EL SECRETO DEL CONDE

Clan MacLerie 04

Terri Brisbin

ARGUMENTO

Entre el engaño y el deseo... ¿podría florecer el amor?

El conde de Treybourne no estaba dispuesto a dejarse vencer por un insignificante periodista, así que se dirigió a Edimburgo haciéndose pasar por un sencil o señor Archer y dispuesto a descubrir al misterioso escritor. Era un plan perfecto hasta que se encontró con la bella señorita Anna Fairchild, una gran distracción.

Anna no tenía el menor deseo de encontrar esposo, pero lo cierto era que sentía una extraña afinidad hacia aquel enigmático caballero. El a también tenía secretos que ocultar y sabía que aquel peligroso juego podría poner en peligro el frágil vínculo que había surgido entre ellos.

El secreto del conde (2008)

Título Original: The Earl's secret (2007) Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 409

Género: Romance Histórico

Protagonistas: David Lansdale y Anna Fairchild

Uno

Londres, Inglaterra.

—¡Maldita sea!

Todos los papeles relativos a distintos asuntos que tenía repartidos por encima del escritorio de caoba cayeron al suelo cuando tiró el último número del Scottish Monthly Gazette. Una furia muy poco habitual se había adueñado de él, pero recogió la publicación para volver a ojearla.

Seguramente, había leído mal. Seguramente, el escritor no había utilizado su nombre.

Sin embargo, David Lansdale, después de repasarlo, comprobó que su ira estaba justificada porque allí, en la segunda página, en el editorial de La Gazette, no sólo aparecía su título, conde de Treybourne, sino que también había una serie de falsedades contra los argumentos que había esgrimido el mes anterior en el respetable Witheleaf's Review.

—¿Señor... ?

David levantó la mirada y vio a su mayordomo en la puerta del despacho.

—No quería que se me molestara, Berkley.

—Lo entiendo, señor —Berkley inclinó respetuosamente la cabeza—, pero lord El erton ha venido y no parece dispuesto a irse sin hablar con vos.

Probablemente hubiera visto aquello, se dijo mientras miraba La Gazette, e, independientemente de que su amigo intentara transmitirle su apoyo, siempre parecía como si se regocijara.

—Tendrás que disuadirlo con más fuerza, Berkley. No quiero ninguna visita. Ninguna visita —insistió sin disimular su enojo.

Berkley, un mayordomo consumado, se acercó al desorden de papeles que había por el escritorio y el suelo y se agachó para recogerlos.

—Déjalo, Berkley. Es más importante que no me moleste nadie...

Berkley inclinó la cabeza y se marchó. David recogió los papeles y los dejó en el escritorio, se fijó en el desorden y volvió a colocarlos en montones, como habían estado hacía un momento. Lord Anthony El erton habría sido una pesadil a y no quería verlo en ese momento. Se disculparía más tarde por habérselo quitado de encima, cuando se hubiera ocupado de ese embrollo. Cuando se hubiera preparado para hacer frente a la ira de su padre por ese ataque.

Sintió un nudo en el estómago al pensar en la reacción de su padre. El marqués de Dursby era un hombre hosco y serio, en el mejor de los casos.

Esperaba que el marqués estuviera de mejor ánimo cuando abrió La Gazette o que no leyera las publicaciones que apoyaban al partido Whig. Era una posibilidad. Si su padre mantenía el programa habitual de los jueves, lo más probable era que no hubiera cenado en su club y hubiera pasado una noche tranquila en casa.

David se sentó al escritorio y guardó el objeto de su enfado en el cajón para no tenerlo delante. Al menos, hasta que hubiera pensado cómo contestar las preguntas y los comentarios del último artículo de A. J.

Goodfellow. Se inclinó y se sujetó la cabeza entre las manos. Sabía que era demasiado temprano por la mañana para sentirse tan mal.

Los ruidos de otra visita lo interrumpieron antes de que pudiera seguir lamentándose. Unos pasos que se acercaban desde el recibidor a la puerta de su despacho captaron su atención. Que el personal concediera esa deferencia a quien se acercaba a la puerta sólo podía significar una cosa, y no era que El erton se hubiera salido con la suya. David elevó una plegaria cuando se abrió la puerta. Su plegaría no fue atendida.

—El marqués de Dursby —anunció Berkley mientras se apartaba de la puerta.

Inclinó la cabeza, cerró la puerta y la habitación se vio desbordada por una sensación de fatalidad.

—Padre —saludó David mientras se levantaba con una leve reverencia —. Me sorprende veros tan temprano.

Su padre se limitó a hacer un gesto con la cabeza sin dignarse a contestar la pregunta implícita en el saludo. Berkley seguía en su lugar, junto a la puerta cerrada.

—¿Deseáis algo de comer o beber?

—No pierdo el tiempo con esas cosas cuando del destino de la nación pende de un hilo.

—Yo no diría que es tan funesto como eso.

—Ése, Treybourne, es tu mayor inconveniente. La responsabilidad que se te ha otorgado...

—Que se me ha impuesto, diría yo —le interrumpió David.

En privado, podía reconocer que él no había elegido ser portavoz del partido Conservador en esa guerra dialéctica.

Miró a su padre y se maravil ó de que pese al parecido físico, un pelo castaño más corto de lo que se l evaba en ese momento, las mismas facciones angulosas, los mismos ojos azul claro con ribetes de un azul oscuro, sus personalidades y planteamientos sobre la familia y el honor fueran completamente distintos. Además, cuando era el blanco de los intentos de su padre por intimidarlo, daba gracias al cielo por ser tan distintos.

—Un noble cumple su palabra.

Lo dijo más como una exigencia que como una afirmación, más como un insulto que como una declaración. El marqués de Dursby no tenía condescendencia con las obligaciones de cada uno, sobre todo cuando se trataba del honor de la familia.

—Haré lo que he aceptado hacer, señor.

David apretó la mandíbula y esperó a que su padre mostrara su contrariedad. El marqués, poco dado a perder el tiempo, entró en materia.

—Deberías haber previsto su réplica, Treybourne. Cualquiera con un mínimo de formación o experiencia en el arte de la oratoria y la polémica lo habría sabido.

David, con los brazos cruzados, miró hacia un rincón del despacho mientras su padre seguía con su diatriba sobre los últimos argumentos de los Whig y los insultos que habían proferido a los Conservadores a través de él.

—No estás prestando atención, Treybourne, otro de tus inconvenientes.

¿Cómo esperas machacar a este oponente y dejar claro que lo que busca su partido socavará el bienestar de la nación?

David no respondió inmediatamente porque sabía que su padre lo aprovecharía para reprocharle otro de sus puntos flacos: que tomaba medidas sin haberlas pensado y calculado adecuadamente. Como ningún argumento o prueba podía hacer que el marqués cambiara la opinión o posición que había adoptado, David se ahorró el esfuerzo para cuando sirviera de algo.

—¿Qué respuesta os gustaría que le diera, señor? Si no creéis que yo pueda cumplir vuestros propósitos, dadle este honor a alguien que cuente con vuestra confianza.

No era una situación nueva para ellos. Cada vez que su padre censuraba su papel como portavoz del partido, él le pedía que lo relevara.

La verdad era que sólo lo hacía por el dinero que le suponía y por lo que podía hacer con ese dinero. Unas actividades que si su padre las conociera a fondo, le daría un síncope. Unas actividades demasiado importantes como para que interfiriera la animosidad entre padre e hijo.

—Cumpliré nuestro trato mientras tú lo hagas. Son diez mil libras al año para tu uso personal, sin hacer preguntas, aunque sí me pregunto qué sórdido uso puedes darles, a cambio de que emplees tus dotes de persuasión para convencer a la Cámara de los Comunes y de los Lores, sometidas a los Whigs, de lo erróneo de sus métodos.

David tragó saliva por la simple idea de perder ese dinero. No podía disponer de la sólida y creciente fortuna familiar hasta que ascendiera al marquesado, a la muerte de su padre, y tenía que acceder a los caprichos, veleidades y exigencias de su padre.

Si hubiera tenido otra alternativa, la habría tomado hacía mucho tiempo, pero escribir algunos artículos y pronunciar discursos como diputado de una de las circunscripciones de los Dursby era la forma legal más fácil de conseguir el dinero que necesitaba.

—Normalmente me tomo un día o dos para reflexionar sobre el último artículo antes de escribir el mío, señor —explicó David antes de darse la vuelta para mirar a su padre.

—Muy bien —aceptó Dursby—. Ya sabes que puedes contar con Garwood, mi ayudante, para lo que quieras. .

Nunca contaría con Garwood para nada.

—Gracias, señor.

Entonces, el marqués, con un gesto brusco de la cabeza que indicaba que la conversación había terminado, se dio la vuelta y fue hacia la puerta. Él se aclaró la garganta y esperó a que Berkley la abriera. Los pasos en el recibidor le indicaron que se había ido sin demora.

La visita no había durado más de diez minutos, pero se quedó con la sensación de que su padre l egó hacía una eternidad. David pasó por alto su costumbre de no beber licores destilados antes de mediodía y buscó la frasca de brandy en el aparador. Fue otro desliz lamentable, pero decidió tomar fuerzas antes de la siguiente batalla... contra el articulista escocés l amado A. J. Goodfellow.

Horas más tarde, cuando Berkley se atrevió a adentrarse en el despacho para recordarle la cena y sus compromisos de la noche, David no estaba más cerca de haber encontrado una réplica aceptable al ataque por escrito de la revista. Se dejó caer contra el respaldo de la butaca, se frotó los ojos y pensó disculparse con lord y lady Appleton aunque fuera tan tarde.

Sin embargo, al baile irían personas que no hablarían del artículo por educación. Se hablaría de caballos, saraos y de los últimos rumores inofensivos, pero no de política o economía. Si bien sabía que también se hablaba mucho de él entre la mejor sociedad inglesa, era más por sus ingresos anuales y los títulos que recibiría a la muerte de su padre que por sus artículos y polémicas. Las mujeres l evaban la voz cantante en la salas de baile y en las veladas de la sociedad y no se interesaban por cosas tan complicadas como la aprobación de una ley. La vara de medir eran los títulos, las tierras y la riqueza. Si se tenían, se podían pasar por alto casi todas las flaquezas de un hombre. Él tenía todo eso.

Esa noche, se refugiaría allí como conde de Treybourne. Por una vez, prefería las dudosas e insustanciales aventuras tan en boga en ese ambiente social que enfrentarse a un enemigo más peligroso que todos los que había conocido hasta entonces. Saberlo le preocupaba más que la visita de su padre antes de las once de la mañana.

Dos

Edimburgo, Escocia.

Anna Fairchild caminaba deprisa. Tenía ganas de l egar a las oficinas del Scottish Monthly Gazette y casi ni se paraba para saludar a los conocidos que se encontraba mientras se dirigía a Frederick Street. Ya se pararía y charlaría otro día, pero ése era especial. Ese día podía marcar el éxito o el fracaso de todos sus desvelos.

Era la mañana siguiente a que el último número se hubiera repartido por Londres y Edimburgo. Para entonces, lord Treybourne, el antagonista de A.

J. Goodfellow, habría leído la respuesta a su artículo y probablemente estaría dándole vueltas. Era la primera vez que Goodfellow se enfrentaba directamente al conde y Anna estaba deseando ver el resultado. Sin embargo, no estaba muy segura de la reacción de Nathaniel.

El trayecto de media hora desde la casa que compartía con su hermana y su tía hasta las oficinas de la revista se había hecho muy corto, lo que comprendió cuando l egó a la puerta sin aliento. Aun así echó una ojeada y vio a Nathaniel hablando con su secretaría. Se quitó la capa con cuello de piel y el tocado, se alisó la ropa y se colocó bien algunos mechones de pelo que se le habían soltado del moño que l evaba en la nuca.

Anna saludó con la cabeza a los dos oficinistas que abrían y ordenaban afanosamente las cartas que se habían recibido. El a, vanidosamente, atribuyó parte de todas esas cartas al contenido del artículo del día anterior y a su decisión de publicarlo, pese a las objeciones de Nathaniel.

—Puedo captar el orgullo en tu mirada, Anna —Nathaniel estaba a su lado, junto a la puerta.

—Entonces, ¿es injustificado? —preguntó ella mientras intentaba contener las ganas de regocijarse por el buen resultado de su envite.

—Algo así.

—Queríamos atraer atención sobre la revista y al parecer —señaló a Lesher y Wagner abriendo cartas—, lo hemos conseguido.

—¿A qué precio? —él dejó escapar un suspiro—. Esta mañana he recibido una «invitación» para hablar con algunos líderes Whig sobre el artículo.

—Yo diría que tendrías que estar contento, Nathaniel. Parte de la idea era que cobraras algo de notoriedad y empezaras a pensar en la elección para la Cámara de los Comunes. Seguramente, esto te dará prestigio e incluso es posible que te proporcione un valedor para conseguirlo.

—A lo mejor.

—¿A lo mejor? Lo más probable es que te encuentres metido en un debate en la Cámara de los Comunes con el blanco de ese artículo.

—¿Con Trey? —preguntó él.

—¿Trey? —repitió ella al captar una familiaridad que nunca le había expresado.

—Fuimos juntos a Eton y a Oxford. Creía que te lo había dicho cuando empezamos con todo esto.

Anna se guardó las tres primeras ideas que se le pasaron por la cabeza por no parecerle propias de una mujer de su posición y dijo la cuarta.

—¿No deberías haberme puesto al día de vuestra relación antes de l egar a este momento? Su tono l amó la atención de los oficinistas, de la secretaria de Nathaniel y de varios recaderos y visitantes que estaban en la oficina. Anna cerró la boca y bajó los ojos con modestia. No era el momento de echar a perder todo lo que habían intentado conseguir con tanto esfuerzo.

Nathaniel hizo un gesto con la cabeza hacia su despacho. El a entró y esperó a que él también entrara y cerrara la puerta.

—Anea, estoy seguro de que te lo dije cuando pensamos en esos artículos —él se puso detrás del escritorio y esperó a que ella se sentara enfrente—. También he insistido en que me preocupaba mencionarlo por su nombre en una fase tan temprana de nuestra campaña.

Había sido Nathaniel quien lo l amó por primera vez «nuestra campaña»

y había apelado a su sentido de la organización y criterio. Era una campaña.

No una militar, naturalmente, sino una moral y económica. Se acordó de lo que él dijo cuando revisaron el artículo.

—¿Tomará represalias lord Treybourne?

Anna alisó las arrugas que le habían salido en el regazo a su vestido verde musgo y se quitó los guantes. Los guardó en el bolso de mano y lo dejó encima de un montón de revistas, periódicos y todo tipo de papel impreso que había en el escritorio. El no contestó y ella lo miró a los ojos.

Tenía una mirada de preocupación.

—¿Económicamente? —volvió a preguntar ella.

—No creo —contestó Nathaniel—. La familia Lansdale está radicada en Dursby, el este de Inglaterra. Tiene tierras por toda Inglaterra, pero sólo unas pocas aquí, en Escocia. No tenemos nada económicamente atractivo que pueda tentarlos a atacar, pero...

—¿Pero?

Nathaniel no solía ser alarmista en cuestiones de la empresa y ésa era una de las muchas virtudes que valoraba de él.

—No recuerdo que lord Treybourne fuera especialmente apegado a los bienes materiales cuando estábamos en la universidad. Su actitud me sorprendió y sigue sorprendiéndome. Eso hace que para mí sea impredecible en este momento.

—¡La vida en la universidad! He leído que hasta los seminaristas sucumben a las tentaciones de esa vida y todo lo que ofrece. Además, los jóvenes son vulnerables a las influencias —ella esbozó una leve sonrisa—.

El marqués de Dursby ha apoyado siempre las posiciones conservadoras.

Creo que es natural que su hijo haga lo mismo.

—El príncipe regente no estuvo siempre de acuerdo con su padre — contraatacó Nathaniel—. Anna, creo que estás leyendo todo tipo de lecturas muy poco recomendables si tratan de algo tan apasionante como lo que hacen los jóvenes en la universidad.

—Pero cuando el tren de vida que l evaba lo obligó, el regente renunció a sus creencias y transigió —replicó ella—. Además, lo que yo lea, aparte de La Gazette, no es de tu incumbencia.

Aunque lo primero que hizo fue fruncir el ceño y arrugar la frente, Nathaniel sonrió.

—Si aceptaras mi propuesta de matrimonio, lo sería.

Él había mezclado los dos temas de conversación y se había callado súbitamente, pero el cariño sincero que vio en sus ojos hizo que se le encogiera el estómago y el corazón le latiera más deprisa. Anna desvió la mirada para intentar serenarse ante semejante declaración.

—No hay ningún motivo nuevo para volver sobre ese asunto, Nathaniel.

Sabes que Clarinda y tú sois unos amigos muy queridos a los que tengo en el concepto más elevado. Yo no me planteo el matrimonio, si bien es algo que la mayoría de las mujeres de mi edad desea y necesita.

Creía que hacía tiempo que él estaba desengañado de la idea de casarse con ella y esa nueva propuesta le sorprendió. ¿Estaba sinceramente preocupado porque lord Treybourne o su padre, el marqués, quisieran acabar con su publicación en ciernes por esa diferencia política? La expresión de Nathaniel la tuvo en vilo hasta que asintió con la cabeza y sonrió.

—Creo que sencil amente quieres evitar el control que implicaría el matrimonio; tu marido, evidentemente, restringiría tu trabajo aquí y en la escuela. Además, también controlaría tu dinero; creo que eso es lo que más temes.

Seguramente no sabía lo cerca que estaba de haber acertado. Anna había luchado durante años para mantener unida a su familia desde el fallecimiento de su padre y durante la enfermedad de su madre. Se educación en la prestigiosa escuela femenina de Dorchester, a las afueras de Edimburgo, hizo posible que la mantuviera durante esos años tan difíciles.

Luego, a la muerte de su madre y gracias a una herencia tan inesperada como modesta, pudo invertir parte de ella en el sueño de Nathaniel: una revista mensual. En ese momento, los ingresos de su aventura, cada vez más próspera, los mantenía a los dos y a algunas obras de beneficencia para los pobres.

—¿Volvemos al asunto que nos ocupa esta mañana, Nathaniel? — parecía como si hubiera perdido el hilo y se lo recordó—. Lord Treybourne.

¿Te desasosiega sobremanera su reacción al artículo o sólo estás preocupado como siempre que sale un número nuevo?

—Temo un poco de las dos cosas, Anna. El Trey que conocí en la universidad siempre mostraba su contrariedad directamente. Si cree que me he, nos hemos, mejor dicho, excedido, creo que se pondrá en contacto conmigo personalmente. En cuanto al nuevo número, me complace decirte que durante el último mes las solicitudes de suscripciones aumentaron un diez por ciento.

El a calculó rápidamente lo que eso supondría una vez descontados los gastos y sonrió.

—¡Es una noticia maravil osa!

—Tengo las cifras para que las revises cuando quieras —le ofreció él.

—Si tú lo dices, no hace falta que lo haga.

El a no dudaba de su honradez, sólo de sus ganas de conseguir que el plan que habían trazado, su campaña, saliera adelante. Anna entendía que los dos habían invertido en la revista por motivos distintos, pero también se dio cuenta muy pronto de que los dos podían alcanzar sus objetivos a la vez.

—Nathaniel, creo que deberías ir a Londres.

Él frunció el ceño y pareció sorprendido por el nuevo cambio de conversación.

—¿De verdad? Pero Clarinda va a venir de visita la semana que viene.

Y Robert...

Anna se levantó y fue hasta la ventana para observar el bullicio de la calle. Nathaniel, por deferencia, también se levantó. Anna le hizo un gesto con la mano para que se sentara y siguió mirando por la ventana mientras ponía en orden las ideas.

—No creo que tengas prisa para hacer ese viaje. Es más, creo que el mejor momento sería después de que Clarinda haya vuelto a su casa. Lord Treybourne estará muy ocupado esta semana mientras intenta estructurar su réplica al señor Goodfellow. No deberías parecer demasiado preocupado por su reacción, pero creo que sería mejor verte con él en un momento que sea ventajoso para ti; cuando puedas hablar de asuntos de caballeros y marcharte cuando hayas dejado clara tu posición.

Nathaniel se rió.

—¿Asuntos de caballeros? ¿Me darás una lista y también me dirás cuál es mi posición?

—Te burlas de mí. Confió en ti para que manejes a lord Treybourne y a su desmedida vanidad.

Para pasmo de Anna, él se rió más alto y con más ganas, hasta el punto de que unas lágrimas le cayeron por las mejil as.

—Anna... —él se secó las lágrimas—. Estás tan convencida de lo que haces que no tienes ni idea de lo que te espera si el conde de Treybourne entra al trapo. Cuando das clase, tus alumnas te atienden por tu experiencia y conocimientos. Cuando me das consejos sobre asuntos de la publicación, te hago caso porque te conozco y confío en ti. Pero lord Treybourne será el adversario más imponente que te hayas encontrado, sobre todo, si su padre, el marqués, está implicado.

Anna se puso rígida. Esas palabras, si bien no eran un insulto, se acercaban mucho a una afrenta para ella. No era la primera vez que la l amaban «ilustrada». Naturalmente, eso paraba los pies a muchos conocidos y dejaba muchas preguntas no deseadas sin hacer ni contestar. Por eso era una etiqueta que le gustaba y que le daba libertad. Además, no se avergonzaba de sus dotes ni de su formación. Le habían venido muy bien y habían salvado a su familia, y a muchos otros, de una vida sombría y de penuria, con los peligros que eso suponía.

Nathaniel se levantó, se acercó a ella y le tomó la mano entre las suyas.

—Me temo que si l egas a enfrentarte con lord Treybourne cara a cara, empezarías a darte cuenta de que casarte conmigo sería el menor de los males.

—Querido Nathaniel, como tú te ocuparás de enfrentarte al demonio, al conde, quiero decir, en Londres, es algo que no me preocupa —Anna retiró la mano y dio una palmadita en la de él—. Es parte del encanto de nuestro plan tan poco ortodoxo.

Pareció como si él fuera a rebatirla o a añadir algo a su advertencia, pero se apartó para que ella pasara. Otras personas estaban esperándola y demorarse sin motivo era una falta de cortesía. Anna agarró el bolso.

—¿Y A. J. Goodfellow?

—A. J. Goodfellow seguirá minando la severidad de la sociedad con los pobres y desfavorecidos.

—Entonces, ¿el plan sigue igual? —preguntó él como si hubiera alguna duda sobre la situación.

—Creo que no debería cambiarse nada. Deberíamos seguir según lo previsto —propuso Anna, que esperó la decisión de él.

Lo planteaban todos los meses desde que A. J. Goodfellow escribió el primer artículo en la revista y cada vez, ella contenía la respiración con la esperanza de que Nathaniel no se desalentara. Mientras esperaba la respuesta, Anna se puso el tocado y los guantes.

—Según lo previsto —repitió él con un gesto afirmativo de la cabeza.

El a resopló, agarró el pomo de la puerta y la abrió.

—Entonces, os deseo que paséis un buen día, señor Hobbs-Smith.

—Igualmente, señorita Fairchíld.

Fingían esa formalidad por si acaso había algún desconocido en la oficina, porque tanto los oficinistas como la secretaria de Nathaniel estaban al tanto de su buena relación. Quizá no supieran el alcance exacto de su relación y seguramente pensarían, equivocadamente, que era una relación sentimental, pero Nathaniel y ella no disimulaban su amistad ni su relación laboral cuando estaban en la oficina.

No obstante, los empleados no sabían que, la mujer a la que el señor Hobbs-Smith ayudaba a ponerse la capa y acompañaba hasta la puerta, era la periodista política A. J. Goodfellow.

Tres

—Lady Simon está emocionada por el éxito de la velada.

—Si te refieres al calor excesivo, a que hay demasiada gente y a que es muy tarde, estoy de acuerdo, El erton.

David intentó abrirse paso hasta el fondo de la sala de baile, donde parecía que había sitio para moverse... y para escapar del tumulto. Su tercer baile de la semana era igual de caluroso, multitudinario y desagradable que los anteriores, pero era una forma de evadirse del asunto que lo desazonaba.

—Eres demasiado modesto, Trey. Eres la joya de la Corona.

Esas palabras dichas por cualquier otro habrían sido una mera frivolidad, pero dichas por El erton eran algo más que una advertencia. Una advertencia que había l egado demasiado tarde porque su anfitriona los alcanzó antes de que l egaran a escapar de la multitud.

—¡Lord Treybourne! No irá a marcharse tan pronto...

Lady Simon l evaba un vestido claramente pensado para una mujer más grácil, una mujer que no se preciaba de sus curvas voluptuosas. En cambio, resaltaba los cambios evidentes que experimentaban algunas mujeres al hacerse mayores. Se inclinó hacia delante y mostró lo que ella debía de considerar una grata visión de su escote.

—Mi sobrina Catherine esperaba un baile...

Señaló con la cabeza hacia las parejas que bailaban y las que no bailaban. Una joven lo miró y parpadeó a una velocidad asombrosa.

—Me temo que tengo que marcharme, lady Simon —se disculpó él mientras le tomaba la mano para mantenerla a una distancia prudencial—.

Por favor, presentadme a vuestra sobrina cuando volvamos a vernos. Tengo otros compromisos que debo atender —susurró con tono conspirador mientras miraba a El erton.

—¡Oh! —exclamó ella con decepción—. ¡Oh! —volvió a exclamar mientras le daba un golpecito en el brazo con al abanico cerrado—.

¿Compromisos masculinos, señor? De esos que es mejor no hablar con mujeres...

Pese a lo dicho, su agitación dejaba de manifiesto que estaba deseando que entrara en detalles. Había olvidado a su sobrina ante el intento de enterarse de sus planes.

—Os agradezco vuestra amable invitación a esta velada y os deseo buenas noches.

Le soltó la mano y retrocedió lo suficiente para poder hacer una reverencia. Afortunadamente para él, Anthony estaba al tanto de la situación y se dirigía hacia la puerta. David lo siguió mientras saludaba con la cabeza a las personas que iba cruzándose en su huida hacia la libertad. Notó algo cuando se paró para que un lacayo le diera la capa y miró alrededor del recibidor para comprobar si alguien estaba observándolo. Como no quería que volvieran a entretenerlo, se echó la capa al brazo y salió para encontrarse con El erton en la acera.

Rebuscó en el bolsil o, sacó unas monedas y se las dio al primer lacayo que encontró.

—Busca a mi cochero y dile que nos alcance —le ordenó—. Iremos andando en esa dirección.

Era lo más conveniente porque la hilera de carruajes era larguísima. Su club estaba demasiado lejos para ir andando, pero su carruaje podría tardar más de una hora en l egar. Una vez lejos del gentío y cuando nadie podía oírlos, comentó con El erton lo que había planeado.

—Había pensado ir a nuestro pabellón de caza en Cairngorms, Anthony.

¿Me acompañarías?

—¿Han terminado el periodo de sesiones de la Cámara de los Comunes?

—No nos l amarán hasta principios de octubre. Tiempo de sobra para disfrutar de los placeres de la caza.

El erton no contestó inmediatamente y tampoco dijo nada cuando el coche de los Dursby se acercó. David dio las instrucciones al cochero mientras se montaban y se sentaban uno enfrente del otro. El coche avanzó unos minutos por la calle antes de que David tanteara una respuesta.

—Mi padre no estará allí, si eso es lo que quieres oír. Va a ir con mi madre a la finca de Nottinghamshire.

—Me preocupaba. Al marqués no le gusta mi compañía.

—Le gusta menos la mía, así que, por el momento, estamos a salvo.

—Ya, ¿no mantienes alto el pabellón del partido?

—¿Por qué no te lo tomas en serio?

Las dos familias eran conservadoras, pero el padre de El erton no se mezclaba con las maniobras del poder.

—A mi padre le interesan mucho más sus tierras que los discursos.

Supervisar las últimas innovaciones en sus cosechas le proporciona muchas satisfacciones.

David podía entender que hubiera algo más en la vida aparte de los embrollos de las reuniones y de los intentos de hacerse con el poder de la política. Se dio cuenta de que no le había contestado e insistió.

—Pienso salir el jueves por la mañana. Puedes mandarme un mensaje si quieres acompañarme.

Anthony miró un rato por la ventanil a antes de contestar.

—Nunca te había visto eludir algo, Trey.

Él prefirió fingir que había entendido mal.

—La temporada ha terminado y sólo perseveran las que todavía no han cazado marido. Después de cinco bailes, cuatro veladas musicales y seis cenas durante los últimos quince días, ya he cumplido con mis obligaciones como soltero y blanco de madres casamenteras.

—Así que se trata de tomarte un respiro de los rigores de la sociedad y no de eludir el desagradable asunto de cierta publicación.

Podría haber seguido simulando para no reconocer su debilidad, pero Anthony era una de las pocas personas en la que podía confiar.

—En realidad, en vez de eludirlo voy a encontrarme con él.

—¿En tu pabellón de caza? —Anthony lo miró con recelo y el ceño fruncido—. Naturalmente, no es una coincidencia que el camino a tus tierras pase por Edimburgo.

—Salvo que hayan cambiado los caminos, creo que así es.

Anthony lo entendió inmediatamente y soltó una carcajada.

—Hay que tener cerca a los amigos y más cerca todavía a los enemigos, ¿no?

—Aunque yo lucho a pecho descubierto, mi oponente se escuda en el anonimato. He pensado que había que cambiar esa situación.

—¡Ése es el Trey que recordaba! El que no elude una buena batalla — Anthony se inclinó y le dio una palmada en el hombro—. Es un honor que me hayas pedido que te acompañe, como tu lugarteniente, por decirlo de alguna manera.

David sonrió, pero se puso en tensión. Había esperado que hubiese sido una visita discreta a Edimburgo para saber algo del escurridizo señor A. J.

Goodfellow. Su administrador al í no había conseguido saber algo de sus orígenes o de su familia, ni siquiera de su paradero.

Sin embargo, David utilizaría sus contactos. Su amigo de la universidad era propietario del Scottish Monthly Gazette y seguramente podría ayudarlo a desenmascarar a ese escritor. Bueno, era posible que Nathaniel pudiera, pero tendría que ser muy convincente para que su amigo le contara la información.

—Yo lo consideraría una especie de misión de reconocimiento. Mi administrador ya ha hecho casi todas las indagaciones, sólo quería seguir algunas pistas prometedoras.

Anthony se puso muy recto y se l evó un dedo a los labios.

—Puedo ser una tumba. Puedes contar con mi discreción en este asunto.

David, que decidió no seguir comentando el plan, asintió con la cabeza y miró por la ventanil a. Tenía que hacer muchas cosas antes de marcharse dentro de dos días. Había escrito la réplica al apasionado artículo y el jueves se la mandaría al editor. Según el sistema de publicación, los lectores podrían leer su artículo cuando él estuviera en Edimburgo. Sería el mejor momento para observar la reacción de Nathaniel y sus aliados, el mejor momento para poner al descubierto al esquivo señor Goodfellow. El coche l egó a su club y mientras se bajaban, David fue haciendo una lista de todo lo que tenía que hacer antes de marcharse de Londres.

Estaba enfrascada en repasar el nuevo libro de texto que había elegido para enseñar a leer en la escuela y se sobresaltó al oír la l amada a la puerta. Antes de que pudiera contestar, la puerta despacho de Nathaniel se abrió y un desconocido entró. No le vio la cara porque él se dio la vuelta para volver a cerrar la puerta, pero su vestimenta indicaba que era adinerado y poderoso. Él se sorprendió tanto como debió de sorprenderse ella al encontrarse con alguien inesperado donde debía estar la persona que buscaba. El a puso unos papeles encima del libro, se levantó, rodeó el escritorio y se acercó a él.

—Buenos días, señor —lo saludó mientras alargaba una mano—.

¿Puedo ayudaros?

Él miró la mano extendida y frunció el ceño. El a pensó que sería un escrupuloso de Londres.

—Buenos días. Estoy buscando al señor Hobbs-Smíth —contestó él con una fugaz inclinación de la cabeza pero sin estrecharle la mano.

—El señor Hobbs-Smith no ha l egado todavía. Soy la señorita Fairchild.

¿Puedo seros de alguna utilidad?

Anna lo observó mientras lo pensaba. Ese desconocido alto, más alto que Nathaniel, sacudió la cabeza con aire de enojo y peligro. Cuando la miró a los ojos, el azul penetrante la dejó sin aliento. Nunca había sentido una atención tan intensa y las palabras se le amontonaron en la boca sin encontrar la salida. Entonces, Lesher abrió la puerta, susurró que Nathaniel iba a l egar inminentemente y rompió el hechizo que la había obnubilado.

—¿Puedo ofreceros un refresco, señor...?

Anna esperó que un nombre identificara a ese hombre. Tenía que saber su identidad.

—Es un asunto de trabajo, señorita Fairchild. No necesito refrescos.

Se quitó los guantes, los agarró con impaciencia y examinó cada centímetro del despacho. Se quitó el sombrero, metió los guantes dentro y lo dejó en el escritorio.

¿La consideraba tan cretina de no saber lo que era una conversación de trabajo? Sólo había intentado ser cortés y él estaba tratándola como si fuera... una mujer.

Anna detestaba esa actitud autoritaria de los de su clase, que deberían ser nobles. Probablemente, las únicas mujeres trabajadoras que se hubiera encontrado serían sus sirvientas o dependientas que se deslomaban para ganarse el dinero.

Se quedó boquiabierta porque sus pensamientos estaban tomando unos derroteros inesperados e inapropiados. ¿Qué se lo habría inspirado?

—¿Se siente mal, señorita Fairchild?

Su mirada no se suavizó, pero tenía algo parecido a cierta preocupación.

—Estoy bien, señor. Acabo de acordarme de que tengo un compromiso —Anna esperó que no se notara su sonrojo mientras volvía al escritorio a por su libro—. El señor Hobbs-Smith está a punto de l egar. Si me disculpáis...

Anna había agarrado el pomo de la puerta cuando ésta se abrió y Nathaniel apareció. El a se apartó para que entrara.

—Nathan... señor Hobbs-Smith, tenéis una visita —le anunció para prevenirlo.

—Eso me han dicho.

Nathaniel señaló con la cabeza a los que los miraban desde fuera del despacho sin disimular su curiosidad, entró y cerró la puerta. La curiosidad que ella también sentía hizo que se quedara para saber qué quería ese desconocido. Cuando se dio la vuelta, vio a Nathaniel con la boca abierta y los ojos fuera de las órbitas como si hubiera visto un espectro.

—¡Señor Hobbs-Smith! —exclamó el visitante mientras extendía la mano—. No sabía si os acordaríais de cuando nos conocimos...

Nathaniel no lo rechazó, pero tampoco mostró entusiasmo. Anna, que observó con detenimiento al desconocido, captó cierto placer perverso en su mirada por la evidente incomodidad de Nathaniel.

—Ah... —farfulló Nathaniel mientras estrechaba la mano de ese hombre —. Es... es...

—El señor David Archer, para serviros —terminó el desconocido sin soltar la mano de Nathaniel.

¿Un caballero? ¿No era noble? Anna se fijó en el corte y el tejido de su elegante gabán, en sus botas, en su aspecto distinguido y en su porte arrogante.

—La memoria me traiciona, señor. Disculpadme —dijo Nathaniel, que al darse cuenta de que ella seguía en la habitación fue a presentarla—. Os presento a...

—La señorita Anna Fairchild —le interrumpió el señor Archer—. Ya nos hemos conocido. Como la señorita Fairchild tiene otro compromiso, propondría que la disculpáramos...

La despidió con delicadeza, aunque fue más bien tajante. Anna, que ya no tenía posibilidad de quedarse, se dio cuenta de que no quería irse.

Pasaba algo raro. Entre ese hombre y Nathaniel había una afinidad intensa y palpable que ella quería descifrar. Sin embargo, Nathaniel no se opuso a su marcha y ella supo que no podía quedarse.

Tendría que enterarse de quién era ese hombre y qué quería cuando cenara esa noche con Nathaniel y Clarinda. Con la hermana de Nathaniel de aliada, él no tendría ninguna posibilidad de mantener un secreto.

La mirada desconcertante del señor Archer, como si pudiera ver y oír todos sus pensamientos, la convenció de que lo más prudente era una retirada estratégica. Miró a los dos hombres y se dio cuenta de que eran muy distintos en muchos aspectos. Nathaniel era alto y delgado y tenía unos ojos verdes y unos rizos rubios que hacían suspirar a muchas mujeres. Lo sabía porque lo había presenciado muchas veces; su belleza angelical y sus delicados modales casi habían podido con su decisión de mantenerse al margen del vínculo del matrimonio.

El señor Archer también haría suspirar a muchas mujeres, pero ella se creía que sería por temor o intimidación. El a misma podía notar las repercusiones de su intensa mirada azul y de su complexión musculosa en sus sentidos siempre serenos. Si bien iba vestido según los cánones de la moda más exigente, l evaba el pelo castaño más corto que lo que dictaba el estilo imperante en ese momento. Sin embargo, le sentaba bien. Si hubiera intentado suavizar su aspecto con un pelo largo y rizado, como Nathaniel, habría desentonado.

La claridad y la oscuridad. Ángel y demonio. Nathaniel y el señor Archer.

Anna, más intrigada de lo que le gustaría reconocer, supo que era el momento de marcharse.

—Volveré a la una, señor Hobbs-Smith.

—De acuerdo, señorita Fairchild.

Anna salió y cerró la puerta, pero se quedó detrás, por muy incorrecto que fuera, para oír lo que hablaban los dos hombres. Quería saber algo sobre por qué se conocían, como había dicho el señor Archer, y sobre sus actividades. Cuando recibió el silencio por respuesta, miró el libro de texto y supo que tendría que esperar a otra ocasión. Camino de la escuela, rezó para que Nathaniel no se sintiera abrumado por la l egada de ese hombre y hablara demasiado. Nathaniel solía aturdirse ante la presión. Tenían que atenerse a la historia que habían elaborado para ocultar la verdad.

Demasiadas personas y cosas dependían de el o.

Cuatro

David no miró inmediatamente a los ojos de Nathaniel, esos ojos atónitos, y prefirió que su viejo amigo se consumiera un poco por dentro.

Cuando dejó de mirar la retirada de la hermosa joven, fue hasta la estantería más cercana y fingió ojear algunos de los libros.

Hizo un esfuerzo por contener una sonrisa cuando oyó que Nathaniel tragaba saliva y respiraba con esfuerzo. Entonces, decidió que su amigo ya estaba suficientemente angustiado y se dio la vuelta para mirarlo.

—Parece que tu empresa es rentable, Nathaniel —señaló con la cabeza la impresionante colección de libros de las estanterías.

—Trey... puedo explicarlo... —balbució Nathaniel.

—No me habría esperado que tu padre te hubiera financiado esta aventura —le interrumpió David—. Mi padre habla muy bien de las ideas conservadoras del barón.

—Mi padre es muy conservador mientras no se trate de dinero.

Entonces, no tiene inconveniente en que su hijo se meta en la industria.

Una cierta amargura tiñó la voz de Nathaniel al contestar y David se preguntó el motivo. Los Hobbs-Smith no serían la primera familia de origen noble que tuviera deudas y, sin duda, eso hacía que el barón permitiera o supervisara la empresa de su hijo si reportaba dinero o no dilapidaba el que ya se debía. Era un asunto delicado para cualquier hombre y David cambió a otro más desenfadado.

—¿Quién es esa señorita Fairchild?

—¿Anna?

Nathaniel se sonrojó al decir el nombre. Su nombre propio. Además, lo había dicho como lo habría dicho alguien muy íntimo. David miró a su amigo mientras intentaba encontrar una explicación aceptable.

—El a... la señorita Fairchild... es una amiga de mi hermana, del internado.

Era una explicación muy aceptable, pero no explicaba el motivo de su presencia al í y la sensación que transmitía de conocer, dirigir, más bien, esa oficina.

—El a, la señorita Fairchild, parecía más una integrante de la oficina que una visita. ¿Tiene algún cometido en relación contigo?

David esperó que Nathaniel captara todos los matices de la pregunta.

Aunque no sabía por qué había pensado que podía tener alguna relación personal con él. Fue por lo intranquila que estuvo ante su presencia, por las preguntas que le hizo sobre su visita, por la forma de moverse en el despacho.

—Trey, aunque poca gente lo sabe, la señorita Fairchild me ayuda con algunos artículos de La Gazette. Es profesora y escribe muy bien.

—Entonces, ¿es tu secretaria?

Mientras esperaba la respuesta, David se sentó en la butaca que había enfrente de Nathaniel, que estaba de pie detrás del escritorio, se dejó caer contra el respaldo y cruzó las piernas.

—No sé muy bien qué quieres insinuar, pero no me gusta que intentes manchar su reputación sólo porque estuviera aquí.

No era el Nathaniel que él recordaba. Ése defendía abiertamente el honor de una mujer. Era muy interesante...

—Considera tu queja atendida, Nate —David asintió con la cabeza—.

Sólo intento dilucidar qué hace cada uno en tu empresa para saber a quién tengo que dirigir mi queja por una reputación ofendida.

David observó que tanto el aspecto como el comportamiento de Nathaniel cambiaron muy deprisa. Hacía mucho que no veía desmayarse a un hombre, pero Nate parecía a punto de hacerlo. Entonces, en un instante, se recompuso, se levantó y se aclaró la garganta.

—Yo soy el responsable y las quejas o alabanzas deben dirigirse a mí.

Estaban separados por unos dos metros, pero David se sintió como si tuviera a Napoleón al otro lado del campo de batalla. El ambiente se congeló entre ellos y David se preguntó si no habría juzgado mal a su amigo. Era preferible cambiar el planteamiento antes de perder esa batalla tan pronto.

—Entonces, te la dirigiré a ti si es necesario —se levantó y recogió el sombrero y los guantes. Se puso el sombrero debajo del brazo y siguió—.

Mientras medito esas posibles quejas, ¿serías tan amable de decirme el paradero del señor Goodfellow7

—¿El señor Goodfellow?

—Como director suyo, deberías saber dónde puedo encontrarlo.

Nathaniel dio vueltas a algunas respuestas mientras David lo miraba.

—Como ya te he dicho, si tienes alguna queja, preséntamela a mí y me encargaré de que le l egue.

Su prioridad era recopilar información, pero David comprendió que no iba a conseguirlo. Asintió con la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

—Lo haré, no lo dudes —abrió la puerta—. Dentro de un día o dos me pasaré por aquí para comentarlo.

Después de unos días, Nathaniel hablaría. En la universidad se arrugaba ante la presión y David estaba seguro de que esa visita lo había alterado lo suficiente como para que se le escapara algo sobre el escurridizo señor Goodfellow. Dentro de unos días, David conocería mejor a su oponente y sabría cómo debilitar la actividad periodística de ese individuo.

Se puso el sombrero, se dio la vuelta sin decir nada y salió del despacho sin cerrar la puerta. Dentro de unos días, tendría la información que buscaba.

¡El conde de Treybourne!

Nathaniel esperó a que Collins cerrara la puerta y se desmoronó en su butaca. Una cosa era reunirse con el conde en Londres cuando y donde él quisiera, pero otra muy distinta era que se presentara en su despacho de Edimburgo, sin previo aviso y cuando Anna estaba presente. Había mucho en juego. Nathaniel entrelazó las manos para que no le temblaran. Miró el reloj, pero no hizo caso de la hora y decidió que una copa le sentaría muy bien. Abrió el cajón inferior del escritorio y sacó la botella que tenía guardada para situaciones como ésa. Se sirvió un poco en un vaso que también guardaba para esas ocasiones y se lo bebió de un sorbo. El líquido abrasador le bajó por la garganta hasta el estómago y esperó a que le calmara los nervios. Dio otro sorbo y decidió que eran suficientes... por el momento. Se serenó, las ideas se le aclararon y cayó en la cuenta de que antes no se había percatado de algo.

David Lansdale, conde de Treybourne, estaba en Edimburgo con otro nombre. ¿No quería que se supiera quién era? Nathaniel se animó un poco.

Trey tenía algo que ocultar y un motivo para ocultarlo. ¿Qué sería? ¿Sería alguna fisura en el armazón hasta entonces impenetrable de la familia Lansdale? Naturalmente, si estaba escondiéndose, sería muy difícil encontrarlo. Nathaniel se levantó de un salto y corrió hasta la ventana con la esperanza de ver el coche o el caballo de Trey. Abrió la ventana y se asomó.

La multitud y el bullicio le impidieron verlo si andaba por allí. Volvió a hundirse en la butaca y comprendió que tendría que esperar a que apareciera otra vez. Se pasó los dedos entre el pelo, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Notó una palpitación en la frente que era el preámbulo de un dolor de cabeza.

¿Por qué estaba Trey de incógnito? ¿Por qué no los había amenazado a él y a su publicación en ciernes con toda la influencia y el poder del conde de Treybourne y su padre? ¿Seguro que no temía los artículos que La Gazette publicaba sobre él? Lo cierto era que el conde no se rebajaría con malas artes o actos deshonrosos. Esa aparición por sorpresa no tenía sentido a no ser que...

¡El conde estaba preocupado!

Nathaniel no pudo controlar su júbilo y se rió con todas sus fuerzas ante las posibilidades de esa situación. Por lo que lo conocía de la universidad, nunca habría esperado que Trey hubiese actuado de esa manera. Le animó saber que tenía un punto débil y que estaba tan preocupado que no quería que se le reconociera en lo que consideraba terreno enemigo. Seguiría con sus costumbres y estaría mejor preparado para la próxima visita del conde.

Nathaniel tapó bien la botella de whisky y la guardó en el cajón. Sin embargo, la argucia del conde le causaba un problema: Ánna.

¿Le contaba lo que sabía o esperaba a descubrir las intenciones de Trey? Si sólo quería renegar porque había publicado unos artículos que eran, en el mejor de los casos, despectivos, podía ocuparse él solo y Anna no tenía por qué saber que su antagonista había estado delante de ellos. Si Trey quería algo más, si quería algún tipo de claudicación o que revelara algo que pudiera poner en peligro la reputación de Anna o su persona, entonces, tendría que recoger el guante y proteger a la mujer con la que esperaba casarse. Por mucho que dijera lo contrario, l egaría un momento en la vida de Anna en el que necesitaría algo más para saciar ese sentido de la satisfacción personal que perseguía con tanto empeño. En algún momento, se daría cuenta y entendería que la felicidad de una mujer y su sentido en la vida l egan de su marido y su familia. Entonces, sabía que aceptaría su oferta de matrimonio. Podía esperar. La revista tenía cada vez más prestigio y Anna empezaba a tener demasiado trabajo con la escuela donde atendía a los más desdichados y con los artículos que tenía que escribir para promover su causa. Sólo era cuestión de tiempo que se diera cuenta de las ventajas de un marido y, quizá, la aparición del conde podía acelerar esa revelación.

David entró en la vivienda que había alquilado al sur de la ciudad antigua y entregó el sombrero y los guantes a Harley. Su ayuda de cámara, el único de sus sirvientes que lo había acompañado a Edimburgo, parecía algo desbordado de trabajo al tener que servir de portero, lacayo y mayordomo. El conde de Treyboume, al no querer que se supiera que estaba en Escocia, había decidido no contratar demasiado servicio para la casa. Los sirvientes hablaban mucho y si no tenía cuidado, pronto se habría divulgado.

Esperaba reunir la información que buscaba y estar en su pabellón de caza antes de que nadie, salvo Nathaniel y El erton, supieran que había pasado por Edimburgo. Esa casa no era tan espaciosa y confortable como la que tenía en Londres, pero serviría. Más aún, pese a las quejas del sirviente, estaría muy bien. Estaba cerca de la ciudad antigua y de la nueva y le ofrecía tanto cercanía como intimidad.

—Harley, ¿has l amado al hombre que te pedí?

David entró en el despacho y se colocó bien el pañuelo. Se acercó al escritorio y rebuscó entre los papeles para encontrar el nombre que le había propuesto su administrador para que l evara a cabo una investigación discreta.

—Sí, milord. Llegará a la una y media —Harley frunció el ceño—. Tengo que preparar agua caliente y ropa blanca limpia.

David asintió con la cabeza, se sentó y repasó los documentos que había l evado. La discreción era esencial y se alegraba de haber mandado a El erton al pabellón de caza para que lo esperara allí. Como su amigo mutuo Jonathan Drake, duque de Hil grove, también iba a acompañarlos en Cairngorms, El erton estaría ocupado y entretenido mientras él tenía la libertad de dedicarse a sus menesteres, más concretamente, a A. J.

Goodfellow.

De paso, se enteraría de más cosas sobre la encantadora señorita Fairchild. David sacudió la cabeza. ¿De dónde había salido esa idea? La mujer que Nathaniel pretendía como esposa no era de su incumbencia.

La imagen de sus ojos castaños con un destello de indignación por sus modales, que habían sido secos y casi groseros, le l enaban los pensamientos. Había estado demasiado centrado en sus asuntos para fijarse bien en la mujer que ocupaba el despacho de Nathaniel como si fuera propio.

Recordaba cómo había arrugado los labios carnosos y luego los había apretado. También recordaba cómo había entrecerrado los ojos cuando él se negó a desvelar el motivo de su visita. La señorita Fairchild tenía genio y aunque no podía distraerse de su objetivo, sabía que disfrutaría más de esa visita a Edimburgo porque ella estaba allí.

Cinco

Anna no debería haberse sorprendido del cambio de tiempo. El viento soplaba con fuerza del norte y esperaba que el lazo del tocado lo aguantara.

Aunque en agosto la temperatura solía ser más alta, cada día podía hacer un tiempo distinto. Ese día, la ciudad estaba cubierta de nubes compactas que anunciaban una l uvia que le complicaría el viaje y lo alargaría. Entonces, dudando, dobló la esquina para l egar a la oficina, y vio al tal señor Archer al otro lado de la calle. Primorosamente vestido pese al viento, parecía esperarla en su camino hacia la ciudad antigua. ¿Por qué iba a estar esperándola? Lo que era más importante, ¿debía pasar de largo o acercarse?

Anna se detuvo y se colocó el tocado mientras pensaba qué hacer.

Durante los dos días anteriores, Nathaniel había rehuido cualquier pregunta sobre el señor Archer y había demostrado que no quería que le hicieran preguntas. Anna, sin embargo, lo conocía y sabía que intentaba quitarle la curiosidad por ese inglés y sus asuntos con La Gazette. Cualquier duda sobre esquivar al hombre en cuestión se disipó cuando apareció delante de ella.

—Señorita Fairchild...

Su voz grave no tenía ni rastro del disgusto que expresó en su primer encuentro.

—Señor Archer...

—No sabía que el viento pudiera ser tan fuerte por aquí.

Él se bajó el sombrero de copa e inclinó la cabeza con una sonrisa. Una sonrisa que le formó un hoyuelo irresistible en la mejil a y le iluminó la expresión seria de los ojos.

—¿Es vuestro primer viaje a Edimburgo?

El entrecerró los ojos y negó con la cabeza.

—No, pero sí es el primero desde hace mucho tiempo —él miró hacia la calle Princess, justo hacia donde tenía que ir ella—. ¿Vais a las oficinas de La Gazette?

Era una tontería tener la sensación de que debía ocultarle sus movimientos.

—Sí, ¿y vos?

—También. ¿Puedo acompañaros? Con este vendaval, podéis necesitar alguna ayuda para caminar por la calle.

Efectivamente, cuando trazaron las calles, no tuvieron en cuenta ese viento. Estaba a punto de decirle que no necesitaba compañía ni ayuda cuando una ráfaga le arrancó el tocado de la cabeza. El señor Archer, con un gesto muy rápido, consiguió agarrarlo. El a lo aceptó cuando se lo entregó y también aceptó el brazo que él le ofreció.

—Podríais enseñarme la ciudad nueva mientras caminamos —le pidió él cuando se pusieron en marcha—. Ha cambiado mucho desde la última vez que vine.

Anna le señaló algunas tiendas que le gustaban y las casas de académicos, escritores y nobles famosos. Por lo que había oído y leído, la ciudad antigua de Edimburgo era completamente distinta a Londres. En vez de tener zonas separadas según la clase social, allí estaban en distintos niveles del mismo edificio. El mejor y más apreciado era el que estaba más cerca de la calle. La ciudad nueva se parecía más a Londres. Los ricos vivían en manzanas y calles concretas y quienes los servían o comerciaban con ellos en otras.

El señor Archer escuchó con interés e hizo preguntas mientras cubrían la distancia entre el puente y la oficina. Sorprendida por una conducta tan cortés, se encontró profundamente enfrascada en la conversación y casi ni se dio cuenta del mal tiempo. Cuando iban a cruzar una calle, él la protegía de la racha de viento.

Anna, sorprendida por lo poco que habían tardado, se paró ante la puerta de las oficinas de La Gazette y buscó la manera de dar por terminado el paseo. Antes de que pudiera hacerlo, se abrió la puerta y apareció Nathaniel con una mirada muy posesiva.

El a se sonrojó ante semejante mirada y parpadeó varias veces para intentar recuperar la compostura. Nathaniel l evaba unos días siendo un hombre distinto, tanto en su actitud como en la manera de tratarla. La noche anterior, cuando cenaron con Clarinda y su marido en su primera noche en Edimburgo, él la había halagado y la había invitado al teatro. Ese comportamiento le había recordado cómo corteja un caballero a una dama.

¿Qué había renovado el interés de Nathaniel por algo tan imposible? El señor Archer habló antes de que pudiera hacerlo ella.

—Buenas tardes, señor Hobbs-Smith. Me he encontrado con la señorita Fairchild a merced del viento en el puente y la he traído sana y salva hasta vuestra puerta.

El señor Archer entregó la mano de Anna a Nathaniel, inclinó la cabeza y retrocedió un paso.

—Anna... señorita Fairchild, pasad. Nathaniel se apartó de la puerta para que ella pudiera pasar. Sin embargo, volvió a adelantarse y obstaculizó claramente la entrada del señor Archer.

—¿Eso es todo, señor Archer?

—En realidad, quería pedirle algo —el señor Archer avanzó y obligo a Nathaniel a dejarle paso—. Las habitaciones que he alquilado son demasiado pequeñas para recibir, pero me encantaría seguir la conversación de hace unos días.

Nathaniel captó lo que quería decir, se rehizo y se puso muy recto.

Aunque en ningún momento se dirigieron a ella, se notó que los dos hombres no dejaban de mirarla mientras intercambiaban comentarios.

—¿Podría proponer algún sitio donde comer o, quizá, un club?

Fue una petición muy sencil a, pero Nathaniel se puso muy nervioso.

El a, de soslayo, pudo ver cómo abría y cerraba las manos una y otra vez, pero se aguantó las ganas de agarrárselas delante del señor Archer.

—No quisiera ser descortés, señorita Fairchild —añadió el señor Árcher antes de que Nathaniel contestara—, pero es un asunto de trabajo entre el señor Hobbs-Smith y yo.

¿No quería ser descortés? Era descortés e insoportable y lo sabía. Le había dejado muy claro que no iba a invitarla. ¿Por qué habían cambiado sus modales en tan poco tiempo? Durante el paseo había sido amable y considerado. ¿Qué pasaba entre Nathaniel y él para que se portara así? ¿Lo sabría Clarinda?

—Nunca me atrevería a interferir en vuestro trabajo, señor —replicó ella con un tono algo incisivo—. Si me disculpáis...

Anna se dio la vuelta y se alejó de ellos. Había conservado ciertas costumbres desde los tiempos despreocupados y un poco alocados que vivió antes de que muriera su padre y en ese momento tuvo las muy poco femeninas ganas de ponerse a dar gritos y patadas contra el suelo. Sin embargo, se contuvo para no ponerse en evidencia y abochornar a Nathaniel. Se enteraría de todo por Nathaniel y si él se resistía, por Clarinda.

Al cabo de unos minutos, Nathaniel se presentó en su despacho y Anna intentó no hacerles caso ni a él ni a la pregunta que le quemaba en la boca.

Como si hubiera percibido su inquietud, Nathaniel hizo lo mismo y pudieron aclarar una serie de asuntos sobre la publicación. Al final, la curiosidad pudo con ella y soltó la pregunta que había procurado retener.

—¿Quién es el señor Archer?

Nathaniel frunció el ceño y luego se dejó caer contra el respaldo de la butaca con aire de resignación. El a se dio cuenta de que él miraba al cajón inferior del escritorio y se preguntó qué habría al í que le l amaba tanto la atención.

—El señor Archer es un viejo conocido mío de cuando estuve el Londres. Su aparición imprevista me ha sorprendido.

—¿Sorprendido? Creo que tu reacción al verlo ha sido algo más fuerte que eso —Anna tamborileó con los dedos en el escritorio y lo miró a los ojos —. ¿Qué hace en Edimburgo?

Nathaniel se pasó los dedos entre el pelo y frunció el ceño.

—¿No te lo contó durante el paseo?

Evasivas. Nerviosismo. Remordimiento. Vio las tres cosas en sus ojos y se preguntó el motivo. Durante todos los años de amistad y de trabajar juntos, nunca había dudado de su sinceridad, hasta ese momento.

—Sólo hablamos de la ciudad.

Nathaniel se quedó callado, tomó aliento como si intentara tranquilizarse y sonrió.

—El señor Árcher quiere comprar una residencia aquí y quiere que lo ayude.

—Ya, una residencia en Edimburgo —replicó Anna—. ¿Vas a ayudarlo a buscarla?

—Ya le he dicho que sé más del campo que de la ciudad propiamente dicha, pero no le ha importado.

Era muy interesante. A juzgar por la expresión de su cara, Nathaniel no estaba complacido. ¿Sus tratos previos con el señor Archer habrían sido tan negativos que Nathaniel estaba dispuesto a exagerar sus verdaderos conocimientos para evitar más compromisos?

—Entonces, ¿por qué no aceptas y lo ayudas? Seguro que sabes lo suficiente o tu administrador puede ponerlo en contacto con alguien que pueda ayudarlo. Si te resistes demasiado, a lo mejor despiertas su interés más de lo que parece que quieres.

Nathaniel pensó lo que había dicho y asintió con la cabeza.

—Una vez, más, Anna, tienes un sentido común que me ayuda mucho.

Es una idea muy buena que, además, podría acortar su visita.

Así que quería que el señor Archer se marchara... Anna nunca había visto que Nathaniel reaccionara tan vehementemente a una situación.

Siempre mostraba una serenidad innata ante los asuntos más exasperantes.

Aunque él desvió la conversación hacia otros asuntos, Anna tendría que descubrir por sus medios qué pasaba con el misterioso señor Archer.

—¿Lo has visto? —preguntó David mientras se montaba en el carruaje.

—Sí, milord.

David sacudió la cabeza.

—Mientras estemos en Edimburgo, l ámame señor Archer.

No quería que se divulgara su identidad y su presencia al í. Nathaniel era el único que lo sabía y seguiría siendo así para poder encontrar al hombre que estaba amargándole la existencia.

—Sólo me interesan sus hábitos de trabajo. No necesito datos de su vida personal —añadió David.

No quería entrometerse en la vida de Nathaniel salvo que tuvieran relación con su trabajo como propietario de La Gazette. No le hacia falta saber si tenía algún amorío ni sus actividades privadas.

—Entiendo, señor —replicó Keys—. ¿Y la mujer? —preguntó con un gesto de la cabeza hacia las oficinas de la revista—. ¿Hago que la siga alguien?

David miró hacia la puerta donde la vio por última vez con Nate entre ellos en actitud defensiva. La señorita Fairchild estaba encantadora con las mejil as arreboladas por el paseo y los ojos marrones resplandecientes. Él observó mientras ella intentaba mirar por un costado de la alta figura de Nate. Su tono cortante despertó más su interés, pero no dudó que la curiosidad e inteligencia que había vislumbrado en ella no se quedarían mucho tiempo inactivas. Con una sonrisa, se preguntó si en ese momento estaría apabullando a Nathaniel con preguntas sobre él.

—¿La señorita Fairchild? —David sacudió la cabeza—. No encargues a nadie esa tarea, Keys. Limita tus esfuerzos al señor Hobbs-Smith y a su secretaria.

Pareció como si Keys fuera a hacer otra pregunta, pero se lo pensó y abrió la portezuela del carruaje.

—Como digáis, señor.

—Dos días, Keys, tres como mucho. Luego, infórmame.

—Será muy sencil o, señor.

Keys cerró la portezuela y David se dejó caer en el asiento. La confianza del investigador no lo tranquilizaba. Si fuera algo tan sencil o, ya lo habría hecho. David vio a Keys que se mezclaba con la gente que paseaba por la calle Princess, que se paraba delante del escaparate de una tienda de telas, que comentaba algo con un hombre y que los dos desaparecían entre la multitud.

Volvió a mirar a las ventanas de La Gazette, pero sólo vio unas sombras difusas. Aun así, se quedó mirando unos minutos, hasta que cayó en la cuenta de lo que estaba haciendo.

¡Esperaba ver a la señorita Fairchild!

Salió del ensimismamiento y se quedó más espantado al comprender por qué había evitado que Keys investigara a la señorita Fairchild.

David dio un golpecito en el techo del carruaje. El coche se puso en marcha entre caballos, más carruajes y peatones. David sacudió la cabeza y supo con certeza que si había que vigilarla, tendría que ser él quien lo hiciera y eso complicaría las cosas.

Seis

—No, Becky. Inténtalo así —Anea señaló una letra del alfabeto escrita con tiza en una pizarra—. Levanta la mano y gírala hacia la derecha y hacia abajo.

Becky intentó imitar el movimiento y Anna terminó la letra para el resto de la clase.

—La «Q» va siempre seguida de la «U» —siguió ella—. Arriba y abajo, arriba y abajo...

Las diez mujeres que había en la habitación se concentraron en la tarea y Anna se acercó a todas ellas para ayudar a las que les costaba trazar las letras.

Después de unos minutos, esbozó una sonrisa. Si tenía que juzgarlas por el esfuerzo, cada una de esa mujeres conseguiría aprender.

—No me gusta esta letra, señorita —se quejó Mary, la más joven—. Es demasiado retorcida.

Otras también se quejaron, pero Anna se rió.

—Practicadla, chicas, las que vienen después son más retorcidas todavía. No os desalentéis por la dificultad. Estamos l egando al final del alfabeto y con cada letra escribís mejor.

Unas asintieron con la cabeza, pero otras no parecían muy convencidas.

Anna las miró a todas y se preguntó cuál de el as conseguiría salir de la penuria. Pese a la inteligencia que se ocultaba tras esas caras tan bonitas y el interés que las había l evado allí, algunas no alcanzarían el puesto de doncella de una dama, que era a lo que aspiraban. Había demasiadas chicas pobres como ellas y pocos puestos para trabajar. Los ojos le abrasaron con unas lágrimas inesperadas y parpadeó para contenerlas. Sorprendida por una reacción tan intensa ante la constatación de esa situación, se aclaró la garganta e hizo un gesto con la cabeza hacia la señora Dobbins, el ama de l aves que estaba esperando al fondo de la habitación.

—Es la hora de comer, chicas. Podéis estar orgullosas de vuestro trabajo de esta mañana.

—Gracias, señorita Fairchild.

Las voces se elevaron en un coro perfectamente armonizado que seguía ruborizándola. Desde Mary, la más joven con quince años, hasta Becky, la mayor con veinte, las jóvenes recogieron sus libros y pizarras y salieron de la habitación detrás de la señora Dobbins. Todas estaban en una fase distinta del embarazo y parecían una procesión de patos rechonchos.

Antes de salir, Becky se apartó de las demás y se acercó a el a.

—No es culpa suya, señorita Fairchild. El a se empeñose en marchar y nada la pararía.

La primera reacción de Anna fue corregir la gramática de Becky, pero recibió una palmadita en la mano y no pudo hablar. Asintió con la cabeza y aceptó el intento de consuelo de la chica. Becky se fue con las demás y Anna se quedó sola.

Gladys tenía algo incontrolable y su desventurada situación no se debía a que hubieran mancil ado su honra sino a que el a la entregaba una y otra vez a distintos hombres deseosos de disfrutar de sus favores. Desde que l egó allí, Gladys se había resistido al método y al programa y no había encajado como las otras chicas. Además, Anna sospechó, por lo que había oído susurrar, que seguía buscando la compañía de hombres. Muchos hombres. De cualquier hombre que le sonriera o le dirigiera una palabra amable. Sobre todo, de cualquier hombre que le ofreciera alguna chuchería o unas monedas. En definitiva, había sido su primer y único intento de rehabilitar a una... una... le costaba l amarla prostituta porque era una palabra muy severa, pero Gladys era de conducta laxa y su presencia allí fue un fracaso sin paliativos. Gladys se había marchado hacía dos noches despidiéndose con la cabeza de Becky, que había l egado a ser su amiga durante la breve estancia.

Se sintió muy sensiblera y tuvo que enjugarse las lágrimas. Durante los últimos tres años, desde que abrió la casa y escuela, había visto a muchas jóvenes entrar y salir. Al principio, se entregó a todas en cuerpo y alma, se enteró de sus vidas, de sus esperanzas y de sus sueños, pero cuando se dio cuenta de que se le rompía el corazón con cada una, Anna aprendió a mantener cierta distancia con las chicas. A veces le dolía porque lo natural para ella era abrirse plenamente a esas desdichadas. Sabía lo que las esperaba porque su propia experiencia le había demostrado claramente que estaban a merced de quienes no tenían compasión. Para que su trabajo fuera efectivo, tenía que distanciarse un poco.

Anna fue hasta la mesa que había junto a la puerta y ordenó los papeles y libros. Esa amplia habitación, que no era una clase propiamente dicha, fue el salón de la casa en sus días de esplendor. Normalmente, las casas de acogida o para las mujeres desafortunadas como las que ella auxiliaba eran sitios grandes, incómodos y desangelados. Además, la mayoría no coincidía con su idea de lo que era ayudar a los pobres y los amontonaban en lugares inmundos y sin preocuparse de nada excepto de la más elemental supervivencia. Con el respaldo de algunos patronos extremadamente ricos, que preguntaban poco y que preferían que los conocieran por su caridad antes que comprometerse, Anna pudo comprar esa casa, amueblarla, contratar personal y facilitar una vida modesta a esas mujeres que acogía hasta que nacieran sus retoños. Era un tiempo que pasaban lejos de sus arduas vidas y un tiempo durante el que podían aprender cosas que, con suerte, podrían ofrecerles algunas posibilidades de empleo. Anna, una mujer ilustrada, sabía que la educación era la forma de salir de la pobreza.

Se sentó detrás de la mesa y repasó sus actividades de los próximos días. Pasaba los días allí y en La Gazette, además de supervisar la casa de su tía y la educación de su hermana, y le quedaba poco tiempo para otras cosas. Con lo que esperaba sacar de su inversión en la publicación, pensaba comprar otra casa y ampliar su trabajo. Sin embargo, eso costaría más dinero del que tenía y más tiempo del que disponía. Si el gobierno de Su Majestad hiciera algo más... Si los más afortunados ayudaran a los menos afortunados... Si...

Anna dejó a un lado esas consideraciones inútiles. Entre lo que hacía allí y lo que hacía en La Gazette, hacía todo lo humanamente posible. Sin duda, más que muchos, entre otros, el arrogante lord Treybourne, quien no sólo se aferraba a sus elitistas principios sino que los divulgaba a los demás y socavaba su trabajo tan eficazmente como lo haría una grieta en unos cimientos. Apiló los libros y sintió un estremecimiento al pensar que al cabo de unos días se publicaría su respuesta al último artículo de Goodfellow.

Todo Edimburgo, toda Inglaterra y Escocia, bullirían con los comentarios.

El mes pasado, hubo una trifulca en un bar de Edimburgo frecuentado por intelectuales a raíz de las opiniones de lord Treybourne. Goodfellow tenía sus defensores, que levantaron sus voces y sus puños y más de uno acabó en manos de la justicia por su actitud violenta.

Anna había esperado un debate civilizado, no brutal, pero si eso servía para dirigir la atención hacia la situación precaria de quienes intentaba ayudar, tendría un sentido. Los artículos de ese mes volverían a elevar el nivel desde lo más vulgar a lo más exigente.

Se puso el tocado en la cabeza y se ató los lazos. Metió los libros y el bolso de mano en la cesta que usaba para eso y se echó al brazo su vieja chaqueta, aunque no sabía si le necesitaría. A juzgar por los rayos de sol que entraban por las ventanas, no la necesitaría, pero sabía que no podía fiarse.

Cuando abrió la puerta, recibió una corriente de aire cálido. Salió, volvió a cerrarla, bajó a la acera y miró calle arriba. ¡El señor Archer estaba a unos cincuenta metros! Era la tercera vez en una semana que se lo encontraba camino de La Gazette, pero ésa era la primera vez que él demostraba claramente que quería encontrarse con ella. Impecablemente vestido, un poco elegante para ser mediodía, estaba hablando con el cochero. La vio casi al mismo tiempo que ella lo vio a él.

—¡Señorita Fairchild! Buenos días —la saludó mientras se acercaba a ella—. Si vais hacia la ciudad nueva, ¿puedo l evaros en mi coche? —le preguntó mientras se tocaba el sombrero.

—¿Habéis estado esperándome, señor Archer?. Es el tercer día seguido que nuestros caminos se encuentran.

Montarse en un coche con un caballero al que conocía tampoco era una conducta que rozaba lo imprudente, pero el coche era abierto y eso lo disuadiría de cualquier comportamiento indecoroso. El a no creía que él pensara hacer algo así, pero, como le había avisado su tía infinidad de veces, una dama debía estar prevenida en todo momento.

Él miró por encima de su cabeza como si estuviera fijándose en el edificio que ella había abandonado. De modo que se había situado cerca de donde creía que estaba ella y había esperado a que saliera de alguna de las casas... Anna comprendió, sin duda, que estaba siguiéndola. Pero ¿por qué?

Antes de que pudiera preguntárselo, él le quitó la cesta y la tomó del brazo.

—Si bien tengo que hacer este recorrido para ir desde las habitaciones que he alquilado a la ciudad nueva, confieso un propósito perverso, señorita Fairchild —reconoció con un bril o burlón en los ojos—. Me he dado cuenta de que estáis muy atareada, pero había esperado tentaros con un poco de distracción.

—¿Distracción? Me temo que tengo que cumplir con algunas obligaciones —ella separó su mano de la de él—. Me esperan en...

Él levantó una mano y ella pensó por un instante que iba a tocarla en la boca. Anna, atónita, se calló ante la idea de que fuera a hacer tal cosa y por el repentino deseo de que lo hiciera. El señor Archer también pareció sorprenderse por el silencio y se quedó parado un instante. Entonces, sonrió.

Fue una sonrisa repleta de todo tipo de significados. Una sonrisa que le alteró el pulso e hizo que se sonrojara. Una sonrisa peligrosa.

—Nunca se me ocurriría interrumpir vuestros planes sin previo aviso.

Sería una descortesía imperdonable —volvió hacia el carruaje e hizo un gesto con la cabeza al cochero, quien abrió la portezuela—. He traído un coche abierto, señorita Fairchild, para que no temáis que me tome estas confianzas en público.

—¿Confianzas, señor?

A ella le costó tomar aliento ante la idea de un comportamiento tan poco apropiado con ese hombre. Por un instante, tuvo que reconocerse que «ese hombre» podría tentar a Gladys a prestarle sus favores sin remuneración alguna. No era posible que hubiera insinuado semejante cosa...

—Pasear en coche con un hombre que no es un amigo ni un familiar, señorita Fairchild. Durante el poco tiempo que l evo aquí me he dado cuenta de que si bien algunas normas de cortesía son más relajadas que en Londres, también hay que cumplir con ciertas convenciones.

—Efectivamente, señor —su planteamiento era asombroso y bien pensado, pero ¿cuál era el motivo?—. Entonces, yo sería muy descortés si no aceptara.

Él se montó en el carruaje y la ayudó a subir. Una vez sentada, él colocó la cesta entre los dos y le dijo al cochero que estaban preparados. Anna se tranquilizó y disfrutó de un lujo que no era muy frecuente para ella. Alquilar un coche de caballos era demasiado caro cuando tenía que mirar cada céntimo. Anna había preferido invertir el dinero en unos buenos zapatos para caminar y en el paraguas más grande que podía manejar para esos días que hacía un tiempo típico de Edimburgo.

—¿Tenéis alumnos allí? —preguntó él.

—¿Perdón?

—Sé que además de ayudar a Nathaniel en La Gazette, sois profesora.

Me preguntaba si allí era donde viven algunos de vuestros alumnos.

Anna sabía que el edificio no tenía nada que pudiera diferenciarlo de una casa normal y no quería hablar con el señor Archer de las chicas y su situación.

—Sí, señor Archer, ¿por qué sabéis que doy clases?

Él miró a la cesta y pasó los dedos por los libros. El a se imaginó la caricia de esa mano fuerte y bronceada sobre su cuerpo... Se aclaró la garganta para recuperar la compostura.

Su tía Euphemia debía de tener razón cuando aseguraba que pasar tanto tiempo con esas mujeres de clase baja y reputación dudosa estaba afectándola. La había avisado de que la convivencia con personas que tenían principios distintos alteraría su moral. En esos momentos, cuando se le pasaban esas cosas por la cabeza cada vez que veía a ese hombre, empezaba a pensar que su tía tenía razón.

—Primero, me fijé en vuestros libros de texto la primera vez que nos encontramos en la oficina. Luego, se lo pregunté a Nate.

—¿Nate? No había oído a nadie que lo l amara así. ¿Hace mucho que lo conocéis?

—Sí. Nuestros caminos se cruzaron cuando éramos niños.

—No lo sabía, señor Archer. Nathaniel me ha hablado poco de vos.

Él se rió y Anna comprobó que se ponía más guapo que cuando estaba serio. El carruaje siguió su camino y él abandonó esa espontaneidad.

—No creo que se lo hayáis puesto tan fácil, señorita Fairchild. Sois muy curiosa y estoy seguro de que Nate ha tenido que hacer un esfuerzo para estar callado.

No quiso insultarla, pero ella arrugó la frente y entrecerró los ojos.

—No pretendía ofenderla, señorita Fairchild. Hasta yo me di cuenta de vuestro descontento cuando nos conocimos. Quisisteis saber algo más y ni Nate ni yo satisficimos vuestra curiosidad.

—Mi tía me habría dicho que esa curiosidad es incorrecta. Espero que me disculpe la grosería.

—Si soy sincero, os diré que esa curiosidad inocente me pareció un cambio agradable.

Él sintió una punzada en las entrañas al ver el gesto de ella, el destello de sus ojos y la sonrisa que resaltaba sus labios carnosos, Una sonrisa que también sacó a relucir unos hoyuelos que consiguieron que quisiera besar aquellos labios y que su cuerpo se endureciera en ciertas partes.

—Evidentemente, Nathaniel no ha tenido tiempo de avisaros de lo insistente que puedo l egar a ser cuando quiero saber algo que me interesa.

Yo no diría que esa insistencia es agradable.

El carruaje se paró delante de la oficina. Él lamentó no poder seguir con la conversación y no haberla invitado.

—Señorita Fairchild, mañana por la mañana podríais dedicarme un poco de tiempo para acompañarme a ver las joyas de la corona escocesa.

—¿Mañana por la mañana?

Él notó que a ella podía interesarle esa idea y que sólo tenía que concretarlo un poco.

—Todo Londres sabe que acaban de descubrirlas y me han contado que son maravil osas. Quería verlas cuando viniera, pero entiendo, naturalmente, que puede aburriros si ya las habéis visto.

Él se dio cuenta de que lo pensaba y se preguntó por qué no lo aceptaba inmediatamente. ¿Serían, una vez más, las convenciones sociales? No quería que ella lo rechazara y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para que lo acompañara... ¡Por todos los santos! ¿Qué estaba pasándole?

—Podría pedirle a Nathaniel que nos acompañara si eso os tranquiliza.

Quizá vuestra tía podría actuar de carabina...

—Me parece que la tía Euphemia no podría dar un paseo cansado — ella se mordió el labio inferior y él dejó de pensar—. Ya sé quién puede acompañarnos.

—Muy bien, entonces, pasaré a recogeros por vuestra casa. Si me dais la dirección, iré a las diez con un carruaje. ¿Os parece pronto o tarde?

El a sacudió la cabeza y unos mechones sueltos le cayeron sobre los hombros. Él sintió la necesidad de acariciarlos para confirmar su suavidad.

—La hora es perfecta, pero ¿os importaría recogerme aquí? Tengo que hacer algunas cosas antes.

David se bajó, agarró la cesta con una mano y extendió la otra para ayudarla. Una vez en la acera, le pidió al cochero que lo esperara y la acompañó hasta la puerta.

—Entonces, hasta mañana, señorita Fairchild.

El a abrió la puerta y se volvió para comprobar que él se había ido, pero no lo hizo.

—Buenos días, señor Archer.

Anna se sobresaltó cuando Nathaniel apareció en la puerta. Miró a uno y luego al otro y se puso entre los dos como si temiera que fueran a pelearse.

David quiso reírse porque si creyera que había motivos para golpear a Nathaniel, el delicado y hermoso cuerpo de ella no sería un impedimento. Sin embargo, captó la franqueza en el rostro de ella y una arruga de preocupación en su frente y retrocedió.

—Nathaniel... —David hizo un gesto con la cabeza—. Tengo un carruaje esperándome.

Anna miró a Nate con los ojos entrecerrados. David casi pudo leer todas las preguntas que había en esa mirada y también notó el esfuerzo que hizo ella para no formularlas. Nate esperó a que ella entrara y salió a la calle.

—Hasta mañana, señorita Fairchild.

David se l evó la mano al sombrero y siguió a Nate hasta el carruaje. Se montaron y se perdieron entre el tráfico de la ciudad.

—Trey...

David lo interrumpió con la mirada antes de que pudiera terminar la frase.

—Señor Archer, no hay nada que hablar— rectificó Nate.

David negó con la cabeza.

—Dos amigos tendrán muchas cosas que contarse después de tanto tiempo.

David no quería sacar el tema que le importaba mientras iban en un colche alquilado. Bastante le había costado mantener su identidad oculta como para arriesgarse innecesariamente.

—Háblame de Clarinda.

Nate le había hablado mucho de su hermana, pero David no había l egado a conocerla.

—¿Con quién se ha casado?

—Con lord MacLerie.

—Su padre es el marqués de...

—Duran. Efectivamente.

David supo, por las lacónicas respuestas, que tendría que sacarle la información con sacacorchos. Resopló y la mirada de Nate se endureció.

—Creía que iba a ser un asunto de interés mutuo, no un momento para ponernos al día de cuestiones familiares.

—¿Cuánto hacía que no te veía? ¿Siete años? Sólo quería ser cortés y marcar la pauta para nuestra conducta.

Nate no contestó y se quedó mirando los edificios que estaba construyendo. Según lo previsto, la ciudad nueva seguiría creciendo durante unos años. Nate había estado muy acertado al elegir la situación de sus oficinas. El carruaje cruzó los puentes y se alejó de esa parte de Edimburgo.

—¿Tu padre sigue en el campo? —preguntó David—. Si no te importa que te lo pregunte...

Nate aceptó hablar de ese asunto.

—Sí. Prefiere estar al í en agosto, cuando hace calor en la ciudad o hay tantas tormentas.

David miró a su amigo y vio el enfado en sus ojos.

—Eso ya lo sabes —siguió Nate—. ¿Por qué juegas al ratón y al gato conmigo cuando los dos sabemos que tú o tu padre habéis hecho que alguien husmeé en mis asuntos durante el último mes? Deja de fingir que no te importa.

Llegaron al destino, la casa que había alquilado David, y se bajaron del coche. Harley, eficientemente, aunque molesto, abrió la puerta.

—Buenos días, milord. Es un placer veros, señor Hobbs-Smith —Harley se quedó con los sombreros y los guantes y los acompañó al despacho—.

¿Querrán un té o algo más fuerte?

David sonrió y Harley sacó unos vasos y una frasca del aparador. Sirvió una buena cantidad de whisky en cada vaso y David comprendió que su ayuda de cámara se había dado cuenta de que el asunto era importante. Un momento después, cuando estuvieron solos, miró a Nate, que estaba dando un sorbo.

—¿Por qué el conde de Treybourne oculta su identidad y se aloja en un zona más humilde de la ciudad en vez de hacerlo en la residencia que tiene el duque en la plaza Charlotte?

—Directo al grano, ¿eh? —David también dio un sorbo y dejó el vaso en el escritorio—. No estoy acostumbrado a luchar contra enemigos desconocidos. Cuando mi administrador no pudo descubrir nada sobre el interesante señor Goodfellow desde Londres, decidí que tendría que investigar yo mismo.

—Trey, Goodfellow manda su artículo cada mes, a tiempo para que l egue unas semana después de que publiques el tuyo en Londres.

—¿No conoces su paradero? —preguntó David sin dejar de mirarlo fijamente.

—No sé dónde está —Nate se levantó y se pasó la mano por el pelo—.

Deberías saber que apoyo el mensaje de los artículos.

—No me sorprende del todo. Siempre tuviste tendencias liberales.

—Como tú, si no recuerdo mal —replicó Nate—. ¿Cuándo aceptaste las ideas de tu padre?

David estuvo a punto de reconocer que lo hizo cuando empezó a aceptar su dinero, pero se contuvo.

No quería darle munición al hombre que estaba poniendo en peligro sus actividades. David levantó la cabeza y miró a los ojos de Nate.

—Política aparte, lo que me asusta es la forma que tienes de perseguir tus objetivos. Al fin y al cabo, yo me he identificado desde el principio.

Además, acuérdate de que Goodfellow atacó primero.

Nate se bebió el whisky que le quedaba de un sorbo. ¿Ocultaba algo o se sentía incómodo por haber participado en algo que había molestado a su amigo?

—Goodfellow lucha por una causa justa, Trey. No voy a apartarlo de la primera línea de debate.

David también se levantó y fue hasta la ventana. Se terminó el whisky y sacudió la cabeza.

—No te pido eso, Nate. No me importa pelear —David sonrió—. En realidad, disfruto poniéndome a prueba contra un oponente tan bueno. Lo que me fastidian son los métodos de Goodfellow.

David, como apoyaba íntimamente las mismas causas que su oponente, esperaba que el debate continuase, pero el tono había sacado lo peor del entorno de su padre y eso iba a ser un problema; para él si no ganaba la polémica y para quienes estaban detrás de los ataques. El marqués de Dursby no iba a tolerar que se ultrajara la reputación de su hijo ni el nombre de su familia.

—Trey, no puedo detener al señor Goodfellow como no puedo detener las mareas —Nate se encogió de hombros—. Intentaré que sea menos agresivo, ¿crees que es suficiente?

David dudó. Sin dejar de mirar por la ventana, pensó la oferta porque le pareció sincera y bien intencionada. Se cruzó de brazos y se dio la vuelta para mirar a Nathaniel. Sabía muy bien de qué estaban hablando. La Gazette era más conocida gracias a la disputa. Si retiraba los artículos, Nate, como director, tendría dificultades económicas. Una batalla más civilizada sería un primer paso.

Estaba seguro de que podría prevalecer si se mantenía cierto respeto.

Si bien la firmeza de sus argumentos no variaría mucho, su posición en la sociedad y la fortuna que eso suponía sí lo harían. Conocía la realidad de las cosas y no lo dudó ni un instante. Sólo había una cosa que le impedía aceptar inmediatamente la oferta. Lo más probable era que su artículo l egara a Edimburgo dentro de dos días y se temía que no iba a ayudar a calmar las aguas. Se acordó del tono y las palabras y supo que iba provocar más de una reacción.

—Ponte en contacto con Goodfellow por el medio que sea y dile que lord Treybourne acepta.

Notó cierto desasosiego porque sabía que no era verdad del todo.

Aunque tendría tiempo de explicarle que ya había entregado el artículo y que estaba en imprenta cuando tuvieron esa conversación.

—Entonces, ¿te vuelves ya a Londres?

Nate dejó entrever por el tono que quería saber si se iría antes de que alguien descubriera que estaba allí con un nombre falso. David había conseguido que no lo reconocieran, pero cuanto más se dejara ver en público, más peligro había de que lo descubrieran. Aun así, tampoco había nada innoble en intentar conocer los puntos fuertes y débiles de su antagonista.

—En realidad, El erton está esperándome en mi pabellón de caza. He pensado que me vendrían bien unas pequeñas vacaciones antes de que empiecen las sesiones del parlamento en octubre.

—¿Sigues con la misma gente? —Nate sonrió al acordarse de algunas correrías de la universidad—. El erton, Hil grove...

—Los mismos. Aunque ahora que somos mayores y más sensatos, nos portamos mucho mejor —David se rió porque sabía que Nate se habría sorprendido de saber lo mucho que había cambiado—. A lo mejor es que, sencil amente, somos más viejos.

—¿Ninguno ha pasado por la vicaría? —preguntó Nate con un tono más relajado.

—Cada vez hay más presión, pero todavía no hemos caído. Como tú...

¿Qué opina tu padre de que sigas soltero?

—Tengo que reconocer que hay alguien, pero la dama no está muy dispuesta a aceptar mi oferta.

Nate frunció el ceño y David se quedó sorprendido de que lo hubiera reconocido. También se mordió la lengua porque estaba seguro de que se trataba de la señorita Fairchild. No obstante, como no sabía nada de ella excepto su profesión y su relación con su amigo, no se atrevió a preguntar los motivos. Entonces, Harley l amó a la puerta y les comunicó que la comida estaba preparada. David lo agradeció porque no sabía qué decir ni si contarle que a la mañana siguiente pensaba ir con la señorita Fairchild al castil o. Era una excursión con su correspondiente carabina, de modo que no se podía poner en duda el decoro.

Mientras iban hacia el comedor, David decidió que en una cuestión así era preferible pedir perdón que permiso. Siempre cauteloso, también decidió esperar para ver si era necesario hacerlo después de pasar la mañana con la encantadora señorita Fairchild.

Siete

—Julia, no hagas que me arrepienta de haberte dado una mañana libre.

Anna intentó decirlo con firmeza, pero fue inútil en cuanto vio la cara de emoción de su hermana. Julia, que solía estar con su tutor o haciendo algo, recibió con entusiasmo la idea de acompañar a Anna y al señor Archer al castil o. Anna señaló los guantes que había en la mesa.

—Julia, una dama siempre l eva guantes cuando sale.

La reacción de Julia le pareció la de una niña y no la de la joven que estaba a punto de ser. A los doce años, dominaba algunas normas sociales, pero desconocía otras. Anna se metió un mechón debajo del tocado y esperó que su hermana conservara siempre ese entusiasmo por la vida.

Algo que ella no había podido hacer desde que a los dieciocho años se echó sobre los hombros la carga de ocuparse de su madre enferma y su hermana pequeña. Aunque nada comparable con todo lo que había visto entre las mujeres que trataba.

Anna sonrió mientras Julia se ponía los guantes.

La puerta del despacho se abrió y Anna contuvo el aliento. ¿Cuál sería la reacción de su hermana al ver al señor Archer? ¿Cómo reaccionaría él al ver que su hermana iba a acompañarlos? Lo normal era que fuese una persona mayor o alguien de la familia, pero Anna sabía que a Julia le gustaría ver las joyas de la corona... otra vez. Se dio la vuelta. Él estaba en la puerta, a contraluz, pero su estatura y fuerza quedaban claramente de manifiesto. El señor Archer entró, cerró la puerta, se quitó el sombrero e inclinó la cabeza.

—Señorita Fairchild, es un placer veros esta mañana.

Era lo correcto, pero sus palabras le fueron l egando poco a poco al corazón. Su voz estaba repleta de sinceridad y en esos momentos se preguntaba cómo podía ser tan cáustico en otras ocasiones.

—Buenos días, señor Archer, os presento... —Anna se aparó un poco para que Julia pudiera adelantarse—... a mi hermana Julia Faírchild.

Se sintió muy orgullosa cuando su hermana se acercó a él e hizo una reverencia. Anna vio la cara de él y se quedó sin palabras. Era toda delicadeza y sus ojos, aunque Anna no pudiera creérselo, parecían l enos de lágrimas mientras inclinaba la cabeza a su hermana. Tenía los labios apretados como si quisiera contener las palabras que intentaban brotar y arrugó la frente con los ojos resplandecientes mientras escuchaba el saludo de Julia.

—Es un placer conoceros, señor —la voz de Julia tenía el tono ligero de una niña, pero los modales eran impecables—. Os agradezco que me l evéis con vos a ver el castil o.

Anna habría dicho que la cara se le desmoronó mientras miraba a Julia y si hubiera mirado hacia otro lado un segundo, se habría perdido la transformación. Parecía como si tuviera todo el semblante deshecho y un instante después recuperó el dominio de sí mismo y fue el caballero de siempre. Se aclaró la garganta y se inclinó para besar la mano de su hermana.

—El placer es mío, señorita Julia.

El señor Archer hizo un gesto con la cabeza y agarró el pomo de la puerta para abrirla.

—El coche y las joyas de la corona nos esperan.

Anna no dejó de observar su expresión, que había pasado a ser cautelosa, mientras Julia hablaba sin parar; fuera en la acera, al subirse al carruaje y ya de camino por la calle Princess. Anna se compadeció de él y la interrumpió.

—Julia, por favor, calla un poco y deja que el señor Archer disfrute del paseo.

Julia le lanzó una mirada rebelde, como si fuera a desobedecer, pero se lo pensó mejor y se dejó caer contra el respaldo del asiento en silencio.

—No os preocupéis, señorita Fairchild. La señorita Julia me ha contado más cosas sobre las joyas de las que yo habría aprendido tras horas de estudio —Anna lo miró a los ojos y captó una calidez que no había visto antes—. Me recuerda en muchas cosas a mi hermana pequeña.

—¿Tenéis una hermana, señor? ¿Cuántos años tiene?

Él miró hacia otro lado con un gesto que se disimuló por el salto provocado por un bache, pero cuando volvió a mirarla, Anna comprobó que estaba afectado. ¿Por qué?

—El próximo noviembre habría cumplido trece años... si viviera.

Lo dijo con un tono vacilante y un dolor evidente en la voz. Quedó claro que la idea de l evar a su hermana no había sido muy buena. Su única excusa era la ignorancia y lo detestaba. Sin dudarlo, se inclinó hacia delante y puso la mano sobre la de él. El a notó el calor pese a las capas de cuero.

—Os ruego que me disculpéis, señor —miró a Julia y luego a él—. No lo habría hecho de haber sabido que os dolería.

Algo pasó entre ellos en ese instante. Algo profundo y tácito. Algo entrañable y personal. Anna lo sintió y se estremeció por la intensidad de la mirada. Había visto esa mirada antes, pero esa vez no era intimidatoria. Un sentimiento se apoderó de su corazón y tuvo que hacer un esfuerzo para no abrazarlo y darle el consuelo que sabía que no había recibido por aquella pérdida.

El a vivía para su hermana. Cada decisión que se planteaba y tomaba tenía el bienestar de Julia como fondo esencial. ¿Qué habría hecho sin ella?

Se le rompió el corazón sólo de imaginarse una pérdida como la del señor Archer. La voz de Julia rompió la conexión silenciosa entre ellos y Anna apartó la mano.

—¡Anna! ¡Señor Archer! ¡Mirad! Leí que los hombres de Robert Bruce escalaron por ese muro para colarse en el castil o y adueñarse de él.

Julia señaló a un muro de piedra volcánica que se elevaba junto al camino y que era tan alto que no podían ver el final desde donde estaban.

Anna no podía imaginarse que alguien pudiera escalarlo. Aunque vivía a los pies del castil o, no dejaba de impresionarle su imponente presencia.

—Era la única forma de entrar en la fortaleza —confirmó él—. El conde de Moray sobornó y engañó para encontrar un punto débil.

—Entonces, ¿conocéis la historia, señor Archer? —preguntó Julia.

Su hermana conocía bien la historia de su tierra y su entusiasmo al contarla podía l egar a ser agotador.

—Moray envidiaba los logros de Douglas en Roxburgh y prometió superarlo al servicio de Bruce —siguió Julia.

¿Su hermana acabaría siendo una sabihonda como ella? A juzgar por su conversación, había demasiada literatura y ciencias en su educación y pocos temas corrientes. Anna iba a interrumpirla cuando, ante su sorpresa, el señor Archer señaló unos puntos en la roca que tenían encima.

—¡Ah! Pero el amor se impuso. ¿Podéis ver pequeñas cavidades a la derecha?

Anna miró hacia donde señalaba su mano. Julia, con los ojos resplandecientes porque alguien compartía su pasión por el castil o, se giró completamente.

—Sí, las veo.

—Ahí es donde un joven, hijo de un empleado del castil o, escondió una escala de cuerda. Cuando quería visitar a su amada, que vivía al í abajo —el señor Archer señaló una serie de calles—, bajaba por la escala y volvía antes del amanecer.

Julia dejó escapar un suspiro que Anna no supo si atribuir al agradecimiento porque hubiera alguien interesado en la historia de Escocia o a un súbito arrebato romántico. Fuera lo que fuese, Anna se quedó preocupada.

—El oro de Moray hizo que rompiera su promesa de mantenerlo en secreto y reveló su existencia —siguió él.

Julia estaba extasiada oyendo la historia. David se dio cuenta de que seguramente la sabía mejor que él, pero no lo interrumpió.

Su corazón se había derretido cuando su hermana se la presentó.

Nunca esperó eso cuando la señorita Fairchild le dijo que tendrían compañía en su excursión. Sólo de ver la sonrisa, los modales y el entusiasmo de Julia era como tener delante a su hermana Amelia.

Hasta entonces, no se había dado cuenta de lo mucho que añoraba a su hermana. Aunque era mucho menor que él, la había querido mucho y había seguido con interés su desarrollo. Su muerte fue el desencadenante de muchos cambios en la familia, entre otros, el punto de vista y el comportamiento de su madre y el suyo propio. Al ver esa vitalidad tan parecida a la que recordaba, David se aferró a ella.

—Lo que garantizó que Bruce se hiciera con el castil o —siguió David.

Terminó el relato y miró las distintas expresiones de aquellos dos rostros encantadores; la hermana mayor parecía a punto de refrenar a la pequeña, pero ésta parecía arrebatada. Tenían los mismos ojos aunque con distintos matices de marrón; uno era color ámbar oscuro y el otro como el café. Si bien lo tenían tapado por sendos tocados, supuso que el pelo castaño rojizo les caería en rizos sobre las mejil as. Su corazón se sintió desbordado de cariño al observar a esas bellezas, como lo hizo cuando se encontró la mano de la señorita Fairchild... de Anna... sobre la suya.

—¡Muy bien, señor Archer! —exclamó Julia—. No conozco a nadie que se sepa tan bien la historia. Me sorprende que un visitante a la ciudad se la sepa tan bien.

Él se rió y la señorita Fairchild se tranquilizó y escuchó el intercambio de información entre él y su hermana. Enseguida l egaron a la colina del castil o y a la verja. Se montaron en otro coche tirado por unos caballos pequeños y robustos y pronto l egaron a lo más alto. David las ayudó a bajarse y Julia, con la desenvoltura de quien ya había estado allí, los l evó a la sala de la corona. Si bien la corona, el cetro y el sable eran las piezas fundamentales, por la sala había más emblemas reales y ropajes.

—¿Lo habíais visto antes, señor Archer?— susurró Julia—. Acercaos más.

David se dio cuenta de que la señorita Fairchild se quedaba atrás. Se acercó a ella, le ofreció el brazo y la acompañó hasta la vitrina.

—Confieso que es la primera vez, señorita Julia. Aunque he leído mucho sobre ellas y cómo el señor Scott las encontró el febrero pasado en una caja.

Pese a ser temprano, la sala estaba repleta de gente que había ido a ver algunas de las joyas más antiguas y valiosas del mundo. David se abrió paso y l evó a la hermana mayor junto a la pequeña. Las joyas lo tenían maravil ado con su esplendor, pero se sintió cautivado por la mujer que tenía al lado. Era evidente el cariño que sentía por su hermana, pero había mucho más y quería l egar a conocerlo. Las acompañó por las vitrinas mientras intercambiaba comentarios con Julia. Fue un toma y daca muy divertido hasta que se les acabaron hasta los datos más triviales.

Entre tanto, la señorita Fairchild se reía y hacía preguntas para animarlos. Él casi consiguió olvidarse de su hermana, pero comprendió de dónde había sacado una mente tan despierta. Cuando dejaron la sala de la corona y tomaron un sendero para ver las vistas, con Julia saltando por delante, la curiosidad pudo con él.

—Habladme de vuestra familia, señorita Fairchild. Julia aparte, ¿tenéis más hermanas o hermanos? —ella vaciló brevemente, pero él lo captó—.

¿Es una pregunta demasiado personal? Os pido disculpas.

David la l evó hasta la muralla, desde donde podía verse toda la ciudad nueva. La edificación avanzaba a gran velocidad y pronto l egaría hasta el mar por el norte. Se detuvieron y ella se volvió hacia él.

—No es demasiado personal, señor Archer, pero tampoco tiene mucho interés. Sólo somos Julia y yo. Mis padres murieron hace unos años. Primero mi padre, sir Donald Fairchild, y después mi madre —hizo una pausa y lo miró—. Vivimos con la hermana de mi madre, mi querida tía Euphemia, cerca de la zona nueva de Stockbridge.

El a señaló hacia la parte noroeste de la ciudad nueva.

—Había pensado que quizá tuvierais alguna relación familiar con Nathaniel.

—Ninguna. Lo conozco gracias a su hermana Clarinda. ¿La conocéis?

Anna empezó a alejarse con él al lado. Julia seguía a cierta distancia.

—No. Pero creo que está en la ciudad con su marido. Han venido a hacer su visita anual.

El a suspiró. Fue una exhalación muy leve y delicada, pero a él le l egó hasta lo más profundo de sí. Quiso acercarse para sentir ese aliento al abandonar su boca. Sin embargó, se aclaró la garganta.

—Entiendo que venga poco desde que se casó, pero la echo de menos.

Él entendió que lo había honrado con una confidencia y había podido saber algo más de su vida y su personalidad. Su visita a Edimburgo había tenido un único motivo y ése no había sido conocer una mujer atractiva y soltera. Aun así, David decidió que disfrutar de la compañía de la señorita Fairchild le ayudaría a pasar el tiempo hasta que se marchara. Un momento que parecía más cercano una vez alcanzado un acuerdo.

—Entonces, ¿por qué no la visitáis vos? ¿No lo permitiría su marido?

—Me temo que visitarla no es posible, señor Archer, por mucho que quisiera hacerlo.

Una mirada muy significativa a su hermana pequeña dejó claro el motivo por el que no podía viajar a ver a su amiga.

—Entiendo. Responsabilidades familiares. Una carga que algunos l evamos, señorita Fairchild. Si a eso le añadimos el trabajo como profesora, no os quedará mucho tiempo libre.

Gracias a sus indagaciones y a la información que le había proporcionado Keys, sabía sus horarios y los sitios donde trabajaba. No había nada incorrecto en su vida, pero tampoco tenía ni el tiempo ni la ocasión de disfrutar las cosas buenas de la vida. Bueno, las cosas buenas de la vida si se contaba con unos ingresos que te permitieran no tener que trabajar.

—Conozco los pequeños placeres de la vida, señor. Los dejo para más adelante y no eludo mis obligaciones para satisfacer mis necesidades.

—Admirable, señorita Fairchild. Sinceramente admirable.

Empezaron a bajar por la parte más inclinada de la colina y él puso la mano sobre la de ella para satisfacer su necesidad de tocarla y para ayudarla a bajar. Sus palabras, su mención a los placeres y necesidades, despertaron todo tipo de reacciones en su cuerpo.

—Sólo espero que la excursión de esta mañana se cuente entre esos pequeños placeres.

¡Maldito fuera! No debería ser tan frívolo. El a lo aturdía con su ingenio, su confianza en sí misma y su sentido del deber. Sin embargo, era una dama y no podía galantear con intenciones deshonestas. Aunque tampoco tenía intenciones deshonestas, sólo había querido hacer una agradable excursión.

El a dejó escapar otro suspiro. Si el anterior había indicado una pérdida, así lo interpretó él, ése transmitía placer. Un placer que había sentido al estar juntos. Poca cosa, pero aun así, agradable.

—Ha sido delicioso. También os habréis dado cuenta de lo mucho que ha disfrutado Julia, ¿verdad? Yo suelo dejar que vaya por su cuenta, pero vos la habéis atraído con una conversación tan interesante que me ha desconcertado. Estoy segura de que no hablará de otra cosa durante unos días.

Llegaron al portón de entrada antes de darse cuenta. Él había quedado con el cochero que los esperara allí. Acompañó a la señorita Fairchild y a su hermana y decidió intentar seguir el paseo.

—¿Os importaría acompañarme a almorzar antes de que volváis a vuestras ocupaciones? Prometo que os devolveré a La Gazette o a vuestra casa en cuanto terminemos de comer.

David la observó mientras pensaba la oferta. Haberlo dicho delante de la hermana pequeña le daba la ventaja que deseaba. Julia, aunque no decía nada, hacía gestos evidentes a su hermana.

Él intentó no reírse, pero no pudo evitarlo y ella lo miró con recelo. Anna quería rechazar la invitación. Tenía motivos para dar por terminada la excursión y volver a casa, pero la mirada de Julia hizo que cambiara de idea.

El a intentó convencerse de que la mirada azul e intensa del señor Archer no había tenido nada que ver, pero hacía mucho tiempo que había aprendido que no servía de nada engañarse a uno mismo. Anna quería seguir en compañía del señor Archer.

Los miró alternativamente y asintió con la cabeza.

—Os tomo la palabra, señor Archer. Tengo que estar en la escuela a la una y media. Julia, si almorzamos con el señor Archer, tendrás que acompañarme.

Una vez planteadas las condiciones, esperó la reacción de sus acompañantes de carruaje. Julia fue la primera en ceder.

—¡Claro, Anna! ¡Haré las sumas mientras das clase!

Ese entusiasmo repentino por las sumas era sospechoso, naturalmente, pero para Anna indicaba lo aburrida que era la vida que l evaban. Una persona nueva, una invitación, una conversación animada y Julia estaba enloquecida.

—Yo también lo prometo.

El señor Archer imitó el entusiasmo de Julia. Sin embargo, el tono estaba teñido de virilidad y la sonrisa cautivadora que acompañó a esas palabras tan inocentes fue muy reveladora para Anna. Era un hombre, desconocía sus intenciones y tenía que mantener cierta prudencia y distancia.

—Sí, señorita Fairchild, los dos os lo prometemos —añadió él.

—Entonces, de acuerdo, señor Archer. No obstante, tengo otro requisito.

Hasta el momento sólo hemos hablado de Edimburgo. Ni Julia ni yo hemos tenido la ocasión de ir a Londres. ¿Podría ilustrarnos sobre la ciudad durante la comida?

—No sé si dispongo de la información adecuada para tanta delicadeza como la vuestra, pero haré todo lo posible, señorita Fairchild.

Julia tosió para disimular una carcajada.

—¿Tenéis alguna idea sobre adónde ir o queréis propuestas? — preguntó Anna.

—He conocido un sitio en High Street con una comida excelente.

Nathaniel me l evó ayer y me gustó mucho. Cochero, al final, haremos esa parada.

Lo tenía pensado... Sin embargo, Anna, en vez de detestarlo, se sintió encantada de seguir con él. Había sido considerado y cortés y, lo que era más importante para ella, había sido muy amable con Julia.

Pronto estuvieron sentados ante una mesa muy vieja de un pequeño pub comiendo pollo asado, nabos y pan recién sacado del horno. Pese a lo que había dicho, el señor Archer les contó todo tipo de historias sobre bailes, veladas y cotil eos de sociedad. Anna se mordió la lengua y no preguntó nada sobre la persona que más le interesaba, su oponente ante la opinión publica: lord Treybourne. El señor Archer describió con todo detalle a personas de la más elevada posición social y ella pensó que o bien era familiar o trabajaba con alguien muy bien situado en la corte de Su Majestad.

También se dio cuenta de que no habló en ningún momento de su familia ni de la hermana que había perdido. Como tampoco habló de alguna mujer en su vida; ni una prometida ni una esposa. Si hubiera existido, lo habría comentado al describir el universo femenino de Londres.

Cuando habían pasado lo que parecieron un par de minutos, el señor Archer metió la mano en el bolsil o del chaleco. Miró el reloj y le hizo un gesto con la cabeza. La maravil osa excursión había terminado y tenían que volver a sus obligaciones. Julia no discutió, volvieron al carruaje y se dirigieron a la escuela. El coche se paró y el señor Archer se bajó para ayudarlas.

—He disfrutado muchísimo esta mañana, señorita Fairchild. Señorita Julia... —inclinó la cabeza.

Anna y Julia también hicieron una pequeña reverencia.

—Creo que puedo afirmar con toda franqueza que ni Julia ni yo habíamos pasado un rato tan agradable desde hacía muchos meses.

Muchas gracias.

Se dirigió hacia la puerta y se quedó atónita cuando se abrió sola...

Bueno, con la ayuda de algunas mujeres que miraban fijamente al señor Archer. Anna intentó apartarlas de la puerta y de las ventanas, pero siguieron mirándolo hasta que se montó en el coche. Cuando cerró la puerta y fue a plantar cara a sus alumnas, se oyó la voz de Becky.

—¡Por todos los santos! ¿No pareceos un tipazo?

Anna reconoció para sus adentros que el señor Archer era un hombre guapo y atractivo y se volvió hacia la chica.

—¿No os parece, Becky? Se dice: ¿No os parece?

Todas las chicas sonrieron mientras Becky corregía sus palabras.

—¡Por todos los santos! Señorita Fairchild, ¿no os parece un tipazo?

—Sí, Becky —contestó Anna con cierto bochorno.

Pasaron algunos minutos entre risitas y comentarios antes de que pudieran ponerse con la tarea. Anna culpó a esas chiquil adas de que se quedara pensando en cómo la había mirado y lo que le había dicho. El a nunca le habría dado más vueltas al rato que habían pasado juntos ni a su mirada cuando puso la mano sobre la de él. Nunca. Todo era culpa de las chicas.

Ocho

—Milord…

David levantó la mirada del periódico y vio a Harley con una expresión sombría. No era un buen presagio.

—Dime, Harley.

David dobló el periódico, lo dejó en la mesil a y esperó a que su ayuda de cámara le explicara el motivo de tanta seriedad.

—Acaban de traer esto. Keys dijo que estará en la calle por la mañana.

Era un ejemplar del Whiteleaf's Review, el último número como pudo comprobar por la fecha. Tres días después de que se publicara en Londres, acababa de l egar a Edimburgo. A la mañana siguiente estaría en el escritorio de Nathaniel y supo que no sería muy comprensivo cuando lo leyera. David tomo la revista y despidió a Harley con un gesto de la cabeza.

Quizá el artículo no fuera tan duro como creía recordar... Quizá no tuviera que preocuparse por la reacción de Nate... Abrió la revista y vio su artículo en la cuarta página. Unos minutos después, dejó la revista en su regazo y cerró los ojos mientras se imaginaba la escena en La Gazette cuando hubieran leído el artículo. No habría una buena reacción. Sin embargo, no recordaba que sus palabras fueran tan ácidas como las que acababa de leer. Si las escribió después de verse con su padre, podía entender la ira y agresividad que destilaban. Evidentemente, así había ocurrido.

El reloj del recibidor dio las ocho. Nathaniel estaría en su casa y habría cenado. Se bebió el whisky que le quedaba y l amó a Harley.

—Prepárame un caballo.

—Milord... ¿Un caballo?

David se levantó y Harley agarró la revista y el vaso.

—Sí, un caballo. Tengo que hablar con Nathaniel antes de que lea esto.

David buscó la chaqueta por la habitación. La vio sobre una butaca, donde la dejó al l egar.

—Milord, ¿no sería más adecuado l amar al señor Hobbs-Smith para que viniera aquí? Vos sois un conde y él un caballero. No debéis ir tras él.

David sonrió. Nadie protegía su rango como Harley. Siempre sabía qué era lo correcto y le bastó ver su gesto de desdén para comprender que pensaba que estaba rebajándose.

—Si fuera más temprano, seguiría tu consejo, Harley, pero como hombre de honor tengo que explicar esto a Nathaniel —señaló a la revista— antes de que lo lea. Le di mi palabra y eso le hará pensar que he incumplido mi promesa.

Una obligación y un honor que Harley entendió.

—De acuerdo, milord.

El empleado desapareció por la puerta trasera de la casa y al cabo de poco tiempo, David tuvo el abrigo en el brazo y el sombrero en la mano mientras se dirigía hacia el patio, donde lo esperaba un carruaje.

—Habría bastado con un caballo, Harley —comentó David mientras se montaba.

—Señor —replicó él mientras miraba al cochero que estaba escuchando la conversación—, es de noche y no conocéis bien la zona. Si tomarais el camino equivocado, podríais encontraros en la zona más pobre de la ciudad o meteros en esas callejuelas endiabladas y no encontrar la salida —Harley cerró la portezuela—. Podría acosaros todo tipo de gentuza.

David, que no quería seguir oyendo la perorata ni retrasarse, dio un golpe en el techo del carruaje.

—¡Adelante!

Se quedó pensando cómo podría explicarle a su amigo el artículo y mantener su palabra. Cuando se pararon delante de la residencia de la familia Hobbs-Smith en la ciudad nueva, seguía sin haber encontrado las palabras adecuadas. Cuando se bajó y se dirigió hacia la puerta, cayó en la cuenta de que todo eso también podría tener alguna repercusión en la señorita Fairchild. El a también participaba, aunque no sabía en qué medida, en la publicación de Nate. Le había contado que lo ayudaba y él había supuesto que corregiría las deficiencias de Nate en el arte de la composición y la gramática. Una persona con tantos conocimientos sería muy útil en una revista dirigida a las clases más educadas e ilustradas. Era poco frecuente encontrar una mujer en ese puesto, casi era objetable, pero con sus relaciones familiares y tratándose de una correctora de pruebas, sería aceptable allí, en Edimburgo. En Londres, lo más probable era que a una mujer que hiciera algo así la apartaran de la sociedad, donde se esperaba que las mujeres se preocuparan por el matrimonio y los bailes, no por ganarse la vida, como dedujo que tenía que hacer la señorita Fairchild.

Consciente de su interés por la situación de las mujeres que estaban al margen de la sociedad educada de Inglaterra y de los problemas que tendría ella si se quedaba sin trabajo, David esperó que ése fuera el motivo de su desasosiego. Aunque lord Treybourne estaba obligado a presentarse como el más firme oponente a las reformas parlamentarias y sociales, la verdad era que utilizaba el dinero de su padre para financiar eso. Igual que estaba seguro que Nathaniel empleaba parte de sus ganancias para financiar causas benéficas, su dinero había levantado y sustentado dos orfanatos y una escuela para esos huérfanos, todo ello lejos de la supervisión de su padre.

David alargó el brazo, pero antes de que pudiera l amar con la aldaba, un lacayo abrió la puerta.

—Buenas noches, señor. ¿En qué puedo servirle?

—Por favor, dígale al señor Hobbs-Smith que el señor Archer pregunta por él, si se encuentra en casa.

David lo siguió al recibidor, se quitó el sombrero y esperó a que el lacayo transmitiera su mensaje. La casa no era grandiosa, pero tenía estilo y un concepto moderno. Unas escaleras l evaban al piso superior y en la planta baja varios recibidores pequeños servían de antesala para las habitaciones.

A juzgar por los retazos de conversación que l egaban a través de la puerta más cercana, Nate tenía compañía y no había terminado de cenar. Un momento después, Nate apareció en el recibidor detrás del lacayo.

—Señor Archer, ¿pasa algo?

David lo miró a los ojos y decidió ser directo.

—Es posible. Por eso he venido. Tenemos que hablar.

Unas risotadas le recordaron que Nate tenía compañía y que quizá no fuera el mejor momento para tratar el asunto.

—Puedo volver cuando se hayan ido los invitados...

—Sólo se irá la señorita Fairchild. Los demás son mi hermana y su marido y ellos, como sus dos hijos, son mis huéspedes. De modo que si es un asunto tan importante que habéis venido hasta mi casa de noche, podemos ir a mi despacho y hablar de el o.

Antes de que cualquiera de ellos diera un paso, la puerta se abrió y la señorita Fairchild se dirigió hacia ellos. Tenía el rostro resplandeciente y no l evaba uno de esos trajes de color oscuro que solía l evar cuando él la había visto sino un vestido de color amaril o claro que resaltaba maravil osamente sus ojos y su pelo, así como la elegancia de su cuello y la protuberancia de sus pechos encorsetados en el escote del vestido. El pelo lo tenía recogido en lo alto de la cabeza y unos rizos caían libremente para enmarcar la curva de sus mejil as. Tragó saliva. Estaba maravil osa.

—Señorita Fairchild —la saludó con una inclinación de la cabeza—. Es un placer volver a veros hoy.

—Señor Archer, me alegro de que estéis aquí. Quería agradeceros una vez más vuestra invitación de esta mañana. Ha sido un placer para las dos y Julia no para de hablar de ello.

—¿Habéis pasado juntos la mañana? —preguntó Nate sin dejar de mirarlos.

—Y la señorita Julia, que aceptó acompañarnos —él la miró y vio que se le iluminaba la cara con una sonrisa—. La señorita Fairchild me acompañó amablemente al castil o para ver las joyas de la corona. La señorita Julia nos sirvió de guía.

A Nate no le gustó. David notó que fruncía el ceño y su cambio de actitud indicó que se sentía ofendido. La tensión aumentó tanto que hasta ella se dio cuenta.

—He interrumpido vuestros asuntos con Nathaniel. Disculpadme.

Anna se despidió con una leve reverencia y una sonrisa dirigida a él.

Fue una de esas sonrisas inocentes y perversas a la vez. Sus labios carnosos lo invitaron a tocarlos, a deleitarse con ellos. Se aclaró la garganta.

No fue la primera vez que se sintió tentado a perseguir a la encantadora Anna Fairchild, pero no podía ofrecerle nada. No sería la pareja adecuada para el heredero de Dursby. El a nunca abandonaría Edimburgo.

Según había l egado a saber por algunas conversaciones y por sus fuentes, sabía que no le interesaba el matrimonio y él no le ofrecería algo menos digno. El incidente del pasado y sus repercusiones le habían enseñado al menos eso. No saciaba sus necesidades físicas sin precaución y reflexión. Nunca volvería a hacerlo.

—Esta noche nos hemos retrasado y estábamos a punto de sentarnos a cenar. ¿Querríais acompañarnos, señor Archer? —preguntó Nate precipitadamente.

¿Se atrevería? Nate estaba poniéndose hostil y eso podría poner en peligro la identidad que había adoptado. Sin embargo, era difícil desechar la posibilidad de disfrutar un poco más de la compañía de la señorita Fairchild antes de volver a Londres.

—Me gustaría, Nathaniel. Si estás seguro de que no es una molestia.

Nate pareció pensarlo y la pausa l amó la atención de la señorita Fairchild. Fue todo lo que necesitó para que Nate repitiera la invitación con un tono más cordial.

—No es ninguna molestia. Pasa, iban a servir la cena.

Nate l amó a un sirviente para explicarle que había un invitado más y dejó que él acompañara a la señorita Fairchild. El lo hizo encantado, aunque sabía que tenía que darle una mala noticia a su anfitrión. Tenía previsto marcharse al cabo de dos días y, seguramente, no volvería a ver a la señorita Fairchild. Cuando entraron en el comedor, ya le habían preparado un sitio junto a la hermana de Nate.

Nate hizo las presentaciones y hubo un momento de nerviosismo cuando el marido de Clarinda, lord MacLerie, lo miró con recelo. Ante la posibilidad de que lo reconocieran, él no hizo caso y cambió de tema hacia algo más desenfadado: la señorita Julia.

La comida, lo poco que podía recordar, fue sabrosa, pero sentado como estaba enfrente de la señorita Fairchild, le pareció que su presencia era mucho más gratificante. La conversación tocó distintos asuntos intrascendentes y todo fue muy agradable mientras comían y bebían. Se maravil ó de su ingenio, divertido y punzante, cuando opinó sin reparos sobres distintas cuestiones. David disfrutó al hacerle hablar sólo para poder observar el bril o de sus ojos y el movimiento de sus labios. Todo acabó pronto, a él le pareció demasiado pronto, y lady MacLerie propuso tomar el té y los postres en la sala de estar.

—Esta noche estamos en familia, señor Archer, espero que no os importe la confianza.

—En absoluto, lady MacLerie. Sobre todo, cuando me he entrometido en vuestra velada.

Los acompañó al piso superior y la sala que daba a la calle. Había un piano de pared y estanterías enfrente. Las butacas y sofás eran amplios y estaban agrupados junto a la ventana. Las mujeres se sentaron y los caballeros permanecieron de pie. David aceptó una copa de oporto y se quedó con Nate y lord MacLerie.

—¿A qué os dedicáis en Londres, señor Archer? —le preguntó lord MacLerie.

La señorita Fairchild y lady MacLerie estaban enfrascadas en una conversación con las cabezas muy juntas y él se preguntó de qué hablarían.

Pero ¿qué podía contestar?

—Me ocupo de algunas tierras y de actividades benéficas.

Era una verdad algo adornada, pero verdad al fin y al cabo.

—¿En Londres o en otros sitios?

—Las dos cosas, lord MacLerie.

David no quiso dar detalles para intentar acabar con ese tema de conversación.

—Yo también tengo algunos asuntos en Londres y podría necesitar un representante. Quizá pudiéramos reunirnos la próxima vez que vaya...

—Naturalmente. Nate sabe cómo ponerse en contacto conmigo. Si me avisáis, nos veremos cuando os convenga.

Miró abiertamente el reloj que había encima del piano y a Nathaniel.

Terminó el oporto, dejó la copa en la bandeja e hizo un gesto con la cabeza a Nate.

—Milord, milady, señorita Fairchild, no había pensado quedarme tanto tiempo. Me temo que tengo que tratar algunos asuntos antes de marcharme de Edimburgo. Nathaniel, ¿puedo hablar un momento contigo?

Las mujeres se despidieron y pareció como si la señorita Fairchild hubiera querido decirle algo, pero no lo hizo. En realidad, tampoco era la despedida que él se había imaginado. Habría preferido quedarse y que la velada continuase agradablemente. Sin embargo, la publicación que l evaba en el bolsil o del gabán habría terminado con todo eso.

David bajó las escaleras seguido por Nate. Una vez abajo, esperó a que el lacayo le entregara el gabán y le hizo un gesto para que se retirara. Sacó la revista, se la entregó a Nate y sacudió la cabeza.

—Te pediría que la leyeras cuando la señorita Fairchild se haya ido. Te veré mañana a primer hora en La Gazette y lo comentaremos.

Nate miró la revista que tenía en la mano y luego volvió a mirar a David.

—Creo que no va a gustarme —empezó a ojear la revista, pero se lo pensó mejor—. ¿A las ocho y media?

—Al í estaré. Por favor, espera a que hablemos antes de hacer algo.

Nate apretó los labios mientras meditaba la petición. Asintió levemente con la cabeza y abrió la puerta él mismo. David salió, avanzó un poco y se dio la vuelta para decir algo que suavizara un poco la situación, pero no se le ocurrió nada. Él no quería, y pensaba que Nathaniel tampoco, que las cosas se les fueran de las manos, sobre todo, cuando creía en la causa que había abrazado el señor Goodfellow. Fue a agradecerle la cena y a despedirse cuando Nathaniel le cerró la puerta en las narices. Sin embargo, antes consiguió vislumbrar una sombra amaril a en las escaleras. El vestido de la señorita Fairchild justo encima de donde había estado hablando con Nate.

Nueve

Sólo le quedaban las peores artes para saber qué estaba pasando entre Nathaniel y el señor Archer. El retazo de conversación, tensa y entre dientes, que había oído la noche anterior le había quitado el sueño. Anna le dio una y mil vueltas en la cabeza, pero no consiguió entender el motivo. En ese momento, de pie delante de las oficinas, meditó lo que iba a hacer. El coche que podía ver a unos metros era el que el señor Archer había utilizado durante su estancia en Edimburgo, era el que los había l evado al castil o y la había l evado varias veces de la escuela a la oficina. Por si eso fuera poco, el cochero la saludó desde la distancia. El a le respondió con un gesto de la cabeza y giró el pomo de la puerta.

Todo estaba en silencio. No se esperaba a nadie hasta las nueve y si Nathaniel había concertado una reunión antes de esa hora era para garantizar que fuese confidencial. Si era tan importante, tenía que afectar a la revista y por lo tanto, también la afectaba a ella. Nathaniel, como sola pasar, había pensado que podía arreglarlo solo y ella creía que tenía que intervenir. Por eso intentó oír la conversación la noche anterior y se había presentado tan temprano en la oficina. Cuando cerró la puerta a los ruidos del exterior, oyó unas voces amortiguadas.

Se acercó a la puerta del despacho y esperó. Decidió no interrumpir la conversación, una conversación bastante acalorada. Anna se acercó más a la puerta.

Consiguió escuchar algunas palabras sueltas: «Treybourne... Londres...

Goodfellow... Gazette... Whiteleaf's... Artículos... Motivos... Este viaje...

Acuerdo... ».

Las palabras que había esperado oír siguieron un rato hasta que algo captó su atención desde el escritorio de Lesher. ¿Ya había l egado el último número de Whiteleaf's? Anna dejó el bolso de mano y tomó la revista. El índice la l evó a la página cuatro y al artículo del conde.

Si la salva de entrada era dura, el artículo iba empeorando con cada frase y párrafo. Tuvo que apoyarse en el escritorio para poder leerlo. Primero se quedó boquiabierta y luego tomó aire varias veces.

Lord Treybourne terminaba con un desafío, tan evidente como si la hubiera abofeteado, como si hubiera abofeteado a Goodfellow, con un guante. Se acercó la revista y leyó:

Cuando contesté a la primera cuestión planteada en esa publicación, pensé que estaba participando, en nombre de hombres rectos que apoyan a su rey y a su gobierno, en una polémica digna de caballeros. A juzgar por ese escritor, la Ilustración, que parecía tan arraigada y respetada en ese país del norte, en Escocia, ha l egado a su fin. Mis palabras de defensa al rey y a la patria no se han valorado y rebatido, sino que se han recibido con insultos y viles amenazas.

Si los hombres de honor no pueden intercambiar argumentos políticos y no pueden ofrecer una opinión sobre la situación de los ciudadanos de este reino, la perdida es inmensa.

Si algo ha quedado claro en esta batalla dialéctica es que mi oponente no puede ser un caballero. Un caballero expondría sus verdades y las reclamaría como propias. Un caballero daría la cara y no se ocultaría en el anonimato. Un caballero se defendería con la honra y no se agazaparía en la l amada «Atenas del norte» para no revelar su identidad a los que insulta con la acusación de apropiación indebida y desprecio del bien común.

Yo no he elegido l evar la polémica política al terreno personal, pero no me arredraré ante esa alternativa. Os ofreceré otra, señor Goodfellow. Os desafío a que deis la cara, a que salgáis a la luz. Diría que la integridad de vuestra sangre hablaría y que diría que sois un hombre sin honra.

Recordad, la integridad de la sangre hablará.

A vuestra entera disposición, Treybourne.

Anna no podía respirar; no podía moverse. Volvió a leer el último párrafo y no pudo creerse la ofensa y el rencor. Si fuese un hombre, aceptaría el desafió y dejaría que las armas defendieran su honra. Si fuera un hombre...

Anna suspiró. Si fuera un hombre, nada de todo aquello habría sido necesario.

—¡Maldito conde!

Se tapó la boca con la mano. Las chicas, sobre todo Gladys, aunque se hubiera marchado, tenían las costumbre de maldecir y estaban influyéndole, sobre todo cuando estaba alterada. Era una costumbre censurable, naturalmente, pero al decirlo sintió el placer de la infracción porque nadie podía oírla.

Ese artículo era peligroso. Hasta entonces, Goodfellow había sabido exponer sus argumentos sin ganarse enemigos. Oponentes, sí, claro, pero la agresividad había aumentado y los insultos habían l evado a dudar del honor.

Todo eso centraría la atención en los adversarios, sobre todo cuando el conde había exigido que Goodfellow revelara su identidad. La atención tenía que centrarse en la causa o la batalla estaría perdida. Además, y lo que era lo más importante, si la poderosa familia del conde y sus aliados políticos acababan con La Gazette, muchas vidas correrían peligro y pondrían fin a muchos avances. Se terminaría el sustento económico de la escuela y de otras obras de beneficencia. Ni siquiera podía imaginarse lo que supondría para sus ingresos y el bienestar relativo que había conseguido para su hermana, su tía y ella misma.

Eso era, sin duda, lo que se discutía dentro del despacho. Una discusión que se había calmado durante los últimos segundos. Anna dejó la revista y se encontró con Nathaniel y el señor Árcher que la miraban fijamente. Quizá hubiera hecho más ruido del que se había imaginado.

—Lo habéis visto...

Anna levantó la revista y pasó por alto la posibilidad de que hubieran oído su exclamación.

—Anna —Nathaniel la agarró del brazo y entró con ella en el despacho —. Los demás l egarán enseguida. Vamos a comentarlo aquí dentro.

Algo iba mal. Sus rostros expresaban preocupación por el a, efectivamente, pero había algo más, una sensación que se traslucía en sus ojos. Remordimiento. Anna se fijó en Nathaniel y volvió a percibirlo. En los dos. Como si los hubiera pil ado haciendo algo malo, como colegiales. ¿Qué era?

Volvió a repasar los retazos de conversación que oyó la noche anterior y esa mañana. Reflexionó sobre la aparición de señor Archer y su interés por los asuntos de Nathaniel y la actitud sombría de Nathaniel hacia él. Cayó en la cuenta de que la noche anterior, mientras hablaba con el señor Archer, Nathaniel tenía la revista en la mano. Antes de que pudiera conseguirse en Edimburgo porque ella sabía que l egaba en el coche correo de la mañana.

El señor Archer consiguió un ejemplar antes que nadie en Edimburgo.

—Señor Archer...

El recelo había cobrado forma, pero no pudo expresarlo con palabras.

¿Era posible que el señor Archer trabajara para lord Treybourne? ¿Estaba allí obedeciendo las órdenes del conde? ¿Qué hacía allí?

—Señorita Fairchild —replicó él—. Puedo explicároslo.

El a lo miró fijamente al darse cuenta de la verdad. Había ido allí para informarse sobre Goodfellow y a reunirse con Nathaniel para detener los artículos. Al parecer, Nathaniel se había mantenido firme.

—¿Es usted la avanzadil a, señor Archer? ¿Ha venido para socavar el compromiso de La Gazette con el progreso social mientras el conde sigue atacando a Goodfellow desde la seguridad que le ofrece Londres?

Anna no quería oír sus excusas ni quería imaginarse los motivos verdaderos de todas sus atenciones hacia ella. Sólo quería marcharse. Les tiró la revista, se dio la vuelta y se marchó a toda prisa, casi corriendo, casi arrollando a algunos paseantes que tuvieron la mala suerte de cruzarse en su camino cuando salió a la calle. Se ajustó el sombrero contra el pecho y siguió su carrera calle abajo. Con la cabeza gacha y sin hacer caso de las voces que la l amaban, continuó hasta l egar a un pequeño parque que había al final de la calle. Jadeante, se dejó caer en un banco al abrigo de unos árboles. Anna recapituló y pensó en todo lo que había pasado para l egar a ese punto. Se acordó de las advertencias de Nathaniel y pensó que quizá hubiera sido conveniente cierta discreción o, al menos, cierto tacto. En ese momento, todo su trabajo, todos sus sueños, podían estar en la cuerda floja.

¿Qué sabía realmente el representante de lord Treybourne? Si había dirigido su furia contra Nathaniel, quizá no supiera la identidad de A. J.

Goodfellow. Anna no creía que Nathaniel fuera a descubrirla, pero ¿cuántas amenazas resistiría? ¿Qué presión podía ejercer el señor Archer en nombre de Treybourne y su familia para debilitar la resistencia de Nathaniel?

Anna se tapó los ojos con las manos. Se sintió rodeada por los sonidos de la mañana e intentó soltar algo de tensión. Nunca pensaba con claridad bajo presión y tenía que recapacitar sobre la situación. Bajó las manos y se dejó acariciar por la brisa cálida. Entonces, se dio cuenta de que tenía el pelo suelto y de que había perdido el sombrero. ¿Qué más podía pasarle? Anna bajó la cabeza y vio las punteras de unas botas delante de ella. Eso podía pasarle. Levantó la mirada, aunque sabía a quién pertenecían esas botas.

—Señor Archer —dijo con un tono gélido.

—Puedo explicarlo, señorita Fairchild. ¿Puedo sentarme?

El a no se sentía tan educada como para ofrecerle su hospitalidad.

—Preferiría que no lo hicierais.

Entonces, él hizo lo único que captaría la atención de ella: nada. Se quedó con la mirada rebosante de preocupación y sin alterarse, pese a que él también había corrido más de seis manzanas a pleno sol. No se había despeinado y ella tenía el pelo hecho una maraña, además de notar gotas de sudor en la frente, el cuello y la espalda. En ese momento, se dio cuenta de que él tenía su sombrero detrás de la espalda. Ladeó la cabeza para verlo mejor.

—¡Ah! Me encontré con esto por la calle, a unas manzanas de aquí.

Pensé que le gustaría recuperarlo para el paseo de vuelta.

Él se lo ofreció y aprovechó el movimiento para sentarse a su lado. Anna se deslizó hasta el extremo opuesto del banco. ¡Era un hombre insoportable!

Se colocó el pelo y se puso el sombrero como pudo.

—Señorita Fairchild, reconozco que podéis confundir mis actos con... — él se quedó buscando la palabra.

—¿Engaño? ¿Fraude? ¿Falsedad?

—¿Qué he falseado ante vos, señorita Fairchild? ¿Qué he dicho que os haya parecido mentira?

La miró con firmeza, pero sin rastro de la arrogancia de la primera vez que se vieron.

—No me dijisteis que representáis a lord Treybourne.

—Mis asuntos no estaban relacionados con vos, señorita Fairchild y no sabía cuál era vuestra relación con el señor Hobbs-Smith y La Gazette.

Nathaniel conoce mi relación con lord Treybourne.

Claro que la conocía. No era culpa del señor Archer exclusivamente.

Nathaniel debería habérselo dicho. Como de costumbre, Nathaniel había intentado protegerla de las realidades de la vida. Anna resopló.

—¿Para qué habéis venido? —preguntó ella.

—¿Qué relación tenéis con La Gazette? —preguntó él.

El a no contestó inmediatamente y él cruzó las piernas, lo que permitió que ella se fijara en sus esbeltos muslos. Parpadeó e intentó mirarlo a la cara.

—Veis —dijo él—. A todos los efectos, y a pesar del tiempo que hemos pasado juntos estos días, somos unos desconocidos, señorita Fairchild, y no revelamos a los desconocidos todo lo que nos atañe.

Tenía razón y ella tampoco podía decir nada más sin desvelar cuánto participaba en la propiedad y dirección de La Gazette. Como tampoco podía desvelar hasta qué punto había invertido sus recursos económicos en la revista. Sin embargo, sí podía permitir que tuviera una ligera idea de lo que hacía.

—Apoyo las ideas que promueve La Gazette, señor. La reforma parlamentaria y social y la ayuda a los más desfavorecidos. Como conozco desde hace mucho tiempo a Nathaniel y soy amiga de su familia, hago todo lo que puedo para ayudarlo en esas causas.

—Vaya, señorita Fairchild, sois una ilustrada y una liberal...

El a vaciló. Esas palabras solían decirse con connotaciones ofensivas, pero dichas por él le parecieron una combinación atractiva.

—Sí, señor, las dos cosas. Además, me siento muy orgullosa de que me lo l amen —replicó ella con la cabeza muy alta.

¡Era maravil osa! Al verla desafiante, con la barbil a levantada y los ojos resplandecientes, tuvo que contener las ganas de sonreír y de abrazarla y besarla hasta que perdiera el aliento. No era una de esas insustanciales de la «buena sociedad» londinense. La señorita Fairchild defendía sus argumentos con inteligencia y sentido común. Reflexionaba sobre asuntos relevantes y no se quedaba en los que preocupaban a casi todas las mujeres solteras de su clase, como el sastre favorito o la velada a la que asistir. Todo ello, todo lo que sabía sobre su vida y sus opiniones, tan cercanas a la suyas, hacía que cada vez la respetara más. David lo notó y eso, además de la atracción que sentía hacia ella con demasiada frecuencia, le pareció arriesgado por muchos motivos. Se sentó y se alisó el abrigo y la chaqueta.

—En reconocimiento a vuestra declaración, os diré que estoy en representación de lord Treybourne. Intento conocer la identidad de la persona que publica artículos con el nombre de A. J. Goodfellow. Al tener unas opiniones opuestas a las de lord Treybourne, he venido para intentar negociar un trato entre los dos caballeros y que la polémica vuelva al tono inicial de los artículos.

El a se quedó atónita ante semejante confidencia y él temió que adivinara la verdad que ocultaba su engaño. Nada de lo que le había dicho era mentira, pero tampoco era toda la verdad. David, atrapado entre sus convicciones y las exigencias cada vez mayores de su padre, había esperado encontrar a ese hombre y l egar a un trato con él. Si los dos rebajaran el tono de sus argumentos, aunque mantuvieran sus posiciones y las defendieran cada mes, todos saldrían ganando. Por eso había ido a Edimburgo con una identidad falsa.

Al mirarla, al ver que sus ojos se oscurecían cuando pensaba lo que le había dicho y mientras quería conocerla por motivos exclusivamente personales, David supo que había cometido algunos errores tácticos. Se preguntó si podría retirarse cuando ella hacía que el corazón le latiera desaforadamente.

—Según el artículo que acabo de leer, parece que lord Treybourne no coincide con vuestra posición en todo este asunto.

—Puede ser obstinado, señorita Fairchild. Hay que aplacarlo para ganarse su transigencia —David notó que ella suavizaba la mirada y sonrió —. ¿El señor Goodfellow es obstinado?

—No puedo hablar por él, pero creo que este mazazo de lord Treybourne no quedará sin respuesta.

Como él había supuesto, habría otra subida de tono en la polémica antes de que se encauzara. Naturalmente, todo ello tenía sus ventajas. Cada artículo suponía más ventas y suscripciones para las revistas respectivas.

—Había contado con ello, señorita Fairchild —se levantó y le ofreció el brazo—. A estas alturas, Nathaniel debe de estar muy nervioso y a punto de l amar a la policía. ¿Puedo acompañaros a La Gazette?

Aunque lo miró con recelo, se levantó y lo agarró del brazo. El a no l evaba guantes, algo imposible cuando trabajaba con tinta en la imprenta, y las yemas de sus dedos tocaban su piel justo por encima de la manga. Él, al notarlo, sintió un estremecimiento por todo el cuerpo. Empezó a caminar sin saber qué dirección había tomado. Después de recorrer cierta distancia sin rumbo, ella le señaló la dirección correcta, pero no apartó la mano. Un poco antes de l egar a la esquina de las oficinas, ella se paró.

—Si me permitís preguntároslo, ¿qué pensáis hacer ahora, señor Archer?

Lo primero que pensó fue decirle que se alejaría de Edimburgo mientras pudiera, pero al verla en medio del ajetreo de la calle, sólo pudo buscar motivos para quedarse.

—Terminaré lo que se me ha encomendado y luego volveré a Londres.

—¿Para informar al conde?

El a entrecerró los ojos y él captó el recelo del tono.

—Efectivamente.

—¿Creéis que el conde intentará acabar con la publicación de Nathaniel? —ella bajó la voz y se acercó a él—. Es lo que más temo, señor Archer.

Él, impresionado por la confidencia, intentó encontrar algún doblez en su expresión. Cuando se convenció de su sinceridad, le respondió con la misma franqueza.

—No creo que lord Treybourne hiciera algo así, pero no puedo responder por quienes lo rodean.

Había dicho la verdad porque estaba sinceramente asustado por lo que creía que había hecho su padre; había alterado el texto que había escrito para el artículo antes de que se publicara. Su réplica, en términos firmes, naturalmente, no contenía la atroz ofensa que se había publicado. Por el momento, una vez allí, sólo podía esperar la reacción del señor Goodfellow.

No obstante, podía hacer algo más mientras esperaba.

—¿Os referís a su padre, el marqués?

—Así es, señorita Fairchild. No puedo prever sus actos —ella lo pensó y asintió con la cabeza—. Entonces, señorita Fairchild, ¿qué haréis ahora?

—Seguiré haciendo lo que hacía antes de que vinierais a Edimburgo.

Me ocuparé de las cosas importantes y viviré al día.

—¿De las causas que apoyáis?

—Sí, señor Archer. Y del porvenir y bienestar de mi hermana.

—¿Quién se ocupará de vuestro porvenir, señorita Fairchild?

Lo dijo antes de que pudiera retener las palabras. Fue una pregunta inadecuada y descortés, sobre todo, cuando la había hecho un desconocido.

La respuesta se limitó a un leve susurro cargado con un matiz de desesperación y desaliento que lo desarmó por su sencil ez y desamparo.

—Yo me ocuparé, señor.

Anna cruzó la calle y fue hacia la oficina, y Nathaniel, con cierta aprensión. Su relación era una amistad mezclada con familia y un intento de lazos románticos. Debería estar furiosa con él y tenía motivos. Cuando entró, Lesher, que estaba leyendo el número del Whiteleaf's, la saludó con un gesto de la cabeza y siguió leyendo. El a pudo adivinar que estaba leyendo el artículo de lord Treybourne.

Llegó a la puerta y tomó aliento. Abrió y se encontró el despacho vacío, Nathaniel se había marchado. Oyó que Lesher se acercaba por detrás.

—He visto que salía cuando yo entraba, señorita.

—¿Dijo adónde iba?

¿Había ido tras ella? ¿Había salido por algún otro motivo?

—He ido a buscarte, Anna —contestó Nathaniel mientras entraba y se acercaba a ella—. Temía que estuvieras enfadada por lo que descubriste aquí —entró en el despacho y cerró la puerta—. Siéntate. Tenemos que hablar de muchas cosas.

Había algo distinto en él, pero se sentó frente al escritorio. Anna se quitó el sombrero y esperó a que él empezara.

—No he sido sincero contigo, Anna, y te pido perdón de todo corazón — la miró a los ojos y el a captó el arrepentimiento—. Lo hice sólo para protegerte.

—¿No habría sido mejor decirme la verdad? ¿Por qué no reconociste que conocías al señor Archer por su relación con lord Treybourne?

—Creí que podría arreglarlo y que se fuera antes de que te enteraras.

Sólo intentaba... —balbució.

—Nathaniel, has sido un amigo leal e incondicional conmigo en este asunto. El señor Archer me ha explicado que has negociado una especie de tregua —Anna se inclinó hacia delante—. ¿Sabe la verdad sobre nuestras situación?

—Anna, nunca haría nada que pudiera perjudicarte. No le he dicho nada que no fuera de dominio público.

—¿Te preguntó por el señor Goodfellow?

—Sí, pero le contesté que no conocía su identidad ni nada de él. El señor Archer sólo me pidió que mediara con él para sofocar el fuego que se había provocado por la creciente tensión entre los articulistas.

Anna se dejó caer contra el respaldo de la butaca y pensó todo lo ocurrido. Cuando se dio cuenta de que había alguien en medio, se sintió dominada por el espanto y salió corriendo. En ese momento, después de entender la participación del señor Árcher y su disgusto por lo que había hecho su patrón, creía que el dilema podría tener solución.

—El señor Archer me ha dicho que no está completamente de acuerdo con las opiniones de lord Treybourne.

—¿Qué? —preguntó Nathaniel sin salir de su asombro.

—Creo que podemos ganarlo para nuestra causa y que él use su influencia sobre el conde. Si no para que cambie de postura, algo que comprendo que no sea posible, para que se aleje de medidas drásticas que afectarían a nuestro crédito.

—¿Ganar al conde? —Nathaniel lo preguntó con una incredulidad infinita.

—No creo que el señor Archer se quedara de brazos cruzados mientras el conde acaba con nuestra publicación si supiera el destino del dinero que ganamos. Creo que deberíamos decírselo.

Nathaniel dejó escapar un sonido de incomodidad e intentó aflojarse el lazo del cuello.

—Anna... —susurró él.

—No interpretes mal mis intenciones. Sólo creo que el señor Archer tiene conciencia y que si conoce a la gente que depende de nuestros resultados, sobre todo de los económicos, intentará mitigar las cosas con el conde.

Pese a lo temprano que era, Anna vio que Nathaniel abría el cajón inferior del escritorio y sacaba una botella y un vaso. Sin siquiera mirarla, se sirvió un whisky y se lo bebió de un sorbo. Anna intervino cuando él fue a servirse otro vaso.

—Nathaniel, voy a enseñarle la escuela. Le contaré cómo se financia y lo mucho que depende de esta publicación. Como las otras obras de beneficencia. Le enseñaré cómo viven los pobres aquí y en los alrededores de la ciudad y cómo intentamos ayudarlos.

Anna se levantó y le quitó el vaso y la botella. No era el mejor momento para que perdiera el sentido común. Necesitaba que siguiera representando su papel, como ella representaría el suyo. Al menos, hasta que el señor Archer estuviera convencido. Al menos, hasta que saliera el siguiente artículo de Goodfellow. Como muy tarde, hasta dentro de dos semanas.

—Nathaniel, sigue el juego durante otras dos semanas, tres como mucho. Entre tanto, reúnete con los delegados Whig que están aquí durante la interrupción de las sesiones del Parlamento o camino de sus pabellones de caza y afianza tu posición entre ellos. Si ocurre algo desdichado, tendrás un porvenir.

—¿Desdichado? —preguntó—. ¿Desdichado? —repitió l evándose las manos a la cabeza.

Cuando él empezó a discutir, ella se sentó otra vez y expuso sus argumentos uno a uno. Los sorbitos de licor fueron haciendo su efecto y la conversación fue suavizándose. A media mañana ella tenía un plan de ataque y él una borrachera.

David pasó el tiempo haciendo algunos recados y visitando al director de su banco antes de volver a la oficina de La Gazette. Habían pasado casi dos horas desde que la dejó allí y tenía que saber si sospechaba que no había sido del todo sincero con ella o si Nate le había contado la verdad. Entró, saludó con la cabeza a los hombres que estaban trabajando y recorrió el pasil o hasta el despacho de Nathaniel.

—No se le puede molestar, señor —le dijo Lesher.

—Está esperándome, señor Lesher —mintió él sin dar posibilidad de réplica.

Abrió la puerta y se encontró a Nathaniel dormido y con la cabeza apoyada en el escritorio. Olía a una bebida muy fuerte. Se oyó un ronquido y Nate cambió de posición. Al no conseguir levantarlo después de tres intentos, David se dio cuenta de que su amigo estaba como una cuba. Al final, lo agitó con fuerza y Nate se despertó del sopor inducido por el whisky.

—¡Déjame! —gruñó Nate.

—¡Despierta!

David lo zarandeó y esperó a que abriera los ojos.

—¡Eres tú! —exclamó Nathaniel.

—Sí, soy yo. Nate, tienes que concentrarte en lo que voy a decirte.

Nate abría un ojo y cerraba el otro como si le costara ver con los dos ojos a la vez.

—¡Estás bebido!

—Ha sido Anna. Me ha manipulado con whisky —soltó un eructo y un gruñido—. ¡Es un demonio!

—¿Qué ha dicho de mí? —preguntó David.

—Dijo... —se irguió y consiguió abrir los dos ojos—. Cree que tienes conciencia... —se quedó callado al dormirse otra vez.

—¿De verdad? —preguntó él mientras agitaba a su amigo—. ¿Qué más dijo, Nate?

Nate levantó la cabeza, abrió un ojo, luego el otro, cerró los dos y los abrió de golpe. David sabía por otras experiencias que su amigo iba a pasarlo mal.

—Estabas hablando de mi conciencia —le recordó.

—Lo dijo porque... —miró alrededor como si se cerciorara de que estaban solos—. Porque no sabe que tú eres tú.

La siguiente pregunta l egó sin que él pudiera detenerla y a pesar de que sabía que no debería tentar a la suerte.

—Entonces, ¿por qué no le dijiste la verdad?

Nate se sentó recto en la butaca y David l egó a pensar que había fingido la borrachera. Nate se aclaró la garganta y lo miró fijamente, pero con un ojo cerrado.

—Le habría roto el corazón, Trey, y eso es algo que yo no voy a hacer.

David comprendió el sentimiento que subyacía en todos los actos de Nate: la amaba. Eso, naturalmente, explicaba muchas cosas y respondía a algunas preguntas que se había hecho.

—No te preocupes, el secreto del conde está a salvo.

Sin más, su amigo cayó sobre el escritorio y empezó a roncar. Esa vez David no hizo nada para despertarlo y se marchó. Conocía bien el deseo de proteger a la señorita en cuestión porque, pese a que no debería hacerlo, él también deseaba protegerla. Empezó en la excursión al castil o y siguió aumentando hasta esa mañana, cuando vio su reacción al enterarse de su supuesta identidad y de la posible amenaza que suponía para la gente y la causa que tanto quería. Notó que estaba cayendo en la misma trampa que Nate; como ella se ocupaba de todo el mundo menos de sí misma, él se ocuparía de ella.

Se estremeció al darse cuenta. No podía permitirse ese compromiso.

Había ido allí con un objetivo y una vez alcanzado volvería a su vida y a su trabajo. No tonteaba con incautas. No rompía corazones. Si había aprendido algo del desastre de su pasado, había sido a eludir a las jóvenes con reputación intachable y ojos ávidos. La señorita Anna Fairchild encajaba perfectamente en esa descripción.

David se puso el sombrero y salió del despacho dispuesto a terminar sus indagaciones y a marcharse de Edimburgo según lo previsto. Cerró la puerta con cuidado para no despertar a Nate, hizo un gesto con la cabeza a Lesher y se marchó. Mientras se montaba en el coche, comprendió que tenía que extremar la prudencia. La señorita Fairchild era inteligente y no pasaría por alto ningún error sobre su identidad falsa.

Diez

—¿Ha respondido, Clarinda?

—No. Como me dijiste, le he mandado la invítación tarde para que no tuviera tiempo de excusarse.

Anna miró alrededor, por las butacas del Teatro Royal, para buscar algún rastro del señor Archer. El espectáculo empezaría en cualquier momento y él seguía sin aparecer. Naturalmente, el palco de Clarinda se abría por detrás y podría entrar sin tener que recorrer el pasil o.

—A lo mejor, no lo he calculado tan bien...— farfulló Anna.

—¿Qué no habéis calculado bien, señorita Fairchild?

Habría reconocido esa voz entre un mil ón. El señor Archer había aceptado su invitación. Apartó la cortina y entró en el recinto con seis asientos. Anna miró a Clarinda y se l evó el pañuelo a la frente con un gesto teatral.

—Que fuera a hacer tanto calor dentro del teatro, señor. Debería haber pensado mejor mi atuendo.

Anna comprobó que Clarinda estaba apunto de soltar una carcajada, bajó el pañuelo y se volvió hacia el señor Archer, quien acababa de darse cuenta de que era el único hombre en el palco.

—Supongo que lord MacLerie y Nathaniel tenían otros compromisos. No puedo creerme que sea tan afortunado de poder estar en compañía de tres damas encantadoras.

Clarinda estaba acostumbrada a los halagos de los hombres, como lo estaba Anna, que había recibido bastantes, pero la tía Euphemia dejó escapar una risita parecida a la de Julia cuando se ponía ñoña.

El señor Archer las saludó una a una, se interesó por los achaques de, su tía y agradeció la invitación de lady MacLerie. Cuando se colocó detrás de ella, Anna se puso nerviosa al pensar qué le diría. Hacía una semana que no lo veía. Tuvo que ausentarse de la ciudad la misma mañana que le reveló su identidad. Anna se dio cuenta de que se había acostumbrado a esperar que estuviera enfrente de la escuela o de la oficina de La Gazette. Además, Julia hablaba sin parar de la visita al castil o.

Nathaniel la había informado de que el señor Archer tenía que irse al norte, a una de las posesiones de lord Treybourne, y a el a le pareció una idea magnífica y que l egaba en un momento perfecto. Como de costumbre, empleó los días siguientes al artículo del conde para hacer un borrador con sus reacciones y algunas ideas para rebatir sus argumentos. Luego, planeó algunas «ocasiones» para l evar al señor Archer a distintos sitios de Edimburgo donde vivían o malvivían los más desfavorecidos. Esa invitación no era una de ellas, pero sería el punto de partida de su plan.

Esas actividades le habían l evado un día entero y luego esperó.

Cuando se encontró mirando por la ventana de la oficina, se alarmó. Cuando se encontró delante de la escuela mirando la calle para ver si encontraba su carruaje, se reprendió por ser tan necia. Cuando engatusó a Clarinda para que lo invitara esa noche, se reconoció lo innegable: pese a su relación con el terrible lord Treybourne, el señor Archer le parecía inmensamente atractivo. Cuando las luces se apagaron y todo el mundo clavó la mirada en el escenario, él se sentó justo detrás de ella.

La primera parte del espectáculo era una parodia sobre una pescadera de allí y todo el mundo empezó a reírse con las bufonadas de la mujer. Las carcajadas del señor Archer l amaron su atención. Entonces, diez minutos más tarde, estuvo a punto de caerse por el borde del palco al notar su aliento en el cuello y las orejas.

—He oído rumores de que van a hacer una obra de teatro sobre Rob Roy, señorita Fairchild.

Fue un simple comentario teatral porque la historia se publicó allí, pero el cálido aliento en la nuca le produjo un escalofrío y le puso la carne de gallina. Aun así, y pese a las sensaciones extrañas y censurables que despertó en ella, deseó que volviera a hacerlo.

—Se cuenta que el autor ya está trabajando en la obra teatral.

Otro susurro inocente con unos resultados devastadores. Esa vez, cuando se l evó el pañuelo a la frente, estaba sudando y acalorada. Sin embargo, no se alejó de su tentadora conducta. Clarinda le dio un golpecito en el brazo para indicarle que estaban observándolos. La parodia terminó y empezaron a preparar el escenario para la siguiente representación. El señor Archer se levantó.

—¿Querríais algo frío para beber?

Todas asintieron con la cabeza, él se dio la vuelta para salir y Anna decidió que lo ayudaría con el encargo.

—Clarinda, le enseñaré al señor Archer el camino.

Algunos amigos de Clarinda estaban acercándose por el pasil o y pronto estuvo distraída. La tía Euphemia también recibió alguna visitas y Anna acompañó al señor Archer al pasil o. El gentío que buscaba un refresco los arrastró escaleras abajo hasta donde se vendía ponche, limonada y bebidas más fuertes para los caballeros.

Para sorpresa de ella, el señor Archer no se puso al final de la fila sino que l amó a un lacayo y le susurró algo. Anna vio unas monedas y comprendió lo que había hecho.

—¿Puedo intentar persuadiros, señorita Fairchild? Necesito tomarme un pequeño respiro de tanto calor. ¿Os importaría salir un momento?

Había tanta gente que a ella no le pareció inapropiado y muchos de los asistentes estaban saliendo al exterior durante la breve interrupción.

Cruzaron la puerta y el señor Archer la l evó a un pequeño espacio abierto cerca de la acera. Entonces, retrocedió hasta que las sombras le taparon el rostro. Anna miró alrededor.

—¿Os estáis escondiendo, señor Archer?

—Os habéis dado cuenta... —contestó él con cierto tono burlón.

—¿Por qué? ¿No podéis pasar una noche de asueto? —Anna se rió levemente—. No me ha parecido que nadie haya reparado en vuestra presencia. ¿Es lord Treybourne tan estricto que no os permite divertiros?

—Sencil amente, no quisiera tener que defender su última postura, señorita Fairchild.

—Entonces, ¿sabéis que sus palabras han despertado la ira aquí?

Parece que está preparándose una batalla.

Él alargó una mano y le levantó la barbil a con un dedo. El gesto la sorprendió tanto que se quedó inmóvil.

—No parece que esa reacción os disguste. ¿Creéis que esto ayudará a los argumentos del señor Goodfellow?

—Creo que ayudará a que los artículos reciban más atención —contestó ella—. La arrogancia de lord Treybourne y su insensibilidad demostrará que las creencias de su partido y su postura ante la pobreza son insostenibles.

Él movió la mano, los dedos le rodearon la barbil a y el dorso le acarició fugazmente la mejil a.

—¿Nunca pensáis en nada que no sean asuntos serios que afectan a la sociedad? —sonrió enigmáticamente—. ¿Nunca os permitís una noche de asueto?

—Estábamos hablando de que lord Treybourne exigía mucho de vuestro tiempo, señor Archer.

Anna se apartó un poco. Se asustó de lo mucho que le había gustado ese contacto, del estremecimiento que había sentido por tan leve caricia.

—¿Le mera mención de lord Treybourne despierta en vos una ira justiciera? Dais demasiada importancia al conde en vuestra vida...

Anna quiso destacar los muchos defectos del hombre que ella, Goodfellow, combatía, pero le pareció que aquel roce la había silenciado.

Recordó la primera vez que lo vio en el despacho de Nathaniel y se dio cuenta de que su primera impresión fue acertada: era el demonio en persona que la tentaba con cosas mundanas que nunca creyó que fuera a tener en toda su vida.

Él volvió a alargar una mano, pero esa vez le colocó un rizo en su sitio.

¿Sabía el poder que tenía en ese momento? Si fuera una joven incauta recién salida del escuela, podría caer seducida en algo muy peligroso, independientemente de su relación con lord Treybourne.

—Habéis tomado aliento, señorita Fairchild. ¿Os pasa algo?

Su falta de dominio de sí misma hizo que él se acercara y ella se vio dos o tres pasos dentro de esas sombras. Al estar tan cerca, el a tuvo que levantar la cabeza para mirarlo. Otro error. Él inclinó la cabeza y por un instante, un instante interminable, creyó que iba a besarla. Lo pensó. Lo esperó. Rezó por ello. Se arrepintió e intentó librarse del hechizo que estaba adueñándose de ella. No lo consiguió y lo miró a los labios mientras hablaba.

—Si vais a desvaneceros, que sea por algo agradable como esto y no por algo tan aburrido como el viejo lord Treybourne.

Anna empezó a reírse, pero él la enmudeció con un beso. Le tocó los labios primero con delicadeza, pero luego con un poco más de intensidad.

El a fue a pedirle explicaciones por la ofensa y él aprovechó la distracción para introducir la lengua. Sabía a algo mentolado y a otra cosa que ella no reconoció. Entonces, tan súbitamente como había empezado, el señor Archer se apartó y respiró. El a no podía respirar. Él había hablado de desvanecerse y, aunque ella no lo había hecho jamás, independientemente de las circunstancias, estaba a punto de hacerlo. Pero se había quedado sin palabras. Sabía que él había ido demasiado lejos y que debería censurárselo y advertirle de las consecuencias, pero en el fondo de su corazón volvería a recibir con agrado su boca en la de ella. Una y otra vez.

El mundo se había desvanecido al principio y desaparecido completamente después. Se fijó en que la gente que había salido a tomar el fresco estaba volviendo. El señor Archer le ofreció el brazo y ella lo aceptó con una mano temblorosa. Si él hubiera dicho algo gracioso o irritante, ella habría recuperado la voz, pero la l evó hasta el palco sin decir nada. El lacayo con quien había hablado antes de salir estaba esperándolo con una bandeja con cinco limonadas. El señor Archer la tomó y entraron cuando el lacayo retiró la cortina.

—¡Ah, señor Archer! Estaba resignándome a no beber nada —exclamó la tía Euphemia mientras miraba a Anna con los ojos entrecerrados—. Anna, ayuda al señor Archer con los vasos, si no te importa.

El señor Archer se quedó en la fila trasera y esperó a que Anna tomara los vasos de su tía y Clarinda. El público se quedó en silencio cuando el segundo espectáculo estaba a punto de empezar.

—¡Anna, por favor, siéntate! —susurró su tía con un tono bastante elevado.

Anna no tuvo más remedio que sentarse detrás de el a y Clarinda y el señor Archer se sentó en la sil a que quedaba al lado de la de ella. Le abrasaban las mejil as y se las tocó para comprobar si era posible. ¿Qué tenía que hacer? Se oyó la introducción musical y Anna dio un sorbo de limonada. La terminó con otros dos sorbos, pero no sirvió para aliviarla del calor ni del beso. Quiso pasarse el vaso vacío por la frente y las mejil as, pero no pudo porque el señor Archer se lo arrebató y le dio el que quedaba l eno.

—Creo que lo necesitáis más que yo, señorita Fairchild.

El a lo miró y comprobó que él también había terminado su bebida. Por primera vez desde que pasó «eso», Anna se atrevió a mirarlo a los ojos y vio que él daba indicios de estar tan afectado por el beso como ella.

—Muchas gracias. Al parecer, habéis pensado en todo esta noche.

Él quiso replicar que no en todo, pero se limitó a tomar el vaso vacío y a dejarlo en la bandeja que sujetaba el lacayo. Cuando se hubo ido y la cortina se cerró, David se preguntó qué le había pasado para ser tan osado con la señorita Fairchild. Sin embargo, por mucho que lo intentó, no consiguió l egar a comprender los motivos para haber incumplido todos sus planes y haberse tomado esa confianza con la joven. No era sincero consigo mismo porque sólo con mirarla en ese momento comprendió, sin lugar a la duda, que volvería a intentarlo si tuviera la ocasión.

Tenía experiencia en lo relativo a las mujeres y el placer, pero el inocente beso que la señorita Fairchild le había permitido lo alteraba más de lo que querría reconocer. El a lo tentaba a olvidarse de las obligaciones que tenía consigo mismo y con otros como no lo había hecho ninguna mujer.

—Lo intento, señorita Fairchild —susurró él.

David se dejó caer sobre el respaldo de la sil a y observó su perfil mientras ella miraba la obra. Evidentemente, él había acordado con el lacayo que los esperara allí con las bebidas para poder escaparse con ella un momento. Se volvió y las miradas se cruzaron un instante, pero él vio unos sentimientos que lo abrumaron. El a desvió la mirada otra vez al escenario.

No podía ser el primer beso para ella. Era imposible. No obstante, había paladeado una inocencia que podía indicar lo contrario. ¿Cómo había eludido el matrimonio? Era una ilustrada, efectivamente, pero utilizaba esa inteligencia para ayudar a los demás. Además, era afectuosa y considerada y refinada y amparaba a quienes amaba y...

Aquello iba tomando unos derroteros que no podía seguir, pero tampoco podía pensar en marcharse de Edimburgo y no volver a verla. Lo había intentado. Había pasado una semana pescando y cazando con El erton y Hil grove, pero le había parecido muy poco atractivo. La veía allí donde miraba e incluso habitaba sus sueños. El beso que acababan de darse no era nada comparado con los que se daban en la oscuridad de la noche cuando ella aparecía como una ensoñación. Entonces, podía l amarla Anna.

En sus sueños sobraban los formalismos y ella gritaba su nombre, no su título, cuando hacían el amor, cuando él le enseñaba la pasión que no había descubierto todavía. Se agitó en el asiento por la reacción de su cuerpo.

—Disculpadme, señor Archer. ¿Habéis dicho algo? —susurró ella.

—No, señorita Fairchild. ¿Os he distraído de la función?

El a suspiró levemente y eso lo alteró más aún.

—No, señor Archer. Estoy disfrutando muchísimo de la velada.

Lo miró y a él le pareció que estaba tan afectada como él por lo que habían hecho. David tragó saliva, pero tenía la boca más seca que antes. Se bebió la limonada de un trago y comprendió que necesitaba algo mucho más fuerte. La señorita Fairchild empezó a abanicarse. ¿No se daría cuenta de lo mucho que él necesitaba un alivio parecido? Hizo un esfuerzo por dominar sus apremios e intentó fijarse en los actores. En de unos días comprobaría que Goodfellow había entregado su artículo y podría marcharse. Pensaba apretarle las tuercas un poco a Nate, si hacía falta, para que le dejara verlo antes de volver a Londres.

Echó una ojeada al teatro y vio una cara conocida entre el público. En la penumbra, no podía estar seguro de que fuera el hombre que creía, pero tampoco podía correr el riesgo de que lo reconocieran.

Aunque fuese brusco, se inclinó hasta poder susurrarle a lady MacLerie: —¿Os espera un coche o vendrá a buscaros Nathaniel?

—Tenemos un coche —contesto ella, mientras miraba hacia Anna—.

¿Ocurre algo?

—No, lady MacLerie. Acabo de acordarme de un compromiso que había adquirido y que no puedo eludir, aunque preferiría quedarme. Si no necesitáis mi compañía, tendré que irme. Os estoy muy agradecido por esta invitación.

Se volvió hacia la señorita Fairchild para disculparse, pero ella se adelantó.

—Señor Archer, me alegro de que hayáis podido acompañarnos pese a que os hayamos invitado tan tarde.

Anna hizo un gesto con la cabeza y con la misma expresión inescrutable que había tenido desde el beso. David deseó saber lo que estaba pensando, lo que pensaba del beso; ¿había sido una confianza disparatada u otra cosa?

—Señorita Fairchild, ha sido un placer, como siempre.

Hizo una reverencia precipitada, salió del palco, bajó las escaleras y abandonó el teatro.

Se puso el sombrero, fue hasta el coche que había alquilado y se montó.

Aunque estaba tan lejos de encontrar al señor Goodfellow como cuando l egó a Edimburgo, David supo con certeza que estaba mucho más cerca de las complicaciones.

—Anna —susurró Clarinda—. Siéntate a mi lado.

Anna se levantó, rodeó la sil a y se sentó junto a Clarinda.

—¿Es una trama demasiado enrevesada? —preguntó mientras señalaba con la cabeza a su tía, que estaba dormida.

Clarinda le acarició una mejil a. Anna sabía que todavía abrasaba y se temía que nunca dejaría de hacerlo.

Cada vez que pensaba en el señor Archer y en el beso sentía una oleada ardiente que se apoderaba de ella.

—¡Te ha besado! —susurró Clarinda—. ¿Te ha besado...?

Anna no podía negarlo, pero tampoco quería que fuera el tema de una conversación que podía oír alguien.

—Por favor, Clarinda, baja la voz. No quiero que sea motivo de habladurías.

—¡Qué sinvergüenza! Creía que tenía algunos modales. Espera a que Nathaniel...

Anna la agarró con fuerza de la mano.

—El señor Archer no me ha ofendido. Sólo me ha besado —susurró—.

No es el primer beso robado de la historia, no te preocupes —miró a su amiga—. No le digas nada a Nathaniel.

—Entonces, ¿te ha gustado?

Clarinda también le apretó la mano. La tía Euphemia se movió en la sil a y esperaron a que volviera a quedarse dormida. Clarinda podía ser muy persistente y creativa cuando quería conseguir alguna información o saber un secreto y Anna decidió decirle la verdad.

—Sí.

Efectivamente, le había gustado. No lo detuvo aunque supo cuáles eran sus intenciones. Habría sido muy fácil mantenerse alejada de las sombras o no dejar que la l evara allí. Clarinda le soltó la mano y le dio una palmadita cuando se la puso en el regazo.

—Me había resignado contigo, pero es posible que todavía haya esperanzas.

—¿Qué quieres decir?

—Con todo tu... —Clarinda miró hacia la tía Euphemia— ...con todas esas causas y tu trabajo con Nathaniel, casi me había resignado a que nunca encontraras un hombre aceptable y pensaras en el matrimonio.

—Clarinda, sólo ha sido un beso. Nada más.

Mientras lo decía, el corazón lo desmentía. Había algo más, pero no quería pensar en ello.

—Es más que un beso, Anna. Es la señal de que todavía hay esperanza para ti.

—No todas las mujeres quieren casarse, Clarinda.

¿Cómo había podido decir eso? Naturalmente, todas las mujeres querían casarse. Las cosas eran así. Aunque Anna había descubierto que quería otras cosas primero y si eso significaba que tenía que posponer un poco su felicidad personal, lo haría.

—Es una señal, Anna, y no vas a sacarme de ahí. Tendré que repasar el personal de Robert y la buena sociedad de aquí para encontrarte un pretendiente adecuado.

Anna cerró los ojos y esperó que la función, la del escenario y la del palco, terminara pronto.

—A lo mejor el señor Archer podría serlo... Parece un hombre responsable que cuenta con la estima de su patrón, inteligente y más que guapo.

Anna abrió los ojos y miró fijamente a su amiga. Eso iba demasiado deprisa y en una dirección muy peligrosa.

—Y, a juzgar por la cara que tenías cuando volviste, también parece que besa mejor que bien.

Anna deseó que se tragara la lengua, pero se atragantó y empezó a toser. Clarinda le dio unas palmadas en la espalda.

—Vamos, Anna, no eres una pacata. Hemos hablado de los placeres físicos que se encuentran en el matrimonio y Robert... bueno Robert es...

Anna levantó la mano para acabar con aquella conversación.

—Me basta con saber que eres feliz en tu matrimonio. No quiero conocer detalles que harían que no pudiera mirarlo a los ojos cuando me hable. En cuanto al señor Archer...

—¿Qué?

—Trabaja para un hombre que quiere acabar con todo aquello que me parece importante, con todo lo que Nathaniel y yo hemos levantado con nuestro trabajo. Sería complicado pasar por alto eso.

—Ya, complicado. La vida es complicada, Anna, como lo es el amor.

—¡Clarinda! Sólo ha sido un beso. Te pido que no le des más importancia de la que tiene.

El publico empezó a aplaudir el final de la obra y despertó a la tía Euphemia.

—¡Muy bien! ¡Muy bien! —exclamó sin dudarlo y a pesar de que no había visto la mayor parte—. Es una pena que el señor Archer haya tenido que marcharse. Se ha perdido una representación maravil osa.

Clarinda y Anna la miraron con los ojos entrecerrados, se levantaron, se alisaron los vestidos y recogieron las prendas de abrigo. Anna supo, por el gesto de su amiga, que la conversación no había terminado, que sólo se había pospuesto para otro momento y lugar. Un momento y lugar en los que no estuviera presente su tía.

Mientras se dirigían hacia el coche entre la multitud, Anna temió que Clarinda tuviera razón. Era algo más que un beso.

Once

—¿Qué quieres decir con eso de que no estaba allí?

—El cochero esperó dos horas y la joven no salió del edificio.

—Es muy raro, Harley —replicó David mientras cerraba el libro que estaba leyendo—. El a tiene unas costumbres muy fijas. ¿Fue al sitio correcto?

—Milord, me dijo que esperó en el sitio donde vos la esperasteis y que la señorita Fairchild no salió.

David miró la l uvia que golpeaba en las ventanas. Unas nubes muy negras cubrían el cielo de Edimburgo. Aunque el cochero le había dicho que esas tormentas de verano pasaban deprisa, sólo podía pensar en la señorita Fairchild mientras iba de una «obligación», como las l amaba el a, a otra.

Llevaría ese paraguas inmenso que él había visto y que la arrastraría por toda la calle si una ráfaga de viento se colaba en su armazón de tela y madera. También l evaría ese enorme capote oscuro para protegerla de la l uvia. Se rió la primera vez que la vio con él puesto, pero luego se dio cuenta de que era la forma que tenía de no tener que pagar un coche de alquiler.

—¿Le digo que vuelva y espere más?

La señorita Fairchild, Anna, como ya la l amaba para sus adentros, había cambiado su programa. Era martes por la mañana y debería estar dando clase. El día anterior, a última hora, Nathaniel le hizo saber que lo habían reclamado en la finca familiar al sur de Edimburgo y que se ausentaría unos días. Esa ausencia había sido uno de los motivos para volver a la ciudad después de perder la paciencia con El erton y Hil grove y sus formas de divertirse.

—No. Voy a salir, Harley.

Harley dejó escapar un sonoro suspiro de irritación, que David prefirió no interpretar ni contestar, y se dio la vuelta para marcharse.

—Muy bien, milord.

La tensión iba en aumento y no podía entender que Nate desapareciera cuando faltaba tan poco para que se publicara el número siguiente de La Gazette. Keys había descubierto que el señor Lesher era el encargado de las tareas cotidianas y de supervisar el trabajo de quienes trabajaban en la publicación. No obstante, no podía entender que Nate se fuera al campo en ese momento de la batalla entre Goodfellow y el conde, cuando cada número y cada artículo eran tan importantes. Además, la señorita Fairchild parecía haber desaparecido o, al menos, no estaba donde debería estar según su rutina.

Al cabo de unos minutos, el carruaje se dirigía hacia la ciudad nueva.

Por si acaso, David le había dicho al cochero que diera un rodeo y pasara por el edificio antes de ir a la oficina de La Gazette. Satisfecho por no haberla visto bajo la l uvia, entró en la oficina, donde sólo se encontró a Lesher y otro hombre repasando unas hojas de papel.

—Buenos días, señor Archer —lo saludó Lesher.

—Está...

—El señor Hobbs-Smith no ha vuelto todavía de su viaje, señor.

Lesher demostró eficiencia, por l amarlo de alguna manera, al contestar la pregunta antes de que pudiera hacerla. David se dio cuenta de que el otro hombre lo miraba con una curiosidad muy evidente.

—Y la señorita...

—No lo sé, señor.

La firmeza de la respuesta y el gesto de su cara le dijeron más que las palabras. No iba a darle ninguna información sobre el paradero de la joven.

—¿Es el próximo número? —preguntó David mientras se acercaba al escritorio—. ¿Está terminado?

Lesher se levantó para taparle el paso.

—El señor Hobbs-Smith me ha pedido que os diga que el artículo no ha l egado todavía y que no se moleste en buscar por la oficina ni en preguntar a los empleados.

David se rió. No era lo que se había esperado oír de un subordinado.

—Eso ha dicho, ¿no?

Lesher, sorprendido por su reacción, se plantó entre David y el escritorio.

—Efectivamente, señor.

—No voy a hacerte nada, Lesher. Puedes tranquilizarte.

Lesher relajó su actitud, pero siguió mirándolo con cautela.

—Sí, señor.

—¿Tienes alguna idea de cuándo volverán el señor Hobbs-Smith o la señorita Fairchild?

—No sé nada de la joven, pero el señor Hobbs-Smith tiene previsto volver el viernes.

—¿Tan tarde? Supuse que estaría aquí para cerrar la edición.

David esperó que le diera alguna información, pero decir que era como una tumba era decir poco. Su presa lo eludía y cada vez estaba más lejos de encontrarla. Entonces, cayó en la cuenta. Lady MacLerie, la hermana de Nate, tenía que saberlo. Otra cuestión era que quisiera decírselo. Durante el breve trayecto a casa de Nate, se dio cuenta de que los motivos para buscar a Anna habían cambiado. Al principio, sólo quiso ofrecerle seguridad y comodidad ante los elementos, pero se reconoció que su verdadero objetivo era saber si el beso la había afectado tanto como a él. Habían pasado unos días y el recuerdo de sus delicados labios era tan real como cuando los tuvo pegados a los suyos. Verla indignada contra él, aunque no sabía que era él, con los ojos como ascuas y los labios tentadores era su perdición.

Estrecharla contra sí y besarla no era una buena idea. Pasar tiempo con ella tampoco. Hasta pensar en ella era peligroso.

Sin embargo, allí estaba buscándola por todo Edimburgo. Aun así tenía que cerciorarse de que no la había ofendido, aunque sabía muy bien que no lo había hecho. No quería rencor entre ellos porque sabía que cuando se enterara de que era el arrogante e insensible lord Treybourne, sentiría odio y deslealtad. Algo muy profundo le hacía intentar que ese día l egara lo más tarde posible. El carruaje se paró delante de la casa de Nate y se bajó. Le abrió el mismo lacayo que la otra vez.

—¿Podría ver a la señorita Fairchild?

—Iré a ver, señor.

Al parecer, lo recordaba de la vez anterior porque no le preguntó el nombre. David lo observó mientras subía las escaleras y entraba en el salón.

El grito que oyó le dijo que la señorita Julia estaba al í, ¿y Anna?

El lacayo volvió, tomó su sombrero y gabán y lo acompañó al salón. La señorita Julia estaba al í, efectivamente, y parecía como si le costara dominarse. David inclinó la cabeza a las mujeres y las saludó.

—Lady MacLerie... señorita Erskine... señorita Julia... Es un placer volver a verlas.

Echó una ojeada, pero no vio a Anna.

—Señor Archer... sois muy amable por venir a visitarnos —lo saludó lady MacLerie mientras señalaba una butaca.

—Esperaba encontrar a la señorita Fairchild. ¿Está aquí?

—Está en la escuela —contestó la señorita Julia lacónicamente.

—Está muy atareada —añadió la señorita Erskine—. No para.

—Anna no está aquí, como puede comprobar —concluyó lady MacLerie sin dejar de mirarlo.

—Quería disculparme... —David notó que sudaba y no era por el calor —...por la noche del teatro.

—¿Por qué, señor Archer? ¿Hicisteis algo que exija algún tipo de disculpa? —preguntó lady MacLerie.

A juzgar por el tono y las cejas arqueadas, David sospechó que sabía perfectamente lo que había pasado.

—Por haberlas abandonado y no acompañarlas a casa, lady MacLerie.

¿Por qué iba a ser, si no? —él también la miró fijamente—. Después de una invitación tan amable, tendría que haberme quedado para cerciorarme de que alguien velaría por su seguridad.

—Lord MacLerie nos mandó su coche, aunque Anna insistió en volver andando —el tono de la tía de Anna dejó muy claro lo que le pareció esa idea.

—Señor Archer... —interrumpió la señorita Julia pese a la mirada severa de su tía—. ¿Habéis visitado algún sitio más de Edimburgo?

—Me temo que mis asuntos me han tenido muy ocupado, señorita Julia.

Además, después de ver las joyas de la corona, ¿qué podría compararse con eso?

—La Biblioteca de Abogados y Escritores merece la pena. Naturalmente, para entrar tenéis que ir con alguien que sea socio.

Él se rió por el consejo. Era extraordinario que una niña de su edad le propusiera visitar un sitio así, pero también estaba empezando a darse cuenta de que lo extraordinario era normal en esa familia.

—Tendré en cuenta vuestra recomendación, señorita Julia.

—¡Julia! —exclamó la señorita Erskine—. En Edimburgo pueden visitarse cosas mejores que una biblioteca para abogados. Perdonadla, señor Archer, su educación no es muy ortodoxa.

—No os preocupéis, señorita Erskine, estoy seguro de que la señorita julia pasa tanto tiempo con agujas de punto y acuarelas como leyendo libros.

La señorita Erskine farfulló algo que a él le pareció como: «Que Dios todopoderoso os escuche», pero no estuvo seguro. Le guiñó un ojo a la hermana de Anna y ella lo miró con gesto serio. Al parecer, a ella no le gustaban las tareas propias de una mujer, lo cual demostraba la influencia de su hermana, a quien no podía imaginar haciendo punto o pintando una acuarela.

Daba clases a niños necesitados... Ayudaba a publicar una revista... Lo besaba a la luz de la luna...

—No os entretendré más. Por favor, saludad de mi parte a la señorita Fairchild cuando la veáis.

David se levantó e inclinó la cabeza a las mujeres. Lady MacLerie también se levantó y fue con él hasta la puerta del salón, donde el lacayo estaba esperándolo para acompañarlo hasta la puerta de la calle.

—Por favor, Ian. Ve a recoger las cosas del señor Archer —el lacayo obedeció—. Señor Archer, a veces, Anna se queda en la escuela para trabajar en sus cosas. Seguramente podáis encontrarla allí —siguió lady MacLerie mientras lo acompañaba al recibidor—. Decidle a la señor a Dobbs que vais de mi parte.

David, sorprendido por su colaboración, sacudió la cabeza.

—Lady MacLerie... —empezó a decir sin saber cómo seguir.

—Señor Archer, creo que Anna se enfrasca demasiado en los problemas de los demás y no ve las propios. Mirar alrededor un poco no viene mal.

—¿Mirar alrededor?

—A la vida. Pasa tan deprisa que los que más la necesitan pueden perdérsela. A no ser, naturalmente, que intervengan los amigos y las personas que la quieren —llegaron a la puerta y el a le dio una palmada en el brazo—. Su despacho está en el último piso. La primera puerta a la derecha.

Si queréis darle algún mensaje, podéis decirle que la espero para cenar y que Julia y la señorita Erskine ya están aquí.

¿Qué podía decir él cuando le había dado la excusa para irrumpir en su despacho mientras trabajaba?

—Muchas gracias.

David se montó en su carruaje y salió en dirección a la escuela... y a Anna.

Anna sacó el bloc de dibujo del cajón del escritorio y lo abrió por la página que todavía no había terminado. Era la actriz que representaba el papel de esposa en la obra de dos actos. El vestido le había parecido muy original y creía que lo había captado bien en su boceto. Las plumas destacaban sobre el l amativo maquil aje y la peluca; la expresión de asombro en los ojos de la mujer cuando se enteró de la verdad; unos trazos más rematarían la boca y habría terminado. Normalmente, se relajaba dibujando y podía concentrarse en lo que quería decir en el artículo. En ese momento, sin embargo, las ideas se le amontonaban en la cabeza y no podía ordenarlas. Tenía delante el artículo de lord Treyboume y la espoleaba para contestarle con el mismo tono desabrido. ¿Acaso un hombre no contestaría así a las calumnias vertidas sobre su reputación?

Anna dejó a un lado el bloc de dibujo, repasó los párrafos que había escrito y se dio cuenta de que no estaba satisfecha ni por la estructura ni por el contenido. Eso no iba bien. Sobre todo, cuando tenía que entregárselo a Lesher dentro de dos días. Se dejó caer contra el respaldo de madera e intentó aclararse las ideas. Una vez que lord Treybourne había mostrado sus cartas, ¿cómo debía reaccionar? Un hombre devolvería el golpe, recogería el guante y también lo insultaría. ¿Podía hacerlo ella? El a quería, por encima de todo, mantenerlo en el terreno de las ideas a tratar y lejos de las personas. Sin embargo, ¿podía hacerlo en ese caso?

Las palabras se le mezclaban con las ideas. Después de unos minutos desesperantes, Anna volvió a abrir el bloc de dibujo. Lo abrió por una hoja en blanco y dejó que la mano se moviera a su aire. El contorno de la cara que apareció no debería haberla sorprendido porque la había tenido presente en todos sus pensamientos desde hacía algunos días. Los detalles sí la sorprendieron porque no se había dado cuenta de que tenía el puente de la nariz un poco torcido hasta que lo vio en el papel. Tenía unos labios carnosos y un hoyuelo irresistible en la barbil a. Sin embargo, ningún talento o experiencia podía reproducir adecuadamente la intensidad de sus ojos; cómo derretía a alguien cuando lo miraba; lo azules que eran. Su carboncil o nunca captaría el color.

Esas fantasías no la l evarían a ninguna parte. La tía Euphemia diría que eran «inapropiadas». Perdía el tiempo pensando en un hombre que para ella siempre sería el mensajero de su enemigo. Sin embargo, ¿sólo era eso? El señor Archer podía ser desesperantemente discreto o excesivamente atento.

Elegante y atractivo o descuidado. Arrogante o cercano. Era una combinación disparatada de extremos opuestos. Sabía que la atraía de una forma improcedente para una mujer soltera que sólo tenía las expectativas que se hacía para sí misma. Además, necesitaba que intercediera ante lord Treybourne en su nombre o en el de la revista y los sentimientos personales sólo enturbiarían más las cenagosas aguas. Él tenía que comprobar el bien que se hacía con los beneficios, pero no todas las conexiones. El a tenía que tener las ideas claras para conseguirlo.

Anna volvió a mirar el dibujo, suspiró, cerró el bloc y también cerró los ojos un instante. Él había tenido una repercusión inesperada en su vida y se preguntaba cómo volvería a la normalidad cuando se fuera a Londres. Un ruido en el pasil o l amó su atención y abrió los ojos. Lo raro fue que seguía viendo su cara.

—Señorita Fairchild...

Anna salió del ensimismamiento y vio al señor Archer delante de ella. Se acercó al escritorio con el sombrero en la mano. El a lo miró a los ojos y guardó precipitadamente los papeles del artículo en el portafolios.

—Señor Archer, disculpadme —Anna se levantó e hizo una cortés reverencia—. No os he oído entrar.

—Seguramente habrá sido por el ruido de la l uvia.

Anna miró a la ventana. Había estado tan concentrada en el artículo y en algunos asuntos económicos de la escuela que hacía horas que no miraba por la ventana.

—Ah, la l uvia...

No se había dado cuenta de lo fuerte que era la tormenta, pero lo comprobó por los rayos y los truenos. Entonces, se dio cuenta de que él estaba chorreando. Antes de que pudiera hacer algo, una de las chicas l amó a la puerta.

—¿Qué quieres, Molly?

—La señora Dobbs quiere saber si va a ofrecer té a su visita, señorita.

Los ojos de Molly se abrieron como platos cuando el señor Archer se volvió y le sonrió.

—Sí, Molly, por favor —contestó él antes de mirar otra vez a Anna—. Si la señorita Fairchild lo consiente, claro.

—Naturalmente, señor Archer. Molly, por favor, dile a la señora Dobbs que nos mande un té.

La chica estaba aturdida por la atención de David y Anna, que conocía muy bien esa sensación, se aclaró la garganta para sacarla de su arrobo.

Molly hizo una reverencia, miró al señor Archer y se marchó.

—Es nueva y está aprendiendo a servir como doncella.

—Así que vuestra escuela no sólo enseña a sumar y escribir... —el señor Archer se acercó al escritorio y señaló la sil a—. ¿Me permitís?

—Naturalmente, señor Archer. En cuanto a vuestra pregunta, la escuela enseña muchas cosas que necesitarán... cuando se vayan.

Le costaba hablar de eso y también se sentó. Anna se dio cuenta de que el número del Whiteleaf's estaba sobre el escritorio justo en el mismo momento que lo hizo su visitante.

—Vaya, seguís dándole vueltas al artículo de lord Treybourne. ¿Aunque haya pasado una semana?

Él lo tomó con la mano y empezó a leerlo. Anna se dio cuenta de que apretaba los labios por la disconformidad.

—Sus palabras son detestables e innecesariamente provocadoras. En vez de discutir las cuestiones planteadas por el señor Goodfellow, ha pasado al ataque personal.

—Si no recuerdo mal, el ataque empezó con el último artículo del señor Goodfellow. Concretamente, dijo que lord Treybounle era «el representante de un gobierno insensible» y lo acusó de... ¿cómo lo dijo? Ah, «de enricruecerse a expensas de los pobres y desdichados de la sociedad» —el señor Archer se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodil as—.

¿No diríais que fue la primera agresión?

Cuando la miró, ella fue incapaz de recordar todos los aspectos de su argumento. Podía hablar durante horas con Nathaniel u otros compañeros sobre los males de la sociedad. Incluso mantuvo un animado debate con lord MacLerie y ella pudo exponer lógica y racionalmente su posición. En ese momento, a metro y medio del señor Archer, no podía decir ni tres palabras seguidas.

—Quizá, pero...

—¿Quizá? Señorita Fairchild, espero mucho más de vuestra inteligencia. Lord Treybourne no...

—¿No qué, señor? ¿No utilizó su poder y sus relaciones, como las de su cargo público, para minar la posición de Goodfellow? Su presencia aquí, en Edimburgo, lo confirma, señor Archer.

—Estoy aquí por mi cuenta y riesgo, señorita Fairchild, y espero habérselo dejado claro a Nathaniel.

Su semblante sereno empezó a alterarse y ella se dio cuenta de que también tenía que buscar las palabras.

—Vaya, dijisteis que habíais venido a comprar una residencia en la ciudad nueva.

Él sonrió levemente.

—A pesar de que fue la excusa que di para que no supierais el motivo verdadero, he comprado algunos solares en la zona del este.

—¿Para lord Treybourne?

—Sí, para él y para mí. Me ha gustado mucho vuestra ciudad y he decidido que me vendría bien tener algo aquí.

Supuso que se refería a las posibilidades de hacer una inversión rentable, pero también pensó que ella podía haber influido en que le gustara Edimburgo.

—Señorita... —la voz de Molly interrumpió la conversación que había empezado a ser demasiado íntima.

—Molly... Pasa, por favor.

Molly l evaba una bandeja con una tetera, dos tazas, un azucarero y una jarrita con leche. Las piezas no eran de un mismo juego, pero no importaba.

Molly dejó la bandeja en el escritorio y se retiró un poco para esperar más instrucciones. Anna se dio cuenta de la expresión del señor Archer cuando vio que Molly estaba en «estado de buena esperanza», como habrían dicho en una casa distinguida. Una casa tan distinguida como la que dejó a la chica en ese estado.

—Gracias, Molly. Yo serviré al señor Archer.

Anna, que no sabía bien cómo reaccionaría él y quería protegerla de cualquier posible desdén. Molly hizo una reverencia y se dio la vuelta para marcharse.

—Molly —él la l amó y ella se volvió con expresión de angustia—.

¿Cuántos años tienes? —Cumpliré dieciséis, señor.

Pareció como si él fuera a preguntar algo más, pero hizo un gesto con la cabeza a la chica.

—Gracias por traernos el té, Molly.

Anna también le hizo un gesto con la cabeza y Molly se retiró con una sonrisa de satisfacción. David no dijo nada mientras Anna servía el té. A él le puso un poco de leche y azúcar, pero ella lo prefería completamente solo. Se l evó la taza a los labios y, por encima del borde, vio que la miraba fijamente.

—¿No os gusta el té, señor Archer?

—¿Todas vuestras alumnas están en el mismo estado, señorita Fairchild?

Aquélla era la ocasión que había estado esperando. La ocasión de contarle el bien que hacía con lo que obtenía de La Gazette. Hasta el momento, él había demostrado una actitud amable y tolerante con los demás. ¿Seguiría haciéndolo cuando supiera la participación que tenía ella?

—Sí, señor Archer. Aunque en distintas etapas.

La expresión de él cambió por completo. Sus ojos se velaron con una sombra de desolación y ella l egó a pensar que tendría que consolarlo.

—¿Y les dais clase?

—Muchos las discriminarían, pero yo les doy clase. ¿Acaso no tenemos la obligación cristiana de ocuparnos de quienes no pueden ocuparse de sí mismos? —no esperó ninguna respuesta—. No han elegido quedarse en ese estado. En la mayoría de los casos, han quedado así por culpa de alguien a quien no podían oponerse.

Él abrió los ojos por un instante y Anna captó que había comprendido la insinuación y quién podría obligar a una chica a tener esas relaciones.

—Creo que sois un hombre recto —siguió ella— y me gustaría confiaros alguna información con la esperanza de que podías transmitirle su espíritu, no los detalles, a vuestro patrón.

Él recuperó el dominio de sí mismo y la miró.

—Por favor, seguid, señorita Fairchild.

—Yo... tengo... una participación en La Gazette y mantengo la escuela con los beneficios que me reporta.

¿Se asombraría al enterarse? Era la verdad. Bueno, una verdad a medias. No podía revelar toda la verdad sin comprometer a todos los implicados.

—No dejáis de sorprenderme, señorita Fairchild.

Lo miró con temor. Con el temor de encontrar el gesto de censura que tendría casi toda la sociedad. Una mujer de su posición no se relacionaba con las clases más bajas. Una mujer de buena familia no se metía en negocios. Una mujer que aspiraba a casarse bien no manchaba su reputación al pasarse todo el día dando clases a chicas que tendrían hijos ilegítimos.

Cuando reunió suficiente valor para mirarlo a los ojos, sólo vio respeto.

Respeto y cierta tristeza que desapareció súbitamente.

—Entonces, la gran difusión de la batalla entre el señor Goodfellow y lord Treybourne y el consiguiente aumento de las suscripciones han servido para que podáis mejorar todo esto...

—¡Sí! —lo había entendido—. Espero que si la revista sigue creciendo y si también lo hace la atención en este problema, conseguiremos donaciones suficientes y podremos abrir otra casa. Hay muchas jóvenes necesitadas.

Pero si todo pasa a ser una trifulca personal y resta atención a las necesidades de los más desventurados, será un fracaso.

Él levantó la taza y se bebió el té de un sorbo.

—¿Cómo os hicisteis consciente de un problema tan grave como éste?

—Cuando mi padre falleció, trabajé en los sitios donde trabajaban estas chicas. Mi situación era algo distinta porque era institutriz —Anna tragó saliva —, pero presencié algunas conductas despreciables entre la nobleza.

Él puso un gesto severo y Anna temió haber ido demasiado lejos. Si le contaba todo a lord Treybourne, no le costaría gran cosa acabar con lo que hacían allí. Si lord Treybourne se enteraba de los nombres de los donantes, podía, con sólo susurrar cuatro palabras en el oído adecuado, cerrarles el grifo tan deprisa como lo habían abierto. Anna no sabía qué pensar por la expresión del señor Archer.

—Pensaré todo esto, señorita Fairchild —se levantó y tomó el sombrero del escritorio—. Os he interrumpido y debéis volver a vuestro trabajo. Que paséis un buen día.

El hombre que se dirigía hacia la puerta era muy distinto del que había entrado hacía un rato y ella no sabía cómo o por qué había cambiado. Sintió un escalofrío y presintió que habría hecho mejor en seguir las advertencias de Nathaniel en vez de pasarlas por alto.

—Señor Archer, ¿habías venido por algún motivo?

—¡Ah.. sí! Traía un mensaje de lady MacLerie.

—¿De Clarinda? ¿Cuándo la habéis visto?

—Estaba haciendo unos recados cuando me la encontré. Lady MacLerie me pidió que os recordara que habíais quedado en ir a cenar en su casa esta noche.

—¿Eso hizo? —Anna se levantó y fue hacia la puerta—. Os agradezco que hayáis actuado de mensajero, señor Archer.

—Buenos días, señorita Fairchild.

Lo oyó bajar hasta el vestíbulo y también oyó que la señora Dobbs lo despedía en la puerta. Anna no pudo resistir la tentación y fue hasta la ventana. El señor Archer, en medio de la l uvia, despidió al cochero y se dirigió andado hacia el puente. No tardaría mucho en estar empapado hasta los huesos. Lo miró mientras pudo verlo y luego de dio la vuelta.

¿Habría sido injusta con él? Su actitud había cambiado completamente durante la conversación y ella se preguntó el motivo. Aunque una parte lo molestó claramente, no fue descortés con Molly; podría decirse que se interesó por ella, que, incluso, fue atento. No obstante, hubo algo que hizo que cambiara de actitud. ¿Todo lo que habían levantado Nathaniel y ella acabaría por los suelos por su paso en falso? Un trueno retumbó y se temió lo peor. Además, Nathaniel no estaba en la ciudad y no podía hablarlo con nadie.

Doce

Quiso romper algo, pero el vaso hecho mil pedazos contra el fondo de la chimenea no le satisfizo tanto como había esperado. David pensó tirar otro, pero supo que no aplacaría su furia ni la impotencia que sentía.

Cuando lady MacLerie le dijo dónde estaba Anna, él se propuso charlar un rato con ella de algo intrascendente y disculparse por haber ido demasiado lejos la noche del teatro. Además, quizá le hubiera propuesto hacer otra excursión antes de que se publicara el siguiente artículo y aumentara la animadversión. Sin embargo, cuando entró en su despacho y la vio trabajando, quiso borrarle el gesto de preocupación y que sus ojos recuperaran el bril o. Cuando vio su artículo en el escritorio, se quedó sin aliento porque sabía cuánto la preocupaba. David quiso abrazarla y aliviar sus preocupaciones. Quiso hacerle unas promesas que ni se le había pasado por la cabeza hacer a otra mujer. Sólo con verla sufrir, se olvidaba de todas las promesas que se había hecho a sí mismo de no meterse en nada que no fuera una atención caballerosa. Cuando se abrió a él, cuando le explicó sus nobles actos e intenciones, se dio cuenta de que esa mujer que tanto le afectaba se quedaría espantada por sus pecados del pasado.

El conde de Treybourne, uno de los mejores partidos de la sociedad, uno de los hombres más ricos de reino, había cometido el único pecado por el que la valiente señorita Fairchild lo condenaría sin pensárselo dos veces.

Para ella sería peor incluso que la farsa que estaba representando. Se había aprovechado de una doncella. Una doncella que se quedó embarazada y a la que despidieron por eso.

David se sirvió otro vaso de whisky hasta el borde y se lo bebió de dos sorbos.

A pesar de los esfuerzos que hizo desde entonces, a pesar de todo el bien que había intentado hacer, todavía sentía vergüenza por las terribles consecuencias de su acto. Incluso entonces, cuando el whisky le quemaba en las venas, no podía engañarse y pensar que Sarah podía haber hecho algo. Como había dicho Anna, las chicas como el a no podían oponer resistencia sin perder el puesto. A él le gustaba Sarah. No sólo se aprovechó de ella. Disfrutó de cada momento que pasó con ella, con sus favores y con su humor rápido e ingenioso. Quizá eso lo salvó e hizo que se diera cuenta de su equivocación cuando se enteró del destino de ella.

Una l amada en la puerta interrumpió sus pensamientos.

—Milord, el señor Forge ha l egado.

Thomas Forge era el administrador de sus asuntos más personales, los que mantenía ocultos a su padre.

—Acomódalo en su habitación y l évale algo de comer, Harley. Me reuniré con él después.

—¿Necesitáis algo más, milord?

Supo que Harley, un dechado de eficiencia y discreción, había oído el estruendo del vaso roto.

—¿La absolución?

Lo dijo sin pensarlo. Harley fue quien se enteró de dónde estaba Sarah y lo acompañó cuando conoció a su hija. Él, más que nadie, conocía sus pecados.

—Eso no está en mi mano, milord.

Su ayuda de cámara cerró la puerta y David supo que, independientemente de lo que hubiera hecho desde que se enteró del destino de Sarah, nunca dejaría de tener remordimiento. Algunas noches sólo podía dormir si se recordaba que había ayudado a muchas otras en la misma situación que Sarah o peor. Su hija era una de ellas.

David dejó el vaso en la mesil a. Tenía asuntos que arreglar con Thomas y él había viajado cientos de kilómetros para ocuparse de ellos.

Se dio cuenta de que la ironía podía ser una amante implacable. Al intentar cumplir con las exigencias de su padre y así conseguir el dinero que necesitaba para financiar sus obras benéficas, una escuela y orfanatos, estaba poniendo en peligro las que financiaba su oponente. Si no hubiera sentido un vacío en el estómago, se habría reído por lo absurdo de la situación.

Su temor más profundo era que Anna tenía razón al preocuparse porque su padre quisiera destruir todo lo que ella tanto quería y era una preocupación digna de tener en cuenta. Con Thomas allí, podría encargarle que se enterara de la participación real de Anna en La Gazette, que evaluara la solidez económica de la escuela y que también se enterara de cómo había conseguido mantenerlo en secreto, porque, pese a las indagaciones de Keys, su relación no había salido a la luz. Una vez que tuviera una idea clara de su implicación, podría idear un plan de emergencia para aplicar si las cosas se torcían. Para aplicar cuando las cosas se torcieran.

—No, Clarinda.

—Anna, parece bastante simpático.

—No, Clarinda.

—Anna...

Anna pateó el suelo como una niña rabiosa.

—No deberías haberlo mandado a la escuela y no debes invitarlo a cenar.

Clarinda se quedó en silencio y pensando en las palabras de Anna, pero Anna sabía que su amiga no había dicho la última palabra. Cuando algún tema le interesaba, se aferraba a él y no lo soltaba. Ese tema, al parecer, era un tal señor Archer.

—Estoy segura de que has interpretado mal su reacción.

—¿Interpreté mal a lord MacLerie cuando nos conocimos?

A Clarinda le habría gustado rebatirla, pero Anna sabía que saldría perdiendo. El marido de Clarinda no aceptaba las «excentricidades» de Anna, como él las l amaba, tan bien como su mujer. Lord MacLerie había dejado muy claro que le preocupaba que la reputación de su mujer pudiera verse salpicada por relacionarse con alguien que no se atenía a las normas.

Su amiga pensaba de otra manera y le bastó con algunas conversaciones para sacarlo del error de tanta «palabrería», como lo l amaba Clarinda. En ese momento, los dos estaban al tanto de casi todas sus actividades, casi todas, y las pasaban por alto con cortesía.

—Eso ha cambiado, Anna —replicó ella—. Es posible que hayas acertado al hacerle ver el bien que haces gracias al éxito de la revista. Es posible que sólo necesite que ahondes un poco más.

—Te lo ha contado Nathaniel, ¿verdad?

Anna se sentó en el sofá y miró a su amiga.

¿Qué sabía? ¿Nathaniel se lo habría contado todo?

Clarinda se sentó a su lado y la tomó de la mano. —Me lo ha contado porque soy su hermana y confía en mi criterio —le dio una palmada en la mano—. Además, confía en mis discreción, como sabes bien que tú también puedes hacer.

Le vendría bien compartir un poco de ese peso con alguien que conocía la situación y la mantendría en secreto. Cuando le contó al señor Archer que temía que lord Treybourne pudiera hacer algo contra la revista, se sintió aligerada por dentro. Cuando explicó las características de la escuela y de las alumnas y su participación en la revista, comprendió que Clarinda dijera que su marido podía ser un punto de apoyo. Eso no podía ocurrir entre el a y el señor Archer, pero le intrigaba que una relación así le pareciera tan atractiva.

—Estamos muy cerca del éxito, Clarinda, pero no sé bien cómo alcanzarlo.

—Sí lo sabes. Invitar al señor Archer, como te he propuesto, podría ser la solución. Podrías hablar con él de lord Treybourne y luego contárselo a Goodfellow para el artículo. Si sabéis más de vuestro oponente y entendéis sus motivos, podréis elaborar una estrategia que os proporcione los resultados que necesitáis.

Al oír ese comentario, desechó por el momento la posibilidad de que Nathaniel le hubiera contado a su hermana la identidad de Goodfellow.

—A lo mejor tienes razón, Clarinda. Aunque el artículo de Goodfellow tiene que estar terminado pasado mañana, todavía habría tiempo para que Nathaniel incluyera lo que descubriésemos que sustentara nuestra posición.

—¿Lo ves? Puedo serte útil.

Anna empezó a levantarse, pero Clarinda tiró de la mano que seguía sujetando.

—Cree que está enamorado de ti, ¿lo sabías? —susurró Clarinda aunque estaban solas en la estancia.

—¿El señor Archer?

Anna se quedó sin respiración sólo de pensarlo.

—¡Nathaniel, tonta! Mi hermano l eva años enamorado de ti —Clarinda se rió y se acercó más a ella—. Pero no es el hombre indicado para ti.

—¡Clarinda! —a Anna le abrasaban las mejil as ante la mera posibilidad de gustarle al señor Archer—. Nathaniel y yo nos entendemos.

—Entre hombres y mujeres, querida Anna, lo que nosotras entendemos y lo que ellos creen que entienden son dos cosas completamente distintas.

Anna se rió de la interpretación de Clarinda, que sólo parecía incitarla a las observaciones más disparatadas.

—Nada me gustarías más que ser tu cuñada— siguió Clarinda—, pero gracias a mi experiencia con Robert me he dado cuenta de que una mujer necesita más de un pretendiente para saber que ha elegido acertadamente.

Anna sacudió la cabeza porque no podía creerse que Clarinda pudiera estar tan equivocada sobre su situación con Nathaniel y, de paso, con el señor Archer.

—Aunque creo que tu idea de recabar información de lord Treybourne a través del señor Archer está bien, me parece injusto plantearme algo más sobre él, sobre todo, utilizarlo para comparar su cualidades con las de Nathaniel.

Anna sitió una punzada de remordimiento por haber hecho exactamente eso desde la primera vez que lo vio en el despacho de Nathaniel. No sólo su cualidades, sino, también, en ese momento, su puesto con lord Treybourne.

—Entonces, cenaremos mañana. Nathaniel prometió volver a mediodía, así que cenaremos temprano y luego a lo mejor oímos un poco de música.

—Clarinda, estás dejándote l evar por algunas ideas disparatadas sobre esta situación. Además, ni siquiera sabemos si aceptará la invitación. A juzgar por cómo se ha ido hoy de la escuela, podría rechazarla.

—Eres tú, querida Anna, quien no ve la realidad aunque la tenga delante de sus ojos. Lo más probable es que saliera corriendo abrumado por lo que empieza a sentir por ti. Ahora, sólo tenemos que decidir si realmente salió corriendo y cómo conseguir que también vuelva corriendo.

Anna resopló de desesperación. Clarinda era como un sabueso que seguía el rastro de un zorro y que Dios se apiadara del zorro, del señor Archer, en ese caso. En esas ocasiones era mejor darle la razón y luego eludirla de alguna manera. La cena le daría muchas oportunidades.

Efectivamente, Anna asintió con la cabeza a Clarinda y comprendió que esa noche tendría que trabajar hasta tarde si quería terminar al artículo. Después de que el señor Archer se marchara en medio del aguacero, no consiguió avanzar casi nada. Además, si esperaba a sacarle alguna información o inspiración, casi se quedaría sin tiempo para terminarlo. Aun así, la idea de Clarinda era buena. Para cambiar de tema, Anna se levantó y fue hacia la puerta.

—¿Debería invitar a la tía Euphemia?

Clarinda se lo pensó y negó con la cabeza.

—No, tengo pensados a otros. Un grupo más joven.

—Por favor, no exageres con esto, Clarinda.

—Nathaniel no recibe lo suficiente, así que cuando estoy en la ciudad tengo que hacerlo yo, aunque sea por las apariencias o por la reputación de la familia. Si de paso me divierto. un poco, mejor todavía.

—Si necesitas ayuda, avísame.

—Tengo todo encauzado, Anna.

Eso fue lo que más preocupó a Anna durante todo el día. Esa noche se metió en la cama con la cabeza l ena de palabras y frases mientras intentaba por lo menos plantear la mejor réplica de Goodfellow a lord Treybourne. Un hombre con honor contestaría al insulto. Un hombre con honor recriminaría al conde por haber sacado ese tema.

El planteamiento sería la ira, pero contenida; darse por enterado de los insultos del conde, pero no subir el tono de la polémica con más insultos. Ése sería el esquema, salvo que señor Archer revelara algo aprovechable.

Trece

—¡Te dije que vendría! —susurró Clarinda con tono de exclamación cuando el lacayo anuncio su l egada.

Anna no tuvo tiempo de replicar, porque el señor Archer apareció inmediatamente para saludar al anfitrión y a la anfitriona de la velada.

Llevaba chaqueta y pantalones negros con un chaleco de color rosa oscuro.

Una indumentaria muy a la moda de Londres y, curiosamente, muy parecida al vestido negro y rosa pálido que l evaba ella. El a era la primera en reconocer que era un hombre con una presencia impresionante, con unos hombros tan anchos que no necesitaban hombreras para aumentarlos.

—Lady MacLerie... lord MacLerie... Buenas noches. Señorita Fairchild...

—inclinó la cabeza al grupo y sonrió—. Muchas gracias por volver a contar conmigo en una de sus recepciones.

—Pronto volveremos a casa y quería que siguiéramos conociéndonos, señor Archer —dijo Clarinda mientras se abanicaba—. Nathaniel recibe muy poco cuando no estamos y como me pareció que disfrutásteis de la obra de teatro de la semana pasada, he creído que tenía que invitaros.

—Sea cual sea el motivo, me alegro de haber venido.

—Anna, ¿te importaría presentar al señor Archer a los demás invitados?

Tengo que comentar con Cook el orden de los platos.

Anna distinguía la mentira en cuanto la veía y ésa era una de ellas.

Cook sabía perfectamente cuándo tenía que servir cada plato, pero era la forma que tenía Clarinda de empezar la argucia contra él. A Anna no le habría extrañado que hubiera salido corriendo después del descarado comentario sobre el teatro, pero él le ofreció el brazo y ella lo aceptó. Se acercaron a un grupo que estaba de pie junto al piano de pared.

—Señor Archer, os presento al señor y señora Robertson de Aberdeen; al señor y señora Campbell, con la señorita Campbell, hermana del señor Campbell, de Glasgow. Son primos lejanos de lord MacLerie.

Al cabo de unos minutos estaban charlando afablemente. Nathaniel l egó, con retraso por algún motivo desconocido, y se unió al grupo justo cuando anunciaron la cena. Lord MacLerie tomó del brazo a su mujer y encabezaron la comitiva al comedor, que estaba elegantemente engalanado para la cena. Anna no se sorprendió de que el señor Archer estuviera separando la sil a cuando encontraron sus sitios.

Entre la sopa y el plato siguiente, lord MacLerie se volvió hacia la señora Campbell para comentar algo y el señor Archer se volvió hacia ella en el mismo momento.

—Os confieso, señorita Fairchild, que no estaba seguro de que fuerais a recibirme con agrado esta noche.

Él lo dijo en una voz tan baja que sólo ella pudo oír.

—¿Por qué no iba a hacerlo, señor?

Lo miró a los ojos y se preguntó si esa mirada penetrante dejaría de alterarla alguna vez.

—Mi conducta ha sido bastante grosera las dos últimas veces que hemos estado juntos. Tanto el otro día en la escuela como la semana pasada en el teatro —se apartó un poco para que un sirviente pudiera acercar la fuente de faisán asado y volvió a inclinarse hacia ella—. Sólo puedo alegar que me sorprendisteis tanto en cada ocasión que no pude pensar con claridad.

Anna no podía dar crédito a lo que había oído.

—¿Yo os sorprendí, señor Archer? ¿Cómo es posible?

¿Estaba espantado porque hubiera aceptado el beso y no le hubiera dado una bofetada?

—No entendía hasta qué punto estabais comprometida con vuestra causa, señorita Fairchild. Os había subestimado y descubrí que vuestra entrega a las ideas... —miró alrededor para comprobar si su conversación había l amado la atención de alguien—... a las ideas que compartimos es admirable y digna de respeto.

¿Se habría fijado alguien en su rubor? Notó que las mejil as le abrasaban. Dio un sorbo de sidra con la esperanza de que la refrescara.

—Sois demasiado amable —susurró ella—. Os confesaré por mi parte que pensé que mi relación con esas mujeres quizá os hubiera aturdido.

—Me sorprendió, pero no me aturdió, señorita Fairchild. Cada vez que nos vemos, me entero de algo nuevo de vos —replicó mientras la miraba a los ojos—. En cuanto a la noche en el teatro...

Las palabras se desvanecieron y ella se encontró mirando su boca, recordando su tacto, su sabor y el calor en sus labios. Se quedó sin aliento y sintió como si fuera a suplicarle que volviera a besarla en ese momento.

—Como le dije a lady MacLerie...

—¿Lady MacLerie?

¿Qué tenía que ver ella con el beso?

—Hablé con ella y me disculpé por no acompañaros a su casa. Quiero disculparme ahora con vos. Tendría que haber avisado a mi otro compromiso de que l egaría tarde y acompañaros.

El a tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba provocándola.

No habló del beso directamente sino que habló de algo muy normal mientras ella no apartaba la mirada de su boca.

Divertida porque la provocara en vez de disculparse por el beso, asintió con la cabeza y dio otro sorbo de sidra. Se apartó un poco para que dejaran más fuentes repletas de manjares. Pese a que el plato que acababa de l evarse un sirviente decía lo contrario, no recordaba haber probado nada hasta el momento.

El señor Archer se volvió hacia la señora Robertson, que estaba sentada a su izquierda, e intercambió algunas palabras con ella antes de dirigirse a Anna otra vez.

—No pienso disculparme por haberos besado, señorita Fairchild. Es más, no puedo prometer que no vuelva a suceder si se presenta la ocasión.

—¡Pero...! —exclamó ella, lo que l amó la atención de todos los comensales. Abochornada, tosió con fuerza y levantó la copa—. Creo que esta sidra es demasiado fuerte para mí.

Un sirviente le recogió la copa, le dio otra limpia y le l evó una jarra con limonada. No solía beber nada de alcohol y tal y como discurría la conversación con el señor Árcher, supo que tenía que mantenerse muy sobria. Dio un sorbo y se atrevió a mirarlo. Él no apartó la mirada cuando los ojos se encontraron y por un instante, los invitados, los candelabros, la mesa y cada persona y objeto desaparecieron en la oscuridad. Anna sólo pudo verlo a él y sólo pudo sentir y escuchar el anhelo en sus palabras sobre volver a besarla. Notó que algo palpitaba en su interior y reaccionó como lo hace una mujer a un hombre. Los pechos se le comprimieron contra el corsé y sintió un cosquil eo cada vez mayor en el vientre. Si era sincera consigo misma, esperaba que ocurriera pronto. Porque cuando se publicara el artículo, todo se trastocaría entre ellos.

Una tos seguida de otra la devolvieron a la realidad y miró a Clarinda, sentada enfrente de ella. Un bril o de recelo en la mirada de su amiga la avisó de que se avecinaba algo. Efectivamente, lord MacLerie alzó la voz y se dirigió a sus invitados.

—Señor Archer, tengo entendido que trabajáis para lord Treybourne.

—Efectivamente —contestó él mientras miraba primero a Nathaniel y luego a ella.

—Todo lo que sabemos de él es a través de las opiniones que expone en Whiteleaf's. Seguro que habrá algo en él que no sea ira y ofensas...

¡Por todos los santos! ¿Le habían puesto al tanto Nathaniel o Clarinda?

Anna intentó no perder la calma y fijarse en todos lo datos importantes que pudiera desvelar el señor Archer sobre lord Treybourne.

—Lo considero un patrón justo, lord MacLerie. Aunque se mantiene leal y firme a aquellas instituciones que han hecho grande al reino de Su Majestad, no desconoce las dificultades que tienen que afrontar.

—Tiene tierras en Escocia, pero ¿no viene por aquí? —preguntó el señor Campbell.

—Creo que tiene un coto de caza y una residencia o dos aquí, en Edimburgo. El conde administra distintas extensiones de terreno para su familia y no siempre puede encontrar tiempo para visitarlas —el señor Archer se dirigió al señor MacLerie—. Vos, lord MacLerie, como propietario de una cantidad de tierras y residencias parecida, ¿cuánto tiempo pasa en Londres?

—Es un buen argumento, pero debe reconocer que su posición en la primera línea del partido Conservador se ha convertido en un punto crítico.

—Como el de Goodfellow para los Whigs.

Anna escuchó la conversación y pronto se dio cuenta de que el señor Archer utilizaba el mismo método claro, lógico y racional que utilizaba lord Treybourne en sus artículos. Si pudiera dejar a un lado la retórica, rebatir los argumentos y aplicar su propio estilo, ella, Goodfellow, podría desmontar su posición. Por un lado quiso reírse en voz alta ante la perspectiva, pero, por otro, era consciente de que estaba aprovechándose del hombre que tenía a su lado.

Se movió en la sil a y miró a Clarinda. Anna sacudió la cabeza cuando vio que el a tenía una ceja arqueada. Le parecía poco honrado. Prefería enfrentarse cara a cara con el conde que ganar por ese método rastrero.

—Caballeros, me permito proponerles que nos acompañen en el salón cuando hayan tomado el oporto.

Clarinda captó el mensaje e interrumpió la conversación como la anfitriona que era. Los hombres se levantaron cuando ella lo hizo y esperaron a que las mujeres se marcharan antes de volver a sentarse para beber el oporto. Anna bajó las escaleras con la sensación incómoda de que el señor Archer seguía siendo el objetivo.

—A mi mujer no le complacía el interrogatorio —explicó lord MacLerie antes de dar un sorbo—. Ha pensado que tenía que darlo por terminado.

—Aunque no puedo hablar por el conde, contestaré cualquier pregunta que quieran hacerme.

David había entendido perfectamente lo que había pasado durante la cena. Sospechó que el escurridizo Goodfellow estaba presente y que estaba aprovechando la ocasión para obtener información que pudiera utilizar contra él en el próximo artículo. Era lo que él, David, habría hecho. Habría tramado algo para entender a su oponente. Era lo que había hecho al ir a Edimburgo.

Entusiasmado ante la idea de que estuviera en esa habitación, esperó a que empezara el siguiente asalto.

La conversación siguió, se bebieron tres botellas de oporto y algunos hombres se encendieron unos cigarros, David lo pasó bien y pudo darse cuenta de algunos de los puntos débiles de su razonamiento, que corregiría en su artículo siguiente. En un momento dado, estuvo a punto de ganarse al señor Robertson para la posición que defendía lord Treybourne.

Si bien seguía sospechando de Nathaniel, l egó a pensar si sería lord MacLerie. Era instruido, tenía criterio, hablaba bien y supo plantear su opinión sobre algunas de las reformas parlamentarias, del avance social y del comercio. Con su poder y dinero, aunque vivía en las Highlands, lord MacLerie podría respaldar económicamente la revista hasta que saliera adelante. La relación familiar con Nathaniel cerraba el círculo. ¿Sería A. J.

Goodfellow?

Antes de que pudiera contestarse, un lacayo se presentó para comunicarles que las señoras los esperaban en la salón. David, con la sensación de que no quedaban más preguntas, tenía ganas de pasar más tiempo con Anna. Bajaron las escaleras mientras conversaban sobre caballos y la cosecha en sus lejanas posesiones, temas ambos que le interesaban.

Cuando entraron en la salón, un trío musical estaba afinando los instrumentos y los muebles se habían colocado alrededor de la estancia, lo que indicaba que habría baile. Anna nunca asistiría a una recepción en Londres, al menos a las que asistía el todopoderoso lord Treybourne, y le encantaba la idea de bailar con ella allí, en esa reunión informal.

Lady MacLerie le pidió que la acompañara para abrir el baile y el sonrió mientras observaba que Nathaniel tomaba la mano de Anna. Tuvo que esperar hasta el tercer baile para tenerla de pareja.

Además, para colmo, era un baile que no conocía y tuvo que prestar atención a los movimientos para no tropezarse con los demás. Cuando uno de los bailes requirió cuatro parejas, hizo una ligera reverencia y se retiró hacia la mesa donde se servían las bebidas. Su deseo se vio satisfecho porque Anna fue con él.

—Recuerdo que tuvisteis alguna complicación con la sidra durante le cena, señorita Fairchild. ¿Puedo pediros otra cosa?

—Me gustaría un té, señor.

El a tenía las mejil as sonrojadas y podía ser por haber bailado, pero él esperó que fuera por el mismo motivo que durante la cena. David estuvo pensando en el beso y mirando su boca mientras hablaba. Su intención de repetirlo fue atrevida y rozó la impertinencia, pero cuando lo dijo, supo que era verdad. Los ojos de ella también la traicionaron porque lo miraron a la boca.

El a también había estado acordándose y su respiración se hizo entrecortada. Él, su cuerpo, reaccionó como era de esperar, pero no era un hombre que se dejara l evar por los instintos más elementales, al menos desde hacia muchos años, y no lo haría cuando se trataba de alguien como Anna. No lo haría con una mujer que no podía ser su esposa.

Esperó a que les sirvieran las bebidas y luego fueron a sentarse. El a se sentó en uno de los largos sofás, pero él, en vez de sentarse a su lado, lo hizo en una butaca contigua y se giró un poco para poder mirarla mientras hablaba.

—Si deseáis saber algo más sobre el conde, por favor, preguntadlo ahora para que podamos pasar a temas más agradables antes de que la velada termine.

—Vuestra franqueza es de agradecer, señor Archer —dijo ella con una leve risa—. ¿Le molestaría que le hiciera algunas preguntas?

Con aquellos ojos marrones que habían tomado el tono de brandy añejo, podía preguntar lo que quisiera. Se aclaró la garganta.

—En absoluto.

—¿Cómo es? No me refiero a su aspecto político sino al personal.

Nathaniel me ha dicho que fueron juntos a la universidad, de modo que deben tener la misma edad, pero sus ideas parecen tan...

—¿Rancias?

—Iba a decir trasnochadas.

Él se rió, pero pensó en la palabra elegida y en cómo contestarla.

Quería, hasta cierto punto, dejar bien a lord Treybourne porque, inevitablemente, se enteraría de la verdad. David no era tonto y sabía que lo haría. ¿Por qué habría l egado a pensar que aquello era una buena idea?

—Está sometido a presiones, como todos los que ocupan un puesto con autoridad y poseen tierras o empresas, señorita Fairchild. Su mayor preocupación es el bienestar de quienes están a su servicio.

—¿Queréis decir que sus ideas personales y las que presenta en público son distintas?

Se sintió atrapado. Reconocer lo que le había preguntado sería ir demasiado lejos. No podía traicionar el trato que había hecho con su padre porque eso supondría poner en peligro todos sus logros.

—Me atrevería a decir que lo son en algunos casos. Al fin y al cabo, hay muchos motivos para defender una causa.

David dio un sorbo de té y decidió hacer la pregunta que le interesaba.

—Entonces, ¿tengo que estar preparado para lo peor cuando salga La Gazette dentro de dos días? Apelo a nuestra amistad para que me avise de lo que puedo esperar.

—¿Habéis hablado con Nathaniel? —preguntó ella—. El tiene la última palabra y hace los cambios que considera oportunos.

—Entonces, ¿no habéis visto el artículo de Goodfellow?

—No, señor Archer, no lo he visto.

—¿Lo veréis antes de que se publique?

Él se apostaría sus rentas anuales que lo vería, pero ¿lo reconocería ella? El a levantó la taza y la terminó antes de contestar.

—Sí, señor Archer, lo veré.

Era el momento de jugarse todo lo que hubiera entre ellos.

—¿Puedo solicitar la misma deferencia, verlo antes de que sea público, que le concedí a Nate?

—¿Para que podáis enviárselo a vuestro patrón?

El a lo preguntó con un tono carente de calidez y él se preguntó si se habría excedido.

—Sinceramente, sí. Prometí hacerlo.

El a no sabía que estaba pensando en su padre y en el trato que tenía con él.

—Puesto que no cambiará nada, se lo preguntaré a Nathaniel. Al fin y al cabo, él tiene la decisión.

—¿Qué decisión? —preguntó Nathaniel, que se había acercado.

—Le había preguntado a la señorita Fairchild si podría ver el número de La Gazette antes de que se publique —contestó David mientras se levantaba —. Llámalo una advertencia previa.

Lady MacLerie los interrumpió y les pidió que volvieran al baile.

—Toda esa conversación sobre lord Treyboume ha dejado una sensación de fatalidad sombría en nuestra reunión de familiares y amigos.

Prohíbo que se vuelva a mencionar ese nombre durante el resto de la velada.

Clarinda levantó su copa de vino y animó a los demás a que hicieran lo mismo. Al parecer, el acoso y derribo había terminado.

—¡Bien! —exclamaron el señor Campbell y el señor Robertson.

—¡Bien! ¡A bailar! —exclamó la otra soltera de la reunión, la señorita Campbell.

—Muy bien —dijo Nathaniel y David supo que se refería a lo que él le había pedido.

Alargó la mano para ayudar a Anna a levantarse y ella no dudó en tomarla. La velada pasó deprisa, demasiado deprisa para él, y en algunos momentos tuvo la sensación de ser un condenado que satisfacía su último deseo. El artículo que se avecinaba aumentaría la presión de su padre sobre él porque estaba seguro de que Goodfellow aumentaría el agravio. Cada parte presionaría en un sentido y eso produciría más división. David supo que cada partido se mantendría firme y que habría que ganarse a los pocos moderados o no afiliados de la Cámara de los Comunes. Sin embargo, se olvidaría de eso durante el resto de la noche y se concentraría en la hermosa joven que l evaba del brazo en ese momento. Si dudaba que pudiera hacerlo, sólo tenía que mirarla y recordar el beso.

Entonces, pronto para lo habitual en Londres, pero tarde para Edimburgo, el reloj dio la una de la madrugada y la reunión tocó a su fin.

Aunque lo que más le apetecía era acompañar a Anna hasta su casa, no podía y presenció cómo los Robertson se prestaron a hacerlo.

Desde la puerta, le anunciaron la l egada de su coche y se alejó del grupo. Para su placer, Anna se ofreció a acompañarlo. Bajó delante de ella y esperó su sombrero. El lacayo se lo entregó y se mantuvo discretamente alejado.

—Aparte del interrogatorio que habéis sufrido, espero que hayáis disfrutado de algo de la velada, señor Archer.

—Aparte del interrogatorio, os aseguro que he disfrutado mucho de la velada y, sobre todo... —se l evó la mano de ella a la boca y la besó con cortesía— ...de veros otra vez, señorita Fairchild.

Él no la soltó ni el a apartó la mano. Demasiadas preguntas y dudas le dieron vueltas en la cabeza. Maldito fuera el día siguiente, se dijo para sus adentros mientras le daba la vuelta a la mano y le besaba la parte interior de la muñeca. David pudo notar su pulso y el aroma a rosas. Su respiración entrecortada expresó su reacción a ese beso tan íntimo y él lo repitió. Esa vez, sin embargo, la miró a los ojos al hacerlo.

—Desearía... desearía... —susurró él con cada contacto en su delicada piel.

Sin embargo, supo que expresar los deseos que desbordaban su corazón le crearía muchos más problemas de los que podía afrontar en ese momento. Era un hombre con honor, pese a los deseos poco honorables que se habían adueñado de él, y no podía ofrecerle nada.

Sólo podía ofrecerle su corazón y eso no suponía nada para ella o la vida que l evaba. Como no lo suponía para la vida que tenía que l evar él.

El a miró a un punto por encima de la cabeza de David y él supo que estaban observándolos. Estuvo a punto de ceder a la necesidad de abrazarla y besarla, pero no sabía quién estaba detrás de él. La soltó e inclinó la cabeza.

—Por favor, transmitid mi agradecimiento a lady MacLerie por haberme invitado.

—Lo haré, señor.

El temblor de su voz y de su mano le demostraron lo afectada que estaba por su contacto, lo cual le l enaba de una felicidad desmesurada.

—Clarinda está esperándote, Anna.

Como había supuesto, lord MacLerie estaba en el descansil o. Empezó a bajar las escaleras y ella a subirlas. Cuando se cruzaron y las miradas se encontraron, David captó preocupación y cariño. Anna conseguía eso de los hombres, despertaba sus instintos protectores. Él lo sentía, sabía que Nathaniel también y, al parecer, otros sentían lo mismo. Se miraron a los ojos durante un segundo muy fugaz antes de que el a entrara en el pasil o que l evaba al salón.

Lo paradójico del asunto era que se trataba de la mujer más autosuficiente que había conocido y la que menos necesitaba la protección de un hombre. Aun así, los atraía y tenía algo que provocaba esa reacción.

En el caso de Nate, y empezaba a reconocer que en el suyo también, había otros sentimientos más fuertes, pero podría jurar que en el de lord MacLerie no había nada parecido.

—¿Puedo hablar un momento con vos, señor Archer? —le preguntó lord MacLerie mientras se acercaba a la puerta—. ¿Os apetece un poco de aire fresco?

Bajaron los escalones hasta la acera y MacLerie lo l evó adonde nadie pudiera oírlos.

—No sé qué os proponéis, Treybourne, pero ¿vuestra sórdida farsa incluye a Anna?

—¿Desde cuándo lo sabéis?

—Desde que cenasteis aquí la primera vez. Nos conocimos hace algunos años en Londres, durante uno de mis escasos viajes a esa ciudad.

Dijisteis algo que me hizo recordarlo.

—¿Lo sabe lady MacLerie?

David quería saber hasta qué punto se había divulgado la noticia.

—No. Le ahorraría cualquier preocupación sobre su querida amiga. Lo comenté con Nathaniel y él me dijo que los dos habíais acordado vuestra presencia aquí.

—Efectivamente.

Los dos hombres protegían a la mujer amada. La paradoja volvió a asomar su feo rostro en su vida.

—Quería que supierais que pese a que no tiene familia, a Anna no le faltan amigos. Amigos que harán lo que haya que hacer para protegerla.

Centraos en vuestro oponente, Treybourne, y mantenerla lejos de vuestra vista.

—Sólo he venido a descubrir la identidad de mi adversario y a alcanzar una tregua en los ataques, MacLerie. Ni más, ni menos.

—¿Qué habéis sabido?

El lord escocés cruzó los brazos y pareció un guerrero de la antigüedad, sólo le faltó la falda escocesa y un sable. La señorita Julia se habría dado cuenta al instante y pensarlo le hizo sonreír. Sin embargo, lo miró a la cara y manifestó sus sospechas.

—Esta noche empecé a sospechar que vos podíais ser el hombre que busco.

MacLerie soltó una carcajada estruendosa.

—¿Sabéis una cosa? Ni niego ni confirmo esa conjetura.

David sacudió la cabeza. Había sido una pérdida de tiempo. ¿En algún momento había esperado que confesara?

—Goodfellow aparte, quiero que sepáis que la señorita Fairchild no se verá mezclada en lo que estéis haciendo. Es una mujer recta y no se merece que la utilicéis en vuestra patraña.

Antes de que pudiera replicarle y decirle que sus sentimientos hacia Anna eran honrados, MacLerie se acercó más a él.

—Según mis cálculos, nuestras posesiones y fortuna son parecidas.

Aunque vuestro padre prefiere ejercer su poder en la política, yo lo hago en el comercio y la navegación. Como enemigos, podríamos hacernos mucho daño. Os prefiero como amigo.

—Yo también a vos —reconoció Treyboume.

—En ese caso, terminad lo que habéis venido a hacer y volved a Londres.

Su amistad leal, o la de su esposa, con la mujer en cuestión no le daba derecho a darle ordenes y David se rebeló ante la sensación de que lo trataba como al chico de los recados.

—Tengo obligaciones que cumplir y cuando lo haya hecho, volveré a mi casa.

—Eso espero.

MacLerie se apartó y esperó sin disimulo a que David se marchara.

David asintió con la cabeza y se dirigió hacia su carruaje. Mientras el coche se alejaba de la ciudad nueva, supo que le esperaba una noche muy larga.

Sólo se preguntó si le pasaría lo mismo a Goodfellow, fuera quien fuese.

Anna buscó apoyo en la pared. No podía respirar y las palabras le retumbaban en la cabeza. Había oído la conversación a través del agujero en la puerta que los porteros usaban para oír la l egada de su patrón.

¡Lord Treybourne! El señor Archer era lord Treybourne. El hombre que empezaba a gustarle y que acababa de besarla íntimamente era el mismo hombre que ella detestaba más que a ningún otro. ¿Cómo había podido ser tan incauta?

La cabeza empezó a darle vueltas mientras pensaba todas las palabras que él le había dicho y todo lo que había hecho desde que se conocieron.

Mentiras una detrás de otra. Anna se l evó la mano a la frente y notó el sudor.

Se acordó de retazos de conversaciones y se dio cuenta de que, peor que la atracción que había sentido por él, al revelarle tantas cosas había puesto en peligro precisamente lo que quería proteger.

Los pasos en la escalera le indicaron que el sirviente estaba volviendo a su puesto y que lord MacLerie entraría de un momento a otro. Tenía que reponerse y volver a su casa, donde podría meditar todas las consecuencias de su insensatez. Anna salió de la habitación, pasó junto al lacayo y se dirigió hacia las escaleras. Tuvo que hacer un esfuerzo para poner un pie detrás del otro y l egar a la sala donde estaba esperándola. Entonces se dio cuenta de que no sólo tendría que aguantar la mirada curiosa de su amiga, sino que tendría que mirar a Nathaniel a los ojos y no dejar traslucir que sabía la verdad. El corazón se le salía del pecho y el dolor de la traición era tan intenso que le costaba respirar. ¿Por qué habría hecho una cosa así? Él se disculpó cuando se les escapó que el señor Archer era el representante de lord Treybourne y ella lo aceptó como la verdad. Lo que la dejó más en ridículo todavía.

¿Qué podía hacer?

Llegó a la puerta, pero le hizo un gesto con la cabeza al lacayo.

Necesitaba un momento para aclarar las ideas. Entraría, se despediría y se iría a su habitación, donde reflexionaría y decidiría qué hacer. ¿Qué hacer?

Los ojos se le l enaban de lágrimas, pero se aclaró la garganta y asintió al lacayo, quien abrió la puerta. Cuanto antes terminara, antes podría darle vueltas a sus errores e incluso lamentar su ingenuidad. En ese momento se encontró con la mirada de Clarinda.

También podría preparar la venganza por su vileza. Goodfellow le vendría muy bien para eso.

Robert entró para despedirse de los invitados e hizo un gesto a Nathaniel para que lo esperara. Clarinda estaba fuera de sí y no paraba de hablar de la cena, de lo bien que lo habían pasado los invitados y de todas esas cosas tan importantes para las mujeres. Él la besó en los labios y ese arrebato de intimidad marital la detuvo el tiempo suficiente para que el cansancio se apoderara de ella. Esperó a que se durmiera en sus brazos y entonces se levantó de la cama. Robert se puso la bata y se la ató mientras se dirigía hacia el despacho. Nathaniel estaba sentado con un vaso de whisky, su bebida favorita. A juzgar por su aspecto, Robert pensó que no era el primero.

—¿Se ha dormido mi hermana?

—Duerme a pierna suelta.

—Entonces, ¿has hablado con él?

—Sí, y le he avisado.

—¿Crees que dará resultado? ¿Ha dicho cuándo va a marcharse?

Robert también se sirvió un vaso de whisky.

—Está desalentado por no encontrar a Goodfellow. Cuando se publique este número, volverá a Londres para escribir su réplica —bebió un sorbo y miró a Nathaniel—. Lo más preocupante es el artículo de Ann... Goodfellow.

¿Tendrá un tono menos agresivo?

—Lo dudo —reconoció Nathaniel—. Entiende que es necesario, pero el último la enardeció. Dijo que un hombre con honor no se arredraría por los insultos.

—Ése es el problema, Nathaniel. Esa chica tiene más honor que la mayoría de la nobleza de Escocia e Inglaterra juntas. Cuesta creer que no proceda de las Highlands.

Se acordó de Treybourne y se dio cuenta de que había algo más.

—He pensado muchas veces que Anna se dejará l evar por su sentido del honor hasta que se mezcle el corazón.

—¿Crees que tienen un idilio?

Nathaniel se retorció en la butaca ante la idea de semejante adversario para conquistar el corazón de Anna. Robert dudó si revelar la verdadera amenaza tal y cómo él la veía.

—Creo que hay algunos sentimientos entre ellos...

No siguió y se acordó de la escena que había presenciado en el recibidor cuando Treybourne iba a marcharse. No recordaba haber visto nunca una expresión así en el rostro de Anna. Debió haber intervenido, pero sólo fue un beso en la muñeca. Luego, cuando comprobó el efecto que había tenido en ella, lamentó no haberlo evitado.

—Si hay algo entre ellos —siguió Robert—, ¿por qué Treybourne no la pide en matrimonio? Su padre no era de la alcurnia más elevada, pero era baronet, un título respetable. Con la fortuna de las posesiones de su abuelo y la que heredará de su padre, él no tiene necesidad de casarse por dinero.

—El a, naturalmente, lo rechazaría en cuanto supiera quién es —le refutó Nathaniel.

Robert lo pensó y sacudió la cabeza.

—Creo que si se arrepiente y se disculpa adecuadamente, Treybourne se saldría con la suya. Entonces, ¿por qué no lo hace? ¿Por qué ha tenido que venir con identidad falsa?

—Tiene algo que ocultar —insistió Nathaniel—. Algo que los separaría.

—El envió detectives para encontrar a Goodfellow. Creo que nosotros tendríamos que hacer lo mismo para saber qué oculta el heredero de Dursby.

—¿Se te ocurre algo? —preguntó Nathaniel—. Hay cierta prisa, tal y como están transcurriendo las cosas.

—Mi padre tiene un administrador en Londres y confío en él para algo tan personal como esto. Mañana le mandaré una nota y veremos qué puede adivinar.

—Anna... —empezó a decir Nathaniel.

—No hace falta que le hagamos daño con lo que descubramos. Si él tiene tanto honor como crees, no se aprovechará de ella. No es necesario ensuciar su reputación ante ella ni ante nadie si hace lo que dijo que haría y se marcha cuando haya terminado.

Nathaniel sirvió dos dedos de whisky en cada vaso y le dio a Robert el suyo. Robert se los bebió y decidió que eran los últimos. Se levantó y miró a su cuñado.

—¿Habrá descubierto Treybourne la verdad aquí?

—Robert, hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos para que fuera imposible. Hemos resistido a otras indagaciones.

Eso no lo tranquilizó y el whisky que bajaba por su garganta tampoco.

Catorce

No le brotaban las palabras, pero las lágrimas sí.

Hacía tiempo que las velas estaban casi consumidas, pero ella seguía luchando para aceptar la traición de lord Treybourne y para dar con el siguiente mensaje de Goodfellow. Anna agarró la pizarra y borró el segundo párrafo. El papel era demasiado costoso como para desperdiciarlo con borradores, sobre todo, cuando necesitaba tres o cuatro versiones para quedarse contenta con el tono y el contenido de un artículo. Ése l evaba cinco versiones y ella debería estar acostada. Aunque también era verdad que había otros motivos para que no pudiera concentrase en su tarea. Su rostro volvió a presentarse en sus pensamientos. La intensidad de su mirada azul cuando se l evó su mano a la boca y el calor del contacto de sus labios en la muñeca todavía la estremecían. Cuando la miró en ese momento, sus palabras le parecieron sinceras, incluso apasionadas.

¡Maldito fuera!

Lamentó profundamente la falta de dominio de sí misma, el uso de expresiones inadecuadas y su necedad por no haber notado el engaño. Por un lado, deseó no haberse enterado de la verdad hasta que hubiera terminado el artículo de Goodfellow. Era una tarea bastante difícil por sí misma como para tener esa desazón. Aunque intentara convencerse de lo contrario, había dejado que el enemigo se acercara demasiado y temía cualquier desenlace.

En ese momento, mientras intentaba abrirse paso entre el desconcierto y el dolor, temió dormirse antes de poder aclarar las ideas y utilizar lo que el señor Archer le había dicho sobre sí mismo y sus ideas. Si tenía en cuenta que él hablaba de lord Treybourne como si fuera otra persona, no sabía dónde empezaba y terminaba la verdad de lo dicho. Se ató un poco más la bata y acercó el candil para comprobar lo bien o mal que había resultado su última intentona.

La pizarra chocó contra el escritorio. Estaba mal. Los datos concretos no expresaban sus argumentos y el tono y la forma no eran los correctos.

Cuando Nathaniel volvió de ver a su padre en el campo, comentaron largo y tendido la necesidad de apaciguar al señor Archer. Aunque tampoco fue exactamente eso porque ella aceptó que el artículo se centrara en el asunto y no en la persona. Al fin y al cabo, el señor Archer lo había aceptado. ¡El sinvergüenza! Cayó en la cuenta de que Goodfellow podía responder al insulto. Pese a la verdad de su identidad, seguía siendo la respuesta a un problema que compartían e intentó aferrarse a esa idea.

Sin embargo, no le salían las palabras.

Anna comprobó que la tetera estaba vacía. Era demasiado tarde para hacer más o para calentar agua. Echó un poco de agua de la jarra que tenía en la mesil a y se lo bebió. Al hacerlo, se vio la muñeca y temió que fuera el motivo de su incapacidad para escribir.

Un estímulo excesivo y del peor tipo si tenía en cuenta la verdad que sabía. Un estímulo excesivo del tipo más excitante y arrebatador independientemente de cuál fuera la verdad. Lord Treybourne era el hombre más atractivo que había conocido y podía reconocerse con toda sinceridad que eso era verdad incluso cuando lo consideraba el señor Archer.

Cerró los ojos y se frotó la frente para intentar encontrar lucidez, pero sólo podía ver su mirada mientras le levantaba la mano. Revivió el calor de sus labios y su leve contacto y tuvo que mirarse la muñeca para ver si le había quedado alguna marca. Sólo vio el pulso acelerado y sintió un estremecimiento que la dejó sin aliento y sin comprender que algo tan fugaz pudiera alterarla durante tanto tiempo. Unas sensaciones escandalosas que la abochornaban. Unas sensaciones escandalosas producidas por el hombre que detestaba y que estaba comportándose de la forma más vil posible en alguien de su cuna.

Como hace tantos años...

Se bebió el brebaje que le quedaba en la taza con la esperanza de que le sofocara las sensaciones que le recorrían el cuerpo. Lo peor de todo era que sabía que esas sensaciones placenteras eran el motivo por el que muchas mujeres buenas y temerosas de Dios caían en el pecado. Muchas de las chicas de su escuela contaban que ellas mismas habían colaborado en su caída y ella, después de conocer la pasión de dos besos de su diabólico adversario, podía entenderlo.

El descubrimiento más asombroso para ella, durante el poco tiempo que había durado el engaño, había sido que, por una vez, había podido entender el atractivo del matrimonio. Durante mucho tiempo se había opuesto al simple concepto, pero esa vez había bajado la guardia y la idea había ido calando en su corazón, como lo había hecho él.

La idea de casarse con el «señor Archer», quien creía en lo mismo que ella, quien parecía apreciar a su hermana, quien trabajaba para vivir y no vivía del trabajo de otros, quien despertaba unos sentimientos en ella que siempre había negado que pudieran existir... Casarse con él sería distinto.

Anna se rió levemente ante su despreciable falta de ética y ante lo triste que era que quisiera cambiar toda la perspectiva por un par de besos. Un par de besos de un hombre que había mentido cada vez que se habían visto.

El agotamiento se apoderó de ella y estuvo a punto de caer rendida sobre el escritorio. Miró a la pizarra casi en blanco que tenía delante. El día acechaba y lord Treybourne, así como su último artículo, exigían una respuesta. Luego, ya tendría tiempo de lamentarse por su debilidad ante hombres como él. También podría trazar un plan para desenmascararlo y airear sus intentos, más que cuestionables, de l egar a tener alguna relación personal con ella.

La conciencia le remordió y le recordó que él no había dado ningún paso verdadero hacia ella; no le había hecho ninguna oferta ni le había hablado de amor. Aun así, reconocer que en esas circunstancias tampoco aceptaría ningún tipo de oferta no acababa con los sentimientos apasionados, desconcertantes y obsesivos que se despertaban en ella sólo con pensar en su cercanía o en el contacto de su beso. Fuera cual fuera la relación entre ellos, se había terminado. Ni ella ni sus causas ni la gente que ayudaba podían correr peligro por una relación con un hombre que podía destruirlo todo. Además, tampoco podía perder el dominio de sus palabras, actos y pensamientos. Sobre todo, cuando su meta estaba a la vista.

Agarró la pizarra y leyó en voz alta las escasas palabras. En un principio, había pensado aceptar la tregua del «señor Archer», pero una vez que había conocido su perfidia, le pareció difícil ser tan condescendiente. Las palabras seguían sin transmitir sus pensamientos ni expresaban los argumentos de Goodfellow.

Sin embargo, no podía quitarse de la cabeza a ese hombre y todo su atractivo. Se dio cuenta de que lo que habían compartido podría haber sido el principio de una relación respetable o de una seducción. Una vez que sabía lo que ocultaba su careta, ¿cuál había sido su intención? El señor Archer que ella creyó conocer no habría seducido a una joven «inocente».

¿Cuál era la verdadera intención de lord Treybourne? No tenía más referencias que sus artículos. ¿Podía creerse que sólo había ido a encontrar a Goodfellow? ¿Por qué le pareció necesario adoptar una personalidad falsa? Todo era demasiado desconcertante y tenía que escribir el artículo en ese momento. Dejaría a un lado todo lo demás hasta que estuviera terminado y publicado. También tendría que hablar con Nathaniel de todo eso y temía las consecuencias de ese enfrentamiento. Eran amigos desde hacía mucho tiempo y sabía que si él había colaborado en esa patraña había sido para protegerla. Podía perdonar a lord MacLerie porque tenía la misma excusa.

Dejó la pizarra en el escritorio y estiró los brazos para aliviar la tensión.

Respiró profundamente y recordó las conversaciones de la cena para intentar sacar algo de las palabras de lord Treybourne que pudiera usar contra él. El reloj del piso de abajo dio las cuatro de la madrugada y le recordó su desastre incesante. Se sujetó la cabeza entre las manos y rebuscó algo que hubiera dicho el «señor Archer». Algo sobre las reglas de la retórica, una materia que no se había incluido en su educación ni en la de ninguna mujer de su posición social porque se consideraba que no era necesaria ni aconsejable para las mujeres.

Sus palabras la ofuscaron un rato hasta que encontró el elemento que le faltaba a su exposición. Entonces, el artículo brotó fluidamente, primero sobre la pizarra y luego sobre el papel. Planteó sus argumentos y dejó muy clara la diferencia entre incitar y apaciguar. Las otras preocupaciones se esfumaron en la noche y escribió sin parar.

Era casi mediodía cuando se quedó satisfecha y lo mandó a La Gazette por el sistema habitual; dos chicos que se lo cambiaban de manos en la ciudad antigua antes de depositarlo en el escritorio de Nathaniel. Agotada por la noche de trabajo y las angustias de los días precedentes, se metió en la cama y se quedó dormida. La reacción de Nathaniel le l egaría pronto, pero lo que más le importó antes de caer rendida fue lo que pensaría el «señor Archer».

Abrió el envoltorio y extendió la hoja en el escritorio. Tomó aliento y lo leyó de cabo a rabo sin pausa, como hacía siempre. Luego, leyó cada párrafo por separado y valoró el tono y el estilo. Para terminar, analizó cada argumento y estimó si tenía un objetivo claro.

¡Increíble! Era una mujer increíble. Era capaz de hacer algo así, un artículo con fundamento y siguiendo las instrucciones que le había dado sobre los límites que tenía para exponer sus argumentos. ¡Asombroso!

Nathaniel volvió a leerlo antes de dárselo a Lesher para que lo imprimiera. Como había dicho Treybourne, podía esperarse cierta respuesta en el mismo tono, pero Anna había empleado el sarcasmo y la exaltación justos para que el artículo no pareciera suave ante el ataque del conde.

Después de pensarlo, eliminó la palabra «chabacano». Aparte, era perfecto.

Salvo el artículo, todo el número estaba preparado y se imprimiría durante los dos días siguientes. Al tercero, estaría en la calle. Pensó cuándo mandarle el artículo a Treybourne por adelantado, como había acordado, y decidió hacerlo cuando el numero estuviera impreso para que pudiera leerlo en su contexto.

En ese momento, sólo podía esperar; esperar a que saliera la revista y las reacciones, esperar a que Treybourne se marchara a Londres, como había prometido, y esperar a que Anna recuperara el juicio. Ah, y esperar a que el administrador de Robert en Londres les diera la información sobre el pasado de Treybourne. Con el calor y las tormentas de Edimburgo a finales de agosto, no le importaba esperar. La cuidad ofrecía poco de interés en esa época. Salvo Anna, naturalmente.

La espera era interminable. Le l egaban cartas de El erton y Hil grove desde el pabellón de caza preguntándole cuándo iba a volver, pero David no se atrevía a marcharse todavía. Ninguno de los dos parecía tener prisa por volver a Londres ni por visitar Edimburgo, así que les contestó que iría pronto. Las cartas que le l egaron del marqués no eran tan amistosas.

Durante esa interrupción del período de sesiones había que reunir apoyos a algunas leyes que su padre quería sacar adelante en la Cámara de los Lores y le ordenaba que volviera para participar, como habían acordado. David sintió una cadena alrededor del cuello que lo arrastraba a lo largo de cientos de kilómetros.

Thomas no había descubierto todavía hasta qué punto participaba Anna en La Gazette, pero seguía apretando las tuercas por todo Edimburgo para que alguien se fuera de la lengua. Sus planes de emergencia en ese aspecto también eran ambiguos porque las peticiones de David de poder seguir manteniendo sus compromisos sin nuevas aportaciones de dinero conseguían que el señor Forge, normalmente un hombre sosegado, perdiera la compostura y diera un puñetazo en la mesa.

David no dudaba de que fuera un hombre con recursos, si se le daba tiempo, y lo apremió en ambas tareas. Y esperó.

Los tres días que debían pasar hasta la publicación del artículo de Goodfellow pasaron más despacio que muchos años de su vida. ¿Atendería el escritor los requisitos de Nathaniel? ¿Estallaría y empeoraría las cosas? Si ocurría eso, ¿tendría Nathaniel el temperamento suficiente para intervenir y hacer los cambios necesarios para aplacar las hostilidades?

Estaba cansado, malhumorado e irascible. Echaba de menos a Anna. La idea de abandonar Edimburgo y a ella no le sentaba bien. Tenía que volver y ocuparse de todos sus asuntos y, por primera vez desde que ideó ese plan, no tenía ganas de hacerlo. Volvería sabiendo que había una mujer perfecta para él, que coincidía con él en política, que apoyaba las mismas causas que él y que era una mujer que no podría conseguir.

Miró al aparador y comprobó que la frasca de whisky había desaparecido. ¡Maldito Harley! Su ayuda de cámara era demasiado eficiente como para que se le hubiera pasado por alto, por lo que decidió que lo había hecho intencionadamente. Era un mensaje de que había bebido demasiado durante los últimos días. Notó el dolor de cabeza y se preguntó si Harley era demasiado listo por su bien. Se acercó a la ventana y miró a la calle. Todo tipo de visitantes del sur estaban l egando a Edimburgo a la espera del nuevo número de la Scottish Monthly Gazette. Muchos lo conocían de vista.

Demasiados se preguntarían por qué estaba allí. Tenía que recluirse en casa y esperar.

Por fin, l egó un emisario de Nathaniel con un portafolios y una breve nota: Como había prometido. David cerró la puerta del despacho y abrió la revista. Encontró el artículo y empezó a leerlo. Era más corto que casi todos los demás e iba más al grano.

¿La integridad de la sangre hablará, milord? Efectivamente, lo hará y lo ha hecho en esta controversia. Pero también lo ha hecho, con mucha elocuencia, en muchas cuestiones que el Rey y su Gobierno parecen ansiosos de no tener en cuenta. Permitidme, milord, que os recuerde algo sobre sangre que también habla...

La sangre de quienes entregaron sus vidas por el Rey y la Patria al luchar contra la tiranía en el Continente. La sangre de aquellos leales soldados que al volver sólo encontraron pobreza, muerte y desdén como recompensa por su servicio.

La sangre de los hijos de los pobres y desdichados que no piden nada más que pan para comer y agua para beber.

La sangre de los muertos en disturbios por el precio de los alimentos, el precio de los productos agrícolas o, sencil amente, el precio de vivir en el reino de Su Majestad.

La sangre hablará, milord, y el derramamiento inútil de sangre ni se olvidará ni se enjuagará fácilmente.

En lugar de mostrar vuestra indignación justiciera por mi ofensa a vuestra susceptibilidad y de acusarme de no tener honor —acusación de la que os haré responsable—, apremiaría a lord Treybourne y a quienes lo acompañan en el ejercicio del poder a que reflexionen sobre tamaña sangría y a actuar conforme a la prematuramente denostada, pero todavía no olvidada, Ilustración en beneficio del Rey y la Patria.

Prestad atención a las cuestiones apremiantes —las reformas sociales y parlamentarias— y dejad el oprobio a hombres de más baja condición. Se serviría mejor a las buenas gentes de nuestro país si nada nos distrajera de nuestro discurso. Por ello, lord Treybourne, os insto a que mostréis altura de miras; a que aportéis ideas, no insultos; a que propongáis mejoras, no deterioros, para el bien común y a que propiciéis el progreso, no la involución.

Me pongo a vuestra disposición y a la de Su Majestad, A.J. Goodfellow."

Volvió a leerlo para cerciorarse de que no había omitido una sola palabra, como haría todo el mundo en Gran Bretaña. Luego, volvió a leerlo para encontrar las sutilezas, los matices, que no aparecieran a simple vista pero fueran parte del artículo. En resumen, era sobresaliente. Goodfellow lo había conseguido. Era exactamente lo que necesitaban, lo que él había pedido, lo que ambas partes necesitaban para volver a lo sustancial y dejar a un lado lo intranscendente.

David volvió a leerlo y se libró de parte de la tensión que había estado acumulando. La exclamación que dejó escapar hizo que Harley y Thomas se presentaran en el despacho.

—Milord...

—Puede salir bien, Harley. Al final, es posible que todo salga bien.

—Perfecto, milord. ¿Significa eso que debo ir preparando el equipaje para volver a Londres?

—¿Y a la civilización, Harley?

—Efectivamente, milord.

Harley no disimuló que vivir allí le parecía vivir en el extranjero. Su ayuda de cámara no entendía a los demás sirvientes que habían contratado ni a los tenderos con los que trataba.

—Creo que pronto, pero todavía no.

—¿Milord... ?

—Thomas, ¿sabes algo de lo que te pedí que adivinaras? Es muy importante para mí.

—He avanzado algo, pero tardaré algunos días en l egar al fondo del asunto, milord.

Harley dejó escapar un suspiro de desesperación, pero inclinó la cabeza.

—Muy bien, milord.

David estaba inquieto por lo que se avecinaba. Algo lo desasosegaba y cuando estuvo solo volvió a abrir La Gazette. Primero se fijó en el comentario sobre los soldados que habían vuelto de la guerra sin empleo ni ubicación.

Siguió con el precio de la comida y demás productos. Él había comentado lo mismo durante la cena en casa de lady MacLerie y Goodfellow los había utilizado contra él. Como había sospechado, Goodfellow había estado al í.

¡Había estado muy cerca de su presa pero no la había destapado! Se centró en el contenido y en la redacción y se dio cuenta de que Goodfellow había elegido una frase clave de su artículo como eje de sus argumentos. «La integridad de la sangre hablará». La cuestión era que él no había usado esas palabras. Se pasó los dedos por el pelo, cerró los ojos y comprendió que su padre había alterado su artículo. Si enviaba su siguiente artículo antes de volver a Londres y se quedaba algún tiempo más, como había pensado hacer, su padre lo modificaría de tal forma que no cesara el enfrentamiento personal.

Tenía que volver pronto a Londres. Lamentó muchas cosas, pero la principal era Anna. Lamentó todo lo que podrían haber conseguido pero que era imposible. Si consiguiera librarse de ese trato diabólico con su padre... Si consiguiera convencerla de que su farsa había sido la única manera de manejar la situación... Si pudiera contarle a Anna que él era el verdadero lord Treybourne y no quien el a creía que era...

Se hundió en la butaca al darse cuenta de lo disparatado de esos deseos. No podía disponer de la fortuna que había heredado de su abuelo hasta que hubiera cumplido treinta años y todavía faltaba un año. No podía acabar con al trato que había hecho con su padre hasta entonces.

Su estancia allí estaba l egando al final y decidió que vería a Anna todo lo que pudiera. Aunque sabía que ella se enfadaría y se sentiría ofendida cuando supiera quién era, él siempre recordaría su belleza y su fuerza de ánimo. Además, probablemente, añoraría lo que podrían haber conseguido juntos.

Quince

Al final, ni Nathaniel ni el «señor Archer» habían dado señales de vida.

Los dos antagonistas, para su tranquilidad de espíritu, se ausentaron durante varios días desde que mandó el artículo a Nathaniel. Anna siguió con sus obligaciones y tampoco los buscó. Esperó a que uno de los dos mostrara sus cartas primero. Su estrategia salió bien porque Nathaniel se presentó una mañana en su casa, sin previo aviso, dos días después de que La Gazette l egara a las manos de los edimburgueses. Los londinenses la recibirían esa misma mañana.

—¡Anna! —exclamó mientras entraba y la abrazaba—. ¡Lo último de Goodfellow es un éxito arrollador!

La levantó en vilo y dio vueltas como si estuviera bailando un vals. El a no pudo compartir tanto júbilo y esperó a que él se diera cuenta de que algo no marchaba bien. Se dejó l evar un momento en sus brazos y notó su amparo. Entonces, tomó aliento y se separó de él.

—¿Te pasa algo? —preguntó Nathaniel mientras retrocedía un paso, pero sin soltarle los hombros—. Pasa algo...

El a esbozó una sonrisa vacilante que brotó sin convencimiento.

—¿Contentará al señor Archer?

—Sin duda. No temas por eso, Anna. Tú... Goodfellow se ha movido por el límite, como había que hacer, ni ha transigido ni se ha enfrentado personalmente con lord Treybourne. Este asalto lo ha ganado Goodfellow.

Anna se soltó del todo y se alejó un par de pasos. Se agarró al respaldo de una butaca, lo miró a los ojos y esperó a que él lo comprendiera. Cuando él abrió los ojos y la sonrisa se le congeló en los labios, ella supo que había captado la situación.

—Anna... —balbució él mientras se acercaba a ella—. Yo...

—¿Puedes explicarlo, Nathaniel? Estoy segura de que puedes y estoy deseando que lo hagas. Anna eludió la mano que él le ofreció desde el otro lado de la butaca. Nathaniel rodeó la butaca, pero ella retrocedió más mientras sacudía la cabeza.

—Quédate donde estás. No quiero que me toques mientras me explicas los motivos de tu traición.

Era exactamente lo que sentía por su connivencia con lord Treybourne para ocultarle la verdad.

—Quería protegerte hasta que él se marchara. Nada más. Creí que no había ningún motivo...

—¿No había motivo para que yo supiera su identidad? ¿No había motivo para que me contaras una información tan valiosa? ¿No había motivo para que me dijeras la verdad cuando estaba tan cerca de ella? —Anna levantó la voz y tembló por la ira—. Creí que éramos socios, Nathaniel.

Esperaba mucho más de ti.

Entonces, Anna se acercó y le golpeó el pecho con el dedo.

—Te pusiste del lado de un desconocido contra mí. ¿Qué te prometió?

¿Con qué te amenazó? —Anna se detuvo y pensó en lo peor—. ¿Qué le has contado?

—Siéntate, por favor —Nathaniel señaló la butaca que había entre ellos y se sentó en el sofá—. Hay mucho de lo que hablar.

Anna dudó unos minutos y pensó en todo lo que había entre ellos. Por muy furiosa que estuviera, no daría la espalda a sus años de amistad. Asintió con la cabeza, se sentó, intentó aclarar las ideas y se serenó.

—No le he contado nada de nuestros apaños. Sin duda, le interesas por algo completamente distinto.

El a frunció el ceño por la insinuación.

—¿Qué quieres decir, Nathaniel? ¿De qué interés hablas?

¿Estaría pensando en utilizar lo que le había contado sobre la relación entre las obras de beneficencia y la revista? Tenía sentido si se acordaba de las objeciones que le había puesto Nathaniel a que lo hiciera. El a había proporcionado ese arma al hombre que más podía herirlos.

—Vamos, Anna... Siente atracción por ti, como le pasaría a cualquier hombre con ojos y cerebro. Eres una joven preciosa, aunque intentes desdeñarlo, y también tienes la cautivadora capacidad de seguir una conversación que no trate de vestidos y bailes.

El a sintió un rubor abrasador en las mejil as. No la halagaba a menudo y, con lord Treybourne por medio, se sintió abochornada.

—Soy tan inteligente que no he visto tu engaño —replicó el a en voz baja.

Nathaniel se levantó, se arrodil ó delante de ella y le levantó la barbil a con un dedo. A ella le recordó otro gesto igual, pero allí sólo vio a su querido amigo.

—Te suplico que me perdones por no decirte quién es. Acepté su palabra de caballero de que se marcharía cuando hubiera cumplido una tarea. Como hemos trabajado mucho para disimular el rastro de Goodfellow, no pensé que fuera a quedarse más de una semana.

Anna, que se debatía entre la furia y lo que él le había dicho, lo pensó un instante. Entonces, Nathaniel dijo las palabras que siempre conseguían que no pudiera rechazarlo.

—Sabes lo que siento por ti, Anna. Lo hice sólo para protegerte lo mejor que pude. Cuando l egó, pensé que era mejor seguir el juego de lord Treybourne para que se fuera lo antes posible.

El a se acordó de lo que le había dicho Clarinda sobre los sentimientos de Nathaniel. Aunque para ella él era casi un familiar, la expresión de Nathaniel y la forma de acariciarle la mejil a le decían que él esperaba algo más.

—Nathaniel, he sido sincera contigo sobre nuestra relación...

Él bajó la mano y la miró con los ojos entrecerrados.

—Entonces, ¿te gusta?

—¿Me gusta? ¿A quién te refieres? ¿No será a lord Treybourne?

Anna se levantó y fue a la ventana. Tomó aliento e intentó rebatir lo que sabía que era verdad.

—¿Acaso una mujer no puede distinguir a un hombre atractivo? ¿No puede disfrutar de algunas conversaciones intrascendentes con el conocido de un amigo? —se volvió y se aclaró la garganta para decir la última mentira —. Eso es todo lo que ha pasado.

Fuera por el tono de voz o por el bril o desconocido de su mirada, Nathaniel captó la mentira que había en aquellas palabras. Treybourne había causado un efecto más que efímero en ella y él sintió una punzada de celos.

Sin embargo, antes de dejarse l evar impulsivamente, también sintió el verdadero cariño. Se levantó y se estiró el chaleco.

—Anna, no podría haber otra cosa entre vosotros. ¿Te das cuenta?

No habría tenido esperanzas si hubiera sucumbido a lo que las mujeres esperaban de los hombres y el matrimonio. La posición de Treybourne como conde y futuro marqués lo colocaba muy lejos de sus expectativas sociales.

—Entiendo perfectamente mi posición social, Nathaniel, y no habría esperado otra cosa si hubiera sabido quién era.

¿Se había dado cuenta ella del descuido? ¿Se había dado cuenta de la verdad que acababa de decirle? ¡Efectivamente! ¡Sentía algo hacia ese individuo!

—Anna —él se acercó a ella—, Treybourne se irá pronto porque sus intentos de descubrir la identidad de Goodfellow no han dado resultado. Pese a que al principio no consiguiera darme cuenta del peligro de su presencia, ahora no fallaré y te protegeré.

—En realidad, la verdad me habría dado la protección que necesitaba, Nathaniel. Como lo hará ahora que la sé.

La mirada de ella tenía un bril o acerado que anunciaba problemas y Nathaniel sacudió la cabeza.

—Anna, no querrás decir que vas a enzarzarte con él ahora... El artículo de Goodfellow se ha publicado y él volverá enseguida a Londres.

Él miró a la joven que se había transformado en una guerrera por el dolor. Tenía la cabeza levantada y las manos en la cadera, lo que indicaba que no se le avecinaba nada bueno, ni a Treybourne.

—Aparte de lord MacLerie, ¿a quién más le has contado el secreto de lord Treybourne? —preguntó ella con un tono engañosamente bajo y equilibrado—. ¿A Clarinda?

El sabía que podía ser mucho más aguerrida cuando estaba tranquila.

Quizá hubiera debido intentar que se enfadara. Cuando levantaba la voz, no significaba que hubiera un peligro inminente para nadie, sobre todo, para el objeto de su ira.

—No se lo he contado ni a Robert ni a Clarinda.

—Entonces, lord MacLerie ya lo conocía. Me pareció notar una mirada entre ellos antes de oír la conversación que tuvieron fuera.

Él se rió a pesar de lo preocupado que estaba. Anna seguía haciendo cosas inapropiadas aunque intentara ser una dama intachable y enseñara a su hermana los modales y el comportamiento en sociedad. Escuchar detrás de las puertas y usar, de vez en cuando, palabras malsonantes eran sus dos mayores defectos y no los aceptaba ni el entorno más relajado de Edimburgo.

—Entonces, ¿no conseguiste oír todos los detalles? —Nathaniel intentó decirlo con tono serio, pero no lo consiguió.

—El ruido de los carruajes me lo impidió —contestó ella irónicamente—.

Me perdí casi toda la conversación por el ruido e intentando que el portero se alejara para poder acercarme.

Los dos se rieron y Nathaniel se dio cuenta de que a pesar de los desacuerdos y los distanciamientos momentáneos, seguían teniendo un vínculo. Conocían las flaquezas, los puntos fuertes y los secretos del otro y eso los protegería.

—Es posible que mi plan no te parezca tan gracioso como mis incorrecciones, querido amigo —le avisó ella—. Pienso aprovechar su presencia aquí para sacarle información, como había pensado hacer él con nosotros.

—Anna, por favor, no lo hagas. Ni se te ocurra.

Volvería a ponerse de rodil as si creyera que iba a servir de algo. Sólo con ver el gesto perverso en su cara supo que no conseguiría disuadirla.

—He estado repasando todo lo que le he contado en nuestras conversaciones. Si me fío de lo que dijo el «señor Archer», que es todo lo que me queda, no creo que lord Treybourne vaya a utilizar la escuela como objetivo. Pareció desarmado cuando la visitó y se dio cuenta de lo que hacíamos y de quiénes eran las alumnas.

—¿Desarmado? —no recordaba haber visto a Treybourne desarmado por algo—. ¿Cómo reaccionó?

—Fue un auténtico caballero con las chicas, sobre todo, cuando Molly nos sirvió el té. Luego, un poco después, se marchó.

Anna frunció el ceño mientras lo miraba y Nathaniel se preguntó el significado. Cualquier integrante de la nobleza se habría sentido insultado si le hubiera servido una muchacha tan evidentemente embarazada y máxime cuando el hijo que esperaba era ilegítimo. Sería implanteable que alguien de la sociedad pasara por ese trance.

—Luego, en la cena, se disculpó por su reacción tan poco cortés.

—Anna, por favor, acabemos con todo esto. Que se marche sin que haga algo que pueda poner en peligro nuestras actividades. Sabemos los objetivos de los Conservadores y sus planes no son un secreto para nadie.

—No puedo, Nathaniel. Si yo fuera un hombre lo habría desafiado a un duelo hace tiempo, pero el sexo débil no tiene esa alternativa. Si ha venido para encontrar a Goodfellow aprovechándose de ti, pienso devolverle el favor.

—Anna... —él se agarró la cabeza entre las manos y sintió la necesidad de beberse un whisky—. Ahora que sabes la verdad, deberías alejarte de él todo lo posible.

—Enterarse de las intenciones de Treybourne y de su partido será bueno para nuestra causa y los argumentos de Goodfellow, Nathaniel.

Seguro que lo entiendes.

En realidad, independientemente de lo que él entendiera, sólo veía muerte y destrucción. Bueno, no era tan tremendo, pero Anna volvería a salir herida y no soportaría otra calamidad.

—Si te empeñas en seguir por ese camino disparatado, es posible que Robert y yo no podamos protegerte, Anna.

—¿Robert y tú? ¿Hasta dónde está metido? —ella se acercó y él se dejó caer en el sofá para eludirla—. ¿Qué te ha contado lord MacLerie?

—Anna, vino a verme cuando creyó haber reconocido a Treybourne.

Robert no habló directamente con él hasta que su atracción hacia ti fue evidente. Lo avisó para que no hiciera nada inadecuado.

Anna, en vez de enfadarse como él se imaginó que haría, asintió con la cabeza y sonrió.

—Ya que lord MacLerie y tú estáis tan deseosos de guardar el secreto de lord Treybourne, espero que me concedáis la misma cortesía y trato que a mi contrincante.

—Anna...

—No voy a animarlo para que se quede, pero buscaré todo lo que sea útil para nuestra lucha. Espero que no digas nada, absolutamente nada, sobre mis intenciones y mi identidad real. Para lord Treybourne, sigo creyendo que es su empleado.

Su franqueza y falta de disimulo lo desconcertaban. Por un lado le encantaría tener su entusiasmo y empuje en su casa y en su cama, pero por otro, mayor que el anterior, se preguntaba si podría casarse con una mujer así. Independientemente de los años de amistad, independientemente de los triunfos y fracasos que l evaran a sus espaldas, él no podía dominarla cuando sus deseos y los de ella entraban en conflicto. La consideraba una igual y lo eran en muchos sentidos, pero quería una esposa que pudiera controlar. Un matrimonio normal.

Al darse cuenta, se le alivió el peso y se rió. La agarró de la mano y la sentó a su lado. Una vez allí, levantó las manos de los dos y besó el dorso de la de ella.

—Siempre te querré, Anna, y creo que ya lo sabes. También sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites —la miró y a ella se le empañaron los ojos de lágrimas—. Sin embargo, tengo que añadir que compadezco al pobre Treybourne ahora que te has fijado en él. El pobre no tiene ni idea de lo que has hecho ni de lo que puedes hacer cuando te empeñas en algo.

—¡El pobre! —exclamó ella.

Anna se levantó, se frotó los ojos y sonrió. Nathaniel también se levantó y se marchó con el convencimiento de que seguían siendo amigos. Como también sabía que Treybourne nunca terminaría lo que se había propuesto si Anna conocía su identidad.

Tres días después de la publicación del artículo, David mandó una nota a la escuela para anunciar su visita a mediodía. Incluso la simple visión del mensajero l evándole a ella su nota le produjo tal emoción que se reprendió por ser tan necio. Sin embargo, sería necio, pero quería disfrutar de su compañía antes de terminar con su cometido y marcharse de allí.

Forge le había dado esperanzas de que sus indagaciones, tanto sobre la identidad de Goodfellow como sobre la señorita Fairchild, darían resultado muy pronto.

Se había quedado sorprendido cuando esa mañana se encontró en su escritorio una invitación de lady MacLerie para que los acompañara a un baile en Assembly Rooms. David no creía que lord MacLerie hubiera autorizado a su esposa para cursar esa invitación después de la conversación que habían mantenido. Aunque fuera así, tenía que rechazarla porque, en esos momentos, Edimburgo estaba l eno de gente que conocía.

El momento de marcharse estaba muy cerca.

Su plan de que Harley preparara una cesta con comida para almorzar al aire libre, quizá en el parque junto a Holyrood Palace, se arruinó ante la l egada de una tormenta. ¿Maldito clima! ¿Nunca dejaba de l over en esa ciudad? Si no era la l uvia, era la niebla que l egaba del mar y cubría la ciudad en cuestión de minutos sin avisar. Cuando se hubiera marchado, no echaría de menos la humedad. El sur de Inglaterra por lo menos tenía algunos días soleados.

Se sentó en el carruaje, con la capota echada para protegerlo de la l uvia, y esperó a que l egara el mediodía. David sacó el reloj del bolsil o del chaleco y lo miró. Sólo habían pasado cinco minutos y eso suponía una antelación de veinte. Levantó la cortina de la ventanil a justo cuando un rayo iluminó el cielo, lo que inquietó a los caballos y a casi todos los viandantes.

El trueno que lo siguió retumbó por todas las calles de la ciudad antigua. El carruaje se balanceó; era difícil dominar a los caballos con ese tiempo. David se bajó y se dirigió al cochero.

—Llévate a los caballos y busca abrigo. Vuelve a por mí dentro de una hora o cuando haya mejorado el tiempo.

David subió corriendo los escalones, l amó a la puerta y se protegió de la l uvia.

—Señor Archer... —le saludó la señora Dobbs—. Pasad.

David entró, se quitó el sombrero y lo dejó en una mesil a que había en el recibidor.

—He mandado al carruaje a que se resguarde. Los rayos han puesto nerviosos a los caballos.

—A mí tampoco me sientan muy bien para los nervios —replicó la señora Dobbs.

—Es la primera vez que vengo a Edimburgo a finales de verano. ¿Son normales estas tormentas?

David se apartó de la puerta y entró más en el recibidor para esperar la l egada de Anna.

—Bueno, no caen todos los agostos, pero parece que l egan cada dos años. Hace unos cinco años o así los rayos fueron tan fuertes que provocaron incendios. Además, si la memoria no me falla, la tormenta se formó como ésta, por el calor del día —se oyó un trueno y el ama de l aves se encogió de hombros—. Esperemos que no sea igual.

Él, aunque ya había sufrido algunas tormentas los día anteriores, se dio cuenta de que ésa tenía algo más peligroso. Podía oler algo en el ambiente que le ponía los pelos de punta.

—He l egado un poco pronto para mi cita con la señorita Fairchild —el ama de l aves miró hacia la puerta y luego lo miró a él con una expresión extraña—. ¿Está aquí?

—Señor Archer... la señorita no sabía que ibais a venir porque la nota l egó cuando ella se había ido a hacer sus cosas. Pero dijo que volvería a esta hora —miró las ventanas—. Aunque no ha vuelto y me preocupa que esté sola en medio de la tormenta.

—¿Por ahí? ¿Sola? ¿En medio de la tormenta? Por favor, dígame que es una broma.

A juzgar por la mirada temerosa y la forma de retorcerse el mandil, supo que no era una broma.

—Le dije que no saliera, pero es muy terca cuando se trata de una de sus chicas. Estoy segura de que volverá enseguida.

David miró hacia la ventana barrida por el viento y la l uvia, escuchó el estruendo y se quedó pensativo un instante. Tenía que encontrarla.

—¿Adónde fue? ¿Iba en algún tipo de carruaje?

—Esperad, una de las chicas le dio el mensaje. ¡Molly! —gritó ella mientras iba hacia una puerta.

La joven entró y susurró algo a la señora Dobbs mientras lo observaba de soslayo. Luego, hizo una precipitada reverencia y volvió a marcharse.

—Molly me ha dicho que ha ido a Lochend Close, a ver a una chica que podía necesitar su ayuda.

—¿Dónde está Lochend Close? —preguntó él con la mano en el pomo de la puerta.

—Pasad la iglesia de Canongate. Está a tres o cuatro callejones de la iglesia. Al norte de High Street. Molly no sabe nada más.

¿Podría encontrarla con tan pocos datos? Tenía que hacerlo. Abrió la puerta y el vendaval casi lo tumba de espaldas. La señora Dobbs le dio algo y juntos consiguieron cerrar la puerta. Miró aquello y vio uno de esos abrigos largos de lona que usaba mucha gente por allí para protegerse de la l uvia.

David se lo puso y se abrochó los cierres que tenía por delante.

Con un brazo delante de los ojos para protegerse del viento y la l uvia, corrió High Street abajo hasta que encontró la iglesia de Canongate a su izquierda. Siguió, contó tres callejones y miró la placa con el nombre de la calle. No coincidía. Siguió corriendo hasta que dio con Lochend Close. Giró y empezó a buscar a Anna. Unos edificios altos de piedra se elevaban sobre la estrecha calle. Si bien algunas de las personas más boyantes vivían en aquellos callejones cercanos a High Street, ése era uno muy humilde. David buscó algún rastro de ella, pero no había nadie fuera y no podía ir l amando a todas las puertas.

—¡Anna! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Anna!

Se apartó de los edificios para mirar calle abajo, pero el viento lo obligó a resguardarse otra vez.

Los rayos caían sin cesar, como si partieran el cielo en dos. Uno de ellos alcanzó su objetivo porque oyó el impacto muy cerca de allí. ¡Tenía que encontrarla!

Fue de edifico en edificio sin dejar de l amarla y cuando pensó que se había equivocado de sitio, la vio a lo lejos contra la pared de una casa de tres pisos. ¿Estaba herida? ¿No lo oía?

—¡Anna! ¡No te muevas!

Cayó otro rayo y esperó a que pasara el estruendo del trueno para volver a l amarla. Estaba a un edifico de distancia cuando el cielo se iluminó otra vez. Vio que el rayo caía en el tejado del edificio y que la cornisa de piedra se tambaleaba. Aterrado, se dio cuenta de que los bloques de piedra caerían muy cerca de Anna. Corrió a una velocidad que nunca se imaginó que podría alcanzar, la agarró y la separó de la fachada. El cascote cayó un par de metros detrás de ellos. Sin respiración, la empujó otra vez contra la pared hasta que se cercioró de que nada más podía caer. Cuando la miró, ella tenía los ojos fuera de las órbitas y el pelo hecho una maraña. Se aferró a él l evada por el pánico.

—¿Estás herida?

La miró para ver si tenía alguna herida. El corazón se le salía del pecho al recordar las piedras que habían caído.

—No, sólo estoy asustada.

Se contuvo un instante, pero tuvo que ceder. Inclinó la cabeza y la besó en los labios. Fue un beso que expresaba tanta preocupación como deseo, pero, sobre todo, posesión. El a volvió a aferrarse a él y entonces, un segundo después, correspondió a su pasión con la lengua. Él, olvidándose de todo lo que no fuera el beso, se deleitó con su boca hasta que otro rayo los sacó del ensueño. La tormenta caía con furia alrededor y Anna estaba temblando. Se asomó un poco para ver comprobar el estado del edificio ruinoso y buscó algún cobijo. Le pareció que no era prudente volver corriendo a la escuela. Se dio cuenta de que el alero que había caído era, sin embargo, la mejor protección, la agarró de la mano y la l evó al edificio de tres pisos. No estaba nada tranquilo, pero debería resguardarlos de lo peor.

Intentó recuperar el aliento que había perdido por el miedo, por la carrera desde la escuela y por el anhelo que se había adueñado de él incluso en ese momento.

—Pensé... Pensé que... —balbució él—. Vi que los bloques de piedra se tambaleaban y pensé que podían caer sobre ti.

Le apartó la maraña de pelo de la cara y se lo echó hacia atrás acariciándole las mejil as. Cuando el a levantó la cara para mirarlo, la besó.

Ése fue un beso distinto. No tan ardoroso, pero igual de posesivo. El a se abandonó en sus brazos y él la estrechó contra sí. Le pasó la lengua por los labios y la incitó hasta que ellos los separó. El fragor de la tormenta fue alejándose y él siguió gozando del contacto con ella hasta que Anna se separó. No podía apartarse mucho porque estaba contra la pared, pero él la soltó. Lo miró con una mezcla de miedo, deseo, furia y tristeza.

—Gracias por salvarme de los cascotes— susurró ella.

—Siempre a su servicio, señora —él inclinó la cabeza como si quisiera quitarle importancia—. Pero, ¿qué era tan importante que os habéis metido en medio de la tormenta?

El a se puso tensa y él comprendió que lo había tomado como una regañina. Efectivamente, lo era, pero no era quién para regañarla.

—Estaba buscando a alguien que necesitaba ayuda. Le dijo a una de las chicas que iba a dar a luz y no tenía a dónde ir.

—¿Os arriesgasteis para ayudarla?

Él nunca olvidaría esos bloques de piedra que habían caído tan cerca de ella.

—Cuando salí sólo l ovía y pensé que me daría tiempo para encontrarla y volver a la escuela antes de que l egarais.

—¿La encontrasteis?

—No. Fui a la dirección, pero nadie vive al í. Muchos de estos edificios están abandonados o casi en ruina y las familias o tiendas se han ido a la ciudad nueva.

Él se rió por lo absurdo de la situación.

—Me impresiona que podáis comentar tranquilamente los problemas del desarrollo urbano cuando casi os mata una parte de ese problema.

El a asintió con la cabeza aunque seguía mirándolo con cierto recelo.

—Me han dicho muchas veces que soy distinta, señor Archer.

—Ya que os he salvado la vida, ¿no creéis que podéis l amarme por mi nombre propio?

La expresión de ella se hizo despectiva y él se quedó asombrado.

Evidentemente, eran algo más que unos conocidos y podría permitírselo.

Quizá no en Londres, donde ni siquiera su madre lo l amaba por el nombre, pero allí, donde nadie lo conocía...

—No os había tomado por alguien tan estricto con las convenciones, señorita Fairchild.

El destello de sus ojos, que pasaron a ser como bronce derretido, hizo que se esperara una réplica furiosa. Cuando iba a soltarla, un rayo atravesó el cielo y lo cegó un instante. La miró a los ojos y comprobó que la furia había desaparecido.

—No puedo creerme que vaya a reconoceros esto, señor... señor Archer, pero me temo que estoy abrumada por los acontecimientos del día.

Tengo que irme.

Fue a rodearlo, pero el trueno retumbó en todo el callejón y ella pareció cambiar de idea. Resopló con fuerza e intentó mirar a cualquier cosa que no fuera él. La impresión de verlo corriendo hacia ella y gritando su nombre antes de salvarla podía explicar su reacción. Naturalmente, podía disculparse que cualquiera que hubiera visto la muerte cara a cara no se acordara de que odiaba al hombre que la había salvado. La misma disculpa servía para su falta de cordura al permitirle que la besara y la besara una y otra vez hasta se quedó sin aliento y no pudo pensar con claridad.

En ese momento, mientras intentaba culpar a la tormenta por estar tan cerca de él, supo que su intención de mantener la frialdad y el criterio cuando se viera con él se había hecho añicos. Además, también había tenido la intención de mantener las cosas en un terreno impersonal y cortés y de no permitir que él se acercara demasiado. Su fracaso, ya que las cosas habían ido de mal en peor en ese primer encuentro desde que supo la verdad, decía mucho de su inexperiencia. Casi se había convencido a sí misma de que podía librarse de él y volver a poner en práctica sus intenciones cuando él le bloqueó la escapatoria.

Ingenuamente, pensó que no lo hacía por otro motivo que no fuera protegerla; hasta que la abrazó con fuerza y la besó en la boca. No se le ocurría ninguna explicación a ese deseo incesante de besarla. Entonces se dio cuenta de que el señor Archer o lord Treybourne no había cambiado desde la última vez que se vieron, que ella era la que había cambiado. No obstante, si ella había cambiado desde que se enteró de su engaño, ¿por qué sus besos seguían emocionándola? ¿Por qué quería que siguiera abrazándola para protegerla de la tormenta que los rodeaba? ¿Por qué no lo desenmascaraba como el canalla que era?

Anna fue a hacerlo cuando él le tomó la cara entre las manos mientras seguía con su arrebato sensual. El a, sinceramente, quiso apartarse para decirle que sabía quién era y que la farsa había terminado, pero la lengua de él alcanzó la suya y sus intenciones se disolvieron en el remolino de deseo que se apoderó de el a. ¿Cómo podía explicarlo? El a, la liberal, la reformista, la ilustrada, estaba besando precisamente al lord que defendía todo lo contrario. Además, con un abandono absoluto de la decencia más elemental.

Lo único que pudo decirse fue que su corazón estaba dominando a su mente. Se concentró e intento alejarse del dominio que él estaba ejerciendo, pero él hizo lo único que el a no se esperaba.

—Anna... —susurró él.

No lo oyó bien, pero sintió la vibración en los labios. Su corazón y su cuerpo reaccionaron antes de que pudiera evitarlo.

—David... —susurró ella.

Ninguno de los dos se dio cuenta, durante algunos minutos, de que había dejado de l over.

Dieciséis

Los ruidos de la gente que iba de un lado a otro para comprobar los daños producidos por la tormenta los sacaron del ensimismamiento. Las voces sonaban cada vez más cerca y más alto. Algunas personas la l amaban. David la soltó y observó, con orgullo masculino, que ella se l evaba los dedos a la boca y miraba la suya.

Cuando se separaron del edificio, Anna intentó recomponer su aspecto lo mejor que pudo. David la ayudó a quitarse el abrigo y luego se quitó el suyo. El peso de la lona mojada aumentaba la incomodidad de l evar ropa húmeda debajo.

El cochero y el hijo de la señora Dobbs tardaron un momento en verlos y l amarlos. David consiguió despedirlos con un gesto de la mano para acompañar a Anna a la escuela, pero durante todo el trayecto no encontró las palabras que quería decir. La verdad era que estaba completamente aturdido por lo que había pasado. Por semejante pasión inocente que le había entregado una mujer singular. Era más de lo que había esperado y muchísimo más de lo que se merecía. El a también se merecía mucho más de lo que él podía darle. Se dio cuenta de golpe. Anna se merecía más de lo que jamás podría ofrecerle.

Las calles se l enaron de gente, coches y caballos y otras bestias de carga. Miró a la mujer que iba a su lado mirando los adoquines de la calle mientras avanzaban por High Street hacia la escuela. Su honor le exigía que cesara las atenciones hacia el a. Más aún, el afecto que estaba brotando entre ellos lo incomodaba cada vez más. Si la apreciaba, y los latidos de su corazón decían que lo hacía, tenía que dejar de ahondar en una situación que nunca saldría bien.

La idea de expresarle su afecto o su preocupación por su conducta con ella se disipó cuando se acercaron a la escuela. La señora Dobbs, como un centinela de guardia, los l amó nada más verlos. Luego, rodeada por algunas de las chicas que vivían allí, bajó los escalones y se dirigió hacia ellos como una mamá pata con sus patitos. Cuando l egaron hasta Anna, él no importaba nada, la rodearon y expresaron su cariño y preocupación casi a voces.

El cochero estaba junto al carruaje esperándolo. David observó a la señora Dobbs que pasaba un brazo por los hombros de Anna y la l evaba dentro de la casa. Justo cuando la puerta iba a cerrarse, con él en medio de la calle como un mendigo abandonado, ella se volvió por un instante. Las miradas se cruzaron y por un segundo, se encontraron solos otra vez. David captó una pregunta en sus ojos, pero Anna no la formuló y él se preguntó si podría adivinar en su mirada lo que sentía por ella. Entonces, los labios de ella se movieron para expresar una palabra sin decirla. «Gracias».

La señora Dobbs la arrastró dentro y cerró la puerta. Él se quedó pensando en esa palabra. El cochero lo l amó y lo devolvió a la realidad.

Volvería a su casa, se cambiaría la ropa mojada y empezaría a pensar en la réplica a Goodfellow y en su regreso a Londres. Por mucho que quisiera quedarse, la verdad se le había presentado con toda crudeza durante ese día.

Primero, se había enterado de que un hombre podía encontrar a una mujer perfecta para él en todo lo esencial y enamorarse de ella. Luego, había descubierto que podía enamorarse de una joven que no le convenía en ningún sentido. Para terminar, había comprendido que el infierno era darse cuenta de las dos cosas a la vez y saber que el honor le exigía pagar un precio muy elevado: su corazón.

Llegó a su casa y se encontró con tres personas. Al primero, a Thomas, lo esperaba. El erton y Hil grove fueron las sorpresas.

—Tengo algunas noticias, milord —dijo Thomas cuando David lo invitó a hablar—. Sobre la señorita Fairchild.

Como era de esperar, El erton y Hil grove dejaron de hablar y prestaron atención. Habría preferido una conversación privada, pero sus dos amigos más íntimos ya estaban implicados y, en el futuro inmediato, participarían más en sus planes.

—Es propietaria de una revista —Thomas lo dijo tajantemente, emocionado por su descubrimiento—. Además, su participación en la escuela es mayor de la que yo... nosotros habíamos imaginado.

—¿Hay una mujer metida en todo esto? —preguntó El erton.

—A juzgar por su cara —intervino Hil grave mientras miraba a David—, efectivamente, hay una mujer, y en algo más que una revista o una escuela.

Se acercó a El erton y le pasó un brazo por los hombros.

—Por la expresión desolada de Trey, apostaría cualquier cosa a que hay algo más con la mujer en cuestión —añadió Hil grove.

—¡Maldito seas, Hil grove! No es el momento de hacer bromas con la situación. Sigue, Thomas.

Cuando David creyó que los dos hombres iban a seguir haciendo comentarios improcedentes, los detuvo con la mirada y señaló dos butacas.

—Sentaos y escuchad. Ya tendréis tiempo de hacer comentarios cuando os deis cuenta de lo importante que es.

David se sentó detrás del escritorio e hizo un gesto a Thomas, que l evaba un montón de papeles y portafolios en las manos. Él se los dio a David, que sospechó que sabía lo que contenían.

—Al parecer, la señorita Fairchild, después de conseguir una pequeña inversión de una fuente que desconozco, puso en marcha la revista.

Después de algunos años de minuciosa gestión, ha devuelto el préstamo inicial y es la única propietaria.

—¿Una mujer es propietaria de la Scottish Monthly Gazette? —exclamó El erton sin disimular su sorpresa—. Creía que ese compañero tuyo de estudios, Hobbs-Smith, era el propietario.

—Yo también —replicó David sin poder evitar un arrebato de respeto hacia ella por su logro—. Como lo cree cualquiera que lo lea en Edimburgo y Londres.

Se hizo un silencio por las complicadas e incluso peligrosas implicaciones de todo eso.

—Nadie puede saber nada de esto —avisó David—. Vuestra reacción sería una nimiedad si se compara con lo que pasaría si todo Edimburgo se entera de que una mujer está dirigiendo la revista y la usa para ayudar a mujeres desdichadas.

David supo exactamente lo que pasaría. Los inversores y anunciantes saldrían corriendo, los editoriales la atacarían cuando se enteraran de que la publicación de una mujer los había abochornado y los suscriptores, la otra fuente de ingresos, se darían de baja inmediatamente.

Aun así, ella lo había sacado adelante admirablemente. No muchos hombres habrían podido hacerlo tan bien.

—Entonces, ¿Hobbs-Smith trabaja para ella? ¿Y Goodfellow? ¿Los dos trabajan para una mujer? —preguntó El erton y Thomas asintió con la cabeza —. ¿Qué quisiste decir con que ayuda a mujeres desdichadas? Por Dios, no me digas que es una de esas reformistas.

—Al parecer, también lo es —contestó irónicamente David.

Sus amigos, aunque tenían puntos de vista liberales en algunos aspectos, también tenían sus limites.

—Sólo espero que el marqués no se entere. Me temo que su opinión sobre los reformistas no es tan indulgente como la mía —comentó Hil grove.

David sabía que, si su padre se enteraba de que la publicación que se había burlado de sus creencias era propiedad de una mujer, acabaría con ella sin vacilar un instante. Entonces, se acordó de algo más.

—Thomas, hay algo más sobre la señorita Fairchild, ¿verdad?

Thomas vaciló un instante, pero dejó unos informes en el escritorio.

—Efectivamente, milord.

Rebuscó entre los documentos, sacó una carpeta y se la dio a David.

Antes de que pudiera leer el contenido, Thomas lo explicó.

—Si bien algunas donaciones considerables l egan de otras fuentes, la señorita Fairchild es el principal apoyo económico de la Escuela y Hogar para Mujeres Kirkhil .

El erton dejó escapar un silbido.

—Una reformista e ilustrada propietaria de una escuela de beneficencia.

No podría ser un blanco mejor para el marqués y los conservadores.

—¡Salvo que fuera el mismísimo Goodfellow! —exclamó Hil grove entre risas.

David también se rió, pero algo lo desasosegó. Sacudió la cabeza al darse cuenta. Pese a la negativa de MacLerie a confirmarlo, él seguía creyendo que se trataba de Robert MacLerie.

—No —El erton se rió—, ninguna mujer podría hacer todo eso por sí sola. Creo que Hobbs-Smith se ocupa de la revista a cambio de la notoriedad pública que le da para su aspiración a un escaño en la Cámara de los Comunes. Recientemente he leído su nombre en distintas publicaciones.

David también lo había leído y Nathaniel nunca había negado esa aspiración. Le obligaría a defender públicamente los ideales de los Whigs y a ser una de sus voces más notorias.

—En cuanto a la escuela, por lo menos es más propia de una mujer. Sin embargo, ¿no tiene un padre o un hermano que la dirija por la senda que se espera de las mujeres hoy en día? —preguntó Hil grove—. Es sencil amente inaceptable que una mujer tenga autoridad en semejante empeño.

Independientemente de su situación familiar.

David se rió. Si Hil grove y El erton tuvieran la ocasión de conocer a Anna, entenderían lo ridículo de la cuestión.

—La señorita Fairchild ha tenido que ocuparse de su hermana y de su tía y lo ha hecho admirablemente.

Sus amigos se volvieron al unísono para mirarlo. Los había impresionado porque estaban boquiabiertos y sacudían las cabezas. Thomas se limitó a mirar sin decir nada.

—Parece que te gusta bastante, Trey. ¿Hay algo más que deberíamos saber?

—¡El erton! ¡Mira su cara! —exclamó Hil grove mientras se levantaba y se acercaba al escritorio—. Mira eso.

Hil grove señaló su cara y David no pudo evitar tocarse donde señalaba su amigo, pero no notó nada y se encogió de hombros.

—Es la expresión de un hombre cautivado por una mujer.

—¡Por favor... ! —replicó David.

David hizo un gesto con la cabeza para que Thomas se marchara del despacho. Cuando se quedaron solos, David se volvió hacia sus amigos. No podía permitir que esas conjeturas se dispararan.

—Imagínatelo, El erton. El conde y la ilustrada —se mofó Hil grove.

—El heredero del marqués y la reformista —contribuyó El erton—.

Parece una de esas historietas de tres al cuarto que mi hermana lee a escondidas.

—Precisamente por esto no os pido que me ayudéis en mis asuntos.

Los dos parecéis unas viejas casamenteras que no tienen nada mejor que hacer que divertirse a costa de los demás.

David cerró los ojos sin poder creerse que hubiera perdido el dominio de sí mismo y sin poder creerse lo que acababa de revelar a sus amigos. El silencio se adueñó de la habitación mientras él pensaba cómo podía salir de esa situación tan incómoda. Al final, tomó aliento y abrió los ojos. Hil grove y El erton lo miraban fijamente. David se aclaró la garganta para decir algo, cualquier cosa, pero El erton lo detuvo con una mano levantada.

—Hemos pasado las últimas semanas con las manos en los bolsil os sin nada que hacer, Trey, y me temo que Hil grove y yo nos hemos excedido. Mis disculpas.

—Disculpas —repitió Hil grove mirando al techo.

—Para explicaros mi situación, os diré que la señorita Fairchild no sabe quién soy y no se da cuenta de los problemas que se encontraría si el marqués se entera de la relación que tiene con la revista. Respeta a regañadientes que un caballero o un noble se meta en política, pero una mujer se ganaría su desprecio y censura.

—Efectivamente —reconoció El erton.

David se levantó, se acercó a la ventana y miró al engañoso cielo azul.

Luego, se volvió hacia sus amigos.

—Siento cierta contrariedad al saber que una mujer dirige la revista responsable de mi declive como portavoz del partido Conservador.

—¿Nadie sabe que estás aquí? Seguro que en la ciudad no se habla de otra cosa que de tu enfrentamiento con Goodfellow —preguntó Hil grove mientras se levantaba y se apoyaba en el escritorio.

—Como verás, no he usado la residencia Dursby. Mi administrador se ocupa de todos mis asuntos cotidianos y lo demás lo despacho por correo.

—Hablando de correo, ¿has escrito la réplica al último artículo?

Goodfellow ha dado algunos pasos al frente para los Whig con su artículo.

—Vaya, ¿lo has leído? —preguntó David—. ¿Seguro que acabas de l egar del norte?

—Acabamos de l egar, pero como tu personal es tan diligente como esperas que sea, uno de tus cocheros l evó un ejemplar cuando volvió el miércoles allí. Hemos venido a ofrecerte todo el apoyo que podamos para desenmascarar a ese sinvergüenza de Goodfellow y volver inmediatamente a Londres y a todos los placeres que ofrece.

Vio que El erton, al rodear el escritorio, movía una serie de papeles y dejaba al descubierto la invitación, que no había contestado, para el baile en Assembly Rooms. A El erton se le iluminó la cara al verla.

—¡Vaya! Después de todo hay algunas diversiones —levantó el tarjetón para que Hil grove pudiera verlo—. ¿Ves?, ha estado disfrutando de la vida cultural de Edimburgo mientras nosotros estábamos cazando y pescando.

—Me pareció más seguro hacer creer que me refugiaba en las montañas— replicó David en voz baja mientras señalaba la invitación—. No voy a asistir y me disculparé. Es muy arriesgado ir a una fiesta con los miembros más destacados de la sociedad escocesa e inglesa.

Sus amigos asintieron con la cabeza.

—Entonces, ¿qué piensas hacer, Trey? ¿Vas a volver a Londres pronto o vas a ir al pabellón de caza?

La mueca de disgusto de El erton al mencionar las posesiones de los Dursby en las montañas fue muy elocuente.

—Tengo que zanjar un par de asuntos aquí y espero marcharme a Londres dentro de unos días.

David cruzó el despacho con un par de zancadas, le arrebató la invitación a El erton y la dejó sobre el resto de la correspondencia.

—No hace falta que vosotros dos os quedéis en esta casa hasta entonces —siguió David—. Avisaré a la residencia Dursby y podéis disfrutar de todas sus comodidades.

—¡Fantástico! —exclamó Hil grove—. Yo estaré encantado de aceptar la hospitalidad de tu familia en la casa al otro lado de la ciudad.

El erton volvió a mirar al escritorio y cuando miró a David, éste captó el bril o en sus ojos. El erton podía ser frívolo en ocasiones, pero también era perspicaz y juicioso.

—No está lejos si necesitas algo de nosotros, Treybourne.

—Yo también tengo ganas de volver a casa —David dio una palmada a Hil grove en el hombro e hizo un gesto con la cabeza a El erton—. Pero si consigo desvelar la identidad de Goodfellow mientras estoy aquí, sería perfecto.

—El marqués no espera menos —intervino Hil grove—. ¿Tienes alguna idea de cómo hacerlo?

—En Edimburgo hay dos personas que conocen mi verdadera identidad y pienso evitarlos. Creo que sólo puedo convencer a algunas mujeres para que me den alguna información sobre el escurridizo Goodfellow.

—¿La señorita Fairchild es una de ellas?— preguntó El erton con más interés que ironía.

—Me gustaría mucho, pero me temo que no confía lo suficiente en mí.

—¿Esperas que lo haga sí tú tampoco le confías tu secreto?

David miró a su amigo y negó con la cabeza.

—¿Esa mujer es la única o una de tantas? —preguntó El erton con una mirada significativa.

Era una pregunta que durante años de amistad se había convertido en la forma de confirmar la importancia de una mujer concreta en sus vidas.

David se aclaró la garganta antes de hacer una declaración que acababa de asimilar.

—A pesar de mis deseos al respecto, no puede serlo.

La respuesta indirecta fue más elocuente que cualquier afirmación.

El erton asintió con la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

—Entonces, quizá lo mejor sea marcharse pronto.

David los observó mientras Harley los acompañaba al carruaje. Cuando la casa quedó inmersa en el silencio del atardecer, David se dio de bruces con la verdad que habría preferido no ver: la señorita Fairchild era perfecta para David Archer, pero una esposa imposible para el conde de Treybourne.

Diecisiete

Anna se dio la vuelta en la cama y se tapó la cabeza con la almohada y las sábanas. Ni siquiera así podía evitar la luz del día. Las tormentas del día anterior habían dejado paso a un tiempo maravil oso y ella no quería ni verlo.

Las insistentes l amadas a la puerta de su dormitorio indicaban que la tía Euphemia estaba empeñada en sacarla de su reclusión.

—Anna, cariño, tienes que vestirte.

Dio unos golpecitos más en la puerta, pero su tía no cedió en el empeño. Al menos, en lo que se refería al exterior del dormitorio. La puerta se abrió y Anna miró furtivamente por debajo de la almohada. Tía Euphemia, Julia y la doncella habían entrado. Julia, aunque iba vestida de calle con sombrero, guantes y todo, se metió debajo de las sábanas hasta que Anna comprendió que era inútil intentar pasar un día sola para calmar los nervios y poner los sentimientos en orden. Resignada, se destapó y dio un leve empujón a Julia para que se bajara de la cama.

—El coche de lady MacLerie está a punto de l egar para recogernos, cariño. La tormenta se ha perdido en el mar y hace un día espléndido. Date prisa, no tenemos mucho tiempo.

—¿Tiempo para qué? —preguntó Anna mientras su tía y la doncella la agarraban de los brazos.

Era inútil intentar zafarse y permitió que la sacaran de la cama. Al menos, le dejaron un momento de intimidad mientras elegía la ropa y se aseaba.

—¿Tiempo para qué, tía Euphemia? —repitió Anna.

Su tía hizo un gesto para que la doncella se retirara y se acercó a su sobrina.

—Sé que ayer lo pasaste muy mal y que te encantaría alejarte del mundo, pero, Anna, cariño, siempre has plantado cara a la vida y a sus dificultades. Creo que la idea de Clarinda de hacer una pequeña excursión es lo que necesitas para relajarte y olvidarte de algo tan traumático.

Anna quiso sonreír por las buenas intenciones de su amiga y de su tía, pero no sabían ni la mitad de lo que había pasado el día anterior... y lo de menos era que hubiera estado a punto de morir.

Se había enamorado de su enemigo. Peor aún, cuando por fin se había dado cuenta de que era presa de la misma debilidad emocional que todas las mujeres, lo era con el único hombre que no podría conseguir. Podía ser una esposa aceptable para un hombre trabajador como David Archer, pero sabía perfectamente que su trabajo en obras de beneficencia y en La Gazette, su falta de relaciones familiares y el desgraciado incidente del pasado la dejaban al margen de lo admisible para el conde de Treybourne. Aunque también era verdad que no le había hecho ninguna oferta. También sabía, después de trabajar tan cerca de las chicas de su escuela, que unos besos, unas caricias y unos susurros no suponían el matrimonio.

Era posible que Clarinda hubiera intuido su predisposición hacia el señor Archer, pero nunca la animaría a que se emparejara con el conde. Como tampoco lo haría su tía. Incluso Julia entendía las normas de la buena sociedad y de los límites en relación con el matrimonio. El a era la única que no atendía a las normas del mundo donde se movía.

A pesar del necio corazón que latía dentro de ella y que seguía dándole esperanzas de que pudiera haber algo entre ellos; aunque su cabeza sabía que la había engañado; aunque ella conocía sus diferencias de opinión, principios, linaje y aposición social; aunque la parte deshonrosa de su pasado le recordaba por qué no podía casarse con alguien como David, aun así, el corazón le latía con el ritmo constante del estímulo. ¡Necio corazón¡ Si seguía por ese camino, no podría aprovechar que sabía su identidad para tomar ventaja en su batalla dialéctica.

Anna levantó la cabeza, vio la expresión preocupada de su tía y sonrió.

—Una excursión... me parece maravil oso.

Lo había dicho sin entusiasmo, pero su tía no se dio por enterada. Llamó a la doncella y la ayudaron con las enaguas y el resto de la ropa. En un instante, Anna se encontró vestida, peinada y preparada para salir de la casa. Con Julia por delante, se montaron en el coche de Clarinda. El a ya estaba dentro y enseguida salieron de la ciudad hacia una colina que se l amaba Arthur's Seat. Anna, que no estaba muy segura de que el día fuera a mantenerse tan agradable, dudó que fuera una buena elección. Julia no dejó de hablar durante todo el trayecto. Arthur's Seat era uno de los sitios favoritos de Anna porque desde allí se veía todo Edimburgo y sus alrededores. Si el día estaba despejado...

El coche se detuvo y el cochero se bajó para ayudarlas. Nada más bajarse, y mientras todavía se alisaban los vestidos y se colocaban bien los sombreros, Clarinda saludó a alguien que las esperaba.

—¡Señor Archer! Es un sitio maravil oso.

Anna intentó agarrar el brazo de Clarinda, pero no lo consiguió y la agarró de la falda para que no avanzara.

—Clarinda —le susurró—. ¿Qué has hecho? ¿Qué hace él aquí? — Anna no se atrevía a mirarlo—. ¿Qué es todo esto?

—El señor Árcher va a marcharse dentro de poco a Londres y he pensado que necesitarías algo más de tiempo para sonsacarle información sobre lord Treybourne —susurró Clarinda mientras sonreía al hombre que se acercaba.

—He cambiado de opinión sobre ese asunto, Clarinda —masculló Anna entre dientes.

—¡El héroe! —exclamó Clarinda.

Él inclinó la cabeza y la besó en la mano como si fuera de rango superior a él.

—Me lo han contado todo y no podéis negar que vuestra galantería salvó la vida de mi amiga durante la tormenta de ayer —añadió Clarinda.

Él tomó la mano de Anna y se la l evó a los labios. La retuvo unos segundos más que la de Clarinda, pero nadie dijo nada. A Anna, por su parte, le costaba mantener la frialdad y cuando sus miradas se encontraron, se quedó sin respiración.

—Señorita Fairchild —dijo él con delicadeza y sin soltarle la mano—, me alegro de que os hayáis animado a acompañarnos hoy —separó la mano hacia un lado y la miró de arriba abajo con mucha cortesía—. También me alegro de no ver daño alguno después de nuestro rifirrafe con la tormenta y su furia desatada.

Su cabeza quiso aceptar esas palabras como la gentileza social que eran, pero su cuerpo se enardeció sólo de verlo y oírlo. Notaba el calor del contacto de sus labios en la piel de la mano, como lo notaba en los labios y en el cuello, por donde la había acariciado mientras la besaba. Unas toses la sacaron del embeleso... y a él.

—Señorita Julia —David se acercó a ella—. ¿Qué tal estáis en un día tan bonito?

Julia sonrió e hizo una reverencia.

—Estoy bien, señor Archer. ¿Y vos?

Anna notó que su hermana estaba encantada de hablar con él y de que él le hiciera caso.

—Muy bien ahora que parece que ha dejado de l over. Había l egado a pensar que echaría raíces y me saldrían hojas.

—¿Es verdad lo que nos ha dicho lady MacLerie? ¿Vais a marcharos pronto?

¿Cómo lo había oído si Clarinda lo había dicho en voz baja? Julia parecía capaz de sacar información de cualquier sitio. Quizá debiera encargarle que practicara con lord Treybourne.

—Me temo que sí. He dejado algunos asuntos pendientes y tengo que ocuparme de ellos sin falta. Me marcharé por la mañana.

Sabía quién era y Anna captó el doble sentido de sus palabras. A pesar del tono de voz.

—¡Señor Archer! —se lamentó Julia—. Estábamos empezando a conocernos...

Lord Treybourne se rió y pareció más joven y l eno de vida.

-Señorita Julia... Creo que os echaré de menos cuando me vaya de Edimburgo.

Tía Euphemia farfulló algo y Anna intentó entenderlo. Lord Treybourne también se dio cuenta.

—Os echaré de menos a todas, sobre todo a vos, señorita Erskine.

¡Qué descarado! Coqueteaba con su anciana tía como si lo hiciera en serio. Lo curioso del caso era que creía que era sincero en el aprecio que sentía hacia su tía, sin desmerecer a las demás.

Su tía se sonrojó levemente y sonrió.

—Señor Archer, ha sido un placer conoceros durante vuestra estancia aquí. ¿Volveréis a Edimburgo?

—Creo que sí, señorita Erskine —David la miró—. Hay mucha belleza por aquí, no creo que pueda resistirme a no volver.

Anna vio que su tía se sonrojaba más y parpadeó repetidamente a Treybourne. ¿Se habría creído tanta palabrería? Cuando él la miró y la intensidad de sus ojos azules casi la derrite, entendió la reacción de su tía.

Justo cuando iba a empezar a hablar con ella, Julia lo agarró del brazo y lo arrastró hacia lo más alto de la colina.

—Vamos, señor Archer, quiero enseñaros el lugar donde los estudiosos creen que Votadini construyó una fortaleza hace siglos.

Anna los observó mientras se alejaban. Julia señalaba unos montones de piedras y lord Treybourne miraba y asentía con la cabeza. Anna tuvo la sensación de que era sincero en su trato con su hermana. Sin embargo, suspiró al darse cuenta de que no sabía dónde empezaban y acaban su sinceridad y su doblez. ¿Lo juzgaba por sus palabras o por sus actos?

Durante sus conversaciones había hablado convincentemente de lord Treybourne como si fuera otra persona. Había mostrado su desacuerdo con el conde sobre el tema de sus artículos e incluso sobre los principios básicos de la sociedad y las condiciones de vida de los súbditos de Su Majestad.

No obstante, ¿dónde empezaba lord Treybourne y acababa el señor Archer? Además, lo que le afectaba más profundamente, ¿de cuál de los dos se había enamorado?

—No me habías contado que te salvó durante la tormenta de ayer —le reprochó la tía Euphemia.

—En realidad, no había hablado con nadie de lo que pasó ayer —se volvió hacia Clarinda, que estaba examinando una roca con un interés inusitado—. ¿Cómo te enteraste del incidente?

Clarinda dio instrucciones a los sirvientes para que fueran preparando el almuerzo y se l evó a Anna y a su tía a un sitio más discreto. Desde allí podían ver a Julia y a lord Treybourne.

—El señor Archer me mandó una nota anoche en la que contaba lo cerca que habías estado de la muerte, Anna. Además, en justicia a su humildad, no decía nada sobre su intervención para que escaparas del edificio que se derrumbaba por el impacto de un rayo.

La tía Euphemia resopló, sacó un pañuelo del bolso de mano y se lo pasó por la frente.

—Entonces, si no te lo contó él, ¿quién lo hizo?

Anna también se preguntó qué más le habrían contado de lo que pasó entre ellos.

—La señora Dobbs me mandó otra nota para decirme que habías estado en medio de la tormenta y que no habías podido volver a la escuela.

Anna, ella se preocupa por ti y sólo me lo contó porque temía que hubieras sufrido algún daño.

La tía Euphemia volvió a resoplar y Clarinda pidió a uno de los sirvientes que la acompañara a una de la sil as que habían l evado. Cuando estuvo sentada con una bebida fría en la mano, Anna se volvió hacia Clarinda.

—Evidentemente, la señora Dobbs te comunicó algo que te gustaría que te aclarara.

—Me dijo que tu boca, mmm, tus labios estaban inflamados. ¿Cómo lo dijo más vulgarmente? ¡Ah, sí! Dijo que a juzgar por tu pelo enmarañado y el aspecto de tu boca, pensó que «parecía como si te hubieran dado un buen beso».

Efectivamente, le habían dado un buen beso. Aunque eso no tenía nada que ver con el pelo enmarañado.

—Me encontré atrapada en medio de la tormenta, Clarinda. No pensé en mi aspecto cuando los rayos empezaron a caer a nuestro alrededor.

—¿Nuestro?

Anna deseó borrar la expresión condescendiente de la cara de Clarinda, pero su amiga sabía perfectamente lo que había pasado. Lo único que no sabía era todo lo que eso suponía.

—Entonces, ¿te dio un buen beso?

—No se trata de eso...

—¿De qué se trata?

—Me mintió. Sigue mintiéndome —susurró Anna al ver que el hombre en cuestión se acercaba con su hermana.

—¿Le has contado tú la verdad? —le preguntó Clarinda mirándola a los ojos.

Se quedó sin argumentos. Quería que él dijera quién era y qué pretendía sin desvelar su propio secreto. Estaba segura de que Clarinda se refería a un suplicio especialmente humil ante que sufrió durante su primer trabajo como institutriz en Inverness. Clarinda lo conocía porque presenció las secuelas.

—Vamos, Clarinda. Aunque aquí, en el norte, las normas sociales suelen ser más laxas, ni siquiera tú puedes decirme que te parece normal que le cuente a un desconocido que perdí la honra a manos del dueño de la casa donde estaba empleada.

Anna se dio la vuelta para ver por dónde iba su hermana y se encontró cara a cara con lord Treybourne. ¿La habría oído? Las mejil as le abrasaron ante la mera idea de que se hubiera enterado de su secreto más íntimo. Miró a Clarinda y ella hizo un levísimo gesto para decirle que no la había oído.

—¿Os ha cansado, señor Archer? —Anna se felicitó por la naturalidad con que había empleado su nombre falso.

—Y el día sólo acaba de empezar, señorita Fairchild... —contestó él—.

El desaliento debe de estar adueñándose de mí.

—Julia —intervino Clarinda—, por favor, acompáñame a poner la mesa para el almuerzo.

Julia conocía el tono que exigía obediencia a un amigo, a un enemigo o a un familiar. El a, excepcionalmente, obedeció y la siguió como un soldado bien disciplinado.

—Si fuera un hombre aficionado a apostar —empezó a decir lord Treybourne mientras las miraba alejarse—, apostaría algo a que vuestra hermana ha vivido en distintas épocas anteriores a ésta.

—Julia es una buena estudiante de historia —contestó Anna con una sonrisa.

—Es algo más, es una buena aficionada —él miró alrededor y extendió los brazos—. ¿Os apetecería un paseo más relajado? No había tenido ocasión de disfrutar de una vista como ésta.

El corazón de Anna se disparó y se preguntó si él lo habría notado al caminar tan cerca hacia Arthur's Seat. El a quiso convencerse de que era por la altura, pero sabía que era por su proximidad. Tomó aliento y decidió centrarse en la pregunta que quería hacer.

—¿Así que volvéis con lord Treybourne?

—Regreso a Londres, Anna, y a las obligaciones que me reclaman — contestó él usando su nombre propio.

—¿Habéis renunciado a encontrar a Goodfellow?

—Confieso que cuando acepté la invitación de lady MacLerie, quería recabar información, pero he perdido el interés al estar en tu compañía, en la de tu hermana y en la de las demás.

—Señor Archer, os dije algunas cosas confidencialmente y temo que lord Treybourne l egue a enterarse de ellas.

Anna quería ver su reacción.

—Tus causas están a salvo, Anna. No diré nada de lo que me has contado.

Se le creó una duda, dependía de lo que confiara en él y no podía decir que lo hiciera. Se dio cuenta de que él había elegido cuidadosamente las palabras, sin mentir, pero sin desvelar sus verdaderas intenciones.

—Eso exige que seáis un hombre de palabra.

—¿He hecho algo que te haga dudarlo? —replicó él mientras se apartaba un poco—. Te refieres a las libertades que me tomé ayer cuando estábamos solos.

El a no se había referido a eso, pero si él quería creerlo, tampoco se lo impediría.

—Alegaré que me sentí desbordado por el alivio al encontrarte y al alejarte de peligro, y permití que brotaran mis sentimientos más elementales.

Anna, no me arrepiento de haberte besado, pero te pido perdón si te ofendí.

—No había pedido vuestras disculpas. Los dos fuimos responsables de cualquier posible ofensa a la decencia.

—Ya que hemos decidido que ninguno de los dos se ofendió por mis besos, ¿puedo decir algo más sobre ayer?

Anna sabía que era una conversación más propia de parejas prometidas y no era el caso. Sin embargo, él le había salvado la vida antes de los momentos más íntimos.

—Naturalmente. Os debo la vida. Por favor, hablad con toda libertad.

—Yo... —él se detuvo como si estuviera buscando las palabras—. Anna, diría muchas cosas si pudiera, pero muchas personas dependen de mi discreción, entre ellas, tú. Tengo que volver a Londres, pero si pudiera, me quedaría por muchos motivos.

—Señor Archer, unos besos no son motivo de esta consternación. No espero ninguna promesa, si es lo que os preocupa.

—No me has entendido, Anna —tomó la mano de ella—. Sólo estoy preocupado porque siento una amistad y unos intereses comunes en los que no puedo ahondar a pesar de desearlo. Hay demasiado y demasiados en juego.

Esas palabras eran un reflejo de las que se dijo ella cuando se enteró la primera vez de su relación con lord Treybourne. En ese momento, también estaba diciendo que había algo más entre los dos. Sin embargo, ¿lo sentía el señor Archer o lord Treybourne?

—Vine para buscar a Goodfellow y te encontré a ti. Lamento no poder quedarme para ver cómo devienen las cosas entre nosotros.

—¡Anna! —la l amó la tía Euphemia.

La conversación había tocado a su fin y ella no había descubierto nada más sobre él ni sobre qué hombre había despertado esos sentimientos en ella. Apoyó la mano en el brazo de él y esperó a que la mirara a los ojos para hablar.

—Por mi parte, también me gustaría que tuviéramos más tiempo para profundizar en nuestra amistad. Sin embargo, debo preguntaros qué vais a decirle a lord Treybourne sobre La Gazette o sobre Goodfellow. ¿Qué vaís a aconsejarle en lo referente a los artículos?

Él se rió y eso hizo que ella sonriera.

—Parece que cada vez que tenemos un momento de intimidad, sea física o sentimental, la conversación acaba en los dichosos artículos.

—No hemos hablado de ellos. Creía que ayer fuisteis a la escuela por eso.

Anna había sentido tal cosquil eo en las entrañas que había temido contarle todo en un momento de debilidad. Por eso había sacado el tema de la revista y de su famoso escritor, para poder recuperar el dominio de sí misma.

—Muy bien... Pensé que serías capaz de transmitirle mi postura perfectamente a Goodfellow y él, al parecer, desea mantenerse centrado en el tema.

—Entonces, ¿el artículo de réplica de lord Treybourne será igual de equilibrado? —preguntó ella sin quitarle los ojos de encima.

—Eso espero.

El tono de voz la dejó pensativa porque no transmitió ninguna seguridad.

¿Acaso no escribía él los artículos? No podía preguntárselo sin dar a entender que sabía quién era y lo preguntó de otra forma.

—¿Lord Treybourne no dice lo que quiere? Hablasteis de quienes lo rodean cuando comentamos esto otra vez.

La acompañó unos pasos más hasta l egar a un punto donde tenían toda la ciudad a sus pies. Era justo donde ella escapaba cuando todo le pesaba demasiado. Era donde pensaba y hacía sus planes. A partir de ese momento, cuando se hubiera marchado, también se acordaría de él.

—Los proyectos políticos casi nunca son ejercicios solitarios, Anna. Los círculos se amplían hasta abarcar a muchos, unos pocos ejercen el poder sobre muchos. Lord Treybourne no es uno de esos pocos, aunque la mayoría crea que lo es.

El a se quedó atónita porque le había dado un argumento contra él mismo.

—¿No es eso un poco desleal con el hombre que os ha empleado?

—Lord Treybourne sería el primero en reconocerlo si hablaras con él. Es parte del conjunto, quizá el más reconocible, el estandarte, si quieres, pero no el líder. Su padre, el marqués de Dursby, lidera a los conservadores. A él debéis temer Nathaniel, Goodfellow y tú. Él es quien mueve los hilos de verdad.

—¿Por qué me decís esto? Sabéis que se lo diré a Nathaniel y que Goodfellow se enterará.

—Durante la cena en casa de lady MacLerie supe que él estaba presente o que lo estaba su informador. Tú —David le acarició una mejil a— eres quien le ayuda a recopilar información.

Anna, que se debatía entre negarlo y el riesgo de desvelarle algo más, escogió otro camino.

—Una dama nunca cuenta lo que sabe.

—Cuéntale lo que te he dicho sobre el funcionamiento de los conservadores. Dile que lo utilice si lo considera necesario cuando haya vuelto a mis obligaciones.

—¡Anna! —la tía Euphemia volvió a l amarla—. ¡Ven, el almuerzo está preparado!

Anna, sin terminar de entender por qué le contaba todo eso, hizo un gesto con la mano a su tía y se volvió hacia lord Treybourne. Sólo estaba segura de una cosa, de su nombre.

—David, estoy desconcertada —confesó sin que esa confesión le pareciera dolorosa.

—Yo también, Anna. Desearía... —dijo él como lo hizo la noche en que ella se enteró de la verdad y su vida dio un giro completo—. Desearía...

Clarinda se acercó y evitó que dijera algo más, pero Anna entendió lo que acababa de pasar sin necesidad de palabras. David se había despedido.

No había ninguna posibilidad de un porvenir juntos, era imposible con todo lo que ella sabía y, además, estaba segura de que había motivos que él sabía y ella no. Él había reconocido los sentimientos que había entre ellos y se había despedido. Lo más digno que había hecho era facilitarle algo que podía utilizar si lo necesitaba, si su padre no respetaba los límites de la contienda que David había intentado fijar.

—Esta mañana no te hemos dado tiempo para desayunar y estarás hambrienta —Clarinda la agarró del brazo—. La cocinera ha preparado una comida deliciosa y tía Euphemia se niega a empezar sin ti, aunque sea un almuerzo en el campo, dice ella —avanzaron unos pasos y Clarinda se dio la vuelta—. Señor Archer, ¿nos acompaña?

Sentía tal torbellino de emociones que Anna creyó que no podría probar bocado. Sin embargo, una vez sentada a la mesa, el aroma la convenció de probar algunos platos. Anna miró hacia atrás, hacia lord Treybourne, que se había quedado mirando la ciudad. Clarinda no le molestó y lo dejó enfrascado en sus pensamientos. Anna, por un lado, quiso ir hasta él y decirle que sabía quién era. Por otro lado quiso volver a los tiempos en que creía que era un empleado de lord Treybourne. Sin embargo, lo más desconcertante era que lo que realmente quería era volver a un momento cuando todavía no había pasado nada de aquello y empezar otra vez de una forma distinta. Eso si el viaje en el tiempo existiera. Eso si no tuviera el corazón roto. Eso si...

David se quedó mirando la ciudad y se preguntó qué iba a hacer. Esperó que Anna hubiera entendido lo que le había dicho, pero temió que no lo hubiera hecho. Cuando volviera a Londres, tendría que hacer todo lo posible para proteger lo que ella había logrado allí. Sólo sabía que nunca se perdonaría que su presencia allí pudiera perjudicarla.

Comprendió que tenía que volver a la reunión que él mismo había pedido a lady MacLerie que organizara. Tomó aliento y volvió hacia el grupo.

Lady MacLerie seguramente había esperado un resultado distinto al que estaba dándose, pero no lo dejó entrever.

—Señor Archer, hay un banco si queréis sentaros —lo recibió lady MacLerie mientras señalaba un sitio al lado de Anna—. Si lo preferís, puedo prepararos un plato para que vayáis de un lado a otro, como suelen hacer los hombres.

—Os acompañaré a la encantadora mesa. Detestaría no participar de vuestra magnífica preparación después de haberos solicitado que organizarais todo esto.

—Señor Archer, ¿hay algún sitio parecido donde vivís en Londres? — preguntó Julia.

Él esperó a que lady MacLerie terminara de servirle un plato l eno de manjares. Se lo agradeció con la cabeza y probó un poco. Sólo podía aferrarse a los buenos modales para no gritar su desesperación por el curso de los acontecimientos.

—Señorita Julia, puedo aseguraros que no hay nada que pueda compararse a esto en Londres. Tenemos parques y praderas, incluso algunas colinas y val es, pero creo que no hay ningún sitio en Gran Bretaña con estas vistas.

El almuerzo transcurrió amenamente y nadie sospechó su tormento por tener que abandonar a la mujer que amaba.

Dieciocho

—¿Habías visto alguna vez un gentío parecido en esta época del año?

—preguntó Clarinda.

—No, claro que no —contestó Anna, a quien no le interesaba nada la gente que había ido al baile en Assembly Rooms.

Primero se negó a ir, como siempre, pero Clarinda utilizó recursos que no había utilizado nunca para acabar obligándola. La amenazó con no hacer caso a la tía Euphemia durante todo el invierno cuando volvieran a sus posesiones. Cuando su tía visitaba a los MacLerie era la única época del año en la que no tenía que responder ante nadie y sabía que su salud mental correría peligro si la dejaba sin esa visita.

Estaba junto a la puerta principal y observaba a los rezagados intentando encontrar un sitio dentro. Anna, que no quería perder el único hueco donde el aire corría un poco y la aliviaba del calor, se había quedado allí mientras su tía había ido a bailar y a hablar con sus amigos.

—Se dice que lord Treybourne va a l egar a la ciudad.

Lord MacLerie se había abierto paso hasta ella y le ofreció un vaso de limonada. Como tenía por costumbre, se colocó de espaldas a la pared y aprovechó su estatura para observar a la gente.

—Bueno, pero los dos sabemos que ha pasado un tiempo aquí — contestó Anna con una sonrisa ante la mirada atónita de él—. La verdad acaba sabiéndose, milord.

—Efectivamente. Las habladurías dicen que la residencia Dursby se abrió hace un par de días y que dos de sus amigos ya están allí.

—¿De verdad? Me gustaría saber qué diría el señor Archer sobre la situación —replicó ella con un tono sarcástico.

—Lo siento, Anna. Sinceramente —él se inclinó para que no pudieran oírlo—, creí que podría protegerte de su engaño, pero sólo aumenté tu pesar.

Se le humedecieron los ojos y ella parpadeó para contenerlas. El l anto no habría servido de nada. La furia no había servido de nada. No había nada que pudiera servir para sofocar el dolor de afrontar todos los aspectos de esa situación. Pronto volvería a sus actividades habituales, a las que hacía día tras día, semana tras semana, antes de que él l egara. Volvería a concentrarse en las causas tan queridas por Nathaniel y ella. Recuperaría el dominio de sí misma que había perdido por él. Por haberse enamorado. El paso siguiente sería reunir rabia suficiente y dirigirla, con ayuda de Goodfellow, hacia la persona responsable de casi toda su desdicha: lord Treybourne.

—Ahí viene Clarinda y te aviso que trae a dos jóvenes con el a. ¡Vaya!

No puedes escabullirte, está señalándote.

A veces, su estatura era una ventaja para encontrar a alguien que estaba buscando. Esa vez, sin embargo, fue un fastidio.

—Robert, quería presentarte a dos visitantes de Londres. Lord El erton, lord Hil grove, os presento a mi marido, lord MacLerie y a la señorita Anna Fairchild.

El a hizo una reverencia, pero no le pasó desapercibida la mirada que se intercambiaron cuando dijo su nombre.

—Son los amigos de lord Treybourne que están alojados en la casa que tiene aquí —le susurró Clarinda.

—Hay muchas conjeturas sobre si el infame lord Treybourne se presentará en la plaza fuerte de su adversario. ¿Podrían decirnos algo al respecto? —preguntó Anna.

¿Sabrían ellos los planes de lord Treybourne para encontrar a Goodfellow? ¿Sabrían que estaba usando una identidad falsa?

—Me temo que no puedo aclararos nada, señorita Fairchild. Hemos pasado unas semanas en el coto de caza de los Dursby y estamos de camino hacia Londres —contestó lord El erton.

—¿No habéis visto al conde? —insistió ella.

—El conde está muy ocupado, como sabéis. Con su puesto en la Cámara de los Comunes, sus responsabilidades familiares y esos artículos, casi no puede dormir —lord El erton parecía incómodo con esas preguntas tan francas.

—Hace años que no nos acompaña a cazar, ¿verdad El erton? — intervino Hil grove.

Los dos sacudieron las cabezas al unísono y ella supo que sí lo habían visto.

Robert debió de sentir cierta compasión por ellos porque les preguntó sobre sus posesiones y la conversación derivó hacia la caza, los caballos y las casas.

Clarinda hizo un aparte con Anna.

—Lo han visto. Estaban alardeando cuando los encontré en la mesa de los refrescos.

Anna pensó en confiárselo a su amiga, pero no le pareció el mejor momento. A Clarinda no le gustaría enterarse de la verdad sobre el hombre al que había ayudado a cortejar a su amiga soltera. Robert tendría que soportar parte de los reproches, pero decírselo en ese momento sería imperdonable. Antes de que pudiera reaccionar, un lacayo se acercó y entregó una nota a lord El erton. Él se puso rojo y luego se quedó pálido al terminar de leerla. Se la entregó a su amigo, y éste tuvo la misma reacción antes de excusarse porque tenían que irse. Anna, l evada por la curiosidad, se dio la vuelta para seguirlos, pero Clarinda la detuvo.

—Déjalos, Anna.

—No lo entiendes, Clarinda. Lord Treybourne está aquí, seguramente esté esperándolos fuera.

Una mano la agarró del brazo.

—He podido leer la nota. Está ahí y les ha pedido que salgan discretamente. No quiere incomodarte con su presencia.

—Clarinda —Anna miró a su amiga y comprendió que sabía la verdad—.

¿Desde cuándo lo sabes?

—Acabo de entrar en la partida —contestó ella—. Me di cuenta ayer, cuando volvíamos de Arthur's Seat. Fue algo que dijo tu tía sobre los hombres y su reputación. Se me ocurrió que lord Treybourne sería tonto si él mismo no buscaba discretamente a Goodfellow. Y por lo poco que me ha contado Robert de él, no es ningún tonto.

Anna asintió con la cabeza, se soltó de Clarinda y siguió a los dos hombres. Durante días había estado pensando si debería encontrarse cara a cara con él sabiendo lo que sabía. Al principio, decidió no hacerlo. Algo en su forma de hablar con ella y de tratar a Julia le decía que no quería humil arla con su engaño. Además, salvo que su informador hubiera conseguido eludirla sin que ella se diera cuenta, lord Treybourne no sabía hasta qué punto estaba implicada en la revista.

En ese momento, no obstante, la curiosidad pudo más que ella. Salió por la puerta y bajó los escalones hasta la acera. Lord El erton y lord Hil grove avanzaban junto a la hilera de carruajes. Al cabo de unos minutos se montaron en el que portaba el blasón de los Dursby y el a pudo oír tres voces dentro. Se escondió entre las sombras del edificio e intentó escuchar la conversación.

Oyó su nombre y el de Clarinda. Luego, una maldición que no entendió y nada más. Se asomó un poco para ver al tercer hombre que se bajaba del coche y daba instrucciones al cochero. Estaba muy oscuro para verlo claramente, pero reconoció la estatura y la complexión. Él se quedó en la acera observando al carruaje que se alejaba por la calle adoquinada.

También se dio cuenta de la presencia de ella y su expresión pasó de la sorpresa a algo parecido al alivio.

—Anna —dijo mientras se acercaba a ella.

—Lord Treybourne —había l egado el momento de desenmascararlo—.

¿Han hecho algo mal vuestros amigos? Parecéis enojado con ellos.

—Anna, ¿me permites que te lo explique?— alargó una mano, pero ella retrocedió—. Por favor.

—Había temido esto desde que supe quién erais y ahora que ha l egado el momento, me encuentro sin palabras —reconoció Anna rodeándose con sus propios brazos—. Pensé en un enfrentamiento furioso, pero me di cuenta de que no serviría para nada.

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó él.

—Desde la noche de la cena. Os oí hablando con Robert.

—¿Por qué no me pediste alguna explicación? ¿Lo saben lord MacLerie o Nathaniel?

David se acercó a ella lentamente. Estaba alterada y no quería asustarla sin explicarse. Cuando estuvo a un metro, se paró y esperó. El a no reaccionó y eso lo desalentó profundamente.

—Sí, lo comenté con Nathaniel y él me prometió no decir nada —ella miró alrededor y luego volvió a mirarlo, pero evitó sus ojos—. No sé si puedo fiarme de ninguna de vuestras respuestas, milord, pero, por favor, decidme por qué. ¿Por qué hicisteis esto?

—David —replicó él—. Me l amo David.

—David Robert Henry George Lansdale, conde de Treyboume, heredero del marqués de Dursby —lo miró a los ojos—. Como veréis, me sé todos vuestros nombres, milord —tuvo que detenerse ante la amenaza de un sollozo—. Decidme por qué.

—Anna, ya sabes casi todo. Las piezas no encajan como deberían. Tu escritor, Goodfellow, empezó a incordiar en los proyectos políticos de mi padre. Sus artículos denigraban gravemente al heredero, a sus títulos, a su fortuna, a su posición y, sobre todo, a su honra y su reputación. Cuando empezó a amenazar con pasar a la acción, vine para buscar la ayuda de un amigo, para que enfriara los ánimos antes de que fuera rreversible.

—¿Nathaniel? —preguntó ella.

—Sí. Mi idea era venir aquí, comentar la mejor forma de lidiar la subida de tono que exigía mi padre y descubrir, si podía, la identidad de Goodfellow.

En cambio, nada más l egar, me vi abordado por una mujer que quería enterarse de lo que me había traído aquí. Ofendido pero intrigado, intenté desquiciarla para que se mantuviera al margen, pero era tan distinta de las mujeres que yo, lord Treybourne, trato en sociedad, que me sentí atraído por ella.

—¿Intentáis hacerme responsable de vuestro engaño? —su tono subió un poco.

—En absoluto. Lo que quiero decir es que, pese a mis esfuerzos en sentido contrario, me quedé impresionado por cada cosa que vi en ti; tu trabajo, tu labor en la escuela, tus opiniones fundadas sobre los asuntos candentes. Hasta que fue demasiado tarde. Temía que nuestra amistad se tornara en odio si descubrías quién era... quién soy. En realidad, vi que ocurría cada vez que se mencionaba mi nombre. Tu gesto, incluso la expresión de tus ojos, se endurecía —David sacudió la cabeza y sonrió—.

Confieso que disfrutaba mucho del tiempo que pasábamos juntos y no quería perderlo.

—¿Nunca pensasteis en la conmoción y la humil ación que sufriría cuando descubriera que erais un impostor y que estaba enamorada de vos?

Sus palabras destilaron rabia y cerró los puños a sus costados. Aun así, lo dejaron sin respiración.

—Te enamoraste del señor Archer, no de mí.

—¿Cuál de los dos cree lo mismo que yo sobre los males sociales de nuestro país? ¿Cuál trató a mi hermana con tanta paciencia y cariño? ¿Cuál me abrazó y me besó con una pasión que no había conocido hasta entonces? Decidme, lord Treybourne, ¿de cuál de los dos me enamoré tan incautamente?

—Te enamoraste del hombre que también se enamoró de ti. Del hombre que aunque sabía cómo reaccionarías, no podía estar alejado de ti. Del hombre que no puede ofrecerte todo lo que te mereces.

—Sé cuál es mi posición, milord, y entiendo perfectamente que no soy admisible para un conde. No me sorprende en absoluto, pero tampoco me gusta hacer el ridículo.

—Nunca he pretendido eso, Anna. Nunca. Si alguien ha hecho el ridículo, he sido yo. En vez de decirte la verdad, te mentí. No te reprocho que ahora no me creas.

—Entonces, decidme la verdad. David Archer despertó en mí esperanzas que creí desvanecidas hacía mucho tiempo; un matrimonio feliz, hijos, familia y amigos. Esas esperanzas están hechas añicos por culpa de un hombre al que también creí amar. Explicadme, para que lo entienda, ¿por qué lo hicisteis?

Su petición le partió el corazón por la mitad. ¿Le serviría de algo saber la verdad en ese momento? ¿Disminuiría su dolor cuando él se marchara?

Lo intentaría.

—Mi padre ha jurado destruir a cualquier persona o cosa que se interponga en sus objetivos políticos. Tu publicación es precisamente eso.

Vine para calmar las aguas y apartar a tu revista de su punto de mira. Todo se empeoró cuando me enteré de que financiabas la escuela con los beneficios de la revista.

El a se quedó pálida y sin aliento.

—¿Lo sabéis?

—Mis informadores...

—¿Me habéis investigado? No tenéis derecho...

—Creo que tengo que conocer a mi adversario, Anna.

El a se dio la vuelta un instante y volvió a mirarlo. Daba la sensación de estar preparándose para una revelación espantosa.

—Supe que eres la propietaria de la revista y de la escuela. Descubrí que criaste a tu hermana desde que murió tu madre hasta que te mudaste con tu tía. Me enteré de que te ocupas de los desdichados y de que harías cualquier cosa por ayudarlos. También me di cuenta de que mi presencia aquí l amaría la atención y de que mi padre acabaría sabiendo lo que yo sabía y destruiría todo lo que te importa tanto.

Pareció que ella iba a desmayarse y se detuvo un instante. La tomó de la mano y siguió.

—David Archer no es la careta; lord Treybourne lo es. Tú y yo pensamos lo mismo sobre la sociedad, las reformas y muchas otras cosas. Por muchos motivos, mantengo distintas obras de beneficencia en Londres, pero tuve que hacer un trato con mi padre para disponer del dinero. Si no l evo a cabo el papel público que él me asignó, cesarán los ingresos y mucha gente como la de tu escuela quedará abandonada.

El a lo miró y él supo que había entendido su disyuntiva.

—Si sigo haciendo lo que mi padre quiere, debilito las batallas políticas para lograr las causas que apoyo. Si no, quienes dependen de mí para sobrevivir se quedarán sin nada.

—Desgraciado si lo haces y si no lo haces.

—Efectivamente. Entonces, justo cuando estaba pensando en olvidarme de todo, me encuentro con una joven que me saca los colores con su labor; que nunca se da por vencida; que demuestra un compromiso verdadero y me abochorna por limitarme a tirar dinero a mi paso.

—No soy tan virtuosa como eso, milord. También tengo taras —susurró ella—. ¿Y ahora?

Anna estaba aturdida por sus confesiones. En cierto sentido era mejor, pero en otro era peor. No había sido sincero y había encargado que alguien descubriera sus secretos. Sin embargo, aunque se había informado de sus actividades, no se había enterado de sus cuestiones personales. O no lo había dicho.

Un ruido l amó su atención y se dio cuenta de que Clarinda y Robert estaban muy cerca de el os enfrascados en una conversación personal.

Sonrió porque su presencia evitaba que la situación fuera inadecuada, pero estaban suficientemente lejos para no poder oír su conversación.

—Mi padre está ávido de la sangre de un reformista escocés l amado Goodfellow y tengo que encontrar la forma de apaciguarlo —la tomó de la mano con fuerza—. No he pensado en otra cosa que pedirte que te cases conmigo, pero eso descargaría su ira sobre ti y todo lo que es tuyo. Si se entera de que la revista es propiedad de una mujer y de que su escritor ha estado insultando y derrotando a su heredero, acabará con la revista. Tiene tanto poder que unas palabras susurradas en los oídos adecuados te dejarán sin aportaciones para la escuela y sin anunciantes y suscriptores para la revista.

—Entonces —dijo ella—, si fuéramos egoístas y siguiéramos juntos, se destruiría todo lo que hemos sacado adelante —era la conclusión y Anna sabía que no sería feliz a expensas de los demás—. No podría hacerlo. Ni por tenerte a ti.

—Yo tampoco, por mucho que quiera tenerte a mi lado.

El a no pudo añadir nada más. Los MacLerie se acercaron como si hubieran sabido que la conversación había terminado y Clarinda abrió los brazos para estrechar a Anna.

David no se opuso. En realidad, le habría tranquilizado que se ocuparan de ella si no hubiera sido porque Anna no pudo mirarlo mientras se alejaba y lo dejaba solo en la acera.

Diecinueve

—Es muy raro, Robert.

Anna le dio la nota del banco y esperó que la leyera.

—Parece como si hubieran saldado la hipoteca del banco y estuvieran preparando la escritura de propiedad.

—Sé leer, pero no entiendo cómo es posible. A no ser que lo hayas hecho tú.

Los MacLerie eran una de las familias más ricas de Escocia y si había alguien que podía hacerse cargo de la hipoteca, ése era Robert.

—Díselo.

Anna se volvió al oír a Clarinda y la miró mientras entraba en el despacho de su marido. Cuando cerró al puerta, el ambiente se cargó de tensión.

—¿Qué tiene que decirme? —preguntó Anna.

—Me he encargado de la transferencia en nombre de Treybourne.

El a, sin dar crédito a lo que había oído, se sentó en la butaca que había delante del escritorio y los miró. Supo por sus expresiones que había algo más.

—¿Se ha quedado con la hipoteca de la escuela?

¿Sus temores más profundos se habían cumplido? Pese a la tregua aparente y al tono amable de sus últimas conversaciones, el conde estaba dispuesto a atacar a la revista y sus intereses.

—No lo has entendido, Anna. Treybourne se ha hecho cargo de la hipoteca de la escuela, pero tú eres la dueña.

—No lo entiendo. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque es lo que hace —contestó Robert en voz baja.

Los dos se miraron y aunque no podía verlos directamente, Anna supo que la observaban fijamente. Empezaba a ser algo normal cuando estaba con ellos... desde que David se fue de Edimburgo. Los susurros de Clarinda l amaron su atención, pero se calló en cuanto la miró.

—Anna, ¿pasó algo improcedente el día que el señor Archer se marchó?

Clarinda recalcó su nombre y miró a su marido con los ojos entrecerrados, un gesto que sólo ellos entendían.

—¿Improcedente?

—Algo... personal... Algo que quizá quisieras comentar con Clarinda en privado —dijo Robert mientras se levantaba.

Anna quiso reírse por su incomodidad y por la mirada de Clarinda para detenerlo.

—David y yo no... —empezó a decir.

—¿Ofendió tu honra de alguna manera? —preguntó Clarinda.

—Por favor, Clarinda. Robert y tú sabéis todo sobre mi honra —él su puso en tensión como hacía siempre que se hablaba de eso—. No hubo ninguna ofensa.

Anna se levantó y fue de un lado a otro.

—Sigo sintiéndome como una necia. ¿Cómo es posible que alguien que se precia de aleccionar a las chicas para que eviten esas cosas haya caído tan fácilmente en sus embustes?

Robert rodeó el escritorio y le puso una mano en el hombro. Su presencia la confortaba incluso cuando su credulidad quedaba al descubierto.

—Creo que estabas tan ocupada enamorándote que no te diste cuenta del engaño. También creo que Treybourne estaba tan ocupado con el engaño que no se dio cuenta de que estaba enamorándose.

Anna quiso creer que, efectivamente, cuando David, lord Treybourne, le dijo que sentía lo mismo que ella, no estaba mintiendo. Eso no iba a cambiar las cosas, pero si no se sentía utilizada por él, podría olvidarse de todo más fácilmente. Era tonta, necia e incauta, pero no quería sentirse utilizada.

—¿Por qué tenía que fingir ser otra persona? ¿Tan degradante le parecía intentar una tregua que prefería recurrir a las argucias y las mentiras?

Esas palabras la condenaban a ella tanto como lo acusaban a él.

¿Acaso no había ocultado su identidad como propietaria de la revista y como Goodfellow? ¿Por qué no le contó todo cuando él le contó sus motivos?

—¡Por favor! —exclamó Clarinda—. Los hombres y su orgullo, Anna.

Todo se reduce siempre al orgullo.

—En el caso de Treybourne hay algo más— intervino Robert.

—¿Lo hay? —preguntaron las dos al unísono.

—Nathaniel y yo no nos fiamos de sus pretextos y encargué a alguien que se informara sobre su pasado y sus actividades —Robert volvió al escritorio y sacó un portafolios del cajón—. Hace poco recibí esto de Londres —Clarinda intentó agarrarlo, pero Robert no le dejó—. No hacía falta porque el propio Treybourne creyó que te debía una explicación.

Robert sacó unos papeles del cajón.

—¿Lo has leído? —preguntó ella.

—Sí. Treybourne me propuso que lo hiciera para que me quedara tranquilo sobre sus intenciones o sobre las repercusiones que esto podría tener en ti.

—¡Robert! —le reprendió Clarinda—. ¿Lo has leído antes que Anna?

Él tomó a su mujer de la mano y la l evó a su lado.

—Cuando decidí protegerla, me hice responsable de el a, Clarinda. Lo leí porque habría hecho lo mismo si hubiese sido mi hermana o la tuya.

Anna no podía discutir porque sabía que sus sentimientos hacia ella eran sinceros. El efecto de sus palabras en su amiga fue el predecible.

Clarinda se enjugó unas lágrimas y acarició la mejil a de su marido.

—Vámonos, supongo que Anna querrá un poco de intimidad para meditar las palabras de él.

—¿Anna? —preguntó Clarinda antes de acompañar a su marido fuera del despacho.

El a esperaría una explicación minuciosa y Anna se la daría... pero más tarde. Por el momento, quería estar sola para leer la carta. Hizo un gesto con la cabeza y Clarinda salió sin rechistar. Cerró la puerta y Anna se sentó.

Abrió el sobre con un cosquil eo en el estómago.

Señorita Fairchild,

Anna.

Mientras escribo me doy cuenta de que es la primera vez que lees mis palabras. No las de lord Treybourne sino las de David Lansdale, el hombre que te conoció cuando fue a visitar Edimburgo. Ya se ha descubierto mi engaño y aunque intenté explicarte los motivos que tuve para hacerlo, nunca te he pedido perdón. Naturalmente, tendrías razones sobradas para no concedérmelo; seguro que Nathaniel y lord MacLerie te habrán dado algunas. Probablemente también hayas comentado con el os el motivo que tuve para ocultar mi identidad cuando estuve allí. Si bien han expuesto sus opiniones, no sabían los auténticos motivos, que me gustaría transmitirte ahora. Es probable que lady MacLerie haya intentado convencerte de que la esencia de todo es el orgullo masculino y, en cierta medida, tiene razón.

Es difícil, como miembro de la Cámara de los Lores, que el adversario de uno lo vapulee públicamente y luego aparecer en su ciudad; sería como pedir que se mancil e la reputación de uno. Por eso era más fácil presentarse humildemente en la puerta de Goodfellow, por decirlo de alguna manera, si lo hacía con cierta discreción. Tu presencia e inesperada participación lo trastocó todo.

Anna sonrió. La carta estaba escrita como hablaba David y era muy distinta a los artículos que escribía cada mes. Su mención a Nathaniel, Robert y Clarinda, y que supiera que ella les pediría consejo, la conmovió.

Siguió leyendo.

Te diré el verdadero motivo para la farsa de David Archer.

Tú proteges las actividades que aprecias con una dosis considerable de secretismo, y yo hago lo mismo.

Mi irresponsabilidad y comportamiento miserable cuando era joven hicieron que una muchacha quedara embarazada y muriera en el parto.

Ahora, después haber oído tu conversación con lady MacLerie sobre tu situación personal y la de las mujeres que intentas ayudar, me doy cuenta de que esto es lo más imperdonable para ti. Lo único bueno de todo ello fue que me diera cuenta de que tengo que reparar mis actos.

Se le encogió el estómago al pensar que había cometido el mismo delito... se había portado con una mujer como se habían portado con ella.

¿Cómo era posible? ¿Qué le había l evado a hacerlo? ¿Qué edad tenía?

Entendió su reacción cuando se enteró de las características de la escuela. Además, había oído, sin que ella se diera cuenta, lo que había confesado sobre su vida. Estaba claro que sus actos estaban teñidos por el remordimiento.

Por eso, desde hace unos años, mantengo con mi dinero y supervisión dos orfanatos y una escuela para los desfavorecidos de la sociedad. Estas obras de beneficencia han crecido y el coste de mantenerlas se ha disparado por la situación económica de nuestro país, como bien sabes. En consecuencia, hice un trato con mi padre, el marqués de Durshy, mediante el cual debo realizar ciertas funciones públicas destinadas a promocionar su programa político a cambio de una asignación anual suficiente como para seguir con las obras de beneficencia mencionadas. Para complicar más el asunto, el marqués no sabe nada de ellas. Si dijiste que tenías miedo de que destruyeran tus obras, lo mismo ocurriría con éstas si mi padre se enterara de su existencia, ya que son diametralmente opuestas al concepto que él tiene sobre la beneficencia y la asistencia social.

Últimamente, y debido a los buenos resultados públicos del señor Goodfellow en sus críticas a las posiciones conservadoras, han aumentado las exigencias de mi padre en lo relativo al intercambio de puntos de vista; exigencias que van acompañadas de la amenaza de cesar la asignación pactada si no consigo salir airoso. Para intentar saber algo más sobre mi oponente, a la vez que reconocía que compartía mis opiniones personales, busqué alguna información que nos permitiera alcanzar un acuerdo en la forma de seguir con nuestra polémica.

Anna contuvo la respiración hasta que le dolió el pecho. Cada frase era una revelación nueva y sorprendente sobre el hombre que creía haber conocido.

Por motivos completamente distintos, estaban en los dos extremos de la misma cuestión y buscaban los mismos fines. Las razones de él y las de el a, causa y efecto, querían ayudar a quienes no podían salir adelante solos.

Ya sabes todo lo demás. Me presenté en Edimburgo para buscar al señor Goodfellow y me encontré a la señorita Anna Fairchild. A pesar de mis esfuerzos por eludirla, engañarla y dejarla de lado, acabó siendo el motivo para que me quedara allí cuando debería haber vuelto a Londres mucho antes. El a, como no había hecho nadie antes y como creo que no volverá a hacer nadie jamás, apoyaba las mismas cosas que son tan importantes para mí y lo hacía a pesar de las trabas de la sociedad.

Se le saltaron unas lágrimas y Anna se las secó para que no cayeran sobre la hoja de papel. La lectura de sus impresiones sobre ella le había roto el corazón ya maltrecho.

Puesto que los peligros que amenazan a tu labor proceden de mis actos y de los de mi padre, he tomado medidas para garantizar que tus inversiones económicas estén a salvo. Lord MacLerie ha aceptado ocuparse de los trámites y la escritura de propiedad del edificio que alberga la escuela estará pronto en tus manos.

Yo mantendré mi parte del trato hasta que pueda garantizar mi aportación económica por otros medios o hasta que mi padre se canse. Por favor, avisa a Goodfellow de que no volveré a ser una presa tan fácil.

Me gustaría decirte muchas cosas más, pero como lord MacLerie leerá esto antes de entregártelo, me limitaré a desearte lo mejor en tus obras y en tu vida.

Tu seguro servidor, Treybourne (tachado) David.

Anna sollozó al leer la firma, dejó los papeles a un lado, apoyó la cabeza sobre los brazos cruzados y l oró mientras meditaba lo que acababa de leer.

Al cabo de un rato, levantó la cabeza y se encontró a Clarinda con la carta en la mano.

—Robert me ha aconsejado que viniera.

—¿La has leído?

Anna no necesitaba que contestara porque los ojos de Clarinda estaban tan enrojecidos como se imaginaba que estarían los suyos.

—Cada palabra. Dos veces —Clarinda se frotó los ojos—. ¿Qué piensas? ¿Te dice lo que querías saber?

Anna pensó en todo lo que había l egado a saber de David gracias a la carta. Tenía que ser verdad porque si no, Robert se lo habría dicho. Aunque sabía que era verdad sin necesidad de que Robert dijera nada porque había dos cosas que sabía de David antes de leer la carta. Pese a la farsa y a que hubiera ocultado su identidad, como había hecho ella, detrás de todo había un hombre recto. La otra cosa que sabía era que seguía queriéndolo.

—Sí —contestó Anna.

—¿Hay algo más que necesites saber? Algo que no diga la carta.

Anna alargó la mano y Clarinda se la entregó.

—Ha saldado la hipoteca de la escuela y ha explicado sus actos y los motivos. Por todo eso puedo entender su maquinación, que l evó a cabo por motivos parecidos a los míos. La polémica seguirá y todo y todos los que me importan están a salvo —Anna dobló la carta cuidadosamente—. Todo está arreglado.

Anna supo que su amiga no la había creído. Ni ella misma se lo había creído, pero sí creía que lo importante era el esfuerzo para aceptarlo.

Pasaría mucho tiempo antes de que todo estuviera arreglado de verdad.

Volvería a sus actividades cotidianas que tanto la ayudaban. Seguiría con el trabajo que adoraba y cada vez que respirara añoraría al hombre del que se había enamorado y lamentaría todo lo que habría podido ser su vida.

—Qué trama tan intrincada hemos tejido... —susurró Anna mientras Clarinda se marchaba.

Veinte

Noviembre de 1818

Lansdale Park, Inglaterra.

Su carruaje, tirado por cuatro caballos, se acercaba a las posesiones familiares y sintió que el estómago se le encogía por los nervios. David recogió las cartas y documentos y volvió a guardarlos en la caja de cuero.

Había tardado casi tres meses, pero ya estaba preparado. El coche se paró y unos lacayos fueron a recibir a los visitantes. Pidió al cochero que lo esperara, hizo un gesto con la cabeza a los demás ocupantes del coche y se bajó.

Avanzó por el sendero que l evaba a la entrada de mármol. Llegó a la imponente puerta y se detuvo un instante mientras se abría ante él. El mayordomo, uno de los pocos sirvientes que conocía, lo saludó y lo acompañó al salón azul donde lo esperaban sus padres.

Las botas de montar retumbaron por el pasil o hasta que se paró ante la puerta de la habitación más importante que se utilizaba para recibir a las visitas. Una lacayo abrió la puerta y lo anunció.

—Treybourne —lo saludó su madre desde el escritorio.

Él se acercó, inclinó la cabeza, como era preceptivo, y luego la besó en la mejil a.

—Madre —la saludó él mientras retrocedía un poco—. Tenéis buen aspecto. El campo os sienta bien.

Naturalmente, era lo que se esperaba que dijera. La otra alternativa habría sido recordarle que no había levantado cabeza desde la muerte de Amelia, hacía cuatro años, y que parecía estar esfumándose lentamente.

David se dirigió a su padre e inclinó la cabeza.

—Señor...

—Pareces un cacique de pueblo, Treybourne. ¿Por qué no vas vestido adecuadamente?

En otra ocasión, quizá hubiera replicado, pero David estaba tan emocionado que el insulto le resbaló.

—Voy a viajar durante todo el día, señor. Por eso voy vestido así.

—¿Viajar? Hay reuniones programadas. Los delegados l egan esta tarde...

—Y yo no estaré, señor.

—Treybourne... —su madre se levantó y se acercó a él—. ¿Adónde vas?

—Voy a Escocia, madre.

—¿A Escocia? —preguntó su padre—. No te he pedido que vayas a Escocia.

David dejó la caja de cuero en el escritorio y la abrió.

—He intentado cumplir con mi parte del trato durante todo el año pasado, pero durante los últimos tres meses me he dado cuenta de que me equivoqué al aceptarlo.

Sacó una serie de portafolios, se los dio a su padre y le dio tiempo para que los ojeara.

—Como me habéis recordado muchas veces, Goodfellow ha superado mis argumentos en seis artículos seguidos y todavía tengo que recuperar mi iniciativa. Hemos discrepado sobre nuestro planteamiento de la situación y no quiero seguir tratándolo como a un enemigo.

—Treybourne, suspenderé la asignación si no...

—He hablado con el vicesecretario y está de acuerdo en que he perdido mucha efectividad como portavoz del partido y estuvo dispuesto a pensar en una alternativa. Aceptó mi propuesta de lord Cunningham.

David le entregó una lista con otros miembros del partido Conservador, pero sabía que a su padre le gustaba lord Cunningham.

—¿Hablaste con el vicesecretario? —preguntó su padre sin salir de su asombro.

—Efectivamente. Además, para que la sustitución sea fluida, he esbozado dos artículos que pueden servir de guía a lord Cunningham.

—No puedes hacer esto.

—En realidad, sí puedo. Cuando l egue mi cumpleaños, podré disponer de la herencia de mi abuelo y no necesitaré vuestro dinero. Durante los últimos dos meses he estado organizando mis obligaciones económicas y puedo satisfacerlas hasta ese día sin recibir un céntimo vuestro.

—¿Qué? ¡No puedes decirlo en serio! —su padre sacudió la cabeza vehementemente—. ¿Por qué? ¿Por qué ibas a hacer algo así y no seguir tranquilamente con nuestro trato?

—Porque soy contrario a todo lo que defendéis.

—Eso no es ninguna novedad. Nunca has compartido mis objetivos ni proyectos. ¿Qué ha cambiado ahora?

—He encontrado algo que prefiero. Alguien...

—¿Una mujer? ¿Se trata de esa escocesa miserable y zor...?

—¡Dursby! —exclamó su madre.

—Permíteme que te diga lo que ha estado haciendo tu hijo, Elizabeth.

Treybourne fue a Edimburgo a desenmascarar al escritor que ha estado vilipendiándome. Como no lo encontró, se dedicó a husmear alrededor de esa...

David agarró a su padre de las solapas y lo zarandeó.

—¡No habléis de ella así! —lo soltó e intentó dominarse.

Su padre, en vez de aplacarse, se creció ante ese gesto tan brusco.

—Mientras tú estabas... —su padre se calló al ver que David volvía a acercarse—. Mientras tú estabas consultando a amigotes de la universidad, yo descubrí quién es Goodfellow.

—¿Lo hicisteis?

—Es esa mujer, creo que se l ama Fairchild.

David se quedó parado y se dio cuenta de lo que había tenido delante todo el tiempo. Se rió hasta que le dolieron las entrañas y su padre volvió a ponerse nervioso.

—¡Anna es A. J. Goodfellow!

Al decir su nombre cayó en la cuenta de que eran la iniciales de Anna y Julia además de la descripción de una buena persona en inglés. Volvió a reírse y las expresiones de sus padres le dieron a entender que creían que se había vuelto loco.

—No es divertido. ¡Te ha vencido una mujer! ¡Una mujer! Una plebeya sin un céntimo que firma sus artículos como un hombre.

—Efectivamente, es un asunto de la máxima seriedad y os diré que es más hombre que la mayoría de los hombres que he conocido y que será una esposa perfecta para mí.

—¡No lo permitiré! —el bramido de su padre retumbó en la enorme estancia—. Mis abogados...

—Os confirmarán que no podéis hacer nada para detenerme. Soy mayor de edad y no necesito vuestra autorización.

—Treybourne —susurró su madre—. ¿Casarte? David...

Él se acercó y se arrodil ó junto a el a.

—La traeré para que la conozcáis, madre. Pero hay alguien que me gustaría que conocierais ahora mismo. Sé que no entendéis mis razones, señor, pero quiero que sepáis algunas de ellas.

—¿Razones para dar la espalda a tu familia y a tu legado? ¿Para renunciar a cumplir con tus obligaciones? No me interesa saberlas. Tus actos hablan por sí solos.

Lo más probable era que su padre no lo entendiera, pero con la esperanza de que sirviera para algo, se dirigió a la puerta y dio algunas instrucciones al lacayo.

—En realidad, creo que mis actos durante los últimos años se ajustan a la tradición familiar. Ser íntegro y cumplir con las obligaciones es parte del legado de los Lansdale.

Esperó junto a la puerta a que el lacayo volviera con los demás ocupantes del coche.

—Hace unos años —siguió, dirigiéndose a su madre pero para que lo oyera su padre—, después de una conducta censurable por mi parte, me di cuenta de que tenía que cambiar las que creía que eran mis obligaciones.

Creo que descubrir la existencia de mi hija y poder librarla a ella y otros de la vida a la que estaban condenados ha sido tan provechoso para mí como lo ha sido para el os.

—¿Hija? ¿Tienes una hija? —preguntó su madre.

—Sí, madre —miró hacia la puerta al oír los pasos que se acercaban—.

Señora Green, permitidme...

David tomó la mano de Maddy, que se había dormido en el coche y todavía estaba despertándose.

—Ven, cariño, quiero que conozcas a alguien —susurró él.

El a lo acompañó hasta el otro extremo de la habitación. Avanzaron lentamente hasta donde estaba su madre. Maddy lo miró con un gesto evidente de miedo y lo l amó «papá».

—Madre, es...

Antes de que pudiera decir el nombre, su madre sacudió la cabeza como si hubiera visto un fantasma.

—¿Amelia?

La mirada de asombro le confirmó el parecido entre su hija y su hermana fallecida. El pelo negro y rizado enmarcaba un rostro angelical y los ojos azules eran los de una Lansdale. Exactamente igual que su hermana a su edad.

—Es Maddy, mi hija —replicó él—. Maddy, te presento a mi madre, lady Dursby.

Maddy inclinó la cabeza y observó a su abuela antes de sonreír. La sonrisa era la de su madre, la sonrisa que recordaría siempre cuando se pensaba en Sarah.

Él notó que su madre estaba haciendo un esfuerzo para no tomarla en brazos. El a la miró y luego miró a su marido. No la tomó en brazos, pero le sonrió. David miró a su padre. Su rostro carecía de cualquier expresión. Al menos eso parecía hasta que su madre se dirigió a él.

—¿John?

La mirada de su padre tenía la misma expresión que la de su madre.

Los dos, todos, estaban recordando a su hermana. Su padre hizo un levísimo gesto con la cabeza, pero fue suficiente para que su madre alargara los brazos.

—Maddy es un nombre precioso —dijo su madre mientras le acariciaba las mejil as—. ¿Cuántos años tienes?

—Casi ocho, lady Dursby.

David estaba muy orgulloso de ella y supo que había hecho lo correcto.

Aunque su padre no fuera a ablandarse, su madre ya había cedido.

—Señora Green, ¿le importaría l evársela otra vez al coche? Nos iremos enseguida.

—Naturalmente, milord.

Antes de que la señora Green la tomara de la mano, Maddy se acercó y dio un beso a su abuela en la mejilla. Todos se quedaron atónitos y petrificados. David temió la reacción de su madre y su padre a ese gesto de confianza.

—Adiós, Maddy —susurró su madre mientras acariciaba la mejil a de su nieta.

El silencio de su padre no le sorprendió. La señora Green tomó a Maddy de la mano y acompañaron al mismo lacayo que las había l evado allí. La puerta se cerró y David se dirigió a sus padres.

—Su madre era una doncella de la casa de Londres de la que me encapriché cuando volví de la universidad. Como no podía resistirse a mis avances, tuvo que ceder.

No era un tema de conversación apropiado para tener con mujeres, pero su madre tenía que saberlo.

—La despidieron cuando su estado fue evidente. Yo estaba en Europa y no me enteré.

—No eres el primer noble que deja embarazada a una chica, Treybourne. Son cosas que pasan, pero no hablamos de ello —explicó su padre.

Había esperado demasiado. Había pensado que si ponía cara al sufrimiento de los desamparados, su padre podría al menos plantearse que quienes los dominaban podían hacer algo más. Lo había intentado, pero había l egado el momento de acabar con aquello.

—Cuando volví a Londres, busqué a Sarah, pero ya era demasiado tarde. Había muerto en el parto y la niña casi murió también. Maddy estaba enferma y nadie me garantizó que fuera a vivir tres años.

—¿La has mantenido desde entonces?

—Sí. A ella y a otras como el a.

—¿Estás utilizando dinero de mi patrimonio para financiar casas de beneficencia?

—Sí, entre otras cosas —David miró a su madre—. Y seguiré haciéndolo. Me he cerciorado de que podré mantener mis actividades hasta que disponga de mi herencia, señor.

—Es culpa de ella —gruñó su padre.

—¿De Maddy? ¿Seguís culpando a los inocentes de nuestros actos?

—De esa mujer, de la de Edimburgo.

—¿De Anna? No, es mi culpa. Tuve remordimientos cuando vi el sufrimiento que había infligido a una muchacha, pero no supe qué hacer.

Anna sólo me recordó cómo vivir con él.

—¿Piensas casarte con ella?

—Si me acepta —contestó David mientras iba hacia la puerta—. Puede rechazarme por mi deplorable comportamiento con ella. Por cierto, mi administrador en Londres puede localizarme en Edimburgo si necesitáis algo.

No voy a esconderme.

—Si te marchas ahora, Treybourne, yo...

—No, señor, no podéis amenazarme con nada y si amenazáis a Anna de alguna manera o la perjudicáis, aparte de los artículos, le contaré todo lo que sé de los planes y proyectos del partido Conservador.

Dio resultado porque su padre abrió y cerró la boca varias veces antes de decir algo. Estaba seguro de que su padre lo intentaría, pero todo estaba bien atado. Thomas se había ocupado de ello. No podría aumentar sus obras de beneficencia, pero ninguna de ellas se hundiría antes de que cumpliera años y dispusiera de su fortuna.

Se despidió fugazmente de su madre y estuvo a punto de echar a correr para l egar al coche. En muchos sentidos, esa reunión había sido la más ardua de las que tenía pensadas, pero en otros muchos sentidos, la que le esperaba en Edimburgo seria mucho más importante.

Veintiuno

Anna oyó el barullo en la entrada de La Gazette y esperó que Lesher se ocupara de todo. No le quedaba casi paciencia y su tía Euphemia se lo había reprochado varias veces durante las semanas pasadas. Nathaniel se había refugiado en su club, uno que acababan de inaugurar y que era sólo para hombres, naturalmente.

—Un refugio donde comentar nuestras aspiraciones políticas —dijo él en su momento—. Un sitio donde beber, jurar, jugar y esconderse de las mujeres que nos buscan.

Una parte del problema era que echaba de menos a Clarinda otra vez.

Robert y ella habían vuelto a las High1ands, pero antes le habían dado una notícía maravil osa: esperaban un hijo para la primavera. Cuando Anna le preguntó por qué no se lo había dicho antes, Clarinda le contestó que tal y como estaba la situación no sabía si tendrían la misma opinión de la procreación y no quería molestarla.

Habían pasado de la «campaña», según Nathaniel, a la «situación». Al parecer, ya sólo importaban las palabras y si una vez l enaron su vida y disfrutó con ellas, en ese momento se burlaban de su mundo vacío. El intercambio de artículos se había frivolizado. Era como si a ninguno de los dos les quedara pasión.

La suscripciones aumentaban y los anunciantes parecían contentos con la maquetación. Incluso los cambios que había introducido, como la crítica literaria y los anuncios de empleo, habían sido bien acogidos. La Scottish Monthly Gazette era la segunda publicación con más tirada de Edimburgo y se enviaba a Inglaterra, Gales y otros países, según los informes del distribuidor.

En conjunto, había sido un buen año y todo indicaba que el año siguiente sería igual. La ampliación de la escuela a un segundo edificio sería posible gracias a todo...

Ante el barullo, se acercó a la puerta de su despacho y no supo si abrirla o echar el pestil o. Oyó amenazas y voces furiosas en el recibidor y no pudo aguantar más. Fue hasta la puerta y la abrió. El pequeño grupo de hombres se calló, algunos de ellos con expresión culpable.

—Señor Lesher, ¿qué pasa?

—Perdone, señorita Fairchild. Sé que no quería que le molestaran y estamos evitando que él lo haga.

—¿Él? ¿Quién?

Anna se puso de puntil as para intentar ver por encima de los tres hombres y consiguió vislumbrar al intruso. El corazón lo reconoció inmediatamente. Temió que las piernas no la sostuvieran cuando se dirigió hacia ella.

—He venido a comentar la calidad de tu publicación y la posibilidad de encontrar un empleo aquí.

Pareció disfrutar cuando apartó a dos de los hombres con una fuerza algo excesiva. Anna no podía casi respirar. Se paró a unos centímetros de ella y se deleitó con su visión. El silencio del pasil o la sacó del estupor.

—Pasad, por favor, y que los hombres sigan trabajando.

Se apartó un poco y abrió más la puerta para que entrara. Lesher se quedó mirándola.

—He mandado a buscar al señor Hobbs-Smith, señorita. Dé un grito si necesita algo.

¿No se daba cuenta de que lo único que necesitaba estaba con ella en la habitación? Anna asintió con la cabeza a Lesher y cerró la puerta. Vaciló y tardó en darse la vuelta para mirarlo. Nunca pensó que volvería a verlo, a oírlo y a oler el jabón que usaba para lavarse.

Sin embargo, estaba allí y no encontraba las palabras para empezar.

Después de conocer a alguien, de descubrir que no era la persona que creías que era en cierto sentido pero sí lo era en otro, de enamorarte, de acostumbrarte a una vida solitaria cuando se hubo marchado... ¿Qué podía decir? Anna recurrió a lo que aprendió de joven. En caso de duda, lo mejor era ser cortés.

—Buenos días, lord Treybourne. Confieso que nos os parecéis a la imagen que tenía de vos al leer los artículos del Whiteleaf's Review. Os imaginaba mayor, más chapado a la antigua. Por favor, sentaos.

Señaló una sil a y ella se sentó al otro lado del escritorio. Prefería eso a que él viera cómo le temblaban las piernas.

—Buenos días también... señor Goodfellow —añadió él en voz baja—.

Os imaginaba con una nariz larga y estrecha y unos dedos como garras para escribir esos artículos —miró alrededor como si temiera que alguien pudiera oírlos—. Y con un pelo negro y grasiento y una barba canosa.

El a no pudo evitar reírse ante esa fantástica descripción.

—Veo que los dos habíamos sacado nuestras conclusiones al no tener datos —se acordó de lo que había dicho de un empleo—. ¿Qué es eso de que buscáis empleo?

—He comprobado que vuestra revista a empezado a incluir anuncios de empleo y he venido a ver si podía sustituir al señor Goodfellow.

—Lord Treybourne, no puedo imaginarme que necesitéis un empleo...

Él la miró sin poder creerse que sólo hubieran pasado unos meses desde la última vez que la vio.

Quiso abrazarla y susurrarle todo lo que no le había dicho. ¿Sería demasiado tarde?

—No puedo seguir fingiendo una conversación de cortesía, Anna. No puedo hacerlo contigo y cuando hay tanto en juego.

A ella le tembló un poco el labio, pero fue lo único que él pudo captar que le indicara que su presencia allí estaba afectándole tanto como la de ella a él.

—Muy bien, lord Treybourne, ¿qué deberíamos estar haciendo?

A ella le había temblado la voz. Quizá siguiera sintiendo algo por él.

—Tenemos que hablar de cosas importantes. Tengo que preguntarte si has leído mi carta —él contuvo el aliento y cuando ella sintió con la cabeza, siguió—. ¿He perdido toda posibilidad de que me perdones?

—¿Perdonaros, lord Treybourne? Creo que debería ser yo la que tendría que pedir vuestro perdón.

—Pero mentí y me presenté como alguien que no era —le rebatió él.

—Yo también lo hice.

—Me aproveché de ti para sonsacarte información y utilizarla contra ti...

reconozco que entonces no sabía que fueras Goodfellow, pero ahora lo sé y yo... —él se inclinó sobre el escritorio y la tomó de la mano—. Lamento no haberte dicho la verdad desde el principio, Anna.

—Yo también lamento no haberlo hecho y, además, impliqué a otros...

Él notó que asomaban unas lágrimas y detestó que ella hubiera derramado tantas por su culpa.

—Si tienes la pizarra a mano, podríamos hacer balance de nuestros pecados —él intentó bromear, pero sólo quería arrodil arse y suplicarle que lo perdonara—. Identidad falsa, un punto; mentiras, dos. Tengo una escuela y un orfanato...

—Yo tengo una escuela y una revista —replicó ella—. Eso me da cuatro puntos y a ti tres. ¿Jugamos a veintiuno?

—¿Ser un necio es pecado? —preguntó él.

—Un defecto, pero no pecado.

—Si vamos a contar los defectos, necesitaremos una pizarra mucho más grande.

Su mayor defecto había sido no ver a aquella mujer en conjunto. La había dividido en trozos pequeños según los necesitara en cada momento concreto. Cuando necesitaba diversión, acudía a ella. Cuando necesitaba información, acudía a ella. Cuando necesitaba su perdón, acudía a ella y rezaba para que se lo concediera.

—Tenéis una expresión muy seria lord Treyboume. Creo que no os divierte el juego.

—Anna, no fuiste una necia. No hay necedad si alguien se propone engañarte.

El a se rió, pero se dejó l evar por algo menos gracioso y que tenía el regusto amargo que deja algo cuando se ha estropeado.

—Lo que realmente me asombra es que no me diera cuenta de todas las pistas que indicaban quién erais. No había sido tan necia... desde que era pequeña.

—Y yo, educado, informado y leído, no caí en la cuenta de que la persona que escribía como mi oponente estaba desafiándome para que descubriera sus secreto. ¿No es eso ser necio?

—Podemos aceptar que los dos fuimos unos necios. En realidad, ¿hicimos algo bien?

—Sé algo que hicimos demasiado bien, Anna —tomó su mano entre las de él.

La calidez se adueñó de ella y le recordó cuando la abrazó bajo la tormenta para salvarla. Había poblado sus sueños y la había despertado en medio de la noche diciendo su nombre y con el recuerdo de la pasión de aquel día.

Si no conseguía nada más, aquellos recuerdos bastarían.

—Nos enamoramos bien —siguió él.

—Muy bien, milord.

—¿Cómo pudo ocurrir?

—Una amistad mía tiene una teoría interesante sobre cómo ocurrió — contestó Anna al acordarse de las palabras de Robert.

—¿De verdad? ¿Qué pensaba lady MacLerie al respecto?

El a sonrió por lo bien que conocía a sus amigos más íntimos.

—En realidad, fue lord MacLerie. Me dijo que estaba tan ocupada enamorándome de vos que no me di cuenta del engaño.

—¿Y yo? —preguntó él.

—Que estabais tan ocupado intentando mantener el engaño que no os disteis cuenta de que estabais enamorándoos.

Él se levantó y fue hasta la ventana. El tiempo era desapacible. Parecía que lo era siempre que él estaba en Edimburgo.

—Se pondrá insoportable cuando se entere de que tenía razón, ¿no?

—Es tan seguro como que...

—¿Llueve en Edimburgo?

Su sonrisa era arrebatadora y ella no se cansaba de mirarla.

—Yo iba a decir: «como que se encargará de que lo reconozcamos», pero lo de la l uvia en Edimburgo también sirve.

Lord Treybourne cruzó la habitación con dos zancadas y se agachó junto a el a, le tomó la mano izquierda, le dio la vuelta y le dio un beso en el mismo sitio donde se lo dio hacía tanto tiempo.

El a contuvo la respiración y notó un estremecimiento por todo el cuerpo.

—Creo que ya sabíamos todo esto cuando os marchasteis y cuando me escribisteis la explicación. ¿Qué ha cambiado para que hayáis venido?

—Me di cuenta, cuando te dije que el matrimonio era imposible, de que lo que me preocupaba era no estar a la altura o estar preparado para casarme contigo.

—¿No estar a la altura? ¿No estar preparado? Creo que estáis invirtiendo las posiciones. Sé que Clarinda os contó mi historia cuando estuvimos en Arthur's Seat.

—Descubrí que tú vivías de acuerdo con tu conciencia y que yo me limitaba a pagar por tener la mía tranquila, Anna. Yo vivía cómodamente, l evaba la vida que se esperaba de mí y consentía que mi padre me diera dinero a cambio de ayudarlo con sus ideas —alargó una mano y le acarició la mejil a—. Quiero seguir tu ejemplo y participar en la batalla a favor de lo que creemos.

El a sacudió la cabeza. Era un juez demasiado severo consigo mismo.

—¿Cómo vais a hacerlo?

—El señor Goodfellow tendrá un oponente nuevo a partir del mes que viene. Le he dicho a mi padre que doy por rescindido nuestro trato, que estaba cansado de vivir como un hipócrita y que iba a venir para casarme con una mujer que era mejor hombre que casi todos los que había conocido.

El a intentó seguir su razonamiento, pero se perdió cuando oyó que se lo había contado a su padre.

—¿Tu padre sabe que soy Goodfellow?— intentó soltarse la mano—.

Eso no es nada bueno.

—Él fue quien me dijo le identidad de Goodfellow. Yo seguía suponiendo que era lord MacLerie.

—¿Robert? ¿Pensabas que Robert escribía los artículos? Le encantaría saberlo.

—Entonces, no digas nada, por favor. No sé si a mi padre le espantaba más que una mujer me hubiera batido en nuestra batalla dialéctica o que pudiera saberse que lo había hecho. Su sentido del honor y el mío son distintos.

—¿Te has oído? ¿Por qué no puedes aceptarlo? ¿Por qué no aceptas que lo más importante son tus buenas obras?

—Lo intentaré —dijo él, que sabía que lo peor estaba por l egar—.

Nathaniel me contó que te había pedido que te casaras con él.

—Nathaniel me lo ha pedido varias veces al año durante los últimos cinco años. Desde que empezamos con la revista.

—¿Lo aceptarás? —preguntó él, aunque le rompería todos lo huesos si ella lo prefería.

—Se trata de la imposibilidad de que me case contigo, David. No soy apropiada para un conde.

—Te necesito, Anna. Te deseo y te quiero. Acabaré con tu resistencia aunque tarde años. Pero hay algo que podría impedir que fuésemos felices juntos.

El a frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—No era apropiada para casarme contigo cuando eras el señor Archer, cuando creía que lo eras, y lo soy menos para un conde que heredará el título de marqués.

—Cuando me enteré de todo lo que haces y de tu talento como profesora, escritora y gestora... lo que es más importante, cuando me enteré de que trabajas a favor de lo mismo que yo, me di cuenta de que la única mujer que quería como esposa era precisamente la mujer que me odiaría por lo que había hecho —se inclinó sobre el escritorio—. Lo que hice a aquella joven que te comenté en la carta tuvo otra consecuencia. Tengo una hija adorable que se l ama Maddy.

—Una hija... —susurró ella inexpresivamente.

—La encontré cuando encontré a su madre, pero era demasiado tarde para ayudar a Sarah. Entregué a la niña a una pareja mayor que no podía tener hijos para que la criaran por mí.

—¿La ves? ¿Te ocupas de el a?

—La saqué de las espantosas condiciones donde vivía y ahora es una niña sana y feliz. Anna, sé que es injusto, pero quiero que sea parte de mi vida. Eso sería imposible en Londres, la sociedad no quiere saber nada de los hijos bastardos de los condes, pero descubrí que aquí podría ser posible.

Aquí, con la mujer adecuada a mi lado, podría reparar lo que hice.

Anna se había limitado a hacer unas preguntas. ¿Qué estaba pensando? ¿Se casaría con él aunque hubiera hecho a otra mujer lo mismo que había marcado su vida?

—David, creo que estamos embrollándolo todo. Estamos tan ofuscados con nuestros errores y con intentar reparar los de los demás, que no perdonamos a la única persona que puede dejar atrás el pasado.

Él sonrió. Era exactamente lo que estaban haciendo.

—No puedo perdonarme a mí mismo.

—Clarinda me dijo una vez que debería dejar el pasado donde está y centrarme en la tarea, más difícil todavía, de que la vida se aleje de él. Te quiero, David, y si quieres, me gustaría intentar vivir lo mejor de nosotros mismos y no lo peor.

—Anna, tienes que saber otra cosa antes de dar tu consentimiento...

Él miró hacia la puerta al oír el ruido de gente que se acercaba.

—Igual que Treybourne y Goodfellow alcanzaron una tregua, no quiero más explicaciones, aclaraciones o razonamientos. Ya tendremos tiempo para todo eso.

—No, Anna, esto se parece más a una presentación.

Nathaniel irrumpió seguido por Lesher y los otros hombres que intentaron detenerlo cuando l egó. El efecto se vino abajo cuando Julia y Maddy también se colaron en la habitación. La presentación que él había pensado durante tanto tiempo quedó en agua de borrajas cuando Julia lo l amó por su nombre y Maddy lo l amó «papá».

Nathaniel se quejó por haber perdido a Anna. Julia gritó porque David iba a ser de la familia. Maddy se agarró a Anna sin decir una palabra. En cuestión de segundos había pasado de ser un hombre soltero a serlo casado, a ser padre y a ser cuñado. Nada podía complacerlo más.

Veintidós

La boda, aunque se desarrolló con ciertas prisas, fue demasiado larga para él. Fue una reunión íntima de amigos y algunos familiares de la novia y se celebró en el salón de su nueva casa en el este de la ciudad nueva., Hacía sol, lo que le pareció un milagro en Edimburgo, y sus rayos los bañaron mientras hacían sus promesas ante Dios y los testigos.

Las niñas se habían ido por delante con lord y lady MacLerie a sus posesiones de las High1ands y ellos también irían allí cuando hubieran hecho un breve viaje solos. Había elegido su pabellón de caza y en ese momento estaban sentados en el carruaje del conde de Treybourne. Iban cómodamente sentados en el asiento de cuero, pero su excitación hacía que cada kilómetro le pareciera interminable. Había pensado no tocarla hasta esa noche, cuando l egaran a su destino, pero Anna no pensaba lo mismo.

—¿Te acuerdas de tus reparos a montarte en un coche cerrado conmigo?

—Sólo quería proteger tu reputación, Anna.

—Tengo entendido —Anna puso la mano sobre su muslo y él reaccionó contra el pantalón—, tengo entendido que se pueden hacer muchas cosas en un coche cerrado. ¿Es verdad, lord Treybourne?

—Es verdad, lady Treybourne. Quizá durante lo que queda de viaje pueda demostraros algunas.

Anna se rió, pero él se quedó pensando todas las cosas que haría con ella. Sin embargo, había algo que le preocupaba sobre la consumación del matrimonio. Sabía que no era virgen, pero no sabía qué tal había resultado y si ella tenía alguna reticencia. No sabía si, l evado por la pasión, le haría daño. Era un hombre muy grande.

—Ya estás pensando otra vez, David.

—Estaba pensando que podría costarte cuando nosotros... hagamos...

—¿Me amas? —preguntó ella—. Si me amas, no temo lo que pueda pasar.

—¿Te dolió? —preguntó él bruscamente.

—Clarinda dice que...

—No quiero pensar en Clarinda cuando esté contigo esta noche, Anna.

Por favor, no digas su nombre.

Anna se rió y fue el sonido más maravil oso que él había oído en su vida. La abrazó y levantó la cortinil a de la ventana para que entrara la luz y pudieran ver el paisaje.

Para olvidarse de la imagen de Clarinda contándole a su mujer asuntos íntimos sobre la felicidad conyugal, decidió contárselos él mismo. Una cosa l evó a otra y cuando l egaron al pabellón de caza de dio cuenta de que no quería esperar hasta la noche. Los sirvientes, como si entendieran que era su viaje de novios, desaparecieron en cuanto l egaron y David pudo convencer, engatusar y seducir a Anna para que fuera a la cama a media tarde. El a, cohibida por la luz del día, cerró las cortinas alrededor de la cama. Las sombras, sin embargo, no restaron ardor a ninguno de los dos. Se quitaron la ropa y yacieron desnudos el uno junto al otro.

—¿Estás preocupado?

—Yo...

—David, no esperes —lo apremió ella.

El a sí estaba preocupada, pero la preocupación de él la tranquilizó.

Supo que la trataría con cuidado y no se sintió asustada por la pasión desenfrenada que se apoderó de ellos con los besos y las caricias. Sentía anhelo en sus entrañas y él lo aliviaba con el placer que le proporcionaba, pero no la saciaba. Por un lado, deseaba l egar hasta el final, pero también esperaba que nunca le satisficiera, que cada vez que la pasión se adueñara de ellos, en la cama o no, el a quisiera repetirlo una y otra vez. David parecía contento con que ella lo dejara manejar su cuerpo y ella quiso devolverle algo de la felicidad que había l evado a su vida.

Sabía lo que se avecinaba. Recordaba muy bien la primera vez, pero no se parecía en nada a aquélla. No expresó su verdadera preocupación, pero temía no complacerlo por lo que pasó entonces. Comprobó que el cuerpo de David exigía satisfacción y lo guió entre los muslos hasta ese lugar que palpitaba por sus caricias con las manos y la boca. El a separó las piernas y sintió que la colmaba mientras susurraba su amor. Con una embestida, introdujo su rigidez hasta lo más profundo de ella, pero sin dolor, con una sensación de plenitud maravil osa. Empezó a moverse, le levantó las caderas con una mano en el trasero y se deslizó tan adentro como pudo. Entró y salió cada vez más deprisa y más profundamente con cada acometida.

La sensación fue muy distinta al arrebato que la había dominado cuando acarició ese punto con los dedos. Esa vez, con la erección entrando y saliendo una y otra vez, agarró la colcha y gimió. Sentía una tensión creciente y levantó las caderas para mantener el ritmo de sus movimientos.

Entonces, cuando había l egado a creer que había alcanzado el máximo placer, su cuerpo se puso rígido para explotar y arquearse acto seguido con una oleada de placer que la desbordó. En ese momento, él, con una última acometida, se liberó y dejó escapar un gemido de placer.

Al cabo de un rato, seguían abrazados. Anna no podía pensar, sólo podía sentir las consecuencias de su amor. Notaba vivas partes de su cuerpo que desconocía. Tenía los brazos y piernas como si hubiera pasado dos días haciendo la colada, pero también tenía el corazón más feliz que nunca en su vida.

—¿Estás bien? —susurró él con cierta preocupación.

—Estoy bien —confirmó ella—. David, tu amor ha cicatrizado mis heridas.

Él le tomó una mano y se la l evó al corazón.

—Mi querida Anna, tú también has ayudado a cicatrizar las mías.

Las heridas, el sufrimiento y su guerra dialéctica se convirtieron en algo del pasado e hicieron planes para pasar juntos el resto de sus vidas.

Epilogo

Edimburgo 1819

—¡Ya está, Anna! —exclamó mientras entraba en las oficinas de La Gazette—. ¿Está ella, Lesher?

—Sí, señor. La he dejado sentada en su escritorio.

La puerta al fondo del recibidor se abrió y su mujer avanzó torpemente por el pasil o. Su embarazo estaba muy avanzado y pronto tendrían un hijo.

Aunque quizá fuera una hija de ojos marrones y sonrisa irresistible.

Fuera lo que fuese, él daría gracias al Dios por habérselo concedido y pasaría toda su vida cuidándolo.

—Mira, querida —la sentó en una butaca y le dio la revista—. ¿Te acuerdas de cómo acabaste el último? ¡Él te ha copiado!

Pese a la incredulidad inicial de Anna, e incluso resistencia, David había asumido el papel de Goodfellow.

No utilizó la información que había amenazado utilizar, pero escribió los artículos «con la perspectiva de alguien perteneciente a su grupo», como se quejaba su nuevo oponente. Si se l egó a descubrir la identidad del escritor de la revista reformista, nadie la difundió.

Aceptaron compartir el trabajo porque Anna disfrutaba mucho con él, pero por sus obligaciones con la familia, la escuela y las distintas obras de beneficencia que mantenían, ella consintió que él escribiera casi todos los artículos. Cuando surgían ciertos temas que a Anna le preocupaban especialmente, David se sentaba con ella por la noche y escuchaba su torrente de palabras.

El a sonrió y él supo que estaba complacida. No era fácil que se quedara satisfecha porque siempre quería algo más o mejor que el anterior y David se rió.

—Has metido al pobre, como diría el señor Dobbs, en una pelea desigual, Anna. Sólo era su tercer artículo.

Los dos primeros contrincantes duraron seis y cuatro meses y él no había contado a su mujer que Cunningham duró tanto porque esos dos primeros artículos se los dio escritos antes de que él, David, se fuera al norte. Ese tercer hombre estaba dando señales de ser el oponente que necesitaban para que los temas que les interesaban siguieran en boca de todos. Los resultados de la revista siguieron creciendo, como los de la escuela y uno de los orfanatos. Y también el de su esposa.

—¿Qué te ha dicho Clarinda de los síntomas?

—No puedo creerme que hables tanto de ella —contestó Anna.

—Yo tampoco, pero parece saber mucho del asunto y si te ayuda cuando l egue el momento, lo agradezco.

—Bueno —Anna agarró la mano de David para levantarse—, antes de que escribas la réplica, tengo que decirte algo que puede servirte de ayuda.

—¿Que puede servirme de ayuda...?

—A lo mejor te lo complica más. No sé qué pasó la otra vez.

Él no consiguió imaginarse qué estaba intentado decirle.

—Es muy intrigante...

—¿Cómo te sentaría a ti, al conde de Treybourne, que te derrotara otra mujer?

Él asimiló lo que acababa de oír y se quedó atónito.

—¿Una mujer? Es imposible. ¿Por qué lo sabes? ¿Estás imaginándotelo?

—Sólo quería avisarte de que tu padre aprende muy deprisa.

Él miró el artículo y volvió a mirar a su mujer. ¿Tendría razón? ¿Quién mejor que ella para reconocer a alguien de su sexo? Se rió al darse cuenta de que no era imposible.

—Quizá todavía haya alguna esperanza para él...

—Tú me enseñaste que hay esperanza para todo el mundo.

David miró alrededor y supo que ella le había enseñado y dado más de lo que nunca podría devolverle. Sin embargo, seguiría intentándolo todos los días durante el resto de su vida.