. Con suerte, en menos de dos semanas habría recibido una respuesta de sus padres y sabría lo que le deparaba el futuro.

¿Pero cómo podía explicar que, a pesar de haber sido novia y viuda, nunca había sido esposa?

Jocelyn MacCallum, esposa de Connor MacLerie, sujetó el pergamino que tenía delante y volvió a leerlo. La tristeza en las palabras de su hija era evidente. Lilidh, su hija mayor, siempre se mostraba segura de sí misma. Pero el tono de aquella última carta indicaba que Lilidh estaba perdida.

—¿Vas a darle permiso? —le preguntó a su marido mientras este se levantaba de la cama y se acercaba hacia donde ella estaba. Al levantar la mirada, su corazón de madre le dio un vuelco en el pecho. Lilidh estaba lejos y lo único que Jocelyn deseaba hacer era abrazarla y aliviar el dolor que se mostraba tan evidente en sus palabras.

—Estoy hablándolo con Duncan y el resto de los mayores —respondió Connor mientras le quitaba el pergamino y volvía a colocarlo sobre la mesa—. Los MacGregor han mantenido en secreto la muerte de Iain hasta que haya un heredero. Con tantas tensiones y una guerra inminente contra su clan rival, los MacKenzie, no quieren exponerse a un ataque. Pero, por esta noche, no hay nada que podamos hacer, Jocelyn. Vuelve a la cama —le dio la mano y tiró de ella para levantarla.

Jocelyn permitió que su marido la estrechara entre sus brazos, como deseaba hacer ella con Lilidh, pero se dio cuenta enseguida de que lo que él quería no tenía nada que ver con consolar a una niña perdida. Aguantó la respiración cuando él la levantó en brazos y la llevó de vuelta a la cama.

Pero, antes de permitirle saciar su necesidad, le repitió la pregunta, no contenta con dejar que los hombres tomaran aquella decisión tan crítica sin su opinión.

—¿Vas a traerla a casa? —observó cómo diversas emociones surcaban el rostro de su marido, pero la última fue de aceptación. Como sabía que así sería.

—Sí. Simplemente estaba esperando su carta.

Jocelyn se inclinó hacia él y le dio un beso en la boca.

—¿Le has enviado ya tu respuesta? —la acercó a él y la rodeó con su fuerza y con su amor. La besó en la frente y después apoyó la barbilla en su cabeza.

—El mensaje a los MacGregor saldrá mañana por la mañana. Debería estar en casa en una semana.

—¿Y las consecuencias? —preguntó ella.

Aquel contrato matrimonial se había acordado entre clanes y jefes de los clanes, no entre un hombre y una mujer. Y una de las misiones de los padres había sido la de encontrar la mejor pareja para sus hijos. Dado que aquello afectaba a su hija, habían mantenido a Jocelyn al margen de casi todas las conversaciones, salvo las privadas que mantenía con Connor. ¡Conversaciones en las que siempre parecían acabar en la cama!

—Ya conoces las consecuencias. No me han preguntado sobre su implicación en la muerte de Iain, así que los MacGregor deben de estar tranquilos con cómo sucedió. Nos devolverán su dote y yo me encargaré de futuros matrimonios.

Esas eran las palabras que ella deseaba escuchar. Lilidh regresaría a casa con su familia y su felicidad futura volvería a recaer en manos de su padre, junto con las opiniones de sus parientes y consejeros más cercanos… y de ella.

Pero dado que a Jocelyn aquel matrimonio le había parecido una buena opción, no podría quejarse mucho sobre la decisión de Connor. Lo ocurrido entre Iain y Lilidh, y lo que provocó la muerte de él, había impedido que pudiera demostrar que llevaba razón.

Tras terminar de consolarla, Connor levantó la cabeza y la besó en los labios. En pocos segundos floreció la pasión entre ellos y Jocelyn pudo saborearla. Aquello era lo que había esperado que Lilidh encontrara en su matrimonio. Aunque fuese mayor y ya hubiese estado casado, Iain le había parecido un alma noble que adoraba a su hija. Su compromiso y su matrimonio habían estado llenos de promesas, y a Jocelyn no le había quedado duda de que pronto tendría nietos.

Pero ahora Iain había muerto y Lilidh iba a volver a casa.

Averiguaría las verdaderas razones cuando tuviera a su hija de vuelta y pudieran hablar con franqueza. En la carta le pedía consejo, prácticamente se lo rogaba, y ayudaría a su hija en todo lo posible.

Pero por el momento su marido demandaba sus atenciones y, cuando la Bestia de las Highlands de Escocia llamaba a su hembra, ella siempre respondía.

Siempre.

Robert Matheson apretó los dientes hasta creer que se le iban a romper de la presión. Cualquier cosa con tal de no dar rienda suelta a su rabia y a su frustración como le habría gustado. Apretar los puños tampoco le ayudó, y no podía dejar que aquella locura continuara.

—¡Parad! —les gritó a quienes discutían frente a él—. Atacar a los MacLerie solo conllevará nuestra destrucción —los miró a todos a los ojos y se dio cuenta de lo inútil que era intentar detenerlos. Si no podía detenerlos, entonces debía retrasarlos—. Si vamos a hacerlo, debemos tener un plan y prepararnos. No puede hacerse tan deprisa como os gustaría —o tan fácilmente como pensaban.

Los mayores del clan Matheson le habían aceptado como laird tras la muerte de su padre, pero había sido una batalla difícil. Su primo Symon, hijo de la hermana mayor de su padre, le había disputado también el puesto, y era apto para los consejeros belicistas. Rob, por otra parte, comprendía perfectamente la fuerza y el poder del clan MacLerie porque había pasado años entre ellos.

Como el hijo de acogida de Connor MacLerie.

Rob había vivido con ellos durante cinco años, entrenándose en combate con sus mejores guerreros, aprendiendo las estrategias de guerra junto a sus estrategas y las maneras de evitar el combate con su negociador. De modo que no tenía ninguna intención de entrar en conflicto con un clan al que no podía derrotar. O peor aún, con un clan que los destruiría y no dejaría nada en pie dentro de sus tierras. Aunque, mientras escuchaba a los miembros del consejo divagar sobre las razones por las que deberían luchar, le daban ganas de permitirles entrar en combate sin estar preparados.

Aun así, la lealtad que sentía hacia su familia y amigos le impedía incitarles a algo así. Miró a su otro primo, Dougal, el que no deseaba ser jefe del clan, y esperó a que la única persona con algo de sentido común hablara y apoyara su plan. Dougal habló y, aunque los que apoyaban la guerra no se callaron por completo, sí que prestaron atención.

—Robbie tiene razón —gritó Dougal—. Precipitarnos a la hora de enfrentarnos a ese clan hará que acabemos todos muertos —algunos murmuraron al oír su declaración, pero otros se callaron y esperaron a que siguiera hablando—. Dejad que él estudie la situación y haga los planes necesarios. Y escuchadle bien cuando lo haga, pues nadie como Rob conoce mejor a los MacLerie. Si tienen alguna debilidad, él la encontrará —su voz resonó en el silencio, pero Rob no sabía si aplaudir o estrangularlo.

¿La mejor manera de derrotar a MacLerie, la Bestia de las Highlands?

No la había.

Tal vez Connor incluso considerase que las acciones de Rob hasta el momento eran una traición al vínculo que los unía. Atacarlos sería una sentencia de muerte para él y para el resto de los Matheson. La única debilidad que tenía MacLerie eran sus hijos y, aparte de eso, era despiadado a la hora de deshacerse de sus enemigos y de enfrentarse a los traidores. Romper los lazos con Connor a petición del consejo para buscar el favor de los MacKenzie había sido la cosa más difícil que había hecho en su vida. No le cabía duda de que pagaría por ello.

Dougal terminó de hablar, dio un paso atrás y permitió que Rob se colocase en el centro de la tarima mientras sus hombres mantuvieran la calma.

—Ya he estado recopilando información —dijo—. He enviado mensajeros para que determinen cuáles son sus debilidades y vulnerabilidades. En unos días, como mucho una semana, nos reuniremos y prepararemos el plan.

Los despidió con su gesto más autoritario, con la esperanza de que obedecieran; y así lo hicieron. Todos salvo Dougal le dejaron en paz. Regresó a la mesa y rellenó su copa de cerveza. Cuando se dio la vuelta, Dougal seguía allí. Sirvió otra copa y se la entregó a su primo, el que no deseaba ser jefe.

—Sonabas convincente, Rob —dijo Dougal. Dio un par de sorbos a su cerveza y se limpió la boca con la manga—. ¿Tienes un plan?

—¿Además de rezar al todopoderoso por que haya una inundación?

—Tenías esa mirada —dijo Dougal riéndose—. Nunca se te ha dado bien mentir —su primo le miró a los ojos y se puso serio—. ¿Qué vas a hacer?

—Ganar más tiempo —respondió Rob—. No entiendo por qué quieren enfrentarse a los MacLerie. Llegados a este punto, no puedo ser yo el único que conoce su fuerza.

Rob dio un trago a su copa mientras observaba cómo los sirvientes del salón lo preparaban todo para la cena. No era un salón tan espacioso y tan bien amueblado como el de Lairig Dubh, pero al menos era suyo. Había jurado proteger a su familia y, si tenía que protegerlos de sí mismos, que así fuera. Pero sucedía algo más, algo que podía sentir, pero no ver, y era crucial descubrir la verdadera razón por la cual algunos miembros de su clan deseaban aliarse con los MacKenzie y romper los lazos con los MacLerie.

—¿Cómo puedo ayudarte? —preguntó Dougal dejando su copa vacía sobre la mesa.

Ambos se quedaron mirando cuando una atractiva doncella se acercó y agarró la copa y la jarra para rellenarla. Soltera y una de sus primas más hermosas, aunque muy lejana, Ellyn les sonrió y se alejó moviendo las caderas con un ritmo hecho para llamar la atención. Pasaron varios segundos hasta que retomaron el tema de conversación.

—¿Cómo puedo ayudarte? —repitió Dougal.

Rob miró a su amigo más cercano y decidió que debía confiarle a alguien el asunto antes de que todo se descontrolara. Dio un paso hacia delante y bajó la voz.

—Hay alguien detrás de toda esta idea de convertir a los MacLerie en nuestros enemigos. Aunque no son amigos ni enemigos de los MacKenzie, evitan meterse en sus terrenos y en sus asuntos. Así que esta incitación no es algo que nadie desee, y desde luego no podemos permitirnos meternos en algo así —hizo una pausa y miró a su alrededor para ver si había alguien. Al no ver a nadie, continuó—. Sospecho que mi primo Symon está detrás de todo esto, pero sin pruebas no puedo acusarle.

Dougal se quedó mirándolo y después asintió.

—Veré lo que puedo hacer.

Rob le dio una palmada en el hombro.

—Estaré en deuda contigo.

Dougal se marchó y dejó a Rob con los otros asuntos cotidianos propios del laird, el jefe del clan. Quejas de los aldeanos. Peticiones del clan. Exigencias de los mayores para que se casara con su prometida, la hermana de Symon, pues así las dos facciones de combate se unirían antes. Y así todos los días.

Al ser acogido por Connor, jamás había soñado con ocupar aquel cargo; jefe de su familia, a cargo de todas sus propiedades. El laird, su padre biológico, era un hombre fuerte y lo suficientemente joven para engendrar un heredero varón además de las hijas que había tenido con diversas esposas. Su última esposa estaba en avanzado estado de gestación y todos esperaban que naciese un niño. Un heredero legítimo y directo.

Siendo hijo de la hermana mayor del jefe del clan, Symon no debería haber tenido más expectativa que la de ser consejero del próximo laird, o servirle de alguna manera. Siendo hijo bastardo del jefe del clan, las expectativas de Rob eran menores aún. Pero ahora su padre y su esposa habían muerto en un accidente y él, ilegítimo o no, había sido elegido para liderar el clan.

Y su primo Symon, legítimo o no, había quedado en un segundo plano.

Al ver a Dougal salir del salón, supo que descubriría la verdad. Mientras tanto, necesitaba reunir a aquellos que le eran fieles y prepararse para desbaratar aquel plan descabellado; el de usurparle el puesto que había descubierto que deseaba y el de acabar con los acuerdos que tenían con los MacLerie y los MacKenzie.

Solo rezaba para que aún quedase tiempo antes de que el desastre inminente llamase a su puerta.

Dos

Lilidh giró hacia la derecha para intentar decidir si realmente estaba viendo a alguien moviéndose junto al camino entre las sombras o si era una ilusión provocada por la luz y las hojas. Se quedó mirando la oscuridad del bosque y observó con atención durante algunos segundos. Siguió cabalgando sin estar segura y sin mencionárselo a sus acompañantes ni a sus guardias. Y entonces, justo al tomar la curva del camino que los conduciría hacia Lairig Dubh, se produjo el ataque.

Estaban cabalgando tranquilamente y de pronto aparecieron los hombres por las colinas que los rodeaban. Y, aunque Lilidh era una buena amazona, se encontró sin caballo y rodeada de cinco guerreros armados. Se quedó mirándolos mientras sacaba su daga. Se enfrentaría a ellos si su pierna se lo permitía.

Y así lo hizo. Le dio la vuelta a la daga en la mano para agarrarla mejor y la agitó frente a ella para evitar que se acercaran demasiado deprisa. Miró a su alrededor para ver cómo se las arreglaban los demás y se dio cuenta de que ella era la única que quedaba en pie, mientras que los demás yacían en el suelo, ya fuera muertos o inconscientes. Tomó aliento e intentó huir, pero alguien la agarró por detrás y la arrastró contra su cuerpo grande y musculoso. Fue como si se estrellara contra un muro de piedra e hizo que se quedara sin aire. Notó una mano fuerte en el pelo que le echó la cabeza hacia atrás. Con el cuello al descubierto de aquella manera, sabía que era cuestión de segundos antes de morir. Rezó en silencio para que perdonaran sus pecados y esperó el golpe mortal.

—¿Quién es? —preguntó una voz ronca junto a ella. El que la sujetaba se giró sin soltarla hasta que Lilidh pudo ver a su doncella al otro lado del claro. O al menos vio su cuerpo sin vida mientras uno de los hombres la tocaba con el pie.

Isla no se movió ni emitió ningún sonido. Lilidh tomó aire de manera entrecortada al pensar que la anciana que había ayudado a criarla estuviera muerta. Sintió las lágrimas quemándole en los ojos, pero entonces la rabia se abrió paso ante aquella idea. Aquella mujer debía encargarse de su comodidad y ahora yacía muerta porque… ¿por qué? ¿Por quién? La hija de la Bestia de las Highlands de Escocia sintió el orgullo corriendo por sus venas.

—¿Quién sois vos para atacar a quienes viajan bajo el estandarte de MacLerie? —preguntó mientras luchaba por zafarse—. ¿Qué queréis?

Uno de los hombres se apartó del resto y se dirigió hacia ella. La expresión de su mirada oscura le hizo dar un paso atrás, pero el hombre situado a sus espaldas era como un muro que la mantuvo en su lugar.

—Sois la hija de MacLerie.

No era una pregunta, así que Lilidh no contestó. Simplemente levantó la barbilla. Su orgullo no le permitiría escabullirse ni ocultar su herencia. Además, quería saber quién se atrevía a atacarlos.

—¿Y vos quiénes sois? ¿Por qué habéis de matar a una mujer inocente? —preguntó, y se negó a gritar cuando el hombre que la tenía prisionera tiró fuertemente de su cabeza hacia atrás.

El hombre de ojos oscuros les hizo gestos con la cabeza al que la sujetaba y también al que estaba más cerca de Isla. Lilidh abrió la boca para exigir que la soltaran, pero en ese momento sintió el golpe por detrás y todo su mundo se volvió negro.

Los siguientes días pasaron de ser malos a ser algo parecido al infierno. Rob logró calmar a una facción de su familia, pero entonces fue la otra la que empezó a quejarse. Durante aquellos últimos días se preguntó en varias ocasiones cómo Connor MacLerie hacía que pareciera tan fácil. Al levantar la vista por encima de su copa, preparándose para otra disputa en su salón, se dio cuenta de que algo con lo que Connor contaba para ayudarle era su temible y merecida reputación de Bestia de las Highlands de Escocia. Mientras observaba a los Matheson discutiendo entre ellos, pensó en la posibilidad de asesinarlos a todos y ganarse una reputación similar.

Symon se había mostrado más callado de lo normal, pero aquello era preocupante. Al menos cuando hacía ruido o se quejaba, Rob sabía lo que se proponía. Su primo se había ausentado de la fortaleza y del pueblo sin decir palabra. Y aquello era preocupante también.

Rob estaba a punto de llamar a Dougal cuando las puertas del salón se abrieron y entró un grupo de guerreros capitaneados por Symon, todos gritando y cantando como si estuvieran celebrando alguna victoria. Rob le hizo gestos al hombre al que había designado como capitán y, para cuando su primo y los demás llegaron al otro extremo del salón, ya habían entrado más soldados y habían ocupado sus posiciones alrededor de la estancia. Si Symon se dio cuenta, no dijo nada, pero su pavoneo y sus modales olían a problemas.

—Rob —dijo Dougal mientras se aproximaba desde el otro lado. Ocupó su lugar tras el laird cuando Symon llegó a la tarima—, no se propone nada bueno.

Rob simplemente asintió, sin apartar la mirada del grupo de hombres furiosos, y esperó. El ataque no tardaría en llegar.

—Llevas demasiado tiempo dando largas al asunto, laird —empezó Symon, empleando su título como provocación—. Los Matheson no se merecen un jefe que no los lidere.

Se alzaron gritos a favor y en contra de él; gritos que pronto atrajeron a una multitud mayor para escuchar las amenazas de Symon.

—Pero ahora no importa —continuó Symon—, porque he hecho lo que tú no has podido ni has querido hacer.

Tras lanzar aquel desafío contra su liderazgo, Symon se acercó y subió el primer escalón. Rob le impidió seguir avanzando. Todos en el salón se tensaron y el aire se cargó de descontento y hostilidad. Dougal llevó la mano a la empuñadura de su espada, pero Rob negó con la cabeza para disuadirle.

—No me importan tus palabras, Symon —dijo Rob bajando los escalones y obligando a Symon a retroceder—. Yo soy el líder y tomaré las decisiones del clan.

Se cruzó de brazos y observó la expresión de Symon mientras los que le eran fieles se alineaban tras él. Todos los mayores salvo uno, Murtagh, se agruparon con él, pero la reacción de Murtagh no le sorprendió. El anciano había apoyado a Symon durante la época de inseguridad y en aquel momento no cambió de opinión.

—Te niegas a actuar contra los MacLerie, aunque nosotros lo deseamos —dijo Symon.

Rob sintió un nudo en el estómago, advertencia de que algo malo iba a pasar. Las siguientes palabras de su primo lo confirmaron.

—¡Lachlan, ven! —gritó.

Symon hizo un gesto con la mano y sus hombres se apartaron. Uno de los hombres se acercó desde el fondo del salón. Lachlan llevaba un bulto al hombro y Rob no sabía lo que contenía. Entonces vio que el bulto se movía, como se movería un cuerpo si lo transportaran de esa forma, y tomó aliento a través de sus dientes apretados.

—Symon —susurró—, ¿qué has hecho?

Apartó la mirada de la cara de satisfacción de su primo y se volvió hacia el hombre y el bulto. Sin cuidado alguno, Lachlan tiró el bulto al suelo frente a ellos y dio un paso atrás. Aquello no iba a acabar bien, ni para él ni para la persona que habían secuestrado.

—Tú has orquestado todo esto. Vamos, Symon, déjanos ver quién hay ahí —dijo. Sería mejor ver el desafío al que se enfrentaba en vez de prolongar más el momento.

Symon, que no era un hombre pequeño, aunque no tan grande como Lachlan, se acercó al bulto, desató las cuerdas y liberó un extremo. Tiró de él y el paquete fue desenrollándose hasta que una mujer quedó tendida a sus pies.

Una mujer con las muñecas y los tobillos atados y un saco en la cabeza. Una mujer que ahora no se movía, a pesar de que Symon le dio un golpe con el pie. ¿Una mujer que habría muerto de asfixia?

—¿Qué diablos has hecho, Symon? —gritó mientras se inclinaba sobre la mujer. Le quitó el saco de la cabeza, después la mordaza, y llamó entonces a una de las mujeres para que se encargara de ella mientras él se levantaba y arrastraba a Symon hacia un lado.

—¿Quién es y por qué la habéis secuestrado?

—No la hemos secuestrado, Rob. Es una prisionera de guerra —respondió su primo.

—No estamos en guerra —dijo Rob mientras una posibilidad comenzaba a rondar por sus pensamientos. Ni siquiera Symon podía ser tan tonto y atrevido como para… ¡No! No podía ser. ¿Realmente se trataba de Lilidh MacLerie?

Rob se había dado la vuelta para mirar a la mujer que yacía inconsciente en el suelo. La doncella le había apartado el pelo de la cara y estaba limpiándole la suciedad con un trapo húmedo. Rob se fijó en la calidad de su ropa y en los anillos que llevaba en la mano, entre ellos una alianza de oro que indicaba que estaba casada.

Entonces advirtió sus cejas ligeramente arqueadas, la curva de su cuello y aquellos labios carnosos que le habían atraído incluso en su juventud, y que seguían atormentando sus sueños; y supo que era ella.

—¿Habéis secuestrado a la hija de MacLerie? Está casada con Iain MacGregor.

Maldijo en voz baja al darse cuenta de las posibles consecuencias. Aquel era un acto de guerra contra dos clanes poderosos. Peor aún, porque no se trataba de robarles el ganado o de quemar algunas granjas, cosa que ya habría sido suficientemente insultante. Se trataba de un ataque personal hacia ambos clanes y sus jefes. Santo Dios, ¿en qué les había metido Symon?

—Dougal, prepara a los guardias. Brodie —llamó a su ayudante—, lleva a las familias de la periferia al pueblo y aprovisiona los almacenes.

Empujó a Symon a un lado y se acercó para observar mejor a Lilidh. Como podría haber imaginado, había luchado contra sus captores; los hematomas de su cara y las uñas rotas daban fe de ello. Al ver la marca de los dedos de un hombre en su cuello, apretó los puños. ¿Qué más cosas le habrían hecho?

—¿Cómo la habéis encontrado? —preguntó dirigiéndose hacia Symon. Nada le habría dado más placer en ese momento que estamparle la cabeza a su primo contra el suelo y romperle algunos huesos. Le agarró del cuello y le obligó a retroceder varios pasos hasta quedar aprisionado con la espalda contra la pared—. ¿Dónde están los demás?

Symon miró algo o a alguien por encima de su hombro y Rob supo que Lachlan se acercaba. Con un movimiento de cabeza, sus hombres se encargaron de esa amenaza.

—¿Dónde están? —volvió a preguntar, apretando con fuerza el cuello de Symon hasta dejarle casi sin respiración.

—Iba de regreso a Lairig Dubh. La asaltamos en el camino, pasado el río, justo cuando abandonaba las tierras de los MacGregor —respondió.

—¿Y sus guardias? ¿Sus sirvientas? —la hija de MacLerie y esposa de MacGregor no viajaría sola.

—Algunos de los guardias han muerto. Abandonamos al resto y nos llevamos sus caballos.

—¿Os vieron? —preguntó Rob, aunque ya sabía la respuesta. Se habrían asegurado de que los identificaran como Matheson. Symon deseaba que los MacLerie y los MacGregor supieran quién había secuestrado a Lilidh. Querían obligarle a entrar en guerra.

Tiró a Symon al suelo y se volvió hacia la doncella que atendía a Lilidh.

—Búscale una habitación.

—Es mi prisionera, Rob. Quiero que la encierren en la atalaya.

—¿Tan peligrosa crees que es? —preguntó él, señalando a la mujer inconsciente tirada en el suelo.

La atalaya se encontraba en una de las partes más antiguas de la fortaleza y estaba a merced del viento. Un rayo había hecho pedazos el tejado y nadie se había molestado en repararlo. Aunque apenas se usaba, había sido utilizado como celda para prisioneros en el pasado… en un pasado muy lejano. Rob se dio la vuelta para responder a Symon y reafirmar su control sobre cualquier prisionero, cuando la chica se movió.

En pocos segundos le había arrebatado la daga a uno de sus hombres y tenía a la doncella como rehén. La expresión salvaje de su mirada indicaba su confusión, pero también advertía de su comportamiento imprevisible. Rob extendió las manos para mostrar que no iba armado y comenzó a caminar hacia ella muy despacio.

—Tranquila, muchacha —dijo suavemente—. Deja libre a Edith y no pasará nada.

Tal vez sus palabras habrían funcionado hasta que Symon comenzó a burlarse de ella, y con él sus hombres. Agobiada y herida, Lilidh miró a su alrededor para evaluar sus vías de escape. Arrastró a Edith con ella, usándola de escudo mientras se movía. Cuando parpadeó varias veces y se tambaleó, Rob sospechó que tenía una lesión en la cabeza. Intentó seguir sus movimientos, manteniéndose siempre a la misma distancia y hablando con tranquilidad, pero su voz quedaba ahogada por los gritos de los hombres de Symon.

—¡Silencio! —gritó para intentar recuperar el control de aquella situación de peligro.

Al menos consiguió controlar a los hombres, pero eso le proporcionó a Lilidh la oportunidad que estaba esperando, empujó a Edith hacia él y corrió hacia la puerta. Rob dejó a Edith cuando esta hubo recuperado el equilibrio y corrió hacia ella antes de que llegara a la puerta o de que Symon la alcanzara. Symon fue más rápido y se interpuso entre la puerta y ella, lo que le obligó a detenerse. Rob se preguntó cómo Lilidh podía moverse tan deprisa con una pierna herida.

—Vamos —le dijo Symon—. ¿Quieres ponerme a prueba otra vez? —preguntó.

Rob juró que mataría a Symon por aquello, pero primero debía detener a Lilidh antes de que acabase seriamente herida. Dudaba que Lilidh supiera dónde estaba o quién era él. No parecía reconocerlo cuando sus miradas se encontraban, pero habían pasado años desde la última vez que se vieron, y él había experimentado el cambio típico de los jóvenes al madurar.

No importaba cómo se hubieran despedido, nunca olvidaría su aspecto. Volvió a centrar su atención en ella y decidió que tenía que ganarse su confianza.

—Lilidh MacLerie —le dijo—, ¿te acuerdas de mí? —preguntó mientras le hacía señas a Symon para que se apartara. Cuando sus hombres se prepararon para intervenir, Symon finalmente retrocedió, aunque la expresión de sus ojos indicaba que no había puesto fin aún al desafío hacia el liderazgo de Rob—. ¿Lilidh?

A Lilidh comenzó a temblarle la mano con la que sujetaba la daga y perdió el equilibrio de nuevo. Justo cuando Rob pensaba que iba a caerse al suelo, se enderezó, se apartó el pelo de la cara e intentó concentrarse en él.

—¿Quién sois? ¿Por qué habéis hecho esto? —preguntó mientras los miraba de uno en uno—. ¿Mi padre lo sabe? —Rob esperó a que volviera a mirarle y entonces le dirigió una sonrisa.

Pasaron los segundos en silencio hasta que un brillo de entendimiento iluminó sus ojos verdes. Pero entonces Lilidh negó con la cabeza, aunque Rob no sabía si era por la confusión o por la incredulidad. Lilidh abrió la boca varias veces, pero no dijo nada. Aquella distracción fue lo único que Rob necesitó para recuperar el control sin hacerle daño, de modo que recorrió la distancia que los separaba en pocos pasos, le agarró la muñeca y la apretó hasta que soltó la daga. Le dio una patada al cuchillo sin soltarla. Como probablemente habría hecho también cuando Symon la atrapó, Lilidh no se estuvo quieta. Comenzó a retroceder y a dar tirones, intentando zafarse.

No se daba cuenta de que no tenía posibilidad de escapar. Cuando Dougal y algunos más regresaron al salón, Rob dio un tirón fuerza, la pegó a su cuerpo y la rodeó con los brazos desde atrás. Advirtió el olor a sangre y vio la mancha en su cabeza; la habían golpeado y había quedado inconsciente.

La agarró con más fuerza, se inclinó hacia ella y le susurró al oído para que nadie más pudiera oírle:

—Lilidh, estás a salvo conmigo. Nadie te hará daño.

En todas las ocasiones en que había soñado con abrazarla así, nunca se había imaginado que sería así. Pero su cuerpo reaccionó, sin importar el cómo y el porqué, al notar sus curvas de mujer bajo sus brazos. En cuanto descubriera quién era, cualquier posibilidad de abrazarla así desaparecería para siempre. Pertenecía a otro hombre y nunca podría ser suya. Era la hija de un poderoso laird y él era un bastardo que fingía ser jefe del clan.

Nunca sucedería, así que ¿por qué no dejarlo claro desde el principio? Tomó aliento y pronunció las palabras que los separarían para siempre… otra vez.

—Lilidh, soy yo, Rob Matheson.

Lilidh se puso rígida y después intentó darse la vuelta para mirarlo. Rob relajó los brazos un poco para permitirle hacerlo.

Inspeccionó con sus ojos verdes su rostro, y advirtió los cambios que la edad y las batallas habían provocado en su cara. Y él vio cómo su expresión cambiaba. El miedo seguía estando ahí, pero además pareció sorprendida y empezó a temblar de nuevo. Pasaron unos segundos antes de que apareciera en sus ojos verdes otro sentimiento. El sentimiento que él estaba esperando y que a ella la ayudaría a sobrevivir a cualquier cosa que sucediera a su alrededor.

La rabia. Sus ojos se llenaron de rabia y levantó la mano como él había esperado. Aunque la agitó con todas sus fuerzas para abofetearle, Rob la agarró sin esfuerzo y la mantuvo entre ellos.

—Yo también me alegro de verte, Lilidh. Ha pasado mucho tiempo —la provocó a propósito.

—Bastardo —murmuró ella—. ¿Tú estás detrás de todo esto?

Antes de que pudiera responder, Dougal le llamó.

—Se acercan algunos de los aldeanos. Las puertas están protegidas —dijo Dougal mientras se acercaba, y se fijó en la hermosa mujer que tenía entre sus brazos—. ¿Así que esta es la hija de MacLerie?

—Sí. Su hija mayor —respondió Rob fingiendo desinterés.

—¿Y os conocíais?

—No seas tonto, Dougal. Toma… —le ofreció la mano de Lilidh y la empujó hacia él— … enciérrala en algún lugar de momento.

Dougal entornó los párpados y los miró a los dos.

—Symon dijo que en la atalaya. ¿Es ahí donde la quieres? —Dougal lo miraba fijamente mientras le hacía las preguntas.

¿Dónde la quería? En su cama, desnuda. Ese fue el primer lugar que se le ocurrió, pero jamás podría admitirlo. Negó con la cabeza para expulsar el deseo de sus pensamientos. Pensó en la atalaya, situada en la vieja torre. Solo podía accederse a ella mediante una escalera, y podría defenderse con facilidad. Encerrarla ahí dejaría satisfecho a Symon y eso sería un problema menos. Y, si su familia iba a buscarla antes de lo esperado, se lo pensarían dos veces antes de atacar la fortaleza sabiendo que ella estaba ahí dentro.

¡Maldición! ¿En qué estaba pensando?

La atalaya era un lugar horrible con sus muros abiertos y su tejado destrozado. Meterla ahí sería otra manera de provocar a los MacLerie y a los MacGregor para actuar con mayor rapidez. Se apartó de Dougal y de Lilidh y se pasó las manos por el pelo. Los demás estaban allí esperando sus palabras; Symon, Dougal, sus hombres, los mayores, todos los que le consideraban laird y también los que estarían encantados de derrocarlo al primer paso en falso.

—Llévala a mis aposentos —ordenó, y le molestó ver que Dougal arqueaba una ceja a modo de censura silenciosa.

Todos en el salón empezaron a gritar; tanto los que apoyaban a Symon como los que le apoyaban a él. Recuperaría el control de la situación y haría que Lilidh le odiase más de lo que debía de odiarle ya.

—¡Es mi prisionera! —gritó Symon agitando el puño. Sin previo aviso, Rob se acercó a él y le dio un puñetazo en la mandíbula que le lanzó al suelo, como llevaba días queriendo hacer.

—Yo soy el laird y es mi prisionera. ¿Querías enfurecer a MacLerie para que nos atacara? ¿Pretendías conseguirlo secuestrándola? Bueno, pues la has traído aquí y ahora es mía. Llevármela a la cama será más efectivo para atraerlo hasta aquí.

—Yo no pienso… —empezó a decir Lilidh, pero él no le dio tiempo a decir más. Se dio la vuelta y se colocó frente a ella antes de que pudiera terminar cualquier declaración que pensara hacer.

Para demostrarles a ella y a los demás quién estaba al mando, la agarró por los hombros y la besó en la boca para dejarles claro a todos que poseería su cuerpo y su alma antes de que aquello hubiese acabado.

Su demostración tuvo tanto éxito que todos comenzaron a aplaudir y a vitorearle.

Lilidh relajó la boca y él pudo saborear la dulzura que había anhelado durante años. Saborear la pasión que había permanecido latente entre ellos por muchas razones. Razones que importaban antes, pero que ahora volaban como una bandada de gansos huyendo del frío del otoño. Sus pensamientos se dispersaron y su cuerpo reaccionó a la boca de Lilidh mientras esta le acariciaba la lengua con la suya.

Hasta que le mordió la punta con fuerza. Se reprendió a sí mismo por dejarse llevar mientras aparentaba delante de todos y volvió a colocarla en brazos de Dougal, riéndose mientras se limpiaba la sangre de la boca.

—Symon, espérame en la sala. Dougal, llévala a mis aposentos. Emplea una cuerda, o cadenas, si es necesario, para retenerla ahí. Ya me encargaré de ella más tarde —declaró.

Lilidh no dijo nada mientras Dougal se la llevaba, pero la expresión de sus ojos se parecía a la de Symon minutos antes.

Una expresión que prometía muerte y caos; y él sería el objetivo.

Se dio la vuelta para encargarse de otros asuntos antes de enfrentarse a aquellos que desafiaban su autoridad, y se preguntó si su clan y él sobrevivirían a aquel encuentro con Lilidh MacLerie.

Tres

Lilidh intentó caminar hasta sus aposentos, intentó mantener su rabia encendida, pero, cuando llegaron al segundo tramo de escaleras que conducía a la torre, ya se había quedado sin fuerzas. Se habría caído al suelo de no ser por el ayudante de Rob, que la agarró y la llevó a cuestas el resto del camino. El mareo que inundaba sus sentidos tampoco ayudaba. Cualquier fuerza que pudiera quedarle para seguir resistiéndose se esfumó al verse sobrepasada por el dolor y el agotamiento.

Y en aquella mezcla de emociones también reconocía la confusión la rabia y un poco de alivio. No importaba que los Matheson hubieran roto sus acuerdos con los MacLerie, y no importaba el distanciamiento que pudiera existir entre Rob y ella, pues sabía que él nunca le haría daño.

No importaba aquel beso y su amenaza de llevarla a la cama… Su cuerpo se estremeció al recordar su boca devorándola. El Matheson llamado Dougal se la cambió de brazo al tomar otro pasillo.

—Ya casi hemos llegado —dijo tranquilamente. ¿Nada de amenazas, o cuerdas, o cadenas? Aquello no tenía ningún sentido. Finalmente se detuvo frente a una puerta y esperó a que la abriera una sirvienta cercana. Entró en la habitación y la dejó en el suelo junto a la cama.

Y cuando necesitó que su pierna la sujetara, volvió a fallarle, y sintió los músculos del muslo dañado palpitando de dolor.

Se llevó la mano al muslo mientras se sentaba en el suelo, incapaz de ocultarle su dolor a Dougal ni a la sirvienta, que entró tras ellos en la habitación.

—¡Maldito Symon! —exclamó mientras se acercaba a ella—. ¿Qué te ha hecho? —comenzó a levantarle la falda, pero ella se lo impidió. Nadie le vería la pierna. Nadie.

—¡No! —exclamó mientras intentaba zafarse—. Es un calambre debido a… —no se le ocurrió ninguna excusa, así que le apartó con una mano y tiró de la falda hasta casi los tobillos—. Es un calambre —repitió. Al fin y al cabo era verdad.

Dougal se apartó y la miró de arriba abajo. Se cruzó de brazos y se encogió de hombros.

—No puedes negar que te has lastimado la cabeza. ¿Hay algo más que se haya roto o esté sangrando?

Solo su corazón…

Ignoró aquel pensamiento de debilidad y pensó en el dolor que recorría su cuerpo.

—Tengo golpes y hematomas, creo —dijo mirándolo directamente—. ¿Así que sois el ayudante de Rob?

—Ven —dijo Dougal ignorando su pregunta mientras le ofrecía una mano—. Dame la mano para ponerte en pie —por suerte su mano y su brazo eran mucho más fuertes que los de ella, pues si hubiera tenido que depender de su propio cuerpo, se habría quedado en el suelo. Con un movimiento fluido, Dougal la puso en pie, pero no la soltó—. Ya está.

Lilidh apretó la mandíbula para evitar gritar debido al dolor que sentía en la pierna. Apretó los puños y luchó contra la necesidad de gritar y de dejarse caer. La debilidad no era una opción en esos momentos. No mientras fuese prisionera, mientras estuviese amenazada y mientras su presencia allí pudiera desencadenar una guerra que había creído poder detener.

¡Qué tonta era!

Primero por pensar que podía enfrentarse a los guerreros experimentados que la habían capturado. Segundo por pensar que podría arreglar las cosas entre Rob y su padre. Tercero, y lo peor de todo, por pensar que al volver a verlo, después de todo lo que habían compartido y perdido, sentiría menos dolor que la última vez.

Dougal le acercó una silla de madera y le indicó que se sentara. Lilidh tomó aliento para soportar el dolor y el miedo a caerse y atravesó lentamente la habitación hasta alcanzar la silla y sentarse. Cerró los ojos y esperó a que Dougal cumpliera las órdenes de su señor y la encadenase allí. Pasaron varios segundos, se atrevió a abrir los ojos y lo encontró de pie frente a ella, con una mano extendida, sujetando una taza de… algo.

—Bébete esto —dijo mientras se lo acercaba. Lilidh lo olisqueó, pero solo advirtió las especias que se usaban para aromatizar el vino. Aceptó la taza y se la llevó a los labios—. Te calmará el dolor mientras Beathas te cura la cabeza.

La mujer que les había abierto la puerta había estado de pie junto al umbral todo el tiempo y Lilidh no se había dado cuenta. El dolor de la cabeza afectaba a sus sentidos y le impedía elaborar un plan ahora que sabía quiénes eran sus atacantes. Cuando la cabeza dejara de dolerle y de sangrarle, podría pensar con claridad, pero primero debía hacer una pregunta.

—¿Qué hay de mis guardias y de mi doncella? ¿Quién se encargará de ellos? —preguntó al recordar a quienes habían cuidado de ella, y a los que había visto por última vez sin vida tirados en el camino. Un escalofrío recorrió su cuerpo al hacer la pregunta.

Dougal se encogió de hombros.

—El laird me ha ordenado que me encargue de ti. Enviará a alguien a encargarse de ellos.

Al darse cuenta de que aquello era lo máximo que iba a obtener, Lilidh se bebió el contenido de la taza. A juzgar por el olor acre y el sabor familiar, sospechó que se trataba de una pócima para dormir o de algo que le aliviara el dolor de cabeza. Justo en aquel momento rezó para que fuera justo eso. Estiró la mano con la taza vacía y la sirvienta se acercó para retirársela. Pronto la habitación comenzó a cambiar ante sus ojos.

Advirtió que las llamas de la chimenea, una chimenea bastante grande para una única habitación, oscilaban de un lado a otro, y ella comenzó a mover la cabeza con el mismo ritmo. Oyó susurros a su alrededor, pero no logró distinguir ninguna palabra. Levantó la cabeza, se giró hacia la puerta y toda la habitación comenzó a dar vueltas. Se carcajeó y se dejó llevar por el calor que recorría su cuerpo.

Entonces la puerta se abrió de golpe y entró Rob.

Los recuerdos inundaron sus pensamientos; él de pequeño, jugando con su hermano, aprendiendo el manejo de las armas, creciendo y haciéndose más fuerte.

Y su primer beso.

Lilidh se estremeció al recordar aquel roce inocente de sus bocas. Al mirarlo a los ojos recordó su pasión creciente, sus abrazos secretos y la manera en que sus caricias escandalosas la volvían loca. Entonces recordó el frío de su mirada al revelarle la verdad que le rompió el corazón.

Sus ojos azules no brillaban ahora con el júbilo que la había tentado a dejar atrás el comportamiento decoroso. Ahora sus ojos brillaban con rabia, y otro escalofrío recorrió su cuerpo. El vino estaba haciéndole efecto y le anulaba el miedo que pudiera sentir, así que se puso en pie con piernas inestables para desafiarlo.

—No pienso ser tu amante —dijo en voz alta. Y las palabras resonaron tanto dentro como fuera de su cabeza.

Observó cómo Rob ordenaba salir a Dougal y a la sirvienta con un simple movimiento de cabeza. Cuando la puerta se cerró, supo que era el momento.

—No pienso ponértelo fácil, Rob.

Fuera lo que fuera lo que esperase de él, desde luego no era aquella risa tranquila, ni la sonrisa triste que se asomó a sus labios y le dio ganas de volver a besarlo. Se cubrió la boca al sentir el cosquilleo de sus labios y esperó. Si al menos no hubiera bebido el vino, quizá hubiera podido disuadirlo.

—No, Lilidh, tú nunca me pones las cosas fáciles.

Dio un paso lento hacia ella, y después otro. Lilidh intentó retroceder, pero la silla situada a sus espaldas se lo impidió. Cuando Rob la agarró por los hombros y la condujo hacia la cama, debería haber gritado, pero no le quedaban fuerzas para luchar.

Cualquiera se daría cuenta de que estaba a punto de derrumbarse, debido a la poción que le había dado Beathas y al sufrimiento que le habían hecho pasar Symon y sus hombres. Su cuerpo se rindió y Rob la guio hacia la cama. Se inclinó sobre ella, la tomó en brazos y la tumbó allí. Aunque hubiese soñado con poder hacer aquello, no era ni el momento ni el lugar en el que deseaba hacer sus sueños realidad.

Lilidh se quedó dormida en cuanto su cabeza tocó la almohada, y eso le puso las cosas más fáciles. Rob le acarició la mejilla y ella no se movió. Le recogió el pelo, del color oscuro del cielo a medianoche, y se lo apartó de la cara en busca de más lesiones que pudiera tener.

—Es una luchadora —dijo Dougal desde la puerta, que había vuelto a abrir. Rob asintió, dio un paso atrás e hizo gestos para que Dougal y Beathas volvieran a entrar en la habitación.

—La han llamado eso y muchas otras cosas —admitió, aunque no pronunció las palabras que normalmente usaba para describirla—. Encárgate de sus lesiones, Beathas. De todas.

Se le calentó la sangre con la rabia al pensar en lo que Symon y sus hombres podrían haberle hecho a Lilidh desde que la apartaran de sus guardias. Pronto recibiría noticias con relación a esos guardias, pero por el momento lo único que podía hacer era intentar que se sintiese cómoda antes de que se desencadenase el infierno a su alrededor. Otra vez.

La anciana asintió, recopiló todos los materiales necesarios y los dejó sobre la cama. Después se quedó mirándolo. El mensaje estaba claro; quería que se marchara. Así que se dio la vuelta para hacerlo, llevándose a Dougal con él, y decidió colocar dos guardias en la puerta para evitar que alguien entrara. Pero, cuando llegaron a la puerta, tropezó con una pila de cadenas con diversos candados. También había pedazos de cuerda junto a las cadenas.

—¿De verdad, Dougal? De todas las ocasiones para obedecer mis órdenes, ¿eliges esta? —había nombrado las cadenas y las cuerdas solo como amenaza pública, pero no tenía intención de usarlas.

—Uno nunca sabe cuándo necesitará usar cuerdas o cadenas al tratar con una muchacha como ella —respondió Dougal con gran respeto. Respeto por la mujer inconsciente tirada en su cama. La ironía era evidente.

—Dado que la poción la hará dormir durante horas, tengo que ir a ver a Symon y a sus secuaces. Aquí no necesitaremos cuerdas ni cadenas —dijo. Y al ver que Dougal arqueaba una ceja, continuó—: Por ahora.

Cuatro

—No te saldrás con la tuya.

Symon simplemente se rio de sus palabras cuando Rob entró en la pequeña habitación y cerró la puerta tras él. No importaban los intentos de Symon por provocarle delante de todos, pues manejaría su reacción en privado. Ya habría tiempo más tarde de avergonzarle delante del clan.

—Tú tienes tanto o más que perder que yo, Symon —le advirtió mientras se acercaba tranquilamente a la ventana para contemplar la actividad frenética que habían desencadenado las actividades de su primo.

—Eres una vergüenza para el clan —respondió Symon con desprecio. Rob se volvió para mirarlo y le sorprendió el odio genuino que vio en sus ojos—. No deberían haberte elegido.

—Pero lo hicieron. Y no soy el primer bastardo elegido como jefe de un clan, Symon. Si dejaras de darte tanta importancia y mirases solamente por el bien de clan… —ni siquiera había terminado de hablar cuando Symon empezó a negar con la cabeza.

—Yo debería ser jefe del clan. Tengo más derecho que tú.

—¿Más derecho que el que otorga la propia sangre? —preguntó Rob.

Ilegítimo o no, su padre había sido el jefe del clan, y las reivindicaciones de Symon a través de su madre, alegando que tenían un abuelo en común, no habían sido lo suficientemente fuertes como para dejar a Rob a un lado. De ahí aquel desafío constante. Sus palabras despertaron algo en Symon, que entornó los párpados y después apartó la mirada.

—Si la esposa de mi padre hubiera dado a luz a un hijo pocos meses después, ninguno de nosotros estaríamos cuestionando nuestro lugar aquí —respondió, y esperó ver alguna señal que indicara la implicación de su primo en el reciente accidente que se había cobrado la vida de Angus Matheson y de su esposa, en avanzado estado de gestación.

—Sí, pero eso no pasará —dijo Symon, pero ni la expresión de sus ojos ni su actitud revelaron nada más.

—Ahora tienes el mismo cargo que habrías tenido en esas circunstancias; primo y consejero del nuevo laird.

Los mayores ya habían dado su apoyo al compromiso entre Rob y la hermana de Symon, para que se acabaran las disputas entre ambas ramas del clan y se reforzaran las relaciones entre todos ellos. Aunque Rob tenía sus dudas y sus reservas al respecto, sí que parecía la respuesta perfecta a los problemas provocados por la actitud de Symon. La sangre de Symon, a través de los hijos de su hermana, gobernaría el clan y él sería un consejero valioso para el siguiente laird. La mirada de Symon se oscureció, pero él permaneció en silencio. Rob se preguntó si su primo se habría dado cuenta de que todos esos acuerdos quedarían enturbiados con la presencia de Lilidh MacLerie.

—Mi hermana no aprobará que te lleves a la cama a la hija de MacLerie —le advirtió Symon.

Rob arqueó una ceja y sonrió.

—Algo en lo que deberías haber pensado antes de traerla aquí. Estoy seguro de que Tyra comprende cómo funcionan las cosas entre los hombres.

Los hombres, sobre todo los hombres con poder, tenían mujeres que satisfacían sus necesidades. Las esposas les proporcionaban herederos, pero nadie, absolutamente nadie, cuestionaría el derecho de Rob de tratar a Lilidh como deseara. Si aquello iba a convertirse en una guerra, era el laird el que controlaba a los rehenes y el modo en que se les trataba. Dado que Symon se la había ofrecido en bandeja, solo podría culparse a sí mismo si a su hermana no le hacía gracia la situación. Symon tragó saliva y se negó a devolverle la mirada. Rob asintió una vez más.

—Ya te he dado bastante libertad para expresar tus opiniones, Symon. Pero eso se ha acabado. Nos has obligado a afrontar unas circunstancias que podrían suponer nuestra destrucción. Si sigues interfiriendo y no sigues mis órdenes, te desterraré —Symon se dio la vuelta en ese momento y le miró con los puños apretados.

—¡No puedes!

—Los mayores me aprobaron como jefe del clan. Sí que puedo. Y lo haré si sigues presionándome —le prometió Rob—. Si no puedes conformarte con el puesto que tienes aquí, serás expulsado. No lo dudes.

Pareció que Symon iba a rebatirle, pero en el último momento asintió y se dispuso a marcharse. A Rob le pareció mejor añadir una última advertencia para que Symon la tuviese en cuenta mientras meditaba sobre sus opciones.

—No me casaré con la hermana de un traidor, Symon, ni siquiera aunque los mayores crean que es la mejor manera de solucionar las diferencias entre las dos ramas. No me casaré con ella si no puedes serme fiel. Así que piénsatelo bien antes de permitir que tus palabras y tus actos te delaten como un traidor.

La puerta se cerró de golpe, pero al rebotar y volver a abrirse, Rob vio a Symon atravesar el salón. En vez de ir a buscar a sus compinches, los ignoró y abandonó la fortaleza.

Dado que Rob estaba seguro de que Connor se presentaría ante su puerta debido a las actividades de Symon, tenía muchas cosas de las que ocuparse. Todos los mayores y los consejeros del clan se responderían a su llamada. Cuando les explicara lo que Connor podía hacerles, seguro que comprenderían lo precario de su posición y querrían ponerle fin cuanto antes. La amenaza hacia el clan, hacia sus tierras y hacia la fortaleza, debería ser suficiente para disuadirlos de aquella idea tan peligrosa.

Se le habían presentado diversas tareas al mismo tiempo, de modo que se encargó de ellas y esperó a recibir noticias sobre los guardias y los sirvientes de Lilidh. Si estaban vivos y ella seguía ilesa, aquello calmaría el temperamento legendario de MacLerie antes de acabar con todos y cada uno de los Matheson. Al salir de la habitación se dio cuenta de la ironía.

No sería digno de llamarse laird si capitulaba sin más y liberaba a Lilidh para que regresara con su padre y con su marido.

Aunque por las razones equivocadas, la presencia de Lilidh allí le daba a él la oportunidad de mejorar las condiciones de su familia. Con ella como moneda de cambio podría mejorar las cosas para los Matheson. Claro, eso significaría consolidar el odio que Lilidh sentía hacia él, y sería la última vez que la vería o que hablaría con ella.

Y aunque secuestrar a una heredera era una tradición muy antigua en las montañas de Escocia, secuestrar a la hija de un jefe del clan que además era la esposa de otro hombre no solía tener los mismos resultados. Con una heredera, un hombre podía acabar siendo rico y su clan también. Con la hija de un laird, las consecuencias implicaban guerra, muerte, humillación y, posiblemente, decapitación y castración. De modo que, como lo primero no era una opción, tenía que encontrar la manera de impedir que sucediera lo segundo.

Para cuando Rob regresó a sus aposentos aquella noche, ya había logrado solucionar varias cosas. Symon parecía intimidado por el momento. Solo dos de los guardias de Lilidh habían muerto y, aunque aun no se lo había dicho a ella, su vieja doncella se recuperaría. Beathas lo informó de que las únicas lesiones que Lilidh había sufrido eran las evidentes, y que se curarían.

Sin embargo, los problemas causados por Lilidh no habían desaparecido y aumentarían con cada hora que permaneciera en su fortaleza. Hasta que estuviera curada y hasta que él pudiera llegar hasta el fondo de aquel asunto, debía vigilarla de cerca; para protegerla a ella y para protegerse a sí mismo también.

Atravesó el pasillo que conducía a sus aposentos y despidió a los dos guardias con un movimiento de su mano. Ya les había ordenado que estuvieran allí siempre que él no estuviera en la habitación, de modo que sabía que regresarían al amanecer. Quitó el pestillo y entró preparado para cualquier cosa.

Pero lo que se encontró allí hizo que el suelo vibrara bajo sus pies.

Lilidh estaba tumbada en su cama, con el pelo revuelto y salvaje sobre las almohadas. Tenía la cara lavada y podía apreciar la delicada curva de su barbilla y el rosa pálido de sus labios. El potencial que tenía como niña había florecido al alcanzar la madurez. Beathas la había lavado y le había dado un vestido nuevo. Dormida en su cama, sin el miedo, el dolor y la ira que habían predominado en su expresión antes, Rob habría creído que aquel era su lugar.

Y a juzgar por cómo se le aceleró el corazón en el pecho y por cómo la sangre calentó sus venas, supo que aquello era algo que deseaba. Le hizo un movimiento de cabeza a Beathas, que estaba sentada junto a la cama cuidando de Lilidh. La sirvienta dejó la prenda que estaba remendando, se acercó a él y se llevó un dedo a la boca para pedirle silencio.

—Acaba de calmarse —le susurró.

—¿Entonces la poción no la ha hecho dormir? —miró hacia la cama y vio cómo el pecho de Lilidh subía y bajaba lentamente bajo la sábana.

—Funcionó cuando más falta me hacía —respondió Beathas.

Mientras la curandera se ocupaba de las peores lesiones.

—¿Alguna orden? —preguntó Rob acercándose a la cama.

—¿Planeas cuidar de ella? —preguntó Beathas.

En realidad no había planeado nada más allá del hecho de que Beathas le curase las heridas. El comentario fanfarrón que había hecho sobre llevársela a la cama enturbiaba las cosas. Sin duda nadie esperaría que fuese a violarla mientras estuviese inconsciente debido a una herida en la cabeza.

—Puedo encargarme de ella —dijo. Si Beathas pensaba contradecirle, cambió de opinión.

—Dale un poco de esto —añadió la sirvienta mientras alcanzaba una pequeña botella de cristal que había sobre la mesa—. Añadid un poco al agua o a la cerveza y le calmará el dolor de cabeza. Pero no demasiado.

—¿Ahora estará dormida? —preguntó Rob. Se inclinó y alisó la sábana que tapaba a Lilidh.

—No. Demasiado sueño con una lesión en la cabeza no es bueno, Rob. Si se despierta, que así sea. Si se duerme, despiértala cada pocas horas y haz que te hable. La poción es solo para el dolor.

—Te llamaré si necesito algo más —dijo Rob mientras le hacía gestos con la mano para que se marchara.

No se dio la vuelta para ver si la anciana obedecía. Aunque esperaba alguna pega, esta no se produjo, y oyó los pies de Beathas arrastrándose por el suelo de madera al marcharse. Cuando el silencio inundó la habitación, Rob bajó la guardia un momento, se pasó las manos por el pelo y respiró profundamente.

¿Cómo había podido convertirse su vida en un infierno en cuestión de unos pocos días? ¿Cómo habían empezado a cuestionar su puesto como jefe del clan? Peor aún, ¿cómo mantendría las promesas que le había hecho a su clan y violaría las que le había hecho a Lilidh años atrás? Su presencia en su fortaleza y en su cama rompía todos los juramentos que le había hecho a su padre.

Se acercó a la mesa, se sirvió una copa de cerveza y se sentó junto al fuego para verla dormir. Todas sus esperanzas y sus miedos, todas sus aspiraciones y sus deseos habían estado centrados en la mujer que dormía en su cama. Se había permitido soñar con tenerla a su lado como esposa. Había creído que podía ser merecedor de su amor, que su padre aceptaría e incluso apoyaría la unión. La verdad, lejos de su fantasía, los había separado años atrás.

¿Sería el destino, que se reía de él? ¿Tendría el todopoderoso un gran sentido del humor? Se carcajeó ante la extrañeza de la situación y, mientras intentaba encontrar una solución al problema que tenía ante él, vio que Lilidh abría los ojos.

—Lilidh —dijo con un susurro rasgado—, ¿cómo te encuentras? —cuando se dispuso a levantarse, ella puso cara de miedo, como un animal salvaje sin ningún lugar al que huir. Así que Rob volvió a sentarse en la silla de madera.

Lilidh intentó incorporarse, como si deseara apartarse de él todo lo que le fuera posible, pero su expresión indicaba que aún le dolía. De modo que se detuvo y cerró los ojos, suspirando con cada movimiento, por muy pequeño que fuera.

—Espera… —Rob se puso en pie y se acercó. Agarró la botella que le había dejado Beathas y sirvió un poco en la copa de cerveza que había allí—. Intenta beberte esto. Te aliviará el dolor.

Con manos temblorosas, Lilidh se llevó la copa a los labios, dio un trago y frunció el ceño cuando el líquido amargo entró en su boca. Los brebajes de Beathas, aunque efectivos, eran famosos por ser casi imbebibles. Ni siquiera el vino o la cerveza podían disimular los ingredientes que utilizaba. Rob no había soltado la copa, de modo que volvió a llevársela a Lilidh a la boca un par de veces más antes de quitársela. Aquello sería suficiente.

—¿Entonces ya ha llegado el momento? —preguntó ella suavemente, apoyando la cabeza en el cabecero de madera.

—Para ser alguien que se aferró a su virtud durante tanto tiempo, pareces muy dispuesta a dejar que te arrebaten el honor ahora. ¿El matrimonio te ha cambiado?

Se arrepintió de aquel último comentario según lo dijo. No deseaba hablar de su matrimonio con otro hombre, y mucho menos con ella tumbada en su cama, esperando a ser violada. Rob se apartó de ella para prevenir cualquier respuesta que pudiera darle y comenzó a apagar las velas y el fuego. La expresión inescrutable que vio en sus ojos cuando al fin se dio la vuelta le confundió aún más.

¿Realmente pensaba que iba a forzarla? Sabía que su despedida había sido incómoda; la había avergonzado frente a su familia y después la había dejado sola ante su ira, pero jamás la había forzado. La había seducido, engatusado, incluso le había rogado, pero nunca contra su voluntad ni sin su permiso. ¿Acaso Symon la había convencido de que pagaría el precio hasta el punto de que lo aceptaba como algo inevitable? Negó con la cabeza, saturado por los acontecimientos, y se acercó a la cama para apagar la última vela.

—Recuéstate —le dijo.

A Lilidh empezaron a brillarle un poco los ojos; el brebaje empezaba a hacer efecto. Pronto volvería a quedarse dormida y él podría pensar en sus opciones sin que le molestara. Se rio bruscamente y aquello hizo que Lilidh pareciese asustada de nuevo. Pero siguió sus órdenes y volvió a meterse bajo las sábanas.

Cuando por fin cerró los ojos, Rob apagó la última vela, se aflojó el cinturón y dejó caer al suelo su túnica de cuadros. Después se quitó las botas y la camisa, recogió la túnica del suelo, se tumbó en la cama y se tapó con ella. Se estiró, colocó los brazos detrás de la cabeza y escuchó el ritmo de la respiración de Lilidh. Pronto se volvió tranquilo y sosegado, lo que indicaba que estaba profundamente dormida.

Al día siguiente Rob tendría que demostrar su valía y abordar el asunto de manera tranquila y razonada. Tenía que evitar actuar llevado por los sentimientos de ira y desconfianza y liderar al clan. Debía olvidar su pasado con Lilidh y tratarla con distanciamiento y lógica. Cerró los ojos y repitió una y otra vez aquellas decisiones mientras se quedaba dormido.

Y tal vez lo hubiera conseguido si ella no hubiera susurrado una palabra que le hizo olvidar su necesidad de control. Con solo una palabra susurrada, los celos y el dolor resurgieron dentro de él con fuerza.

—Iain —susurró Lilidh.

Un nombre. Y con ese nombre pronunciado en sueños arruinó todas sus esperanzas y le recordó una vez más la infructuosidad de sus sueños.

Cinco

Sintió calor a su alrededor.

Lilidh se acurrucó bajo las sábanas y dejó que el calor aliviase su cuerpo dolorido. Aquella parte de las atenciones de su marido le parecía muy agradable, pues odiaba despertarse en una habitación fría con los pies helados. Al acercarse a su cuerpo caliente, un gemido masculino inundó el espacio entre ellos.

Un gemido que no pertenecía a Iain.

¡Santo Dios! ¿Cómo podía haberse olvidado de lo ocurrido los últimos días? Se obligó a abrir los ojos contra el resplandor de la mañana y miró directamente a Rob.

—¡No eres Iain! —exclamó mientras intentaba escapar de los brazos de Rob. Las sábanas dificultaban sus esfuerzos por apartarse de él. Además, el dolor que sintió en la cabeza la obligó a parar, pues amenazaba con inmovilizarla por completo. El estómago le dio un vuelco.

Rob levantó el brazo que hasta hacía unos segundos reposaba sobre sus pechos y se incorporó sobre un codo. Cubierto descuidadamente solo con su túnica, la miró sin decir una palabra. Al contrario que Iain, que simplemente salía de su cama y se marchaba cada mañana sin decir nada, era evidente que Rob tenía otros planes.

—No, no soy Iain —susurró con una voz tan profunda que fue como si una miel cálida recorriera todo su cuerpo.

Estaba despeinado por el sueño. Un mechón de pelo le caía sobre los ojos. Lilidh estiró la mano para apartárselo, pero se detuvo en el último momento. ¡Maldita sea! ¿Cómo se atrevía a ordenar su secuestro para llevarla allí? Tonta como se mostraba siempre en lo referente a él, deseaba ayudarle a limar asperezas con su padre. Rob parpadeó entonces, apartó la mirada, levantó la túnica y se deslizó hacia el borde de la cama.

Su cama.

Ella tragó saliva. Por mucho que lo intentó, no pudo apartar la mirada al ver su espalda al descubierto, bajando hasta su… Bronceados por la exposición al sol, los músculos se tensaron cuando se agachó y alcanzó algo del suelo. A Lilidh se le quedó la boca seca cuando vio que se ponía una camisa por encima de la cabeza y se ponía en pie al mismo tiempo.

Aunque le tapaba la espalda, no llegaba mucho más debajo de los muslos, de modo que sus piernas, igual de definidas que su espalda, quedaban al descubierto. Había madurado desde la última vez que los espiara a su hermano y a él mientras nadaban desnudos en un lago cercano a su casa. El paso de los años, junto con el entrenamiento y las batallas, habían añadido fuerza y contundencia a su cuerpo. Cuando se dio la vuelta, con las botas y la túnica en la mano, sus miradas se encontraron y le dirigió una media sonrisa muy sutil.

—¿Me parezco a Iain? —preguntó.

No debía de haber conocido a Iain, de lo contrario no habría hecho esa pregunta. Era imposible parecerse menos entre ellos. Iain tenía casi cincuenta años y el pelo gris. Había mantenido su porte de guerrero hasta la muerte. Entonces recordó que los MacGregor estaban intentando mantener la noticia de su muerte en secreto hasta que se resolviera la disputa sobre su heredero y sucesor.

Como ocurría siempre que pensaba en su difunto marido, la confusión y el arrepentimiento se alojaron en su mente y en su corazón. Había estado sano y fuerte durante todo el tiempo que se habían conocido, de modo que su muerte súbita e inesperada, así como la brevedad de su matrimonio, dejaba más preguntas y miedos que respuestas.

—No. No os parecéis en absoluto —respondió finalmente para que dejara de mirarla con tanta intensidad. Apartó la mirada y levantó la mano para examinarse la cabeza y la venda. En aquel momento no podía mantenerle la mirada ni pensar en Iain y en lo incapaz que había sido ella de complacerle. No cuando todo lo demás se había descontrolado—. ¿Has…?

Rob frunció el ceño por un instante y su mirada se oscureció.

—¿He qué?

Lilidh no podía pronunciar las palabras. No sabía si Rob habría podido salirse con la suya mientras ella estaba inconsciente. No notaba nada raro entre las piernas, así que no tenía manera de saber si la había poseído o no. La fuerte medicina administrada por la curandera le nublaba los recuerdos del último día. Rob estaba esperando una respuesta, así que ella agachó la cabeza y después volvió a mirarlo.

Entonces un pensamiento terrible le cruzó por la cabeza; ¿y si la sangre de su virginidad había manchado las sábanas y había delatado su vergüenza y el fracaso de su matrimonio? ¿Lo usaría Rob para avivar las ansias de humillación y deshonor de su clan? La gente murmuraría sobre la validez de su matrimonio con el laird de los MacGregor y de los tratados vinculados a ese matrimonio si alguien se enteraba de que nunca había llegado a consumarse.

Y no tenía manera de comprobarlo sin llamar su atención. Así que esperó a que fuera él quien hablara. Tragó saliva para controlar el miedo y la vergüenza y aguardó a que respondiera; demasiado asustada para mirar y demasiado asustada para apartar la mirada.

—Lilidh —dijo Rob con voz tranquila—. Mírame.

Lilidh no dejó que su tono suave la engañase y le hiciese pensar que no era una orden directa.

Tomó aliento, intentó no ponerse a temblar y obedeció su orden. En vez de la mueca burlona que había esperado encontrar allí, vio el deseo que iluminaba aquellos ojos azules. Un deseo tan fuerte que sintió que recorría también su cuerpo como si estuviera tocándola por todas partes. Se le calentó la piel, se le aceleró el pulso y se le secó la boca.

—Cuando te posea en mi cama, lo recordarás. Recordarás cada caricia, cada beso, cuando suceda.

Lilidh sintió cada palabra, y el recuerdo del tiempo que habían pasado juntos y la promesa de lo que sucedería entre ellos recorrieron su cuerpo como si la hubiera acariciado. Y en aquellas palabras se escondían todas las sensaciones que ella había esperado experimentar con su marido, pero no había sido así. Al oír a Rob decirlas, lamentó por enésima vez las circunstancias de su despedida, acompañadas de sus duras palabras.

En aquel momento el brillo de la pasión que había visto en sus ojos se apagó. El fuego se volvió frío y Rob se alejó sin decir palabra. Lilidh vio cómo levantaba la barra que bloqueaba la puerta y la dejaba en el suelo.

—No intentes salir de esta habitación ni hables con nadie salvo Beathas y Dougal.

—Tengo preguntas —dijo ella antes de que pudiera marcharse. Rob miró hacia atrás y negó con la cabeza.

—Y yo tengo cosas de las que ocuparme —respondió mientras abría la puerta.

Se dirigió a quien estuviera fuera esperando y después desapareció. Aunque Lilidh sabía que había gente al otro lado de la puerta, nadie entró. Comprobó que le respondieran los miembros, estiró las piernas todo lo que pudo y después se impulsó hacia el borde de la cama. Se agarró al poste, se puso en pie y dejó que su cuerpo y su cabeza se adaptaran durante unos minutos.

Cuando se le estabilizaron las piernas, contuvo la respiración, se echó el pelo hacia atrás y dio un paso. Soltó el poste y dio otro, y otro, hasta llegar a la silla situada junto a la chimenea apagada. Se aferró al respaldo de esa silla, se tambaleó un poco y después usó el respaldo para rodear la silla hasta poder sentarse.

Respiró profundamente para controlar el dolor y cerró los ojos para intentar pensar en cosas más agradables. Siempre le había ayudado en el pasado y deseaba que volviese a ser así. Agarró los reposabrazos con fuerza y resistió el deseo de gritar de dolor.

—Tranquila, querida…

Las palabras de una mujer que se acercaba irrumpieron en sus pensamientos y Lilidh dio un gritito, más de sorpresa que otra cosa. Beathas, la curandera, había regresado. Llevaba paños de lino bajo un brazo y un enorme orinal en las manos, y se tambaleaba de un modo preocupante. Sin dudarlo, Lilidh se puso en pie para ayudarla, pero el dolor le cortó la respiración.

—Pobrecilla —susurró Beathas, dejó las cosas que llevaba y se acercó a ella. Volvió a sentarla en la silla y le ofreció palabras cálidas de consuelo—. ¿No estaríais más cómoda en la cama?

Lilidh cerró los ojos, incapaz de hablar, dividida entre el dolor y el cariño de aquella desconocida. La mujer no le insistió para que se moviera. En vez de eso agarró un cepillo y comenzó a cepillarle el pelo con sumo cuidado, manteniéndose alejada de la zona dañada. Al cerrar los ojos y bloquear sus alrededores, Lilidh podría haber creído que estaba en casa, siendo atendida por su madre. Tal vez incluso se hubiera quedado dormida durante un momento debido a lo agradables que eran las pasadas del cepillo.

—¿Tienes un espejo? —le preguntó a la mujer. Le salían hematomas con facilidad debido a los golpes, y se preguntaba qué aspecto debía de tener tras haber sido maltratada por sus captores.

—No, milady —contestó Beathas—. Veré si Tyra tiene uno en sus aposentos que podáis usar.

—¿Tyra? —era un nombre que no le resultaba familiar, pero tampoco había seguido la pista del clan de Rob durante años.

—La hermana de Symon —explicó Beathas. Al notar la vacilación en su respuesta, Lilidh supo que estaba ocultándole información.

—No importa entonces —dijo—. No deseo que te veas envuelta en esto.

—¿Os ha hecho daño, querida?

Aquella pregunta le resultó confusa, pues no sabía si Beathas se refería a Symon o a Rob. Fuera quien fuera, ella no tenía intención de hablar de eso, pues daría pie a otros asuntos personales.

—Déjalo estar, Beathas. Sé que estoy prisionera y que soy el enemigo, así que no espero que me traten de otra forma mientras esté aquí —dijo con mucha más seguridad en sí misma de la que de verdad sentía.

Aunque era la verdad, y temía que debería aceptar esa actitud si quería sobrevivir a aquello. Si las cosas se habían deteriorado hasta el punto de que el clan de Rob pensaba que secuestrarla y avergonzar a su padre era el mejor camino a seguir, entonces ya no podía estar segura de nada, y menos aún del modo en que la tratarían. Siendo jefe del clan, Rob tendría que apaciguar a los mayores de su clan y a aquellos cuyo apoyo necesitara para permanecer al mando. Y para ello tal vez tuviera que poseerla, pegarle o avergonzarla.

Un escalofrío recorrió entonces su cuerpo. Era una mujer sola; sin guardias, sin familia, sin marido. Sin nadie que pudiera cuidar de ella y protegerla. ¿Se habría enterado ya su padre del secuestro? ¿Rob o ese canalla de Symon le habrían pedido un rescate? Si no quedaba nadie vivo de su grupo, ¿quién le daría la noticia a su padre o a los MacGregor?

Las lágrimas la sorprendieron entonces, pues aparecieron sin avisar al pensar en sus amigos y familiares muertos en el camino después del ataque. ¡Pobre Isla! Su fiel doncella había estado con ella durante años, primero como niñera, después como doncella, a medida que iba creciendo y ya no necesitaba niñera. Su compañía durante el viaje hacia el clan de Iain le había proporcionado a Lilidh gran consuelo, como había previsto su madre. Podrían haber ido con ella diversas primas, pero su madre había aconsejado que solo Isla, hasta que ella se hubiese instalado.

Ahora ella era la responsable de la muerte de la doncella, y de la muerte de los demás, que simplemente estaban cumpliendo órdenes.

Agachó la cabeza y dejó que cayeran las lágrimas. Su cuerpo se mecía ligeramente mientras la pena inundaba su corazón y su alma por la pérdida de tantos seres queridos. Se sorprendió al sentir la mano de la curandera en el hombro.

—Tranquila —susurró Beathas—. Todo saldrá bien.

La mujer le puso una manta sobre los hombros y la arropó suavemente con ella. Después comenzó a moverse en silencio por la habitación, haciendo la cama y limpiando a su paso. De vez en cuando suspiraba, pero no volvió a hacerle ninguna pregunta. Lilidh recuperó el control de sus emociones y se olvidó temporalmente de la pena y de las lágrimas.

Por el momento tenía que ser fuerte. Ser la hija de MacLerie y la viuda del orgulloso laird MacGregor. Para sobrevivir a aquella situación debía pensar con serenidad y descubrir cuáles eran los planes de Rob; sobre todo en relación a ella. Y debía encontrar la manera de influir en las decisiones de Rob, si fuera posible.

Durante años había observado a su tío negociar y había visto a su padre ser tanto La Bestia como el líder sabio y sensato. Era el momento de aplicar todo lo que había aprendido para salvarse, para salvar su honor y probablemente para salvar al hombre con el que había deseado casarse años atrás. Tomó aliento y se aflojó la manta. Tenía que estar preparada para enfrentarse a él cuando regresara.

—Me gustaría lavarme, si se me permite —dijo sin mirar a Beathas. Sin decir nada, la curandera se acercó a la puerta, la abrió y le susurró algo a quien estuviera montando guardia allí.

—Enseguida os traerán agua caliente. Y también algo caliente para beber.

Lilidh se quedó sentada, esperando esas cosas e intentando encontrarle algún sentido a lo que había dicho Symon mientras se burlaba de ella y también a lo que había dicho Rob en el salón. Sin duda la habían secuestrado debido a su padre, aunque apenas se había mencionado nada sobre su relación con Iain y los MacGregor. Solo le habían dirigido insultos después de atarla, amordazarla y encapucharla.

Pensó que tal vez Symon hubiese empezado aquello para obligar a Rob a hacer algo. Si ella hubiera estado tranquila e ilesa durante su secuestro, tal vez hubiera descubierto algo más. Pero ahora, mientras llamaban a la puerta con fuerza, tendría que esperar.

Beathas abrió la puerta lo suficiente para permitir entrar a quien estuviera al otro lado. Metieron una enorme bañera de madera y la situaron a un lado de la habitación. Después entraron unos hombres con cubos de agua caliente. Entró también una mujer con una pila de toallas de lino que le entregó a Beathas. Lilidh observó por el rabillo del ojo, pues no tenía ninguna gana de enfrentarse a las miradas curiosas de aquellos Matheson.

Cuando la habitación se quedó vacía y Beathas lo hubo dispuesto todo a su gusto, Lilidh se obligó a levantarse de la silla. No pudo evitar gemir de dolor mientras su cuerpo luchaba contra sus esfuerzos por moverse. Beathas le colocó una taza caliente en las manos antes de que se diera cuenta.

—Infusión de betónica. Ayudará a calmar el dolor y facilitar el movimiento.

Lilidh decidió que no podría averiguar ni resolver nada hasta que no estuviese recuperada, así que dio un sorbo a la bebida y descubrió que estaba endulzada y aromatizada. Bebió un poco y se la devolvió a Beathas.

—Me lo terminaré después del baño —dijo mientras cojeaba hacia la bañera. Al llegar, metió los dedos en el agua y descubrió que estaba muy caliente; perfecto para un largo baño—. Puedo hacerlo sola.

Para su sorpresa, la anciana no protestó. Simplemente acercó un taburete a la bañera y colocó encima las toallas y un pequeño cuenco de jabón.

—Llamadme si necesitáis ayuda con el pelo —dijo mientras se dirigía hacia la puerta—. Y tened cuidado con la herida.

Si hubiera habido alguna manera de atrancar la puerta, Lilidh lo habría hecho. Pero, al no ver ninguna, se incorporó y dejó caer la manta al suelo. Se agarró el dobladillo del camisón que llevaba y se lo sacó por encima de la cabeza. Miró a su alrededor en busca de su vestido, pero no lo vio. ¿Se lo habría llevado Beathas?

Decidió que daba igual. Se agarró al borde de la bañera y pasó su pierna sana por encima. Cuando la tuvo apoyada en el fondo, levantó la pierna mala y la metió en el agua. Utilizó los bordes de la bañera para sujetarse y se deslizó lentamente hasta sentarse.

La bañera era lo suficientemente grande para estirar las piernas, y suspiró de placer al sentir el agua caliente rodeando sus músculos tensos y sus cicatrices. Además de caminar, un baño caliente solía ayudar a relajar los músculos cuando le daban los calambres. Después de los últimos días, aquello era lo más parecido al paraíso, así que se recostó y dejó que el calor la envolviera.

Aunque estaba acostumbrada a las atenciones de Isla durante el baño, Lilidh consiguió quitarse la suciedad de las piernas y de los brazos, e incluso lavarse el pelo, aunque le pareció que derramaba más agua de la que dejaba en la bañera. Cuando terminó, se quedó metida en el agua hasta que se quedó fría. Con cuidado de no resbalar, salió de la bañera, se envolvió el pelo en una toalla y utilizó otra para secarse el resto del cuerpo. Acababa de volver a ponerse la manta de lana sobre el camisón cuando se abrió la puerta.

—El laird reclama vuestra presencia en el salón —dijo Beathas. Colocó un fardo de ropa sobre la cama y se acercó para ayudar a Lilidh con el pelo—. Yo os lo trenzaré. Ha insistido en que no os retraséis.

A juzgar por el ceño fruncido de Beathas y su falta de ánimo, Lilidh supo que aquello no podía ser bueno. Sintiéndose renovada por el baño, permitió que la anciana le ayudase a ponerse el vestido, las medias y los zapatos que le había llevado. Al terminar, trató de prepararse a sí misma para lo que pudiera suceder. Cuando la puerta se abrió y vio al ayudante de Rob esperando con una cuerda, pensó que nunca podría estar preparada.

Seis

Symon atravesó el salón en dirección a la torre donde se encontraban sus aposentos y los de Tyra. Subió las escaleras, llegó a su puerta, llamó y abrió sin esperar una respuesta. Furioso por el giro que estaban dando sus planes, no pensaba quedarse en el pasillo esperando como un tonto. Su hermana lo miró con odio, pero no dijo nada. Symon les dirigió un movimiento de cabeza a las dos doncellas que estaban ayudando a vestirse a Tyra y ambas abandonaron la habitación de inmediato. Su hermana se giró hacia el espejo y se retocó un lazo que acariciaba lánguidamente su mejilla.

¡Mujeres! ¡Al infierno con todas!

Symon atravesó la estancia en pocos pasos y le soltó el lazo, lo que hizo que varios mechones de pelo quedaran sueltos. Le lanzó la cinta a la cara y se cruzó de brazos. En vez de asustarse o mostrarle el respeto que merecía, Tyra simplemente sonrió, seleccionó otra cinta de su colección y volvió a recogerse el pelo. ¡Todo sin dirigirle una sola palabra! Cuando Symon apretó el puño para mostrarle cuál era su lugar, ella habló por fin.

—¿Cómo es la nueva amante de mi prometido, Symon?

—¿Amante? No le des un título tan elevado, Tyra. No es más que una ramera MacLerie que calienta su cama.

—¿Solo eso? —respondió ella. Symon arqueó una ceja al ver que Tyra hacía lo mismo con actitud inquisitiva—. ¿Solo una mujer en su cama?

—Ya sabes cómo funcionan estas cosas, hermana. La utilizará hasta que su padre se rinda a nuestras exigencias y entonces se irá de aquí.

—¿Era ese tu plan cuando la trajiste aquí? —su voz sonaba tan tranquila que le dio qué pensar. En vez de gritarle como tenía por costumbre, no había levantado la voz ni parecía enfurecida por lo que había hecho.

—Mi plan era que fuera mi prisionera, en mi cama, hasta que su padre pagase por su liberación —admitió Symon.

Al ver a Lilidh MacLerie cabalgando por el camino del bosque, se había excitado. Había planeado poseer su cuerpo y utilizarlo como quisiera mientras estuviese bajo sus órdenes. Entonces Lilidh se había enfrentado a sus hombres e intentado proteger a su vieja doncella, y aquello le había excitado más aún. Sí, sería una compañera de cama descarada. Solo con pensarlo su cuerpo reaccionaba. Su hermana se aclaró la garganta y le hizo volver a la realidad.

—Ahora es el juguete de Rob. No me gusta esto, Symon —Tyra se puso en pie, se alisó el vestido y se acercó a él—. Llévatela, Symon —le susurró al oído—. Sácala de su cama.

Symon casi dio un paso atrás ante la vehemencia de su voz. Casi. Pero él era el hombre y, aunque Tyra fuese su hermana mayor, no aceptaría órdenes de una mujer.

—Hazme caso, Tyra —le dijo en voz baja. No había necesidad de que los sirvientes oyeran la conversación—. Lilidh MacLerie no es más que una piedra temporal en el camino. El medio para llegar al fin. Cuando tengamos el oro de MacLerie, desaparecerá y nosotros seremos más ricos. Podré arrebatarle el puesto a ese bastardo. Nuestros planes tendrán éxito —Tyra se dispuso a darse la vuelta, pero él la agarró del brazo para detenerla.

—Yo seré el jefe del clan, así que será mejor que vayas con cuidado y hagas lo que te digo. No seré tan manejable como Rob a la hora de dejar que te salgas con la tuya si me desobedeces en esto.

Algo brilló por un instante en los ojos de Tyra antes de que lo disimulara. Algo que no logró identificar. Algo dormido.

—Por supuesto, hermano —respondió agachando la cabeza—. Valoro tu consejo por encima de todas las cosas.

Symon resopló y la soltó. Siempre y cuando Tyra se diese cuenta de que estaba en deuda con él por su posición, las cosas saldrían bien. Symon levantó el pestillo y tiró de la puerta antes de mirar hacia atrás. La expresión de Tyra era de humildad y obediencia, pero eso no era lo que había visto allí antes.

En absoluto.

Tyra se quedó mirando al vacío hasta que Symon abandonó sus aposentos, y entonces se dejó inundar por la ira. Apretó los puños y buscó algo que poder romper. La necesidad de estrellar algo contra el suelo o la pared se volvió incontrolable, y finalmente divisó el objeto idóneo; su espejo.

Un regalo de su padrastro, el padre de Symon. Agarró el pesado objeto de metal con ambas manos, lo lanzó contra el suelo y lo hizo pedazos. El pedazo de cristal más grande se deslizó satisfactoriamente por el suelo de madera hasta estrellarse contra la pared.

Tyra estaba furiosa. Los hombres siempre controlaban su vida. Su padre, después su padrastro, su hermano y ahora el nuevo jefe del clan, que había accedido a casarse con ella. Accedido, sí, después de que los mayores le convencieran. Y sin embargo ahora no dudaba en acostarse con otra mujer delante de todos ellos. Sin darle una mínima explicación a ella, nada que pudiera suavizar el golpe que suponía para su orgullo. Simplemente esperaba que ella aceptase la situación como algo natural y que le estuviese agradecida.

Pero sentirse agradecida no era algo que se le diese bien.

¡Maldito Symon! Aquella acción había frustrado sus propios planes. Si hubiese permitido que los mayores que estaban de acuerdo con él expulsaran a Rob, todo habría ido bien y su futuro seguiría siendo el que deseaba. Ahora, sin embargo, Rob estaba ejerciendo presión sobre los mayores, y los MacKenzie parecían cada vez menos interesantes como aliados frente a las represalias de los MacLerie.

¡Maldito Symon!

Al oír pisadas acercándose a su puerta, recordó que tenía que mantener el control. Es posible que los hombres no supieran controlarse, pero Tyra no permitiría que sus planes fracasaran por culpa de las emociones excesivas. Respiró profundamente, se obligó a relajar la cara y dejó la mente en blanco hasta que logró sonreír.

—Pensaba que pesaba menos —le dijo con tono de disculpa a su doncella, que se apresuró a recoger los pedazos de metal.

—Oh, milady —susurró Margaret al levantar el espejo roto—. ¡Es el que os regaló vuestro padrastro por vuestro cumpleaños!

—Tal vez el herrero pueda repararlo. ¿Te importaría llevárselo y preguntarle? —preguntó Tyra con una sonrisa.

—Oh, sí, milady —respondió Margaret, siempre intentando complacer a su señora, dado que, igual que los demás, esperaba que sería la que gobernara en aquella casa dentro de poco.

Tyra esperó a que se marchara para sentarse a la mesa donde antes estaba el espejo. Se apartó el pelo de la cara y se estiró las mangas del vestido. Tendría que aparecer en el salón y actuar como si nada hubiese ocurrido. Como si no le importara que su prometido se acostara con otra mujer y que todo el clan lo supiera. Como si estuviera encantada con la idea de convertirse en la señora de la casa. Como si aquella fuese su vida perfecta y su futuro perfecto.

Hacía tiempo que había aprendido a esperar su oportunidad; era una lección que había aprendido por las malas y que no había olvidado. Todo lo que planeaban aquellos idiotas no serviría de nada, y al final ella gobernaría en la casa de su amado; Gavin MacKenzie, heredero de la riqueza y de las tierras de los MacKenzie.

Y entonces sabrían que nunca deberían haberla subestimado.

Lairig Dubh

A Jocelyn aquello no le gustaba nada.

Algo pasaba y nadie le decía qué era. Rurik, que normalmente era el primero en dar las noticias, simplemente la miraba en silencio. Duncan, el negociador del clan, entraba y salía de sus reuniones con Connor sin dirigirle la mirada.

Oh, sí, algo malo pasaba en el clan MacLerie.

Connor había enviado a un sirviente a buscarla al pueblo, pero, al llegar a Lairig Dubh, la había tenido esperando. Su paciencia, casi inexistente cuando estaba preocupada por su familia, se agotó en aquel momento, así que se puso en pie, dejó su cesta sobre la mesa y se dispuso a averiguar la verdad.

—Jocelyn —dijo Connor al abrirle la puerta—. Entra. Tenemos que hablar.

Toda su rabia se esfumó al ver su cara. ¿Malo? Aquello no era malo; era un desastre. Jocelyn se esforzó por controlar su respiración mientras intentaba recordar dónde estaban todos sus hijos. Dónde estaban todos los familiares de Connor. Dónde estaban en ese momento todas las personas a las que quería. Pero nada de eso la ayudó en ese momento.

Connor le dio la mano y la acompañó a una estancia privada. La condujo a una silla, pero ella se zafó y se negó a sentarse.

—Dímelo, Connor.

—Lilidh ha sido… —Connor hizo una pausa para buscar la palabra adecuada y a ella se le detuvo el corazón. ¿Su hija había muerto? Juntó las manos y aguantó la respiración—… secuestrada.

—¿Secuestrada? ¿Está viva? —Jocelyn se sentó entonces en la silla, porque sus piernas eran incapaces de sujetarla—. ¿Quién ha sido?

—Rob Matheson.

Negó con la cabeza. ¿Rob? No podía ser.

—Eso no puede ser. Tú fuiste el padre de acogida de Rob. Era hijo de tu amigo, tu aliado. Amaba a… —se detuvo antes de acabar la frase porque sabía que eso desataría la ira de Connor.

—Todo eso forma parte del pasado —gruñó su marido—. Uno de los hombres que la acompañaba a casa sobrevivió y llegó hasta aquí para contarnos lo sucedido. Pero primero siguió a los hombres que la secuestraron y dice que la llevaron a la fortaleza Matheson.

—Esto no tiene sentido, Connor —dijo ella retorciendo las manos en su regazo al pensar en su hija mayor—. ¿Por qué iba a secuestrarla? Está prometido a otra mujer, así que no buscará casarse. Tú y él no tenéis ninguna desavenencia.

Se calló al darse cuenta de que las cosas entre su marido y su hijo de acogida no estaban bien en absoluto. Tal vez sus desacuerdos hubieran empezado por Lilidh, pero los cambios más recientes se debían a que los Matheson habían estado negociando con los adversarios que tenían en común, los MacKenzie.

—¿Qué vas a hacer? —su corazón de madre latía descontrolado, preocupado por las posibles y terribles consecuencias de aquella situación. Connor la miró y ella aguantó la respiración.

—Ahora está prisionera. Su secuestro es un preludio a la guerra.

Jocelyn levantó la cabeza y notó que le temblaban las piernas. Connor se colocó junto a ella en un instante y la abrazó con fuerza.

—Connor, debes…

Podría haberle ofrecido todo tipo de soluciones, pero su marido, su laird, le puso un dedo en los labios y negó con la cabeza.

—Sé todo lo que vas a decirme, Jocelyn —dijo—. Recuerda que es la hija de un conde y de un jefe del clan. La viuda del líder de los MacGregor. Está relacionada con dos de las familias más poderosas en las montañas de Escocia. Los Matheson serían estúpidos si la maltrataran.

“En este momento”.

Jocelyn oyó las palabras como si Connor las hubiese dicho en voz alta. Su hija estaba a salvo de momento, aunque podrían discutir sobre lo que significaba estar a salvo.

—De momento voy a enviarle a Rob un mensajero preguntando por sus condiciones.

—¿No vas a atacar? —aquello era lo que más temía.

—Siempre puedo atacar —respondió él. La sed de sangre que se notaba en su voz revelaba que la bestia aún estaba allí, dispuesta a saltar cuando fuese necesario—. Primero agotaré la vía diplomática.

—Yo podría verla —sugirió Jocelyn—. Podría acompañar a Duncan a Keppoch y asegurarme de que está bien —Duncan sería la primera opción para manejar un asunto tan delicado y peligroso.

Jocelyn se apartó de los brazos de su esposo, decidida a ir a por su ropa y a por sus cosas para emprender el viaje. Otras esposas y ella habían viajado con sus maridos y familiares en asuntos de estado y asuntos del clan, y aquello no tenía por qué ser una excepción.

—Te quedarás aquí ocupándote de tus obligaciones.

Jocelyn se tensó al oír sus palabras y el tono de su voz. Se volvió para mirarlo y vio que no estaba bromeando. Esperaba que se quedara allí mientras el destino de su hija estaba en la balanza. Esperaba que siguiese con sus labores y actuara como si nada hubiese ocurrido. Esperaba que…

—Sí, así es, Jocelyn.

Llevaban tanto tiempo viviendo juntos y amándose que Connor podía leer sus pensamientos, aunque probablemente fuese su expresión la que le había delatado. Nunca se le había dado bien disimular sus sentimientos; no se le había dado bien al conocerse y no se le daba bien ahora que llevaban casi veinte años casados.

Apartó entonces la mirada e intentó contener las lágrimas y la rabia que amenazaban con poseerla. No le sería de ninguna ayuda a su marido ni a su hija si se derrumbaba como deseaba hacer en aquel momento. Apretó los labios para no decir nada y pensó en cómo lograr su objetivo pese a la resistencia de Connor.

—Creo que prefiero la expresión de madre devastada antes que la expresión de MacCallum amotinada que estás poniendo ahora —comentó él cruzándose de brazos.

Jocelyn se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—No sé a qué te ref…

—Vamos, Jocelyn. Hemos pasado muchas cosas juntos y me ofende que pienses que no sé lo que significa esa mirada y esa inclinación de barbilla… —estiró la mano, le acarició la barbilla y bajó suavemente por el cuello. Jocelyn sintió un escalofrío. Como siempre que la tocaba, fuese cual fuese la situación—. Significa que piensas desafiarme en esto.

—Connor, seguro que…

—Creo que preferiría no escuchar una mentira de tus labios —admitió Connor. Su mirada severa no parecía indulgente, solo comprensiva. Sin embargo, su marido era un hombre inteligente que tomaría las decisiones adecuadas. Ella esperó y, tras varios segundos, oyó que suspiraba—. No hagas nada que disminuya nuestras probabilidades de lograr lo que necesitamos. Haz caso a Duncan y a Rurik.

¿Duncan y Rurik? Si iba a enviar a ambos, entonces estaba preparándose para la guerra y haciendo una demostración de fuerza. Aquella maniobra podía impresionar a los Matheson o hacerles actuar precipitadamente. Rezó para que fuera lo primero y no lo segundo.

—¿Cuándo?

—Debemos esperar a los mensajeros que he enviado antes de enviar a hombres armados a sus tierras. Darle la oportunidad de entrar en razón y liberarla sin más. Yo calculo una semana. Mientras estés allí, no harás nada que Duncan y Rurik no te den permiso para hacer. Te mantendrás en nuestro campamento y… —cuando comenzó a enumerar una larga lista de órdenes y prohibiciones, Jocelyn le detuvo de la única manera que sabía que funcionaría; se puso de puntillas y lo besó.

Él le puso las manos en los hombros y la acercó a su cuerpo mientras la miraba a los ojos.

—Estarás a salvo, Jocelyn —dijo al soltarla. Ella asintió y él se dio la vuelta para marcharse, pues había mucho que planear—. Y una cosa más. Te permito ir por si Lilidh te necesita —explicó.

Aquellas últimas palabras la atormentarían durante días hasta que pudiera ver a su hija y asegurarse de que no hubiera sufrido daños a manos de los Matheson.

Pobre de Rob Matheson si su hija estaba herida. ¡Pobre de él si despertaba la ira de una madre! Ni siquiera Connor podía ser tan peligroso como eso.

Siete

Lilidh estaba sin aliento y le costaba caminar para cuando llegaron al nivel inferior, donde se encontraba el salón. Dougal había ido despacio, pero eso no importaba en aquel momento. El dolor de la pierna, que se le había aliviado gracias al baño caliente, había regresado con toda su fuerza. Sentía los espasmos en la pierna con cada paso. Finalmente se detuvieron y Dougal le permitió tomar aliento. Cuando Lilidh levantó la mirada y vio la compasión en sus ojos, se sintió furiosa.

—Levanta las manos —le dijo. Se quitó la cuerda que llevaba al hombro, encontró el extremo e hizo un nudo corredera.

Su tiempo como prisionera comenzaba oficialmente en aquel momento, y todo el que la viera lo sabría.

Se colocó algunos mechones sueltos detrás de las orejas y después le ofreció las manos. Tenía que mantenerse con vida hasta que Rob y su padre arreglasen las cosas. Tenía que mantenerse ilesa o su padre no dejaría en pie una sola piedra de aquel lugar. De modo que no se resistió.

Cuando hubo terminado, Dougal dejó una porción de cuerda entre ellos y comenzó a guiarla hacia el salón. La gente dejó de hablar cuando entró, y Lilidh pudo sentir sus miradas mientras avanzaba hacia la parte delantera. Hacia la tarima donde Rob se encontraba comiendo. Junto con la sabandija que la había llevado hasta allí, Symon. Pero se tragó la rabia que sentía, porque debía mantener el control.

La cabeza le palpitaba con cada paso. Advirtió que algunos de los que la miraban cuchicheaban entre sí. Algunos apartaban la mirada. En otros vio odio y desconfianza; pero la mayoría parecían compasivos. Sobre todo las mujeres. Para cuando llegaron al otro extremo de la sala, ella iba cojeando y otra vez sin aliento. Pero estiró los hombros al detenerse ante él, porque era una MacLerie y no dejaría que se olvidaran de eso.

—Aquí está, Symon —dijo Rob en voz alta para que todos pudieran oírlo—. No la mimamos demasiado, como decías.

Había una joven sentada entre ellos, y Lilidh imaginó que sería lady Tyra, a la que había mencionado Beathas. Preciosa, con la melena larga y caoba, y unos ojos verdes que la miraban con odio. Pero tan pronto como apareció aquel odio, desapareció cuando se volvió hacia Rob. Lilidh parpadeó y pensó que el cansancio le habría hecho ver algo que no existía.

—¿Tiene que estar aquí? Su presencia me resulta insultante.

Sí que era descarada. Lilidh era como cualquier mujer noble, hija de un conde, de modo que oír tal cosa le sorprendió. Prisionera, sí, pero noble. La hermana de Symon agachó la cabeza; un gesto de humildad, dadas las circunstancias, pero dirigido solo a Rob y a los demás. Hasta Lilidh se daba cuenta.

—Llévatela, Dougal —ordenó Rob.

—¡Espera! —gritó Symon cuando Dougal la agarró del brazo—. Es una prisionera y no debería llevar una vida fácil mientras esperamos noticias de MacLerie.

Algunos de los presentes apoyaron sus palabras con insultos y gritos. Al parecer creían que debería realizar favores personales de algún tipo que no quería ni imaginarse. Así que levantó la cabeza y miró a Rob.

Su expresión tranquila le resultó sorprendente.

Parecía no estar interesado en ella. Se puso en pie entonces y se acercó a Symon, ignorando las suaves plegarias de la mujer para regresar junto a ella. Al ver cómo se dirigía a Rob, Lilidh sospechó que sería algo más que la hermana del canalla. Cuando Rob llegó hasta Symon, lo quitó de en medio con un empujón, la agarró a ella del brazo y la subió al escalón.

—Lady Lilidh MacLerie es mía. Tú la trajiste aquí, Symon, y yo la reclamo porque soy el líder. Mientras esté aquí, será solo mía. Si alguien más la toca, tendrá que vérselas conmigo.

Lilidh sentía la cara roja de vergüenza. ¿Cómo podía decir esas cosas con ella delante? Y decir aquello delante de Symon y de su hermana le resultaba sorprendente, pero también tranquilizador. La soltó ligeramente y ella tropezó. Pensaba que había terminado, hasta que habló de nuevo.

—Pero tienes razón, Symon. No está bien que a una prisionera se la trate como a una invitada. De modo que, cuando yo no la necesite, trabajará en las cocinas.

Lilidh no pudo evitarlo y se quedó con la boca abierta al oír su insinuación y su orden. ¿Trabajar en las cocinas? Jamás. Comenzó a apartarse, pero entonces Dougal le cortó el paso.

—No soy vuestra sirvienta —le dijo a Rob.

—Haréis lo que se os diga —ordenó Rob acercándose a ella—. Y lo haréis cuando se os diga. O juro que le entregaré vuestro cuerpo sin vida a vuestro padre cuando llegue.

A pesar de no creer que pudiera hacerle daño, al ver sus puños abriéndose y cerrándose Lilidh dio un paso atrás. Comenzó a retroceder hasta que Dougal le cortó el paso y no pudo seguir.

¿Se trataría de un Rob que ella no conocía? Un Rob impredecible y peligroso. ¿Acaso la misericordia que le había mostrado el día anterior se había acabado y ahora era su enemigo? y no solo estaba sola, sino además se sentía abrumada y confusa. Incapaz de igualarlo en fuerza ni poder, hizo la única cosa prudente en aquella situación.

Se arrodilló en el suelo y agachó la cabeza.

Si alguna palabra malsonante salía de su boca, no sería culpa suya. Guardar silencio en un momento así iba contra todos sus instintos, pero no era tonta. Su plan era permanecer con vida un día más para poder luchar. Si para eso tenía que tragarse todas las blasfemias que conocía, así lo haría.

Por el momento.

Rob dio un gruñido. ¡Un gruñido! Entonces Symon pareció imitar aquel sonido. Gracias a haberse criado rodeada de tantos hombres fuertes, vanidosos y orgullosos, supo que aquel era el sonido que hacían los hombres cuando su orgullo había quedado satisfecho. Cuando se atrevió a levantar ligeramente la cabeza, vio que lady Tyra sonreía con satisfacción. Antes de poder pensar más en eso, Rob volvió a hablar.

—Dougal, llévatela a las cocinas. Puede empezar ahora mismo.

Lilidh sintió las manos fuertes de Dougal en sus hombros, aunque la ayudó más a levantarse de lo que podría parecer a ojos de los demás. Una vez en pie, tiró de la cuerda y la sacó del salón. Comenzaron a hablar de ella mientras salía de la estancia y todavía podía oírlos.

—¿Ya estás satisfecho, Symon? Acabará agotada de trabajar durante todo el día en las cocinas, y después cumplirá mis órdenes en la cama —dijo Rob.

Lilidh esperaba que Symon no dijese nada más, pero por las pocas experiencias que había tenido con él, sabía que nunca renunciaría a tener la última palabra. De modo que se preparó para oír algo vulgar.

—Me alegra que al menos hayas seguido mi consejo sobre cómo tratarla, Rob. Dómala con mano firme y sigue montando a esa perra hasta que no pueda caminar. Es lo único que su padre o ella comprenderán.

El orgullo y la furia libraban una batalla dentro de Lilidh. ¿Cómo se atrevían a hablar de ella de esa forma? Estaba a punto de darse la vuelta para responder, pero Dougal eligió ese momento para dar un tirón a la cuerda y ella tropezó e intentó no caerse. Oyó las risas a su alrededor y se atrevió a mirar hacia atrás al llegar a la puerta.

Era un salón dividido. Aunque la mayoría de los hombres se reían, las mujeres estaban sentadas en silencio, mirándola con compasión. Más de una le susurró algo a su marido que hizo que dejara de reírse. Solo un grupo siguió gritando, alentado por Symon. Sus amigos, sin duda, y los responsables de su secuestro.

Dougal volvió a tirar de la cuerda y ella lo siguió cojeando. Si todos querían creer que era debido al maltrato de Rob, no los sacaría de su error. Una prisionera necesitaba a su disposición todas las herramientas posibles.

Recorrieron los pasillos traseros hasta llegar a la cocina. Estaba llena de gente que desempeñaba sus funciones para preparar la comida del clan. Hombres, mujeres e incluso niños entraban y salían apresuradamente de la sala, bajo las órdenes de un hombre enorme que blandía una gran cuchara de madera como si fuera una espada. Cuando los vio a Dougal y a ella, se encogió de hombros y frunció el ceño.

—¿Qué es esto, Dougal? ¿Ahora pasas por mi cocina para llegar al calabozo?

El cocinero. Justo lo que pensaba.

—Viene a trabajar, Calum, siguiendo las órdenes del laird, me temo —respondió Dougal.

—¿Qué voy a hacer con una dama en mi cocina? ¿Ha pensado en eso? —preguntó Calum con la actitud de un hombre a cargo de todo que no quería intromisiones de nadie. A juzgar por su tono, Lilidh supo que no esperaba una respuesta.

—Espera, Calum —intervino una mujer—. Yo me encargaré de ella —se acercó al cocinero y le susurró algo al oído. Sus palabras parecieron apaciguarle, porque asintió varias veces antes de volver a hablar.

—Siusan se encargará de ella —le anunció a Dougal mientras le hacía gestos a la mujer para que se retirase—. ¿Alguna otra orden?

Lilidh no conocía a ningún cocinero que agradeciera las visitas y las interrupciones en su cocina, y estuvo a punto de sonreír al ver lo mucho que Calum encajaba en la descripción.

Dougal negó con la cabeza y siguió a Siusan. Lilidh lo siguió, aún atada, mirando a su alrededor. Se detuvieron frente a una enorme mesa situada en un rincón.

—Déjamela a mí —dijo Siusan, y negó con la cabeza cuando Dougal le ofreció la cuerda—. ¿De qué me sirve una sirvienta atada, Dougal? No hay nada que pueda hacer aquí con las manos atadas.

La corpulenta mujer se llevó las manos a las caderas y se quedó mirando a Dougal. Obviamente el ayudante de Rob no había pensado en eso.

—Es una prisionera, Siusan. No puede tener la libertad de un invitado. ¿Lo comprendes?

—Sí, Dougal —contestó ella con voz cansada—. Todos hemos oído los planes que el jefe del clan tiene para ella. Que trabaje aquí y que trabaje en su cama —Lilidh parpadeó fugazmente y tuvo que hacer un esfuerzo por no reírse y responder. Las noticias volaban, y más aún entre los sirvientes de una fortaleza.

Dougal le desató las manos sin decir nada y se colgó la cuerda al hombro. Ella lo miró por un momento y supo que a él no le hacía gracia. Pero, ¿qué podía hacer? O mejor dicho, ¿qué tenía que hacer? Con su pierna lisiada no podría salir huyendo. En aquel lugar repleto de secuaces de Symon, que no dudarían en hacerle daño, ¿adónde iba a ir?

—No se puede quedar sola. Que alguien la vigile a todas horas.

Siusan agitó las manos con impaciencia para que se fuera, así que Dougal se dio la vuelta y se marchó.

—Bueno, ¿qué sabes hacer en una cocina? —le preguntó a Lilidh mientras señalaba un taburete cercano a la mesa.

Agradecida por poder sentarse después de tanto tiempo de pie, Lilidh se acercó lentamente al taburete, se agarró al borde de la mesa y se sentó. Levantó la mirada y vio que Siusan estaba mirándola mientras se movía. Lilidh estuvo a punto de responder a su pregunta, pero la mujer habló primero.

—¿Te ha visto Beathas, muchacha? —preguntó con un susurro.

Siusan, igual que los demás, pensaba que Rob la había golpeado. Dado que la mayoría no la había visto al llegar a la fortaleza, envuelta y sucia, era lógico pensar eso. Decidió no decir mucho, así que asintió y miró hacia otro lado.

—Mi madre se aseguró de que aprendiera casi todas las tareas de la cocina, aunque tengo poca habilidad cocinando —respondió a su primera pregunta—. Se suponía que yo debía supervisar al personal de mi marido —aclaró al ver la cara de sorpresa de Siusan.

Siusan llamó a una de las chicas que pasaban corriendo y le quitó la cesta que llevaba. Sacó después un pequeño cuchillo de su cinturón y se lo ofreció a Lilidh.

—Limpia y trocea esto —le ordenó—. Y quiero que me devuelvas ese cuchillo antes de que te marches.

Lilidh sonrió y, cuando Siusan le devolvió la sonrisa, supo que no había malinterpretado el intento de la otra de ser graciosa. Oh, había muchas cosas que podría hacer con ese cuchillo, pero no se arriesgaría… todavía.

Había limpiado varias cestas de verduras cuando su estómago le recordó que no había comido aquel día. Y tampoco el anterior, pues lo único que había tomado eran los brebajes de Beathas. Siusan oyó los rugidos al acercarse a la mesa.

—¿Has comido hoy? —preguntó.

—No —respondió Lilidh.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste?

Lilidh se encogió de hombros, porque en realidad no lo sabía. Si había pasado uno de los días y parte del otro durmiendo, y había pasado un día de viaje con Symon, ¿habían sido tres días?

—Hace tiempo.

En cuestión de minutos le habían colocado delante un cuenco de caldo y un pedazo de pan. Junto al plato había una jarra.

—Adelante —dijo Siusan.

Aunque era algo sencillo, Lilidh no creía haber probado nunca algo tan bueno. Hizo pedazos el pan y los mojó en el caldo para ablandarlos. Al poco rato ya se lo había comido todo y se había bebido el caldo restante. No se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba hasta llevarse el primer bocado a la boca. Sonrió al pensar que su hermano se reiría de ella por comer tan deprisa, levantó la mirada y vio que Siusan estaba observándola.

—Muchas gracias —dijo mientras recogía el cuenco y la taza antes de levantarse. Si no se movía, la pierna se le quedaría rígida.

—Tienes su misma cara —dijo Siusan cuando Lilidh llevó el cuenco a un enorme lavadero que se usaba para lavar los cacharros.

—¿Su misma cara? —preguntó sin entender nada.

—La de tu madre. Fui a visitar a una prima que vive en Lairig Dubh y la vi. La esposa del jefe del clan.

—¿Jocelyn MacCallum? —preguntó Lilidh.

—Sí, tienes sus ojos y la forma de su cara, aunque el color del pelo es el de tu padre. La Bestia, le llamaban —añadió con una sonrisa—. Pero eso fue hace mucho tiempo.

La mujer seguía mirándola y Lilidh se preguntó por qué.

—Todavía le llaman así, aunque no lo suficientemente alto para que él lo oiga —respondió Lilidh.

—No pensé que Rob fuese el tipo de hombre que hace esto —dijo Siusan para cambiar de tema tras fijarse en su cuello y su cara. Lilidh se tocó las zonas sensibles y supo que debía de tener hematomas en las partes que Symon y sus amigos habían magullado durante el secuestro. En esa ocasión supo que estaría mal dejar que Rob cargase con la culpa.

—Casi todo se produjo durante mi secuestro —explicó. Y lo dejó ahí, pues no quería decir más—. Me resistí —no pudo resistirse a añadir eso último.

Siusan asintió y después ambas se centraron en sus tareas. Pero la mujer no dejó de vigilarla, no dejó que nadie se acercara demasiado y le permitió hacer pequeños descansos a lo largo del día. Para cuando hubieron preparado y servido la cena, Lilidh estaba exhausta. Y la idea de subir las escaleras le daba pánico.

Lilidh estaba sentada en un rincón mientras la cocina se vaciaba cuando dos guardias entraron y se dirigieron hacia donde ella esperaba. Siusan se había marchado también, y si ella hubiera tenido fuerza, se habría levantado. Pero no podía, así que vio cómo se acercaban.

—Ven con nosotros —le ordenó uno de ellos.

Lilidh se quedó mirándolos y supo que simplemente estaban cumpliendo órdenes, de modo que intentó ponerse en pie, pero se tropezó y aterrizó sobre el taburete. Volvió a intentarlo, pero no lo logró. No estaba intentando negarse, su cuerpo simplemente se había rendido. No se resistió cuando la agarraron de los brazos, uno a cada lado, y la levantaron.

Lilidh perdió entonces la noción de sí misma mientras la llevaban por los pasillos y las escaleras hacia los aposentos de Rob. Sabía que no podría haber recorrido el camino sin su ayuda. Se apoyó en ellos y dejó que la llevaran. Aunque no se detuvieron, no se mostraron bruscos. Llegaron a la habitación de Rob, la metieron dentro y la soltaron junto a la cama. La puerta acababa de cerrarse cuando se derrumbó en el suelo.

Y se quedó allí tirada.

Ocho

Lo que vio ante sus ojos le sorprendió y le horrorizó.

Había visto batallas. Había visto muertos. Pero ver a Lilidh tirada en el suelo de su habitación le acobardó. Se agachó junto a ella y le acarició la cara.

Gracias al todopoderoso, respiraba.

Yacía acurrucada de costado, con un brazo debajo de la cabeza y el otro envuelto bajo su falda. Aunque respiraba, el pecho apenas se movía. Tenía la cara completamente blanca. Rob dijo su nombre, pero no obtuvo respuesta. Después le frotó suavemente el hombro y ella murmuró algo que no logró entender, antes de apartarse de sus caricias. Rob miró a su alrededor, vio una palangana y un poco de agua caliente junto a la chimenea, de modo que fue a por ello.

Al verla entrar en el salón, tan orgullosa e intrépida, sus pulmones habían dejado de respirar. Observó cómo avanzaba entre la multitud, ajena a los insultos y a los murmullos hasta situarse frente a ellos. Todos los demás desaparecieron ante sus ojos al fijarse en ella por primera vez.

Lo primero que advirtió fue la palidez de su piel y los hematomas. Su cuello, su barbilla e incluso su cara daban fe del maltrato a manos de Symon durante el secuestro. A juzgar por la blancura de su piel, sabía que tendría otras marcas semejantes en los brazos y en las piernas.

La primera señal de que tendría problemas se produjo cuando Symon pidió ver a Lilidh aquella mañana. Tyra preguntó por su presencia, lo cual era sorprendente. Sin duda Symon habría hablado con su hermana sobre sus planes y le habría contado que él había reclamado a Lilidh. Hablar explícitamente de ella en público no era propio de su prometida. Como él le había dicho a Symon, él decidía con qué mujeres se iba a la cama, y Tyra no podía cuestionarlo ni oponerse.

De modo que suponía que había sido esa sorpresa la que le había hecho ceder a sus peticiones de ver a Lilidh. Que trabajara para la fortaleza había sido otra sorpresa. Era como si Symon estuviese llamándole mentiroso con respecto a ella y al desprecio que sentía por su hermana.

Un desafío, simple y llanamente. Un desafío lanzado para cuestionar su poder de decisión.

Pero Rob había accedido para que todos viesen a Lilidh y supieran que no era más que una prisionera de guerra sin un tratamiento privilegiado.

¿En qué estaría pensando?

Humedeció un paño en el agua y se lo aplicó en la mejilla para limpiarle parte de la suciedad que había acumulado trabajando en la cocina. Alcanzó la jarra que había en la mesa y se la llevó a los labios. Le levantó la cabeza e inclinó la jarra para permitir que la cerveza acariciase su boca hasta hacerle abrirla y beber un poco. Entonces aleteó las pestañas y abrió los ojos. Parecía confusa.

Hasta que se dio cuenta de dónde estaba y de quién sujetaba la jarra. Inmediatamente le apartó la mano y se alejó de él arrastrándose por el suelo. No se detuvo hasta no dar con la espalda en la pared. Rob la siguió con la jarra y permitió que recuperase plenamente la consciencia antes de hablar. Lilidh aceptó la jarra, se la bebió y él supo que estaba despierta.

—¿Has comido? —preguntó mientras le quitaba la jarra y se la rellenaba hasta la mitad. Demasiada cerveza con el estómago vacío no sería buena para ella.

Lilidh asintió y estiró las piernas.

—Siusan me dio de comer.

—¿Estás bien? —preguntó él, se levantó y le ofreció la mano. Ella la rechazó.

—Más o menos.

Rob permitió que se quedara ahí y se ocupó de algunas cartas que habían llegado para él. Se sentó a la mesa y le dio tiempo de recuperarse antes de volver a dirigirle la palabra. Dejó a un lado las misivas y se preguntó si su padre enviaría algo por escrito o a alguien armado para responder al ataque de Symon.

—¿Por qué has hecho esto? ¿Por qué me has metido en todo esto? —preguntó ella, negándose a esperar una explicación por más tiempo—. ¿Qué esperas conseguir a cambio?

Rob no sabía cómo responder porque todavía tenía que averiguarlo. Una parte de la respuesta era evidente, pero la otra era demasiado complicada. Sus sueños, enterrados hacía tiempo, seguían asomando la cabeza y desafiando a su corazón y a su honor. Por el momento haría que la situación entre ellos fuese lo más simple posible. Así que, sin girarse hacia ella, le dio la respuesta más fácil.

—Oro —dijo.

—¿Por qué me mientes? Al menos merezco que me digas la verdad.

¿Cómo podía saber que mentía?

—Déjalo, Lilidh. Estás aquí —entonces sí la miró, y reconoció el brillo desafiante en sus ojos. No lo dejaría correr.

—¿Les has dicho ya a mi padre o a los MacGregor lo que quieres? —preguntó ella, como si pudiera leerle la mente—. ¿Has sabido algo de ellos?

—Sí. Ayer enviamos un mensaje a cada uno diciendo que estabas aquí, aunque sospecho que tu padre ya lo sabe.

Lilidh cambió de postura en la pared y, al hacerlo, lanzó un grito ahogado de dolor. La pierna. Aquella mañana había cojeado al entrar y al salir del salón. Y después de un día entero en la cocina…

—Lilidh…

—Rob —le interrumpió. Él se detuvo y le hizo gestos para que siguiera. Podría esperar un poco para decirle que había entrado en razón con respecto al trato que recibiría y que no permitiría que su primo o su prometida diesen las órdenes—. Aunque sospecho que el resultado será el mismo, hay algo que deberías saber —a juzgar por su ceño fruncido, no iba a gustarle la noticia—. No sé si lo que quieres es entrar en guerra con los MacLerie y los MacGregor —volvió a moverse, recogió las piernas contra su pecho y las rodeó con los brazos. Estaba esperando a que respondiera.

—Creo que hacerte prisionera conlleva ambas cosas. Ni tu padre ni tu marido se tomarán a la ligera el insulto a su honor.

—Está muerto —dijo ella con un susurro casi inaudible.

—¿Connor está muerto? —preguntó, y fue junto a ella antes de darse cuenta de que se había levantado—. Tu padre… —no podía imaginarse al temible guerrero de las montañas de Escocia muerto. Se sintió arrepentido más que satisfecho. Se arrepentía de tantas cosas.

—Mi padre no. Iain MacGregor. Mi marido murió recientemente —se encogió de hombros—. Aunque, siendo su viuda, estoy segura de que su familia se sentirá ofendida, dado que es lo que pretendías.

¡Santo Dios! Conociendo a los MacGregor, le declararían la guerra a su clan solo por la diversión de luchar. Aquello cambiaba muchas cosas, sobre todo porque Connor sería la única persona con la que podrían tratar. Aunque Rob sabía que Connor hacía caso a su esposa y, ahora que él tenía secuestrada a Lilidh, Jocelyn insistiría para que les declarasen la guerra. Ninguna madre era más peligrosa defendiendo a sus crías que la esposa de la Bestia.

Rob se frotó la cara y se apartó de Lilidh. ¿Podría complicarse más la situación? ¿Sabría Symon a lo que se enfrentarían cuando se lanzó a aquella aventura? Y ahora, como líder, el deber de Rob era sacarlos de aquello y salvar al clan.

Pero entonces se dio cuenta de la importancia de la noticia: el marido de Lilidh había muerto.

—¿Cuándo murió? —le preguntó mientras buscaba en su expresión alguna señal de dolor por la pérdida.

—Hace casi un mes —respondió ella con voz tranquila. Demasiado tranquila para una esposa que echaba de menos a su marido.

Si iba de regreso hacia Lairig Dubh cuando Symon la secuestró, entonces no podía estar embarazada. ¿Habría hecho el viaje para darles a sus padres la noticia?

—¿Y su heredero? —preguntó. De pronto estaba nervioso por la respuesta. Por alguna razón la idea de que estuviera embarazada de Iain MacGregor le producía náuseas. Se trataba de un matrimonio por razones políticas, no le cabía duda, pero al imaginársela en la cama de ese anciano, tuvo que enfrentarse a muchos de sus antiguos sentimientos, sueños y deseos.

—Su hermano ha ocupado su lugar como líder —explicó ella, y no le hizo falta decir más.

No llevaba al heredero de Iain MacGregor en sus entrañas.

Aparecieron entonces en su cabeza las consecuencias. Los problemas. Las posibilidades. Había mucho en lo que pensar y muchas cosas a las que encontrarles sentido antes de dar el siguiente paso. Era evidente que los MacGregor estaban preocupados por el cambio de lealtades en la zona, de lo contrario habrían anunciado que tenían un nuevo líder. Los MacKenzie no debían de estar al corriente, pues en ese caso habrían centrado sus atenciones y su búsqueda de aliados en los MacGregor, que eran más ricos y poderosos que los Matheson. ¿Tendrían que enfrentarse solos a la ira de MacLerie?

Volvió entonces a mirar a la mujer que estaba en el centro de toda aquella historia. Él todavía no había hecho ningún comentario sobre la muerte de su marido, y ella no parecía afligida como la mayoría de mujeres que quedaban viudas.

—Lamento mucho vuestra pérdida, lady MacGregor —dijo utilizando su título oficial. Había conocido a Iain cuando era hijo de acogida de Connor y le había parecido un buen hombre. Lo único que podría echarle en cara era… No, no podía pensar en eso—. ¿Su muerte fue inesperada?

Al ver su movimiento de cabeza casi imperceptible, comprendió que Lilidh no respondería bien a la compasión o a la pena, así que no se las ofreció. Dado que ella sabía que su matrimonio había convertido en aliados a ambos clanes, Rob no le preguntó más sobre el tema ni analizó sus propios sentimientos, que intentaban ocupar el lugar de sus pensamientos. En vez de eso, se acercó a ella, volvió a ofrecerle las manos y en esa ocasión no le permitió rechazar su ayuda.

—Vamos. Quedarte sentada en el suelo frío solo empeorará las cosas —dijo—. ¿Siusan ha estado contigo todo el día? —le había enviado un mensaje a la mujer nada más ordenar que Lilidh se fuese a la cocina. Era de confianza y no la atormentaría. La levantó del suelo y no la soltó hasta no haber dado varios pasos. Cuando llegaron a la silla más cercana a la chimenea, Lilidh se agarró a ella y la utilizó para mantener el equilibrio.

—Sí, así es. No la recuerdo, pero me dijo que había ido de visita a Lairig Dubh hace años —dijo ella. Se apartó el pelo de la cara y respiró profundamente—. ¿Puedo lavarme? —preguntó señalando la palangana que él había dejado en el suelo.

Rob fue a por la palangana, añadió más agua caliente y la colocó sobre la silla frente a ella. Tras observarla durante varios segundos, le dio la espalda para concederle algo de intimidad. Eso le dio tiempo para ordenar sus ideas.

Si no asumía el mando de todos los miembros del clan, Lilidh no sería la única en peligro. Se había quedado sorprendido, igual que Symon, al ser nombrado sucesor de su padre, pero, si no aceptaba plenamente el cargo, se perderían muchas vidas. Volvió a mirar a Lilidh y supo que no permitiría que la maltratasen mientras estuviese bajo su custodia. Que los demás pensasen lo que quisiesen, pero nadie más volvería a dar órdenes con respecto a ella.

Tal vez aquel fuese el primer paso, pero no sería el último.

Descubriría la verdad sobre la implicación de Symon con los MacKenzie y en la muerte de su padre. Convencería a los mayores que estaban de parte de su primo para que se pusieran de parte de él. Averiguaría quién podría reportarles a los Matheson mayores beneficios, los MacKenzie o los MacLerie, y llegaría al mejor acuerdo posible para su clan.

Por desgracia, Symon estaba más atrincherado y era más aceptado allí que Rob, dado que se esperaba que él fuese el heredero si Ailean, la esposa de su padre, no daba a luz a un hijo legítimo. Pero cuando su padre empezó a cuestionar la lealtad de Symon, los mayores le retiraron parte de su apoyo a su primo. Después, cuando su padre cambió de opinión y empezó a resistirse a los intentos de los MacKenzie por lograr un acuerdo mejor y romper sus alianzas con los MacLerie, surgió el nombre de Rob como posible sucesor.

Las muertes prematuras e inesperadas de Ailean y de su padre hicieron que los mayores no pudieran evaluar convenientemente quién sería el siguiente líder. Cuando se les pidió una decisión, eligieron a Rob.

Aunque la tradición exigía que el puesto de jefe del clan fuese ocupado por herederos masculinos, su clan también había tenido en cuenta la línea de sucesión femenina y el argumento de Symon con respecto a su madre era válido. Sin embargo, en más de una ocasión el clan había pasado por alto la legitimidad, o la falta de la misma. Dado que eran más terratenientes que nobles, los Matheson eran muy prácticos cuando la ocasión lo merecía. Pero eso no significaba que no hubiese gente que no estuviese de acuerdo con la decisión e intentase hacer cambiar de opinión a los mayores.

Aunque eso ya no importaba. Él era el líder y de él dependía mantenerse en el puesto y ser mejor jefe del clan aún de lo que había sido su padre. Un laird como el que ahora deseaba arrancarle la cabeza de los hombros.

—¿Puedo caminar un poco? —la voz de Lilidh irrumpió en sus ensoñaciones.

—¿Caminar? —preguntó él—. ¿Por dónde?

—Necesito caminar para aliviar un poco los calambres —explicó ella—. Aquí estaría bien.

—¿Y eso no te duele tanto como estar sentada o tumbada? —no debería haberle preguntado algo tan personal, algo que no tenía derecho a preguntarle. A juzgar por su expresión, no le gustaba hablar de su pierna, pero él deseaba saberlo.

—Estar de pie en un sitio, o sentada, o dar demasiados pasos. Eso es lo que más me duele. Pero moverme lentamente, caminar un poco, incluso cabalgar… todo eso puedo aguantarlo —respondió.

—¿Y hoy?

Pareció que tuviera algo que decir, pero negó con la cabeza. El pelo, al deshacerse la trenza, le cayó por los hombros y por la espalda. Sus bucles negros estaban más rizados de lo normal debido a la tirantez de la trenza. Sus ojeras y la palidez de su piel eran preocupantes.

—Adelante —le dijo señalando con la mano a su alrededor—. Puedes pasear.

Ella se quedó mirándolo con incertidumbre, después se agachó y se quitó los zapatos. Se quedó agachada unos segundos, con la nariz casi pegada a las rodillas. Finalmente se incorporó y comenzó a dar pasos largos por la habitación. Él la observó durante unos segundos, pero decidió que debía concentrarse en otra cosa que no fuera la hermosa mujer que caminaba por el suelo de su dormitorio.

Recogió los papeles que había desperdigados por su mesa y los ordenó. Los MacKenzie habían escrito ofreciéndole sus condiciones para un nuevo acuerdo. En teoría sonaba bien, pero las palabras eran demasiado floridas y demasiado buenas para ser verdad. Habría dado lo que fuera por tener al mediador de MacLerie para darle consejo.

Lo descabellado de aquel pensamiento le hizo darse cuenta de lo cansado que estaba y las pocas opciones que tenían en esa ocasión su clan y él. O aceptaban el acuerdo de los MacKenzie y los convencían para que los ayudasen a enfrentarse a los MacLerie, o serían exterminados por la fuerza del otro clan. Por desgracia, Symon había tomado medidas que le obligaban a hacer lo primero sin evitar completamente lo segundo.

La tercera vez que Lilidh pasó junto a él, Rob dejó las cartas y se quedó observándola abiertamente. Movía la pierna con mayor facilidad cada vez que recorría la habitación. No se tambaleaba como al principio. En algún momento debió de darse cuenta de que no estaba leyendo sino observándola atentamente. Cuando levantó los ojos del suelo y sus miradas se encontraron, tropezó y estuvo a punto de caerse.

Rob se levantó de la silla sin apenas darse cuenta de que se había movido.

Nueve

La rodeó con sus fuertes brazos antes de que aterrizara en el suelo. Aun así, el impulso los hizo caer, pero él amortiguó la caída con su cuerpo. Rodaron abrazados por el suelo y se detuvieron frente a la chimenea.

—¿Te has hecho daño? —preguntó mientras la ayudaba a levantarse, pero sin quitarle las manos de encima en ningún momento. Y por un instante, que Dios la perdonase, Lilidh deseó que nunca la soltase.

—No —respondió apartándose de él—. Muchas gracias por agarrarme.

—Tal vez ya hayas caminado suficiente por hoy.

Rob sirvió cerveza en dos jarras y le entregó una. Lilidh se sentó en la silla y bebió de su jarra. Ya tenía la mente despejada, mucho más que los últimos días, y deseaba saber lo que estaba ocurriendo y cómo había llegado a suceder aquello. ¿Se atrevería a preguntarlo? Esperó a que él se hubiera acercado a la mesa llena de cartas y documentos antes de intentarlo.

—Todavía no me has dicho a qué viene todo esto, Rob —dio otro trago y se atrevió a mirarlo—. Y, ¿por qué a mí? ¿Por qué ahora?

Su parte nostálgica y necesitada, que deseaba que Rob le declarase su amor eterno y le dijese que lo había hecho para recuperarla, se abrió paso entre sus sentimientos e hizo que se sintiera más vulnerable de lo que se había sentido en mucho tiempo. Y teniendo en cuenta que el hombre que tenía delante la había repudiado cruelmente la última vez que se vieron, aquello decía muy poco de ella. Rob escuchó su pregunta y tomó aliento, pero el leve arqueamiento de su ceja izquierda le delató antes de que la mentira saliera de sus labios.

Igual que hacía años.

Antes de que sus palabras le rompieran el corazón.

—Somos un clan pobre y necesitamos el oro que tu padre nos pagará para que te liberemos.

—¿Y también buscáis el oro de los MacGregor, dado que pensabas que seguía casada con Iain? —preguntó en busca de la verdad. Un brillo compasivo apareció en la mirada de Rob, pero desapareció al instante. ¿Sería por ella? ¿Por su pérdida? No lo sabía.

—Ambos clanes son prósperos, así que sí —respondió, aunque el movimiento de su ceja reveló su respuesta antes de que la dijera. ¿Se daba cuenta de que hacía eso? Delatarse tan claramente. ¿O nadie más que ella se habría dado cuenta? Probablemente nadie le habría prestado tanta atención a su cara y a sus expresiones como ella durante el tiempo que habían pasado juntos.

—¿Crees que mi padre pagará por mi liberación?

Aquella era la pregunta crucial, pues Lilidh comprendía perfectamente el lugar que ocupaba en el corazón de su padre y lo que debería hacer este ante aquel insulto. Y pagar por su liberación no era lo que haría. ¿Acaso Rob no recordaba lo que había aprendido de La Bestia de las Highlands de Escocia durante los años que había pasado en su familia?

Cuando se hizo el silencio entre ellos, supo que Rob sí que recordaba cómo respondía su padre a los insultos o a las amenazas. Se bebió el resto de la cerveza y dejó la jarra vacía sobre la mesa. El cansancio del día empezaba a pasarle factura. Pero había una última pregunta que debía hacer.

—¿Qué va a ser de mí aquí, Rob? —estuvo a punto de añadir «antes de que llegue mi padre», pero no lo hizo. Rob se dispuso a decir algo, pero se detuvo. Después volvió a abrir la boca y finalmente habló.

—Aquí estás bajo mi protección —respondió.

—¿Y qué debo hacer para mantener esa protección?

Rob se detuvo de nuevo y después intentó decir varias cosas al mismo tiempo.

—Así lo he declarado, de modo que continuará hasta que…

—¿Tengo que trabajar mañana en la cocina?

—Creo que será lo mejor —oh, una respuesta, al fin. Su pierna no podría soportar esas escaleras día tras día. Si ese iba a ser su destino allí, entonces debería rogarle clemencia.

—Si voy a trabajar allí, ¿habría un lugar en el piso de abajo donde pudieras tenerme prisionera? No puedo… —deslizó la mano hacia abajo para tocarse la parte más dañada del muslo.

—No. Dormirás aquí —Lilidh se asustó con la intensidad de su voz. De modo que así serían las cosas. Pensaba acostarse con ella y simplemente estaba esperando el momento adecuado para hacerlo.

Y quizá el momento adecuado hubiese llegado. Tragó saliva para controlar el miedo y asintió. Ya era suficientemente difícil para ella hablar de su pierna lisiada y pedir un alojamiento apropiado, pero no volvería a sacar el tema con él.

Sin saber si debía moverse o si se movería él, esperó sus órdenes. No pensaba entregarse sin pelear, porque de lo contrario su honor quedaría hecho pedazos. Lo conocía, había visto cómo se convertía en el hombre que era actualmente y, a pesar del modo en que la había tratado antes, era un hombre honorable. Tomarla contra su voluntad le destrozaría. Sin importar que fuese por el bien de su clan o para demostrarle algo a su primo.

Le destrozaría.

Levantó la barbilla y cerró los ojos. Si tenía que pelearse con él para que los dos se mantuviesen intactos, así lo haría. Pero rezaba para no tener que llegar a eso.

—¡Vete a la cama! —exclamó él con brusquedad.

Lilidh dio un respingo, aunque intentó evitarlo. Rob rellenó otra jarra con cerveza y se apartó de ella. Cuando tenía la atención puesta en otra parte, ella cojeó hasta la cama y se metió en ella.

—Lilidh —dijo Rob con voz suave. Ella lo miró y esperó—. Desnúdate. Descansa sin preocupaciones esta noche.

¿Otro aplazamiento? ¿Dormiría él en la misma cama sin tocarla? Le dolía el cuerpo. Le dolía la cabeza. Así que decidió fiarse de su palabra. Se desabrochó el vestido y se lo sacó por encima de la cabeza. Se dejó las medias puestas principalmente porque tenía los pies helados. La camisola se la dejó por razones evidentes. Retiró las sábanas, se metió debajo y se acomodó sobre una de las almohadas. Cuando su cabeza tocó la almohada, ya estaba casi dormida.

Difícilmente podría defenderse si Rob intentaba algo. ¿Le disuadiría nuevamente el hecho de que estuviera dormida?

El canto de los pájaros de la mañana la despertó. La luz del sol entraba por la ventana situada en la pared del dormitorio de Rob.

¿El dormitorio de Rob? ¿Rob?

Lilidh abrió los ojos y descubrió que estaba sola en la cama. Aunque la almohada situada junto a ella estaba ligeramente hundida, la superficie de la cama estaba fría al tacto. Si Rob había dormido junto a ella, hacía tiempo que se había marchado.

Se apartó el pelo de la cara, se deslizó hacia el borde de la cama y miró a su alrededor. A juzgar por la cantidad de luz y el ángulo de los rayos, debía de ser media mañana. ¿Y seguía en la cama?

Había una bandeja con una pequeña tetera y un paquetito envuelto sobre la mesa. Tocó la tetera y vio que estaba templada, pero no caliente. No quería abandonar la comodidad de las sábanas, y tampoco quería que la comida se echase a perder, así que decidió quedarse donde estaba hasta que volvieran a llamarla a la refriega. O a las cocinas, lo que ocurriese primero.

La infusión de betónica le hizo entrar en calor y el pan y el queso le llenaron el estómago. Pronto empezó a cansarse de estar sentada en la cama, así que se puso en pie y esperó a que su pierna se acostumbrara a la postura. En la silla había un vestido limpio y una camisa interior. Se vistió apresuradamente y descubrió que no tenía nada que hacer y ningún sitio al que ir.

Oyó pisadas por el pasillo. A juzgar por cómo sonaban, pensó que podría ser Beathas. Cuando la puerta se abrió, fue la anciana quien entró, llevando consigo una cesta colgada del brazo.

—Tenéis mejor aspecto esta mañana, querida —le dijo con una sonrisa—. Dejad que os eche un vistazo a la cabeza.

Señaló la silla, de modo que Lilidh se sentó y dejó que le examinara el chichón, que le parecía menos hinchado que el día anterior. Y cuando se lo tocaba le dolía menos que la otra noche, lo que debía de ser una buena señal.

—¿Aún os duele la cabeza? —le preguntó la mujer.

—Esta mañana no tanto —respondió, y pocos segundos más tarde, el examen había terminado.

—¿Qué tal van los hematomas? —la curandera suavizó la mirada al fijarse en su cuello y en su cara.

Lilidh se encogió de hombros. Mientras no se los tocara, no los sentía.

—Van bien.

De pronto tuvo otra vez la sensación de que la anciana culpaba a Rob de más cosas de las que era responsable. Había sido el maltrato de Symon y de sus hombres el que le había provocado los hematomas; Beathas tenía que saberlo porque había mirado por ella desde el principio. Pero la compasión en los ojos de la anciana indicaba algo más.

Desesperada por desviar su atención hacia otro asunto, decidió hacerle una pregunta.

—¿Por qué no me han llamado a la cocina esta mañana? Debe de ser casi mediodía —dijo, aceptó el cepilló que le entregó Beathas y comenzó a domarse la melena ahora que le habían quitado el vendaje.

—El laird ha dado nuevas órdenes —respondió la curandera—. Os quedaréis aquí.

—¿De verdad? —Rob había parecido muy decidido la noche anterior.

—Sí. Os quedaréis en esta habitación. Dijo que podéis recorrer el pasillo si es necesario —explicó Beathas. La mujer la miraba atentamente mientras le explicaba las nuevas órdenes de Rob con respecto a ella. ¿Pensaría que estaba intentando mitigar su culpa siendo más amable con ella?

—¿Alguien le contradijo al ordenar este cambio? —preguntó. Seguro que Symon y su hermana habrían protestado.

—No les hizo caso —respondió Beathas con una carcajada—. Ignoró sus palabras y dijo que en la cocina había muchos sitios por los que podríais escapar. Es más seguro manteneros aquí, donde nadie pueda encontraros y vos no podáis ir lejos.

Con la pierna como la tenía, ni siquiera podría bajar las escaleras para escapar. Mmmm. No había pensado en posibles vías de escape cuando había estado en la cocina. Tenía que utilizar la cabeza y estar atenta a tales oportunidades. Le llevaría algún tiempo a su padre planear su ataque, y ella debía utilizar ese tiempo para averiguar cuáles eran los puntos fuertes y débiles de los Matheson. Sabía que su padre intentaría negociar primero porque la tenían a ella prisionera.

De modo que también intentaría alentar a Rob para encontrar una solución pacífica para todos antes de que llegaran los MacLerie.

Beathas terminó justo cuando Siusan llegó con una enorme cesta de ropa y otra más pequeña llena de hilo y utensilios de costura. Lilidh se puso en pie para recibirla.

—Tu trabajo durante el día —anunció Siusan, dejó la cesta grande junto a la silla y le entregó la más pequeña. Lilidh era incapaz de saber si la mujer se alegraba de no tenerla en la cocina. Su tono era completamente neutro.

—¿Qué es? —preguntó Lilidh, metió la mano en la cesta y sacó una túnica.

—La colada del laird, claro. Para que la remiendes —Lilidh dejó caer la prenda a la cesta y miró a Siusan—. No tiene esposa y todavía no hay ninguna dama que se encargue de eso.

—¿Tyra no se encarga de eso?

—Su compromiso es algo reciente. Tal vez cuando todo esté resuelto.

¿Compromiso? ¿Rob estaba prometido a esa mujer y no se lo había dicho? No era de extrañar que Tyra reaccionara de ese modo a su presencia allí. Sobre todo si creía que Rob y ella eran amantes. Normalmente las esposas debían aprender a tolerar que sus maridos tuvieran amantes, y en el caso de los terratenientes, los jefes de clan y los nobles, esas mujeres podían ser algo de dominio público.

Pero aun así, ¿prometido a esa mujer? Era un tema a tratar con el hombre que la reclamaba como suya, no con aquella sirvienta.

—De la cocina a esto —murmuró para cambiar de tema—. ¿Acaso no le da miedo que le cosa todas las costuras? ¿Confía en mí con unas tijeras?

—Lady Tyra le hizo esas mismas preguntas.

Pudo ver el regocijo en los ojos azules de Siusan. ¡Haber presenciado aquella escena! Casi habría podido resultar divertido. Casi.

—¿Y?

—No volverá a hacerle esas preguntas —explicó ella—. El laird ha dejado claro cuál es su lugar en esta fortaleza y cuál es el de ella.

Sorprendida al saber que Rob se había enfrentado públicamente a Symon y a Tyra, Lilidh se sentó en la silla y volvió a agarrar la túnica. Rebuscó en la cesta pequeña, encontró un hilo del mismo color y empezó a remendar el desgarrón que tenía en la costura. Bordar y coser siempre era una buena manera de aclarar sus ideas, y su madre siempre la había alentado a aprender.

—Volveré más tarde con más labor —dijo Siusan mientras caminaba hacia la puerta. Beathas se marchó al mismo tiempo y Lilidh las oyó alejarse.

Al menos estaría entretenida. Debía de haber al menos seis o siete túnicas, así como pantalones de cuadros y camisas. Le llevaría casi todo el día acabar con eso, pero al menos no tendría que bajar las escaleras, y eso era algo bueno.

Pero lo más importante era que Rob había hecho caso a sus palabras y a sus miedos con respecto a su pierna y había hecho algo al respecto. Por ella. ¿Qué habría ocurrido para hacer que se pusiera de su parte, sobre todo frente a su prometida? Dado que no quería darle ninguna razón a nadie para volver a la cocina, Lilidh decidió esmerarse en remendar la ropa. Cuando empezó a sentir calambres en la pierna al llevar demasiado tiempo sentada, se puso en pie y caminó por la habitación.

¿Hablaría Rob en serio al decir que podía salir de la habitación?

¿Debería intentarlo?

Se acercó a la puerta, levantó el pestillo y se asomó. Había dos guardias bloqueando el paso.

—Beathas dijo que podía caminar —dijo mirando de uno al otro. Esperaba que le ordenasen que volviese a meterse dentro, de modo que cuando se apartaron y asintieron para darle permiso, se detuvo antes de salir al pasillo.

Le preocupaban los primeros pasos, pero después empezó a andar con más facilidad. Cada guardia se situó en un extremo del pasillo para que nadie pudiera entrar ni salir de las escaleras. Aunque en varias ocasiones pareció que quisieran decir algo, no lo hicieron. Como no quería que le llamasen la atención por quedarse demasiado tiempo, Lilidh recorrió el pasillo cuatro veces, contando los pasos entre un extremo y el otro.

Contando los pasos que había entre las tres habitaciones de un lado y las dos del otro. Contando cuántos pasos hacían falta para llegar a la escalera. Para cuando se le desentumeció la pierna, ya había memorizado las localizaciones y distancias a todas las habitaciones de aquella planta.

Su padre estaría orgulloso.

Cuando regresó a la habitación, Lilidh agarró algunos de los hilos más gruesos e hizo nudos para recordar los cálculos que había hecho. Después se guardó los hilos en la manga para cuando pudiera necesitarlos. Resultaba agradable ser previsora. Elaborar un plan.

La siguiente interrupción se produjo cuando le llevaron una bandeja poco antes del atardecer. Se puso en pie y se estiró cuando vio entrar a la sirvienta que había visto en las cocinas. La muchacha colocó la bandeja sobre la mesa grande situada al otro lado de la habitación. Dado que Rob había dejado pergaminos esparcidos por toda la mesa, tuvo que ordenarlos en una pila y apartarlos para no dañarlos.

Cuando se quedó sola, los documentos resultaron ser una gran tentación para ella, de modo que alcanzó el que estaba primero y lo leyó.

El latín no era obstáculo para ella; podía leer en varios idiomas, aunque no con la misma facilidad que su prima Ciara. A Ciara se le permitía trabajar con su padre en los contratos y cosas por el estilo, mientras que a ella solo le habían permitido mirar sin decir nada durante algunas sesiones.

«Mira y aprende, muchacha», le decían su padre y su tío.

Así que eso hacía, y había aprendido mucho sobre cómo funcionaban las relaciones entre los clanes y los contratos, pero, sobre todo, había aprendido mucho de los hombres. Cómo pensaban. Las razones que se escondían tras sus decisiones. Ahora, contemplando aquel ofrecimiento de amistad por parte de los MacKenzie, Lilidh comprendía la difícil situación en la que se encontraba Rob.

Habían tentado al antiguo laird y este había parecido dispuesto a dejar a los MacLerie y aliarse con los MacKenzie, una decisión que tendría consecuencias importantes. Una alianza entre ellos cambiaría el equilibrio de poder en el oeste de Escocia y crearía inestabilidad donde su padre buscaba paz. Con sus condiciones, sí, pero paz y estabilidad.

Aun así, no había nada salvo una relación duradera que pudiera afianzar los vínculos entre los Matheson y los MacLerie. El respeto y la amistad del antiguo laird habían hecho que Angus enviase a su hijo ilegítimo para que lo acogiese su familia. Y que su padre hubiese aceptado a Rob daba fe del respeto que se tenían. Hasta que Rob repudió su amor y la humilló delante de todos.

¿Y ahora? ¿Qué decisión tomaría Rob? Si había ordenado su secuestro, obviamente estaba provocando a su padre. Peor aún, estaba intentando que su familia entrara en guerra, porque, si los MacLerie se alzaban contra los Matheson, el ofrecimiento de amistad que los MacKenzie expresaban en aquella carta garantizaría su participación. ¿Se había convertido ella en el instrumento de guerra que haría caer a su poderosa familia y redistribuiría el poder y la riqueza en las montañas occidentales de Escocia?

Tal vez las demás cartas y documentos escondieran la respuesta a aquella pregunta crítica. Cuando estaba buscando otra misiva, oyó pasos al otro lado de la puerta. La fuerza y la velocidad de los pasos indicaban que se trataba de un hombre. Cuando oyó las voces junto a la puerta, supo que Rob había regresado a sus aposentos.

Levantó la bandeja, la llevó a la cama y esparció los documentos por la mesa con la esperanza de que Rob no se diese cuenta. Regresó a la cama, se metió en ella y se acercó la bandeja para que pareciera que había comido ahí y no se había acercado a la mesa. Cuando la puerta se abrió, se metió un pedazo de pan en la boca e intentó no parecer culpable.

Diez

Al despertarse al amanecer, Rob la había encontrado acurrucada junto a él, pero, salvo eso, no se había movido mucho a lo largo de la noche. Era evidente que la presencia de un hombre en su cama no alteraba su descanso, incluso aunque no recordara qué hombre dormía a su lado. Se maldijo a sí mismo por aquel pensamiento, se apartó con cuidado de ella y salió de la cama. Sin duda estaría acostumbrada a tener a un hombre a su lado; llevaba meses casada. Al menos hasta la muerte de Iain. Volvió a mirarla y se dio cuenta de que Lilidh no se movía.

Siusan le había dicho que había trabajado sin quejarse y sin apenas pausas en todo el día. Había mencionado que Lilidh tenía ciertas dificultades al sentarse y le había mirado con odio, pero él la había ignorado sin comprender su actitud. Sin embargo había visto aquella actitud repetida en diversas mujeres durante el día. Resultaba desconcertante, pero no tenía tiempo para pensar en eso cuando tenía otros asuntos mucho más importantes de los que ocuparse.

Se había vestido con rapidez, había abandonado la habitación y les había dado nuevas órdenes a los guardias. Aunque no lo hubiera dicho, sabía que Lilidh había pedido alojarse cerca de la cocina debido a su pierna. Pero su manera de reaccionar a aquella petición decía mucho de él y de su atracción hacia aquella mujer.

El día pasó deprisa para él, pero, si intentó convencerse a sí mismo de que no pensaba en ella, la sonrisa de superioridad de Dougal le sacó de su error. Su amigo era demasiado observador, aunque nunca decía una sola palabra.

Cabalgaron hasta la linde de sus terrenos en busca de cualquier rastro de intrusos. Sabía que los MacLerie llegarían cualquier día y quería tener toda la previsión posible. Colocó más guardias en el camino para que pudieran avisarle. Cada día llegaban más aldeanos y granjeros, que habían sido llamados a la fortaleza para estar a salvo. Sus tierras y su ganado seguirían estando en peligro, pero poco podía hacer él al respecto.

Aunque se pasó el día quejándose, Symon los acompañó junto con otros leales a Rob. Sería mejor tenerlo cerca durante esos momentos que descubrir que había causado más problemas. Las estrategias defensivas de Symon, cuando Rob finalmente le convenció para hablar, eran buenas. La sorpresa de su primo cuando Rob ordenó que pusieran en marcha dichas estrategias hizo que se riera.

Symon pareció verdaderamente sorprendido cuando Rob compartió con él la noticia de la muerte de Iain MacGregor. ¿Sería el secuestro algo no planeado después de todo? Pero todavía no le habían explicado por qué Symon sabía que Lilidh se dirigía hacia Lairig Dubh.

Pensándolo bien, realmente no quería descubrir que Symon tuviera algo que ver con la muerte de su padre. Se habían evitado mutuamente de niños y de adolescentes, y Symon tenía cualidades que le convertirían en un consejero efectivo; si lograba dejar a un lado su rabia y aceptar a Rob como líder. Con Dougal supervisando la fortaleza y las tierras y con Symon como comandante de los soldados, Rob consideraba que los Matheson eran un clan a tener en cuenta.

Tenían muchas trabas y muchos obstáculos que salvar hasta que aquello fuera posible. De hecho, existía la posibilidad de que Dougal, Symon y él estuvieran muertos cuando aquello sucediera, y que su clan hubiese quedado desperdigado por las montañas.

Connor le había enseñado que detrás de la rabia solía esconderse el miedo, y muy pocos hombres admitían que tenían miedo. ¿Sería esa la causa de la rabia de Symon? ¿Miedo a no tener un cargo o a volverse innecesario si Rob era líder? ¿Miedo tal vez a que repudiara a su hermana?

Rob se había empeñado tanto en no quedar como un tonto que tal vez hubiese ignorado las sugerencias y los consejos de Symon, creyendo que él debía estar al mando y elaborar los mejores planes. Ahora, lejos de todos sus secuaces, Symon hablaba más abiertamente y de manera menos agresiva. Rob decidió involucrar a su primo en la elaboración del plan para tratar a los MacLerie.

Para cuando regresaron a la fortaleza, había cierta paz entre ellos y Rob esperaba estar equivocado en sus sospechas sobre la implicación de Symon en la muerte de Ailean y de su padre.

Cualquier entendimiento entre ellos se esfumó durante la cena. Cualquier paso hacia la reconciliación se perdió cuando los seguidores de Symon volvieron a desatar su rabia. Tyra, cuyo comportamiento había cambiado con la llegada de Lilidh, reaccionaba siempre que se mencionaba su nombre, a pesar de que Rob se negase a hablar de Lilidh con nadie.

No era que no comprendiese por qué su proceder habían desatado la ira de la joven, ya que había reclamado a Lilidh como suya delante de todos. Y si estuvieran implicados emocionalmente, podría importarle. Pero su compromiso se debía a razones políticas y no se basaba en el cariño mutuo. Él lo sabía. Tyra lo sabía. Y, por el momento, no podía permitir que nadie le contradijera en aquel asunto, sin importar los acuerdos a los que pudiera llegarse en un futuro.

La cena se había convertido en un campo de batalla una vez más mientras los hermanos se provocaban entre ellos y a él mismo con insultos velados. Finalmente, haciendo uso de su poder, Rob había enviado a Tyra a sus aposentos antes de que sirvieran el último plato.

Symon se había quedado solo porque tenía asuntos que hablar con él. Tras un comienzo de día prometedor, todo se había ido al traste más deprisa de lo que hubiera creído posible, hasta hacerle desear lanzar a sus primos desde lo alto de las almenas con una piedra al cuello. Ya pensaría más tarde en el asunto de Symon y en cómo averiguar la verdad.

Ahora, mientras se aproximaba a sus aposentos, se preguntaba cómo estaría Lilidh. ¿Estaría satisfecha por haberse librado de la cocina, o más bien de los escalones? ¿Estarían sus prendas en peor estado que antes?

Pero la pregunta más importante era si admitiría o no haber leído los documentos que él había dejado allí, y si se atrevería a hablar de ellos.

—¿Ha comido? —le preguntó a Tomas.

—Sí, ahora mismo.

—¿Ha hablado?

—Un poco. Hace horas —respondió Tomas—. Ha estado tranquila desde que Beathas y Siusan se marcharon.

—¿No ha hecho preguntas? ¿No ha pedido nada? —su sentido de la curiosidad le había sorprendido cuando eran pequeños. Siempre andaba preguntando «por qué» o «cómo». Si se sentía mejor, si sus lesiones estaban curándose, pronto empezaría a hacer preguntas. Esperaba que no hubiese perdido esa cualidad con la madurez.

Cuando los guardias negaron con la cabeza, les dejó marchar y levantó el pestillo de su puerta. Lilidh salió de la cama y se levantó masticando algo de la bandeja de comida.

—Tienes buen aspecto. ¿Qué tal la cabeza? —preguntó él, y dejó el saco de cuero junto a la cama mientras miraba a su alrededor.

—Mejor —respondió Lilidh tras haber tragado.

Tenía mejor aspecto; había vuelto el color a sus mejillas, no cojeaba ni ponía cara de dolor como la noche anterior. El fuego estaba apagándose y en la habitación empezaba a hacer frío, así que echó más leña a la chimenea y volvió a avivar la llama.

—Rob —dijo ella suavemente, y Rob sintió que su cuerpo ardía al oírlo. Enseguida se incorporó y se volvió hacia ella.

—¿Sí?

Lo único que tenía que hacer era decir su nombre con esa voz y perdía la cabeza y casi el dominio de sí. Había habitado en sus sueños durante mucho tiempo hasta que al fin logró expulsar los recuerdos del tiempo que habían pasado juntos. Y aun así, cada momento con ella recuperaba esos recuerdos de maneras que pudiera oír, saborear y sentir.

—Te agradezco que hayas permitido que me quedara aquí hoy —dijo ella retorciendo la tela de su vestido con los dedos—. Sé que cambiaste tus órdenes delante de tu gente y lo difícil que debe de haber sido para ti.

—Es más seguro así —respondió él, intentando hablar de manera despreocupada y resistir la necesidad de estrecharla entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin respiración—. Podrías escapar por la cocina.

Vio que sonreía ligeramente y contuvo la respiración cuando sus ojos verdes se iluminaron, lo cual alivió la tensión de su rostro y la hizo parecer como cuando tenía dieciséis años y él dieciocho. Solían aprovechar los minutos o las horas cuando podían, explorando nuevos sentimientos y nuevas barreras, hasta que en un momento catastrófico él lo arruinó todo y la perdió para siempre.

—Ya he terminado de remendarte la ropa —dijo ella señalando una cesta con las prendas dobladas junto a la silla—. Dado que al parecer tu prometida no se encarga de esas cosas.

¡Maldita sea! Aún le costaba trabajo pensar en Tyra como su prometida, de modo que no se había acordado de mencionárselo a Lilidh. Pero las noticias volaban y…

—Los mayores fueron quienes sugirieron la unión, Lilidh. Tú mejor que nadie comprenderás lo que es un matrimonio político.

Sus ojos verdes brillaron y después se quedaron en blanco. Lo comprendía.

Cuando Rob consideró que no tenían nada más que decir al respecto, incapaz de esperar más tiempo, le preguntó lo que más deseaba saber.

—¿Cuánto tiempo has estado dudando antes de leerlos?

Un sinfín de emociones y reacciones cruzaron su rostro mientras decidía qué decir. Finalmente adoptó una expresión de inocencia. Rob la conocía demasiado bien y desde hacía demasiado tiempo como para creerse su intento de no responder.

—¿Has esperado hasta después de dar tu paseo?

Lilidh se dio la vuelta y se colocó entre la mesa y él. Estiró el brazo, seleccionó uno de los documentos y se lo mostró.

—He estado tan ocupada con mis tareas que acabo de ver esto.

Rob le quitó la carta, la leyó rápidamente e identificó justo lo que ella había leído: el ofrecimiento de amistad que los MacKenzie le habían hecho a su padre antes de morir. Parte de esa carta le resultaba confusa. Algunas de las razones para cambiar de aliados no tenían ningún sentido, como si solo estuviese oyendo una parte de la conversación. Lo que más deseaba en aquel momento, además de a Lilidh, era conocer su reacción a aquella oferta.

—¿Y? —preguntó.

Ella se quedó mirándolo por un segundo antes de carcajearse. El maravilloso sonido de su risa, en medio de una situación tan difícil, le hizo alegrarse de su presencia allí. A pesar de las circunstancias extrañas y peligrosas de su estancia en Keppoch, se alegraba de que estuviese allí.

—Lo has hecho a propósito, ¿verdad? —preguntó ella, mirándolo con intensidad—. Los has dejado desperdigados sobre la mesa porque querías que los viese —se cruzó de brazos y volvió a mirarlo.

—Tal vez no me importaba que lo vieras —Rob imitó su postura y arqueó las cejas.

Ella dejó escapar el aliento y contempló los documentos sobre la mesa. Se encogió de hombros y señaló el que aún sujetaba él.

—¿Eso iba dirigido a tu padre? ¿Antes de su muerte? —Rob asintió—. ¿Y es el primer intercambio? ¿El primer contrato?

—Falta algo, ¿verdad? —le preguntó aquello que más le intrigaba.

Antes de que Lilidh pudiera responder, el sonido de unas pisadas arrastrándose por el suelo la detuvo. Rob miró hacia la puerta esperando a que se abriera. Al ver que no se movía, se acercó a ella y levantó el pestillo. No había nadie allí.

Había dejado ir a los guardias, de modo que no le sorprendió que no estuvieran allí. Miró hacia ambas direcciones del pasillo, hacia las escaleras y hacia el otro lado, pero no vio ni oyó a nadie. Ninguna de las puertas de las demás habitaciones parecía abierta, pero sabía que habían oído a alguien. Se volvió hacia ella y se llevó el dedo a los labios. Lilidh asintió. Rob cerró la puerta y se acercó a ella.

—¿Podrías recorrer un tramo de escaleras sin dificultad ni dolor? —le preguntó mientras buscaba una capa o algo que pudiera protegerla del frío nocturno.

—Sí —respondió Lilidh, confusa.

—Entonces vamos —la guio mientras agarraba una manta gruesa y se la metía bajo el brazo.

Cuando salieron de la habitación, Rob la condujo hacia la izquierda, lejos de las escaleras. Al final del pasillo giró a la derecha y entró en una pequeña antesala situada frente a una puerta. Levantó el cerrojo, abrió la puerta y la sujetó para que pasara Lilidh.

Aquella escalera era una de las dos que conducían a las almenas y a la torre en ruinas de arriba. Aunque siempre había guardias de servicio allí, era menos probable que les oyeran como estaba seguro que había ocurrido en sus aposentos. Subió las escaleras despacio para permitirle a Lilidh marcar el ritmo. Pronto llegaron a la puerta situada en lo alto y la abrió.

El viento zarandeaba la puerta hacia dentro y hacia fuera, de modo que la sujetó con fuerza hasta que Lilidh subió el último escalón y atravesó el umbral. Entonces el viento la envolvió, revolviendo su pelo a su alrededor como si fuera una nube impenetrable. Lilidh se rio mientras se lo sujetaba con las manos y se lo ataba con unas cintas de cuero que sacó de su muñeca. Cuando hubo recuperado el control de su melena, aceptó la manta que Rob le ofreció y se la puso sobre los hombros.

—Camina un poco, pero mantente alejada del borde —le dijo. Cuando Lilidh comenzó a dar pasos en la dirección que le había indicado, Rob fue a darles nuevas órdenes a los guardias. Lilidh había aminorado la velocidad cuando la alcanzó, y caminaron en silencio hacia el otro lado de las almenas de la fortaleza.

La calidez del sol se había esfumado hacía tiempo y la luna había comenzado su ascenso por el este. Gracias a eso y a las antorchas situadas por todo el perímetro, había suficiente luz para iluminar el camino. Cuando llegaron al lugar que Rob tenía en mente, junto a la entrada de la torre en ruinas, se detuvo.

—¿Quién iba a espiarte estando en tus aposentos, Rob? —preguntó ella.

Él estaba pensando lo mismo. Los guardias dijeron que nadie había entrado por esa puerta y que no habían visto a nadie antes que a él. Tampoco debería aparecer ningún sirviente en ese piso antes del día siguiente. Rob ya había terminado sus asuntos con la gente de su clan, de modo que, a no ser que fuese un asunto de vital importancia, nadie iría a buscarlo a sus aposentos. Por lo tanto, la presencia y posterior desaparición de un desconocido solo podía deberse a razones perversas.

—No se me ocurre nadie, salvo Symon —respondió. Aunque, después de lo vivido aquel día, le extrañaba—. Pero no creo que haya sido él.

Al ver la expresión confusa de Lilidh, le explicó las conversaciones que había mantenido con Symon aquel día y el cambio de actitud que había advertido en él.

—¿Qué es lo que te había llamado la atención de esa carta? Tenías tus sospechas antes de que yo mencionara las mías —ella asintió y se apretó la manta alrededor de los hombros. Agachó la cabeza para que el viento no se llevase su voz y le dio la respuesta que él esperaba.

—Me dio la impresión de haber entrado en una conversación a medias entre ellos. La carta hablaba de temas y cuestiones que obviamente se habían tratado antes de que fuera escrita. ¿Hay alguna misiva anterior?

¡Eso era! Lilidh había descubierto el problema de inmediato. Como sabía que haría.

—Ninguna que haya encontrado entre los papeles de mi padre.

—¿Quién era su secretario? ¿Sigue trabajando para ti? Sería un buen lugar donde empezar —le sugirió.

—El hermano Donal regresó a la abadía al morir mi padre. Yo tengo un nuevo secretario. El hermano Finlay se encarga ahora de mis asuntos.

Y el hermano Finlay venía recomendado por Symon, pues había trabajado previamente para su padre.

—A juzgar por tu expresión, debes de haberte dado cuenta de algo malo —dijo ella.

Rob se encogió de hombros; no estaba preparado para compartir la noticia con ella de momento. Lilidh dio un paso atrás y se volvió para mirarlo.

—Pues, si no quieres responder a esa pregunta, respóndeme a esta: ¿por qué querías que yo viese esos documentos?

¿Debía ser sincero con ella? ¿Debía revelarle a la hija de su enemigo la profundidad de los problemas a los que se enfrentaba? Bueno, eso no era del todo cierto, si era sincero consigo mismo. Tal vez Connor fuese enemigo de otros clanes, y quizá algunos de sus hombres lo considerasen como tal, pero en general Rob nunca había pensado en él como enemigo. Sonrió y le devolvió la mirada a Lilidh.

—Todavía me paro a pensar en qué haría él o en cómo abordaría un determinado problema —admitió—. Es el hombre más sabio e inteligente que he conocido. Normalmente, cuando empiezo a darle vueltas a algún asunto, me digo a mí mismo: «¿Qué pensaría Connor de esto?».

—También es despiadado y astuto —añadió ella.

—Sí, eso también —Rob se rio al oír a Lilidh utilizar las palabras que él había evitado usar. Por muchas razones.

—Y a veces se equivoca, aunque odia admitir tal cosa si es posible —contestó Lilidh riéndose suavemente. Pero entonces se puso seria—. Entonces, ¿por qué se ha abierto esta brecha entre vosotros que os obliga a ser enemigos? ¿Por qué no puedes ir a verle y resolver esto sin que haya derramamiento de sangre?

Rob negó con la cabeza y se cruzó de brazos.

—Eso no es posible —por muchas razones que no podría admitirle.

—Así que, en vez de eso, secuestras a su hija y le haces las preguntas que le harías a él. Buscas sus consejos de boca de alguien que se crió junto a él.

Por su tono era incapaz de saber si estaba enfadada o satisfecha.

—Eso parece.

—No puedo ni quiero hablar por boca de mi padre, Rob. Ya lo sabes. Pero mi consejo es que busques a alguien en quien confíes que conociera a tu padre cuando se intercambiaban esas cartas y que le preguntes por ella. Detrás de este ofrecimiento de los MacKenzie se esconde algo más. Averigua qué es. Y… —se detuvo y lo miró—… debes romper con el pasado y ser quien eres, Rob. No puedes ser el jefe del clan que es mi padre ni el que fue tu padre. Has de ocupar el cargo a tu manera.

Justo lo que le habría aconsejado el hombre del que estaban hablando si se lo hubiera preguntado.

Si fuera tan fácil. Romper con el pasado con todas sus promesas, esperanzas y fracasos. Liberarse de la culpa con la que vivía cada día y aceptar su lugar… su lugar por derecho.

—Sabio consejo, como esperaba, Lilidh —le dijo.

Pero ella no tenía culpa de que solo una de las cosas que había sugerido pudiera realizarse. Con respecto a lo segundo, había demasiadas cosas del pasado que controlaban su vida y no podía olvidarlo con tanta facilidad. Le ofreció el brazo para llevarla otra vez dentro y ella lo aceptó. Casi habían llegado a la escalera que conducía al piso donde se encontraban las habitaciones cuando ella lo detuvo.

—Al menos me debes la verdad, Rob. ¿Qué hay entre mi padre y tú ahora? ¿Qué os impide mantener la amistad que teníais antes?

Por mucho que intentó controlarla, la respuesta se abrió paso por su garganta sin que pudiera evitarlo.

—Tú.

Once

Por primera vez desde que la llevasen allí, Lilidh se fue a la cama sin estar muy cansada. O más bien, a la cama de Rob. El resto de noches había estado adormecida por los brebajes de Beathas o se encontraba sin fuerza después de pasar el día en la cocina. Aquella noche, que había comenzado con ciertas revelaciones interesantes por parte de Rob, quedó reducida a silencio y oscuridad.

Rob regresó a la habitación sin decir nada más y siguió estudiando los documentos. Se había marchado con ellos durante algún tiempo y después los trajo de vuelta, pero no intercambiaron una sola palabra más. Lilidh deseaba hablar más del asunto, porque aquella revelación la había sorprendido. Con una sola palabra le había explicado muchas cosas y al mismo tiempo le había creado muchas más preguntas.

Siendo hija del laird MacLerie, conde de Douran, que poseía muchos terrenos y lideraba uno de los ejércitos más poderosos de las montañas de Escocia, Lilidh conocía su reputación y su temperamento. Y sabía qué lugar ocupaba en su mundo y cómo encajaba en sus planes. También sabía que su padre nunca declararía una guerra por ella.

Y sin embargo eso era justo lo que Rob decía que había hecho por ella.

Al echarle la culpa a ella, Rob la obligaba a pensar en la verdadera relación que tenía con su padre. Aunque siempre se había considerado a sí misma una propiedad; valorada y respetada, pero propiedad al fin y al cabo, las palabras de Rob le daban que pensar. Y también le daban esperanza.

No era que deseara una guerra. En absoluto. Pero el hecho de que su padre considerase sus sentimientos y el trato que había recibido de Rob lo suficientemente importantes como para romper sus alianzas… ¿qué significaba eso? ¿Lucharía con tal de recuperarla? ¿Se enfrentaría a Rob para llevarla de vuelta a casa?

Se puso de costado, sin apoyar el peso en su pierna mala, y se metió la mano debajo de la cabeza. ¿Acaso no iba a dormirse nunca? Suspiró y cerró los ojos. Al menos si conseguía dormirse antes de que él se fuese a la cama, podría evitar la incomodidad de la situación. Cuando Rob comenzó a apagar las velas y los faroles y a extinguir el fuego de la chimenea, supo que no habría manera de evitar la situación.

Fingir que estaba dormida sería la única salida. Se obligó a respirar despacio y profundamente. Dejó que su cuerpo se relajara y se concentró en no pensar en Rob, el primer y único hombre que la había tocado de manera íntima, mientras él se desnudaba y se metía en la cama con ella. Aunque dejó varias sábanas entre ellos, su cuerpo reaccionó como si estuvieran tocándose.

Intentó de nuevo no pensar en esos asuntos y contó los segundos que pasaban entre inhalación y exhalación. Tal vez eso le hiciera olvidar sus recuerdos. Pero, como solía ocurrir con esas cosas, intentar no pensar en ellas hizo que no pudiera quitárselas de la cabeza.

La última vez que estuvieron juntos.

Había ido a buscarlo a la cueva que habían descubierto en el bosque a las afueras de Lairig Dubh. Se encontraban ahí a menudo, compartían momentos de privacidad y se atrevían a experimentar todo tipo de intimidades escandalosas por las que su padre la habría azotado de haberlo sabido.

Pero estaban enamorados, iban a casarse, de modo que Lilidh le concedía cierta libertad al tocarla y acariciarla. Sus besos eran perversos, y ella jamás habría imaginado que el roce de los labios pudiera resultar tan excitante.

Aquel día Rob se atrevió a probar algo más, e hizo que su cuerpo ardiera de deseo. La tensión había crecido hasta niveles inimaginables en su interior, y sabía que Rob era el causante. Mientras su cuerpo florecía bajo sus manos, Rob le desabrochó el vestido y empezó a bajárselo al tiempo que cubría de besos su piel en dirección a sus pechos.

Deslizó la mano por debajo y le estimuló un pezón con el pulgar antes de llevárselo a la boca. Todo su cuerpo se estremecía con cada caricia, y cuando Rob apretó suavemente con los dientes, ella gritó sorprendida y excitada.

Sus carcajadas cuando hacía aquellas cosas eran perversas. Hacía que se convirtiera en una criatura que no reconocía. Deseaba permitirle hacer mucho más… Dar el último paso y fusionar sus cuerpos en aquel instante.

—Shhh, tranquila —susurró él. Aunque sus palabras parecían orientadas a apaciguar las cosas entre ellos, sus manos no dejaban de tocarle los pechos—. No queremos alertar a nadie de que estamos aquí, mi amor.

Lilidh negó con la cabeza. No podría haber dicho nada en aquel momento, pues lo único que podía hacer era sentir los latidos de su corazón desbocado y el calor de su piel. Cuando Rob comenzó a deslizar la mano por su pierna, ella se quedó sin respiración.

No se había dado cuenta de que tenía los ojos cerrados hasta que los abrió y lo encontró mirándola.

Lilidh levantó la mano y le acarició la cara. Sus ojos ardían de deseo por ella, y esperó durante lo que le pareció una eternidad hasta notar sus dedos en la parte superior de sus muslos. Le hizo caricias circulares hasta que finalmente ella separó las piernas.

Suspiró al notar que se adentraba más en las profundidades de aquel lugar privado y le agarró la muñeca para que parase. Aquello no podía estar bien. ¿O sí?

—Mi dulce Lilidh —susurró él—. ¿Quieres que pare? ¿O puedo mostrarte el placer que puede existir entre un hombre y la mujer a la que ama?

El diablo habitaba en la tierra y su nombre era Rob Matheson.

Aunque Lilidh comprendía cómo se unían un hombre y una mujer, ya que era imposible vivir en Lairig Dubh y no saberlo, nadie le había dicho jamás que aquellas… aquellas caricias tan agradables formaban parte de eso. O tal vez aquella fuese la parte sobre la que los padres advertían a sus hijas cuando hablaban de proteger su virtud. Con una caricia, todas las advertencias de su cabeza se derritieron y fueron sustituidas por la necesidad de sentir más.

—Más —le rogó. Y él le dio más. Siguió moviendo la mano al mismo tiempo que la boca, hasta que la tensión que se había ido acumulando en su interior fue tan fuerte que tuvo que explotar.

Su cuerpo se arqueó y se tensó, y él siguió acariciándola sin cesar, hasta que toda aquella tensión se derramó y la dejó vacía y saciada al mismo tiempo.

E incluso ahora, cuatro años más tarde, su cuerpo aún recordaba sus caricias y deseaba más.

Si seguía moviéndose y respirando así, Rob iba a perder el control y a poseerla de una vez por todas.

Rob escuchó en la oscuridad y la respiración de Lilidh se volvió tensa y entrecortada. Si estaba soñando, ¿se imaginaría a su marido complaciéndola? Si estaba despierta, ¿estaría recordando las caricias de Iain en ese mismo momento? Hasta un tonto se habría dado cuenta de cómo respiraba, de cómo cuerpo respondía a las caricias y… más.

Incluso su propio cuerpo reaccionó con una erección que reclamaba sus atenciones. Su cuerpo. Para concluir con el placer que habían iniciado cuando ella iba a ser suya. Un gemido, un sonido casi inaudible, se produjo en la cama.

—Más —susurró ella con voz profunda.

Rob se mordió la lengua para evitar decir nada. Debía de estar soñando. Debía de ser eso. Pero saber que estaba pensando en Iain no alivió el deseo que sentía por ella. Ansiaba tocarla como antes, cuando se amaban. Cuando la amaba.

¿Cómo habría cambiado su cuerpo desde la última vez? ¿Cómo sería deslizarse entre sus piernas y llenar aquel lugar que la haría suya por completo? Ambos habían tenido otros amantes desde la última vez que se vieron, y en esa ocasión el acto de unir sus cuerpos no entrañaría miedo, sino solo placer. Desde que se separasen había pensado en cómo habría madurado la promesa de su pasión. Sobre todo porque los recuerdos de los momentos que habían pasado juntos y de cómo ella había respondido a sus caricias y a sus besos le atormentaban en sus noches de soledad.

Lilidh sería magnífica en los momentos de placer. Volvió a moverse, levantó y bajo las caderas, y él estuvo a punto de rogarle. Justo cuando estiró la mano para acariciarle la cara, ella se volvió hacia él y abrió los ojos.

Lo miró con los ojos encendidos de deseo, como si no lo conociera. Pero entonces su mirada se aclaró y Rob supo que había recordado dónde estaba y quién era él. Se apartó de su lado con tanta rapidez que no pudo alcanzarla a tiempo.

Su cuerpo se deslizó con fuerza hacia su lado de la cama y cayó al suelo con un ruido sordo. El gemido de dolor indicó que había aterrizado sobre la pierna lesionada. Rob se levantó inmediatamente de la cama e intentó ayudarla a levantarse, pero ella se resistió y empezó a tirar. Finalmente le soltó la mano, sabiendo que debía de sentirse avergonzada al comprender que él había presenciado su sueño.

¿Presenciado?

Dios, su cuerpo deseaba formar parte de lo que fuera que estuviera soñando. No podría disimular su erección si la veía. Y a juzgar por sus ojos desorbitados y su boca abierta mientras se levantaba, sí la había visto.

—Ven —dijo él, inclinándose para ayudarla—. ¿Te has hecho daño? —cuando Lilidh estuvo de pie, él se apartó y fue a buscar la jarra de cerveza que había sobre la mesa. A ambos les vendría bien algo de beber, de modo que llenó dos jarras y le ofreció una. Ella negó con la cabeza, quitó la manta de la cama y se sentó en la silla junto a la chimenea apagada.

—Estaré bien —dijo con voz temblorosa, como si estuviese a punto de echarse a llorar.

Oh, Dios, lágrimas no, por favor.

¿Echaría de menos a su marido? Tal vez aquellos sueños le hubiesen hecho recordar tiempos más felices en su matrimonio. Si Iain había muerto hacía un mes, no podían haber estado casados más de dos o tres meses. ¿Cuánto podría haberlo amado por entonces?

Rob recordaba el día en que había recibido la noticia de su compromiso con Iain MacGregor. Se emborrachó, mucho, y después ideó diversos planes para impedir la boda. Y además eran buenos planes. Por suerte al día siguiente ya estaba sobrio y sabía que aquello significaba que Lilidh y él nunca estarían juntos.

Ahora necesitaba aquella cerveza, así que se terminó la jarra entera antes de mirarla. Al darse la vuelta, la vio sentada contemplando la chimenea con la mirada en blanco.

Decidió darle el tiempo que necesitara para enfrentarse a los recuerdos y regresó a la cama. Los minutos se convirtieron en horas y ella seguía sentada en la silla sin hablar, sin ver, sin dormir. Cuando hubieron pasado unas tres horas, empezó a dar cabezadas hasta quedarse dormida. Entonces Rob se levantó y la llevó a la cama.

Estuvo dándole vueltas a la cabeza durante el resto de la noche mientras ella dormía tranquilamente en su cama. El consejo que le había dado sobre qué hacer se mezclaba en sus pensamientos con los recuerdos de sus gemidos de satisfacción la última vez que habían estado juntos. Y cómo le había rogado más cuando él había dejado de tocarla.

Cómo le había rogado más.

Su cuerpo reaccionó antes de darse cuenta de que no estaba recordando a Iain en sus sueños, estaba recordándolo a él.

Le buscaría otro lugar donde dormir por la mañana.

Doce

Lilidh se despertó sobresaltada y descubrió que estaba otra vez en la cama de Rob. Miró a su alrededor y vio que él no estaba, y tampoco los documentos y el enorme baúl que contenía más papeles. Se dejó caer sobre la almohada e intentó no pensar en lo mucho que se había humillado la noche anterior.

Por sus venas debía de correr la sangre de alguna antepasada ramera. Al menos eso explicaría lo que le había ocurrido en la cama de Rob, con él al lado escuchando y mirando. Se defendería achacándolo a su cercanía y al aislamiento. Pero la verdadera razón para su pérdida de control era su corazón.

Había estado tan absorta en sus recuerdos que no se había dado cuenta de que estaba mirándola ni de que había dicho algo en voz alta hasta abrir los ojos y encontrárselo mirándola. Se ponía roja solo con recordar su mirada en aquel momento.

Era la misma mirada que había visto años atrás, cuando le había mostrado la intensidad que podía haber entre ellos.

La noche antes de que renunciara a ella delante de su familia por la imperfección de su pierna lisiada. La noche en que había pensado que su sueño de casarse con el hombre al que amaba iba a hacerse realidad. La noche antes de que perdiera la inocencia cuando deseaba perder su virtud.

Pero aquella autocompasión no iba a conducirla a ninguna parte aquella mañana, así que salió de la cama y se vistió. Imaginaba que Beathas y Siusan llegarían pronto. De modo que, cuando la puerta se abrió, terminó de hacer la cama y se dio la vuelta para saludarlas.

Pero fue Rob el que estaba allí, observándola mientras estiraba las sábanas.

Se quedó sin palabras al intentar pensar en qué decirle esa mañana, cuando los recuerdos de su pasión y de su traición estaban tan despiertos en su mente. De modo que esperó a que él hablase primero.

—Nos vamos a otra habitación —dijo mientras se acercaba a uno de sus baúles y lo abría. Buscó algo en su interior y no lo encontró, así que fue al siguiente baúl y repitió los mismos movimientos—. La última habitación a la izquierda —agregó mientras rebuscaba en varios sacos de cuero.

La miró y, cuando Lilidh asintió, siguió hablando.

—Ya no podrás caminar por el pasillo. Muchos aldeanos de los pueblos circundantes están llegando a la fortaleza para estar protegidos, y los mayores utilizarán estas habitaciones.

—Entonces, ¿has sabido algo de mi padre? —preguntó ella al fin.

—El mensajero dijo que había recibido mis exigencias y que iba a enviar su respuesta —dijo Rob.

Lilidh sintió un escalofrío por todo su cuerpo. Ambos sabían lo que significaba eso, y no era que fuesen a enviarles oro. Sabía que tendrían al menos una semana, pero no mucho más.

—¿Qué debo hacer? —preguntó señalando los baúles y muebles que había en aquella habitación.

—No te pongas en medio y espera a que te digan que salgas al pasillo.

Y con esa última orden, desapareció.

Los sirvientes y los guardias no tardaron en llegar para llevarse las pertenencias de Rob. Ella permaneció en la silla, observándolos, hasta que el guardia llamado Tomas le ordenó que fuese con ellos. Lilidh estaba a punto de llegar a la última habitación situada junto a las escaleras que conducían a las almenas cuando la puerta de al lado se abrió y de dentro salió lady Tyra.

Tyra la miró de los pies a la cabeza y puso cara de asco, como si hubiese pisado con el zapato algo que los caballos dejaban a su paso. Una parte de ella comprendía la rabia de Tyra ahora que sabía lo que había entre Rob y ella, pero la otra mujer debía saber que ella no tenía control sobre su estancia allí.

—¿Esta es vuestra habitación, lady Tyra? —preguntó Lilidh. El grito ahogado de la dama llamó la atención de todos los que estaban en el pasillo.

—¡No me dirijas la palabra, ramera! —respondió. Lo que resultó sorprendente fue la bofeteada, aunque con la mano cerrada le pareció más un puñetazo—. Puede que tú calientes su cama y te encargues de sus necesidades más básicas, pero no creas que eres digna de hablarme.

Lilidh retrocedió con el golpe y se llevó la mano a la mejilla. Sintió a Tomas detrás de ella, pero se apartó de él. A decir verdad, siendo la hija de un conde, tenía un estatus más alto que el de Tyra. ¡Debería ser Tyra la que se alegrara de que ella se dignase a dirigirle la palabra!

—¡Guardia! ¡Llévatela de mi vista! —gritó Tyra. Tomas se acercó, agarró a Lilidh del brazo y la apartó—. Y no te preocupes, ramera —susurró Tyra para que solo Lilidh pudiera oírla—. Tus días en su cama están contados.

El veneno de su voz le produjo un escalofrío de terror. Cuando Lilidh se volvió para mirarla mientras Tomas la arrastraba hacia los nuevos aposentos de Rob, Tyra tenía la mirada perdida. Si alguien hubiera estado mirándola en aquel momento, le habría resultado imposible creer que hubiera podido decirle esas palabras tan horribles. Tomas la empujó al interior de la habitación, cerró la puerta y la dejó sola. ¿Se habría imaginado el odio y el peligro en las palabras de Tyra? Le parecía que no. Miró a su alrededor y descubrió que la habitación era dos veces más grande que la anterior. Lo más sorprendente de todo fue la pequeña cuna situada en un rincón, cerca de una cama enorme que dominaba la habitación. Aquella se parecía más a la que compartían sus padres; lo suficientemente grande para dos personas y para poder desarrollar su labor de jefe del clan, aunque resultaba más cómoda gracias a los pequeños toques personales.

¿Sería del padre de Rob?

Vio una palangana y un cubo de agua, así que humedeció un paño y se lo llevó a la cara para aliviar el picor de la bofetada de Tyra. Después se mantuvo apartada y en silencio mientras los sirvientes terminaban de trasladar las posesiones de Rob a aquella habitación. Y también las de ella, según parecía, pues uno de sus baúles apareció junto a los demás. ¿Cuándo lo habrían recuperado?

Incapaz de mantenerse sentada sin hacer nada mientras los sirvientes organizaban las estancias a gusto de Rob, encontró la cesta de prendas que había que remendar, preparó el hilo y la aguja y se puso a trabajar. Advirtió los cotilleos que, las mujeres sobre todo, susurraban mientras trabajaban. Ella mantuvo la cabeza agachada como si no las hubiera oído, dejando que volvieran a la invisibilidad en la que parecían vivir los sirvientes.

Lilidh descubrió varias cosas interesantes gracias a las sirvientas durante la hora que pasaron trabajando allí.

En efecto, aquella había sido la habitación del padre de Rob cuando vivía, y Rob se había negado a usarla hasta ese momento.

Por otra parte, Symon, el primo de Rob, la había secuestrado sin el consentimiento de este.

Pero lo último era lo peor de todo; todos esperaban morir cuando llegara su padre.

Tener la reputación que tenía su padre, casi toda bien merecida, era una gran ventaja en la guerra. Lilidh lo comprendía. Pero resultaba horrible oír a la gente hablar abiertamente de su muerte. Su padre no se dedicaba a matar inocentes. Era su enemigo quien sufriría, no ellos. Por el momento decidió no sacarlas de su error, pues resultaba una ventaja para su padre y con suerte haría que todo acabase bien.

Y entonces ella regresaría a casa de sus padres para que volvieran a casarla con alguien, lo que haría que dejase atrás de nuevo al único hombre al que había amado. A pesar de lo horrible de sus actos y de lo mucho que le había dolido su rechazo, no podía negar que, en toda su vida, lo había amado a él y solo a él.

Si ella era la causa de las diferencias entre su padre y él, y teniendo en cuenta aquel último insulto que suponía su secuestro, Rob y ella no tendrían ninguna posibilidad ya. La única opción que tenía Rob era delatar y repudiar a su primo y entregarlo a los MacLerie para que lo castigaran, pero sabía que Rob nunca haría eso. Estaba intentando ser un buen líder para su clan. Un jefe del clan tan bueno como creía que era su padre.

Cuando los sirvientes se marcharon y Siusan le llevó más ropa que remendar, volvió a pensar en la carta. Tal vez Rob lograra encontrar a alguno de los mayores que supiera más del tema. El día pasó despacio, el ruido de fuera se incrementó debido a la cantidad de personas que estaban usando las habitaciones cercanas, y se preguntó qué haría su padre realmente.

—¿Qué ocurrió antes de esta carta, Murtagh? —preguntó Rob.

Aunque habría preferido hablar con algún otro de los mayores, alguno que le apoyara, resultó que Murtagh podría ser el único que supiera lo que había ocurrido meses atrás. Ahora, tras intentar negarse a hablar en privado con él, se encogió de hombros.

—Sé que piensas que Symon debería ser el jefe del clan y no me importa que tengas tus propias opiniones. Pero ahora yo soy el jefe del clan y se avecina una guerra. Necesito saber qué ha provocado esa guerra.

Rob le ofreció una jarra al anciano y sirvió una buena cantidad de whisky en ambas jarras. Entonces levantó la carta de la mesa y se la entregó. Murtagh había recibido educación, sabía leer, escribir e incluso hablaba latín, así que Rob esperó mientras la leía. La sorpresa de sus ojos reveló muchas cosas.

Sus sospechas eran ciertas, pero intentó sacarle la verdad.

—¿Quién se puso en contacto por primera vez con los MacKenzie?

—Bueno, no me gusta ir por ahí delatando a nadie… —empezó Murtagh, y se detuvo para beber whisky antes de continuar. Rob le rellenó la jarra—. Tu padre no estaba contento con el modo en que te había tratado MacLerie.

Eso sí que era una sorpresa. Pensaba que Angus y Connor siguieron siendo amigos hasta el final.

—Cuando ocurrió… lo de la muchacha, Angus se puso de tu lado. Dijo que habría que esperar tu explicación. Que aquello era algo más que una estupidez de juventud.

Aunque la reacción de su padre le sorprendió, aquello no explicaba los cambios recientes.

—Esa historia es muy antigua. Hace más de cuatro años de eso. Él volvió a casarse desde entonces y esperaba un heredero. ¿Por qué mi padre se fijó en los MacKenzie?

—Bueno, eso… —Murtagh dio otro trago al whisky y se secó la boca con la mano—. El padrastro de Symon tenía vínculos con los MacKenzie. Pensaba que una alianza con ellos sería mejor para nosotros que una alianza con los MacLerie. Se mencionó un posible matrimonio.

¿Matrimonio? Sus otras hermanastras, fruto del anterior matrimonio de Angus, eran aún demasiado jóvenes para entrar en las negociaciones. Su propio intento con la heredera de MacLerie había acabado en un fracaso espectacular, y no lo plantearían como objetivo para los MacKenzie. ¿Quién podía ser entonces?

—¿Symon?

—No, él no —dijo Murtagh negando con la cabeza—. Tyra.

¿Tyra? ¿Su prometida?

—En esta carta y en las demás no se menciona eso en absoluto.

—Creo que era un acuerdo privado. Primero su matrimonio y después un vínculo más fuerte mediante un acuerdo.

¿De modo que habían planeado un distanciamiento progresivo de los MacLerie y una alianza con los MacKenzie? Sin embargo, ni Symon ni Tyra se opusieron cuando los mayores sugirieron que Rob y ella se casaran para poner fin a las rivalidades entre ambas ramas de la familia.

—¿Mi padre estaba al corriente de esos planes? ¿Quería casarla con un MacKenzie?

—El padrastro de Symon habló con él del tema hace más de un año, antes de que ambos murieran. Tu padre no se opuso. Aunque tenía la esperanza de que Tyra se casara con el hijo de MacLerie o que Symon se casara con alguna familiar de Connor.

¿Alguna familiar o su hija?

El secuestro era una tradición muy antigua, la manera de conseguir una novia que, de lo contrario, estaría fuera del alcance de un hombre. ¿Por eso habría secuestrado Symon a Lilidh? ¿Pensaba quedarse con ella? Tal vez pensara que, como Rob la había rechazado en una ocasión, estaba disponible para él.

Pero nadie allí sabía lo de la muerte de Iain, y secuestrar a una mujer casada solo serviría para enfurecer a su familia y a su marido. O tal vez Symon sí estuviera al corriente del fallecimiento de Iain.

La cabeza le daba vueltas con las diversas posibilidades que habían abierto las palabras de Murtagh. Como una tela de araña tejida en torno a los clanes, cada hilo se entrelazaba con otro que a su vez se unía a otro. ¿Quién sabía qué y cuándo? ¿Quién quería qué clan? ¿Por qué? Nada de aquello importaba en cierto modo, pues tanto Connor como Angus estaban convencidos de que cualquier vínculo entre sus clanes o con los MacKenzie no implicaría al hijo bastardo.

Y peor aún, el hecho de que él se convirtiera en jefe del clan y líder había enturbiado las cosas e interferido con muchos planes. Tenía mucho en qué pensar antes de que Connor llamase a su puerta, pero sobre todo tenía mucho que hacer antes de que eso ocurriera.

—Muchas gracias, Murtagh —dijo dándole una palmadita en la espalda—. Espero poder ganar tu apoyo en las próximas semanas.

El anciano parpadeó varias veces ante aquella admisión, pues probablemente no se esperaba que fuese a pedirle su apoyo sino a exigírselo. Se despidieron y Rob fue a ver cómo llevaba Dougal los preparativos de las armas. Rezaba para no tener que usarlas, pero era mejor estar preparados a que los encontraran con las manos vacías.

Para cuando cayó la noche, Rob los creía casi listos para enfrentarse a los MacLerie que llegaran primero. Había colocado centinelas en las lindes de sus tierras para informar de cualquier intruso.

Había dudado si contactar con el jefe del clan de los MacKenzie, con la esperanza de que Connor y él llegasen a un acuerdo sin recurrir a las armas. Entonces, cuando Lilidh hubiera regresado con sus padres y su clan estuviese a salvo de la aniquilación, podría decidir sobre futuras alianzas que beneficiaran y protegieran a su gente. Cuantos menos implicados hubiera, mejor, pensó al sentarse a la mesa para cenar.

Cada día el salón parecía más y más pequeño, pues seguían llegando aldeanos del pueblo y de las granjas cercanas para protegerse del conflicto inminente. Las comidas eran más sencillas, lo cual a él no le importaba, aunque sí a su prometida. Tyra tenía una expresión extraña de autocomplacencia, y eso le dio qué pensar. Cada vez sospechaba más de su papel y del de su hermano en la debacle a la que él se enfrentaba.

—¿Cómo estás, Tyra? —preguntó tras haberse servido la comida. Todavía no podía acusarlos de nada.

—Estoy bien —contestó ella con una sonrisa dulce.

—¿Symon ha regresado ya? —preguntó al ver el asiento vacío junto a ella.

—No sigo la pista de lo que hace y dónde va mi hermano —respondió. Rob se quedó mirándola a la cara, pero no dio muestras de que supiera más o de que estuviera mintiendo—. Seguramente estará desarrollando las tareas que le has asignado, Rob.

Rob no pudo resistirse a ponerla a prueba ahora que sabía que estaba al tanto de otros acuerdos. De modo que le agarró la mano y sonrió.

—Cuando MacLerie recupere a su hija y nuestra alianza con los MacKenzie se consolide, deberíamos fijar la fecha de la boda, Tyra.

Si hubiera apartado la mirada, no habría visto como se le rompía la sonrisa o como entornaba los párpados al oír sus palabras. Pero sí lo vio, de modo que sus palabras adquirieron un significado distinto al que habrían tenido si no la hubiera estado observando.

—Me encantaría resolver las cosas entre nosotros, Rob.

En casa de los Matheson estaban ocurriendo muchas más cosas de las que había imaginado, y tenía que averiguar qué era antes de que Connor llegase allí.

El resto de la cena pasó deprisa. El salón abarrotado, la tensión y el ruido habían molestado a Tyra, así que había pedido permiso para marcharse a sus aposentos a toda prisa. Aunque Rob sospechaba que no quería arriesgarse a tener que hablar con él sobre la boda, le había dado permiso.

Tras echar un último vistazo a las puertas y a los guardias, se dirigió hacia sus aposentos. Por un momento se olvidó de que se había mudado a otra habitación, y solo se acordó al ver a los guardias apostados en la puerta de su padre.

La habitación de su padre.

Al ser nombrado jefe del clan, se había negado a trasladarse a los aposentos de su padre. Pensándolo bien, no sabía si era una especie de rebeldía continua o el hecho de que no se creía merecedor de estar allí. O tal vez había honrado a su padre y no deseaba ocupar su lugar.

Dado que ahora había más gente viviendo en esas habitaciones, los guardias se quedarían toda la noche. Patrullarían el pasillo y las escaleras, atentos a cualquier señal de peligro.

—Señor —dijo Tomas al acercarse—. Me gustaría hablar con vos antes de que entrarais —el guardia tenía más o menos su edad y habían sido amigos desde hacía años. Su ceño fruncido indicaba que algo iba mal.

—¿Qué sucede?

—Lady Tyra ha estado aquí.

—¿En mis aposentos?

—No, pero estaba en una de las habitaciones cuando lady MacGregor se trasladó.

—Continúa.

—Intercambiaron unas palabras y lady Tyra abofeteó a…

Rob no esperó a oír el final de la frase, abrió la puerta y encontró a Lilidh sentada en una silla parecida a la que había en sus aposentos. Tenía la cabeza agachada y miraba la prenda que estaba arreglando. Él había entrado en la habitación haciendo ruido, así que tenía que saber que estaba allí.

—Lilidh —no reaccionó. Siguió atravesando la tela con la aguja sin levantar la cabeza—. Lilidh, mírame.

Trece

Lilidh suspiró, colocó las manos en su regazo y levantó la cabeza para mirarlo. Su piel clara no ocultaba nada, y tenía la mejilla marcada por la bofetada. Ya había comenzado a amoratarse por los bordes.

—No —dijo antes de que él pudiera decir nada.

—¿No? ¿No debería hacerle esto a ella? ¿O no te creeré cuando me mientas y me digas que no te duele? —Rob se acercó lentamente—. Si tu padre te ve así, no habrá paz.

—Es tu prometida. Está furiosa porque yo estoy aquí contigo —sabía la verdad sobre el lugar que ocupaba Tyra, pero sin duda no sabía la verdad sobre lo que él sentía al respecto.

—¿Vas a excusarla por hacer esto?

Rob estiró la mano y le apartó varios mechones de pelo de la cara para ver hasta dónde llegaba la marca. Lilidh colocó la mano encima de la suya y se la apartó al tiempo que se ponía en pie.

—¿Excusarla? No, no la excuso porque creo que siempre hay alguna alternativa a la fuerza y el sufrimiento, Rob. Pero comprendo su reacción. Pegarme es lo único que puede hacer para mostrar su descontento por haber insultado su honor y su orgullo.

Rob se quedó mirando a aquella mujer tan extraordinaria y se preguntó una vez más cómo habrían sido las cosas entre ellos si no hubiera tomado la decisión que tomó. Aunque sospechaba de Tyra, no tenía pruebas y además también comprendía su reacción. ¿No había hecho él lo mismo con Symon?

—Entonces no tomaré represalias contra ella —sugirió.

Lilidh asintió y se dio la vuelta para volver a sentarse. Él le tocó el brazo para detenerla. ¿Se había estremecido o era su mente, que creaba falsas sensaciones?

—La tensión puede sentirse aquí, Rob. Y, cuando llegue mi padre, será peor —dijo ella.

Muchas cosas empeorarían. Si los MacLerie asediaban su fortaleza, muchos sufrirían. Debía encontrar una solución a aquello.

—¿Te importaría leer otro documento?

Lilidh frunció el ceño, pero asintió. Rob se acercó al baúl de cuero que contenía todos los papeles importantes para el clan y encontró el que quería que ella examinara. Con lo que Murtagh le había dicho sobre otros posibles compromisos o vínculos informales con los MacKenzie, pensaba que tal vez ella pudiera encontrar algo que él hubiera pasado por alto.

—¿Quieres dar un paseo conmigo? —le preguntó pasados unos segundos—. Preferiría no hablar de esto aquí —miró hacia la puerta y hacia el pasillo, abarrotado de gente que regresaba a sus habitaciones para irse a dormir.

Encontró la capa de Lilidh, que sus hombres habían recuperado junto con el resto de sus prendas en el carruaje en el que viajaba, y se la puso sobre los hombros. Recorrieron el camino hasta las almenas y recorrieron el perímetro una vez para darle tiempo a que se relajaran los músculos de sus piernas. Cuando llegaron a la base de la torre en ruinas, Rob la detuvo y se volvió hacia ella, bloqueando la fuerza del viento con su cuerpo. Entonces le explicó lo que Murtagh le había contado. Su sorpresa al saber que habían hablado de contratos matrimoniales con su familia indicaba que tal vez los MacLerie no estuvieran tan interesados en esos vínculos como tal vez lo estaban su padre o su primo. Y después del maltrato sufrido por Lilidh, Rob dudaba que Connor fuese a permitir que su hija se quedara allí como esposa de algún Matheson.

Cuando terminaron la conversación, Rob le ofreció el brazo para acompañarla de nuevo a la habitación, pero ella negó con la cabeza.

—¿Puedo quedarme unos minutos más? El aire fresco me aclara las ideas.

Él asintió y fue a hablar con los guardias. No cabía duda de que los MacLerie llegarían pronto, y deseaba que todos estuvieran atentos ante cualquier intruso. Incluso mientras hablaba con los guardias, no podía dejar de mirar a Lilidh. Se acercó de nuevo al borde de las almenas y contempló el bosque que rodeaba la fortaleza. Su hogar, Lairig Dubh, estaba al sureste de Keppoch, los MacGregor se encontraban al noreste. Entonces echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Estiró los brazos, apoyó las manos en el muro de piedra y permaneció en esa posición durante algunos minutos. Justo cuando Rob estaba a punto de ir a buscarla, abrió los ojos, inclinó la cabeza hacia delante y se giró para mirarlo.

Mientras Rob se acercaba, ella no apartó la mirada. Sus ojos brillaban con el mismo deseo que él había presenciado cuando se había despertado de aquel sueño en su cama. Pero en esa ocasión no estaba dormida, y no podía saber si estaría pensando en Iain o no. De pronto se le ocurrió una cosa: ¿cómo podía crearse un vínculo afectivo entre un hombre y una mujer en el poco tiempo en el que había estado casada con MacGregor? Los celos se alojaron en su corazón al darse cuenta de lo mucho que había dejado escapar.

Al ser débil.

Al tener miedo.

Al no ser merecedor.

Cuando llegó hasta ella, Lilidh se quedó mirando su boca, y él la de ella. Para él el deseo nunca había cesado, nunca había disminuido a pesar de haber accedido a hacer lo que Connor quería que hiciera: repudiar a Lilidh y marcharse. No pasaba un día sin pensar en ella o sin arrepentirse de sus decisiones.

Sin desearla.

De modo que recorrió el último paso que los separaba y la besó. Sus labios se suavizaron bajo los suyos y no se apartó. Rob levantó la mano y la colocó detrás de su cabeza para mantenerla ahí. Ladeó la cabeza y volvió a besarla. En esa ocasión ella abrió la boca como solía hacerlo antes. No estaba seguro de si le había perdonado por el pasado, pero no lo había olvidado. No se había olvidado de él.

Sintió que Lilidh le agarraba la capa con ambas manos y su cuerpo se calentó al notar sus dedos haciéndole cosquillas mientras intentaba retenerlo. Cuando lo tuvo bien sujeto, tiró de él. El roce de su lengua le asustó y le excitó. Dejó que Lilidh explorase su boca durante algunos segundos, pero ya no logró apartarse, y devoró su boca como había soñado hacer durante aquellos cuatro últimos años.

Aquel beso no era igual que el que habían compartido en el salón al llevarla allí. Aquel era para la galería y había terminado en un enfado. Sin embargo este… condujo a otro beso, y a otro más, hasta quedar los dos sin aliento. Rob apartó la boca de ella y se echó hacia atrás con la mano aún enredada en su melena.

—Te deseo, Lilidh —susurró—. Siempre te he deseado.

Volvió a besarla, solo un segundo, y dio un paso atrás por miedo a tirarla al suelo y poseerla allí mismo. Podría haberse controlado si Lilidh no hubiese sido tan suave bajo su tacto. Si no le hubiera agarrado y tirado de él. Había estado a punto de escapar a su efecto, pero entonces ella susurró una respuesta.

—Y yo te deseo a ti, Rob Matheson.

Lilidh no sabía dónde se había escondido aquella mujer lasciva durante los últimos cuatro años, pero regresó con todas sus fuerzas cuando Rob la besó. Su cuerpo se acaloró, se le aceleró el corazón y notó la presión en lugares muy profundos de su cuerpo. Igual que en los momentos en los que se habían amado, durante sus encuentros secretos, a su cuerpo no le importaba si aquello estaba mal, simplemente lo deseaba.

Lo deseaba a él y deseaba la magia sensual que podía crear en su interior mientras la acariciaba de maneras con las que jamás habría podido soñar. Sentía sus pechos doloridos, sus pezones erectos, vibrando con la esperanza de que volviera a acariciarlos pronto.

Si iba a marcharse de allí y a casarse con otro hombre, no se iría sin terminar lo que habían empezado años atrás. Nadie esperaría que fuese virgen después de su primer matrimonio, así que eso no sería impedimento para futuras negociaciones. Si tenía la oportunidad de elegir al hombre con el que quería perder su virginidad, y el destino estaba dándole esa oportunidad por razones extrañas, pensaba aprovecharla.

Saber que Rob no había ordenado su secuestro y que quería proteger a su gente sin tomar el camino fácil le hacía comprender que nunca la obligaría a nada. Podría poseerla cualquier noche en su cama, si era ese su plan. A un hombre capaz de forzar a una mujer no le importaría que estuviese dormida o despierta. No le importaría si le dolía la pierna y no podía subir las escaleras. No le importaría si estaba siendo maltratada.

Pero a Rob sí le importaba. Rob se aseguraba de que estuviese a salvo, e incluso le permitía cierta libertad para estar sola allí si eso le ayudaba. Intentaba protegerla de su propio clan.

Al menos, permitir que aquello sucediera, permitir aquella pasión que existía entre ellos a pesar de todo, sería una oportunidad de cerrar aquella historia antes de seguir con su vida. Tal vez, si no hubiera vuelto a verlo, no se sentiría así. Pero lo había visto, y así era como se sentía.

Pero la mujer lasciva que llevaba dentro le recordó que lo que más deseaba era experimentar la pasión plena que le había sido prometida en sus inicios. Su cuerpo deseaba dar ese último paso con Rob y con ningún otro.

Para demostrar sus palabras, a él y a sí misma, se puso de puntillas, le colocó las manos en la cabeza y tiró de él para besarlo. En esa ocasión exploró su boca utilizando la punta de la lengua para recorrer sus labios firmes. Cuando él la abrió, saboreó todo lo que era. Rob se acercó más, se abrió la capa y la envolvió con ella y con sus brazos. Su cuerpo era duro y Lilidh se sentía a salvo. Él hacía que se sintiera así. Pero entonces el sonido de unos pies arrastrándose la hizo apartarse.

Se había olvidado por completo de los guardias. Se había olvidado de que estaban en lo alto de las almenas de su fortaleza. Se había olvidado de todo. Rob la mantuvo envuelta en su capa mientras los guardias pasaban por delante, de modo que no tuvo que enfrentarse a ellos. Pero se apartó de él cuando volvieron a quedarse solos y nadie podía oír sus palabras.

—Entonces, ¿has cambiado de opinión? —preguntó Rob mirándola con ojos de deseo. Ella sonrió al notar la preocupación en su voz.

—No —respondió negando con la cabeza. No había cambiado de opinión—. Pero aquí hace frío y prefiero que no haya testigos que presencien lo que ocurra entre nosotros.

Cierto que todos los habitantes de la fortaleza de Keppoch los creían amantes, o creían que Rob se había aprovechado de sus favores al dormir con ella en su cama. La mayoría incluso pensaba que la cojera era producto de sus maltratos. Sin embargo, por alguna razón, de pronto le daba vergüenza dejar que todos vieran que era real.

Se quedó sin respiración segundos más tarde, cuando él se agachó, la tomó en brazos y la llevó hacia la puerta. Lilidh le rodeó el cuello con los brazos, pero él la sujetó con firmeza mientras bajaba los escalones hacia su habitación. Lilidh apoyó la cabeza en él mientas Rob esperaba a que uno de los guardias abriera la puerta. No pudo evitar sonreír cuando Tomas le preguntó si estaba bien.

La única respuesta de Rob fue cerrarle la puerta en las narices. La respuesta de Tomas fue una sonora carcajada desde el otro lado.

—¿Estás bien? —le preguntó Rob al dejarla en el suelo—. Tu cara.

—No me duele —respondió Lilidh mientras permitía que él le quitara la capa. Ahora que estaban dentro, ahora que el momento se acercaba, se sentía nerviosa.

Rob se había negado a casarse con ella por la lesión de su pierna, cuatro años atrás. ¿Disminuiría eso el deseo que sentía por ella en ese momento? ¿Cómo reaccionaría al verla cuando sus cuerpos se fusionaran?

—Pero hay algo que te preocupa —dijo apartándole el pelo de la cara para poder mirarla. Frunció el ceño y Lilidh supo que los hematomas de su cara serían visibles—. Podemos parar. Tú decides.

—Creí que era una prisionera sin elección.

—Eres prisionera. Pero en este asunto, solo tienes que decírmelo y pararé.

¿Realmente lo deseaba? Mirándolo en ese momento, sabiendo que todo cambiaría en cuanto llegase su familia y que no volvería a tener esa oportunidad…

Sí, lo deseaba.

—¿Qué cosas no harás, Rob? —preguntó tímidamente.

Rob le había susurrado promesas perversas mientras la acariciaba años atrás. Ahora deseaba oír esas promesas de nuevo, y deseaba sentirlo todo para poder llevarse los recuerdos consigo cuando se marchara.

Todo su cuerpo se llenó de expectación cuando Rob se colocó tras ella, tan cerca que casi se tocaban. Podía sentir su aliento en el cuello mientras él le desataba las cintas del pelo para soltarle la melena. El movimiento de sus dedos mientras le deshacía la trenza le hacía cosquillas y la excitaba al mismo tiempo. Rob evitó tocarle la herida, pero aun así fue como si le hubiera masajeado toda la cabeza.

Le apartó a un lado la melena y la besó en el cuello, lo que le produjo escalofríos de placer. Después le inclinó la cabeza y le besó los músculos entre los hombros y la cabeza hasta hacerla suspirar.

—Creo que debería aprenderme tu cuerpo antes de hacer nada más —dijo con voz profunda. Lilidh sentía que su cuerpo estaba listo para sus atenciones, que esperaba que se produjeran pronto.

Después deslizó las manos lentamente por su cuerpo hasta llegar a su pecho. La estrechó contra sí y le estimuló el pezón con el pulgar. Ella arqueó la espalda para sentir aquella parte de él que había cobrado vida entre sus cuerpos. Sin quitarle el brazo de encima, Rob le mordió el cuello con suavidad hasta que gimió una y otra vez.

Cuando colocó la otra mano en su cadera y empezó a acariciarle el muslo, Lilidh se dejó llevar y se apoyó por completo en él para permitirle tocarla donde quisiera. Echó la cabeza hacia atrás para apoyarla en su hombro y advirtió su respiración entrecortada en el oído mientras la tocaba. Dejó caer las manos a los lados y, con un movimiento descarado, las colocó sobre sus piernas y disfrutó con la fuerza y la firmeza de sus muslos. Entonces Rob se movió y le hizo sentir la evidencia de su deseo.

Pero, cuando su cuerpo le gritaba que se rindiese por completo, el miedo volvió a apoderarse de ella e hizo que se apartara. Se volvió hacia él respirando con dificultad, pues necesitaba mirarlo a los ojos cuando le hiciera la pregunta que tanto le aterrorizaba.

—¿Se trata de otra manera de avergonzarme, Rob? ¿Vas a utilizar mi deseo en mi contra como hiciste antes?

Respiró profundamente y formuló la verdadera pregunta antes de perder el valor. Porque en el fondo, la humillación que había sufrido a causa de sus duras palabras era algo a lo que no creía que pudiera sobrevivir de nuevo.

—Si no me deseabas antes debido a mi pierna, ¿cómo puedes desearme ahora?

Catorce

Estaba de pie contemplando el daño que le había causado con sus palabras crueles e imperdonables. Su espíritu vibrante había sido destruido. La chica a la que había amado había muerto víctima de sus palabras y aquella mujer llevaba en su corazón y en su espíritu el dolor de aquella herida. Rob se frotó la cara y se apartó el pelo de los ojos.

—¿Crees que usaría tu deseo en tu contra? ¿Que esto es una estratagema para herirte de nuevo?

¿Qué otra cosa podía pensar? Aunque él no hubiese ordenado que la llevasen allí ni que la maltratasen, sí que lo había permitido. La última vez que se habían visto a solas, la había dejado para ir a buscar a su padre y pedirle permiso para casarse con ella. En vez de regresar con palabras de amor y promesas de un futuro en común, había roto con ella delante de toda su familia y había utilizado su pierna, su «pierna lisiada y asquerosa», como excusa. Deseaba la perfección en una esposa, le había dicho, y al descubrir lo mal que estaba, durante uno de sus encuentros furtivos y escandalosos, supo que no podría soportar las noches con ella en su cama.

¡Se odiaba por aquello! Sin tener en cuenta la debilidad que le había permitido decir aquellas cosas tan terribles, los efectos de esas palabras aún se veían en el miedo de sus ojos. No por cualquier acto físico que pudiera suceder entre ellos, sino por la posibilidad de que volviera a romperle el corazón y el espíritu.

No importaba que su padre hubiera insistido en que la repudiara de la peor manera posible para que no hubiera esperanza de reconciliación, porque debería haberse enfrentado a Connor y haberse negado a su petición. Debería haber exigido a Lilidh como esposa.

En vez de eso, había permitido que el hombre a quien tanto respetaba y admiraba, el hombre que le había entrenado como guerrero y como líder, le obligase a hacer algo que había destruido sus vidas. La única cosa que le había dejado a Lilidh era el amor que sentía hacia su padre, porque de ninguna manera admitiría que podrían haber estado juntos de no haber sido por las exigencias de Connor MacLerie.

La miró a los ojos, aquellos ojos llenos de deseo, esperanza y miedo, y supo que no podría destruir el amor que sentía por Connor.

—Lilidh, era un estúpido engreído que no tenía ni idea de cómo llevar algo como el amor. Ni el corazón de una mujer —admitió—. He aprendido mucho en estos últimos años, y lo que antes me parecía muy importante ahora no me lo parece.

Le agarró las manos con fuerza. Tenía que aplacar sus miedos, pues no tenía intención de dejar pasar la oportunidad de compensarla por el pasado. No tenía nada que ver con avergonzarla ante su clan; tenía que ver con restablecer la confianza en sí misma y mostrarle que era él quien no la merecía, no al revés.

—Esto es entre tú y yo. No hablaré con nadie de lo que ocurra entre nosotros. Y no te obligaré a meterte en mi cama ni te arrebataré lo que no entregas libremente.

A pesar de que sus ojos verdes estaban llenos de dudas, la observó mientras tomaba una decisión. No importaba lo que decidiera, pues él haría lo que tuviera que hacer para mantenerla a salvo, pagaría cualquier precio para compensarla por lo que le había hecho.

Cuando Lilidh apartó las manos y comenzó a desabrocharle la túnica, supo que había decidido confiar en él y dejó escapar el aliento que ni siquiera sabía que estaba aguantando. Dejó caer los brazos a los lados y le permitió hacer lo que deseara. Tras abrirle la túnica y bajársela por los hombros, se entretuvo desatándole los nudos de la camisa para sacársela por encima de la cabeza.

Al notar el roce de sus dedos en su piel, empezaron a temblarle las piernas. Lilidh recorrió sus costillas con los dedos y después empezó a tocarle con ambas manos, como había hecho él con ella. Rob luchó contra la necesidad de perder el control y enseñarle todo el placer que podía darle. Se quedó muy quieto mientras sus dedos se deslizaban hacia abajo y llegaban al cinturón. Sin detenerse, tiró del cinturón hasta que se soltó y dejó que cayera al suelo junto con el tartán.

Rob siempre había sido el líder, el que la conducía por las sendas del placer, pero resultaba agradable permitir que ella hiciese ahora su voluntad. Cerró los ojos y se rindió a lo que fuese que quisiera hacer; era la ventaja de hacer el amor con una mujer experimentada y no con una virgen.

Lilidh deslizó las manos por el vello de su vientre hacia abajo, hasta llegar a su miembro. Firme y grueso, se alzaba orgulloso entre el vello, y la expresión de interés y deseo en la cara de Lilidh hizo que palpitara y se moviera. Esperó a que ella lo tocara, y merecieron la pena los cuatro años que habían pasado desde la última vez que se habían visto. Lilidh deslizó suavemente las manos por su erección y empezó a acariciarla. Después agarró sus testículos y los masajeó con cuidado.

Rob creía que iba a morir. La sangre le corría con tanta fuerza por todo su cuerpo que le dolía incluso respirar. Toda su piel ardía de deseo. Sus manos ansiaban tocarla. Y lo haría, a su debido tiempo. Por el momento, dejó que acariciara su cuerpo y aceptó aquella tortura exquisita.

Pero cuando se inclinó y acercó la boca a su miembro, Rob la agarró por los hombros y la apartó. Su miembro en su boca. Tenía que tumbarse o iba a caerse redondo solo de pensarlo.

Así que la besó y empezó a desabrocharle y desatarle las diversas prendas que llevaba, acariciando su cuerpo al mismo tiempo. Dejó una mano posada sobre su pecho y le desató los lazos del vestido. Acarició con un dedo el vello rizado que tenía entre las piernas. Acariciaba y saboreaba su piel mientras iba destapándola poco a poco. Al notar sus temblores con cada caricia, supo que estaba lista.

Estiró el brazo, agarró el dobladillo de su camisa interior y comenzó a levantarla. Ansioso por abrazarla desnuda, sin nada entre ellos, le sorprendió ver su mano en la suya. Ah. No quería que viese su pierna, a pesar de haberle dicho que no importaba. Soltó la prenda, la tomó en brazos y la llevó a la cama. La tumbó en el colchón y se puso a su lado sin dejar de besarla, para no apagar el fuego de la pasión.

Sin permitir que la fina camisa le detuviera, le besó los pechos a través de la tela hasta que Lilidh arqueó la espalda. Él sintió el calor en su interior al ver su reacción; su cuerpo exigía que la poseyera pronto. En vez de eso, convencido de que aquello era por y para ella, centró sus atenciones en el otro pecho, pero en esa ocasión lamió y mordisqueó el pezón. Lilidh gimió y se puso rígida.

Se arrodilló sobre ella y fue deslizándose hacia abajo, utilizando la cara, la boca y los dientes para dibujar un camino hacia el lugar que más deseaba saborear. La tela no era una barrera para lo que ella sentía, pues su respiración se volvió errática y, cuando Rob colocó la cabeza sobre su vientre, sintió las palpitaciones en su interior. Se deslizó un poco más y acarició con la boca su vello rizado, solo una vez, pero lo suficiente para que ella gimiera, así que utilizó la lengua para atormentarla una y otra vez. Cuando separó las piernas, Rob deslizó la cara hacia abajo y le besó el muslo sano para ir abriéndose paso hacia su objetivo; el lugar que le haría gritar de placer.

Al principio Lilidh lo alentaba con las manos enredadas en su pelo, pero entonces las apartó y se aferró a las sábanas mientras movía las caderas.

—Quítamelo —susurró.

Rob levantó la cabeza para asegurarse de haber oído correctamente.

—¿La camisa?

—Sí.

No perdería el tiempo, así que agarró la parte de arriba de la prenda y la rasgó por la mitad. Su precioso cuerpo yacía allí desnudo para él, y al ver sus curvas se le hizo la boca agua otra vez. Aunque había sido un gran paso para ella, no deseaba que se sintiera incómoda durante el proceso, de modo que le envolvió suavemente con la tela la pierna con la cicatriz para proporcionarle cierta privacidad.

El resto de su cuerpo era más espectacular que antes; su cuerpo había madurado y se había convertido en una mujer curvilínea y flexible. Entonces la adoraba, pero ahora la amaba.

Le levantó la pierna sana y contempló aquel punto tan sensible. Fue besándola desde la rodilla por el muslo hasta colocar la boca donde la quería, lo que hizo que Lilidh gimiera de placer y deseo. Rob saboreó su excitación, hasta que ella empezó a jadear, apenas unos segundos antes de alcanzar el clímax. Introdujo la lengua con más profundidad y la hizo caer por el abismo. Lilidh pegó su cuerpo a él, enredó las manos de nuevo en su pelo, pero él no se detuvo hasta sentir sus palpitaciones.

Entonces Lilidh le tiró del pelo hacia arriba para mirarlo. Él deslizó su cuerpo contra el suyo para hacerle saber que no habían terminado aún. Ella tenía los ojos llenos de deseo y placer cuando lo miró.

—Ahora, Rob —dijo—. Termínalo.

Lilidh sentía que su cuerpo vibraba, gracias a sus caricias y gracias a los besos escandalosos que le daba entre las piernas. Estaba preparada para el siguiente paso; lo deseaba. Quería sentirlo dentro de ella.

Donde ningún hombre había estado jamás.

Rob se deslizó sobre su cuerpo y le produjo otro escalofrío de placer. Ella arqueó las caderas para rogarle que la penetrara. Sus pechos, sensibles e hinchados, lo necesitaban dentro para aliviar aquella tensión creciente. Su lugar más íntimo palpitaba con la expectación de tener su miembro dentro de ella, tocándola, completándola.

Rob se movió lentamente, disfrutando de cada momento, hasta que ella tuvo que rogarle.

—Por favor, Rob —susurró—. Por favor.

Cuando Rob colocó su miembro erecto en la entrada de su lugar más íntimo, ella contuvo la respiración y esperó durante unos segundos hasta que él empezó a presionar.

¿Se daría cuenta? ¿Lo sabría? ¿Le importaría?

Rob presionaba cada vez más, avanzando lentamente, pero entonces se detuvo y la miró. Ella le devolvió la mirada y vio la pregunta en sus ojos. Aguantó la respiración, se arqueó y levantó las caderas para tenerlo dentro de ella. Y por un momento no supo dónde acababa él y empezaba ella. Cerró los ojos y disfrutó de aquella sensación.

Era como se lo había imaginado.

—¿Lilidh? —dijo Rob. Ella abrió los ojos y contempló su hermosa mirada azul—. ¿Estás bien?

—Lo estoy —solo había notado cierta tirantez, pero se le iba pasando con cada segundo que Rob pasaba dentro de ella.

—Deberías habérmelo dicho.

¿Se estaba arrepintiendo ya de haberlo hecho? Comenzó a sentir las lágrimas quemándole en los ojos y en la garganta. Se sorprendió al notar su boca en la suya.

—Habría tenido más cuidado, mi amor —la besó en los labios, en la barbilla y después en el cuello. Las caricias encendieron su cuerpo una vez más, y notó como su miembro crecía y se ensanchaba dentro de ella.

Pensaba que iba a apartarse, pero en su lugar comenzó a moverse, lentamente al principio, retirándose un poco para volver a entrar después. Entonces comenzó a moverse más deprisa, penetrándola hasta no poder avanzar más. Sus pliegues se aferraban a él, creando una tensión maravillosa por todo su cuerpo. La misma excitación que le había provocado antes, pero en esa ocasión mucho más intensa. El corazón le latía desbocado y la sangre le ardía en las venas mientras la embestía una y otra vez, acercándola a ese abismo de nuevo.

Lilidh le agarró las caderas y presionó contra él para llevarlo también a ese mismo abismo, y entonces sintió que toda esa tensión en su interior se explotaba. Y gimió mientras sus cuerpos se convulsionaban.

Pasaron unos minutos hasta que regresó a la realidad después de una experiencia tan maravillosa. Se quedó muy quieta, disfrutando de su cercanía.

Transcurridos unos minutos, Rob se movió. Se apartó de ella lentamente y le dejó una sensación de vacío que jamás hubiera imaginado. Lilidh sabía que se acercaba la hora de la verdad, y tenía miedo de mirarlo ahora que él estaba al corriente de su mentira. Sin embargo, su proceder le sorprendió.

Vio cómo abandonaba la cama en silencio y recogía algunas cosas antes de regresar. Una palangana, agua caliente del caldero que había en la chimenea, paños y una jarra de vino. Llevó todo eso a la cama y, tras retirar las sábanas y la camisa rasgada, le entregó el vino. Su sabor dulce alivió la sequedad que sentía en la garganta.

Después humedeció un paño en el agua caliente y se limpió… su sangre de virgen. El siguiente paño se lo ofreció a ella, lo aceptó, le devolvió el vino y se limpió las señales que aquel encuentro había dejado entre sus piernas. Utilizó la camisa rota para secarse todo lo rápido que pudo.

Sentía que el cuerpo le pesaba y, cuando Rob volvió a meterse junto a ella en la cama y la estrechó contra él, ella se amoldó a su cuerpo. Rodeada por sus brazos, arropada por las mantas y aliviada por el vino, fue quedándose dormida.

Rob observó cómo sus párpados aleteaban una vez, dos veces, antes de cerrarse completamente. Lilidh yacía pegada a él, piel con piel, y se entregó al sueño igual que se había entregado a él.

Por completo.

Estaba tan asombrado como cuando había sentido aquella fina barrera en su interior al penetrarla. No se había imaginado lo plena que sería esa penetración.

Su primera vez. Ningún otro hombre había disfrutado de su cuerpo desde la última vez que se habían visto. En sus encuentros con ella él había reservado aquel momento tan especial para su matrimonio. Había dado por hecho que, casada con Iain, habría perdido la virginidad con ese hombre.

¿Cómo era posible que siguiese intacta? ¿Por qué su marido no habría reclamado sus derechos maritales? Le apartó el pelo de la cara y observó el arco de sus cejas, la curva de su barbilla. Le quitó el brazo de debajo y la cubrió con las sábanas hasta los hombros. Lilidh se giró hacia el otro lado y suspiró en sueños.

Rob salió de la cama y fue a por más vino. Se llenó una jarra, se acercó a una de las dos ventanas de la habitación y se quedó mirando a la oscuridad.

¿Lilidh era virgen?

Dio un trago al vino y se preguntó cómo podía ser posible algo así. Tal vez Iain hubiera estado enfermo durante su matrimonio. Dios, él habría tenido que estar muerto antes de descuidarla como esposa.

«Si no me deseabas antes debido a mi pierna, ¿cómo puedes desearme ahora?».

La pregunta que le había hecho Lilidh le daba que pensar. Quizá su lesión hubiera representado para su marido un obstáculo demasiado grande como para acostarse con ella.

Maldito Iain. Pero, ¿les habría contado a sus padres que su matrimonio había fracasado? ¿Sería esa la razón por la que regresaba a casa? ¿Alguien sabría la verdad?

Pero ahora no solo le había arrebatado la virginidad, sino que había derramado su semilla en su interior. Eso lo cambiaba todo. ¿Cambiaría el modo en que se desarrollarían los acontecimientos en las próximas semanas? No lo sabía. ¿Le daba ganas aquello de volver a poseerla y quedarse con ella? Deseaba gritar esas palabras en voz alta.

¿Pero podría hacer eso? Lo más probable sería que Lilidh regresase con su familia y que él se aliase con los MacKenzie, con suerte sin perder a muchos de sus hombres. ¿Qué sería lo peor? Que su clan acabase aniquilado y su cuerpo colgado en pedazos en el muro de la fortaleza como aviso a los demás para no enfadar a los MacLerie.

Lilidh se movió en la cama, en su cama, donde siempre había deseado tenerla, así que se terminó el vino y regresó junto a ella. Al colocarse tras ella y acercarla a él, su cuerpo reaccionó. En vez de despertarse, se restregó contra él y se acomodó a su lado.

Rob tenía muchas preguntas que hacer y muchas cosas en las que pensar, pero, cuando amaneció, seguía sin estar cerca de encontrar una solución. Lilidh no se inmutó cuando llamaron a la puerta, y no se movió cuando él se marchó. Sus preguntas tendrían que esperar hasta esa noche.

Quince

Lilidh oyó que llamaban a la puerta, pero su cuerpo se resistió a despertarse. Al retirar las sábanas, descubrió que estaba completamente desnuda. Intentó recogerse el pelo, pero lo tenía revuelto alrededor de los hombros. Se deslizó a un lado de la cama y miró a su alrededor en busca de algo que pudiera usar de bata. Al no encontrar nada, se puso el vestido.

Antes de que pudiera encontrar el cepillo que necesitaba para domar su melena, la puerta se abrió y Beathas dejó entrar a un grupo de sirvientes tras ella. Dos hombres hicieron entrar la bañera de madera y la colocaron junto a la chimenea. En aquella habitación más grande, había más espacio para moverse. Después llegó el turno de los cubos de agua caliente. También le llevaron ropa de cama y otros objetos para el baño antes de marcharse y dejarla sola; salvo Beathas, que se quedó junto a la puerta y le dirigió una mirada de complicidad.

—Dejad que os mire la cabeza, querida —dijo la anciana mientras se acercaba—. Rob ha dicho que anoche sangró.

¿Sangrar? La cabeza no le había sang…

Aunque eso explicaría cualquier rastro de sangre en la cama, si acaso había alguno. De modo que se sentó y dejó que Beathas le echara un vistazo.

—Los puntos están bien, pero tendré que quitarlos dentro de poco —declaró la mujer sin dejar de mirarla con una expresión extraña—. Ahora dejad que os ayude a entrar en la bañera. Rob ha insistido en que os dierais un baño esta mañana.

—Puedo yo sola, Beathas —dijo Lilidh, se levantó de la silla en la que estaba sentada y caminó hacia la bañera. Se dio la vuelta para indicarle a la curandera que podía marcharse y vio que la miraba con el ceño fruncido.

—He visto vuestra pierna, así que no hay razón para que intentéis esconderla de mí.

Ah. Mientras estaba inconsciente. Debería haberlo sabido.

—¿Rob también la ha visto? —preguntó. Beathas chasqueó la lengua con desaprobación mientras recorría la habitación recogiendo la ropa sucia y quitando las sábanas usadas de la cama.

—A cualquiera que haya visto las heridas de una batalla le parecería una tontería en comparación.

—Solo Isla ha visto la marca recientemente. Antes de eso, la curandera y mis padres cuando sucedió. No es algo que me guste enseñar a la gente —si su voz sonó algo brusca, sin duda Beathas comprendería la naturaleza privada de su lesión.

—¿Isla es vuestra doncella? —preguntó Beathas. Mientras se acercaba, la anciana señaló el vestido que llevaba y Lilidh asintió para permitirle acercarse.

Era cierto. La curandera ya le había visto la pierna, así que no tenía ningún sentido ocultársela. Y tener ayuda durante el baño sería todo un lujo. Se puso de pie mientras la mujer le quitaba el vestido y después la sujetó mientras se metía en la bañera. Al meterse en el agua se dio cuenta de que el dolor de la pierna no era el único que tenía.

—Lo era. Hasta que murió asesinada cuando Symon me atacó —no le parecía real que Isla se hubiese ido.

Beathas se limitó a ayudarla a bañarse, a desenredarle el pelo y a ocuparse de sus necesidades.

Más tarde, cuando Lilidh estaba sentada junto al fuego, vestida y cepillándose el pelo, llamaron a la puerta y esta se abrió de inmediato. Entró Rob y ella esperó a ver si las cosas entre ellos habían cambiado ahora que sabía la verdad.

—¿Puedes bajar a la cocina? —le preguntó—. Hay algo que creo que deberías ver.

Se quedó de pie con la mano estirada, y Lilidh no pudo averiguar mucho de su expresión ni de sus palabras. Sabiendo lo difícil que le resultaba subir y bajar las escaleras, no se lo habría pedido por capricho. Beathas le entregó un chal de cuadros y ella siguió a Rob hacia las escaleras. Le llevó algo de tiempo, pero tampoco le metió prisa. Cuando llegaron al piso de abajo, aguardó a que recuperase el aliento.

—Debería haber ordenado el baño después de que hicieras esto —le dijo con una sonrisa.

—No. Me he dado un buen baño y me siento bien.

Se preguntaba si hablaría de otros asuntos más íntimos. Caminaron en silencio, aunque Rob le permitió caminar sola cuando atravesaron el salón y se dirigieron hacia las cocinas. Fue muy diferente a la última vez que recorrió ese camino. Aunque había muchas personas en el salón, nadie parecía prestarle atención. Acompañada por Rob entró en la cocina, donde Siusan estaba esperándola.

—¿Voy a trabajar aquí de nuevo? —preguntó Lilidh, sin entender cuál era el plan.

—No —respondió Rob mientras seguían a Siusan por un pasillo más pequeño hacia una habitación situada al final.

Siusan abrió la puerta y les permitió entrar. Aunque ninguno había dicho nada alarmante, Lilidh aguantó la respiración al entrar en la estancia. Allí, tendida en un pequeño camastro, yacía una mujer mayor. ¿Isla?

¡No podía ser!

Pero era ella, y tenía los ojos cerrados. Lilidh se agachó junto a ella, le dio la mano y susurró su nombre una y otra vez hasta que la doncella abrió los ojos y la miró.

—Isla. Me alegro de que estés viva —dijo—. ¿Cómo te sientes?

—Un poco débil, milady —respondió Isla—. Pero pronto estaré en pie y cuidaré de vos, lo prometo.

—Shh, ahora debes descansar y recuperarte, Isla. Yo estoy bien.

Isla cerró los ojos una vez más y pareció quedarse profundamente dormida, pero Lilidh no podía soltarle la mano. Se dio la vuelta con lágrimas en los ojos y vio a Rob observándola desde la puerta.

—Creí que había muerto.

—Lo sé. Y hasta esta mañana, cuando Beathas ha dicho que viviría, no sabíamos si sobreviviría —Rob se acercó a ella—. No quería que tuvieras que llorar su pérdida dos veces si no era necesario —le susurró al oído.

Ella asintió porque le resultaba imposible hablar en ese momento.

—Puedes quedarte con ella hasta que anochezca. Llama a un guardia si necesitas volver a mis aposentos antes de eso.

Lilidh se dio la vuelta para darle las gracias, pero ya se había marchado y solo quedaba Siusan.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—La encontraron el día después de que tú llegaras. Tenía una herida en la cabeza muy parecida a la tuya.

—¿Y has estado cuidando de ella? —preguntó Lilidh.

—Junto con algunas de las demás mujeres —respondió Siusan.

—Me quedaré con ella ahora. ¿Hay algo que deba saber sobre sus cuidados?

Siusan le señaló varios objetos, un brebaje preparado por Beathas y algunas vendas limpias por si las necesitaba. Se marchó tras indicarle que mantuviera la puerta cerrada a todas horas. También había una bandeja con comida para que desayunara, así como caldo para Isla.

Cuando se quedó a solas con Isla, acercó un taburete y recolocó la mesa de la comida y de las vendas para poder tenerlo todo a su alcance sin soltarle la mano a Isla. Comió mientras escuchaba la respiración de su doncella. Al menos estaba viva. Cuando llegara su padre, intentaría convencer a Rob para permitir que la anciana regresara a Lairig Dubh.

El día avanzaba despacio y, mientras tanto, los recuerdos de la noche anterior seguían filtrándose en sus pensamientos. Lo revivía todo en su mente; cada caricia, cada beso, todo. Por suerte no había nadie allí que pudiese verla, o se preguntaría a qué se debería el constante rubor en su rostro. La mujer lasciva se había salido con la suya y había quedado satisfecha con lo ocurrido entre Rob y ella. Pero, ¿y ahora? ¿Qué sucedería después?

Siusan regresaba de vez en cuando con ropa que remendar y pequeñas tareas que pudiera realizar estando al lado de Isla. Lilidh hablaba con su doncella, aunque no sabía si la oía. Isla se despertaba de vez en cuando, murmuraba algunas palabras y volvía a dormirse. Cuando los ruidos de la cocina se intensificaron, supo que se acercaba la caída de la noche y que estarían preparando la cena.

Quedaba poco para regresar a los aposentos de Rob.

¿Cómo serían las cosas entre ellos a partir de ese momento? ¿Le exigiría la verdad? Lilidh sospechaba que a un hombre le gustaría saber si era el primero o no, pero, ¿acaso importaba ya?

Mientras esperaba a que llegase el guardia, pensaba en sus propios sentimientos al respecto. Había sido apasionante. Más placentero de lo que se habría atrevido a imaginar. Sabía cómo se unían un hombre y una mujer, pero le había sorprendido su manera de usar la boca. ¿Quién habría pensado que algo así era posible? Su cuerpo se estremeció al recordar lo maravilloso que había sido.

¿Sería ese el final?

Se había convencido a sí misma para aprovecharse de la oportunidad de estar con él antes de que todo acabara, pero, ¿y después? ¿Debía regresar a la pequeña cama solitaria de la habitación del laird y aferrarse al poco honor que le quedaba? ¿O debía vivir como deseara mientras durase aquella fantasía y regresar a su vida real con recuerdos suficientes para pasar el resto de su vida?

Primero debía hablar con Rob, pero, ¿cómo podría admitirle que a su marido le había resultado tan desagradable que no había podido consumar su matrimonio? Aunque los hombres ignorarían cualquier cosa por un poco de sexo, como le había advertido su padre, Iain MacGregor no había podido. De modo que había soportado aquella vergüenza ella sola hasta aquel momento. ¿Cómo podría admitirle algo así en voz alta? ¿Se lo preguntaría?

Se despidió de Isla y la dejó al cuidado de una joven sirvienta. Lilidh esperaba que Rob le permitiese regresar al día siguiente. El guardia debía de haber recibido órdenes, pues caminaba despacio mientras recorrían el pasillo, y además se metieron por una puerta diferente que les hizo rodear el salón sin pasar por él. Dado que ella no quería más interacciones con Tyra, se alegraba de aquella novedad.

Pero, justo antes de girar para subir las escaleras, se asomó a la entrada del salón y vio a Rob sentado a la mesa solo con Tyra. Symon no estaba por ninguna parte. El salón estaba lleno, de modo que no había manera de que pudiera oírla. Pero en ese momento él giró la cabeza y sus miradas se encontraron. Incluso en la distancia, Lilidh pudo notar el deseo que sentía por ella. Se estremeció con tanta fuerza al recordarlo que el guardia se acercó para estabilizarla.

Se envolvió los hombros con el chal y lo siguió escaleras arriba para esperar el regreso de Rob… y todo lo que significaría para ellos aquella noche.

Tyra siguió su mirada. Aunque tampoco le hacía falta para saber lo que estaba mirando… o más bien a quién. Supo que la ramera estaba al fondo del salón por el modo en que su mirada se suavizó. Se había detenido con la mano levantada a medio camino hacia la boca, como si fuera el tonto del pueblo, incapaz de comer por sí solo. Debió de recomponerse y darse cuenta de lo que parecía, pues tosió, dejó el pan en la mesa y levantó su jarra.

Tyra respiró profundamente. Estaba agotada de esperar durante horas a que Rob la castigara por desobedecer sus órdenes. Había dejado más que claro que la mujer MacLerie era suya y que nadie más podría tocarla. Aunque imaginaba que sería como un perro marcando su territorio para evitar intrusismos, no se engañaba a sí misma pensando que abofetear a esa perra no era desobedecerle.

De modo que estuvo todo el día preparándose para su llamada o para su interrupción iracunda. El laird Rob Matheson. Ella entendía el poder; sus usos y sus abusos. Entendía que había traspasado las barreras que él había fijado alrededor de su pequeña ramera. Lo entendía después de vivir con un padre que no permitía que nadie desobedeciera su palabra, o sería castigado severamente por aquel insulto.

Consideraba a Rob con los mismos cánones con los que consideraba a su padre y a su hermano; si la golpeaba, sería mejor para él que la matara, o sería la última en caer. Su padre se había reído de aquellas mismas palabras, pero ella estaba allí y él estaba enterrado junto a la capilla. Su hermano solía pensar que él estaba al mando, y ella le dejaba pensar eso; era más fácil controlarlo y guiarlo de ese modo. ¡El muy idiota!

Ahora era el turno de Rob.

Así que, cuando la recibió con una sonrisa en su mesa, un escalofrío le recorrió la espalda. Aquella sonrisa y aquella voz suave le preocupaban más que cuando su padre se enfurecía y gritaba. Cuando la tocó suavemente en el hombro al pasar junto a ella para ir a su silla, se le puso el vello de punta. La cena se volvió tensa mientras esperaba a que la castigara.

Dado que todos en la fortaleza Keppoch sabían que había abofeteado a Lilidh MacLerie, lo razonable sería pensar que Rob la castigaría en público para que todos pudieran presenciarlo. Era lo que hacían los hombres poderosos. Sin poder evitarlo, Tyra se había puesto muy nerviosa. Cada vez que Rob levantaba la mano, se preparaba. Cada vez que centraba su atención en ella, esperaba sus palabras crueles y sus amenazas.

Y la cena transcurrió en paz. La conversación era agradable, sobre todo porque su hermano no estaba presente.

Y ahora Rob estaba allí sentado con esa sonrisa estúpida en la cara, viendo cómo la chica subía las escaleras hacia sus aposentos. Probablemente debiera sentirse agradecida de que la hija de MacLerie fuese el objetivo de su lujuria en vez de ella. Siendo su prometido, nadie le habría negado sus derechos sobre ella incluso antes de haber pronunciado los votos. De hecho, muchos prometidos anticipaban sus votos con frecuencia. Su propia madre estaba embarazada de ella al casarse con su padre.

Si Rob hubiera elegido llevársela a la cama en los meses anteriores a la boda, nadie le habría cuestionado. El hecho de que eligiera a Lilidh MacLerie como si fuera una perra en celo era algo bueno en su opinión. Hacía que su vida fuese más fácil, le proporcionaba y tiempo y hacía que él estuviese lo suficientemente distraído como para permitirle elaborar sus planes.

Así que se permitió saborear una victoria momentánea; no había sido reprendida por su incidente con Lilidh aquella mañana. Respiró tranquila por primera vez en todo el día, pero entonces sus palabras le sorprendieron.

—Pareces pensar que mis órdenes no son válidas para ti, pero sí lo son. Claro que lo son —dijo en voz baja para que nadie más fuera de la mesa pudiera oírle. Se inclinó hacia ella con una sonrisa tan falsa como la que solía poner ella—. Si te acercas a ella, si envías a alguien a por ella, si hablas de ella o con ella, me libraré de ti de una vez por todas.

Aunque una parte de ella quería reírse como si estuviera bromeando, otra parte se asustó por su actitud. Esperó de nuevo el golpe, más nerviosa que nunca.

—¿Entiendes mis palabras, Tyra? —preguntó Rob con un tono más amenazador que antes.

Por miedo a echarse a llorar, Tyra simplemente movió la cabeza en respuesta. Él lo aceptó y se recostó de nuevo en su silla.

—Buenas noches entonces, milady —le dijo en voz alta para que todos le oyeran—. Podéis retiraros y os deseo dulces sueños.

Tyra se obligó a sonreír mientras se levantaba. No cometió el error de apartar la mirada de él mientras hacía su reverencia y se daba la vuelta para marcharse.

De vuelta en sus aposentos, Tyra despidió a sus doncellas y se preparó para irse a la cama. Mientras preparaba su siguiente movimiento. Symon había estado a punto de aceptar el ofrecimiento de amistad del bastardo y el puesto en su consejo. El muy idiota aceptaría las migajas, pero ella no.

La desconfianza sería un arma poderosa para mantenerlos separados. Tyra sabía lo que tenía que hacer. Ya estaba todo preparado. Ejecutar la siguiente parte de su plan sería relativamente fácil.

«Ejecutar», pensó. Riéndose ante aquella palabra, aquella noche se quedó dormida con facilidad.

Lairig Dubh

Connor contemplaba el patio desde su lugar favorito en lo alto de los muros. Era el lugar donde Jocelyn le esperaba y donde pasaban tantos momentos de placer. Ahora estaba allí reconsiderando su plan, algo que no hacía a menudo. Tras enviar a Rurik, Duncan y Jocelyn a Keppoch a recuperar a Lilidh, se preguntaba si los pecados de su pasado estarían regresando para atormentarle.

Parecía estar obsesionado con el tema, pues había sido incapaz de dormir muchas noches de la última semana. Una parte de él se preguntaba si habría tomado la decisión correcta al obligar a su hijo de acogida a repudiar su amor por Lilidh y marcharse. Se preguntaba si, al no haber estado a la altura de su desafío, Rob habría demostrado no ser merecedor. Y otra parte de él había albergado la esperanza de que Rob desafiara sus órdenes y se quedara con Lilidh. Ahora parecía que el destino se burlaba de él una vez más al obligarle a interceder de nuevo entre Rob y Lilidh.

Lo que verdaderamente le preocupaba era que Rob hubiera hecho aquello solo para recuperar a Lilidh. Y para demostrar que podía vencer a la Bestia en una lucha de voluntades y habilidades.

¿Sería solo por Lilidh entonces? Rob no había mostrado ningún interés por ella desde que se marchara. Ni cuando se habló de entregar su mano en matrimonio. Ni cuando se habló de poner fin a la alianza entre sus dos clanes. Y tampoco ahora. Lo único que le había pedido a cambio de devolvérsela sana y salva era oro. Nada de matrimonio.

Así que parecía que Rob no era merecedor de su hija; ni entonces, ni ahora. ¿O sí lo era?

Connor dejó que el viento le zarandeara mientras pensaba en aquel asunto. La luna estaba alta en el cielo cuando salió de su refugio y llamó a uno de los hombres de abajo.

Aquello era algo más que un clan contra otro clan. Era un asunto personal entre su hijo de acogida y él, un asunto al que tendría que enfrentarse cara a cara. Reunió a sus capitanes y se preparó para viajar a Keppoch.

Y llevaría consigo a los hombres suficientes para poner fin a aquello de una vez por todas.

Dieciséis

Lilidh miró hacia la puerta por enésima vez desde que volvió a la habitación. Sentía los nervios en las venas mientras esperaba a que Rob regresara. ¿Cómo sacaría el tema de su virginidad? ¿Volverían a ser amantes esa noche?

A juzgar por sus palabras, sabía que esa decisión dependía de ella.

Y a juzgar por cómo sentía su cuerpo en ese instante; excitado y palpitante en todas las zonas donde la había tocado la noche anterior, lo deseaba de nuevo.

Más que antes.

Sus percepciones sobre lo que podía existir entre ellos habían estado basadas en sus conocimientos ingenuos y en las historias que había oído, pero ahora todo su cuerpo comprendía la llamada de aquella experiencia tan íntima. Y la promesa de algo más.

Intentó despojarse de aquel anhelo creciente y decidió echarle un vistazo a otro documento para buscar pistas sobre cómo las relaciones se habían deteriorado tanto entre Rob y su padre. Tras descubrir dónde habían colocado los sirvientes las cosas en aquella estancia tan grande, se sentó a la mesa y comenzó a leer algunos de los documentos más antiguos; cartas entre sus padres.

Reflexionando sobre lo ocurrido, Lilidh intentó recomponer los acontecimientos y contrastarlos con las cartas. No había nada explícito en esas cartas que explicara las circunstancias… ni la pedida de mano de Rob, ni la deshonra de su amor, pero ese tipo de detalles no serían pertinentes en esas cartas, que cualquiera podría leer. Muchos nobles, terratenientes y jefes del clan no sabían leer, de modo que eran sus secretarios los que les leían las cartas.

Aun así, la hostilidad creciente en aquellas cartas no le parecía coherente. Rob decía que su rechazo se debía a su estupidez juvenil. Si aquello era cierto, ¿por qué su padre se refería a otros asuntos al explicar por qué había enviado a Rob de vuelta con su padre? Y, ¿por qué el padre de Rob no lo cuestionaba?

Siguió rebuscando en la caja y descubrió un pequeño pergamino doblado. Guardado como estaba dentro de otro, estuvo a punto de pasarlo por alto. El sello ya estaba roto, así que lo abrió y descubrió que iba dirigido a Rob, no al jefe del clan.

¡Y era de su madre!

¿Por qué se había puesto su madre en contacto con Rob? La fecha indicaba que no había sido hacía mucho tiempo. Justo antes de prometerse con Iain MacGregor. Mientras leía, Lilidh se quedó con la boca abierta. Solo tenía una frase.

Mi marido está a punto de aceptar formalmente la petición de matrimonio de Iain MacGregor para la mano de Lilidh.

Y después la firma de su madre, escrita con su propia mano, que Lilidh reconocía.

Se recostó en la silla y se quedó pensando en la importancia de aquella carta. Aunque no se expresaba opinión alguna, era evidente que su madre ponía en duda la unión. ¿Por qué si no iba a enviar algo así? Y el hecho de que se lo hiciera saber a Rob después de cuatro años y habiendo acabado mal era muy extraño.

El corazón le dio un vuelco al darse cuenta también de que Rob sabía lo de su matrimonio inminente y no había hecho nada. Su madre le había dado la oportunidad de enmendar la situación con madurez, y había elegido no hacer nada al respecto.

Dejó la carta a un lado por el momento y siguió inspeccionando las demás cartas con la esperanza de encontrar alguna explicación. Sin duda aquellas cartas documentaban una mitad de la historia, las respuestas y opiniones de su padre, y ella no tenía manera de saber lo que había escrito el laird Matheson.

Tras leer varias cartas, lo único que sabía era que había ocurrido algo más entre Rob y su padre que había provocado el distanciamiento. Obviamente el padre de Rob lo apoyaba, fuese hijo legítimo o no, pero veía aquello como un asunto personal y no como algo que pusiera en juego la lealtad entre sus clanes.

Entonces, ¿cómo y por qué había conducido a que los clanes rompieran su alianza?

Las pisadas en el pasillo y el sonido de su voz profunda al dirigirse a los guardias pusieron fin a sus cavilaciones, aunque le dio tiempo a guardarse la carta de su madre en el vestido antes de perder por completo la capacidad de pensar con claridad. A cada segundo que pasaba antes de que se levantara el cerrojo, su cuerpo iba preparándose para Rob. Si pensaba que lo que había ocurrido entre ellos sería algo para el recuerdo, ahora sabía que se equivocaba.

Deseaba tenerlo todo el tiempo que fuera posible.

Incluso siendo su prisionera.

Incluso sin ninguna promesa más allá de aquellos días.

No importaba el resultado, porque lo deseaba.

Se puso en pie justo cuando Rob abrió la puerta. Se le erizó el vello de la nuca y sintió un cosquilleo en los pechos al verlo entrar. Se quedó sin aliento cuando sus miradas se encontraron y él le dirigió una sonrisa.

—Buenas noches, Lilidh —dijo mientras cerraba la puerta tras él—. ¿Cómo estás?

—¿Aquel día enviaste a alguien a buscar a Isla? —Rob dio un paso hacia ella y Lilidh sintió un vuelco en el corazón.

—Sí. Esperaba que Symon no la hubiese… —se detuvo y la miró de manera extraña—. ¿Estás bien? —otro paso más y su cuerpo se estremeció.

—¿Bien? —sus pensamientos se esfumaron mientras su mente se llenaba con recuerdos de sus besos, sus manos, su…

—Anoche no lo sabía. No me preocupé por… tu inocencia —estaba ya a un paso de distancia.

Entonces sus palabras se abrieron paso a través de la niebla de su cerebro y comprendió lo que estaba preguntándole.

—Estoy bien —dijo—. Muy bien.

Rob recorrió aquel último paso y la estrechó entre sus brazos. Devoró su boca como Lilidh había esperado que hiciera, y se dejó llevar por las sensaciones, rodeada por su fuerza, su calor y su deseo. Solo el sonido de la carta al arrugarse en el interior del vestido mientras se abrazaban rompió aquel momento. Rob la soltó al oírlo también.

—¿Qué es eso? —preguntó, y vio cómo la sacaba de dentro de la manga—. ¿Has encontrado algo?

Lilidh deseaba no haberla visto nunca. A pesar de la reacción de su cuerpo al verlo, deseaba haber permanecido ajena a los intentos de su madre y a la falta de respuesta por parte de Rob. Se la ofreció y él la aceptó.

Rob desdobló el pergamino y se sorprendió al ver su nombre al principio. Al tratarse de una única frase, no le llevó nada de tiempo leerla. La firma le sorprendió aún más.

—¿Qué es esto? —preguntó, decepcionado al ver que Lilidh se había apartado de él mientras la leía—. ¿Dónde la has encontrado? —no había visto esa carta jamás, y sin embargo parecía haber sido escrita meses atrás.

—En la caja —respondió ella—. Estaba metida dentro de otra carta.

—Nunca había visto esto, Lilidh —le explicó mientras le devolvía la misiva—. Te doy mi palabra.

Vio que Lilidh estaba intentando decidir si creerlo o no. De nuevo se oyeron ruidos en el pasillo, no sabía si serían los guardias al marcharse u otros que llegaban. En cualquier caso, era inaceptable, pues las paredes no eran impedimento para oír las palabras.

—¿Quieres dar un paseo? —le preguntó a Lilidh.

Podrían hablar con libertad en las almenas. No sabía cómo interpretar su expresión, pero, al ver que asentía, fue a por su capa y la envolvió con ella. Levantó el cerrojo, les hizo un gesto a los guardias y la acompañó escaleras arriba, despacio, para darle tiempo a subir los escalones a su ritmo. Como parecía ser su costumbre, recorrieron el perímetro en silencio antes de detenerse frente a la torre en ruinas.

Pero en esa ocasión, con tantos asuntos de los que hablar, Rob esperó a que hablase.

—¿Mi madre te había escrito antes? —preguntó, y esperó su respuesta mirándolo con intensidad. Así que le contó la verdad.

—Jamás. Y yo nunca recibí aquella carta.

—Estaba entre los documentos de tu padre, en un pequeño paquete lleno de cartas personales de mi padre.

Rob negó con la cabeza. No había visto esa carta antes. Así que su padre se la había ocultado. ¿Creía que podría hacer algo para interferir en aquel matrimonio? La carta databa de meses atrás, casi un año, pero era de cuando las relaciones entre los Matheson y los MacLerie comenzaban a romperse. Una época complicada tanto para el clan como para su padre.

—¿Por qué iba tu madre a enviar algo así? Y, ¿por qué a mí?

—No lo sé —contestó ella encogiéndose de hombros—. Nunca hablamos de ti después de que te marcharas. Oh, una vez, cuando se sugirió la idea de que me casara con Iain, mi madre preguntó si las cosas entre nosotros eran verdaderamente irreconciliables.

—¿Se opuso a esa unión? —preguntó él colocándose al otro lado. No quería que Lilidh estuviese expuesta a los vientos ni a los posibles peligros de las almenas.

—No. Tras conocer a Iain, habló en su favor. Él era mayor, pero muy amable conmigo.

Al oír hablar de su marido, muerto o no, Rob experimentó una puñalada de celos. No importaba que el anciano no la hubiese desflorado. Se había casado con ella, algo que él no había hecho ni podría hacer.

—Entonces, ¿mi padre me ocultó esta carta?

—Si nunca la recibiste, entonces supongo que es la única explicación plausible.

Entonces ella sonrió y Rob sintió que en aquel momento se quitaba un gran peso de encima. Aunque la existencia de aquella carta le preocupaba por otras razones, Lilidh no podía darle las respuestas que necesitaba.

Ella comenzó a andar en ese instante, pero él la agarró de la mano, tiró de ella y la estrechó entre sus brazos. Tenían otra cosa de la que hablar antes de regresar a sus aposentos. Algo que le diría qué pensaba en relación a lo que había ocurrido entre ellos, y si volvería a ocurrir o no.

Pero primero le quitó la capucha de la capa y enredó los dedos en su gloriosa melena. La acercó a él, se agachó y la besó en la boca. Ella suspiró y él tomó aliento. Lilidh separó los labios y él invadió su boca con la lengua. Ella le devolvió los besos con pasión, entregándole lo que él le daba, hasta que se separaron, ambos jadeantes y sin aliento.

—¿Por qué no me dijiste la verdad? —preguntó Rob mientras le cubría de besos la barbilla y el cuello—. ¿Cómo? ¿Cómo es que seguías siendo virgen? —hizo una pausa y la miró a los ojos. Vio dolor en ellos. Vergüenza. Humillación. Entonces Lilidh apartó la mirada.

—Iain no quería —empezó a explicar, pero se le quebró la voz y le temblaron los labios—. Yo le daba asco.

—¿Te lo dijo él? —preguntó Rob levantándole la barbilla para poder verle los ojos—. ¿Qué te dijo?

Lilidh se zafó de él, se dio la vuelta y se alejó un paso, pero entonces se detuvo y lo miró, como si estuviese dándole vueltas en la cabeza al asunto y cambiara de opinión con cada pensamiento. Rob la agarró por los hombros para detenerla.

—Dime lo que te dijo.

—No me dijo nada. Ni una palabra. Simplemente no me tocó nunca. Venía a nuestra cama, se dormía y se marchaba por la mañana. No importaba que yo quisiera, que yo me ofreciera… —se quedó con la boca abierta y lo miró con horror al darse cuenta de lo que acababa de admitir. Entonces dijo algo que hizo que le hirviera la sangre en las venas y le entraran ganas de matar—. Mi padre dijo que no debería esperar que quisiera debido a… a mi lesión.

—Lilidh, escúchame —dijo él con suavidad—. Fui un estúpido al decirte esas cosas. Iain era un estúpido. Tu…

Se detuvo antes de revelar el verdadero papel que había desempeñado su padre en aquel asunto. Obviamente se había excedido, pero Lilidh lo adoraba y se sentiría destrozada si descubriera lo que había hecho para humillarla. Rob no sería quien le diría eso después de haberle arruinado ya la vida.

Si había algo que pudiera hacer por ella antes de enviarla de vuelta con su familia, sería hacerle saber que no era repulsiva ni despreciable. Su lesión no era peor ni mejor que muchas lesiones de guerra que había presenciado. La curandera nunca dijo que cambiaría su vida en ningún aspecto, salvo por el dolor que tendría que soportar. ¿Por qué entonces su padre lo usaba en su contra de esa manera?

Lilidh se estremeció bajo sus manos y Rob supo que debía llevarla de vuelta a la habitación antes de que empezara a dolerle la pierna.

—Vamos —le dijo girándola hacia la puerta—. Volvamos a…

Ocurrió tan deprisa que no tuvo tiempo de reaccionar ni de resistirse.

Lilidh gritó, lo apartó de ella con un empujón y se retorció. Rob sintió el dolor penetrante, pero no el arma ni al enemigo. ¿Lilidh le había golpeado? La fuerza del impacto le lanzó contra el muro de la torre y se golpeó la cabeza con las piedras.

Todo comenzó a dar vueltas a su alrededor, la oscuridad, la luz, Lilidh, los gritos. Y no pudo hacer nada más que seguir a la oscuridad.

Lo último que hizo fue agarrarse a su capa.

—Es mía —murmuró.

Y después… oscuridad.

Diecisiete

Lilidh lo vio solo en el último momento. Demasiado tarde para impedir que le hicieran daño. Había empujado a Rob al oír el silbido de la flecha volando hacia ellos, pero el empujón no fue lo suficientemente fuerte. Sin embargo, el impacto le hizo caer y golpearse la cabeza con el muro.

Gritó para avisar a los guardias, gritó su nombre e intentó llegar hasta él desde donde ella había caído. Entonces Rob le agarró la capa con la mano ensangrentada. Llegaron sus hombres, la pusieron de pie e intentaron apartarla de él.

—Es mía —murmuró Rob. Y entonces quedó inconsciente y la soltó.

Tomas ocupó el mando y empezó a dar órdenes. Poco después, alguien se la echó al hombro y la trasladó a los aposentos de Rob. A Rob lo llevaron medio a rastras y lo tumbaron en una cama más pequeña.

Cuando ella intentó acercarse para verle la herida, estuviera donde estuviera, otro guardia la apartó y le ordenó que se mantuviese sentada.

Otro hombre corpulento se puso entre Rob y ella, y entonces ya no pudo ver nada. Llegaron varios sirvientes, incluida Beathas, a quien llamó. Todos la ignoraron salvo el guardia llamado Ranald, que le impedía levantarse de la silla. Lilidh se quitó la capa y esperó a ver cualquier señal que indicase que Rob no estaba muerto.

¿Quién habría hecho aquello? ¿Estarían apuntándola a ella o a Rob? ¿Quién habría sabido que estaban en las almenas? O tal vez se tratase de un ataque al azar que presagiaba la llegada de su padre. Pensó en la trayectoria de la flecha y en dónde habrían estado si ella no hubiese reaccionado en el último momento. ¿Quién sería el objetivo?

—Vino del bosque del norte, Tomas —lo dijo en voz alta para que pudieran oírla por encima de las voces que inundaban la habitación—. Buscad por el norte.

Entonces ocurrió algo terrible. Se abrió la puerta y una llorosa lady Tyra entró corriendo, seguida de varias doncellas. Le dirigió una mirada fugaz y corrió hacia Rob… y nadie la detuvo. Al fin y al cabo era su prometida y tenía más estatus allí que ella. Además, siendo la futura señora de la fortaleza, sería conveniente mostrarle respeto.

—¡Rob! ¡Rob! ¡Háblame! —gritó arrodillándose a su lado—. Beathas, ¿dónde le han dado?

Obviamente estaba en la cama al recibir la noticia, porque llevaba puesto solo el camisón y una bata encima. Su melena suelta se agitaba como una cortina cuando se movía, y las llamas del fuego se reflejaban en sus tonos rubios y rojizos.

Antes de que Beathas o cualquier otro pudieran responder, se oyó un grito en la habitación.

—¡Santo Dios, quitad de encima!

Lilidh se puso en pie de un salto, aunque la retuvieron allí. ¡Rob estaba vivo! A juzgar por sus quejas y sus blasfemias, estaba más enfadado que dolorido. Lilidh se inclinó hacia un lado de Ranald y lo vio levantarse de la cama. Le dijo algo a Tyra, que abandonó la estancia más tranquila que al entrar.

Por mucho que Lilidh intentara atribuir el comportamiento de la dama a las buenas intenciones, algo en Tyra le resultaba sospechoso. Aunque su hermano Symon era odioso y peligroso, Tyra le recordaba a una serpiente oculta entre la hierba, esperando el momento para atacar. Experimentó un escalofrío cuando la mujer pasó frente a ella para salir de la habitación. La mirada letal que le dirigió en ese momento la asustó más de lo que podría haberla asustado Symon.

Ranald se echó a un lado para seguir las órdenes de Rob, y entonces por fin pudo verlo. Aparte de la sangre en la mano, y la flecha que tenía clavada en el costado, parecía más furioso que herido.

—Rob —dijo ella—, estás herido.

Beathas se acercó a él, pero Rob la apartó con la mano.

—Debería estar muerto —respondió él, y todos en la habitación se quedaron callados—. Si no me hubieras empujado, habría muerto.

Lilidh no pudo responder, pues las emociones se habían apoderado de su mente y de su corazón. Podría haber muerto. Sintió las lágrimas en los ojos y en la garganta, pero se negó a permitirles brotar. Fuera lo que fuera lo que había entre ellos, no era asunto de los demás.

—Simplemente he tropezado—dijo ella, intentando parecer tranquila y despreocupada.

Rob se quedó mirándola y permitió que Tomas y Beathas le quitaran la chaqueta de cuero y la camisa para buscar la punta de la flecha. Lilidh no se atrevió a apartar la mirada, ni siquiera cuando Beathas la agarró y tiró para sacársela de la carne. Tal vez se quedara con la boca abierta, tal vez se asustara, pero no apartó la mirada.

Tomas se acercó a ella y la obligó a mirarle.

—Milady, ¿visteis que venía del norte? —preguntó agachándose junto a ella.

—Sí, Tomas. Al levantar la mirada, vi su silueta frente a la luna en el último segundo. Venía del norte.

—Mira esto, Ranald. Tomas —dijo Rob—. Mirad cómo está hecha —levantó la flecha manchada de sangre para que la vieran—. Ya había visto antes este tipo de flecha.

Lilidh esperó a que dijera más, pero despidió a los guardias con órdenes entre susurros mientras permitía que Beathas le vendase la herida. Después hizo marchar también a la curandera y a los últimos sirvientes, y Lilidh supo que él también se marcharía.

—Tal vez me apuntaban a mí —sugirió intentando aliviar la horrible tensión que sentía en su interior. Rob podría haber muerto si el arquero hubiera tenido mejor puntería o si ella no hubiera intervenido.

—Lo dudo, Lilidh —respondió él, acercándose mientras se ponía una camisa nueva. Agarró su chaqueta y la miró—. El hombre que hizo esa flecha es de Lairig Dubh.

Lilidh perdió el equilibrio y cayó sobre la silla.

—Eso no es posible, Rob. Ellos no…

—¿No qué, Lilidh? ¿No intentarían matarme y librarse de cualquier mínima resistencia que pudieran encontrar a su llegada? ¿No enviarían espías con órdenes de disparar si tenían la oportunidad? Dime una cosa, dado que conoces tan bien los métodos de tu padre, ¿no ordenaría algo así?

Su voz sonaba calmada, casi en exceso, mientras hacía su acusación, y aquello le dio miedo. Pero había algo que no dejaba de darle vueltas en la cabeza.

—Si yo no te hubiera empujado, esa flecha me habría alcanzado a mí.

Rob parpadeó entonces y se pasó las manos por el pelo como hacía cuando algo le inquietaba o le asombraba. Se quedó mirando al techo como si pudiera ver las almenas a través del tejado y se quedó callado durante varios segundos, reflexionando sobre sus palabras. Cuando se giró para mirarla, parecía más confuso que antes.

—Entonces, ¿quién, Lilidh? ¿Quién intentaría matarte con una flecha fabricada por el flechero de tu clan?

No hacía falta pensar mucho para dar con el nombre de alguien que se beneficiaría con cualquiera de las dos muertes. Symon.

—¿Quién si no? —preguntó ella, pero Rob no parecía dispuesto a creerlo.

—¿Cómo iba a conseguir esa flecha? —preguntó. Antes de que ella pudiera sugerir una manera, se respondió a sí mismo—. En tu comitiva de viaje. De los guardias que te escoltaban.

—Después de matarlos —añadió ella—. Si no nos hubiéramos movido, podría habernos matado a los dos.

Sus muertes habrían acabado con muchos problemas. Symon podría haber asegurado que, dado que una flecha de los MacLerie los había matado, los Matheson no eran responsables de su muerte. Dado que todo señalaba a que estaban dispuestos a negociar para llegar a una conclusión pacífica, la flecha de los MacLerie sería un acto de guerra. Y la muerte de Rob dejaría el camino libre a Symon para acceder al poder.

Un plan cobarde y cruel, pero astuto.

—Me sorprende que me empujaras cuando aún sospechabas que había recibido esa carta de tu madre y lo estaba negando.

Lilidh negó con la cabeza. Se había olvidado de que estaban hablando de eso cuando lanzaron la flecha. Y de ninguna manera permitiría que el hombre al que amaba sufriera daño alguno.

Fue consciente entonces de la gravedad de aquella certeza y de lo cerca que habían estado de morir. Dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas mientras corría hacia él y se lanzaba a sus brazos. Incapaz de actuar con suavidad, se aferró a él y lloró. Rob podría haber muerto.

Habría muerto.

Rob la abrazó y dejó que llorase y aliviase el miedo que sentía. Igual que los nervios que se apoderaban de uno tras una batalla, cuando el peligro había pasado, había visto que el miedo iba apoderándose de ella mientras hablaban de quién podía ser el responsable de aquel ataque. Le acarició el pelo e ignoró el dolor del costado. Dejó que se calmara antes de intentar hacer cualquier otra cosa.

Lilidh le había salvado la vida. No le cabía duda. Aunque no estaba seguro de que ella fuese el objetivo, tenía razón al asegurar que, si les hubiera alcanzado directamente, probablemente no habrían sobrevivido. La muerte de Lilidh les supondría a los Matheson más problemas, pero la muerte de ambos causada por una flecha de los MacLerie podría haber puesto fin a aquella situación; no habría sido un final feliz para ninguno de los dos clanes, pero al menos habrían evitado que muriesen más inocentes. Y, ¿si hubiera muerto él? Al menos así Connor habría quedado satisfecho sabiendo que Rob había pagado el precio por secuestrar a su hija y, con Lilidh de vuelta a casa sana y salva, la situación habría llegado a su fin.

Lilidh se quedó tranquila entre sus brazos, así que se apartó de ella y le levantó la cara para mirarla. La preocupación y el miedo seguían visibles en sus ojos, pero las lágrimas no.

—Ahora debo irme —le dijo, y esperó a que le soltara—. Regresaré, Lilidh.

—Ten cuidado, Rob —susurró ella.

Le dio un beso, y habría seguido besándola si ella no se hubiera apartado. Caminó hasta la puerta y levantó el cerrojo.

—No hables con nadie de lo ocurrido —le advirtió antes de marcharse—. No compartas con nadie tus sospechas, Lilidh.

Cuando Lilidh asintió, él se marchó y se detuvo en el pasillo para tomar aliento. Se había enfrentado a la muerte y al peligro muchas veces en su vida, pero nunca en su propio hogar. Presionó la venda del costado y apretó las hebillas de la chaqueta para mantener la presión antes de bajar al patio, donde sus hombres esperaban órdenes.

Pasaron varias horas mientras sus hombres inspeccionaban el bosque cercano en busca de cualquier señal que indicara que los MacLerie hubiesen llegado a sus tierras. Al no encontrar ninguna prueba, Rob aseguró las puertas y colocó a varios soldados que montaran guardia por todo el perímetro. A Dougal y a Symon los había enviado antes junto con otros soldados a patrullar por el pueblo y las granjas, y no regresarían hasta el día siguiente.

¿Estaría Symon tras el ataque? Dougal nunca le habría permitido regresar sin haberle avisado antes, así que dudaba que hubiese disparado él la flecha. Aunque eso no significaba que no hubiese ordenado que le disparase otra persona.

Rob había paseado por las almenas todas las noches desde la llegada de Lilidh; al principio a solas y, más recientemente, con ella. Cualquiera que viviera en la fortaleza los habría visto allí. Antes de entrar, examinó las almenas desde el suelo y después desde el muro que rodeaba la fortaleza y el patio.

Si estaba en lo cierto, ningún MacLerie había lanzado la flecha.

Decidió comprobar su teoría antes de compartirla con Tomas y Dougal. Le pidió un arco a uno de los guardias, colocó la flecha y apuntó hacia las almenas. Esperó a que los guardias salieran de su campo de tiro y disparó la fecha, que impactó casi en el mismo punto donde se encontraba él antes con Lilidh.

No había sido un MacLerie quien le había disparado, había sido un Matheson.

Peor aún, el disparo se había efectuado desde lo alto de sus propios muros.

Rob devolvió el arco sin decirle nada a nadie. Había un traidor entre ellos. Llamó a los capitanes de aquellos que protegían las murallas y les preguntó quién se encontraba de servicio antes. Para cuando descubrió de quién se trataba, sabía también que el hombre en cuestión había salido a inspeccionar el bosque y no había regresado.

Nadie lo conocía. Había llegado en los días anteriores, al mismo tiempo que los granjeros y los aldeanos, apenas había hablado con nadie y aquella había sido su primera noche vigilando las murallas. Dado que, por órdenes del propio Rob, todos los soldados disponibles trabajarían donde pudieran para proteger la fortaleza, no le cabía duda de que aquel intruso se habría mezclado con los demás y habría esperado el momento de llevar a cabo su misión. Y después había huido, probablemente sin ni siquiera saber si había logrado su objetivo.

Duplicó el número de guardias en las murallas y ordenó que cambiaran de posición para que todos fuesen visibles entre ellos y no hubiese escondites posibles. Después ordenó que registraran toda la fortaleza en busca de cualquier hombre por el que nadie pudiera responder. Regresó a sus aposentos sabiendo que tenían pocas esperanzas de encontrar a un cómplice ya.

Pero le preocupaba algo más. El traidor podía ser conocido por todos y estar escondiéndose delante de sus narices. Peor aún, el primer atacante no habría huido sin saber si había logrado su misión, a no ser que hubiera alguien más esperando para intentarlo de nuevo. O quizá su verdadera intención no fuese matarlos, sino solo asustarlos.

Rob les envió un mensaje a los mayores diciendo que se reunirían al día siguiente y después subió las escaleras hacia sus aposentos. Entre la herida, el golpe en la cabeza y las horas que había pasado registrando el bosque y la fortaleza, se sentía agotado. Descansaría durante unas horas y después iría a encargarse de los últimos retoques antes de la llegada de los MacLerie. Porque estaba seguro de que llegarían pronto.

Dieciocho

El fuego estaba apagado y la habitación en silencio cuando abrió la puerta. Avanzó lo más cuidadosamente que pudo por la estancia, llegó hasta la cama y comenzó a desnudarse. Lilidh yacía en el lecho, sin moverse, recostada sobre su costado sano, mirando hacia el fuego.

La herida le molestaba a pesar de la venda y de que hubiera dejado de sangrar hacía tiempo. Por suerte la punta metálica de la flecha había resbalado por la costilla y no había penetrado muy profundamente, así que la única consecuencia sería el dolor. No era lo suficientemente grande como para provocarle efectos secundarios duraderos. Se sacó la camisa por encima de la cabeza y apretó los dientes al sentir el dolor. Dejó caer el tartán al suelo y se dio cuenta de que no había bloqueado la puerta ni había colocado la espada y la daga junto a la cama.

Rob alcanzó la puerta y colocó la tranca de madera en su sitio. Otras noches no había sentido la necesidad de usarla, pero esa noche era diferente. Fue a por la espada y la daga, que había dejado en su cinturón, y entonces Lilidh dijo:

—¿Necesitas eso teniendo la puerta bloqueada?

Rob vio cómo se levantaba de la cama y atravesaba la habitación con una cojera mucho menos pronunciada que los días anteriores. El camisón que llevaba apenas disimulaba sus curvas cuando pasó frente a la chimenea y el farol que quedaba encendido allí.

—Sí. Esta noche no quiero correr riesgos —respondió él mientras se acercaba a la cama con la espada y la daga. Las colocó donde pudiera alcanzarlas con rapidez; la espada en el suelo y la daga bajo el colchón. Después se volvió hacia ella.

—¿Te ha salido un chichón en la cabeza por la caída? —le preguntó Lilidh—. Te despertaste bastante deprisa, pero no creo que Beathas tuviera suficiente tiempo para examinar el resto de tu cuerpo.

Debía de estar perdiendo la cabeza o de estar muy cansado, porque había intuido algo muy sugerente en su tono de voz. Cuando Lilidh se acercó a él y comenzó a tocarle la venda, todo su cuerpo reaccionó a sus caricias. Rob respiró profundamente antes de responder.

—Creo que tu padre tenía razón en una cosa. Tengo la cabeza muy dura.

—Déjame ver. Tengo experiencia con lesiones como esta —dijo ella. Señaló la silla y le hizo gestos para que se sentara mientras se colocaba tras él. Rob obedeció. Su miembro estaba duro y expectante, pero ella no se dio cuenta, o al menos no dijo nada.

Comenzó a examinarle suavemente el cuero cabelludo, deslizando los dedos por su pelo al mismo tiempo. Y el resultado de sus caricias fue que Rob se excitó aún más. El cansancio que le había hecho regresar a su habitación se esfumó bajo sus manos. Lilidh se colocó entonces frente a él, con los pechos a pocos centímetros de su cara, lo que le produjo la creciente necesidad de tocarlos y saborearlos.

—Tienes un chichón —anunció—. Aquí —le tocó la zona sensible, pero la que reaccionó fue otra parte de su anatomía.

Cuando ella se inclinó y le dio un beso en la cabeza, todo su cuerpo se agitó. Pero, tras las revelaciones de la noche anterior y las sorpresas de aquella última, no la tocaría hasta no tener su permiso para hacerlo. Aunque le costase un gran esfuerzo, no la tocaría primero. Lilidh dejó entonces de acariciarlo y él esperó durante uno… dos… tres segundos, antes de levantar la cabeza y mirarla a la cara.

—Esta noche creía que te había perdido, Rob —susurró—. Sé que nos separaremos cuando esto termine, pero no quiero que mueras. No por mí, ni por mi culpa.

—Encontraré una solución a todo esto, Lilidh. No temas —respondió él, y levantó la mano para acariciarle la cara.

—¿Lo harás? —preguntó Lilidh. Agachó la cabeza hasta que sus bocas casi se tocaron, pero entonces se detuvo. Rob sentía su aliento caliente en la cara—. Hasta entonces, ¿serás mío?

De todas las cosas que había pensado que diría, esa no era una de ellas. Esperaba que le pidiera que la dejase en paz, no que le deseaba.

—Si tú me lo permites.

—Te lo permito —respondió ella justo antes de darle un beso en los labios que le produjo un vuelco en el corazón.

Sin querer moverse por miedo a que parase, Rob se quedó allí, disfrutando de sus caricias, de su boca, dejando que ella le guiara en aquel nuevo baile.

Lilidh lo besó en la boca y fue bajando por la barbilla hasta llegar al cuello. Entonces, cuando él luchaba por no tocarla, regresó a su boca y le acarició los labios con la lengua. Rob abrió la boca y saboreó su lengua cuando ella la introdujo para buscar la suya. Su melena cayó hacia delante, moviéndose cada vez que ella se movía, acariciando su piel con suavidad. Rob le agarró el pelo con la mano y lo sujetó con fuerza.

Finalmente perdió el control cuando ella estiró el brazo y tocó su erección. La rodeó con sus dedos y comenzó a acariciarla. Él estiró la mano y empezó a hacer dibujos sobre su vientre.

—Quítatelo —le dijo tirando del camisón que llevaba.

—No, Rob —Lilidh se mordió el labio inferior y comenzó a apartarse.

—Quítatelo, Lilidh. Quiero verte entera. Ahora.

Lilidh se estremeció con sus palabras, pero entonces el miedo apareció en sus ojos y Rob pensó que iba a negarse. El miedo a que alguien le viese la pierna le había impedido disfrutar de la parte física del matrimonio. Descarada en los demás aspectos, permitía que aquello la controlara y permitía que su padre lo usara para controlar su vida.

Pero eso iba a acabar en ese mismo instante.

Rob deslizó los dedos bajo la tela y tiró de ella hasta colocarla entre sus piernas. Había evitado tocar la cicatriz de su pierna cuando le había hecho el amor la noche anterior, pero eso iba a cambiar. Cerró la mano y utilizó el dorso para deslizarlo por la pierna en dirección a la zona dañada.

Lilidh se apartó ligeramente, como si estuviera pensando en huir, pero entonces se detuvo. Rob ni siquiera podía oír su respiración. Su mano llegó a la primera parte de la cicatriz. Ella se la agarró, pero él la apartó y siguió explorando su cuerpo.

Le levantó el camisón, ella se lo sacó por encima de la cabeza, lo tiró al suelo y quedó frente a él completamente desnuda.

¡Dios, era toda una belleza!

Y ahora era suya.

Finalmente dejó a un lado las restricciones y se inclinó hacia delante para saborearla. No evitó la piel marcada, sino que comenzó besándola y acariciándola ahí mismo. Estuvo tentado de levantarse, pero permaneció sentado, porque así tenía un mejor acceso a su cuerpo. Cuando sintió que Lilidh empezaba a temblar, deslizó las manos entre sus piernas.

Al ver su expresión confusa, Rob supo que no tenía idea de cómo buscar el placer en esa posición. Pero sabía que su cuerpo estaba lo suficientemente preparado para poder penetrarla sin hacerle daño.

—Móntame, Lilidh —le dijo, y la guio hacia delante hasta colocarla a horcajadas sobre sus piernas, con su erección esperando debajo. Una sonrisa iluminó su rostro por un instante cuando comprendió lo que estaba diciendo, pero fue reemplazada por esa mirada decidida que conocía tan bien. Después Rob le colocó las manos en las caderas y la sujetó mientras ella se deslizaba hacia abajo hasta tenerlo en su interior.

El gemido podría haber sido de él o de ella, Rob no lo sabía ni le importaba, pues el placer de estar dentro de ella eliminó todos sus pensamientos. Era como meter la mano en un guante hecho a su medida. Cuando se hubo acomodado en su interior, aguardó a que Lilidh se acostumbrara a su miembro.

—Pon las manos en mis hombros —le dijo.

Entonces comenzaría el verdadero placer.

Lilidh obedeció y se agarró a sus hombros. Deslizó las manos por sus músculos y disfrutó de aquella fuerza que sentía. Cada vez que le acariciaba, su miembro palpitaba en su interior. Entonces su cuerpo respondía tensando los músculos a su alrededor. ¡Era algo maravilloso! Intentó no tensarse cuando Rob deslizó las manos por sus muslos y una de ellas acarició la cicatriz donde la pezuña del caballo se le había clavado en la pierna.

—No te preocupes, mi amor —le susurró como si pudiera leer sus pensamientos y sus miedos—. Muévete así —arqueó su cuerpo para penetrarla más profundamente y Lilidh gimió. Sentía cada centímetro de su miembro.

Con los pies en el suelo y las manos en sus hombros, podía deslizar su cuerpo sobre sus muslos y controlar la profundidad de la penetración, y por tanto el placer. Echó la cabeza hacia atrás y se concentró en cómo moverse. Pero en algún momento se olvidó de todo y simplemente se movió.

Al notar su boca en los pechos, se intensificaron las sensaciones entre sus piernas. Cuando Rob le mordió un pezón, gimió de placer. Empezó a mover las caderas para ayudarla con el movimiento hasta que pudo sentirlo todo. Su piel ardía, su cuerpo palpitaba y necesitaba más, más de él, más fricción dentro, más…

Cuando Rob empezó a estimularle el otro pezón con el pulgar, fue como si hubiese una cuerda que conectase todas las zonas excitadas en su interior con el resto de partes de su cuerpo. Él siguió acariciándole el pezón con el pulgar y Lilidh sintió cómo la cuerda tiraba de ella. Cuando le mordió el pezón, volvió a gemir. Su cuerpo temblaba y se convulsionaba, la tensión crecía y ardía en su interior.

Rob se rio contra su piel y ella se estremeció.

Se sorprendió al notar la mano de él deslizándose entre sus piernas. Utilizó la otra mano para colocársela detrás de la cabeza y acercarla a su boca para besarla. Siguió besándola, explorando su boca con la lengua mientras sus dedos acariciaban. Sentirlo dentro y fuera, cada vez más deprisa, resultaba más excitante aún. Pero al notar que sus dedos encontraban un pequeño punto y lo estimulaban, acariciándolo suavemente, perdió toda razón.

Perdió el control de su cuerpo y gimió contra su boca mientras el placer llegaba al culmen y explotaba dentro de ella. Sus músculos se tensaron alrededor de su miembro hasta sentir que se derramaba en su interior. Entonces Rob se volvió implacable, hasta que ella no pudo hacer nada más. ¿Cuántas veces había gritado su nombre? ¿Cuántas veces su cuerpo había alcanzado aquel precipicio y se había lanzado al vacío? No lo sabía.

Agotada, se dejó caer sobre él y sintió sus brazos rodeándola mientras su corazón recuperaba el ritmo normal. ¿El de ella? El de ella podría haberse detenido y no se habría dado cuenta. Pasaron los minutos, pero no lograba apartarse de él. Las piernas no le obedecían y el resto de su cuerpo era víctima de aquel letargo maravilloso que envenenaba su sangre.

Algún tiempo después, el aire frío de la habitación sobre su piel aún sudorosa le recordó que estaba desnuda sobre las piernas de Rob. Él se apartó gradualmente y Lilidh volvió a sentirse vacía. Avergonzada por su falta de pudor, pensó en qué decirle.

¿Qué le decía una mujer noble de buena familia a su amante tras una demostración de lujuria desvergonzada?

Rob le dio un beso en la coronilla y le acarició la espalda.

—¿Te ha dolido? —preguntó.

—No —respondió ella apartándose de su pecho para mirarlo—. La pierna está bien.

—¿Ha sido demasiado pronto después de…? —la miró a los ojos—. Después de la primera vez.

Lilidh le acarició la cara y lo besó.

—No. Ha sido… maravilloso —era la única palabra que se le ocurría.

—Sí —dijo él devolviéndole los besos—. Maravilloso.

—Y, ¿ahora? —preguntó Lilidh finalmente, sin saber qué hacer después.

—Ahora te llevaré a esa cama y nos meteremos bajo las sábanas. Empieza a hacer frío.

Rob se puso en pie sin moverla y la tomó en brazos. Se rio al lanzarla sobre la cama y tirar de las sábanas. Pronto estuvieron tumbados en su cama con sus brazos rodeándola. Al principio, estar piel con piel resultaba muy extraño, pero su calor y sus caricias la tranquilizaron y apaciguaron cualquier duda que pudiera tener.

Lilidh no sabía cuándo se había quedado dormida, pero sí cuándo se había despertado. Tumbada de costado, con la mano de Rob acariciándole el pecho, haciéndole cosquillas suavemente. La besó en la oreja y su aliento le provocó un escalofrío por todo el cuerpo. Cuando se arqueó contra él, deslizó las manos hacia abajo.

Sintió la erección entre sus cuerpos mientras la acariciaba.

Sin decir palabra, tiró de sus caderas hacia él y se deslizó entre sus muslos. En esa ocasión fue creando la tensión en su interior de manera lenta y tranquila, hasta que ella explotó en mil pedazos bajo sus movimientos diestros.

Lilidh perdió la cuenta de las veces y de las posturas en que disfrutaron a lo largo de esa noche, pero cuando la luz del amanecer comenzó a entrar por las ventanas de la habitación, supo una cosa.

Aunque probablemente se marcharía de allí y regresaría a Lairig Dubh, su corazón siempre estaría con Rob. Porque en aquella noche llena de placer y de pasión, había hecho que se sintiese plena de nuevo por primera vez desde que su cuerpo quedase lisiado.

Diecinueve

Los dos días siguientes pasaron deprisa para Rob. Apenas estuvo parado en un lugar durante más de unos pocos minutos. Tenía cosas de las que ocuparse a la vuelta de cada esquina.

La reunión con los mayores fue bien. Aunque no querían ceder y liberar a Lilidh como él deseaba, sí que se ganó su apoyo para manejar las negociaciones con los MacLerie. Incluso Murtagh aceptó a regañadientes su plan de encontrar una solución pacífica.

Symon pareció verdaderamente sorprendido al enterarse del ataque cuando regresó a Keppoch con Dougal y los demás, y Rob no encontró ninguna relación entre su primo y el desconocido. Aun así, sus sospechas aumentaban cada día más, de modo que pensó que lo mejor sería vigilar a Symon durante los próximos días. Escogió a algunos hombres de confianza y les ordenó que vigilaran lo que hiciera su primo y con quién se reunía.

Algo que sí había decidido era que no firmaría el contrato de compromiso oficial con Tyra. No importaban las diferencias que hubiera entre la rama de Symon y la suya, porque un matrimonio con Tyra no solucionaría eso. La idea de casarse cuando Lilidh saliera de su vida para siempre no le atraía en lo más mínimo.

La tensión era palpable a medida que pasaban los días, con la llegada inminente de los MacLerie y posiblemente una guerra. Los granjeros y los guerreros se peleaban. Faltaban provisiones.

Su única vía de escape era con Lilidh.

Después de aquella noche, no se cohibía con él. No parecía sentirse incómoda, ni en la cama ni fuera de ella. Se amaban con pasión en cuanto uno tocaba al otro, y pasaban las horas enredados en la cama.

Comenzó a cenar con ella en sus aposentos para poder hablar de sus planes para enfrentarse a su familia… y a la de él. Lilidh había organizado todas las cartas entre su padre y el de él, y parecía haber cierto patrón en ellas. Aunque él no recordaba nada que pudiera haberlo causado, salvo su propia inmadurez, era evidente que había tenido lugar un insulto mucho más profundo y personal entre su padre y Connor.

¿Realmente su estupidez de juventud era la causa de sus diferencias? Y, ¿cómo podría resolver él aquel misterio antes de que Connor llegara? Si acaso podía.

Dos días más tarde, justo antes del anochecer, los MacLerie llegaron a sus tierras y montaron el campamento. Rob dejó de contar las hogueras del asentamiento cuando llegó a veinte. No siguieron acercándose ni le enviaron un mensaje, pero su presencia y el número de personas aterrorizaron a los que vivían tras sus muros.

Nadie durmió aquella noche.

Lilidh se había pasado horas junto a la ventana hasta que la convenció para irse a la cama. Al tenerla entre sus brazos, ella se había convertido en una criatura salvaje y lo había amado con una desesperación que no había visto antes.

Cuando amaneció y se produjo la llamada, Lilidh se incorporó con cara de preocupación y lo vio salir de la habitación.

La Bestia de las Highlands se había presentado en la fortaleza Keppoch. Qué Dios se apiadara de ellos.

Rob hizo marchar a todos del salón. Solo permitió que se quedaran algunos de los mayores, Dougal, Symon, que sería el heredero si él moría, Tyra y varios guardias. Dio órdenes precisas sobre lo que esperaba que ocurriese y lo que esperaba de ellos. Dougal se marchó para hacer un juramento de tregua de manera que los MacLerie pudieran entrar con la promesa de que serían hospitalarios.

El resto se sentó tras él y Rob se quedó en pie, esperando a que entraran y comenzara la verdadera batalla. El sonido de sus pisadas resonó por todo el salón. Los susurros nerviosos tras él cesaron en cuanto entraron.

Un hombre corpulento conducía al resto. Rob habría reconocido a Rurik Erengilsson en cualquier parte. Con casi uno noventa de altura, con el peso y los músculos de su juventud, aquel medio escandinavo medio escocés, líder de los guerreros MacLerie, no había perdido nada con la edad. Rob pudo sentir todos los hematomas que Rurik le había provocado durante los entrenamientos, y sabía que era un adversario letal. El MacLerie se detuvo y se echó a un lado mientras el negociador avanzaba.

Duncan MacLerie sabía cómo negociar y conseguiría las mejores condiciones para su clan en cualquier pacto. Había pasado años ganándose esa reputación, y además había entrenado a su hijastra y juntos habían viajado mucho en nombre del conde de Douran. Rob había aprendido mucho de Duncan durante el tiempo que había estado acogido en Lairig Dubh, y enfrentarse a él estando en bandos opuestos en una disputa no era algo que le gustara.

Rob esperó a que Duncan se echara a un lado para poder saludar a Connor, pero cuando el negociador se apartó, fue una mujer la que apareció tras él, con los brazos cruzados y fuego en los ojos.

—Jocelyn MacCallum, lady MacLerie, condesa de Douran —anunció Duncan. Al oír los murmullos tras él, Rob supo que comprendían quién era. Miró hacia atrás y les indicó que se levantaran para mostrar sus respetos.

—Lady MacLerie —dijo él con una reverencia—, no os esperaba.

Jocelyn se acercó a él y lo miró con odio. Apenas le llegaba al pecho, pero no permitía que su estatura le impidiera intimidarlo.

—Puede que recordéis vuestros modales, laird Matheson, pero obviamente habéis perdido la cabeza —dijo antes de soltarle una dolorosa bofetada.

Tanto Rurik como Duncan dieron un paso hacia él, pero Rob los detuvo con un movimiento de su mano. Hizo de nuevo una reverencia y comprendió el miedo que había en los ojos de la mujer. Reaccionaba como una madre cuyo retoño estaba en peligro. Él se excusaría por ello, una vez. Cuando Jocelyn abrió la boca para hablar, Rob decidió que tenía que recuperar el control de la situación y averiguar cuándo llegaría Connor.

—Lady MacLerie, estaréis alterada por el viaje y por la preocupación por vuestra hija. Os recuerdo que sigue bajo mi custodia.

—Si le habéis hecho daño… —dijo ella. Duncan susurró su nombre y Rurik suspiró y puso los ojos en blanco, pero ella los ignoró—. No habrá nada ni nadie que me impida encontraros, Rob Matheson, y hacer que os arrepintáis de lo que habéis hecho.

—Laird Matheson —dijo Duncan con voz calmada. Resultaba raro que se dirigiera a él con esas palabras—. ¿Sería posible que lady MacLerie viese a lady MacGregor?

—Tomas —dijo Rob, sin apartar la mirada de Jocelyn—, acompaña a lady MacLerie a ver a su hija.

Dado que había imaginado que algo así pasaría, ya le había dado a Tomas órdenes sobre la duración de la visita y le había dicho que bajo ninguna circunstancia las dejara a solas. Jocelyn dio un paso hacia la otra puerta del salón, pero Tomas señaló hacia las escaleras. ¿Creía que Lilidh estaría en el calabozo?

—Está en mis aposentos —explicó Rob. Nadie pareció encajar bien la noticia. Esperó a que Jocelyn se marchara antes de hacer la pregunta que más le preocupaba—. ¿Cuándo llega Connor? —se dirigió a Duncan.

Los dos MacLerie se miraron y fue Duncan quien contestó.

—Venimos en representación del jefe del clan. Negociamos de buena fe en su nombre.

Rob se sintió furioso ante aquel insulto. Connor había enviado a sus hombres a hablar con él y a solucionar el problema. Él no se había dignado a aparecer. Una vez más, Rob no merecía el tiempo ni el esfuerzo. Duncan debió de ver su reacción a pesar de sus intentos por disimularla. El negociador era experto en identificar las expresiones de las personas, así que sería tan evidente como si Rob lo hubiera gritado abiertamente.

—Laird —la voz de Tyra irrumpió en la conversación. No la había oído acercarse y se había olvidado de presentarla, junto a los demás, a los MacLerie—. ¿Puedo ofrecerles algo de comer y de beber a nuestros invitados mientras esperáis a que lady MacLerie regrese?

Rob asintió y Tyra condujo a Duncan y a Rurik hacia la mesa que habían preparado a tal efecto. Cuando se sentaron, Rob presentó a su familia y consejeros.

Tras las presentaciones, Rob hizo marchar a todos salvo a Dougal, a Symon y a los mayores.

—Voy a hablar con franqueza, laird —comenzó Duncan—. Si liberáis a la dama ahora, esto habrá acabado. Connor no se ofenderá y podréis seguir vuestro camino.

—¿Ofenderse? —preguntó Symon. Rob le dirigió una mirada de advertencia, pero eso no le detuvo—. Somos nosotros los que estamos ofendidos porque el laird no haya respondido a nuestras exigencias en persona.

—El conde tiene asuntos muy apremiantes de los que ocuparse, señor —respondió Duncan en voz baja y respetuosa—. Dado que este es un asunto personal y delicado, ha creído conveniente…

—Tratar a los Matheson como siempre nos ha tratado; sin la importancia suficiente para preocuparse por nosotros —Symon se puso en pie entonces—. Los MacKenzie nos han ofrecido su apoyo en esto, MacLerie. Son tan poderosos como vosotros y hemos aceptado su amistad.

Por desgracia, los mayores estuvieron de acuerdo con Symon en eso y Rob sintió que empezaba a perder el control de la situación. Aún no había aceptado la oferta de los MacKenzie. Al mirarlos de uno en uno, quedó claro que alguno sí que lo había hecho. Sintió como si estuviera luchando con una mano atada al pie y una venda en los ojos.

Y Duncan se dio cuenta de todo. El astuto negociador era primero observador; estudiaba a sus oponentes antes de comenzar su trabajo. Rob se puso en pie antes de darle más tiempo para averiguar todas sus debilidades.

—Te enviaré a lady MacLerie, Duncan. Empezaremos las negociaciones cuando llegue Connor.

—No va a venir, Rob —dijo Duncan—. Ya lo conoces. No es así como se encarga de las cosas.

—La seguridad de su hija merecerá su tiempo.

—¿Está en peligro? —preguntó Duncan.

Rurik pareció molesto cuando Duncan hizo esa pregunta, y Rob supo que aquello no era buena señal. Molesto era lo anterior a enfadado, y el enfado era algo peligroso en un hombre como Rurik. Rob había visto a Rurik enfadado y no quería provocar aquello en su casa. O en sus tierras. O en su clan, por mucho que le frustraran.

—Ahora puedes irte. Enviaré a lady MacLerie a reunirse contigo en el patio —repitió. Tenía que sacarlos del salón y descubrir qué estaba sucediendo a sus espaldas con los malditos MacKenzie. Aunque Rurik parecía dispuesto a arrancarle la cabeza, Duncan asintió y se puso en pie.

—¿Podemos volver más tarde y seguir hablando, laird Matheson? —preguntó con tono respetuoso y neutro destinado a alentar el raciocinio.

—¿Laird?

Rob se volvió cuando Symon pronunció su título, porque nunca antes lo había hecho, ni en privado ni en público.

—Hablaremos en privado, Symon —hizo un ligero movimiento de cabeza para indicarle a su primo que no era el momento.

—Hasta luego entonces —dijo Duncan mientras se daban la vuelta para marcharse.

Rob los observó hasta que se marcharon, acompañados por Dougal, y después subió las escaleras para ir a buscar a Jocelyn a sus aposentos. Cuando llegó, le hizo gestos a Tomas, que estaba en la puerta, para que no anunciara su llegada. Se quedó en silencio sin que le vieran y escuchó cómo madre e hija hablaban dentro.

—Ya te lo he dicho, madre. Estoy bien.

—No lo parece, a juzgar por esos hematomas, Lilidh —le dijo Jocelyn.

—¿Esperabas que me rindiera sin luchar? Mataron a mis guardias, casi mataron a mi doncella.

—¿Isla? —preguntó Jocelyn.

—Está abajo recuperándose, lady MacLerie —anunció Rob entonces mientras entraban.

Estaban sentadas juntas en un banco frente a una de las ventanas. Madre e hija, agarradas de la mano, inclinadas la una junto a la otra mientras hablaban. ¿Qué le habría contado Lilidh sobre él? Sobre ellos. Ella le miró al entrar y su expresión parecía indescifrable. ¿Lo sabría Jocelyn?

—Rob, te pido perdón por haberte abofeteado —dijo Jocelyn, se puso de pie y le soltó la mano a Lilidh—. Te ruego que no hagas responsable a Lilidh de mi…

—¿Mal comportamiento? —sugirió él.

—¿Te ha pegado? —preguntó Lilidh, acercándose para examinarle la cara.

—De tal palo tal astilla —contestó él.

—Yo nunca te he pegado —se defendió Lilidh.

—Lo intentaste cuando llegaste aquí —Rob se dio cuenta de que Jocelyn estaba observándolos atentamente. ¿Acaso llevaban su intimidad como una prenda que los demás pudieran ver?

—Vuestros hombres os esperan ya en el patio, lady MacLerie —Rob se volvió y señaló hacia la puerta—. Tomas os llevará hasta ellos.

Aunque parecía querer resistirse, Jocelyn abrazó y besó a su hija para despedirse y se marchó con Tomas. Cuando se quedaron a solas, Rob cerró la puerta sin saber si era bien recibido en sus propios aposentos.

Lilidh había estado llorando, eso era evidente. Pero, ¿le habría hecho algún bien ver a su madre durante tan poco tiempo?

—Me sorprende que tu padre le haya permitido venir —dijo. Aunque…

—Dudo que mi madre le diese a elegir. No podía creérmelo cuando Tomas ha abierto la puerta y estaba allí. Esperaba que tú regresaras, pero nunca imaginé que la vería a ella.

—¿Y?

—No la había visto desde que me casé con Iain, Rob.

Jocelyn no tenía ni idea de cómo estaba el matrimonio de Lilidh. Al mirar por encima de su hombro, se dio cuenta de que la cama seguía sin hacer. Tal vez Jocelyn lo hubiese visto y se hubiese dado cuenta de la situación.

—Me ha preguntado y le he contado la verdad. Que he estado compartiendo tu cama.

Lilidh también estaba mirando la cama. Sus palabras parecían tristes, pero sus ojos no lo mostraban. Rob entrelazó los dedos con los suyos y le dio un beso en la mano.

—¿Te arrepientes? —le preguntó. No le habría sorprendido que fuese así, sobre todo después de que su madre se enterase.

Su tiempo juntos había acabado. A ambos les llamaba la familia y el deber. Se habían terminado las noches en las que actuaban como si estuvieran hechos el uno para el otro. Los encuentros acaecidos en esa cama se convertirían en recuerdos y serían lo único que le quedara de ella cuando se marchara de allí.

—No, no me arrepiento, Rob.

Pero apartó la mano y fue a hacer la cama sin decir nada más. Rob la observó realizar aquella tarea cotidiana y el anhelo estuvo a punto de hacerle caer al suelo como había sucedido con la flecha.

—Luego me reuniré con tus primos. ¿Hay algún mensaje que quieras transmitirles? ¿O ya se lo has dicho a tu madre?

—No. Haz lo que tengas que hacer y ellos harán lo mismo.

—Lilidh… —se detuvo porque no sabía qué podía decir.

No podía prometerle que se quedaría con ella, porque su clan tenía que liberarla para sobrevivir. No podía ofrecerle su amor, pues ambos tendrían que casarse con otras personas. No podía contarle la verdad, porque eso le rompería el corazón.

—Vete y haz lo que tengas que hacer, Rob.

Rob se dio la vuelta para irse, pero deseaba escuchar su opinión sobre un asunto antes de irse.

—¿Por qué crees que tu padre no ha venido a buscarte, Lilidh? ¿Por qué no está aquí echando mi puerta abajo para rescatarte?

Lilidh negó con la cabeza y lo miró.

—Porque una hija no es razón para entrar en guerra. Porque una persona en una batalla es prescindible —respondió—. Sé que esperabas que respondiera a tu desafío, pero es mejor que solo hayan venido Duncan y Rurik.

Al recordar cómo trataba Connor los asuntos durante su estancia en Lairig Dubh, se dio cuenta de un patrón que no había advertido antes, o que había olvidado desde entonces. Connor solo intervenía cuando fracasaban todos los demás intentos por resolver un conflicto. Cuando Connor intervenía…

—Porque si viene la Bestia, morirás —añadió ella—. Todos moriréis.

Entonces tenían más problemas de los que pensaba. Había exigido que Connor se enfrentase a él, pensando que eso disuadiría a los Matheson de pedir un rescate por ella. Pero ahora tal vez les hubiera condenado a la destrucción que había querido evitar.

No importaba su necesidad personal de enfrentarse a Connor por los pecados del pasado y para descubrir la razón de sus actos, porque llevarlo a Keppoch y enfrentarse a él públicamente era demasiado peligroso para la seguridad de su clan. Lo único claro era que cualquier intento por reclamar a Lilidh, como deseaba hacer su corazón, resultaría inaceptable para Connor como había resultado cuatro años atrás.

Habría una manera de saber si Connor deseaba mantener el pasado enterrado: si entregaba oro a cambio de su hija. Si tomaba el camino fácil, sería una manera de evitar todo lo demás.

¿Y si Connor le ofrecía oro?

Lo único que él podría hacer sería aceptarlo y entregar a Lilidh. Admitir que lo que habían compartido había sido algo extraordinario y dejar que siguiera con su vida, habiendo curado parte del daño que él le había provocado anteriormente.

Abandonó sus aposentos y se dirigió a hablar con Symon y con los mayores. Debía convencerlos para liberar a Lilidh lo antes posible. Su encuentro con Connor tendría que esperar a mejor ocasión.

Tyra contempló el resto de aquella reunión desde un rincón oculto a los demás. Cuando Symon explotó y acusó a los MacLerie de ningunear a los Matheson y sus exigencias, había estado a punto de darle un ataque de risa. Y experimentó después una inmensa satisfacción al ver la cara de sorpresa de Rob cuando Symon reveló que habían llegado a un acuerdo con los MacKenzie sin que él lo supiera.

Había invertido bien su oro para elaborar aquella parte del plan. Por suerte, el hermano Donal tenía preocupaciones más mundanas que divinas, y había logrado llegar a un acuerdo con él para falsificar ciertos documentos. Al regresar a la abadía tras la muerte de Angus, solo su confesor sabría la verdad.

Y también había invertido bien el oro para alentar a alguno de los mayores a seguir apoyando con entusiasmo a Symon y sus opiniones. Ninguno de ellos abriría la boca ni se arriesgaría a quedar como un traidor y ser desterrado.

Symon había acudido a ella antes de la reunión y le había dicho que Rob sospechaba que él había ordenado el ataque. Tyra esperaba haber puesto cara de preocupación mientras su hermano demostraba de nuevo lo idiota que era.

De modo que había avivado su rabia por quedarse al margen de las decisiones y por las sospechas de Rob hasta que Symon estaba a punto de explotar. Después había observado cómo les revelaba más a los MacLerie de lo que Rob sabía.

Se apoyó en la pared y esperó a que los MacLerie abandonaran la fortaleza antes de irse a sus aposentos. Aunque Rob le había ordenado que se fuera, Symon iría a contarle cualquier cosa que se decidiera. Y a cambio ella provocaría a su hermano para asegurarse de que se mantuviese la hostilidad entre Rob y él.

Regresó a sus aposentos y sacó el cofrecito donde guardaba baratijas y recuerdos. La carta era lo primero que había. Abrió el pergamino y lo leyó una vez más. Gavin le juraba amor eterno y le pedía que siguiera teniendo fe en él.

Ella sabía que era proclive a acostarse con las sirvientas, pues se lo había contado el espía que tenía allí, pero eso no afectaba a su amor. Pero cuando se casara con él se encargaría de eso igual que había estado encargándose de todo en Keppoch.

Veinte

Rob entró en la estancia que utilizaba como despacho y los encontró a todos esperándolo. Junto con los mayores se encontraban Symon y Dougal, sentados y en silencio. El hermano Finlay entró justo detrás de él con su portadocumentos de cuero, las plumas, la tinta y un cuchillo afilado con el que lijar viejos pergaminos usados. Un guardia cerró la puerta y Rob se quedó mirándolos.

—Symon ha mencionado que habíamos llegado a un acuerdo con los MacKenzie. Yo no sabía tal cosa —comenzó—. ¿Cómo ha ocurrido? —se cruzó de brazos y esperó a que alguien le diese una respuesta.

Sabía que estaba siendo manipulado, pero no creía que Symon fuese lo suficientemente inteligente para eso. Su explosión de genio era un ejemplo perfecto de cómo actuaba; demasiado rápido y sin pensar. La sutileza era algo ajeno a él. Miró a los demás e intentó decidir quién podría ser.

—Milord —dijo el hermano Finlay—, he encontrado esto en los papeles de vuestro padre. Dado que vos estabais… implicado en otro asunto, se lo mostré a lord Symon —implicado en el conocimiento carnal de cierta dama, eso fue lo que el hermano Finlay no dijo, pero todos sabían qué era lo que había estado ocupando su tiempo últimamente.

Si hubiera confiado en Symon como un líder confiaba en su consejero, a Rob no le habría importado en absoluto. Pero las interferencias de Symon y sus intentos por apartarlo del poder habían roto la confianza que pudieran haber tenido en otro momento.

Rob aceptó el pergamino y se apartó de la mesa mientras lo leía. Aunque no era un acuerdo formal, se trataba de una propuesta preliminar y la aceptación para proceder al acuerdo. Había sido escrita por el secretario de su padre y estaba firmada por el propio jefe del clan.

—¿Por qué no estaba esto con los demás documentos de mi padre? Con los que yo tengo.

—No lo sé, milord —respondió el clérigo encogiéndose de hombros—. Lo encontré en uno de los baúles que el hermano Donal dejó cuando regresó a la abadía. Di por hecho que lo sabíais, pero con todo el asunto de los pactos y la guerra con los MacLerie, me pareció que debía comentároslo.

—¿Y cuándo se lo mostrasteis a mi consejero? —preguntó Rob. Symon se dispuso a hablar, pero él le mandó callar con la mano.

—Ayer, milord —el hermano Finlay, un hombre corpulento, se secó el sudor de la frente con la manga de su hábito marrón—. Como ya he dicho, con el asunto de los pactos y…

—¿Alguien en esta habitación está al corriente de algún acuerdo formal con los MacKenzie? —preguntó sin alzar la voz, y esperó para darle a alguien la oportunidad de responder. Pero nadie dijo nada—. ¿Alguien se ha puesto en contacto con el laird MacKenzie o con otras personas de allí desde la muerte de mi padre?

—Rob, ya sabes que he hablado con los primos de mi padre allí —respondió Symon—. Nunca he ocultado mi apoyo a esa idea.

Rob se carcajeó ante la admisión subestimada e inesperada de su primo.

—Creo que todos sabemos que apoyas la ruptura con los MacLerie —dejó de sonreír y esperó—. ¿Alguno tiene algo que añadir? —nadie habló, así que Rob apoyó los nudillos en la mesa y compartió con ellos lo que sabía de los métodos de Connor.

—Si queremos salir de esta situación en la que nos ha metido Symon y si queremos salir lo suficientemente bien parados como para seguir negociando con los MacKenzie, como todos parecéis empeñados en hacer, necesito saber si va a haber más sorpresas o revelaciones. He pedido oro por la liberación de lady MacGregor y negociaré su puesta en libertad con esas condiciones.

Symon quiso hablar, pero no se lo permitió.

—Tú la secuestraste y la trajiste aquí, Symon. Aunque yo no lo ordené, como jefe del clan y líder, tú actúas en mi nombre. Soy responsable de lo que has hecho —se puso en pie y miró a su primo con rabia—. ¡Así son las cosas, Symon! ahora lo preguntaré una última vez. ¿Se le han hecho promesas de cualquier tipo al laird MacKenzie?

Se hizo el silencio en la habitación.

—Muy bien —continuó—. Me reuniré con el pacificador de los MacLerie y veré si podemos llegar a un acuerdo de paz.

Se colocó junto a la puerta, indicó que la reunión había terminado y los vio marchar. Le pidió a Dougal que se quedara y después agarró a Symon del brazo.

—Primo. ¿Tenías algo más que decir? —los ojos de Symon se habían iluminado momentáneamente al oír su última pregunta, pero no había dicho nada. Ahora se zafó de él y se marchó.

—Ha ido bien, ¿no? —preguntó Dougal con una sonrisa de suficiencia.

—¿Lo de Symon o toda la reunión? —preguntó Rob.

Dougal se acercó a la mesa situada en el rincón y sirvió dos jarras de cerveza.

Le entregó una a Rob, dio un paso atrás y preguntó:

—Entonces, ¿realmente piensas liberar a la dama?

—Sí —Rob se bebió casi toda la cerveza de un trago. Como Dougal no dijo nada más, se dio la vuelta y lo miró—. Yo no la traje aquí, Dougal.

—Yo no creí que la hubieras traído —respondió Dougal—. Pero todo el mundo se da cuenta de que no te importa tenerla aquí, compartiendo tu cama.

Aunque Rob quiso golpearle por sacar ese tema, decidió no protestar demasiado.

—Resulta que es una viuda que se siente sola.

—Estás insultando su honor, Rob —dijo Dougal con voz furiosa—. Y pareces olvidar que hemos sido amigos durante años. Te vi cuando regresaste de Lairig Dubh —Dougal volvió a beber sin quitarle los ojos de encima—. Y pasé tres días contigo cuando tu padre te dijo que ella iba a casarse. Cuando estás borracho hablas mucho, por si no lo sabías.

En aquellos días se había comportado como un lunático furioso. Probablemente Dougal se acordase mejor que él. Su amigo se lo había llevado a un lugar donde nadie pudiera ver su sufrimiento.

—No puede ser, Dougal. Connor se opuso entonces y se opondrá ahora, sobre todo teniendo en cuenta cómo ha empezado. Es imposible que esto no amenace a este clan.

—Si tú lo dices —Dougal se terminó la cerveza y dejó la jarra—. Sigues sospechando de Symon.

—Algo no encaja, Dougal. Él quería, quiere ser líder. Quiere que se tome en serio a este clan y aliarse con los mejores. Algunas de sus acciones no tienen ningún sentido —Rob recordó el día en que habían ido a visitar las granjas y los pueblos—. Sus sugerencias estaban bien pensadas y son buenas. Mejorarían muchos aspectos de las cosechas. Sus estrategias defensivas son iguales. Tú mismo dijiste que sus ideas eran inteligentes cuando viajaste con él el otro día.

—Sin embargo, actúa a destiempo.

—Sí. Como un perro furioso al que alguien le ha clavado un palo en el ojo —Rob negó con la cabeza—. Tengo a dos hombres vigilándolo. Tal vez vean u oigan algo que lo explique.

—Laird —dijo el guardia desde la puerta, la dama pide permiso para visitar a su doncella.

—¿Es buena idea, Rob? Tenerla deambulando por la fortaleza cuando los MacLerie están aquí.

—Causa menos problemas cuando está ocupada, Dougal. Dado que solo se puede entrar por un lado a esa habitación, estará bien protegida —Rob se dirigió al guardia—. Puede ir y quedarse hasta que yo lo diga.

El guardia se fue a transmitir sus órdenes.

—Y, ¿cuando su madre pida verla de nuevo? —preguntó Dougal.

Rob sonrió

Era fácil entender a lady MacLerie. Había ido allí a buscar a su hija y deseaba estar con ella todo el tiempo que fuera posible.

Tal vez disuadiera a su hija de compartir su cama si permitía que pasaran demasiado tiempo juntas. Rob se encogió de hombros ante lo inevitable y su amigo se rio de él mientras se marchaba a encargarse de otros asuntos.

Rob llamó a un sirviente para que preparase aquella estancia para la llegada de los MacLerie. Era grande y privada, un buen lugar donde mantener sus conversaciones. Aunque habría comida y bebida, no sería una comida compartida, así que después se fue a la cocina a comer algo más sustancial antes de que comenzaran las negociaciones.

Y si por casualidad veía a Lilidh mientras se dirigía a ver a Isla, mejor. Les quedaban muy pocos días juntos y aprovecharía cada hora que tuviera.

Symon dejó a Rob y fue a ver a su hermana. Había muchas cosas que no tenían sentido. Rob no rechazaba sus ideas, como había dicho Tyra que haría; ni en lo referente a la defensa ni con respecto a los cambios en algunas de las granjas. Así que, a medida que se acercaba a su habitación, decidió que no se oponía tanto a algunas de las cosas que Rob deseaba hacer.

Y le diría a Tyra justo eso.

Mientras atravesaba el salón y subía las escaleras de la torre donde se encontraban sus aposentos, Symon se dio cuenta de que su hermana estaba excediéndose. Había oído que había abofeteado a Lilidh MacLerie. Si se hubiese mantenido alejada de los aposentos de Rob, como él le había ordenado, eso no habría ocurrido.

Llamó a la puerta y entró sin esperar respuesta. Debería estar esperándolo, dado que le había dicho que iría directamente a verla después de la reunión con Rob y los mayores. Pero en vez de ver a sus doncellas, la encontró hablando con un hombre al que no conocía.

—¿Quién sois? —preguntó caminando hacia ellos. No había visto a aquel hombre antes—. ¿Qué os trae por aquí?

—Symon, este es Connell, de los establos. A mi caballo se le ha caído una herradura y se ha lastimado una pata. Connell estaba contándome lo que hay que hacer —Tyra hizo salir al hombre mientras Symon los observaba. Cuando cerró la puerta, la reprendió.

—¿Dónde están tus doncellas? No debería estar en tus aposentos sin carabina de ningún tipo. Sea sirviente o no.

—Sí, tienes razón, Symon —respondió Tyra—. Las doncellas se marcharon poco antes de que tú llegaras. Me sorprende que no te las hayas cruzado en el pasillo —llenó una jarra y se la ofreció—. Siéntate y cuéntame qué ha ocurrido —cuando Symon se sentó en una de las sillas, Tyra se arrodilló ante él y se sentó sobre sus talones.

—Rob se ha enfadado porque he hablado delante de los MacLerie.

—¡Claro que se ha enfadado! Simplemente has defendido el honor del clan como debería haber hecho él —le dio una palmadita en la pierna y sonrió. A veces Symon se olvidaba de que Tyra había sido su mayor defensora tras la muerte de su madre.

Para cuando abandonó sus aposentos, Symon estaba otra vez furioso por cómo le trataban cuando debería ser jefe del clan y líder. Y, si alguien tenía que dejarlo claro, no solo a Rob, sino también a los todopoderosos MacLerie, ¿quién mejor que él para hacerlo?

Lilidh abandonó los aposentos de Rob y siguió a Ranald escaleras abajo. Bloqueaba con su envergadura el hueco de las escaleras, así que al menos sabía que, si tropezaba, él detendría su caída. Sentía la pierna con más fuerza desde el día anterior, de manera que tardó mucho menos tiempo en llegar abajo. Se detuvo al llegar y miró a su alrededor con la esperanza de poder ver a sus primos Duncan y Rurik.

Atravesaron el salón vacío y el pasillo que conducía hasta la habitación donde se encontraba Isla. Ranald le abrió la puerta y se echó a un lado para que pudiera entrar. Una vez dentro, cerró tras ella. Isla estaba durmiendo, así que se sentó a su lado. Pocos minutos después, la puerta se abrió de nuevo. Esperaba que fuese Siusan con alguna tarea, pero fue su madre quien entró.

—¿Rob te ha dejado entrar de nuevo? ¡Me sorprende! —dijo poniéndose en pie para recibir a su madre.

—A mí también —respondió Jocelyn riéndose. Después se fijó en Isla—. ¿Duerme constantemente?

—No, madre. Se despierta y duerme a intervalos durante el día.

—Eso es mejor que si estuviera durmiendo todo el día, creo yo —su madre se dio la vuelta y se sentó en el otro taburete situado frente a la cama—. Ahora que tenemos algo de privacidad, ¿puedes decirme lo que ha ocurrido?

—¿Te envía Duncan? ¿Tienes que llevarle información útil? —preguntó Lilidh medio en broma.

—Le diré lo que tú me digas que puedo decirle, pero nada que no desees compartir.

¿Por qué le daban ganas de llorar? No había llorado al ser atacada ni cuando la llevaron allí. Solo lloró al saber que su doncella y los demás habían muerto durante el ataque. Y al creer que había perdido a Rob. Incluso cuando era niña no solía sucumbir a las lágrimas con frecuencia. Pero en ese momento solo tuvo que ver la expresión comprensiva de su madre para sentir congoja.

Pocos segundos más tarde estaba entre los brazos de su madre, enumerando entre lágrimas una lista de emociones que no comprendía.

—Tranquila, cariño —le susurró su madre mientras la mecía hacia delante y hacia atrás—. No te preocupes, desahógate.

Lilidh tardó un rato en parar de llorar. Y después varios minutos más hasta poder hablar.

—Solo dime que ese idiota no te forzó —dijo su madre en voz baja con un tono de hostilidad en la voz. Su madre no toleraba a los idiotas.

—Oh, no —se apresuró a decir Lilidh mientras se frotaba la cara—. Jamás.

Su madre la miró entonces de manera extraña, como si de pronto se diera cuenta de algo que no había visto antes.

—¿Aún le amas?

—¿A Iain? —preguntó Lilidh, malinterpretándola a propósito—. Le tenía cariño —apartó entonces la mirada, pues no se atrevía a mirar a su madre a los ojos.

—Te rompió el corazón y aun así sientes algo por él —su madre lo sabía.

—No lo sabía hasta ahora.

—¿Te parece sensato haberte metido en su cama? Sé que eres viuda, Lilidh, y puede que a algunos no les importe que una viuda busque la felicidad, pero esto complicará las cosas.

—Necesitaba saberlo, madre —admitió Lilidh—. Debe de parecer escandaloso, pero es la verdad.

—¿Y no se ha ofrecido a casarse contigo?

—Padre nunca lo aceptaría. Ya lo sabes. No después de lo que hizo hace años, y menos después de lo de ahora.

—Tu padre puede ser muy testarudo —dijo su madre, y Lilidh se rio.

—Rob dijo eso de él mismo. Estoy satisfecha de haber podido ver cómo serían las cosas entre nosotros.

—¿Satisfecha? —preguntó su madre apartándole el pelo de la cara—. ¿Satisfecha?

Al pensar en las últimas noches que habían pasado juntos, Lilidh supo que estaba satisfecha con su decisión.

—Sí, madre. Satisfecha. Rob está intentando hacer lo mejor para su clan, así que no podremos tener nada más de lo que ya hemos compartido.

—Ha pedido oro, lo sabes, ¿verdad? Ha pedido oro a cambio de tu liberación.

Lilidh se encogió de hombros.

—No son un clan adinerado. Nosotros sí. Me parecería un intercambio justo. Una manera honorable de solucionar las cosas para ambas partes, sobre todo porque esto no fue idea de Rob —en cuanto lo dijo se arrepintió de haber hablado. Aquello revelaría lo precaria que era la situación de Rob en su clan. Si su madre se dio cuenta de la importancia de sus palabras, no lo demostró.

Jocelyn se puso en pie y recorrió la estancia varias veces. No era buena señal, y Lilidh esperó a que dijera lo que tenía que decir.

—Pensaba que querrías que lo despellejaran vivo por lo que te hizo, Lilidh. ¿Por qué no quieres su cabeza? ¿Por qué no quieres verlo muerto? ¿Por qué no le pides a tu padre que destruya esta fortaleza?

Lilidh reflexionó sobre las palabras de su madre. Durante mucho tiempo después de que Rob la repudiara, solo había pensado en las múltiples maneras en que le gustaría verlo muerto; todas ellas terribles. Pero, ¿ahora? Después de haberla protegido, de haber compartido con ella sus miedos, después de haber creado juntos recuerdos suficientes para durarle toda una vida sin él, comprendía el deber de cada uno de ellos.

—Porque he comprendido lo que es el deber, madre. Y Rob también —se puso en pie y miró a su madre—. Fuera lo que fuera lo que ocurrió entre nosotros años atrás, ya pasó. ¿Por qué matar y destruir a gente que no tiene nada que ver con lo que ocurrió en el pasado?

Algo fugaz apareció en el rostro de su madre. Algo parecido a la culpa. Y eso le recordó a Lilidh una pregunta.

—¿Por qué escribiste a Rob cuando yo estaba a punto de casarme con Iain?

—¿Te lo ha dicho él? Imaginaba que lo habría mantenido en secreto, dado que no tuvo la decencia de responder.

—Madre, Rob nunca recibió tu carta. Su padre la recibió y se la ocultó —explicó Lilidh—. Pero, ¿por qué se la enviaste? Padre ya dejó claro lo que pensaba de Rob y de los Matheson.

Su madre negó con la cabeza y se encogió de hombros.

—Fue una idea equivocada, nada más.

Lilidh le habría preguntado más sobre eso, pero fueron interrumpidas por la llegada de Siusan. Pasaron casi toda la tarde allí, hablando con Isla cuando esta se despertaba, ayudándola a lavarse y a comer, y charlando entre ellas cuando dormía. Siusan y su madre se reencontraron, pues al parecer la prima de Siusan seguía viviendo en Lairig Dubh y estaba en deuda con su madre, aunque ninguna de las dos sabía de qué se trataba.

Pasaron varias horas hasta que llegó un guardia para acompañar a Lilidh de vuelta a los aposentos de Rob. Si su madre tenía alguna opinión al respecto, y a juzgar por el fuego de sus ojos sí que la tenía, no dijo nada. Tras despedirse con un abrazo, Jocelyn siguió a otro guardia. Iban de camino hacia las escaleras cuando Symon se acercó con su hermana. Si Lilidh dio un paso atrás fue porque no pudo evitarlo; se esperaba lo peor. Ranald le hizo gestos para que siguiera caminando y así lo hizo, pero tenía un mal presentimiento.

Symon saludó a su madre con una reverencia respetuosa y después se quedó a su lado mientras Tyra empezaba a hablarle de algún asunto. Mientras Lilidh se marchaba, Rob, Duncan y los demás entraron en el salón para regresar al campamento de fuera. Antes de que subieran los tres tramos de escaleras, ocurrió algo y empezaron a oírse gritos y golpes.

Lilidh quiso darse la vuelta y bajar a ver, pero Ranald la agarró por los brazos y la condujo hacia arriba. La metió en la habitación y, tras advertirle al guardia de la puerta que estuviese alerta, regresó al piso de abajo. Ella gritó al oír que bloqueaban la puerta, pero el guardia, a quien no había visto antes, no respondió.

Los minutos pasaron como si fueran horas mientras esperaba alguna explicación y saber si su madre estaba a salvo. Symon había hecho algo, probablemente algo peligroso, sin duda algo estúpido que le causaría más problemas a Rob. No sabía si Symon quería destruir solo a Rob o a todo el clan Matheson.

Se quedó de pie junto a la ventana, contemplando cómo las hogueras iban encendiéndose en el bosque. Se preguntó entonces si aquella sería su última noche con Rob. Empezó a caminar para aliviar la rigidez de la pierna y pensó en lo que sentía ante la idea de dejarlo. Tal vez la conversación con su madre la hubiese obligado a reconsiderarlo más allá de la razón escandalosa y superficial que le había dado a su madre.

En cualquier caso, sabía que sufriría más al abandonarlo que cuando él la había abandonado a ella. Aunque quería pensar que aquellos días habían estado centrados en los placeres de la carne, su corazón sabía que había algo más. Y sabía que podía haber algo más entre ellos.

Sin embargo Rob no admitía ni explicaba abiertamente qué había provocado el distanciamiento entre sus padres. Sabía más cosas de las que le contaba, pero ella no sabía cómo conseguir la verdad. Casi tenía la sensación de que estaba protegiéndola de algo, o al menos eso creía él.

Pero tenía que dejar de pensar en eso, concentrarse en la noche inminente y aprovechar las pocas horas que le quedaran a su lado. Y atesoraría cada momento.

Veintiuno

Dougal le contradijo, justo como esperaba, pero se rindió y acompañó a Rob a sus aposentos, donde Lilidh esperaba. ¿Tendría idea de la absoluta catástrofe que había logrado evitar en el salón? Ahora su amigo caminaba fatigosamente por el pasillo con él, en silencio salvo por alguna blasfemia ocasional.

«Idiota», «imbécil», «estúpido» y «maldito» parecían estar entre sus favoritas. Habría sido divertido, salvo por la gravedad de la situación.

Una vez más Symon había intervenido y causado problemas. En esa ocasión, evitar que lady MacLerie se marchara había estado a punto de causar varias muertes. El propio Symon no había muerto gracias a haber quedado inconsciente, y a las cadenas que le retenían en una pequeña habitación cerca de la cocina. Rob no podía seguir arriesgándose a tenerlo en libertad. Ahora la madre de Lilidh se encontraba con su doncella, bajo custodia, hasta que Rob pudiera hablar con Duncan por la mañana y aclarar el asunto. Con suerte, encontraría la manera de resolver al problema de Lilidh MacLerie.

Se encontraba frente a la puerta de su habitación, sin saber lo que esperaba encontrar dentro. ¿Habría visto la daga junto a su madre? ¿Habría oído las amenazas de Symon? ¿O Ranald ya se la habría llevado? Dougal murmuró algo sobre cambiar de opinión, así que Rob levantó el cerrojo y entró solo.

Lilidh estaba de pie junto a la ventana, apenas visible entre las sombras, contemplando el bosque. Se acercó a ella y vio la luz de las hogueras en la oscuridad de la noche. Le colocó las manos en los hombros y la acercó a él para poder aspirar su olor… mientras pudiera.

—¿Qué ha ocurrido, Rob? —preguntó ella. Y él notó que tomaba aire y aguantaba la respiración mientras esperaba una respuesta.

—Symon ha intentado hacer prisionera a tu madre a punta de navaja —no había una manera sutil de decir aquello—. Ella está bien, y he enviado un mensaje diciéndoles a tus primos que regresará por la mañana —agregó.

—¿Puedo verla?

—Ahora no. Las cosas acaban de calmarse. No temas, está cómoda y no ha resultado herida.

Lilidh se volvió hacia él y lo miró a los ojos.

—Pero tú sí estás herido —levantó la mano y le acarició el borde de la mandíbula, donde Symon había logrado darle un puñetazo antes de ser reducido.

—Tengo que hablar contigo de algo importante, Lilidh —le dijo él—. Esto se vuelve más peligroso a cada día que pasa y… me preocupa lo que pueda ocurrirte si esto acaba mal para mí.

—Rob, encontrarás la solución, lo prometiste —dijo acariciándole el brazo. Rob sonrió al ver su determinación y su fe, sobre todo porque él estaba cada vez menos convencido.

—Dougal está esperando fuera. Él será nuestro testigo.

Lilidh frunció el ceño al oír sus palabras, y Rob se dio cuenta de que no estaba siendo muy claro.

—Hemos tenido relaciones. Puede que haya consecuencias.

Ella negó con la cabeza y entonces se dio cuenta de lo que hablaba.

—¿Por qué necesitamos un testigo?

—Quiero sellar un trato contigo dándonos la mano a la vieja usanza, para que cuentes con la protección de mi apellido un año y un día si algo me ocurriese. Dougal ha jurado que guardará el secreto, a no ser que necesites hacer uso de ello.

—Crees que vas a morir.

Había muchas posibilidades, pero teniendo en cuenta el modo en que le ignoraban y se enfrentaban a él, casi ningún resultado sería bueno. Si Lilidh estaba embarazada, un apretón de manos le proporcionaría cierta protección legal. Si no, siempre podrían ignorarlo. No se aplicaría el principio de un año y un día, ni le impediría seguir con su vida.

—Las cosas han empeorado. Si quien está intentando matarme dentro del clan no consigue su misión, entonces lo hará tu padre cuando se entere de que hemos violado la tregua y el pacto de hospitalidad que les ofrecimos —Rob seguía sin poder creerse lo que había hecho Symon. Una vez más, el comportamiento de su primo eran indefendible.

—Pero tú no has… —dijo ella, pero Rob le puso un dedo en los labios.

—No importa, Lilidh. Soy el jefe del clan. Soy el responsable.

Les interrumpió el sonido de unos pies arrastrándose y un hombre que no deseaba ser discreto. Dougal se marcharía pronto si no le abría la puerta.

—¿Quieres, Lilidh? ¿Aceptarás la protección que te ofrezco con un apretón de manos?

Solo deseaba revelarle el amor que sentía por ella, pero eso lo convertiría en algo más serio, más permanente, y no podía ofrecerle eso.

A Lilidh se le llenaron los ojos de lágrimas, que resbalaron después por sus mejillas cuando asintió. Rob agarró una manta de cuadros de la cama y se la puso sobre los hombros antes de abrir la puerta y dejar entrar a Dougal.

—Milady —dijo Dougal con una reverencia—. Es un asunto curioso este en mitad de la noche.

Rob le pasó el brazo por los hombros a Lilidh y le estrechó la mano izquierda. Se aclaró la garganta e intentó decir las palabras apropiadas para unirlos, aunque no lo suficiente como para que ella no pudiera escapar en cuanto estuviese a salvo.

—Lilidh MacLerie, te tomo como esposa, ante este testigo, y te prometo que tendrás la protección de mi apellido durante un año y un día —Dougal le entregó una cinta de la tela de su clan y se la colocó alrededor de sus manos enlazadas. Después esperó a que ella dijese sus palabras.

Cuando habló, su voz fue un susurro suave y tierno mientras lo miraba a los ojos.

—Rob Matheson, te tomo como marido, ante este testigo, y te prometo fidelidad a ti y a este acuerdo durante un año y un día —le dio una vuelta más a la cinta alrededor de sus manos y lo miró. Rob se agachó y la besó en la boca para sellar los votos.

—Sois los dos tontos y yo lo he presenciado —dijo Dougal, y blasfemó de nuevo antes de dirigirse hacia la puerta.

—Gracias, Dougal —dijo Rob, pero Dougal se marchó sin detenerse y sin mirar atrás.

Rob se sirvió un poco de whisky y una jarra de vino para Lilidh. Se la entregó mientras intentaba calibrar su reacción a lo ocurrido en los últimos minutos. Lilidh atravesó la estancia y se sentó en el banco donde había estado sentada antes con su madre.

Parecía asombrada y confusa. Encantadora y agotada. Su esposa, el amor de su corazón.

Pero aquello era algo temporal y, cuando el peligro hubiera pasado, se acabaría.

—¿Qué ocurrió en tu reunión con Duncan? ¿Algo de lo que sucedió allí ha hecho que Symon actúe de esa manera?

—Lilidh, no le entiendo en absoluto. A veces se muestra razonable —se rio al ver su expresión de incredulidad—. No, en serio, a veces razona. Pero luego actúa así, como cuando te secuestró, y yo me quedo preguntándome si estará loco. Y tengo la sensación de que Duncan está retrasando el momento. No debería llevarnos días negociar algo así, pero él parece darle demasiada importancia.

—¿De qué serviría retrasarlo, Rob? —preguntó ella. Rob se sentó a su lado y le estrechó la mano.

Se terminó el whisky y negó con la cabeza.

—Es solo una sensación. Más que eso, le he visto hacer esto antes. Está esperando —dejó su jarra y se fijó en sus ojeras y en la palidez de su rostro—. Vamos. Descansemos un poco para poder enfrentarnos al día de mañana.

Lilidh permitió que la guiara hasta la cama. Rob apartó las sábanas para que se metiera dentro. Su intención era dormir, dormir sin más, pero aquello quedó olvidado cuando Lilidh se quitó el camisón antes de acostarse. Su cuerpo reaccionó antes de llegar al otro lado de la cama.

Intentó no hacer caso a la llamada de su pasión mientras colocaba las armas en el suelo y bajo el colchón, pero, cuando se tumbó a su lado, resultó imposible seguir ignorándola.

Siempre resultaría imposible de ignorar.

Dios, si hubiera podido hacerlo, eso habría evitado la mayoría de problemas a los que se enfrentaban.

A pesar de la predisposición de su cuerpo, aquella noche solo quería abrazarla. Abrazarla con fuerza durante aquella última noche.

Se quedó dormido en pocos minutos, abrazado a ella, con sus cuerpos enredados. Pero se despertó y descubrió que Lilidh estaba tocándolo, deslizando los dedos por su piel con los ojos cerrados, como si intentase verlo a través del tacto. Entonces abrió los ojos y también el cuerpo, e introdujo su miembro en su interior.

Aquella vez fue distinta a las demás. Aquel encuentro fue lento y tranquilo, y le dejó sintiéndose repleto y, al mismo tiempo, vacío.

Cuando las luces del alba comenzaron a entrar por la ventana y le despertó el sonido del infierno que se acercaba a su puerta, supo que se había acabado. La cuestión era saber si viviría o no para ver otro día más.

Al contemplar desde las almenas la oleada de MacLerie recién llegados junto con otros guerreros aliados, Rob deseó que alguien hubiese convocado a los MacKenzie para luchar a su lado.

Se vistieron sin mediar palabra, y después llevó a Lilidh a la habitación donde estaban su madre y su doncella, antes de ir a reunir a sus hombres para enfrentarse al enemigo.

Asombrada aún por los acontecimientos de la noche anterior, Lilidh se despertó junto a Rob con una profunda tristeza en su alma. Su última vez juntos, algo que nunca creyó que podría ocurrir, había llegado a su fin y ahora tendría que enfrentarse a su vida sin él. Entendía que no saldría nada de los votos que habían intercambiado, pero el hecho de que Rob tuviera en cuenta su seguridad la conmovía.

Mientras caminaba junto a él hacia la estancia donde tenían retenida a su madre, no pudo evitar estrecharle la mano, ni pegarse a él mientras andaban. Cuando la puerta se abrió, Rob les informó de sus planes.

—Lady MacLerie, si me seguís, os llevaré de vuelta con vuestros hombres.

—Me llevo a mi hija conmigo —exigió ella. Desafiar a Rob no supondría ningún problema para la mujer que había logrado domar a la Bestia.

—Os llevaréis a la doncella —dijo él. Llamó a varios hombres que había en el pasillo y les dio orden de liberar a Isla junto con su madre.

Comenzó una actividad frenética mientras los guardias sacaban a Isla de la fortaleza y Rob se disponía a marcharse con su madre.

—Quédate aquí hasta que yo te llame —le dijo a Lilidh. El amante había desaparecido y había dejado paso al comandante y líder que necesitaban.

—Rob —dijo ella. Había muchas cosas que quería decirle.

—Enviaré a alguien a buscarte —le susurró antes de cerrar la puerta y dejarla sola.

Veintidós

Con sus hombres detrás, Rob condujo a Jocelyn hacia las puertas.

Cuando Connor llegó aquella mañana, Rob comprendió por qué Duncan estaba retrasándose; o sabía o sospechaba que Connor no se echaría a un lado y permitiría que nadie interviniese por él. En cierto modo, aunque el peligro era alto, por fin hablaría con Connor por primera vez en más de cuatro años. Si acaso lo había dudado, la voz de Connor gritando su nombre por encima del muro lo confirmó.

Dougal sujetó a la dama detrás de Rob y él asintió para que abrieran una de las puertas de madera. Con los guardias en posición preparados para defenderla y cerrarla inmediatamente si era necesario, Rob caminó hacia delante y encontró a Connor al otro lado.

—Laird Matheson —dijo con esa voz estruendosa que infundía miedo y terror en aquellos que se enfrentaban a él—, tenéis algo mío.

Rob asintió y Dougal guio a Jocelyn hacia delante. Connor sacó su espada, pero Rob simplemente puso la mano en la empuñadura de la suya sin desenfundarla. Connor estiró el brazo, agarró a Jocelyn y tiró de ella con brusquedad. La besó antes de empezar a hablar con ella entre susurros. Segundos más tarde, Jocelyn le dirigió una mirada de odio y se perdió entre la multitud de guerreros MacLerie.

—Y mi hija —dijo Connor. Al ver que Rob no reaccionaba, la Bestia continuó—. Prenderé fuego a esta fortaleza y la derribaré piedra por piedra si no me devolvéis a mi hija —avanzó unos pasos hasta situarse a escasos centímetros de la entrada.

Por mucho que lo intentara, al verse cara a cara con el hombre que era más un padre para él de lo que lo había sido el suyo, el hombre que había desempeñado un papel tan importante en destruir la vida de Lilidh, Rob no pudo contenerse. A pesar de haber jurado que las necesidades de su clan eran lo primero, su necesidad de venganza o absolución despertaba su furia. No podía consentirle aquello a su mentor, de modo que se acercó a él y habló en voz baja para que solo Connor pudiera oírlo.

—Me parece que no. Si hieres a un solo Matheson hoy, tu adorada hija descubrirá el papel que desempeñaste hace cuatro años.

Una expresión sombría apareció en la mirada de Connor, pero desapareció en un segundo.

—¿No se lo has dicho? —preguntó.

—Dejaré que piense lo que quiera, siempre y cuando tú pagues el oro que te pedí y te marches.

—¿Oro? —Connor se carcajeó—. Así que esto tiene más que ver con tu codicia que con tu honor, como sospechaba —Rob apretó la empuñadura de su espada con más fuerza y luchó por no desenvainarla.

—Y hay una condición más —agregó.

—¿Otra? —preguntó Connor—. No creo que estés en condiciones de hacer más exigencias.

—Lo estoy. Tengo a tu hija y quiero que siga sin saber que me obligaste a repudiarla. No quieres que sepa que exigiste que la humillara para que no hubiera esperanza de un futuro en común. Y tampoco quieres que Jocelyn lo sepa. Y lo sabrán a no ser que encuentres un modo honorable de ponerle fin a esto.

Cuando Connor dejó escapar el aliento, pareció mucho mayor de lo que a Rob le había parecido nunca. Y mucho más vulnerable.

—No buscarás castigar a mi clan por este incidente. Cuando te marches, cuando Lilidh se marche, se habrá acabado.

Por alguna razón, Rob sabía que aceptaría. En el fondo, aquella bestia de hombre amaba a su esposa y a su hija, y daría cualquier cosa por protegerlas. Y si era para protegerlas de la verdad de sus decisiones en el pasado, Connor lo haría. Rob comenzó a apartarse, con la intención de ir a buscar a Lilidh él mismo, pero entonces Connor lanzó su ataque como solo él podría.

—Yo también tengo una condición, Matheson.

Rob miró al padre de Lilidh y esperó con un mal presentimiento.

—Debes poner fin a tu relación con ella. Como hiciste antes. No quiero que vaya por ahí llorando, pensando que podrá salir algo de todo esto.

Rob cerró los ojos por un momento e intentó ignorar los gritos de su corazón y de su alma. Si iba a ser jefe del clan allí, si quería demostrar su valía para ser líder y ganarse el respeto de su gente, entonces debía serles leal. Si hacía lo que Connor le exigía, su clan quedaría tranquilo y podrían aliarse con quien quisieran. Si no lo hacía, Connor regresaría y los destruiría más tarde.

Si quería ser el líder que debía ser, tenía que dejar ir a Lilidh por completo.

Otra vez.

Se dio la vuelta y empezó a caminar hacia la fortaleza. Dougal lo siguió murmurando furioso, pero él le apartó con la mano. Atravesó el salón silencioso y la cocina hasta la estancia donde Lilidh le esperaba. Abrió la puerta, preparado para hacer algo de lo que se arrepentiría durante el resto de su vida.

—Lilidh, tu padre te espera fuera —dijo—. Tus cosas ya están allí.

Ella empezó a negar con la cabeza.

—Rob, déjame hablar con él. Esto puede arreglarse. Estabas dispuesto a sellar el trato con un apretón de manos y estoy segura de que él aceptará que…

—Se acabó, Lilidh. Ahora, ven conmigo.

No esperó una respuesta, simplemente la agarró del brazo y la condujo fuera. Caminó deprisa para que ella tuviese que concentrarse en poder seguirle y de ese modo no discutiera más. Una cobardía, sí, pero era una nimiedad en comparación con lo que tendría que hacer después.

Atravesaron el patio y se dirigieron hacia la puerta donde esperaba Connor, que no se había movido de su sitio desde que Rob se marchara. Solo sus ojos revelaron cierta emoción al ver a Lilidh acercarse. Preparándose mentalmente para lo que debía hacer, Rob le soltó el brazo a pocos metros de la puerta.

—Rob. Padre. Deberíamos hablar en privado —dijo Lilidh.

—Eso no es necesario, Lilidh. Tu padre te llevará a casa —dijo Rob.

—Pero, Rob, hemos… —Rob sabía que iba a revelar sus votos, así que la interrumpió y comenzó su descenso al infierno en que se convertiría su vida.

—Hemos pasado momentos memorables juntos, cariño. Echaré de menos tenerte calentando mi cama —dijo con una carcajada de desprecio—. Estuve encantado de saciar las necesidades de una viuda, pero no podemos tener nada más. Tu padre comprende que aceptara lo que me ofrecías, pero ahora debo casarme con quien me dice mi clan. Tyra ya ha esperado suficiente.

Lilidh se quedó con la boca abierta y empezó a tambalearse.

—Rob, dijiste que…

—Bueno, laird MacLerie —gritó mientras la empujaba hacia Connor—, ya tenéis a vuestra hija. ¿Dónde está el oro?

Lilidh se tambaleó los pocos pasos que había hasta llegar a su padre. Connor la abrazó y le susurró algo que Rob no pudo oír. Después llamó a uno de sus soldados, que se acercó con un cofre. Connor agarró el cofre y lo lanzó a los pies de Rob.

—Vuestro oro, laird Matheson.

Rob se quedó helado al oír los llantos de Lilidh en el patio. Connor se la llevó de vuelta hacia sus hombres y él ordenó que cerraran las puertas. No podía hablar con nadie en ese momento, o empezaría a pedirle perdón, así que subió las escaleras hasta lo alto de la muralla y vio cómo los MacLerie comenzaban a marcharse.

Tres horas más tarde, cuando el sol del mediodía estaba en lo más alto, ya se habían marchado todos.

Durante la cena de aquella noche, una cena que no probó, los mayores brindaron por cómo se había enfrentado a MacLerie, y brindaron por él como digno merecedor del difunto jefe del clan.

Pero Rob nunca se había sentido menos merecedor que en aquel momento, porque una vez más había sido incapaz de desafiar a Connor MacLerie. Y le había hecho a Lilidh más daño del que merecía.

Lilidh no supo cómo llegó a casa. De pronto estaba en la fortaleza de Keppoch, pensando en cómo convencer a su padre para que aceptara sus votos con Rob, y al instante estaba en la misma habitación en la que había dormido antes de casarse. Recordaba partes del viaje, pero apenas nada después de que Rob la humillara de nuevo despreciando el tiempo que habían pasado juntos.

Y su amor.

A lo largo de esa semana, sus hermanos y primos fueron a visitarla para darle la bienvenida. De vez en cuando su padre la informaba de que habían llegado cartas de los MacGregor preguntando por ella después del desafortunado incidente. Aparte de eso, no podía enfrentarse a él. Había sido tan tonta como para creer las palabras de Rob en dos ocasiones, y esas dos ocasiones él la había humillado delante de su padre.

Incluso cuando veía que su padre la miraba expectante, no podía hablar con él. Su madre pasaba tiempo con ella y nunca mencionaba a Rob ni el tiempo que había estado en Keppoch…

Ni la pasión que habían compartido.

Ni el amor que juró y después repudió.

Ni que había hecho que se sintiese completa de una vez por todas.

Vencer al abatimiento era difícil, porque Rob regresaba a ella en sueños, y ella se despertaba llorando desesperada, o estremeciéndose de placer mientras su cuerpo y su alma recordaban cada momento. En aquellas semanas Lilidh se convirtió en la maestra de la mentira; se mentía a sí misma y a los demás diciendo que no le importaba.

Pasaba los días leyendo, cosiendo o ignorando la tristeza que sentía en su corazón. Pasaba las noches soñando con estar de vuelta en sus brazos.

Para escapar de las miradas compasivas, empezó a pasar tiempo en el pueblo con su prima Ciara, que esperaba el nacimiento de su segundo hijo. Dado que ya no podía viajar con su padre en nombre del jefe del clan, Ciara hacía cualquier trabajo en casa, en una casa construida por su marido, Tavis.

Ciara era inteligente y tenía un sentido del humor parecido al de Lilidh, de manera que pasar los días con ella suponía una gran distracción. Y precisamente gracias a un comentario de Ciara, unas dos semanas después de que regresara a Lairig Dubh, Lilidh se dio cuenta de que no le había bajado el periodo.

Y de que estaba embarazada de Rob.

Veintitrés

Rob había pasado las semanas posteriores a la marcha de Lilidh recogiendo los pedazos de su vida y siguiendo hacia delante. Aquel descanso temporal de la realidad había acabado, igual que había acabado su esperanza de corregir alguna vez sus errores del pasado.

Ahora que los mayores le apoyaban, había liberado a Symon, pero seguía teniéndolo vigilado. Sin el peligro de un ataque por parte de los MacLerie, había empezado a hablar un acuerdo con los MacKenzie. Aquel clan, grande y poderoso, tenía mucho que ofrecerles, se decía a sí mismo una y otra vez. Pero eso no hacía que se sintiera menos desleal mientras planeaba cómo enfocar el asunto.

Dado que gran parte de su vida había estado ligada a los MacLerie, aún le costaba un gran esfuerzo renunciar al deseo de formar parte de ellos. Tampoco era que pudiera. Y menos con lo que le había hecho a Lilidh. De modo que vivió aquella farsa hasta una noche en la que por fin entró en razón, pero estuvo a punto de perder la cabeza.

Rob oyó su nombre susurrado y se despertó. Tyra estaba arrodillada junto a él en su cama con un enorme cuchillo en su cuello.

—Estoy cansada de tratar con tontos, Rob —le dijo. El cuchillo le tembló en la mano cuando se inclinó hacia él—. Has interferido por última vez —Rob intentó incorporarse, pero ella presionó con la hoja en su cuello.

Al fijarse en ella, se dio cuenta de que estaba contemplando la cara de la locura.

—¿Cómo he interferido, Tyra? Dímelo para que podamos llegar a un entendimiento —eso pareció calmar sus nervios de algún modo, así que continuó—. ¿Qué quieres que haga? —levantó las manos y comenzó a apartarse de ella.

—Se suponía que tenías que morir. Tenías que morir —repitió Tyra—. ¿Por qué regresaste? ¿Por qué no moriste? —muchas cosas encajaron en aquel momento, y se dio cuenta de que Tyra estaba detrás del extraño comportamiento de Symon.

—Tyra —dijo suavemente mirando hacia la puerta con la esperanza de que alguien la hubiese visto entrar—, deja que me vista para poder solucionar esto —en cuanto saliera de la cama, podría agarrar la daga, pero no en aquella posición. Con una mínima presión, se desangraría hasta morir.

—Symon debería ser el jefe del clan. Yo puedo controlarle —dijo ella—. Le controlaba hasta que interferiste.

—¿Por qué no llamamos a Symon y hablamos los tres de este asunto? —sugirió él. Con ella inclinada de aquella manera, cualquier movimiento brusco por su parte haría que cayese hacia abajo, con el cuchillo por delante.

—Ya le he llamado. Estarás muerto cuando llegue aquí, pero me aseguraré de que él cargue con la culpa. Así me libraré de vosotros.

¡Santo Dios! Entonces Symon ya no tenía razón de ser para ella. Tenía que hacer que siguiera hablando hasta que pudiera actuar.

—¿Y qué harás entonces, Tyra? Seguro que tendrás un plan —intentó relajar su cuerpo junto a ella, con la esperanza de que se apartara un poco.

—Con el nuevo acuerdo firmado y con nuestra alianza con los MacKenzie, me casaré con Gavin, como siempre hemos planeado.

—¿Casarte con Gavin? —preguntó él. Conocía a Gavin y sabía que estaba prometido con una heredera de Sutherland. Tal vez ya estuvieran casados.

—Lo hemos planeado durante años. Mi padre empezó a hablar con su padre hace mucho tiempo. Con tu muerte, nuestro compromiso quedará anulado y yo podré casarme con él.

Rob advirtió cierto movimiento tras ella y se dio cuenta de que había alguien más en la habitación con ellos. Decidió que era el momento y miró abiertamente por encima de su hombro.

—Symon —dijo sin saber quién estaba allí. Como había imaginado, eso la distrajo lo suficiente para poder empujarla, y la persona que había tras ella la agarró antes de que pudiera cortarle el cuello.

Resultó que sí era Symon, que tiró a su hermana al suelo y le arrebató la daga mientras ella gritaba. Después apuntó a Rob de nuevo con el arma.

Se preguntó si no habría salido de un problema para meterse en otro peor.

Pero entonces Symon le dio la vuelta a la daga y se la ofreció con el mango por delante. Rob se levantó de la cama y llamó a los guardias. Cuando regresó, Symon había levantado a Tyra del suelo. Su hermana se había calmado un poco, pero sus murmullos resultaban inquietantes. Viendo a Symon con otros ojos, se dio cuenta de que había sido manipulado por su hermana enloquecida para que sospechara de él.

—Llévatela al almacén y enciérrala allí hasta que resolvamos esto —dijo—. Buscaré a una de las mujeres para que se quede con ella esta noche.

—Yo me quedaré con ella, Rob —dijo Symon.

—Creo que tenemos que hablar, Symon —llegaron los guardias y se los llevaron a los dos.

Con la crisis evitada y el verdadero culpable descubierto, aún tardaron semanas en resolver las cosas. Registraron las pertenencias de Tyra, tanto las que estaban al descubierto como las que encontraron escondidas, y descubrieron hasta dónde llegaban sus delirios. Rob tenía suerte de no haber muerto junto con Lilidh como había planeado. Al escuchar sus divagaciones incoherentes quedó claro que Ailean y su padre habían sido víctimas de su violencia maníaca. Probablemente su propio padre también.

Symon y él llegaron a un entendimiento. Aunque a veces resultaba una molestia, Rob se alegraba de que no hubiese estado involucrado en los planes de Tyra. Los mayores también parecían satisfechos con eso, y fue recibido en el consejo cuando regresó de llevar a Tyra con una prima suya que era abadesa en un convento. Quedaría confinada allí y no podría herir a nadie más.

Y, tras intercambiar varios mensajes con Gavin MacKenzie, Rob estaba convencido de que el jefe del clan no había desempeñado ningún papel en todo aquello, salvo el de haber tratado a una joven con amabilidad.

La mente retorcida de Tyra le había atribuido todo tipo de connotaciones a esa amabilidad, e incluso había falsificado cartas que, en su mente, convertían a Gavin en su cómplice.

Dos meses después de que Lilidh lo abandonase, su vida había vuelto a lo que era antes de que Symon la llevara allí y el clan estaba a salvo. Las cosas nunca habían sido tan prometedoras para el clan Matheson. Ni tan vacías para su laird.

Rob estaba de pie en las almenas frente a la torre en ruinas cuando Dougal le llevó la carta.

Jocelyn MacLerie le había escrito una vez más.

—Estoy cansada, madre —explicó Lilidh—. Creo que ayer caminé demasiado y ahora mi pierna se resiente.

Su madre sospechaba, lo sabía, pero Lilidh no podía hablarle aún de su estado. Tras haber tenido una falta, esperó a que le volviese el periodo. Pero ya había tenido dos faltas y, junto con otros síntomas, sabía que no podía estar equivocada. Estaba embarazada.

Y aunque no se lo había confesado a Ciara, sabía que su prima había averiguado la verdad.

—Dentro de unos días tendremos visita, Lilidh —le dijo su madre—. Los Murray, de Perth —explicó. La esposa de James Murray, Elizabeth, era una MacLerie y se había criado siendo amiga de Ciara y de Lilidh. Tras fugarse para casarse en la época en la que se casaron Ciara y Tavis, Elizabeth y James los visitaban varias veces al año.

—Será agradable ver a Elizabeth —admitió Lilidh—. Yo no estaba aquí la última vez que vinieron.

Su matrimonio con Iain acababa de tener lugar y ella iba de camino hacia sus tierras cuando llegaron los Murray. Elizabeth no podía viajar antes y se perdió su boda porque estaba a punto de dar a luz a su primer hijo.

Jocelyn barrió el espacio con un simple movimiento de cabeza y Lilidh empezó a temer los próximos minutos. No había manera de evitarlo y, para ser sincera consigo misma, necesitaba el consejo de su madre.

—Entonces, ¿piensas decirle a Rob que estás embarazada o no? —preguntó su madre.

—¿Lo sabías, verdad?

—Bueno, el maravilloso tono verdoso de tu piel por las mañanas casi se iguala al de tus ojos, y todos los días te vas a descansar después de comer —su madre entornó los párpados y Lilidh se preparó para lo peor—. Y además no has tenido el periodo desde que regresaste. Dado que en tu carta mencionabas que no estabas embarazada de Iain, eso significa que… —su madre no terminó la frase; no hacía falta.

—No, no pienso hacerlo —dijo Lilidh finalmente en respuesta a la primera pregunta.

—Es su hijo, Lilidh. Debería saberlo —su madre se acercó a ella y se arrodilló a su lado—. ¿Qué vas a hacer?

—No lo sé —susurró ella—. Padre se pondrá furioso —era su mayor temor.

—Podrías irte a vivir con Elizabeth hasta que naciera el bebé.

Lilidh miró a su madre a los ojos. «Y regresar después del parto… sola», esa era la parte que no dijo.

—Tengo una única opción, sí.

—Podríamos concertar un matrimonio —sugirió su madre para darle otra opción—. Muchas familias desean aliarse con los MacLerie.

«Y no prestarían mucha atención a su estado en la boda», eso tampoco lo dijo.

—Otra opción.

—Si estás segura de que no hay nada entre Rob y tú —su madre se mostraba implacable cuando deseaba saber algo.

Lilidh se apartó de la silla y caminó hasta la ventana para mirar al patio. Contempló cómo los que vivían en Lairig Dubh realizaban sus tareas cotidianas, se encogió de hombros y finalmente dejó escapar la rabia que sentía.

—¿Por qué iba a desearlo, madre? —apretó los puños mientras hablaba—. Me humilló, no una, sino dos veces, ante mi familia y ante la suya. Sé que no planeó mi secuestro y que no me prometió una vida en común, pero no dudó en aceptar mi…

—¿Amor?

—Mi consejo. Mi ayuda. Mis favores —concluyó—. Juró que la primera vez era joven y estúpido. Dijo que no era por mis… cicatrices. Y entonces volvió a hacerlo —las lágrimas le colmaron los ojos y resbalaron por sus mejillas. Se las secó con la mano antes de mirar a su madre—. Volvió a hacerlo.

—Eso es lo más claro que has dicho de él desde que regresaste con nosotros.

—Me duele, madre. Me duele —su madre abrió los brazos y la envolvió en ellos.

—Claro que te duele. Amar a alguien no es fácil.

Podría haber contradicho a su madre, pero, ¿para qué? No podía negar que amaba a Rob, lo amaba a pesar de todo, pero eso no significaba que fuese a actuar como una idiota y a rogarle. Dejando a un lado el apretón de manos que había sellado su trato, Rob no se merecía saber lo del bebé. Al pensarlo se pasó la mano por el vientre, aún plano.

—Creo que deberías hablar con tu padre de esto, Lilidh. Debería saberlo de ti y no por los rumores, cosa que sucederá si lo postergas.

—Lo sé —dijo ella—. Tengo otras preguntas que hacerle sobre algo que dijo Rob, pero no me atrevo.

—¿Qué pasa con Rob? —preguntó su madre—. Tal vez yo pueda ayudarte. También era mi hijo de acogida.

—Ah, sí —dijo Lilidh riéndose—. Tú eras la encargada de enseñarle modales —sabía que su madre se acordaba de su reencuentro con Rob, cuando le había dicho que recordaba sus modales, pero que había perdido la cabeza—. Hay algo que ocurrió entre padre y él, pero se negaba a hablar del tema. Y sospecho que padre tampoco querrá.

—¿Por qué no se lo preguntas? —dijo su padre desde la puerta. ¿Cómo un hombre tan grande podía actuar con tanto sigilo cuando quería? Le dio un beso en la frente y le frotó la espalda—. ¿Qué es lo que deseas saber?

¿Se atrevería? ¿Deseaba saber la verdad a pesar de todo? Sí.

—¿Qué ocurrió cuando Rob vino a pedirte permiso para casarse conmigo?

Su madre dio un grito ahogado y se giró hacia su padre.

—¿Connor? ¡Por favor, dime que no hizo eso! —su padre parecía avergonzado y Lilidh supo que averiguaría la verdad—. ¿Rob te pidió su mano?

—Sí, lo hizo —contestó su padre—. Y dije que no.

—¿Cuándo? Nunca me lo habías dicho —añadió su madre. Al ver que su padre dudaba, su madre le agarró del brazo y tiró. Lilidh sabía que su madre podría obtener más verdades que ella, así que esperó en silencio.

—Vino a verme después de que yo me enterase de lo que andabais haciendo juntos. Os veían mucho juntos, y después alguien le oyó fanfarroneando de… —hizo una pausa y la miró a los ojos—… de haber disfrutado de tus favores, Lilidh. Fanfarroneaba de lo que hacíais juntos.

—¡Estábamos prometidos! —exclamó ella.

—¿Prometidos? Yo no di permiso para tal cosa. Sobrepasó las barreras que yo le impuse —se cruzó de brazos y la miró intensamente—. No tenía suficiente estatus para ti.

—¿Porque es un bastardo? —preguntó ella.

—¡Porque no te merece! —gritó su padre.

—¿No me merece? Vino a ti como hijo de acogida y tú lo aceptaste. Lo entrenaste como guerrero y como hombre. No iba a arrebatarme el honor antes de nuestra boda, padre. ¡Yo se lo ofrecí y él se negó! Después fue a verte para hacer las cosas de manera honorable.

—Y, cuando me negué, se marchó.

—No se marchó sin más, Connor —dijo su madre—. Por favor, dime que no tuviste nada que ver con cómo… abandonó a Lilidh.

No hicieron falta palabras, pues su padre llevaba la culpa escrita en la cara.

—¿Le obligaste a hacerlo? —preguntó Lilidh—. ¿Cómo? ¿Por qué?

—Le desafié. Le dije que me había desobedecido a mí y a mi autoridad. Le había dicho que tú no eras ninguna perra a la que pudiera ir olisqueando. Pero me desobedeció y rompió nuestro vínculo. Le dije que entraríamos en guerra si no cortaba su relación contigo por completo. En cierto modo eso garantizaría que no querrías tener nada que ver con él nunca más.

—¡Oh, Dios santo! —exclamó su madre.

—Y lo hizo, ¿verdad? Si hubiera sido merecedor, me habría dicho que me fuera al infierno y se habría quedado contigo. Pero no lo hizo.

—Connor, no era más que un chico.

—Lo suficientemente mayor para relacionarse con mi hija.

—Él nunca te habría plantado cara. Tus hombres te temen. Él era demasiado joven —incluso Lilidh podía oír la tristeza en la voz de su madre. Tristeza y decepción, no con Rob, sino con su padre. Lilidh comprendió que estaba presenciando algo entre ellos que no había visto antes.

—Tuvo otra oportunidad y, una vez más, no te eligió a ti, Lilidh. Eligió a su clan y se quedó con mi oro en vez de contigo —explicó su padre—. Sigue sin merecerte.

Lilidh sintió un vuelco en el estómago y supo que iba a vomitar. No sabía si era por lo que acababa de descubrir o por el embarazo, pero no le importaba. Sin decir palabra, salió corriendo de la sala y se fue a sus aposentos.

Lilidh descubrió que sus aposentos eran el peor lugar para aliviar el dolor de cabeza y de corazón. Estaba embarazada de Rob, algo que años atrás le habría parecido imposible, pero ahora era una realidad y era una responsabilidad. Para su vergüenza, una parte de ella habría aceptado a Rob en ese momento si hubiese regresado y se lo hubiese pedido. Otra parte de ella le hizo levantar la cabeza y querer rechazarlo sin importar cuál fuese su estado. Pero ahora tenía que pensar en el bebé, otra vida, su hijo. Tenía que cuidar de él, y eso le hacía ver las cosas de otra manera.

Subió a las almenas situadas sobre sus aposentos y, con los ojos cerrados, dejó que el viento la empujase hasta el rincón. Se dio cuenta de que aquel era el lugar favorito de sus padres para contemplar el patio, y allí se quedó, esperando una idea, un plan.

Horas más tarde ya tenía la cabeza despejada, pero el corazón le pesaba más que antes. Pero, dado que Rob había tenido dos meses para ir a buscarla, no le quedaba más remedio que mirar hacia otro lado para buscar soluciones a su dilema.

Y una vez más, su corazón pagaría el precio de haberle entregado su amor a un hombre que no lo quería.

Veinticuatro

Se quedaron en silencio durante varios minutos. Connor fue a servirse un buen trago de whisky y, tras ofrecerle a ella primero, se lo bebió de golpe. Después se sentó en uno de los bancos que tenían allí. Jocelyn estaba tan furiosa con él que no podía ni siquiera mirarlo.

Siempre había sido autoritario y controlador, pero aquello era peor. Aquello era… odioso. Y Jocelyn no entendía por qué. Si Connor se oponía al matrimonio con Rob porque era ilegítimo, que así fuera. Pero había aceptado a Rob como parte de su familia y nunca le había tratado como si fuera inferior. Aun así, en ese momento no le importaba. Estaba tan furiosa que quería…

—¿Crees que me dirá en algún momento lo del embarazo? —preguntó Connor en voz baja.

De modo que lo sabía. No debería sorprenderle, pero así era. ¿Sería esa la razón por la que se había presentado en el despacho en mitad del día?

—Lo dudo —contestó sin devolverle la mirada.

—¿Habéis hablado sobre lo que puede hacer al respecto? —oyó entonces algo extraño en su voz. ¿Dolor? ¿Dudas?

—Sí. Le he dado varias cosas en las que pensar. Puede que la visita de los Murray sea su oportunidad.

—Jocelyn —dijo él con aquel tono capaz de romperle el corazón. Ella negó con la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

—Estoy tan enfadada contigo que no puedo hablar de ello ahora. Te veré en la cena.

Jocelyn lo dejó en el despacho y fue a ver a Lilidh.

Lo único que le alegraba un poco era saber que ya había enviado su nota. Si no hubiera estado tan furiosa, tal vez le hubiera explicado sus razones a su marido. Pero no en ese momento… de hecho estaba tan enfadada que decidió no contárselo en absoluto.

Connor se quedó sentado viendo cómo Jocelyn se marchaba. Ella tenía razón casi siempre, y aquella era una de esas veces. Había pensado en su comportamiento de cuatro años atrás y se daba cuenta de que se había equivocado.

Al llegarle los primeros rumores, había tenido una larga charla con Rob sobre el futuro de Lilidh, y le había dicho que cada uno seguiría un camino distinto. Principalmente porque ella se casaría para crear o fortalecer alianzas políticas, y él no estaba a la altura siendo el hijo ilegítimo de Matheson, ya que no estaba en la línea de sucesión. Pero Connor comprendía las pasiones de la juventud y creía que a Rob le habían quedado claras las barreras que debían regir su comportamiento.

Pero después le habían llegado rumores más específicos; al parecer Rob iba fanfarroneando con sus amigos sobre lo que había entre Lilidh y él. Estaba desafiando las barreras, de modo que Connor volvió a hablar con él sobre el honor, la lealtad y la obediencia. Incluso había hablado con Lilidh sobre esos mismos asuntos, pero sabía que ella se sentía atraída por el joven. Como padre y como hombre, Connor había reconocido en la mirada de su hija el brillo del primer amor, y se había asustado.

De modo que, cuando Rob fue a pedirle permiso sobre un posible compromiso, Connor explotó con un desafío insultante para ver si se enfrentaba a él y defendía lo que deseaba y a quien deseaba.

En vez de eso, Rob hizo todo lo que le pedía para intentar evitar que declarase la guerra a su clan y para salvarse de la humillación de ser el causante. Cuando Connor le dijo que actuara como si estuviese rechazando a Lilidh, el chico le hizo caso.

Peor aún, el terrible error fue en aumento y no hubo manera de pararlo. Provocó una brecha en la relación que Connor había mantenido durante años con Angus.

Ahora, cuatro años más tarde, había aún más repercusiones derivadas de aquella decisión estúpida.

Rob seguía sin creerse merecedor por culpa de su actitud. Connor solo podía rezar para que el joven se diese cuenta de la verdad antes de que fuera demasiado tarde.

—Y, ¿qué crees exactamente que va a ocurrir? —le preguntó Dougal mientras subían hacia sus aposentos.

—No pienso repetir los errores del pasado, Dougal —respondió Rob—. He vivido como si las palabras que Connor me dirigió fueran ciertas. Pero no pienso seguir haciéndolo.

—Entonces —dijo Dougal mientras entraban en la habitación, que para Rob estaba repleta de recuerdos—, ¿crees que los MacLerie te permitirán irte con Lilidh? ¿Crees que ella te dirigirá la palabra después de lo que le dijiste y de lo que le hiciste?

Desolado tras dos meses sin ella, Rob sabía que había sido un tonto. Y la había merecido tan poco como le había acusado su padre. Había dejado que Connor le espantara cuatro años atrás y había hecho además el trabajo sucio del jefe del clan, pero ya no más.

Los últimos dos meses habían sido un infierno.

Muchas veces regresaba a esa habitación ansioso por compartir algo con ella, por pedirle opinión o por discutir algún plan, pero entonces se daba cuenta de que ya no estaba. La había repudiado a pesar del amor que ella le había entregado.

Por culpa de sus miedos.

¿Qué tipo de jefe del clan podría ser si vivía gobernado por el miedo?

—Rob —dijo Dougal agarrándole del brazo para que dejase de recoger sus cosas—, los mayores tampoco están a favor de esto.

—Me importa muy poco si están a favor o en contra. Si yo soy el jefe del clan, yo decido. Si no me quieren como jefe del clan, siempre les quedará Symon —se detuvo al ver la cara de horror de su amigo—. Te lo preguntaré de nuevo. ¿Vas a venir conmigo?

—¿Y hacer qué? —Dougal se cruzó de brazos y lo miró con rabia.

—¿Recoger los pedazos de mi cuerpo y traerlos de vuelta para el entierro? —sugirió. Aunque hablaba en broma, era una posibilidad de lo que podría ocurrirle a manos de los MacLerie—. Ser mi guardaespaldas.

—Si fuera tu guardaespaldas, te convencería de que esto es una locura. Deja que pase algo de tiempo antes de acercarte a ellos. Envíales algún mensaje para que se muestren propensos a hablar. Utiliza un intermediario.

Rob le mostró entonces el pergamino y dejó que lo leyera. Las palabras eran parecidas a las del año anterior, pero en esa ocasión sí había recibido la misiva.

Mi marido está buscando un candidato apropiado para pedir la mano de Lilidh en matrimonio.

—No hay tiempo —dijo Rob—. Me marcharé al alba.

Dougal miró a Rob tras releer el mensaje y suspiró.

—Sabes que enviará primero a Rurik a pelear contigo. ¿Puedes vencerlo en una batalla?

¿Podía vencer al campeón de los MacLerie? ¿El hombre más grande y fuerte que había conocido jamás? ¿Podía?

La respuesta, como descubrió una semana más tarde, era no.

Rurik seguía siendo tan imbatible como siempre. Cuando Rob se levantó del suelo por cuarta vez, se recordó a sí mismo por qué estaba haciendo aquello.

Por ella. Por Lilidh.

Aun así, no la había visto ni oído. Nada más atravesar las puertas de Lairig Dubh, Rurik había arremetido contra él. Habían apartado a Dougal a un lado y ahora la batalla continuaba en el patio. Era difícil saber quién estaba observándolos, pues tenía un ojo cerrado de la hinchazón. También resultaba difícil respirar con las cotillas que Rurik le había roto con el primer puñetazo. La sangre resbalaba por su pierna debido a una herida que tenía en ella, y hacía que el suelo a sus pies resultara resbaladizo.

Había empezado completamente armado con su espada, su escudo y su daga. Pero ahora solo le quedaba la espalda. Cuando los que estaban en el patio dejaron de animar a Rurik y de burlarse de él, Rob supo que Connor había llegado.

—¿Qué estás haciendo aquí, Matheson? —preguntó Connor. Rob se giró hacia la voz con la esperanza de ver a Connor, pero sin estar seguro porque no podía ver bien.

—He venido a por Lilidh —respondió, preguntándose si ella estaría presenciando aquello y animando a Rurik.

—No la mereces. Vete a casa y no vuelvas por aquí.

—Creo que sí la merezco, MacLerie. No me marcharé sin ella.

Todos quedaron en silencio, solo se oían los sonidos de su respiración entrecortada. Había desafiado al jefe del clan, cosa que pocos hombres habían hecho y menos aún habían sobrevivido para contarlo. Pensándolo bien, el único hombre que supiera que lo había hecho había sido quien le había recibido: Rurik.

—Entonces demuéstrame tu valía, Matheson.

El desafío estaba lanzado. Rob tendría que derrotar al padre de Lilidh para demostrar su valía ante todos los MacLerie. Pero ni siquiera eso garantizaba que Lilidh lo aceptase. Aquel sería el siguiente paso en la que sería sin duda la experiencia más dolorosa de su vida. Pero merecía la pena, pensó mientras tomaba aliento.

Ese fue el último pensamiento coherente que tuvo antes de cargar contra Connor. Se entregó por completo, sin retroceder, sin parar, siempre avanzando. Agitó la espada hasta sentir el dolor en los brazos y no poder casi respirar. El ruido le abrumaba, era tan fuerte que sonaba como un ejército en una batalla. O tal vez fuera porque Connor le había golpeado en la cabeza con el mango de su espada y ahora le pitaban los oídos.

Sabía por los gruñidos que había golpeado a Connor varias veces, aunque el jefe del clan no perdía la fuerza ni intentaba evitarlo. Él solo pensaba en Lilidh cada vez que luchaba por resistir.

Entonces logró agarrar la espada de Connor con la suya y lanzarla a un lado. La multitud gritó de nuevo, pero él no perdió tiempo escuchándolos. Fue tras Connor, se lanzó contra él y lo tiró al suelo cuando este intentó recuperar su espada. Aunque estaba seguro de que se le había desencajado el hombro por la fuerza con la que había aterrizado sobre Connor, se dio la vuelta y lo aprisionó contra el suelo. Después colocó la espada en su cuello y le exigió que se rindiera.

En vez de hacer caso a sus palabras, Rob oyó que desenfundaban espadas a su alrededor. Los guerreros MacLerie lo tenían rodeado apuntándole con sus armas; matar a su laird no estaría permitido, hubiera ganado o no. De modo que levantó la mano y dejó caer la espalda. Connor se puso en pie y se acercó a él, sin duda para darle el golpe mortal.

—Dile que lo intenté —le dijo Rob.

—Díselo tú mismo —contestó Connor mirando por encima de su hombro hacia la fortaleza. Rob se obligó a darse la vuelta pese al dolor que sentía por todo el cuerpo.

Parecía un ángel, con la melena al viento mientras avanzaba hacia él. Abrió la boca y entonces Rob se dio cuenta de que no era un ángel; era la legendaria beanshithe, el hada cuyos gritos predecían la muerte. Los hombres se apartaban de su camino por miedo a que les gritara.

Para cuando la criatura llegó hasta él, le pareció que era Lilidh, pero su ojo abierto se le llenó de sangre procedente de un corte que tenía en la cabeza. Intentó alcanzarla, pero el brazo no le obedecía. Se colocó frente a él, y Rob se sintió agradecido de que lo último que fuese a ver en su vida fuese su cara.

Entonces el suelo le arrastró hacia abajo.

Veinticinco

El agua fría le despertó y le hizo toser, lo que provocó espasmos de dolor en su cuerpo. Pero al menos el dolor indicaba que aún estaba vivo.

Se obligó a abrir el ojo y vio a Connor y a Jocelyn frente a él. La mujer estaba susurrándole furiosa algo a su marido, que no parecía estar haciéndole caso. Rob echó la cabeza hacia atrás y reconoció aquella cortina negra y sedosa que tenía a su alrededor; la melena de Lilidh. Deseaba enredar sus dedos en ella, pero una mano no le obedecía y la otra la tenía agarrada ella.

—Dame la mano, chico —dijo Rurik agachándose a por él. Aunque Lilidh quiso oponerse y Jocelyn se dio la vuelta, no hubo manera de evitar que el guerrero le agarrara la mano inútil y tirase. Sintió un horrible dolor que se extendía por todo su cuerpo cuando Rurik le recolocó el hombro.

—Bien peleado, chico —le dijo el guerrero—. No te habría creído capaz —añadió antes de marcharse.

Cuando Rob pudo incorporarse, vio que Connor no parecía ileso, y eso le produjo cierta satisfacción. Tal vez no hubiera ganado, pero se había entregado al máximo. Connor hizo un movimiento con la cabeza y Rob se vio levantado por dos guardias.

—¡Fuera! —ordenó Connor.

Rob se dio cuenta entonces de que el patio se vaciaba hasta quedar ellos cuatro.

—Ya no eres el chico que eras, Rob —dijo Connor.

Jocelyn le susurró algo y Connor le ofreció la mano. Rob se la estrechó y se estremeció al sentir la fuerza de su apretón.

—Quiero tu bendición, Connor —dijo—. Me gustaría casarme con Lilidh, si ella quiere —declaró sin mirar a Lilidh por miedo a perder los nervios.

—Si ella quiere —dijo Connor, y le soltó la mano para rodear a su esposa con un brazo—. Me equivoqué contigo, Rob. Me equivoqué.

Era lo más cercano a una disculpa que Rob iba a obtener, pero no le importaba en ese momento. Lilidh aún tenía su otra mano agarrada y no se había apartado de su lado. Connor le dio la mano a su esposa y tiró de ella hacia la fortaleza.

—Venid al salón y decidnos si tenemos una boda que preparar o no —gritó el padre de Lilidh mientras se alejaban.

Rob levantó sus manos entrelazadas y le dio un beso en los nudillos a Lilidh. La mancha de sangre que le dejó en la piel provocada por su labio partido no fue lo más romántico que podía haber hecho, pero ella no pareció darse cuenta.

—Siento haber tardado tanto en comprender tu consejo, Lilidh.

—¿Mi consejo? —preguntó ella. Entonces una sonrisa iluminó su cara y supo que iba a reírse—. ¿Has seguido mi consejo?

—Durante estos últimos meses podía oír tus palabras en mi cabeza. Pero quiero oírlas de tu boca. Quiero que me ayudes a ser el jefe del clan y el líder que puedo ser; no el que fue mi padre ni el que es el tuyo —le dio un beso en los labios y después añadió algo que nunca le había dicho en voz alta—. Siento mucho lo que hice, lo que dije. Lo entenderé si me odias por mis palabras, pero espero que me perdones y me des otra oportunidad. Te quiero, Lilidh, y te quiero siempre a mi lado, no solo durante un año y un día.

Lilidh empezó a cubrirle de besos todas las heridas y hematomas que tenía en la cara, y Rob se dejó llevar por el amor que le mostraba.

—Te perdono, Rob —le susurró.

—¿Y estarás conmigo para siempre? —preguntó él, con la esperanza de que su respuesta fuese la que quería.

—Sí, mi amor. Para siempre.

Tendría que esperar para mostrarle lo feliz que eso le hacía, pues empezó a ver chispas a su alrededor y el suelo comenzó a moverse bajo sus pies. Lo bueno fue que, al tenerla a ella al lado, eso ralentizó su caída y aterrizó en el suelo con menos fuerza que la primera vez.

—¡Rob! —gritó ella mientras le despertaba de su estupor.

—Estoy bien —respondió él, aunque su cuerpo se rebeló ante esa mentira. No quería pensar en el número de huesos rotos, hematomas y cortes que debía de tener por todo el cuerpo. Solo quería pensar en ella.

—¿Es un buen momento para decirte otra cosa? —preguntó ella mientras le retiraba el pelo de los ojos y le acariciaba la mejilla.

—¿De qué se trata?

—Creo que mis padres querrán que nos casemos pronto, Rob.

—¿No quieres esperar y tener una boda que tengan tiempo de preparar? ¿No es lo que desean todas las mujeres? —preguntó mientras la sangre se le metía por los oídos.

—Si no nos casamos pronto, la gente echará la cuenta y pensará que nuestro bebé es sietemesino.

Le llevó unos segundos comprender la noticia, pero, al hacerlo, la abrazó con fuerza y la besó hasta dejarla sin aliento.

Bueno, al menos lo intentó, porque entonces empezó a toser y a gemir de dolor.

—¿Estás embarazada?

Ella sonrió y asintió.

—¿Te hace ilusión?

Por un instante lo único que Rob pudo ver fue la imagen de su cuerpo floreciendo bajo su mirada.

—Me hace mucha ilusión, Lilidh.

Eso era lo último que recordaba cuando se despertó en la cama de Lilidh dos días más tarde.

Veintiséis

Todo el mundo estaba de acuerdo en que la novia iba radiante, o lo intentaba, aunque su cara estuviese un poco verde mientras caminaba hacia su marido. La ceremonia ya se había retrasado por sus náuseas. Aunque la mayoría de los hombres pensaba que era por los nervios, todas las mujeres sabían cuál era el motivo.

El novio no tenía mucho mejor aspecto, pero igual le pasaba al padre de la novia, que la acompañó hasta llegar ante el sacerdote. El laird Matheson cojeaba y tuvo que llevarse la mano al pecho en algunas partes de la ceremonia, además le costó trabajo agacharse para firmar el contrato matrimonial.

Ningún miembro de su familia estaba presente, salvo un primo que era su testigo. Ese parecía ser el único que se lo estaba pasando bien, pues se reía frecuentemente al oír los quejidos del novio.

Se dijeron los votos, se intercambiaron los anillos y el cura los declaró marido y mujer. Antes de que todos empezaran a aplaudir y gritar, la novia salió corriendo en busca de un cubo y a varios de los asistentes les costó trabajo no vomitar al oír sus arcadas.

—¿Comida en mal estado, tú crees? —le preguntó Duncan, el negociador de los MacLerie, a su esposa en tono de broma desde el fondo de la iglesia.

Marian le dio un codazo y se rio.

—Creo que no —respondió, pues todos recordaban su estado el día de su boda.

—Nunca pensé que vendría a buscarla —comentó Rurik.

—¿Tenías que ser tan duro con él? —le preguntó su esposa, Margriet—. ¿Y después se enfrentó a Connor también? No me extraña que aún cojee.

—No le hice daño en ninguna de sus partes importantes —respondió Rurik.

—Rurik, aquí no —le reprendió su esposa.

Siguieron a la comitiva de vuelta a la fortaleza, donde los aguardaba un festín.

Si la boda había sido precipitada, nadie se quejó. A Duncan no le costó trabajo redactar los contratos matrimoniales y conseguir que ambos jefes del clan los aceptaran. Lilidh le aportó una generosa dote a su marido, junto con un nuevo vínculo entre sus familias. Era demasiado tarde para arreglar las cosas entre Connor y su viejo amigo Angus, pero al menos Lilidh y Rob podrían disfrutar de su felicidad.

Más tarde, para cumplir con su tradición de ser los últimos que se quedaban en el salón, Connor y Jocelyn se reunieron con ellos en su mesa y brindaron por los recién casados. Tras varias copas, Connor habló por fin del pasado.

—Me equivoqué hace años —dijo.

—Algo que no sueles admitir —agregó Jocelyn.

—Algo que nunca admite —intervino Duncan.

—Es tarde y deberíamos irnos a la cama —anunció Rurik poniéndose en pie.

—No tan deprisa, Rurik —dijo Margriet—. Tenemos que hablar de la apuesta.

Connor se quedó sospechosamente callado, igual que Jocelyn.

—Entiendo que Connor no fanfarronee con nuestra victoria, las mujeres siempre pensaron que acabarían juntos —explicó Duncan.

—Su matrimonio con Iain era bueno. Parecían felices —añadió Connor intentando no perder del todo.

—Jocelyn —dijo Rurik—, estás extrañamente callada.

Duncan observó cómo se sonrojaba la mujer que él le había llevado hacía tanto tiempo a su laird.

—¿Qué has hecho?

—¡He hecho trampas! —exclamó ella con una carcajada mirando a su marido.

La madre de la novia no debía interferir, pero al parecer Jocelyn había roto esa norma y no se arrepentía.

—¿Qué hiciste? —preguntó Marian. Su esposa también había intentado influir en la elección matrimonial de su hija. Duncan había descubierto hacía tiempo que las mujeres intervenían donde querían.

—Le envié a Rob una nota contándole los planes de Connor —confesó Jocelyn—. El chico necesitaba un empujón.

—Cuéntaselo —le dijo Connor.

—Dos veces. Le envié dos notas. Una antes del compromiso con Iain y la otra cuando descubrí que Lilidh estaba… —se detuvo antes de anunciarlo oficialmente.

—Entonces me parece que tenemos un empate —dijo Margriet con una sonrisa—. El primer matrimonio fue decisión de los hombres y el segundo ha sido nuestra.

—Me pregunto quién será el siguiente —preguntó Connor poniéndose en pie y dándole la mano a Jocelyn. Duncan observó que la tensión entre el laird y su esposa se había aliviado. Una suerte, pues el vínculo entre ambos afectaba a todos los que vivían en Lairig Dubh, y el conflicto entre ellos había sido demasiado evidente como para ignorarlo aquellas últimas semanas.

—Bueno, dado que mi hija y la tuya ya están casadas, me parecería lo justo que la siguiente fuese la de Rurik y Margriet —dijo Duncan antes de darle un beso en la mano a su esposa. Después todos se pusieron de pie y miraron a Rurik y a Margriet, que también parecían haber comido algo en mal estado.

—Espero que no —dijo Margriet, la mujer criada en un convento.

—Isobel es demasiado joven para pensar ene so —declaró Rurik cruzándose de brazos para advertirles que no le contradijeran. Nadie se atrevía a discutir con él.

Pero todos sabían que no era tan joven. Y algunos ya sabían que cierto joven estaba mostrando interés en la preciosa Isobel Ruriksdotter, aunque ninguno se atrevía a decírselo a Rurik a la cara.

—Descansad, amigos —dijo Duncan mientras Marian y él se alejaban hacia su habitación—. Pronto amanecerá.

Y aquella noche, como tantas otras noches, la felicidad inundó los salones de Lairig Dubh.

Epílogo

Fortaleza de Keppoch

Tres años más tarde

—Mi padre no parece contento —le susurró Lilidh al ver entrar al conde de Douran.

Rob se giró hacia Gavin MacKenzie y observó la misma expresión en su cara.

—Gavin tampoco —le respondió a su esposa.

Pero tantas cosas dependían de aquella reunión entre dos de los jefes del clan más poderosos y adinerados del oeste de Escocia que a Rob no le sorprendía aquel ambiente tenso. Le había llevado más de un año organizarlo y le preocupaba el resultado. Lilidh le apretó la mano.

—Todo saldrá bien, Rob —le susurró antes de soltarle la mano y apartarse de él.

Pero el éxito de aquella misión se debía en gran parte a los esfuerzos de Lilidh. Nadie podría obligar a la Bestia de las Highlands de Escocia a hacer algo que no quisiera hacer, salvo su esposa y su hija. Cuando Lilidh consiguió el apoyo de su madre, a Connor no le quedó más remedio que aceptar.

Pero su cara demostraba que no le hacía ninguna gracia estar allí.

—Connor, bienvenido a la fortaleza Keppoch —dijo en voz alta, mientras esperaba a que su cuñado bajase del caballo y se acercase.

Dado que era conde, Rob y Lilidh hicieron una reverencia y esperaron a que Connor les diese la señal para levantarse. Teniendo en cuenta que Gavin MacKenzie era de un rango inferior y también estaba haciendo la reverencia, Rob estuvo a punto de reírse al comprobar que Connor alargaba el momento más de lo necesario. Después vio cómo Connor ganaba poder frente a su adversario, como había hecho tantas y tantas veces antes.

—Connor, te presento a Gavin MacKenzie. Gavin… —dijo dirigiéndose al joven jefe del clan—, te presento al conde de Douran, Connor MacLerie.

Como era de esperar, Gavin hizo otra reverencia.

—Milord Douran.

Lilidh sonrió igual que Connor cuando este dejó que MacKenzie permaneciera agachado frente a él. Entonces Connor le ofreció la mano a Gavin, él se incorporó y se la estrechó.

—Vamos, Gavin. Ya estamos unidos por matrimonio y, con un poco de suerte, dentro de poco también por otras cosas, así que, por favor, llámame Connor. Esta es mi esposa, Jocelyn MacCallum, lady MacLerie.

Gavin era tan predecible que a Rob le costó trabajo no reírse. Mientras ambos presentaban a sus mujeres y parientes, Rob y Lilidh contemplaban el primer paso de las negociaciones. Después Lilidh los invitó a pasar para comer y, mientras el grupo entraba en la fortaleza, Rob le tiró de la mano y la echó a un lado.

—¿Nunca utiliza otro saludo? —le preguntó en voz baja para que nadie pudiera oírlo.

—Solo para alguien que tenga un estatus mayor que él —respondió ella—. Sirve para recordarles a los demás que son inferiores, así que sigue haciéndolo.

Llegaron a la tarima y Rob vio cómo su mayordomo le indicaba a cada uno su asiento correspondiente, para que nadie se sintiera insultado. Cuando todos estuvieron sentados, tanto en la mesa alta como en las de abajo, Rob levantó su jarra para brindar por todos los invitados.

Pero mientras sujetaba la copa, todo a su alrededor pareció detenerse. Incluso el tiempo se detuvo mientras contemplaba todo lo que había conseguido en la vida.

La sonrisa de Lilidh, llena de promesas, amor y pasión, le recordaba su apoyo incondicional desde que se eligieran el uno al otro por encima de todos los demás. Ahora estaba embarazada de su segundo hijo, un secreto que les confesaría a sus padres durante su visita.

Connor y Jocelyn, sus padres adoptivos durante muchos años, ahora ocupaban su mesa en calidad de amigos y de aliados.

Su primo Symon, otrora su adversario y ahora comandante de sus guerreros, estaba sentado junto a su esposa, con la que llevaba casado un año. Su matrimonio con Mairi MacKenzie había forjado un fuerte vínculo entre sus clanes, pero, sobre todo, le había dado a Symon la felicidad que durante tanto tiempo había faltado en su vida.

Gavin MacKenzie y su esposa, Edana, eran nuevos aliados y, gracias a los esfuerzos de Lilidh y de Rob por reestablecer las relaciones entre los MacKenzie y los MacLerie, se iniciaría un nuevo proceso de paz y estabilidad en la zona occidental de las montañas.

Pero su mirada siempre regresaba a Lilidh.

El amor de su vida.

La mujer que le había ayudado a convertirse en el jefe del clan que deseaba ser.

Todo se reducía a Lilidh y a su amor por ella. Un amor que había sido amenazado por su inmadurez y su estupidez, pero que se había salvado a tiempo.

De manera que en aquel momento, cuando debía darles la bienvenida a sus invitados a aquella reunión tan importante, las únicas palabras que se le ocurrían eran por y para ella. Sabiendo que había estado a punto de perderla, levantó su jarra hacia ella y le devolvió la sonrisa.

—Por Lilidh MacLerie —dijo. Sintió un nudo en la garganta al pensar en todas las cosas que deseaba decirle ante todos sus amigos y familiares. Pero todas esas palabras se esfumaron hasta solo quedarse con aquellas—. Por Lilidh —repitió.

Todos aplaudieron y ella se sonrojó mientras gritaban su nombre una y otra vez. Rob estiró el brazo y le besó la mano.

—Te diré el resto más tarde —le dijo antes de levantarla y darle un beso en la boca.

—Hasta entonces, milord —susurró ella antes de darles las gracias a todos los presentes.

La comida se alargó durante horas y, aunque Connor y Jocelyn tenían por costumbre ser los últimos en marcharse de su salón, Rob decidió que él renunciaría a aquella costumbre en su casa aquella noche. Se despidieron de sus familias y se marcharon a sus aposentos. Se detuvieron un momento en el cuarto del bebé para ver que Tavish estuviera durmiendo y después Rob abrió la puerta de su habitación.

Antes de que Lilidh pudiera apartarse, Rob la abrazó y le dio un beso apasionado con el que expresaba todo su amor. Como con cada beso, ella respondió y se entregó por completo hasta quedar ambos sin aliento. Rob le rodeó la cara con las manos y la miró, dando gracias al todopoderoso porque le hubiera dado una segunda y tercera oportunidad.

—¿Qué han dicho tus padres de la noticia? —le preguntó tras darle un beso en la frente—. ¿Se han sorprendido?

Lilidh se rio.

—Mi madre estaba encantada y ha dicho que ya lo sabía. Mi padre… —se detuvo y volvió a reírse—. Mi padre ha gruñido.

Rob sonrió. No esperaba menos de su suegro, aunque sabía que en el fondo la Bestia se alegraría.

—¿Y tú te sientes bien?

—Sí —respondió ella, se puso de puntillas y le dio un beso—. Esta vez es muy distinta a la primera.

Rob le acarició las mejillas y le levantó la barbilla como si estuviera examinándola atentamente.

—No estás nada verde.

Lilidh dio un paso atrás y negó con la cabeza mientras se soltaba el pelo.

—Y los extraños antojos que tuve con Tavish ya han comenzado.

Su cuerpo reaccionó al recordar algunos de esos antojos, y que no tenían nada que ver con la comida. No. Lilidh tenía antojo de él.

Cuando se desnudó y lo miró con deseo, Rob tiró de su cinturón hasta que cayó al suelo y el tartán fue detrás. Cuando se quitó la camisa y quedó al descubierto su miembro erecto, ella intensificó su mirada de deseo y se humedeció los labios con la lengua

Rob había perdido la capacidad de pensar en ese mismo momento y no la recuperó hasta algún tiempo después, cuando yacían los dos juntos en la cama.

—Así que ahora empieza el trabajo duro —murmuró Lilidh entrelazando sus manos.

Rob se quedó sin respiración al pensar en volver a hacerle el amor. Su miembro reaccionó admirablemente, pero las carcajadas de Lilidh al presionar su delicioso trasero contra él le advirtieron que la había malinterpretado.

—Me refería a las negociaciones. El trabajo duro empieza mañana ahora que ya están juntos —se giró entre sus brazos para mirarlo—. Duncan parece apoyar tus esfuerzos. Y Rurik también.

—Duncan sabe que el trato es bueno para los MacLerie —dijo él—. ¿Has oído a Rurik llamándome «laird»?.

—Sí —respondió ella—. ¿Ya no te llama «chico»? —Rurik se había tomado con calma su batalla de hacía tres años, como siempre hacía.

—Creo que ahora me tiene en mayor estima.

—Y en cuanto se solucione el asunto del acuerdo, todos sabrán lo brillante que eres —dijo ella antes de darle un beso.

—Deberían saber lo brillante que es mi esposa, pues gran parte de esto es cosa tuya.

Lilidh le acarició la cara y se apoyó en un codo.

—Todo es cosa mía.

—¿Todo? —preguntó él, quería contradecirla, pero en ese momento, teniéndola tan cerca, le habría permitido cualquier cosa y habría accedido a lo que fuera, ya fuera verdad o exageración.

—Le pedí a mi padre que cediera y que te permitiera entrar en la fortaleza —admitió—. Y te perdoné por tu estupidez.

Rob asintió mientras ella deslizaba su cuerpo contra el suyo.

—Y fue idea mía que intentaras aliarte con los MacKenzie.

Podría decir que había puesto las estrellas en el cielo y habría estado de acuerdo con ella, porque había empezado a deslizar la pierna por sus muslos, acercándose a su… Rob tragó saliva al notar que su mano seguía el mismo camino.

—Pero la mejor idea que he tenido ha sido no seguir la costumbre de mis padres y esperar a que todos se marcharan esta noche —dijo con voz profunda marcada por el deseo. A él le encantaba aquella voz.

Entonces rodó sobre la cama y la aprisionó debajo, se deslizó entre sus muslos y la penetró. Lilidh suspiró cuando sus cuerpos se unieron, y después ninguno dijo nada durante un rato.

Más tardes, agotados por la pasión que habían compartido, Rob dijo lo único que realmente importaba.

—Haces que me sienta digno, mi amor.

Medio dormida, ella simplemente sonrió ante sus palabras. Después se quedó profundamente dormida, él le apartó el pelo de la cara y la besó. Sabía que siempre la valoraría por hacerle sentir digno de su amor.

Siempre.