EL JEFE DEL CLAN

Serie El clan MacLerie Nº1

Lady Jocelyn MacCallum siempre había creído que se casaría por amor, pero si quería devolverle la libertad a su hermano, tendría que convertirse en la nueva esposa del aterrador Connor MacLerie… y eso podría costarle la vida. Desde el momento en que vio el bello y severo rostro de Connor, Jocelyn deseó que todos los rumores que circulaban sobre su implicación en la muerte de su esposa fueran falsos. ¿Encontraría el modo de llegar al interior que escondía bajo su imponente fachada?

Título Original: Taming the highlander

Traductor: Molina García, Laura

Autor: Brisbin, Terri

©2007, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Harlequín internacional, 390

ISBN: 9788467153187

Generado con: QualityEbook v0.72

Uno

TRES años después

—¿Entonces no hay otro modo de hacerlo?

Jocelyn hizo un esfuerzo por ocultar el temblor de su voz. Se clavó las uñas en la mano para no desmayarse al oír la noticia.

—No, muchacha. Ha preguntado por usted específicamente. Y es la única manera de salvarle la vida a tu hermano.

Su padre rehuía su mirada. Estaba todo acabado. La Bestia había hecho públicos sus deseos y como nadie de su clan podía negarse a cumplir sus exigencias, la suerte de Jocelyn estaba echada; tendría que sacrificarse para salvar a otro.

—Quizá pronto te haga concebir un hijo —susurró su madre desde el lecho donde yacía enferma—. Si le das el hijo que tanto desea, será clemente contigo.

Jocelyn sintió que se le helaba la sangre en las venas al oír aquellas palabras que dejaban constancia de que estaba a punto de entregarse en cuerpo y alma a un hombre cuya crueldad se había hecho famosa en todas las Tierras Altas.

Por mucho que intentó mantener la calma, el sonido de los sollozos de su madre hizo que le resultara imposible y temió desmayarse de verdad, algo que había prometido no hacer frente al emisario de MacLerie. Así pues, respiró hondo y se volvió hacia su padre y sus consejeros.

—No necesita mi consentimiento, padre, así que haga lo que tenga que hacer.

Se despidió de él y del enviado de MacLerie con un leve movimiento de cabeza, después se puso tan recta como pudo y salió muy despacio de la habitación. La necesidad de echar a correr se hizo más y más imperiosa a medida que los sollozos de su madre aumentaban de volumen. Entonces trató de recordar que era la hija de MacCallum y que no iba a quedar en vergüenza. A su alrededor vio algunos sirvientes trabajando, limpiando las mesas de la comida. Era consciente de que la noticia de sus esponsales no tardaría en propagarse en cuanto la reunión hubiese terminado y sabía que debía ser ella la que se lo comunicase a Ewan.

Atravesó las cocinas por el camino más corto y, después de salir de la torre del homenaje, cruzó también el patio de armas. Buscó entre los grupos de hombres que allí había hasta que dio con él.

Ewan MacRae. Su primer amor. El hombre con el que había creído que se casaría.

Ahora se enfrentaba a la tarea de decirle que nunca podrían convertirse en marido y mujer. Al verla, Ewan sonrió y fue a su encuentro.

—Buenos días, Jocelyn —le dijo con aquella voz profunda que tan bien conocía ella.

—Ewan, tenemos que hablar —respondió Jocelyn haciéndole un gesto para que la siguiera.

Ewan saltó la valla y caminó a su lado en silencio hasta que se encontraron lejos de la zona de entrenamiento, momento en el que Jocelyn se volvió a mirarlo, dispuesta a darle la noticia que iba a cambiar sus vidas para siempre. Las lágrimas le ardían en los ojos y amenazaban con caer de un momento a otro, pero se esforzó por tomar el control de sus emociones.

—¿Qué ocurre, Jocelyn? Te has quedado lívida y estás temblando —la agarró por los hombros y la aproximó hacia sí.

Jocelyn sabía que aquél era un gesto inapropiado en las circunstancias que las que se encontraba ahora, aun así no se movió sino que disfrutó de la calidez, del cariño y de aquella sensación de protección que no volvería a sentir nunca más. Después de un momento, se apartó de él y lo miró con las mejillas mojadas por el llanto que no había podido contener por más tiempo.

—Mi padre me ha prometido a otro hombre, Ewan. No podremos estar juntos como yo había esperado. Voy a casarme con… Connor MacLerie.

—¿Con la Bestia? —preguntó con sorpresa y temor.

Ella sólo pudo asentir, pues el sentimiento de aprensión era cada vez más fuerte. La reputación de MacLerie era conocida en todas las Tierras Altas y, aunque deseaba que no fuera más que el producto de los chismorreos, dicho deseo no aliviaba su temor.

—¿Tu padre lo ha aceptado? —la perplejidad se reflejaba en su rostro.

Si ella misma no hubiera estado presente en la habitación sólo un rato antes, tampoco habría podido creerlo. Entre Ewan y ella nunca había habido ningún acuerdo formal sobre su futuro, pero su relación había ido estrechándose más y más en el tiempo que Ewan llevaba allí y Jocelyn sabía que pensaba pedir su mano después de visitar a sus padres en primavera.

—Sí. Debo marchar con los hombres de MacLerie y la boda tendrá lugar en cuanto llegue allí —estaba pronunciando aquellas palabras, pero no parecían reales.

—¿Te casarás allí? ¿Sin tener cerca siquiera a tu familia? ¡Ese hombre es una bestia de verdad!

—De todos los títulos que posee, MacLerie no siente el menor apreció por ése en particular.

Jocelyn se dio media vuelta y se encontró con el emisario de MacLerie. Enseguida vio cómo el rostro de Ewan se convertía en piedra y después se colocaba delante de ella, cruzando los brazos sobre el pecho con gesto protector.

—¿Quién es usted? —preguntó con voz desafiante—. ¿Qué derecho tiene a hablar en nombre de MacLerie?

—Soy Duncan MacLerie —dijo llevándose la mano a la empuñadura de la espada que descansaba colgada de su cintura—. Soy su hombre de confianza y velo por sus intereses en este asunto.

—¿Este asunto? ¿Se refiere al compromiso con Jocelyn?

—Sí. Soy el encargado de hacer valer sus deseos en este asunto —Duncan hablaba con voz suave y tranquila, pero Jocelyn sabía que no tomaría aquel desafío con tanta calma.

—No es ningún asunto —declaró Ewan—. Jocelyn es…

—La prometida de MacLerie y, por tanto, nada que le incumba a usted de ahora en adelante.

Jocelyn se quedó boquiabierta al oír tan tajante anuncio.

—A menos que ustedes dos hayan hecho algún tipo de promesa ante testigos —continuó diciendo el hombre de MacLerie dirigiéndose a Ewan.

Ewan apartó la mirada de él y escupió al suelo. Respondió sin mirar a Jocelyn.

—No.

—O a menos que la dama esté encinta —dijo Duncan señalando a Jocelyn.

Aquello era un insulto a su honor y al de Ewan, un insulto tan grave, que Jocelyn se acercó a MacLerie rodeando a Ewan y le dio una bofetada tan fuerte como pudo.

—¿Cómo se atreve a insultarme de ese modo? —le preguntó con los brazos enjarras.

—No le llevaré a mi señor una novia que lleve dentro la semilla de otro hombre.

—Claro, todos sabemos que su señor desea plantar la semilla personalmente.

Tan pronto como las palabras escaparon de su boca, Jocelyn deseó no haberlas dicho. La mirada de Duncan se oscureció de ira y se clavó sobre ella con una fuerza heladora al tiempo que daba un paso hacia ella.

—Así es, señora —dijo apretando los dientes—. Todos sabemos lo que desea —continuó mirando a uno y a otro—. Despídanse porque partiremos dentro de dos horas, estén preparados para ello o no.

Jocelyn vio con sorpresa cómo el hombre de confianza de MacLerie se daba media vuelta y se alejaba de ellos demostrando su ira en cada paso. No era así como habría deseado comenzar su vida como esposa de MacLerie; insultarlo delante de su criado no había sido un movimiento muy inteligente. Y sin duda el propio MacLerie sería informado al respecto en cuanto llegaran a Lairig Dubh.

—Hablaré con tu padre, Jocelyn. Temo por ti si te casas con ese hombre —le dijo Ewan suavemente, mientras veían alejarse a Duncan.

—No, no puedes hacer eso, Ewan —Jocelyn se volvió a mirarlo por última vez. Dada la peligrosa situación en la que se encontraba su hermano, sabía que sólo podía hacer una cosa—. Me temo que en todo esto hay muchas implicaciones que ninguno de los dos conocemos.

—¿Entonces se supone que debo quedarme aquí cruzado de brazos y desearte buena suerte en tu matrimonio con MacLerie?

El llanto le bloqueaba la respiración mientras asentía.

—Por favor —le suplicó.

Ewan le tomó las manos entre las suyas y la atrajo hacia así a pesar del hombre que los observaba de lejos. Le retiró el pelo de la cara y le acarició la mejilla tiernamente.

—Te deseo una vida larga y feliz, Jocelyn. Y si tiene que ser con ese hombre, que Dios te acompañe en todo momento. Rezaré para que no destruya la energía de tu corazón y de tu alma.

Ewan le dio un beso en la frente y se apartó de ella. Jocelyn pensó que había dicho aquello sobre la energía de su corazón con la intención de animarla, pues su genio era conocido por todos. Después se alejó de allí sin decir nada más. Las lágrimas recorrieron libremente su rostro mientras veía alejarse al hombre con el que había creído que se casaría, pero enseguida se secó las mejillas y respiró hondo. No podía permitirse el lujo de llorar por lo que podría haber habido entre ellos. Tenía muchas otras cosas que hacer si, como le había dicho Duncan, iban a marcharse sólo dos horas después. Centrando sus pensamientos en prepararse para el viaje en lugar de dejarse llevar por la tristeza que la destrozaba por dentro, Jocelyn se puso en camino de vuelta al interior del castillo.

Aunque sabía que debía disculparse con Duncan por haber insultado a su señor, el orgullo no permitió que lo hiciera al pasar junto a él, sino que le lanzó una desafiante mirada a la que él respondió con un simple movimiento de cabeza. Jocelyn no supo cómo interpretarlo, pero continuó caminando, ansiosa por comenzar sus tareas.

Duncan hizo un esfuerzo por no sonreír cuando Jocelyn pasó a su lado. Lo cierto era que sentía cierta simpatía por la muchacha; se había encontrado de pronto con la noticia de que debía abandonar su hogar para casarse con un hombre cuando creía que se casaría con otro. Aunque fuera eso lo que se esperaba de la hija de un terrateniente, Duncan no tenía la menor duda de que todo aquello podría haberse hecho de un modo mejor.

Se apoyó en la valla que delimitaba el campo de entrenamiento y la vio entrar en la torre del homenaje. Aquella mujer tenía coraje… aún le dolía la cara de la bofetada que le había dado con todas sus ganas. Al margen de esa bofetada, la muchacha había mantenido la compostura en todo momento, incluso mientras veía llorar a su madre con desconsuelo. Aquel llanto de la madre había estado a punto de hacer que Duncan anulara todo tipo de acuerdo. Connor lo habría matado si hubiera hecho algo semejante, pero el terror que había en la voz de aquella mujer le había llegado al alma. Jocelyn cerró con un portazo al entrar y Duncan pudo por fin dejar que se asomara a sus labios la sonrisa que había estado conteniendo.

Sería perfecta. Connor le había dado órdenes de que tuviera aspecto sencillo pero que no pareciera una infeliz aterrada y sin cerebro. Duncan meneó la cabeza al recordar aquellas instrucciones. Lo de que no fuera pálida resultaba fácil, pero ¿cómo saber si una muchacha era una infeliz aterrada si todas se echaban a temblar con sólo oír el nombre de su señor?

Connor MacLerie, la Bestia.

Duncan dio una patada al suelo con rabia. Aunque sabía que muchos no hablaban libremente en su presencia, no podía creer hasta qué punto se había extendido la mala reputación de Connor, tanto entre sus aliados como entre sus enemigos. Él habría podido luchar contra esos rumores… si hubiera sabido la verdad sobre la muerte de Kenna, pero no había estado en el castillo aquella fatídica noche.

Él sólo sabía lo que contaban las miles de historias que habían surgido después, ya que su señor, y amigo, no había vuelto a mencionar el nombre de Kenna tras su muerte.

Aquellos pensamientos fueron interrumpidos por la llegada del hombre al que había acudido Jocelyn nada más recibir la noticia de su compromiso. Ewan MacRae, hijo de Dougal. Según le había dicho MacCallum, no se había acordado nada en relación a casar a Jocelyn con aquel joven, pero el afecto que sentían el uno por el otro y la creencia de que compartirían el futuro habían sido evidentes para Duncan con sólo verlos. Duncan se separó de la valla y lo miró.

—¿Va a contarle a su señor lo que ha visto?

—¿Te refieres a que su prometida corrió a tu encuentro en cuanto tuvo la menor oportunidad? —Duncan volvió a bajar la mano hasta dejarla sobre la empuñadura de la espada.

Ewan apartó la mirada de él y la dirigió al horizonte antes de responder.

—Jocelyn es una mujer leal, por eso ha querido que yo lo oyera de su boca y no de la de otro.

—La lealtad es una cualidad admirable —dijo Duncan sin responder a la pregunta de Ewan.

—Sí lo es —asintió el más joven de los dos hombres—. No me gustaría que Jocelyn sufriera ningún tipo de castigo o reprimenda por dicha lealtad.

—¿Y cree que MacLerie haría algo así? —Duncan dio un paso hacia él.

—He oído las mismas habladurías que sin duda ha oído usted también. Si no puedo estar con Jocelyn, quiero al menos asegurarme de que estará bien.

Duncan asintió y volvió hacia atrás.

—Mi señor sólo querrá saber si está todo arreglado. No le interesará con quién haya hablado su prometida antes de marchar.

Ewan aceptó aquellas palabras con un suave movimiento de cabeza, sin decir nada. No podía hacer nada para evitar lo que estaba sucediendo, pero Duncan respetaba sus esfuerzos por proteger a Jocelyn. Otra vida que cambiaba inexorablemente por los actos de su señor y que contribuirían a que fuera conocido como la Bestia. Se dio media vuelta y se dirigió adonde sus hombres aguardaban a la espera de recibir órdenes. ¿Cuántos más quedarían bloqueados por el terror antes de que se conociera la verdad? Duncan movió la cabeza con impotencia y llamó a sus hombres para que se prepararan para partir.

Dos

EL viento le despeinaba el cabello y le movía las ropas mientras esperaba en la torre más alta del castillo de Broch Dubh. Protegiéndose los ojos con las manos, miró a lo lejos una vez más, pero no encontró lo que buscaba. Llegaban tarde. El mensaje de Duncan decía que llegarían hacia el mediodía y hacía ya mucho que el mediodía había quedado atrás.

Unos segundos más tarde volvió a otear el horizonte con preocupación y cierto temor. Duncan cuidaría de ella durante el viaje; su primo llevaba años siendo además su hombre de confianza y siempre cumplía sus obligaciones con una dedicación de la que no podía presumir ningún otro integrante del clan MacLerie. Así que, tarde o no, su prometida estaría a salvo con Duncan. Connor se sobresaltó al oír a alguien que se aclaraba la garganta a su espalda, era otro de sus hombres.

—¿Qué ocurre, Eachann?

—¿Desea que envíe más hombres en su busca?

Connor siguió por vigésima vez el camino que conducía al pueblo de Lairig Dubh y después negó con la cabeza.

—No. Duncan sabe lo que tiene que hacer y sé que no me fallará.

Eachann asintió y dio un paso atrás en silencio para no importunar a su señor con más preguntas. A su lado, en completo silencio, el capitán de su guardia cruzó los brazos sobre el pecho y esperó a recibir más órdenes. Connor se apoyó en el gran muro de piedra y siguió con la mirada clavada en el horizonte.

Se maldijo a sí mismo por su insensatez. Siempre trataba de aprovechar las oportunidades que se le presentaban, pero pedir en matrimonio a la hermana del joven MacCallum a cambio de perdonarle no era una oportunidad. Era un desastre.

Después de tanto tiempo cultivando los terribles rumores que lo protegían del matrimonio, la muerte de su padre lo obligaba ahora a casarse. Desgraciadamente las historias que se contaban sobre él habían conseguido que ningún hombre, aliado o enemigo, se atreviera a ofrecerle su hija como esposa. A pesar de su riqueza personal y de la de su clan, de su título y de la enorme expansión de tierras que los MacLerie habían hecho suyas en las Highlands, le resultaba imposible encontrar una mujer con la que casarse.

Se apoyó sobre el muro para ver a sus guerreros entrenando en el patio. Lo que más habría deseado en aquel momento habría sido poder seguir entrenando con sus hombres para que estuvieran preparados para entrar en combate en cualquier momento. El clan MacLerie se preciaba de tener más de quinientos guerreros propios que combinados con sus aliados componían un ejército sin igual en todas las Tierras Altas de Escocia. Pero una de sus obligaciones como señor era proporcionar un heredero que pudiese reemplazarlo cuando él muriera.

Bien era cierto que tenía varios primos y tíos que podrían dirigir el clan, pero sus mayores preferían que la sucesión correspondiera al primogénito, de acuerdo con la tradición. Por eso sentía tanta presión por encontrar una esposa adecuada que pudiera darle un heredero.

Uno de los guardias lo alertó en aquel momento de que alguien se acercaba y Connor volvió a mirar al camino que llegaba hasta el castillo. Un pequeño grupo de jinetes acababa de salir del bosque y se dirigía hacia la puerta principal. Intentó reconocer a Duncan entre los integrantes del grupo, pero aún se encontraban demasiado lejos, por lo que bajó corriendo de la torre. Salió al patio justo en el momento en que los guardias les permitían la entrada al castillo.

Al darse cuenta de que cualquiera podría malinterpretar sus prisas, bajó el ritmo y se acercó con tranquilidad a recibir a su amigo… y a su prometida. Los mozos de cuadra se apresuraron en ayudarlos a bajar y hacerse cargo de los caballos. Se había congregado una multitud que esperaba ver cuanto antes a la nueva señora; todos ellos empezaron a murmurar y después se echaron a reír al distinguir a la única mujer entre el grupo de jinetes.

Fue Duncan el que la ayudó a desmontar y Connor se dio cuenta de que estaba ansioso por verla mejor y comprobar si sus órdenes habían sido obedecidas. Había pedido una mujer normal, pero que no fuera ninguna tonta y Duncan no debía firmar ningún tipo de documento en su nombre a menos que verificara que la persona se ajustara a tales condiciones.

Resultaba difícil ver su aspecto, pues estaba cubierta de barro de pies a cabeza. Ni siquiera podía distinguía el color del pelo. Por un momento, Connor sintió ganas de echarse a reír también, pero enseguida recordó que aquélla era la mujer con la que iba a casarse. Después se fijó en que Duncan estaba igualmente cubierto de barro. Alguien tenía que darle una explicación inmediatamente.

—¿Duncan? —lo llamó entre los ruidos de la multitud. Como era de esperar, todo el mundo calló y esperó a ver su reacción ante la mujer que tenía delante.

—Sí, señor —respondió Duncan llevando a la dama hacia los escalones de la entrada y sin mirarlo a los ojos.

—¿Tienes el acuerdo de compromiso?

Duncan sacó un pergamino del bolsillo de su chaqueta de cuero y se lo dio a su señor sin apenas tocarlo para no ensuciarlo. Connor creyó ver una sonrisa asomándose a los labios de su amigo. Connor leyó el documento y, al ver que allí figuraba todo lo que él había ordenado, asintió con satisfacción.

—Bienvenida… —miró el pergamino una vez más para ver el nombre de su prometida—. Bienvenida al clan MacLerie, Jocelyn MacCallum. Puede ir a limpiarse, el cura nos espera en la capilla.

Connor percibió la mirada feroz de su amigo y también la de su prometida. Ella sabía que estaba todo preparado para que se casaran de inmediato, su hermano no quedaría en libertad hasta que no se hubiesen pronunciado los votos y la unión no hubiese quedado consumada, cosa que no resultaba demasiado atrayente viéndola chorreando de barro. El clan los rodeaba, observando cada movimiento y escuchando cada palabra.—Preferiría ver a mi hermano antes de casarnos, señor —dijo en ella con voz firme e indignada. No quería entregarse a él a cambio de nada.

—Su hermano está bien. Ahora, lávese y dese prisa —una vez tomada la decisión de casarse y habiendo encontrado a la mujer adecuada, no quería esperar más.

Pero ella dio un paso hacia delante, llevando hacia él el terrible olor del barro que la cubría.

—Lo veré ahora, señor.

La multitud se quedó boquiabierta ante tal insolencia. Se había atrevido a rebatir sus órdenes delante de todo el mundo. Pero parecía haberse dado cuenta de su error porque enseguida parpadeó y miró a aquellos que la rodeaban. Aunque después se volvió hacia él y tuvo el atrevimiento de mirarlo directamente a los ojos.

—Parece que los MacCallum llevan en la sangre la falta de respeto. ¿Es que pone en duda mis palabras?

—Sí, señor. Quiero ver a mi hermano antes de pronunciar voto alguno.

Connor respiró hondo, dispuesto a arremeter contra ella por desafiarlo de aquel modo, pero entonces vio el gesto de advertencia con el que lo miraba Duncan. Quizá ponerla en su lugar nada más llegar no fuera la mejor manera de que su futura esposa empezase su vida en el clan. Connor sabía que, una vez que fuese completamente suya, tendría oportunidades de sobra para corregir sus modales. Así pues, se dirigió a uno de sus hombres y le dio una orden al oído, después esperó a que trajeran al prisionero de la mazmorra con los brazos cruzados sobre el pecho y una intensa mirada clavada en ella.

Aprovechó la espera para examinar con más detenimiento a su futura esposa, pero el barro sólo le permitió distinguir el color de sus ojos. Eran verdes.

Como los de Kenna.

Se le revolvió el estómago y sintió una náusea que tuvo que controlar antes de que le llegara a la boca y le hiciera perder la comida que había tomado por la tarde. Hacía mucho tiempo que no había pensado en Kenna y no entendía por qué su recuerdo invadía su mente justo en aquel momento. Probablemente el inminente matrimonio había despertado unos recuerdos que habrían estado mejor dormidos para siempre.

Trató de concentrarse de nuevo en la mujer que tenía delante y vio que lo miraba con la misma intensidad que él a ella. ¿Habría notado su malestar? La llegada del prisionero le sirvió de excusa para apartar la mirada. Dos soldados flanqueaban a Athdar MacCallum agarrándolo cada uno de un brazo. El joven, con la cara llena de magulladuras, parecía confundido.

Connor oyó el grito ahogado de Jocelyn y tuvo que agarrarla para impedirle que no corriera hacia su hermano. Ella trató de zafarse de sus manos, pero su fuerza no era comparable a la de su futuro esposo.

—Déjeme. Está herido —dijo intentando liberarse.

—Dijo que quería verlo y ya lo ha visto. Ahora tiene que cumplir su parte del trato —susurró el entre dientes para que sólo ella lo oyera.

—Muy bien, señor. Casémonos ya para que después pueda curarle las heridas a mi hermano.

Connor tiró de ella con fuerza.

—Tengo entendido que le explicaron las condiciones del acuerdo, ¿no es así? —miró a Duncan en busca de confirmación y al ver que su hombre asentía, continuó diciendo—: Una vez que nos hayamos casado y consumado el matrimonio, su hermano quedará en libertad.

No habría podido asegurarlo, pero a Connor le pareció que ella se había sonrojado bajo tanta suciedad.

Duncan tosió al oír sus palabras y el resto de los presentes lo miraron boquiabierto.

—Entonces, señor, busquemos al cura y terminemos con esto cuanto antes.

—Antes debería lavarse y cambiarse…

—Puedo pronunciar mis votos limpia o sucia, señor, y preferiría hacerlo lo antes posible.

¡Aquella mujer era insufrible!

Frente a él y a todo su clan, era evidente que llevaba las de perder y sin embargo nadie lo habría dicho a juzgar por su actitud y sus exigencias hacia él. Pero Connor no era de los que se achantaban ante un desafío, especialmente si lo lanzaba una mujer que debía aprender a comportarse.

—Duncan, haz venir al cura.

—Pero, Connor… —Duncan se acercó a él con ánimo de discutir sus órdenes también.

—Ya has oído a la dama. Desea pronunciar sus votos cuanto antes y yo voy a complacerla. Trae al cura, Duncan.

Duncan lo conocía lo suficiente como para reconocer la furia que había en su voz y que él mismo podía oír. La dama en cuestión, sin embargo, no lo conocía tanto, pero debía haberse dado cuenta de su error porque trató de alejarse de él. Connor se lo impidió una vez más; no iba a permitirle que escapara del destino que ella misma había aceptado ya.

Se volvió a sus hombres y les ordenó que llevaran al prisionero de vuelta a la mazmorra. Cuando sintió que ella iba a protestar, le apretó el brazo y dijo:

—No sólo su vida, también su comodidad depende de su comportamiento. Piénseselo bien antes de decir nada.

Vio cómo ella abría la boca para hablar y después volvía a cerrarla. Entonces se hizo un silencio preñado de tensión que se prolongó hasta la llegada de Duncan acompañado del cura.

—Señor —dijo el cura bajando la cabeza a modo de reverencia—, esto es muy inusual.

—Sí, padre, lo sé.

—¿No deberíamos dejar que la dama se prepare para la ceremonia? Podríamos celebrarla por la mañana.

—No. Mi prometida ha pedido, no, más bien ha exigido que se celebre ahora. Así que le ruego que tenga la amabilidad de proceder.

Connor sabía que el padre Micheil no entendía la situación, pero también sabía que haría todo lo que él le pidiese. Así pues, unos minutos más tarde, ya estaba casado de nuevo y, si él se sentía apabullado por tal hecho, podía imaginar lo que debía de sentir la desposada. El temblor de su cuerpo y el modo en que le castañeaban los dientes daban fe de que ser su esposa no era para ella ningún honor.

—Ailsa —llamó Connor a una de las sirvientas—, lleve a la dama a sus aposentos y ayúdela en todo lo que necesite.

Jocelyn siguió a la sirvienta sin decir nada. Connor solicitó la presencia de Duncan a su lado con sólo una mirada y esperó a que la multitud se hubiese dispersado para hablarle:

—Entra y explícame por qué mi mujer y tú estáis cubiertos del mismo lodo.

Jocelyn apenas sabía qué fuerza le permitió mantenerse en pie durante la ceremonia y seguir a la mujer por las escaleras del castillo. Cada escalón suponía todo un reto, pues hasta el más leve movimiento le suponía un gran dolor. Sabía que si titubeaba sólo un segundo, caería de bruces al suelo, así que fijó la mirada en el bajo de la falda de la sirvienta y rogó al cielo que sus aposentos no estuvieran lejos.

Después de presenciar la total indiferencia de su nuevo esposo, no sabía qué la esperaría al final de aquella escalera. Unos segundos después, Ailsa abrió la puerta de una habitación y esperó a que ella entrara primero. Jocelyn se detuvo en el umbral, paralizada ante la visión de todas aquellas comodidades.

Era una habitación grande orientada al este y con varias ventanas con cristales. Un hogar ocupaba gran parte de uno de los muros, frente al que había una cama enorme que le resultó muy atrayente. Jocelyn no se movió para no ensuciar nada con sus ropas y miró a la sirvienta en busca de ayuda.

—Déjeme que la ayude a deshacerse de sus ropajes, señora —dijo Ailsa acercándose a ella y Jocelyn no tuvo ni fuerzas ni deseos de resistirse—. He pedido que traigan agua caliente para que pueda darse un baño.

Jocelyn trató de contener las lágrimas que había sentido a punto de desbordarle los ojos cada cinco minutos desde que había descubierto que su destino estaba ahora en manos de MacLerie. Se quedó inmóvil mientras Ailsa le quitaba la camisa, la saya y las faldas y dejaba desnudo su cuerpo tembloroso. Unos minutos después, Jocelyn pudo sumergirse en una enorme bañera de llena de agua humeante y aromatizada.

Recordaba que Ailsa le había enjabonado el pelo y se lo había aclarado al igual que el resto del cuerpo, antes de envolverla en varias toallas para después sentarla en la cama frente a una bandeja de comida. Y eso era lo último que pudo recordar cuando los rayos de sol inundaron su habitación a la mañana siguiente y la sacaron de un profundo sueño.

Una terrible oleada de pánico le inundó el cuerpo al darse cuenta de que no había cumplido la segunda parte del trato. Pues, a menos que el acto de consumar el matrimonio fuera un hecho tremendamente sobrevalorado y pudiera hacerse en sueños, dudaba mucho que su esposo hubiera hecho uso de sus derechos maritales aquella noche.

Se levantó de la cama aún envuelta en las toallas y buscó en la habitación algo que poder ponerse, pues no sabía dónde estaba el pequeño hatillo de ropa que ella misma había preparado antes de partir. No podía dejar de pensar que no habiéndose consumado los votos, Connor aún podía seguir castigando a su hermano. Después de buscar algo con lo que vestirse durante varios minutos, tuvo que resignarse a quedarse allí esperando a que acudiera algún sirviente, así que se entretuvo en cepillarse el pelo con un cepillo que encontró sobre la cómoda.

Algo debía de haber alertado a los sirvientes de que estaba despierta porque poco después llamaron a la puerta y entró una muchacha, que encendió el fuego en un abrir y cerrar de ojos y le echó agua caliente en la palangana que había junto a la cama. Después se dispuso a marcharse, pero antes le dijo desde la puerta:

—Señora, el señor ha pedido que se reúna con él en el salón para desayunar.

—Me temo que no puedo hacerlo… ¿cómo te llamas?

—Cora, señora —dijo la muchacha con una reverencia.

—Cora, dile al señor que no puedo hacer lo que me pide…

Antes de que pudiera terminar de hablar, la chica había desaparecido tan rápido como un espectro y la dejó sola de nuevo. Jocelyn comenzó a lavarse con la esperanza de que alguien fuera a buscarla y se diera cuenta de que necesitaba ropa. Sumergió las manos en el agua caliente y se mojó el rostro. Justo en ese momento la sobresaltó un ruido que hizo que se volviese de golpe y perdiera el control de las toallas que le cubrían el cuerpo. Las agarró antes de que cayeran del todo y levantó la mirada esperando encontrarse con Cora.

Pero a quien vio fue a su marido. Connor MacLerie.

Al ver la expresión de su rostro supo por qué lo llamaban la Bestia. Las palabras que habría querido decirle se le secaron en la garganta cuando vio que su mirada se detenía en sus pechos Habría deseado borrar aquella expresión lasciva con una bofetada, pero sabía que como esposa, debía someterse no sólo a sus miradas, sino también a sus caricias y a la completa posesión de su cuerpo. No pudo controlar el escalofrío de terror que recorrió su espina dorsal. Finalmente hizo frente a su mirada con furia.

—Veo que toda una noche de descanso no ha endulzado tu ánimo ni tu disposición. ¿Vas a desobedecer hasta la más pequeña de mis peticiones? —le preguntó cruzándose de brazos.

—Señor, no le he desobedecido —dijo ella mientras él se acercaba. Sabía que no podía alejarse de él, no tenía adonde huir.

—He pedido que bajaras al salón y no lo has hecho. ¿Qué es eso sino desobediencia?

No era manera de empezar su vida de casada. Un pequeño malentendido podría convertirse en algo mucho más importante si no lo manejaba bien. Lo miró y se dio cuenta de que el cansancio y el temor por su hermano no le habían permitido fijarse en su esposo el día anterior. Había asistido a la ceremonia como un alma en pena, pero ahora, a la luz del día, veía que se había casado con un hombre increíblemente atractivo. Más alto que su padre, e incluso más alto que Ewan, con el cabello negro recogido en la nuca y el rostro perfectamente rasurado, los marcados rasgos proclamaban su masculinidad. Unos ojos del color del bronce la miraban con la intensidad del fuego y el poder de su autoridad como esposo y como señor.

—Señor, no tengo ropa —explicó por fin con una reverencia. Con la cabeza inclinada no pudo oír su reacción, pero sintió que su voz se suavizaba.

—¿No tienes ropa?

—No, señor. Y no he encontrado nada en esta habitación con lo que poder cubrirme para acudir a su llamada. No creo que quisiese que apareciese desnuda delante de todo su clan.

Oyó cómo se atragantaba un momento antes de que se oyese una carcajada fuera de la habitación. Jocelyn levantó la mirada justo para ver cómo sus botas salían por la puerta. Unos segundos después volvió a aparecer con su hatillo de ropa. Jocelyn se inclinó a recogerlo y al ponerse recta de nuevo, perdió el equilibrio y se habría caído de no ser porque él la agarró y la apretó contra su pecho.

—Vístete y baja de inmediato —le ordenó al oído.

—Sí, señor —respondió ella.

La soltó y estuvo a punto de salir, pero Jocelyn no podía dejar que se marchara hasta saber cómo se encontraba su hermano.

—¿Señor? —él se detuvo, pero no se giró a mirarla—. ¿Ha sufrido mi hermano algún tipo de castigo porque yo no cumpliera mi deber de consumar los votos?

Jocelyn oyó otra risa en el pasillo, pero apenas pensó en ella porque en el momento en que Connor se volvió a mirarla sólo pudo mirarlo también mientras él se acercaba hasta quedar a sólo unos centímetros, pero sin rozarla siquiera. Miró hacia abajo con la ferocidad de una bestia y le habló entre dientes.

—Tu hermano es el único responsable de su comportamiento y tú lo eres del tuyo. Ahora vístete y baja al salón.

La furia de su voz la dejó helada después de que saliera de allí con un portazo. Cuando dejó de oír voces en el pasillo supo que él se había ido y en ese momento se echó a temblar y cayó de rodillas al suelo.

No habría sabido decir cuánto tiempo estuvo allí arrodillada, el sonido de las voces atrajo su atención y la hizo levantarse con gran esfuerzo. No tardó en encontrar un vestido y unas medias en el hatillo de ropa. Luchó con la tela y los lazos torpemente hasta conseguir vestirse por completo. Se echó un chal por los hombros y se lo ató con fuerza con la esperanza de que eso aplacara sus temblores.

Después de respirar hondo varias veces se sintió más o menos preparada para responder a la llamada de Connor. Al abrir la puerta le sorprendió encontrar a Ailsa y a Duncan esperándola. Duncan la recibió con una reverencia que nada tenía que ver con la falta de respeto que había mostrado hacia ella en todo momento durante el largo viaje de la jornada anterior.

—El señor me ha pedido que la acompañe al salón.

—Muy bien —dijo ella a la espera de que le indicara el camino.

—Quizá iría más cómoda con unos zapatos —dijo señalando sus pies desnudos—. No creo que al señor le gustase que su esposa apareciera descalza.

—De acuerdo —dijo ella volviendo para calzarse.

Unos segundos después estaba vestida y calzada, pero dudaba enormemente que alguna vez fuese a estar preparada para enfrentarse a lo que la esperaba en el salón. Había despertado la furia de Connor al preguntarle por el estado en el que se encontraba su hermano; el honor obligaba a mantener sano y salvo a un prisionero durante el cautiverio, pero Jocelyn sabía que muchos eran maltratados. La idea de que su hermano pequeño sufriera de ese modo volvió a llenarle los ojos de lágrimas. Su vida dependía tan sólo de que ella cumpliese su parte del trato.

Duncan le tendió el brazo para que ella apoyara la mano en él y se dejase guiar. Incapaz de dejar de temblar, Jocelyn se concentró en cada escalón que bajaba y que contaba en silencio. Algo terrible le pasó por la cabeza al llegar al último… ¿serían aquéllos los mismos escalones en los que había encontrado la muerte la primera mujer de Connor?

Al detenerse en seco, Jocelyn atrajo la atención de Duncan, que debió de adivinar lo que se estaba preguntando porque dijo:

—No, no fue aquí.

—Yo… he oído que… —no sabía muy bien qué decir. Duncan ya le había dejado muy claro que no aprobaba que nadie llamase Bestia a su señor y sin duda tampoco vería con buenos ojos que Jocelyn supiese toda aquella sórdida historia.

—Usted no ocupa sus aposentos. Esas habitaciones no se han utilizado desde su muerte.

—¿Entonces es cierto? ¿Murió a manos de MacLerie?

Duncan la miró con una ira que le cortó la respiración. Jocelyn levantó la mano de su brazo con miedo a su reacción. Pero antes de que dijera nada, se oyó una tercera voz.

—Duncan, te he pedido que trajeras a mi esposa al salón, no que le hicieses un recorrido de visita por la casa.

Tres

CONNOR se quedó observándolos a sólo unos metros con los brazos cruzados sobre el pecho. Jocelyn estaba segura de que seguía enfadado con ella por haber ofendido su honor, no obstante, le tendió la mano, ella fue hacia él en silencio y la aceptó para que la llevara al salón. Ya en la puerta, Jocelyn pudo observar el lugar y la gente que lo ocupaba.

Era mucho más grande que el de su padre y se encontraba en mejor estado. La mala fortuna de los MacCallum se había visto reflejada en el rápido deterioro que había sufrido el castillo y en la completa falta de comodidades. Esa inminente pobreza era la que había hecho que su padre fuera vulnerable a una oferta como la de MacLerie.

Nada más entrar Jocelyn sintió todas las miradas sobre ellos, pero nadie sonrió, ni tan siquiera la saludaron de un modo u otro y ella tampoco reconoció a nadie. Resultaba imposible interpretar la expresión de aquellos rostros porque todos ellos se volvían en cuanto ella se acercaba. Jamás se había sentido tan mal recibida. ¿Era el temor hacia el señor del castillo lo que hacía que todas aquellas personas estuviesen en silencio? ¿Acaso sentían el mismo desprecio hacia ella que su señor? Jocelyn sintió un escalofrío, pero continuó caminando junto a su esposo hasta llegar a la mesa. Connor no parecía haber notado su incomodidad o, si lo había hecho, desde luego no había dado el menor signo de ello. No le prestaba la menor atención ni siquiera mientras la llevaba de la mano, estaba ocupado saludando a todo el mundo. Una vez a la mesa, Connor esperó a que ella tomase asiento junto a una enorme silla de madera propia del señor del castillo y jefe del clan. Todo el mundo volvió a quedar en completo silencio.

—Les presento a lady Jocelyn MacCallum, mi esposa —anunció en voz alta.

Jocelyn esperó a oír el resto de la presentación, pero no hubo nada más. No sabía muy bien qué había esperado oír, lo único que sabía era que aquella breve presentación le había resultado decepcionante. Miró a las demás personas que se sentaban a la mesa, pero ninguna de ellas le devolvió la mirada. Con un leve movimiento de cabeza de Connor, los sirvientes comenzaron a colocar sobre la mesa bandejas repletas de pan y queso y jarras de agua y de cerveza a las que siguieron numeroso cuencos de avena humeante que llenaron el aire de aromas que despertaron el estómago de Jocelyn.

Su marido partió un trozo de pan y comenzó a comer, no parecía haber oído los rugidos de sus tripas. Jocelyn esperó unos segundos con las manos en el regazo hasta que todo el mundo comenzó a comer y ella hizo lo mismo. Al meterse la cuchara cargada de avena sus tripas comenzaron a rugir aún con más fuerza y Jocelyn se llevó la mano al estómago para tratar de acallar el ruido.

—¿No comiste suficiente anoche? —le preguntó Connor dejando de comer él.

—No, señor.

—¿Es que Ailsa no te llevó comida como yo le ordené?

—Sí que lo hizo, señor, pero me temo que yo estaba demasiado cansada y me quedé dormida inmediatamente después de bañarme.

Connor gruñó algo al oír su respuesta, pero no dijo nada más. Jocelyn pensó de pronto en su hermano y se le quitó el apetito automáticamente. Dejó caer la cuchara sobre la mesa sin poder borrar de su mente la imagen del pobre Athdar herido y muerto de hambre en una sucia celda.

Su malestar debió de resultar evidente porque atrajo la atención de Connor.

—¿Estás enferma? De repente te has quedado muy pálida —se inclinó hacia ella y la observó.

Jocelyn no sabía qué responder. Ya lo había ofendido preguntándole por su hermano esa misma mañana y sin duda entendería cualquier otra pregunta al respecto como un nuevo ataque. Dada la reputación que tenía de ofenderse fácilmente y defender su nombre a toda costa, Jocelyn no quería ni pensar qué podría sucederle si le preguntaba lo que tanto la atormentaba.

Nunca sabría cómo adivinó lo que le ocurría, pero al momento siguiente, Connor se puso en pie de golpe tirando su enorme silla y agarró de la muñeca a Jocelyn para obligarla a levantarse también. Sin darle la menor explicación, la sacó a rastras del salón y la llevó por el pasillo hacia el otro lado del castillo. Jocelyn dejó de luchar enseguida, pues no tenía nada que hacer frente a su fuerza y su determinación. Connor abrió una puerta oculta en un muro con tal fuerza, que golpeó contra la piedra; después agarró una antorcha y la condujo al interior del túnel.

El aire allí se hacía más denso y húmedo a medida que se adentraban en el pasadizo. Jocelyn no veía nada de lo que había por delante de él y no podía calcular cuánto más seguirían caminando por allí. Connor aminoró el paso momentáneamente antes de comenzar a bajar unos escalones. ¿Adónde la llevaba? ¿Acaso lo había ofendido tanto como para que fuera a costarle la vida? Jocelyn tiró de su mano para intentar hacerle ir más despacio.

—No puedes seguir desafiando todas y cada una de mis palabras, esposa. Eres como un perro que se aferra a un hueso y que no suelta hasta que lo obligan a hacerlo.

—Señor, yo… —comenzó a decir ella.

—Escucha, ésta es la última vez que soy tan benevolente contigo.

La agarró por los hombros y la empujó hacia delante hasta colocarla mirando a una pequeña celda. La mazmorra. Su hermano. Jocelyn se puso de puntillas para poder ver el interior de la celda, donde pudo ver a su hermano tumbado en un pequeño jergón. Dijo su nombre, pero él no se movió.

—Tienes cinco minutos para estar con él, ni uno más —entonces se dirigió a un guardia en el que Jocelyn ni siquiera había reparado hasta ese momento—: Duff, trae a la dama de vuelta al salón cuando se haya acabado el tiempo. Y no dejes que entre a la celda.

—Sí, señor —dijo el enorme guardia de cabello y ojos negros.

Connor se marchó sin decirle nada más, pero sí le lanzó una última mirada que daba fe de su irritación. Jocelyn pronunció el nombre de su hermano una vez más.

Connor no comprendía el comportamiento de su esposa, pero tampoco el suyo. Al hacerla acudir al salón, no había tenido la menor intención de permitir que viera a su hermano y mucho menos que hablara con él. Lo que pretendía era cumplir con su palabra y con el acuerdo matrimonial; su hermano quedaría en libertad tan pronto como Connor se hubiera acostado con ella. Pero su mirada mientras lo desafiaba y su honor de caballero le habían hecho cambiar de opinión.

Era consciente de que Jocelyn había sacrificado su vida entera por salvar la de su hermano. Y sabía también que él la aterraba. Pero había visto cómo era capaz de controlar ese terror para presionarlo por el bien del joven Athdar. Seguramente se habría sentido más ofendida si hubiera sabido los verdaderos motivos por los que había tenido que casarse con la Bestia y la implicación de su hermano en el plan.

Acababa de volver a sentarse en el salón cuando sintió las miradas horrorizadas de los presentes clavadas en él. ¿Acaso creían que la había encerrado? Dio un golpe en la mesa con ambos puños y, tras ponerse en pie, los miró a todos lentamente.

—No puedes culparlos a ellos, Connor —le advirtió Duncan con un toque burlón que no le gustó nada—. Tú mismo has forjado tu reputación y la has utilizado siempre que te ha convenido hacerlo. Así que no puedes culparlos por pensar lo peor de ti.

—¿Y tú, Duncan? —le preguntó a su amigo sentándose de nuevo—. ¿No lo piensas tú también? ¿Tú no crees que haya encerrado a mi mujer igual que encerré a su hermano?

—Creo que si continúa como ha empezado, puede que desees haberlo hecho.

Connor asintió, completamente de acuerdo con el comentario de su amigo. Aquella mujer sólo llevaba un día allí y ya le había hecho cambiar de opinión varias veces. Al enviar a Duncan a hablar con su padre, había imaginado un matrimonio gracias al cual tendría una mujer en la cama por las noches y completamente fuera de su vista durante el día. Sabía sin lugar a dudas que nunca podría amar a otra mujer del modo que había amado a Kenna, por eso en los últimos tiempos había acabado por aceptar la idea de casarse sólo con el fin de dar un heredero al clan. Si no dejaba que le importara demasiado, si la mantenía a distancia, podría proteger su corazón de tener que volver a sufrir la terrible agonía de perder a alguien tan querido.

Pero algo le decía que aquella esposa que se había buscado iba a darle más problemas de los que había previsto. Como si la hubiese hecho aparecer con el pensamiento, Jocelyn entró en el salón junto a Duff y volvió a la mesa sin levantar la mirada del suelo. Lo que hizo a continuación dejó a Connor estupefacto.

Se detuvo frente a él, donde todos podían verla, y se inclinó ante él haciéndole una pronunciada reverencia sin mirarlo en ningún momento. Su voz se oyó en todo el salón, rompiendo el silencio con sus palabras.

—Le suplico que me perdone, señor. Le pido disculpas por haber cuestionado su honor.

Connor sintió un nudo en la garganta que no le dejaba tragar la cerveza que acababa de beber. En su voz no había otra cosa que sincero arrepentimiento. Sabía que estaba haciendo aquello para que todos lo vieran, pero al mismo tiempo tenía la certeza de que era un gesto sincero. Tragó con fuerza antes de hablar.

—Siéntate junto a mí y desayuna.

Jocelyn irguió la espalda lentamente y fue a sentarse a su lado. Connor le ofreció un trozo de pan que ella aceptó, sus dedos se rozaron unos instantes. Al ver que apartaba el plato de avena y agarraba un trozo de queso, Connor llamó a un sirviente.

—Ian, tráele a la señora otro plato de avena. El suyo se ha quedado frío.

—No, Ian, no hace falta.

Volvía a llevarle la contraria en público. Connor cerró los ojos unos instantes y respiró hondo antes de volver a dar la orden al sirviente.

—¿Va a ser así siempre? ¿Yo doy una orden y tú la desobedeces sistemáticamente?

Por una parte deseaba reír, al menos no era la tonta de cerebro hueco con la que había creído que se vería obligado a casarse. Si tenía que casarse, en el fondo agradecía que hubiera sido con una mujer que no se encogía ante él como hacía la mayoría. Pero como señor y jefe del clan, no podía permitir que cuestionase sus órdenes continuamente.

Jocelyn por fin lo miró y al hacerlo, Connor vio cómo su expresión se tornaba en un gesto algo menos desobediente, pero apretaba los labios como si estuviese tratando de contenerse de hablar. Bien. Debía pensar antes de actuar. Supo que lo había comprendido cuando Jocelyn le dio el plato de avena a Ian para que lo cambiara por otro.

Connor asintió con satisfacción. Quizá funcionase. Después de aquello, Connor entabló conversación con Duncan para discutir las tareas programadas para la jornada, pero aprovechó el momento para observar a su esposa con más detenimiento.

Tenía un aspecto sencillo: su rostro, sus ojos y su cabello no eran nada excepcional, pero tampoco carecían de atractivo. Después de la extraordinaria belleza de Kenna, Connor no había querido otra mujer preciosa. Debía admitir que sí se movía con gracia y sin duda las formas de su cuerpo eran su mejor atributo; lo había descubierto al ver sus hombros desnudos e incluso el comienzo de sus pechos cuando se le había caído la toalla esa mañana; en aquel momento la reacción de su cuerpo le había dicho que consumar el matrimonio no supondría dificultad alguna. Se removió en la silla al recordar una vez más la imagen de su piel cremosa.

Como si hubiera sentido que la observaba, Jocelyn levantó la mirada y se encontró con los ojos de su marido. Quizá se hubiese precipitado al valorar su atractivo, pues al mirarla fijamente vio un brillo en sus ojos que los hacía tremendamente atractivos. No, señor, no sería nada difícil. La imagen de su cuerpo desnudo invadió su mente y tuvo que hacer un esfuerzo por echarla a un lado.

—Deberías ir a ver a las costureras para que te hicieran algún vestido.

—Sé coser, señor, y tengo ropa… sólo que no aquí. No tuve tiempo de hacer el equipaje debidamente.

—Entonces habrá que sustituir esas ropas tuyas por otras nuevas, lady MacLerie no puede pasearse por el castillo o por el pueblo como te he encontrado yo esta mañana.

Jocelyn abrió la boca y se ruborizó. Parecía que había un modo de hacerla callar.

—Ailsa se encargará de todo, ahora si me disculpas… —se puso en pie y le hizo un gesto a Duncan para que lo siguiera—… tenemos que ocuparnos de ciertas cosas.

Salieron del salón a toda prisa mientras Connor urgía a su cuerpo a calmarse. Estaba deseando que llegara la noche porque entonces la haría suya y el matrimonio quedaría consumado.

Aquella misma noche.

Hacía ya tiempo que había oscurecido, pero Connor no había vuelto al castillo aún. Cada vez que Jocelyn le preguntaba a algún sirviente si acostumbraba a regresar tan tarde, recibía una especie de gruñido o de murmullo por respuesta que no le aclaraba nada. Cuando por fin llegó a la conclusión de que no estaban por la labor de ayudarla a saber algo más de su marido, buscó refugio en la soledad de sus aposentos.

Había sido un día tremendamente frustrante para ella. Había visitado a las costureras del castillo y también al zapatero del pueblo, todo ello acompañada por la presencia vigilante de Ailsa. De vuelta al castillo con sus nuevas posesiones, a Jocelyn le había sorprendido que Connor no hubiese regresado aún. Había llegado y pasado el momento de cenar y su ausencia había empezado a incomodarla de tal modo, que había pedido una bandeja para cenar a solas en su habitación en lugar de hacerlo ante la atenta mirada de su gente. Allí, en sus habitaciones, era donde había pasado las siguientes horas. Esperando.

Sobresaltándose con cada ruido.

Impaciente por que llegara la noche… y él.

Sabía que el aplazamiento que le había concedido la noche anterior no volvería a repetirse, por lo que esa vez tendría que cumplir su parte del trato. ¿Podría hacerlo? Jocelyn había disfrutado con los besos que había compartido con Ewan ocasionalmente, pues había tenido la convicción de que se casaría con él. Sabía lo que se esperaba de una esposa en el lecho matrimonial, aunque desconocía los detalles del acto en sí. No podía ni imaginar el hecho de entregarse a un completo desconocido. Se echó a temblar de miedo, confusión y curiosidad.

Cora, la joven sirvienta que había provocado el malentendido con Connor, había vuelto a su habitación para prepararle la cama y avivar el fuego. Jocelyn se encontraba junto a la ventana, con la mirada clavada en el patio, donde podía ver a los guardias paseando de un lado a otro del muro principal. Aparte de eso, no había ningún otro movimiento a la vista.

El sonido de la puerta la hizo girarse rápidamente, pero en lugar de su marido se encontró con Ailsa, que le llevaba ropa. La mayor de las sirvientas le dijo algo a la más joven, que salió de la habitación de inmediato.

—Señora —te dijo Ailsa en cuanto se quedaron solas—, le he traído un camisón limpio y una bata. Después de que se haya cambiado, le cepillaré el pelo si lo desea.

Jocelyn obedeció casi sin pensarlo y, unos minutos después, se encontraba envuelta en la pesada bata y sentada frente al fuego. Las caricias del cepillo en el pelo la ayudaron a relajarse un poco mientras esperaba que llegara el momento de enfrentarse a su destino.

¿Volvería pronto Connor? ¿La poseería entonces directamente sin darle lugar a opinar siquiera? Se movió en la silla inquietamente, sin poder controlar las crecientes dudas que invadían su mente.

—¿Hay algo que desee preguntarme, señora?

A Jocelyn le sorprendió el ofrecimiento.

—¿Qué quieres decir, Ailsa? —preguntó mirando a la sirvienta.

—Estaba pensando que quizá su madre no la preparó para la noche de bodas.

—No, Ailsa, no tengo nada que preguntarte.

—Como quiera. ¿Le dijo su madre lo que debía esperar?

—En realidad me dijo que mi marido me diría todo lo que necesitara saber —susurró Jocelyn, sin saber bien si era eso lo que debía esperar realmente. Quizá si hubiera sido Ewan… pero con Connor, habría deseado saber bien qué era lo que iba a suceder exactamente entre ellos.

—¿Está segura? —insistió la sirvienta.

—Ya has oído a la señora, Ailsa. Su marido responderá a sus preguntas.

Jocelyn se volvió hacia la puerta, boquiabierta. La imagen de Connor llenando el umbral con su altura, le cortó la respiración. Se cerró bien la bata y vio cómo Ailsa lo saludaba con un leve movimiento de cabeza y salía de la habitación. Él cerró la puerta a su espalda. Jocelyn no podía ni moverse, se le había hecho un nudo en la garganta y le faltaba el aire. Después de dar sólo dos pasos hacia ella, Connor se detuvo y Jocelyn tuvo que levantar la mirada hacia él.

—Dime, esposa, ¿qué es lo que deseas saber?

Jocelyn tuvo que luchar contra el deseo de salir corriendo de allí o al menos esconderse tras la enorme cama, pero lo que hizo fue respirar hondo y tratar de buscar una respuesta a aquella pregunta.

¿Qué deseaba saber? ¿Todo? ¿Nada? Sabía en qué consistía el acto; no era eso lo que la había preocupado desde el momento en que había recibido la noticia de su matrimonio… Por fin supo lo que quería saber.

—¿Por qué yo?

No lo miró a los ojos al hablar, pues no sabía si quería ver lo que se reflejaba en ellos al oír la pregunta.

Su actitud hacia ella hasta el momento había sido muy poco amable, más bien hostil, pero Jocelyn seguía sin comprender el motivo de aquel matrimonio.

—Necesitaba una esposa y tú estabas disponible.

No había ni rastro de hostilidad en su voz; nada que diera a entender que lo que decía no era cierto.

Su explicación no desentonaba en absoluto con el mundo en el que ambos vivían; el matrimonio no tenía nada que ver con sentimientos de afecto entre los cónyuges, por lo que el afecto que ella sentía por otro carecía completamente de importancia.

Jocelyn sintió que se acercaba a ella un poco más, aunque sólo se oía el crepitar del fuego en el hogar. Alzó la mirada hacia él.

—¿No deseabas casarte?

—No tenía sentimiento alguno al respecto, pero soy el jefe del clan, necesito herederos y, por eso, necesito una esposa.

—¿Y cualquier mujer habría valido? —cerró la boca enseguida, pero las palabras ya habían escapado de sus labios.

Connor parpadeó al oír aquella pregunta cargada de sarcasmo. Aquél no era momento de ofenderlo. Pero entonces él reaccionó de un modo sorprendente. Su risa llenó la habitación y Jocelyn pensó que parecía más accesible cuando sonreía.

—No, soy más exigente. Pedí una mujer de aspecto sencillo, pero que no tuviera la cabeza hueca.

Jocelyn lo miró con sorpresa; le sorprendía que hubiera establecido aquellos dos requisitos y que los hubiera admitido ante ella. Entonces se dio cuenta del insulto que suponían aquellas palabras para su aspecto y tuvo que apartar la mirada para que él no viera que la había herido.

—No pretendía insultarte —dijo acercándose a ella y bajando la voz hasta que no fue más que un susurro—. No quería una esposa que se asustase de mí. Quería una mujer con agallas.

—Y sin atractivo —Jocelyn agarró el cepillo de la cómoda sólo para distraerse del dolor que sentía.

—Debo decir que eso era más un desafío para Duncan que un verdadero requisito —Connor le puso la mano sobre la suya y le quitó el cepillo. Se quedó agachado a su lado—. ¿Podemos hablar de algo menos conflictivo?

Jocelyn sintió un escalofrío al notar el roce de su piel. ¿Sería ahora? ¿Había llegado el momento?

Cuatro

—NO sé qué hacer —sin poder creer que aquellos palabras hubieran salido realmente de su boca, Jocelyn se alejó de él.

Su altura y su fuerza la alteraban en más de un sentido y necesitaba poner algo de distancia para poder controlar sus temores. Le sorprendió que Connor la dejara apartarse de su lado. A sólo unos pasos de él, se volvió a mirarlo.

—No esperaba otra cosa de ti —dijo él—. Alguien que jamás haya ordeñado una vaca o matado un cerdo no sabría cómo hacerlo si alguien se lo pidiera.

Jocelyn se quedó boquiabierta al oírle comparar lo que iba a suceder entre ambos con ordeñar una vaca o matar un cerdo. Connor estiró una mano para frenar cualquier respuesta que ella fuera a dar y enseguida se acercó.

—Sé lo que vas a decir. ¿Es que va a ser todo así entre nosotros? ¿Yo digo algo y tú protestas? —le preguntó con voz profunda y mirada intensa.

Jocelyn pensó lo que acababa de oír antes de responder. Lo cierto era que había sido así desde su primer encuentro, también después en el salón e incluso ahora. Cerró la boca y se dio cuenta de que no tenía nada que responder. Había estado a punto de protestar como él había adivinado, pero la calidez del ambiente y el aroma de Connor la habían hecho recordar una vez más lo que la esperaba. Un tremendo rubor le enrojeció las mejillas.

—Entiendo —dijo él yendo hacia la mesita que había junto a la cama, de donde agarró una jarra de vino y sirvió dos copas—. Sospecho que se trata de un inocente temor y no de una esposa que desafía a su marido.

Le tendió una copa, que Jocelyn aceptó. Quizá el vino le templara un poco los nervios e hiciera que todo lo demás fuera más fácil. Tampoco tenía otra opción. La vida de su hermano, incluso la vida de su clan dependía de que ella cumpliera su parte del trato. Si Connor la devolviera a casa habiéndola rechazado…

Connor se bebió su copa de un solo trago y después se quedó mirándola mientras ella hacía lo mismo. El vino le llegó al estómago rápidamente y sintió cómo le caldeaba el cuerpo. Quizá si bebía un poco más, dejaría de sentir tanto miedo. Jocelyn estiró el brazo para pedirle que volviera a llenarle la copa. Connor lo hizo sin apartar los ojos de ella, lo que provocó que el rubor volviera a sus mejillas con mayor fuerza.

El miedo de las inocentes, pensó Connor mientras le servía el vino. Le puso sólo una pequeña cantidad, pues estaba bien que la ayudase a tranquilizarse, pero no quería que se emborrachase.

Unos segundos después dejó su copa sobre la mesa y fue hacia ella. Cuanto antes empezase, antes terminaría. Jocelyn casi había dejado de respirar al verlo ir hacia ella, así que esperó unos segundos antes de acercarse un poco más. Entonces la agarró del cinturón de la bata y tiró de él hasta deshacer el nudo. La prenda se abrió dejando a la vista un fino camisón y su exuberante cuerpo.

Jocelyn se puso en tensión en cuanto él la tocó. A pesar de su actitud, su cuerpo era suave y blando en los lugares que debía serlo. Olía a los aceites aromáticos del baño. Parecía respirar con normalidad, pero tenía la mirada perdida en un rincón de la habitación.

—Ponme las manos en la cintura —le dijo él.

—¿Qué? —preguntó, sobresaltada, pero mirándolo por fin.

—Dijiste que no sabías qué hacer, así que te lo estoy diciendo yo. Ponme las manos en la cintura.

Podía sentir el calor de su mano a través de la camisa y de la banda del traje, también sintió su temblor, pero trató de no pensar en ello. Su cuerpo, tentado por las curvas que acariciaban sus manos, se preparó de inmediato para lo que se avecinaba. Esperó unos segundos, después tiró de ella y la apretó contra sí.

Sus pezones se endurecieron, lo que Connor no sabía era si sería a causa de la excitación o del miedo. De sus labios escapó un tenue gemido que la dejó boquiabierta incluso a ella, pero Connor sabía que no podía tocarla ahí. Así que optó por darle un beso en la mejilla y después fue bajando desde la barbilla hasta el cuello. Cuando ella apretó las manos alrededor de su cintura y se le aceleró la respiración, Connor supo que podía continuar.

Le levantó el cabello de los hombros y empezó a besarle el cuello y todas las zonas sensibles que había descubierto en ella. Retiró un poco más la bata hasta que cayó al suelo. Ya fuera por instinto o por protegerse, Jocelyn trató de cubrirse los pechos con las manos; Connor la acarició con la mirada, de arriba abajo y de abajo arriba. Probablemente no sospechaba lo que la luz de las velas revelaba de su cuerpo; el triángulo oscuro que había entre sus piernas parecía incitarlo a tocarlo, pero Connor prefirió esperar. Se puso detrás de ella y volvió a besarle el cuello, acariciándola con la lengua y mordiéndola suavemente.

Esperó algún tipo de resistencia por su parte y, al no encontrarlo, continuó acariciándola por debajo del fino camisón, así pudo tocar la piel suave de su espalda y los pechos. Jocelyn echó la cabeza hacia atrás y él aprovechó el movimiento para chuparle el cuello sin dejar de acariciarle los pechos.

La habían besado antes e incluso había dejado que Ewan le tocase los pechos una vez, pero nada de lo que había sucedido entre ellos podría haberle preparado para aquello. A pesar de que no se amaban y apenas se conocían, aquel hombre estaba haciéndole sentir cosas que jamás habría imaginado. Lo que su boca provocaba a su paso no hacía sino intensificar la dureza de sus pechos y el húmedo calor que notaba entre las piernas. Hacía que deseara… algo más. Jocelyn aguardó con la esperanza de que él le enseñara qué era eso más que deseaba sin tener que preguntárselo.

Sintió una de sus manos en el muslo, subiendo más y más hasta llegar al vientre. Ella se mordió el labio con impaciencia. A medida que su mano le acercaba al lugar donde más la necesitaba, Jocelyn creyó poder olvidar que aquel hombre era un desconocido para ella. Que estaba con él por obligación y que había tenido que casarse con él y no con Ewan.

¡Ewan!

Debería haber sido él el que la acariciase de ese modo. Debería ser a él al que Jocelyn se entregara, no a aquel desconocido.

Todo su cuerpo se puso en tensión al darse cuenta de que cuando llegara el amanecer todos sus sueños se habrían esfumado, todas sus esperanzas de casarse con el hombre al que amaba y al que había elegido, todos sus deseos de vivir con una familia que la quería y la cuidaba, todo eso habría acabado para siempre. Una vez que aquel hombre, su esposo, poseyera su cuerpo, no habría esperanza.

Sabía que él se había dado cuenta de que algo había cambiado dentro de ella porque la abrazó con más fuerza y había dejado de besarla, aunque seguía sintiendo el calor de su boca contra la piel.

—Tranquila —le susurró al oído—. No voy a hacerte ningún daño.

Dejó que le diese la vuelta y entonces se encontró con su intensa mirada. Sus ojos tenían un brillo dorado y las sombras que proyectaba el fuego marcaban los duros ángulos de su rostro. Después de haber sentido la fuerza de sus brazos, Jocelyn sabía que todo en aquel hombre era duro. Sólo su voz parecía suave.

—Vamos, deja que lo haga de la mejor manera posible —le pidió con dulzura, al tiempo que la llevaba hacia la cama.

Una vez junto a la cama, la levantó del suelo sin ningún esfuerzo y la dejó sobre el colchón. Bajo su atenta mirada, Connor se despojó de la falda y de la camisa, ambas prendas cayeron al suelo. Jocelyn no pudo evitar fijarse en los fuertes muslos que habían quedado a la luz… él se inclinó sobre ella y volvió a acariciarla. Jocelyn tragó saliva con esfuerzo y lo miró a los ojos mientras él se tumbaba a su lado sobre la cama.

Connor se estiró junto a su esposa, que ya no parecía demasiado deseosa de estar con él. No había dicho nada, ni había protestado en ningún momento, pero su cuerpo le había dejado bien claro que algo se había enfriado. Ahora Connor debía enfrentarse a la dura tarea de reavivar su pasión para poder acabar con todo aquello y seguir adelante con sus vidas.

—Tranquila —le susurró mientras colaba la mano por debajo del camisón y empezaba a subírselo centímetro tras centímetro.

Al ver que no se ablandaba bajo sus manos, Connor cambió de estrategia. Jocelyn parecía haber disfrutado tanto como él de la atención que le había prestado a sus pechos, así que empezaría por ahí.

Se inclinó sobre ella para rozar uno de sus pechos con la lengua, acariciándolo a través de la tela. Después agarró el pecho con la mano y jugueteó con el pezón una y otra vez hasta que sintió que la tensión de su cuerpo comenzaba a desaparecer.

—Sólo tienes que pensar en el placer que estás sintiendo y dejarme que yo te guíe —le aconsejó mientras apretaba la fuerza de su miembro contra la cadera de ella.

La primera reacción de Jocelyn al notarlo fue mirarlo con los ojos muy abiertos, pero después los cerró y asintió. Su cuerpo empezó a responder lentamente a las caricias y muy pronto Connor consiguió que estuviera preparada para algo más. Esa vez, cuando él le levantó el camisón y se tumbó encima de ella abriéndole las piernas, ella pareció desear su cercanía. Connor le puso las manos bajo las rodillas para levantarle las piernas y poder entrar en su cuerpo, que ahora estaba húmedo y ardiente.

En el mismo instante en que se sumergió en ella le vino a la cabeza una idea absurda… aquélla era la primera vez que hacía el amor con una mujer que tuviera alguna importancia en su vida desde la muerte de Kenna, hacía ya más de tres años. De pronto oyó una voz dentro de su mente que suplicaba el perdón de Kenna por lo que estaba haciendo; el corazón y el alma le decían que al poseer el cuerpo de su nueva esposa, estaba siendo infiel a los votos que había intercambiado con Kenna años atrás.

Necesitaba su perdón por muchas cosas, pero ahora era demasiado tarde.

Apretó los dientes mientras llenaba el cuerpo de Jocelyn con el suyo y vio una sola lágrima que recorría su mejilla lentamente. Connor no se atrevía a detenerse, pues habría sido una humillación no poder cumplir con su obligación de esposo, así que continuó moviéndose aun a sabiendas de que ella no estaba disfrutando hasta que, unos minutos después, se vació dentro de ella.

Se tumbó sobre ella unos segundos para recuperar las fuerzas y poder retirarse. Se limpió con la túnica que no había llegado a quitarse y se levantó de la cama. Ella quedó inmóvil, con los labios apretados y el rostro tan pálido como el camisón; no quedaba ni rastro del atractivo rubor que había coloreado sus mejillas unos minutos antes. Sentía una inexplicable y poderosa necesidad de abrazarla y aliviar el dolor que él mismo le había causado, así que se puso la ropa a toda prisa y se dirigió hacia la puerta.

Antes de salir le dijo unas palabras sin siquiera volverse a mirarla.

—Te enviaré a Ailsa enseguida —le dijo con gran esfuerzo.

—No —gritó ella—. No envíes a nadie, por favor.

—Como desees —respondió él aceptando su respuesta sin hacer más preguntas. Después cerró la puerta tras de sí y apoyó la espalda en el muro del pasillo.

Sin saber qué esperaba que sucediese, Connor se dio media vuelta y se alejó de allí. Apenas había llegado a sus habitaciones cuando estalló la tormenta; a los truenos y relámpagos siguió una tromba de agua que cayó sin clemencia sobre Lairig Dubh.

La puerta se cerró y Jocelyn hundió el rostro en los almohadones, se sentía abrumada y exhausta por lo que acababa de suceder entre ellos. La rapidez con la que Connor se había marchado no dejaba lugar a dudas de su fracaso como esposa, no había sido necesario que le hiciera ningún tipo de recriminaciones para saber que no había quedado satisfecho.

¿Habría dicho el nombre de Ewan en voz alta? No creía haberlo hecho, pero lo había repetido una y otra vez en sus pensamientos y en su corazón para no pensar en el hombre que realmente estaba haciéndola suya. Cuando le había dicho que pensara en el placer que sentía, la voz y el rostro de Connor se habían convertido en la voz y el rostro de Ewan. Había imaginado que eran los labios de Ewan los que besaban los suyos y chupaban sus pechos, que eran sus manos las que la acariciaban y le hacían sentir lo que nunca había sentido.

Sólo aquel terrible dolor había estropeado la escena que había imaginado y la tristeza que había visto en los ojos de su marido al poseerla había confirmado la verdad… ahora pertenecía a Connor, pero él no estaba satisfecho.

Seguía sintiendo dolor entre las piernas y necesitaba algo con lo que limpiarse la sangre, así que rasgó el bajo del camisón y se secó con él. Como ya había quedado destrozado, se lo quitó, lo sumergió en la tina de agua y se lavó lo mejor que pudo. Una vez lavada, rasgó otro pedazo y después de volver a mojarlo se lo colocó entre las piernas con una ligera presión que le sirvió de enorme alivio. Repitió la misma operación hasta que desapareció el ardor.

Por fin se envolvió en la bata y se dirigió a la cama, pero nada más ver el lecho supo que no podría acostarse allí. Era perfectamente consciente de que debía afrontar lo sucedido y enfrentarse a él cuanto antes, pero en aquel momento lo único que deseaba era evitar ambas cosas, así pues, tiró de la manta y después retiró también las sábanas. Con todo ello y dos mantas más se hizo una especie de cama junto al hogar. Allí no tendría frío. Ya se enfrentaría a todo por la mañana.

Poco después estalló la tormenta que a su vez hizo estallar dentro de ella las emociones que había intentado contener. El terror de haber sido entregada a aquel hombre, el dolor de haber tenido que dejar a su familia y a su verdadero amor atrás y la desesperanza ante el futuro que la aguardaba, todo ello la inundó igual que la lluvia inundaba los campos alrededor del castillo.

Hecha un ovillo entre las sábanas y agotada por el precio físico y emocional que había tenido que pagar por la libertad de su hermano, Jocelyn cayó en un profundo sueño que la alejaba de la realidad de su vida. En sus sueños vio al hombre que amaba.

La oscuridad y el calor del fuego le sentaban bien, pensó Jocelyn al oír que alguien había entrado en sus aposentos. Se quedó inmóvil, con los ojos completamente cerrados. Tras varios intentos, sabía que si se levantaba, la cabeza empezaría a darle vueltas y volvería a vomitar.

No, prefería seguir allí, rodeada de oscuridad y calor. Desgraciadamente, la voz que la llamaba era cada vez más insistente.

—¿Señora? ¿Lady Jocelyn? ¿Está usted bien?

Era la sirvienta mayor que tanto la había ayudado en otros momentos, aun así, el dolor que sentía en el vientre no la dejaba responder.

—¿Señora? ¿Quiere que avise al señor?

—¡No! —gritó Jocelyn finalmente sacando el rostro de entre la ropa de cama.

Ailsa se había agachado a su lado para poder hablarle de cerca, así que Jocelyn sólo tuvo que negar con la cabeza para reafirmar su respuesta, e inmediatamente después sucedió lo que ella había temido. Afortunadamente Ailsa fue lo bastante perceptiva para adivinar lo que estaba a punto de ocurrir y le dio un cuenco rápidamente.

Pasaron varios minutos antes de que se le asentara el estómago y pudiera volver a tumbarse. Ailsa trató de aliviarla con palabras de consuelo y un paño húmedo que le aplicó en la frente.

—Túmbese, señora. Enseguida se le pasará.

—Es culpa del vino —susurró ella a modo de explicación.

—¿Estaba estropeado? —la sirvienta fue a oler la jarra e inmediatamente negó con la cabeza—. A mí me parece que está bien. Puede que el problema fuera la cantidad, no la calidad.

Jocelyn no respondió, no era necesario. Tras la puerta empezaban a oírse ruidos que indicaban que el castillo estaba despertando. No podría seguir allí, escondiéndose de todo y de todos a los que quería evitar durante el resto de su vida.

—Señora, he pedido que le preparen un baño. Si quiere, la ayudaré a levantarse.

—Prefiero quedarme donde estoy, Ailsa.

Justo en ese momento alguien llamó a la puerta y Jocelyn supo que no podría hacer lo que prefería. La determinación de Ailsa era evidente y ella estaba demasiado cansada como para plantarle cara, así que aceptó la mano que ella le tendía y consiguió ponerse en pie. La cabeza se quejaba de cada movimiento y el estómago amenazaba con rebelarse de nuevo. Cerró los ojos y dejó que la sirvienta la guiara hasta una silla.

Como si hubiera adivinado el esfuerzo que habían supuesto para ella aquellos pocos pasos, Ailsa la ayudó a sentarse y después la dejó allí tranquila unos instantes.

Fue entonces cuando la sirvienta descubrió los restos del camisón ensangrentado que Jocelyn había dejado en un rincón de la habitación. Ailsa la miró horrorizada.

—Señora… —empezó a decir con preocupación—. ¿Quiere que llame al curandero?

Jocelyn no encontraba las palabras, sólo podía pensar en que necesitaba seguir durmiendo. Se limitó a negar con la cabeza.

La sirvienta miró a su alrededor; el dormitorio parecía un campo de batalla. La cama deshecha, las sábanas y mantas tiradas por todas partes, la jarra de vino en el suelo y, sin duda también el aspecto de Jocelyn era un elemento más del caos.

Ailsa comenzó a recoger y a limpiarlo todo sin la menor prisa por responder a quien había llamado a la puerta. Tuvo que hacerlo después de que llamaran de nuevo, pero dio unas instrucciones que Jocelyn no pudo oír y volvió a cerrar para continuar con lo que estaba haciendo.

Hizo la cama con la rapidez que le daban los años de experiencia. Titubeó tan sólo al ver la sábana manchada de sangre, pero enseguida la echó a un lado y puso otra limpia.

—Señora, quédese descansando ahí hasta que yo vuelva —le dijo al terminar.

—Estoy bien, Ailsa. De verdad —aseguró ella con un tono de voz tan débil que no resultaba nada convincente.

—No entrará nadie hasta que yo les dé permito para hacerlo, así que cierre los ojos y descanse. Le traeré algo que le calme el estómago y le dé fuerzas para bañarse.

Salió de allí sin decir nada más y Jocelyn quedó de nuevo a solas en una habitación en la ya no había ni rastro que indicara lo que allí había sucedido la noche anterior. Pero el dolor de su corazón no sería tan fácil de arreglar.

Cinco

CONNOR miró por la pequeña ventana de sus habitaciones y trató de ordenar sus pensamientos. No era habitual en él que bebiera la cantidad de vino que había ingerido al regresar a sus aposentos la noche anterior. Después de la segunda jarra, había ordenado que liberaran al joven MacCallum. Después de la tercera, se había encerrado en su habitación a intentar borrar de su mente lo que había hecho, el motivo por el que había salido huyendo del dormitorio de su esposa. La cuarta jarra por fin había hecho efecto y había conseguido que se quedara dormido en la silla.

El aturdimiento provocado por el vino le ayudaba ahora a no concentrarse en la perorata de Duncan sobre cierto ganado robado que debían encontrar. Llevaba varios minutos sin hacerle el menor caso cuando se abrió la puerta de la habitación y entró una sirvienta enloquecida.

Aunque apenas le llegaba al pecho, Ailsa se las arregló para darle un pequeño golpe en la cabeza.

—¡Ailsa! ¿Qué demonios te ocurre?

Cuando vio que se disponía a pegarle una vez más sin el menor indicio de arrepentimiento, Connor la agarró de las manos y la inmovilizó. Duncan, por su parte, observaba la escena con una sonrisita malévola.

—¿Cómo ha podido? Lo he criado a mis pechos y sé que nadie lo ha maltratado jamás —consiguió soltarse una mano y volver a darle.

—Dime ahora mismo a qué viene este ataque de locura. Por mucho que me hayas cuidado en el pasado, no voy a permitir este comportamiento.

La mujer dio un paso atrás y respiró hondo varias veces. Estaba tan rabiosa con su señor, que ni siquiera se había percatado de la presencia de Duncan.

—Sé que no quería volver a casarse. Todos lo sabemos. Pero esa dama es ahora su esposa, y llegó siendo doncella.

Connor sentía cómo aumentaba la rabia dentro de su cuerpo. No tenía el menor deseo de discutir lo ocurrido entre su mujer y él con nadie, ni siquiera su vieja niñera. Pero antes de que pudiera ponerla en su sitio, Ailsa volvió a hablar con la misma furia.

—Acabo de dejar a su mujer en su habitación, donde la encontré acurrucada en el suelo frente al fuego. Ha pasado la noche en el suelo, sollozando y arropada con la ropa que pudo arrancar de la cama.

—¿Qué? —gruñó Connor—. No puede ser. Estaba en la cama cuando yo la dejé.

—Pues parece que se bebió lo que quedaba en el jarro de vino y se quedó dormida en el suelo. Y esto —dijo tirándole un montón de ropa a las manos—… esto es lo que llevaba puesto cuando usted se marchó.

La tela era un camisón de mujer hecho jirones y manchado de sangre seca. Connor apretó los dientes. ¿Era posible que fuera de Jocelyn? No le había parecido que se encontrara mal. De hecho, se había mostrado más molesta durante el acto que cuando había terminado y se había levantado de la cama. Y se había negado a que le enviara a Ailsa, lo cual sin duda significaba que estaba bien.

—Estaba bien cuando yo la dejé.

—Pues ahora no lo está.

En aquel momento, Duncan hizo un ruido que interrumpió la conversación. Ailsa vio entonces al hombre de confianza de Connor y dio un paso atrás, alejándose de la confrontación.

—Ailsa, encárgate de tus quehaceres y yo me encargaré de los míos —ordenó Connor con la intención de poner fin a la charla.

—Sí, señor. Como desee —dijo la sirvienta con una rabia que no pudo ocultar.

—Yo no le hice daño, Ailsa.

La mujer murmuró algo que, a juzgar por la cara de su amigo tratando de no reírse, Duncan oyó.

—Puede que alguien de tu edad no sea la más apropiada para mi nueva esposa. Busca una muchacha del pueblo y enséñale todo lo que deba saber para que se convierta en su nueva doncella.

Si Connor había creído que esa amenaza le bajaría los humos, se había equivocado por completo. La expresión del rostro de Ailsa no hizo sino endurecerse al oír aquello y la furia de sus ojos se encendió aún con más fuerza. La sirvienta cruzó los brazos sobre el pecho y miró a su señor a los ojos con insolencia. La había amenazado muchas otras veces, pero nunca había conseguido librarse de ella.

Quizá hubiera llegado el momento.

—Connor —intervino Duncan.

—Guárdate lo que pienses, primo. Esto no tiene nada que ver contigo.

—Entonces te deseo un buen día —respondió Duncan antes de darse media vuelta y salir de allí.

Junto con Duncan había desaparecido la esperanza de controlar la ira de Ailsa. Connor no iba a permitir que aquella conversación se convirtiera en un análisis de los motivos por los que había vuelto a casarse o de las intenciones que tenía respecto a su nueva esposa. Así pues, levantó la mano y negó con la cabeza.

—Ailsa, ve a ver qué necesita la señora. Yo hablaré con ella más tarde.

—¿Y qué le digo cuando me pregunte por su hermano?

¡Maldición! ¿Cómo podía haberse enterado tan deprisa?

—No le digas nada. Yo hablaré con ella.

Quizá fuera algo que había dicho o quizá el tono de su voz, el caso fue que Ailsa se detuvo y lo observó unos instantes. Quizá se hubiera dado cuenta de que había llegado al límite de lo que Connor iba a consentirle. Fuera lo que fuera, Connor se sintió agradecido de que hubiera funcionado. La sirvienta asintió y se dirigió hacia la puerta.

Justo cuando se disponía a salir, unas palabras escaparon de boca de Connor:

—Yo no le he hecho ningún mal, Ailsa.

—Como usted diga, señor —dijo ella sin mirarlo.

Dejando a un lado a la mujer por la que habían estado discutiendo, Connor decidió que ya llevaba demasiadas horas encerrado; necesitaba volver a sus obligaciones, así que salió de sus aposentos. Una vez en los establos, reunió un buen grupo de hombres que debían acompañarlo a las tierras en las que se habían quejado de que había habido intrusiones. Unas horas más tarde, a muchos kilómetros de distancia, toda su atención se centraba en su clan, sus tierras y en la manera de defenderlos a ambos.

El respeto que Jocelyn sentía por Ailsa creció a medida que cada uno de los remedios que le ofrecía surtía un efecto casi mágico… primero en la cabeza, luego en el estómago y después en el resto del cuerpo. El brebaje de Ailsa le asentó el estómago y mitigó el dolor de cabeza y un largo baño caliente los dolores musculares e hizo desaparecer el frío que parecía habérsele metido en los huesos durante la noche. Ya vestida con ropa limpia y de abrigo, Jocelyn tenía la sensación de que todo lo sucedido no había sido más que una pesadilla.

Ella no era de las que caía en la autocompasión y el mal humor, por eso afrontó el resto del día con la seguridad de que lo peor ya había pasado. Había sobrevivido al viaje hasta Lairig Dubh, se había casado y acostado con la Bestia. No había sido una experiencia agradable, aunque en ciertos momentos sí había sentido placer. Sus caricias le habían hecho sentir cosas de las que sólo había oído hablar a otras mujeres, cosas que apenas había empezado a descubrir con Ewan.

Si Connor cumplía su palabra, y no tenía la menor duda de que lo haría, su hermano quedaría libre para volver a su clan y llevarles la ayuda y protección prometida por el clan MacLerie. Jocelyn tenía intención de preguntar por dichos planes tan pronto como encontrara al señor. Los MacLerie habían tratado a Athdar de un modo desigual, por decirlo de alguna manera, y Jocelyn sólo esperaba que el temperamento de su hermano no le causara más problemas de los que ya tenía. Aprendería a controlar su genio a medida que fuese convirtiéndose en un hombre, Jocelyn estaba segura de ello.

De acuerdo con lo establecido en el contrato de matrimonio, Athdar llegaría muy pronto a casa con los recursos y los hombres necesarios para arreglar el castillo y el pueblo y alimentar a todo el clan durante el invierno. Dejarían de ser el principal objetivo de los clanes vecinos. Sí, su matrimonio aseguraba la supervivencia de su familia. Por el momento, mientras seguía llorando la pérdida de Ewan, Jocelyn se alegraría al menos de que su familia no fuera a morir por falta de comida o de un lugar en el que guarecerse del frío.

El sol había conseguido asomarse entre las densas nubes que habían quedado en el cielo tras la tormenta nocturna. Jocelyn se puso la capa sobre los hombros y bajó al salón principal con la intención de ver a su hermano y ultimar los detalles de su puesta en libertad. Después, quizá con su compañía, exploraría la torre del homenaje y el resto del castillo.

Llegó a la pesada puerta de madera del salón tras la que se encontraba el pasadizo que conducía a las celdas e intentó abrir. Parecía estar cerrada con llave, sin embargo no lo había estado la noche que Connor la había llevado a ver a su hermano. Jocelyn intentó recordar el nombre del guardián… Duff.

—¿Duff? —gritó golpeando la puerta—. ¿Estás ahí?

No hubo respuesta. Intentó abrir una vez más, pero fue en vano.

—¿Duff? ¿Hay alguien ahí?

—¿Sabe Ailsa que ha salido de sus habitaciones y está deambulando por el castillo?

Jocelyn gritó al sentir un susurro en el oído… Justo detrás de ella. Era Duncan, el primo del señor, y parecía pasárselo muy bien asustándola. Sintió una punzada al recordar que su último susto había hecho que ambos llegaran al castillo cubiertos de barro.

El ritmo del viaje de camino al castillo se había convertido en una verdadera batalla en la que ella trataba de aminorar el paso para retrasar la llegada y él aceleraba para cumplir el horario que le habían designado. En un momento dado, Duncan había espoleado a su caballo estando ella encima, Jocelyn se había tirado a propósito, agarrando a Duncan para que amortiguara la caída, sin imaginar que los dos caerían al barro.

—Duncan —dijo ella sin moverse de la puerta.

—Señora —respondió él con esa sonrisa tan irritante que tenía. Esa sonrisa con la que parecía dar a entender que conocía todas las respuestas pero no quería compartirlas con ella. ¿Por qué lo habría elegido Connor para que fuera a buscarla a su casa?—. Entonces, ¿sabe Ailsa que ha escapado de su habitación?

—¿Es que estoy prisionera? Como mi hermano —miró a la puerta y después otra vez a él.

—No, señora. Usted aquí es la esposa del señor, no una prisionera. Ailsa dijo que estaba… que no se encontraba muy bien esta mañana —corrigió sin atreverse a mirarla, cosa que ella agradeció.

Jocelyn prefería no saber qué sabían otros de sus asuntos personales; sobre todo si se trataba de Duncan, un hombre que utilizaría en su contra todo lo que supiese.

—Ya estoy bien y ahora quiero ver a mi hermano —dijo volviéndose de nuevo hacia la puerta para llamar una vez más—. Pero parece que Duff no está en su puesto —Jocelyn dudó si pedirle algo que pudiera hacerla estar en deuda con él, pero finalmente lo hizo—. ¿Puede llevarme con mi hermano?

Su rostro se quedó pálido, tanto, que de repente parecía que fuese él el que se encontraba mal, entonces negó con la cabeza.

—Tiene que hablar con el señor acerca de su hermano —dio un paso atrás y le dejó camino para que se alejara de la puerta—. Vamos, la acompañaré a sus habitaciones.

—No tengo la menor intención de volver a mis habitaciones. Quiero ver a mi hermano y preparar su puesta en libertad. Usted conoce bien el acuerdo, lo negoció en representación de MacLerie. Si dice que debo hablar con el señor antes de poder ver a Athdar, haga venir al señor.

—¿Hacer venir al señor? —repitió Duncan, estupefacto—. Habla de él como si fuera un animal que fuera a hacer lo que usted ordene. La han debido de mimar mucho si le permitían tal comportamiento. No me extraña que su clan esté al borde de la ruina si su padre permite a sus miembros hablarle de ese modo.

Aquellas palabras la dejaron helada. Aunque sabía que estaba exagerando, sabía también que aquel hombre contaba con la total confianza de Connor. Si lo deseaba, podía hacer que la situación entre su marido y ella fuera aún más complicada de lo que ya era. Había creído ver una brizna de honor en su comportamiento, pero al fin y al cabo, era el hombre de confianza de la Bestia.

—Me ha entendido mal, Duncan. Yo misma iré en busca del señor para preguntarle por Athdar, si usted fuera tan amable de decirme dónde se encuentra. No pretendía faltarle al respeto.

Duncan se quedó pensativo unos segundos antes de asentir.

—Parece que aún no se ha recuperado del viaje o de… lo sucedido en los últimos días. Su preocupación por su hermano es perfectamente comprensible, incluso admirable, pero innecesaria. Si Connor ha dicho que está bien, es que lo está.

Sólo el cielo sabía el esfuerzo que tuvo que hacer en aquel instante por controlar los deseos de pegarle un puñetazo a Duncan como Ewan le había enseñado a hacer. Pero entonces se dio cuenta de algo… no había llegado a responder a su pregunta.

Duncan sabía algo que no debía revelarle.

—Duncan, ¿dónde está mi hermano? —Jocelyn lo miró fijamente y vio cómo buscaba las palabras necesarias para darle algún tipo de explicación o excusa.

—Mire, señora, ahí viene Ailsa —Duncan se dio media vuelta y llamó a la sirvienta—. Ailsa, la señora está aquí. Llegas en el momento adecuado, necesita irse a descansar.

Así se había asegurado de que todos los que pasasen por allí oyeran sus palabras y Jocelyn sabía que no podía permitir que surgiera ningún tipo de confrontación. Sintió un profundo terror ante la posibilidad de que algo malo le hubiese sucedido a su hermano. Iba a dejar que Duncan ganase aquel encuentro, pero debía saber qué había sido de Athdar. Asintió con aparente obediencia y al mismo tiempo se inclinó a decirle algo al oído que nadie más pudiese escuchar.

—Al menos dígame si está vivo —le susurró—. Sólo eso —le imploró apretando las manos con angustia.

Duncan hizo un gesto que le encogió el estómago.

—Está sano y salvo, señora —respondió por fin—. El resto tendrá que hablarlo con el señor.

Ailsa llegó junto a ellos y los miró a uno y a otra. A una mujer tan astuta como ella no podría pasársele por alto la tensión que había en el ambiente. En lugar de llevarla a descansar, Ailsa la agarró del brazo y la llevó hacia la puerta del salón.

—Vamos, señora, creo que un buen paseo le vendrá mejor que quedarse encerrada en sus aposentos —la sirvienta comenzó a andar, pero Jocelyn se detuvo.

Aún quedaba algo más.

—Duncan, ¿cuándo podré hablar con el señor? ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Ha ido a un pueblo que se encuentra en los confines de nuestras tierras. Volverá esta noche o mañana por la mañana.

Lo que significaba que tendría que esperar varias horas o incluso un día entero para saber qué había sido de Athdar. No podía hacer nada excepto intentar provocar a Duncan, lo cual le serviría de diversión, pero no le proporcionaría ningún resultado. No dudaba que le había dicho la verdad acerca del regreso de Connor o de su hermano.

—Siendo así, hablaré con él a su regreso —asintió Jocelyn, antes de continuar caminando junto a Ailsa.

Se volvió a mirar a Duncan cuando estaba a punto de salir del salón. En su rostro había tanta frustración como la que sentía ella, pero por motivos opuestos. Y Connor MacLerie era el causante de la frustración de ambos.

¿Hablar con el señor?

Sí, claro que iba a hablar.

Jocelyn no tardó en descubrir que Ailsa era en realidad una tirana con aspecto de anciana doncella. Durante el resto del día y hasta bien entrada la noche, la pequeña sirvienta acompañó casi por la fuerza a Jocelyn a recorrer hasta el último rincón del castillo y sus alrededores, hasta que Jocelyn no pudo más. Al llegar la hora de la cena y ver que el señor no había vuelto, sintió la tentación de acurrucarse en algún rincón en el que Ailsa no pudiera encontrarla y quedarse allí dormida.

Pero el plan no tuvo éxito. Finalmente, Ailsa cedió y dejó que se marchara a su habitación a cenar a solas, pues no había nadie en el castillo que pudiese sentarse a su mesa en el salón. Así que unos minutos después, Jocelyn se encontraba sola frente al fuego delante de una bandeja de comida de delicioso aroma y de un libro que había descubierto durante su paseo por el castillo.

Después de engullir la comida a un ritmo increíblemente rápido y sin darse cuenta de lo hambrienta que estaba, Jocelyn estiró la espalda sobre el respaldo de la cómoda silla que le habían llevado a su habitación ese mismo día y echó un vistazo a la cama. Sabía que se quedaría dormida en el momento en que apoyara la cabeza en el almohadón, pues estaba completamente agotada. Pero quería estar despierta cuando llegase Connor para así poder hacerle todas las preguntas que tenía para él.

Preguntas sobre su hermano, pero también sobre sí misma y sobre el lugar que ocupaba en Lairig Dubh y en el clan MacLerie. Preguntas que habían ido aumentando a lo largo del día, a medida que se daba cuenta de la poca consideración que sentían hacia ella todos los que habitaban y trabajaban en el castillo.

No necesitaban sus instrucciones para hacer la comida o prepararse para el invierno. No necesitaban su ayuda para cuidar del castillo.

Al margen de las doncellas que ayudaban a Ailsa, ella era la única mujer que vivía allí, así que aquella noche se encontró en un lugar prácticamente vacío, sin saber nada de su hermano o de su esposo y agotada de tanto caminar. La cama que había tratado de evitar parecía llamarla a gritos; tenía un aspecto tan atrayente, que Jocelyn no tardó en levantarse y quedarse de pie frente a ella.

—He puesto algunas piedras calientes para que las sábanas no estuvieran tan frías, señora. Déjeme que la ayude —le dijo Ailsa agarrándola del brazo para que pudiera subirse a la cama con más facilidad. Después colocó las piedras envueltas en tela para que le calentaran los pies.

El calor de las mantas y la suavidad de las sábanas arruinaron sus planes de esperar despierta el regreso del señor.

—Ailsa —susurró haciendo un esfuerzo por no dejarse llevar por el sueño—. Dígale al señor que deseo hablar con él en cuanto regrese.

—Sí, señora. Se lo diré.

Hubo algo en el tono de su voz que le llamó la atención, pero no tuvo fuerzas para decir nada más. Cerró los ojos y, una vez más, volvió a soñar con Ewan.

Y en algún momento de la noche, cuando las llamas del fuego se habían extinguido, fue a ella en sueños y le calentó el cuerpo y el alma.

Seis

HACÍA ya rato que había quedado atrás la medianoche cuando Connor condujo a sus hombres al interior del castillo. Los guardias de las almenas esperaban su regreso y habían abierto las puertas para ellos. No había planeado volver tan tarde, pero la luz de la luna llena había iluminado el camino y les había concedido más tiempo para buscar a los indeseables que habían atacado a miembros de su clan en un pueblo a seis horas de camino. Los intrusos habían pagado por haber tenido la arrogancia de creer que podían tomar lo que desearan sin tener en cuenta que pertenecía a los MacLerie. La retribución que se les había exigido era lo bastante alta como para que otros se lo pensaran dos veces antes de intentar algo semejante.

Después de dejar los caballos en las cuadras, Connor dio permiso a sus hombres para que se marcharan a descansar y entró en la torre del homenaje, donde sabía que Duncan estaría esperándolo. Sólo unas pocas antorchas iluminaban el gran salón, por lo que el lugar estaba más bien a oscuras. Sin embargo se oían ruidos que nada tenían que ver con los ronquidos de los que allí dormían. Connor se adentró en el salón con la intención de identificar los ruidos. Las únicas mujeres que dormían allí, o visitaban el suelo de la estancia, eran las prostitutas del pueblo a las que a veces invitaban sus hombres. Connor no tenía deseo alguno de presenciar tal negocio… los ruidos eran prueba más que fehaciente.

Optó por sentarse a la mesa que se encontraba en el otro extremo del enorme salón, donde ya se encontraba Duncan y muy pronto apareció un sirviente con un buen cuenco de avena caliente, pan y una jarra de vino. Después de haber sufrido tan recientemente los efectos de la bebida, Connor prefirió rechazar el vino de inmediato y pedir cerveza.

—¿Desde cuándo entran las prostitutas tan libremente al castillo? —lo cierto era que llevaba algún tiempo sin prestar demasiada atención al funcionamiento de su hogar y a aquéllos que vivían en él, desde antes de la muerte de su padre.

No, para ser sincero, no había prestado el menor interés a dichas cosas desde su matrimonio con Kenna. Pero desde luego no recordaba el momento en el que se habían marchado las mujeres y habían empezado las visitas de las prostitutas.

—Desde hace unos meses —contestó Duncan, dando permiso al sirviente para que se marchara—. Los hombres entendieron que tu silencio significaba que lo aprobabas.

El sarcasmo que impregnaba sus palabras podría haber sido entendido como un insulto si Connor se hubiera detenido a pensarlo. Así era su amigo, cuando creía que no hacía caso a sus consejos, podía llegar a resultar bastante molesto e incluso irritante. La mayoría de las veces hacía lo que le decía para evitar la tensión que provocaba el que no lo hiciera. Sabía que había muchos en el clan que creían que dejaba demasiadas decisiones en manos de Duncan, pero confiaba en él plenamente. Al oír lo que dijo a continuación se le quitaron las ganas de cuestionar su buen juicio.

—¿Crees que a tu mujer le gustaría que unas prostitutas ejercieran su oficio bajo su mismo techo?

—No había pensado en ello —admitió encogiéndose de hombros—. No creo que baje durante la noche, así que no importa.

Aparte de su función a la hora de darle un heredero, lo cierto era que intentaba no pensar en lo que haría su nueva mujer. Había aprovechado la oportunidad que le había brindado la osadía de borracho de su hermano y había acabado como aliado de un clan sin el menor valor pero con la esposa que necesitaba.

La mirada de Duncan se volvió más insolente, un aviso de que su humor estaba empeorando y eso no era algo que quisiera aguantar esa noche. Después de un largo día a caballo y de la persecución y la lucha con la que había terminado dicha persecución, lo único que deseaba era comer un poco y acostarse.

—¿Entonces la señora te ha dado más problemas en mi ausencia?

Porque, evidentemente, ésa era la causa de su mal humor. Duncan estaba molesto porque le hubiera dejado allí; luchar contra intrusos siempre era preferible a tener que aguantar las preocupaciones de una dama.

—Vino en busca de su hermano.

—Lo imaginaba.

—¡Hijo de perra! Me has dejado aquí a propósito —exclamó Duncan acompañando su protesta de un puñetazo en la mesa—. Sabías que lo haría.

—Es como un perro que hubiese encontrado un hueso —farfulló Connor antes de tomar una cucharada de avena—. ¿Y qué le dijiste?

Lo cierto era que Connor esperaba que su amigo le hubiese contado lo que había hecho. En cuanto aceptase que había liberado a su hermano y había cumplido con su promesa de enviar ayuda a su clan, se limitaría a desempeñar el papel que había pensado para ella; en su cama por las noches y fuera de su vista durante el día.

—Le dije que hablara con el señor.

Duncan levantó su copa y tomó un buen trago. No se lo estaba contando todo, Connor lo notaba.

—¿Qué más?

—Le preocupaba que Athdar hubiera podido sufrir algún tipo de daño.

—¿Le dijiste que lo dejé libre ayer por la mañana después de que ella hablara con él?

—No —respondió tajantemente—. Eso te lo dejé a ti.

Connor enarcó una ceja para hacerle ver a su primo que sabía que estaba intentando provocarlo.

—¿Y dejó de preguntar?

—Le dije que estaba bien —admitió por fin.

—Sabía que no podrías resistirte a darle algún detalle sobre su hermano.

Duncan apuró su copa y se puso en pie lleno de ira.

—Sabía muchas cosas malas de ti Connor, pero jamás habría esperado que fueras tan cruel con ella sin motivo alguno —dejó la copa sobre la mesa con un golpe que retumbó en todo el salón.

—¿No crees que pueda tener mis motivos para hacerlo? —preguntó, a pesar de que sabía que no había ninguno que estuviese dispuesto a admitir.

—Entonces dímelos. Dime cuáles son tus planes para el clan.

—Mi plan es hacer del clan MacLerie el más poderoso de todo el oeste de Escocia, aunque para ello tenga que jurar ante el rey como han hecho otros. Quiero que mi gente prospere y que el clan crezca. Ésos son mis planes.

—Hablas igual que el viejo señor. Sigues viviendo bajo su sombra y seguirás así hasta que… —Duncan se inclinó para susurrarle con voz firme—. Pensé que tu decisión de buscar esposa significaba que por fin estabas preparado para dejar atrás el pasado… tu pasado.

—Te estás excediendo, primo —espetó Connor poniéndose en pie.

—Alguien tiene que decírtelo. Después de la muerte de Kenna te convertiste en un extraño empeñado en que todos te temieran, y la muerte de tu padre te convirtió en una persona aún más dura. Pero ahora tienes otra esposa…

—Cuidado con lo que dices, Duncan —le advirtió, y su ira era tan intensa, que tuvo que apretar los puños para no utilizarlos para hacerle callar—. ¿Qué te hace decir esas cosas? ¿Acaso temes perder tu posición si tengo un hijo?

Duncan escupió en el suelo y Connor pensó que quizá no había entendido la razón de la furia de su primo. A pesar de la creciente costumbre de olvidar las viejas tradiciones de aquellas tierras, los MacLerie seguían respetando los viejos usos de la herencia que convertían a Duncan en el hombre más cercano al señor. O al menos los habían respetado hasta ese momento.

—Aunque fue un honor que el consejo de ancianos me eligiese heredero tuyo, ya te he dicho que sólo lo seré hasta el momento que tengas un hijo y pueda pasarle tal privilegio. Puedes estar seguro que no deseo la silla en la que te sientas. He visto el efecto que tiene en los hombres y sólo deseo hacer lo que mejor hago… luchar por mi clan y por la tierra.

La lealtad de Duncan era incuestionable a pesar de que su sarcasmo y sus continuas preguntas estuviesen fuera de tono. Connor se sentó de nuevo para terminar lo poco que quedaba en el cuenco y tomar un último trago de cerveza. Parecía que no iba a conseguir hablar con Duncan de lo sucedido durante la jornada, así que quizá fuera mejor retirarse.

—Quería hablar contigo en cuanto volvieses.

—¿Quién?

—Tu esposa… lady MacLerie.

—Ahora ya estará dormida. Hablaré con ella por la mañana.

Duncan negó con la cabeza y resopló.

—Como desees, señor.

Efectivamente, y lo que deseaba en aquel momento era irse a la cama y no saber nada más de su molesto primo o de su esposa. Se despidió de Duncan con un simple gesto, salió del salón y se dirigió a las escaleras que conducían a la torre oeste.

Allí dormía ella.

A pesar de lo que le había dicho a Duncan, algo lo impulsó a subir aquella escalera y entrar en sus habitaciones. Sólo unos minutos separaban su decisión de no saber nada de ella del momento en que puso la mano en la puerta de su dormitorio.

Y no sabía por qué lo estaba haciendo.

No quería enfrentarse a las preguntas que quisiera hacerle sobre Athdar, ni quería repetir el desastroso acto de la noche anterior. Verdaderamente no quería otra esposa.

Parte de él sabía que si empezaba a evitarla, a evitar su cama y el hecho de tener que ponerla en su sitio cada vez que le exigiese algo, se alejaría de ella y no volvería jamás. Se frotó los ojos y se apartó el pelo de la cara. Sin duda era el cansancio, algo que jamás le había molestado siendo más joven. Connor se dio media vuelta y estaba a punto de salir de nuevo cuando se abrió la puerta.

—Señor —susurró Ailsa saliendo del dormitorio.

—Me han dicho que la señora deseaba hablar conmigo —era la excusa perfecta para explicar su presencia allí.

—Sí. Ha pedido que usted viniese a verla en cuanto regresase. ¿Quiere que espere?

En otras palabras, ¿iba a volver a hacerle daño? La acusación flotaba en el aire un momento más antes de que Connor negase con la cabeza. Sin saber por qué había dejado sola a Jocelyn la noche anterior, no podía rebatir a Ailsa nada que le dijera. No pensaba discutir los detalles con nadie excepto con la mujer en cuestión, así que tampoco aceptaría ninguna pregunta más.

—Te llamaré si te necesita, Ailsa.

Pero la vieja sirvienta no era de las que cedía así como así; antes de marcharse le lanzó una mirada de desprecio a la que él respondió con un leve movimiento de cabeza.

Ahora estaba solo frente a la puerta. Esperó hasta que ya no podía oír los pasos de Ailsa, entonces levantó el pasador y abrió. Si tenía suerte, estaría dormida y tendrían que hablar por la mañana. Connor entró en el dormitorio y tras cerrar tras de sí, fue hacia el lecho.

Estaba tumbada en el centro de la cama, sólo su rostro asomaba por encima de las sábanas y las mantas. Aunque las sombras que proyectaba el fuego hacían que pareciera que la expresión de su rostro cambiaba constantemente, en realidad estaba tan profundamente dormida que no se movía en absoluto.

Connor apreció un ligero parecido con su hermano en la curva de la barbilla y en la forma de la boca, pero el color de la piel, de los ojos y del cabello eran completamente diferentes: ella tenía la piel clara, el cabello rojizo y los ojos verdes, mientras que él era de piel aceitunada, pelo negro y ojos azules. Con tales diferencias, seguramente uno se pareciera a la madre y el otro al padre.

Una vez en la habitación, ¿cuál era el siguiente paso? Durante todo el día, Connor había intentando apartarla de sus pensamientos, pero cada vez que recordaba el sabor de su piel o el tacto de sus pechos en las manos, aparecía en su mente la imagen de su rostro y el sonido de la pasión en sus labios. Y su cuerpo respondía también. Después de luchar contra ello toda la jornada, al volver al castillo casi había llegado a convencerse de que había conseguido controlarlo. Pero sólo llevaba unos minutos en su dormitorio, sintiendo su aroma y viéndola dormir, y ya había vuelto a perder la batalla.

Tenía que haber una manera de mantenerla alejada de su mundo y, sobre todo, de su corazón. Si quería proteger a su clan y cumplir con sus responsabilidades, debía encontrar el modo de no sentir ningún tipo de apego por ella. Habían pasado más de tres años desde la muerte de Kenna y el caos y el tormento que se habían apoderado de él durante ese tiempo servían de prueba irrefutable de que no podía permitir que algo así volviese a sucederle.

No, lo que necesitaba era una mujer que compartiese su cama por las noches, pero que no lo molestara durante el día para que él pudiera seguir cumpliendo su deber como jefe del clan. No necesitaba amor; no sólo no lo necesitaba sino que además sabía que supondría un tremendo peligro si ocurría lo mismo que con su primer matrimonio. Alianzas que se rompían, acusaciones de asesinato y sospechas de algo aún peor. No, el clan MacLerie no sobreviviría si se repetían los acontecimientos de su primer matrimonio ahora que su padre ya no estaba y no había ningún otro heredero que perpetuase el linaje.

Connor asintió para confirmarse a sí mismo que había decidido cuál era el siguiente paso que debía dar… debía acostarse con Jocelyn. Aunque la noche anterior había tenido muchas preocupaciones en mente, no había tenido ninguna dificultad en consumar el acto. Debía admitir que tendría que hacerlo tan a menudo como fuera posible y conseguir que ambos lo vieran como lo que era, una obligación. Él le ofrecería placer, de ese modo estaba seguro de que muy pronto dejaría de verlo como un suplicio.

Así pues, se despojó de la ropa y se metió en la cama junto a ella. Sólo llevaba un fino camisón y su miembro se endureció nada más sentir su calor. Esperó unos segundos para dejar que Jocelyn se acostumbrara a su presencia antes de pasarle la mano por la cintura y empezar a acariciarle los pechos.

El sueño parecía tan real. Jocelyn podía sentir la mano de Ewan sobre un pecho, la dureza de cuerpo y sus muslos apretándola contra él, calentándola justo en el momento en que la noche comenzaba a enfriarse. Se acurrucó contra él y disfrutó de su calor; sabía que era un pecado disfrutar de la idea de que otro hombre la acariciase, pero sólo era un sueño y no hacía mal a nadie permitiéndose unos momentos de debilidad.

Deslizó la mano por el vientre y más abajo, donde encontró el borde del camisón y pudo levantarlo hasta encontrar ese punto entre los muslos que tanto necesitaba de sus caricias. Le separó las piernas suavemente.

—Ábrete para mí, pequeña —le dijo con un susurro suave y tentador—. Deja que te acaricie.

Las caricias podrían haber sido de Ewan, pero desde luego la voz no lo era. Jocelyn abrió los ojos y se encontró con los de su marido. Primero se sintió sorprendida y después avergonzada de descubrirlo tocándola en tan íntimo lugar. Automáticamente apretó las piernas y trató de apartarse de él.

—Tranquila, Jocelyn. No voy a hacerte daño —le dijo entonces.

¿Se habría dado cuenta de que le había prometido exactamente lo mismo la noche anterior? ¿Se habría parado a pensar hasta qué punto no había cumplido tal promesa?

—Es tu derecho como esposo —respondió ella tratando de relajarse.

Como esposo y como señor poseía su cuerpo al igual que todo lo que había llevado consigo al matrimonio. Pero lo cierto era que le sorprendía que desease repetir con ella la dura experiencia de la noche anterior.

Connor parecía sorprendido con su respuesta pero, aunque se apartó ligeramente de ella, no retiró la mano del centro húmedo de su cuerpo. Jocelyn no pudo evitar emitir un suave gemido de placer que hizo que llevara la mano al lugar donde la tenía él y tratase de pararlo… o quizá no.

—Pararé si deseas que lo haga —prometió él.

—Anoche no parecía gustarte nada de esto. No pensé que fueras a volver tan pronto.

Ya. Había sido sincera con él. La expresión de tristeza que había visto en su rostro y la prisa con la que había salido de su cama y de su dormitorio le hacían pensar que no estaba haciendo aquello por deseo propio. Evidentemente, la necesidad de engendrar un heredero era más fuerte que el rechazo que sentía por ella.

—A veces se encuentra poco placer en la primera vez de una virgen.

—Sí, ya lo había oído.

—¿Y ahora también lo sabes por experiencia? —le preguntó sin detener el baile de sus dedos en ningún momento.

—Sí, señor —admitió ella. Aunque había habido algunos momentos mejores que otros y ahora que ya había pasado todo un día, sabía que no había habido nada que lamentar realmente, no alcanzaba a comprender por qué aquel acto era tan apreciado y sobrevalorado.

Pero… de pronto sintió unas oleadas de calor que la hicieron estremecer. Empezaron a temblarle las piernas y sintió una extraña tensión en el vientre. Sus dedos ya no sólo la acariciaban por fuera, cada dos o tres movimientos se colaban más y más dentro de ella. Jocelyn seguía teniendo la mano en su muñeca, pero ahora la movía junto a él, siguiendo el ritmo que él marcaba.

Unos segundos después ya no sabía si quería hacerlo parar o urgirle a que siguiera. Esa vez él no llevaba camisa, por lo que podía sentir el calor de su cuerpo y la fina capa de sudor que cubría ahora su pecho. Y entonces, cuando ya creía haber tomado una decisión, Connor se detuvo y la miró a los ojos.

—Entonces, esposa, ¿sí o no? ¿Deseas que te muestre la diferencia entre una primera y una segunda vez, o prefieres que me vaya?

Connor intentó retirar la mano, pero fue ella la que se la sujetó allí hasta que pudiese decidir. Cada vez le resultaba más difícil respirar y mucho más pensar con claridad o pronunciar la palabra que él esperaba. Y que también ella deseaba pronunciar. El hecho de que se hubiese detenido a preguntarle hacía que Jocelyn se sintiese tentada a intentarlo.

—Sí, esposo —dijo por fin en un susurro, guiando sus dedos al objetivo—. Muéstramelo.

Y lo hizo.

Algún tiempo después, tras haber utilizado sus dedos y también su boca para despertar su pasión, Connor se sumergió dentro de ella y le mostró la diferencia. Esa vez no hubo dolor, sólo deseo y la sensación de que otro la llenara. Todo su cuerpo se ablandó bajo el de él hasta creer que iba a deshacerse por dentro.

Entonces, cuando la tensión no podía ser mayor en su cuerpo, sintió que él empezaba a estremecerse y se vaciaba dentro de ella. Los movimientos fueron haciéndose más y más suaves hasta que oyó su suspiro y finalmente se quedó inmóvil entre sus piernas.

Su marido se tumbó a su lado, cerró los ojos y respiró hondo varias veces. Aunque parecía más satisfecho con lo que acababan de hacer que la noche anterior, Jocelyn no estaba del todo segura de que fuera así. No le había dolido, pero seguía sintiendo esa tensión en el vientre y se preguntaba si habría hecho algo mal.

Después de un rato, Connor se incorporó en la cama y se arropó con las sábanas. El frío de la habitación le puso la piel de gallina a Jocelyn, pero cuando trató de arroparse también, él le puso la mano entre las piernas como si buscara… algo.

—Esta vez no has sangrado —anunció arropándola por fin—. ¿Sientes ganas de vomitar?

Jocelyn parpadeó varias veces mientras intentaba comprender el cambio que se había operado en él.

—No, no tengo ganas de vomitar —respondió mientras él se levantaba y comenzaba a vestirse—. ¿Debería tenerlas?

—Ailsa me dijo que anoche no te encontrabas bien y que habías dormido en el suelo. Quiero asegurarme de que estás bien antes de irme.

En cuanto dijo aquellas palabras apareció en su rostro una ligera expresión de vergüenza, quizá se había dado cuenta de cómo había sonado lo que acababa de decir. Entonces la miró y Jocelyn supo que esperaba una respuesta… para poder marcharse.

Quizá para él la experiencia no hubiera sido mejor que la del día anterior después de todo. Para ella había mejorado mucho, aunque seguía sin ser algo que pudiese desear tanto como lo deseaban otras. Su marido no perdía el tiempo en ello; terminaba el acto y se marchaba a sus habitaciones o donde tuviese que ir.

—Estoy bien —aseguró ella, dándole las palabras que parecía estar esperando.

Connor asintió y se dirigió a la puerta sin decir nada más. Estaba a punto de cerrarla cuando Jocelyn recordó algo:

—¿Señor? Quería hablar contigo acerca de mi hermano —le dijo al tiempo que se levantaba de la cama y se tapaba con la bata—. He intentado verlo, pero no me han dejado.

—¿No podemos hablar de esto mañana? —la frustración se hacía evidente en su voz y le advertía que era mejor que hiciera lo que él le pedía.

—No, señor, no podemos. ¿Dónde está mi hermano? ¿Por qué no me han dejado verlo hoy? —se detuvo frente a él y le hizo la pregunta que había estado dándole vueltas en la cabeza durante todo el día—. ¿Está muerto?

—No, no está muerto. Creía que eso ya te lo había dicho Duncan.

Hacía sólo unos minutos los ojos de Connor le habían recordado a los colores del otoño en los bosques que rodeaban el castillo de su familia, y sin embargo ahora tenían un brillo de duro metal.

—Sólo me dijo que estaba vivo y que tú me dirías el resto —explicó Jocelyn—. Normalmente prefiero enfrentarme a la verdad en lugar de historias falsas, así que dime dónde está Athdar.

Su marido asintió y cruzó los brazos sobre el pecho con un gesto menos intimidante que de costumbre, pero mostrando una impaciencia que Jocelyn no quería tener en cuenta en aquel momento.

—Dejé en libertad a tu hermano ayer después de que hablaras con él. A estas horas estará de camino a vuestra casa… o más bien a la casa de tu familia.

—¿Lo has enviado a casa sin dejarme que lo viera antes?

—Ya lo viste y hablaste con él, y pudiste comprobar personalmente que estaba bien. En cuanto supe que cumplirías con tus votos, lo dejé en libertad.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se le hizo un nudo en la garganta.

—Lo has tenido prisionero durante meses… Sabías que quería pasar algún tiempo con él —añadió con voz compungida.

—Esto no es un gesto de clemencia, es una alianza basada en el intercambio de ayuda y…

—Gente —añadió ella.

—Sí, así es. Tú ya estabas aquí, así que no había motivos para retenerlo a él.

—Y eso era lo único que te importaba —lo acusó con dureza. Aquel hombre no sabía nada de ella, no sabía lo importantes que eran los unos para los otros en su familia. Era un hombre frío y sin emociones que no fueran la rabia y el egoísmo.

—Para que no pienses que no cumplí el acuerdo, te diré que lo acompañaban cincuenta guerreros MacLerie además de treinta carpinteros, herreros y otros trabajadores que ayudarán a tu clan a reconstruir el pueblo y el castillo. También llevaban provisiones para las próximas semanas y llegarán más el mes que viene —se acercó a ella con mirada amenazante—. Todo esto también me importa.

Jocelyn no iba a dejar que la intimidara, por eso le hizo las preguntas cuyas respuestas podrían ayudarla a imaginar su futuro.

—Ya me has comprado. ¿Y ahora qué?

—Seguiré visitando tu cama o tú la mía hasta que me des al menos un hijo, aunque estaría mucho mejor si fuera más de uno.

Connor hizo una pausa mientras ella asimilaba el golpe que suponía ser considerada sólo una yegua de cría. No había hablado de formar una familia a la que ella pudiera querer y cuidar, o de que fuera a dejarla implicarse en la vida de sus hijos.

—Después podrás volver a tu casa si así lo deseas.

Jocelyn apretó los dientes al oír aquellas palabras. Nunca antes se había sentido tan nimia, tan intranscendente. Sí, le había pedido sinceridad, pero aquella exposición tan brutal de la situación era más de lo que habría esperado y de lo que creía merecer.

Aunque siempre había sabido que su matrimonio con Ewan había sido considerado por la alianza que representaba, el cariño que había habido entre ellos prometía un papel para ella como esposa y madre de sus hijos. Aquella alianza con MacLerie no dejaba lugar a la esperanza.

—¿Le hiciste la misma oferta a tu primera mujer? —contraatacó con fuerza.

En una décima de segundo, Connor fue hacia ella, le agarró el rostro entre ambas manos apretando su cuerpo contra el de ella y la miró fijamente. Pero fue su voz, que no era más que un susurro, lo que más terror le provocó.

—No hables de cosas de las que no sabes absolutamente nada —se inclinó un poco más hacia ella, su respiración le rozaba la mejilla—. No vuelvas a mencionarla nunca más, ni a mí ni a nadie —añadió entre dientes y apretándole la cara como para dejar constancia de su ira.

Al soltarla, Jocelyn cayó al suelo sin fuerzas para sostenerse. Las historias sobre Kenna MacLerie se habían propagado por todo el país desde su muerte; la mayoría de ellas hablaban de un terrible asesinato ocurrido en aquel mismo castillo. Según los rumores, una violenta discusión había acabado con un cuerpo roto al final de la escalera. Una discusión relacionada con el deseo de tener un hijo.

Jocelyn había provocado a la Bestia y no viviría para contarlo. Su familia caería en desgracia por culpa de su fracaso como esposa y el acuerdo entre los MacCallum y los MacLerie se rompería para siempre. Bajó la mirada y trató de tranquilizarlo sin palabras. No se atrevía a decir nada, pues sabía que si hablaba sólo conseguiría empeorar la situación. El pelo le cayó sobre el rostro y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Había soportado todo aquello para nada.

Connor no podía creer el atrevimiento de aquella mujer. Parecía que sus encuentros estaban condenados a acabar mal y aquél no iba a ser una excepción. Había tenido la seguridad de que le presionaría para que le diera información, pero ya era hora de que aceptara que Athdar se encontraba camino de casa y ella estaba en su sitio. Pero las mujeres tenían un modo diferente de ver las cosas, una perspectiva más sensible que las llevaba a convertir en un drama algo que no lo era. Parecía que Jocelyn encajaba también en ese comportamiento.

Dio un paso atrás y la observó acurrucada en el suelo ante él. Estaba temblando y Connor no se explicaba cómo era posible que la situación se hubiera descontrolado tanto. No era eso lo que él deseaba de aquel matrimonio. El miedo y el odio era lo que encontraba cada día en muchas otras personas dentro y fuera de su clan. Una parte de él temía que Jocelyn hubiera creído las historias que se contaban sobre él, pero había otra parte a la que no le sorprendía. Pero lo que sentía sobre todo era decepción, una decepción reveladora.

Se agachó junto a ella y la ayudó a levantarse, sujetándola por los hombros hasta que estuvo seguro de que podría mantenerse en pie sola. Jocelyn no trató de apartarse, pero seguía con la cabeza inclinada y él no sabía si estaba llorando.

—No es esto lo que quiero que haya entre nosotros, esposa. Querías que hubiera sinceridad y eso es lo que te he dado. Quizá ha sido más de lo que estabas preparada para escuchar —hizo una pausa y esperó a ver si ella lo miraba, al ver que no era así, continuó hablando—: Debes tener en cuenta que los términos de nuestro acuerdo matrimonial son iguales a los de cualquier otra pareja de nuestra posición. Acéptalos como lo que son y podremos llevarnos bien.

Por fin levantó la mirada hacia él, una rápida mirada primero a la que luego siguió otra más intensa. Como Connor había imaginado, las lágrimas habían manchado sus mejillas, pero ya no lloraba. Una leve inclinación fue su única respuesta, pero él la aceptó. Aquellas confrontaciones tenían que acabar.

—Será mejor que descanses —le dijo él deseando marcharse de allí—. A menos que necesites que llame a Ailsa.

Jocelyn no bajó los ojos, sino que lo miró como habría mirado a un perro rabioso, con miedo a que volviera a atacar. Apretaba los labios como si temiera abrirlos. Su mirada lo siguió hasta la puerta. Por fin negó con la cabeza.

A Connor le acudieron a la mente muchas cosas que decirle, pero todas le parecían muy trilladas o muy absurdas. Sería mejor guardar silencio y no quedar como un tonto. Sin embargo seguía sintiendo una extraña necesidad de ofrecerle algún tipo de consuelo, una necesidad que no alcanzaba a comprender y que le sorprendía. Se suponía que los meses previos a dar el paso de casarse deberían haber servido para prepararlo para todo aquello, pero ahora se daba cuenta de que si no tenía cuidado, volvería a quedar atrapado.

La primera vez había estado a punto de no sobrevivir, por lo que ahora iba a luchar contra ello con todas las fuerzas de su ser. Esa vez mantendría las distancias para protegerse.

Unos pasos más y se encontró fuera de la habitación principal. Sólo cuando comenzó a bajar las escaleras se dio cuenta de que se había dejado las botas en el dormitorio de Jocelyn. Las recuperaría de un modo u otro por la mañana; no podía poner en peligro la escapada ya conseguida.

Se encontró con Ailsa al final de la escalera. Connor meneó la cabeza al verla, pues no quería escuchar ningún tipo de comentario sobre sus idas y venidas a las habitaciones de su esposa y eso sería precisamente lo que haría la sirvienta.

—Si tus viejas piernas pueden subir las escaleras y deseas hacerlo, puedes pasar a ver a la señora antes de acostarte. La encontrarás en perfectas condiciones, creo.

—Esa era mi intención —respondió ella.

—Entonces hasta mañana —dijo Connor zanjando la conversación cuanto antes.

Esperó a que ella hubiese empezado a subir para decidir que no quería volver a sus habitaciones todavía. Después de la discusión con Jocelyn, tenía demasiada energía como para poder dormir. La noche no era tan fría ni él era tan viejo como para no poder caminar descalzo por el exterior, así que salió del castillo y miró al cielo.

La luna llena lo iluminaba todo y se reflejaba en el río. Corría un viento fresco y húmedo que presagiaba un cambio de temperaturas. Sus tierras se extendían ante él más allá de lo que podía ver. Los últimos jefes del clan habían aumentado el territorio y él seguiría haciéndolo y consolidando su poder hasta que su hijo ocupase su silla. Su hijo.

Tendría que ser así. Jocelyn tendría que darle un hijo.

Y una vez que eso hubiera sucedido, por fin podría disfrutar de todo lo que había conseguido con sus esfuerzos; algo que había costado muchas vidas y mucho dinero. Muchos hombres le habían entregado sus vidas y no podía fallarles. Necesitaba un hijo.

No había pretendido ser cruel con ella cuando le había dicho que después de darle un hijo podría volver a su casa. Lo que quería decirle era que si aún se sentía infeliz allí en aquel momento, permitiría que se marchase con su familia o entrase en un convento; le parecía un gesto mucho más amable que obligarla a quedarse allí. Connor se lo explicaría bien en cuanto se hubiese instalado del todo en Lairig Dubh.

Siete

AILSA despertó a Jocelyn poco después del amanecer. Tras haberse vestido, Jocelyn decidió desayunar en el salón con el resto de habitantes del castillo en lugar de en la soledad de su dormitorio. Al llegar al gran salón encontró a muchos soldados del clan comiendo ya, enseguida vio también al señor y a su primo sentados a la mesa principal.

Entre mesas y sillas, Jocelyn esquivó a los sirvientes que llevaban bandejas a los comensales y fue directa a la mesa de su marido, junto al cual se sentó. Quizá aquel ruido que oyó entre cucharada y cucharada de avena fuese un saludo. Apenas acababa de recibir su cuenco de avena cuando Connor se puso en pie.

—Volveré esta noche —anunció con un movimiento de cabeza que debía de ser una despedida.

Entre la sorpresa y el estruendo ocasionado por las docenas de soldados que se pusieron en pie al hacerlo su señor, Jocelyn no consiguió decir ni palabra, se limitó a ver la procesión de hombres hacia la puerta. Después, el salón se quedó vacío a excepción de unos cuantos sirvientes. Y de Ailsa, a quien invitó a sentarse creyendo que aún no habría desayunado.

—Gracias, señora, pero ya he desayunado.

—¿Cuándo?

—En casa de mi hija, señora. En el pueblo.

—¿Tienes una hija? ¿Y cómo es que desayunas allí si vives aquí? —no le parecía lógico que la pobre mujer tuviera que ir hasta el pueblo a desayunar antes de empezar su jornada de trabajo.

—Yo no vivo en el castillo, señora. Hace… tiempo que no.

Seguro que desde que había muerto la anterior lady MacLerie, pensó Jocelyn.

—¿Entonces vienes hasta aquí todas las mañanas y vuelves a marcharte por la noche?

—Sólo trabajo aquí desde su llegada, señora. El señor me pidió que la sirviera hasta que pudiera encontrar una doncella adecuada.

Teniendo en cuenta todo lo que había hecho por ella en los últimos días, Jocelyn se alegraba de que esa doncella no hubiera aparecido aún, pues ninguna muchacha joven podría haberla ayudado como lo había hecho Ailsa. Seguramente la primera esposa de MacLerie hubiera estado acostumbrada a tener una sirvienta a su lado en todo momento, pero la hija del pobre MacCallum no lo estaba.

Jocelyn había tenido muchas responsabilidades en casa de su padre, obligaciones que no habían hecho más que aumentar cuando la salud de su madre había empeorado. El empobrecimiento del clan había obligado a los MacCallum a prescindir de la mayoría de los sirvientes y Jocelyn y otras mujeres hacían toda la ropa de la familia. Quizá por estar tan acostumbrada a trabajar día y noche le resultaba tan difícil estar allí sin nada que hacer en todo el día.

—No lo sabía, Ailsa. ¿Tu hija tiene niños?

—Sí, señora. Tiene cuatro y otro que nació hace sólo dos semanas.

Jocelyn se quedó pensando en aquellas palabras unos segundos. Ailsa vivía con su hija, que a su vez tenía cinco niños a los que cuidar. En opinión de Jocelyn, el sitio de Ailsa estaba junto a su hija, ayudándola a cuidar a esos niños hasta que pudiera hacerlo sola, y sin embargo el señor la había hecho acudir al castillo para servir a su nueva esposa… que podría cuidarse sola perfectamente si se lo permitieran.

—Ailsa, deberías volver con tu hija. Estoy segura de que ella te necesita más que yo.

—No puedo hacer eso, señora. Al señor no le parecería bien que la abandonara de ese modo.

Si había algo de lo que estaba segura, era de que a aquella mujer no le preocupaba molestar a su señor; más bien le preocupaba que Connor se enfadara con su esposa por haberle llevado la contraria una vez más.

—Hoy me gustaría ver el pueblo, Ailsa —anunció entonces Jocelyn—. ¿Me llevarías?

Todos los presentes sabían que Jocelyn había explorado todos los rincones del castillo y sus alrededores en los últimos días, por lo que era lógico que quisiese también visitar el pueblo. Y si, de paso, iban a casa de la hija de Ailsa y pasaban algún tiempo con ella, también estaría bien.

—Como usted desee, señora —Ailsa parecía desconfiar de aquella petición, pero no dijo nada.

—Entonces vámonos. Podemos pedir algo de comida en la cocina y así no tendremos que venir antes del mediodía.

La mujer la miró con incredulidad, pero la siguió a la cocina obedientemente y no protestó mientras Jocelyn pedía la lista de comida que quería llevar en su excursión. El cocinero la miró con una insolencia que ni siquiera trató de disimular, pero siguió todas sus instrucciones. Poco después, se encontraban ya en el camino que conducía primero al río y, tras cruzar el puente, al pueblo.

Jocelyn escuchaba las explicaciones de Ailsa con satisfacción porque la vieja sirvienta no hubiera adivinado aún sus verdaderas intenciones. Durante el trayecto le presentó a muchos habitantes de la zona; tejedoras, costureras, curtidores, carniceros… todos aquellos que Jocelyn habría esperado que habitaran el castillo, vivían en realidad en el pueblo. Tras pasar aquellos días en el castillo medio vacío, a Jocelyn le sorprendió encontrar tanta gente y comprobar que además parecían vivir prósperamente.

Cuando por fin llegaron a casa de la hija de Ailsa, Jocelyn se alegró aún más de haber tenido aquella idea porque la pobre mujer parecía exhausta, y no era de extrañar teniendo que cuidar y alimentar a tantos niños ella sola.

—Ésta es mi hija, Margaret —dijo Ailsa señalando a la joven que amamantaba al más pequeño de sus hijos.

Ailsa saludó al resto de los niños con besos y caricias. Había mucho amor en aquella casa, tanto que hizo que Jocelyn añorara la presencia y las palabras cariñosas de su madre. ¿Era posible que hubiese pasado ya una semana desde que había hablado con su madre por última vez? El viaje a Lairig Dubh había durado cuatro días más los tres que llevaba en el castillo… y en todo ese tiempo ni siquiera había podido mandar algún mensaje para sus padres con Athdar.

—… Peggy es la más pequeña y Brodie es el mayor.

Jocelyn se esforzó por abandonar aquellos tristes pensamientos y sonrió a Ailsa y a su hija.

—Siento mucho haberte quitado a tu madre cuando más la necesitas, Margaret.

—No, señora —dijo la joven madre, muy ruborizada—. Mi madre no quiso que nadie más ocupara su puesto desde el momento en que supo que el señor iba a casarse.

—Para mí es todo un honor recibir sus servicios —aseguró Jocelyn modestamente—. Pero no estaba preparada para tanta atención. Yo crecí en un clan mucho más pequeño y estoy acostumbrada a cuidar de mí misma.

Jocelyn se dio cuenta de que Ailsa seguía de pie junto a la puerta, como si hubiesen pasado por allí sólo unos minutos. Jocelyn sonrió a los niños y levantó el saco de comida que había insistido en llevar.

—He traído algo de comida para que podamos compartir el almuerzo.

Ailsa parecía perpleja, pero Jocelyn le pidió que se sentara junto a su hija.

—Yo puedo dar de comer a los niños mientras tú ayudas a Margaret con la pequeña.

Los niños comieron con la alegría propia de la infancia mientras Ailsa cambiaba al bebé recién nacido y después lo acunó en sus brazos tarareándole una canción bajo la atenta mirada de Jocelyn. Margaret aceptó un poco de pan con queso, pero enseguida se dispuso a llevar a las tres más pequeñas a los colchones de paja para que descansaran un poco.

—¿Brodie? Toma este cubo y trae un poco de agua.

El muchacho obedeció de inmediato, sin duda se sentía aliviado de no tener que seguir con sus hermanas pequeñas.

—Pero vuelve inmediatamente, Brodie —le advirtió su madre con amor y firmeza al mismo tiempo.

Abrumada por el sentimiento de nostalgia que aquella escena había despertado en ella, Jocelyn se levantó a abrir la puerta al muchacho y lo vio marchar con un cubo que parecía demasiado grande para él.

—¿Podrá él solo? —preguntó tratando de contener las lágrimas.

—Sí, señora. Está deseando que se lo mande todos los días porque así tiene la oportunidad de jugar solo un rato, sin sus hermanas —Margaret tomó al bebé en brazos y le apoyó la cabecita en el hombro—. Muchas gracias por la comida. Y por traer a mi madre a que nos visitara.

—No la he traído de visita, sino para que se quede.

—Pero, señora, no puedo hacer eso —protestó Ailsa—. Al señor no le hará ninguna gracia.

—Está demasiado ocupado como para darse cuenta. Ahora quédate aquí y, si crees que debes hacerlo, ven a verme un rato más tarde, cuando haya vuelto el marido de Margaret.

La vieja sirvienta estuvo a punto de protestar de nuevo, pero después miró a su alrededor y asintió. Allí la necesitaban más que en el castillo y Margaret parecía contenta de contar con la ayuda de su madre.

—Bueno, yo me marcho —anunció Jocelyn dirigiéndose a la puerta.

Jocelyn emprendió camino al castillo unos segundos más tarde. Las nubes y el sol se disputaban la hegemonía del cielo, pero hacía una tarde magnífica para pasear.

Antes de llegar al río vio de lejos al pequeño Brodie, que interrumpió sus juegos con otros niños para saludarla de lejos, Jocelyn lo saludó también y continuó caminando con una sonrisa en los labios.

Una sonrisa que desapareció al ver a lo lejos la torre del castillo. Todo el edificio parecía desprender el poder oscuro de su señor; ni siquiera los rayos del sol hacían desaparecer su aspecto sombrío. Una guarida oscura e imponente para una bestia igualmente oscura e imponente.

Como si al pensar en él hubiera conjurado su presencia, MacLerie apareció entonces a sólo unos metros de ella. Jinete y caballo parecían fundirse en uno; el mismo color de pelo y, a juzgar por el modo de relinchar del animal, el mismo temperamento.

—¿Te has perdido? —le preguntó.

—No, señor —respondió ella con tranquilidad—. Vengo del pueblo y conozco el camino.

—¿Dónde está Ailsa? Se supone que debe acompañarte en todo momento.

—Se ha quedado en casa de Margaret.

—Es tu doncella —le recordó con evidente irritación—… y debe servirte.

—Me sirve concediéndome un poco de privacidad.

—¿Privacidad? ¿Para qué?

—Tengo intención de volver a mis aposentos y descansar un rato —dijo con un suspiro. Sabía que Connor iba a protestar ante todo lo que ella dijera—. No necesito que haya una doncella al otro lado de la puerta mientras yo descanso. Sin embargo a Margaret le vendrá muy bien su ayuda. Me ha parecido lo mejor.

Connor no respondió, pero se quedó en silencio unos segundos, quizá considerando sus palabras. El sol se había escondido tras las nubes una vez más y el viento era ahora más frío. Jocelyn se cubrió los hombros con el chal.

—Entonces dame la mano y te llevaré al castillo —le dijo por fin tendiéndole la mano.

Jocelyn dejó que la ayudara a subir al caballo. Su marido le guió la mano para que se la pusiera en la cintura y cuando ella estuvo bien agarrada, puso en marcha el caballo.

Aunque no de manera intencionada, Jocelyn sentía el poder y la fuerza de su marido; a pesar de las capas de ropa que los separaban, su cuerpo desprendía calor y ella se permitió el lujo de apoyarse en él. También bajó la cabeza hasta dejarla descansar sobre su espalda. Era un hombre fuerte, pero a pesar de la ventaja física que tenía sobre ella, no se había servido de ella en ningún momento. MacLerie tenía fuerza, pero sabía bien cómo controlarla, como cualquier hombre inteligente.

Olía a una mezcla de cuero y lana y su propio olor masculino; una mezcla potente que le hizo recordar lo que había sentido teniéndolo dentro de sí, moviéndose y sumergiéndose más y más en su cuerpo.

Al salir de aquella ensoñación, Jocelyn descubrió que ya habían llegado y se le sonrojaron las mejillas sólo con recordar lo que había estado pensando. Después de bajarse del caballo con la ayuda de un mozo de cuadras, levantó la mirada hacia su marido; los ojos le ardían de un modo que le delató, había estado pensando lo mismo que ella.

—No voy a volver para la cena como había previsto, esposa.

—Se lo diré al cocinero —respondió ella, agradecida de que su voz no hubiera revelado ninguna de sus emociones.

—Espérame.

Jocelyn no creyó en ningún momento que se refiriera a la cena. Sus palabras eran más una orden que una petición, pero una vez más sintió que no pretendía imponerse a ella de modo alguno. Se fijó en cómo se le levantaba la falda entre las piernas, algo que confirmaba sus planes para la noche.

—Sí, señor.

Él asintió también y acto seguido, dio media vuelta al caballo y se alejó de allí. Jocelyn lo observó cabalgando y esperó que nadie hubiera presenciado aquello.

Pasó el resto del día descansando, leyendo el libro que había descubierto y esperando a la noche. Ailsa volvió al castillo con la intención de ayudarla a acostarse, pero Jocelyn consiguió que regresara con su familia.

Y en mitad de la noche, antes de que la luna se levantara por encima del horizonte, su marido entró sigilosamente en su habitación y en su cama. Aquel encuentro fue más insistente que los dos primeros y duró tan sólo unos minutos y, al igual que en los anteriores, Jocelyn siguió sintiendo la tensión que había comenzado cabalgando con él camino del castillo. Una tensión que había aumentado con las caricias, pero que no desapareció con la liberación de Connor. Después de preguntarle qué tal estaba, su marido se levantó de la cama, se vistió y volvió a marcharse.

Fue al día siguiente, después de toda una noche sin conseguir pegar ojo, cuando Jocelyn se dio cuenta de algo muy curioso… en ningún momento durante sus encuentros se habían besado en la boca. Por el camino hacia la casa de Margaret, le dio la sensación de que todos se besaban; los maridos que se despedían de sus esposas, jóvenes que le robaban un beso a una doncella…

Sin embargo su marido no la besaba.

Ocho

—¡BRODIE! —le gritó con firmeza—. ¡No deberías contar esas historias!

—Pero, señor, si es verdad. Robbie me ha dicho que su hermana está embarazada.

Jocelyn absorbía hasta el más pequeño detalle de la información que el muchacho le daba con entusiasmo, el entusiasmo de saberse conocedor de algo que nadie más sabía. Ahora Jocelyn pasaba todas las mañanas en casa de Margaret o visitando a alguna otra mujer del pueblo y por las tardes, cuando el tiempo lo permitía, acompañaba a Brodie a buscar agua. Aquellas actividades estaban permitiéndole aprender mucho de los integrantes del clan de su esposo ya que Brodie no perdía tiempo en compartir con ella los últimos chismorreos del pueblo.

Lo más difícil para ella era no echarse reír ni poner mala cara cuando conocía personalmente a aquellos de los que le había hablado el muchacho. Cada día la llevaba al río por un camino diferente por lo que había conocido a mucha gente en el transcurso de la última semana. Había conocido sobre todo a las mujeres porque normalmente los hombres estaban trabajando en el castillo o entrenando en el patio de armas o atendiendo los campos de cultivo. Las mujeres también trabajaban en el campo, pero no las que tenían hijos pequeños o debían atender a algún anciano o enfermo.

A medida que se acercara la recogida de la cosecha, cada vez más mujeres tendrían que acudir a los campos; de hecho ya empezaba a percibirse en el ambiente que los días eran cada vez más cortos y se acercaba la recogida. Los depósitos se llenarían a rebosar, los carniceros y matarifes separarían los animales que había que matar y conservar para el invierno. Las plumas, la manteca y el grano se utilizarían o almacenarían para satisfacer las necesidades del clan.

Incluso los muchachos como Brodie y sus amigos Robbie y Jamie tendrían pronto un trabajo del que ocuparse, quizá por eso aprovechaban ahora para correr, nadar y saltar como locos mientras pudieran.

—Y no están casados —añadió el muchacho susurrando lo más suculento de la noticia—. ¡Él ya está casado con Elspeth!

—¡No deberías repetir esas cosas! Estoy segura de que al señor no le gustaría nada.

—El señor no viene por aquí a menudo, señora. Así que si hablo bajo, no creo que me oiga.

Jocelyn se echó a reír mientras recordaba cuando Athdar y ella habían hecho ese mismo tipo de razonamientos siendo niños. Con la maravillosa inocencia de los niños, corrían, jugaban y chismorreaban igual que hacía Brodie.

Ahora, sin embargo, viendo la noticia desde la perspectiva de adulto, se le ocurrían otras facetas de la historia. ¿Quién cuidaría del bebé? ¿Qué pasaría con la muchacha embarazada? Su padre habría intervenido y habría obligado al hombre a afrontar su responsabilidad como padre, ya fuera casándose con la mujer o ayudándola con todo lo que necesitara.

En el tiempo que llevaba en Lairig Dubh, no había visto a Connor actuar como jefe del clan salvo para entrenar a sus hombres o luchar contra aquéllos que habían atacado las aldeas del sur. El consejo de ancianos del clan se reunía a menudo y había desempeñado un papel crucial en la decisión de hacerla venir a ella. Se decía que habían sido ellos los que habían presionado a MacLerie para que volviera a casarse; aunque después de haber vivido con él aquellas semanas, Jocelyn dudaba mucho que alguien pudiera obligar a aquel hombre a hacer algo que no deseara hacer.

Lo cierto era que desde que había descubierto el pueblo y pasaba el día con Margaret y Ailsa, apenas veía a su marido excepto por las noches. Pero eso ya no importaba mucho, ya que Jocelyn mantenía los ojos cerrados durante la mayoría del acto.

Brodie continuó charlando al llegar al río, donde estaban ya sus amigos. Los tres muchachos eran completamente diferentes, tanto en su apariencia como en su carácter, pero eso no les impedía ser buenos amigos y tratar de pasar juntos todo el tiempo que pudiesen. A Jocelyn les encantaba verlos jugar.

Se echó a reír al verlos salpicarse agua del río con los cubos. Aunque ya había empezado a refrescar, aquel día hacía sol y Jocelyn se quitó el pañuelo con el que se había cubierto el cabello. Las mujeres del pueblo lo llevaban y como quería adaptarse al nuevo lugar, ella también había adoptado la costumbre. Los pocos velos que tenía no se le sujetaban cuando caminaba o trabajaba. Se acercó al río a mojarse las manos y la cara antes de volver a casa de Margaret, que ya habría tenido tiempo de descansar un rato.

El sonido de unos caballos la sobresaltó. Era un grupo de jinetes que acababa de salir del bosque, debían de ser más de treinta, la mayoría de ellos mayores, de cabellos grises, pero había también algunos jóvenes guerreros. Apenas la miraron al pasar cerca de ella, pero unos minutos después una voz la sobresaltó de nuevo:

—¿Señorita?

Un hombre de la edad de su marido, pero mucho más alto que él la observaba con mirada intensa. Llevaba la cabeza afeitada, por lo que no había manera de adivinar de qué color tenía el pelo, pero sus ojos eran verdes. Cruzó los brazos sobre el pecho y fue hacia ella con pasos firmes que denotaban su fuerza física.

Al verlo acercarse, Jocelyn sintió un escalofrío; el poder letal que desprendía su presencia le cortó la respiración. En el momento en que el miedo empezaba a convertirse en terror, el desconocido sonrió y le tendió la mano. Como habría hecho cualquiera ante un depredador, Jocelyn dio un paso atrás.

—Tranquila, señorita, sólo quiero conocerla —le dijo con una voz profunda que le provocó un escalofrío. Ningún hombre debería ser tan atractivo y tan peligroso al mismo tiempo—. Debe de ser nueva aquí porque no la conozco.

Como en un baile, él daba un paso hacia delante y ella uno hacia atrás. Desgraciadamente, el río impedía que Jocelyn siguiera retrocediendo. Sintió ganas de pedir ayuda a gritos, pero entonces oyó una voz conocida:

—Sí que es nueva en el pueblo, Rurik. Estás hablando con la nueva esposa de Connor —dijo Duncan desde el puente.

Desde la altura de su caballo, parecía estar disfrutando con la incomodidad de Jocelyn, pues no dejaba de sonreír. Sin embargo, nada más verlo, Jocelyn supo que estaba a salvo. El tal Rurik la miró de arriba abajo y luego soltó una carcajada que debió de oírse incluso en el castillo.

—¡Por el gran Odín! —exclamó entonces—. ¡Es toda una belleza!

Jocelyn sabía que su aspecto nunca serviría de inspiración a ningún poeta, pero no le gustaba que la humillasen por ello. Aquellas palabras la hicieron perder el equilibrio y habría caído al río si él no la hubiera agarrado antes. En cuanto recuperó la fuerza en las piernas intentó soltarse, pero él la apretó un poco más, quizá para demostrarle que sería él el que decidiría cuándo soltarla. Fue entonces cuando vio las antiguas marcas que adornaban sus brazos.

—Debe de estar pensando en la primera esposa del señor. He oído que era muy hermosa —espetó Jocelyn cuando por fin consiguió liberarse. Entonces cayó en la cuenta de que Duncan no estaba lejos de ella y que mencionar a aquella mujer iba en contra de las órdenes de su esposo.

Rurik volvió a echarse a reír.

—Yo conocía a Kenna y era muy guapa, pero no como usted —volvió a agarrarla, esa vez de las caderas, sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo—. Usted tiene una belleza femenina que promete encontrar el cielo entre sus piernas y muchos bebés a sus pechos.

Y antes de que pudiera pensar en algo que decir, Rurik se alejó. Jocelyn miró a Duncan con furia; el hombre de confianza de su esposo se había bajado del caballo y ahora iba hacia Rurik, a quien agarró por la espalda y lo tiró al suelo. Después lo agarró por la pechera de la túnica, le susurró algo y lo soltó.

Duncan se quedó delante de ella a modo de escudo protector hasta que Rurik se puso en pie, le dedicó una malévola sonrisa a Jocelyn y llamó a su caballo. Después se alejó colina arriba sin mirar atrás. Jocelyn se había quedado sin habla, pero esperaba algún comentario sardónico tan habitual en Duncan. Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenían espectadores del pueblo.

—¿La ha asustado? —le preguntó Duncan observándola—. Rurik suele ser inofensivo.

—¿Quién es? ¿Y quién es esa gente? —dijo ella señalando al camino por el que se había alejado el grupo de jinetes.

—Pertenecen al clan, vienen a aconsejar al señor —Duncan le tendió una mano para alejarla del río—. Rurik es el guardia personal de uno de los ancianos del consejo.

—Su nombre no parece gaélico ni de las tierras bajas.

—No, Rurik es de Orkney, allí todavía tienen el poder los vikingos. Se dice que su madre era una escocesa que fue secuestrada en un ataque y a la que convirtieron en esclava de un jefe vikingo. Rurik apareció un día en el castillo de Dougal y le pidió que le dejara convertirse en su sirviente.

—¿Dougal? ¿Uno de los ancianos?

—Sí, el marido de la tía de Connor.

Jocelyn sacudió la cabeza, aún no llegaba a creer lo que acababa de suceder.

—Un vikingo… —murmuró.

El comportamiento de aquel hombre le había resultado sorprendente. Le inquietaba que hubiera visto en ella una belleza misteriosa que nadie más veía.

—Debo encontrar a Connor para decirle que están aquí los ancianos —anunció Duncan volviendo a su caballo—. Y lo más importante, que Rurik los acompaña —antes de marcharse se volvió a mirarla una vez más—. Los ancianos querrán conocerla, señora.

—Lo dudo mucho, Duncan. Seguro que sólo quieren asegurarse de que el señor ha encontrado esposa como ellos ordenaron.

Esa vez Duncan no pudo ocultar la sorpresa que le causaron aquellas palabras. En aquella última semana, Jocelyn se había enterado de muchas cosas gracias a Brodie y a los habitantes del pueblo, que eran mucho más abiertos a la hora de hablar del señor y de su primera esposa. Solo Ailsa guardaba silencio y seguía sin hablar, ni siquiera si se lo pedía su hija.

—Creo que sí que querrán conocerla, señora. Le sugiero que vuelva al castillo y se prepare para la cena mientras yo busco a su marido.

Odiaba darle la razón, así que en lugar de decirlo, se limitó a asentir. Duncan agarró las riendas y se alejó de allí sin perder más tiempo en explicaciones.

Bueno, quizá aquélla fuera la oportunidad que había esperado para ganarse un lugar en la comunidad. Al mirarse al vestido y sabiendo que tendría las manos y la cara casi tan sucias como Brodie, se dio cuenta de que debía volver cuanto antes y prepararse para conocer a ese grupo de hombres que tanta influencia ejercían sobre su marido.

No pediría la ayuda de Ailsa, pero sí de Cora, la muchacha que le había servido los primeros días. Aunque le había causado algunos problemas al principio, lo cierto era que la joven era una doncella eficiente, lo que ocurría era que tenía miedo del señor y de sus hombres, pero parecía deseosa de aprender.

Al llegar al castillo comprobó que los ancianos no habían llegado al interior, pues todos los mozos de los establos estaban atendiéndolos. Jocelyn continuó su camino hacia la torre del homenaje hasta que vio de lejos a Rurik… y tras él iba Connor espada en mano. Pero lo que más le llamó la atención fue la multitud que los seguía a ambos, como si fueran a algún tipo de espectáculo. Jocelyn se dejó llevar por la marea de gente.

Rurik saltó una valla y Connor no dudó en ir tras él y atacarlo con ferocidad. Jocelyn no había visto nunca un verdadero combate y se preguntó si aquél lo sería. No, había demasiados hombres observando la escena sin acudir a defender a su señor. Aquél no era un combate real pero entonces, ¿qué era?

Los golpes de las espadas retumbaban en el patio provocando un ruido ensordecedor. Resultaba imposible imaginar cómo podían siquiera levantar aquellas enormes espadas y además lanzarlas hacia el otro con tal fuerza. Pasaban los minutos y los dos hombres seguían luchando, el sudor había mojado sus rostros, por lo que ambos se quitaron la túnica tan rápido como pudieron, sin apartar la atención del oponente en ningún momento. El sol hizo entonces que el sudor brillara en sus pechos desnudos.

Aunque Rurik superaba en altura a Connor por más de un palmo, sus habilidades en el combate corrían muy parejas. En realidad ambos parecían igual de masculinos, estaban en magnífica forma y eran igualmente atractivos para las mujeres que observaban el combate. Todas ellas se habían protegido los ojos del sol para no perder detalle del espectáculo y de vez en cuando se humedecían los labios con la lengua mientras los hombres amagaban y se defendían del otro con denuedo.

El resto del público parecía dividido entre uno y otro luchador, pero todos ellos animaban a su preferido con entusiasmo. Jocelyn tuvo que cerrar los ojos cuando Rurik golpeó a Connor de tal manera que le hizo sangre en el pecho, pero en lugar de parar como habría hecho cualquier hombre sensato de no estar en una batalla de verdad, aquellos dos inconscientes siguieron como si nada.

Fue entonces cuando se fijó en él. En su marido.

Aquél no era el hombre serio y huraño que la saludaba cada mañana con la mirada perdida, ni él esposo pensativo que acudía cada noche a su cama. Aquél era la Bestia de las Tierras Altas de Escocia, enfrentándose cara a cara con su igual sin el menor temor. Reía, maldecía y miraba con furia a su oponente. Nunca antes había visto tanta vitalidad en él.

Connor respondió a todos los ataques de Rurik hasta que consiguió acorralarle contra la pared de los establos colocándole la espada sobre la garganta. Jocelyn contuvo la respiración. ¿Aceptaría la derrota el vikingo? ¿Acabaría venciendo a su señor? Los gritos de la multitud aumentaron de intensidad hasta que Jocelyn sintió ganas de taparse los oídos.

Antes llegaron las palabras de Duncan, de pie junto a ella.

—No me ha dado tiempo a avisarlo.

Jocelyn no se volvió a mirarlo porque no quería perderse el desenlace del combate.

—¿A quién? ¿Al señor o a Rurik?

—A su marido —respondió.

Entonces sí lo miró y comprendió qué era todo aquello.

—Ya entiendo —murmuró. Parecía que se trataba de una vieja costumbre. A juzgar por la reacción de la gente, aquel encuentro se había repetido muchas veces—. ¿Entonces esto sucede a menudo?

—Últimamente no.

—¿Por qué quería avisarlo? Es evidente que disfruta con el desafío.

La multitud estalló en aplausos y vítores cuando los dos contendientes soltaron las espadas y se abrazaron como camaradas. El público empezó a disiparse, pero muchos soldados acudieron a felicitar a su señor por la victoria conseguida. Rurik también tenía seguidores, pero la mayoría eran mujeres. Jocelyn meneó la cabeza con incredulidad.

—Rurik llega a perder la cabeza en estos combates —le explicó Duncan—. Ataca a Connor sin importarle el lugar o el momento. En otras ocasiones han sufrido heridas y han ocasionado diversos daños.

—¿Esto no es más que una diversión? —preguntó Jocelyn imaginando cómo podía acabar el escenario de la batalla cuando ésta se desarrollaba en un lugar cerrado—. ¿Es que el señor no conoce otros entretenimientos más pacíficos, como escuchar las historias de los bardos? Desde luego resultaría menos peligroso —añadió sin comprender bien el atractivo de lo que acababa de presenciar.

—Es más que una diversión, esposa. También sirve de entrenamiento en caso de tener que defender todo aquello que me importa, si hubiera necesidad de hacerlo.

La voz procedía de atrás y sobresaltó a Jocelyn. En aquel momento odió a Duncan por haberla distraído y haber permitido que Connor se acercara sin ser visto. Al mirarlo vio en su rostro los rasgos del guerrero al que acababa de ver en acción, pero la emoción desapareció enseguida. ¿Qué tendría ella que le resultaba tan desagradable?

—Maldito seas, Connor. Dile la verdad a tu esposa —espetó Rurik, junto a él—. Estás deseando tener oportunidad de vencerme, aunque últimamente no habías podido hacerlo.

La sonrisa que iluminaba el rostro del vikingo no hacía suponer que acabara de perder una pelea. De hecho, cualquiera que hubiera visto su actitud, habría creído que había sido él el vencedor.

Lo único que predijo el inminente ataque fue el modo en que Duncan cerró los ojos. Justo en ese momento, Rurik agarró a Connor por el cuello y lo tiró al suelo. Ambos se revolcaron por la arena y forcejearon hasta caer rendidos, agotados por el juego.

Esa vez, cuando Jocelyn miró a su marido, le pareció mucho más joven de lo que parecía normalmente. Parecía que aquellas peleas además de entretenerlo hacían desaparecer toda su tensión. Quizá no fuera mala idea tener cerca a Rurik para poder ver más a menudo esa parte de Connor que hasta el momento desconocía.

Cuando sus miradas se encontraron momentáneamente, Jocelyn sintió su poder, la fuerza que mantenía controlada cada noche cuando se metía en su cama y entre sus piernas.

¿Qué sentiría si al tocarlo, aquella piel masculina se estremeciera bajo sus dedos? ¿Cómo sería revolcarse con él con la misma pasión y disfrute que había mostrado hacía unos minutos delante de toda esa gente? A Jocelyn se le hizo la boca agua como si le hubiesen mostrado su manjar preferido, pero la garganta se le quedó seca. ¿De dónde habían salido aquellas ideas?

De pronto volvió a la realidad y sintió el rubor en las mejillas que hizo que temiera que alguien, especialmente su marido, pudiera adivinar sus pensamientos. Los dos combatientes se pusieron en pie y se limpiaron la ropa como pudieron. Otros hombres se acercaron en ese momento y Connor los saludó.

—Dougal, te presento a Jocelyn —dijo señalándola y recuperando la expresión seria y totalmente carente de interés que tenía siempre que la miraba—. Conocerá al resto de ancianos durante la cena.

El hombre de pelo gris la miró de arriba abajo, deteniéndose especialmente en sus caderas y sus pechos, después asintió.

—Servirá —murmuró antes de encogerse de hombros y darse media vuelta.

Connor y todos los demás se alejaron sin decirle ni una palabra más. Unas mujeres lo siguieron hablando y riendo, pero ninguno se volvió a comprobar si ella los acompañaba. Sólo Duncan se quedó allí, la miró con gesto inquisitivo y se marchó también.

Jocelyn miró a su alrededor mientras dentro de ella volvía a despertar su viejo temperamento. Como única hija de MacCallum esperaba recibir trato mejor, como esposa de MacLerie, sabía que lo merecía. Había llegado el momento de que así fuera.

Para poner en marcha un plan que pudiera tener éxito, necesitaba conocer mejor al enemigo. ¿Qué mejor momento para ello que la cena con los ancianos? Con tal propósito en mente, Jocelyn entró en el castillo y subió corriendo a sus aposentos.

Alguien debió de haberla visto llegar porque Cora no tardó en acudir para ayudarla a lavarse y cambiarse de ropa. Había sido el propio Connor el que le había asignado a Cora como doncella sabiendo que Ailsa seguía con su hija.

Jocelyn eligió el vestido verde que ella misma se había hecho durante las mañanas que había pasado cosiendo con el resto de mujeres del pueblo. Después de decidir dejarse el pelo descubierto y recogérselo con un lazo de piel, respiro hondo. Aquélla era la primera vez que se enfrentaba a la gente que más importaba a su marido y, aunque a él no había conseguido gustarle, esperaba que ellos sí la aceptaran.

Cuando llegó al salón encontró a Connor rodeado de hombres, discutiendo acaloradamente los recientes ataques contra pueblos del clan. Unos ataques de los que ella no sabía absolutamente nada, por lo que no estaba dispuesta a interrumpir o intervenir en la conversación.

—He mandado más hombres, pero no pienso entrar en batalla sólo por unas cabezas de ganado —explicó su marido—. Descubriré lo que pretenden realmente viendo cómo se comportan y después intervendremos.

Sin tener más información al respecto, no podía formarse una opinión, pero la exposición de los hechos y el plan que había presentado Connor le valieron las alabanzas de los presentes. Aquello le recordó al pasado, cuando su padre se reunía con el consejo. En aquellos tiempos él solo había protegido a su gente sin la ayuda de otros clanes, porque entonces había contado con guerreros y fortuna suficientes para hacerlo.

El recuerdo de aquella época hizo que echara de menos su tierra y le llenara el corazón de tristeza. El peso que sintió en el alma estuvo a punto de derrumbarla y tuvo que echar una mano a la pared para recuperar las fuerzas.

—Yo diría que han pensado que MacLerie pasa demasiado tiempo en la cama con su nueva esposa como para exigirles nada —gritó Rurik desde el otro lado del salón, atrayendo sobre sí todas las miradas. El maldito vikingo alzó su copa hacia ella—. Por lady Jocelyn.

Los recién llegados levantaron sus copas también, pero todos los que vivían en el castillo miraron a su señor sin saber qué hacer. Hubo un momento de silencio hasta que el jefe del clan se puso en pie. Desde donde se encontraba, Jocelyn no podía verle bien la cara, pero la voz con la que pronunció su nombre al alzar la copa denotaba su irritación.

—Connor, deja que acompañe a la dama hasta ti —se ofreció Rurik yendo hacia ella, mientras su marido tomaba un trago de vino.

Jocelyn intentó no echarse atrás, pero la cercanía de aquel hombre seguía poniéndola nerviosa. Sus modales no contribuían a tranquilizarla, pues la miraba de un modo que habría asustado hasta a la más valiente. La pobre Cora la agarró del brazo con una mano temblorosa.

—Vamos, señora —le susurró provocativamente. Después echó un vistazo a Cora, que se escondía a su espalda—. ¿Quién es ésta? ¿Una mujer nueva en el castillo? —añadió tendiéndole una mano también a ella.

—¡Rurik! —el grito hizo temblar las paredes del salón. El jefe del clan se puso en pie y fue hacia ellos con grandes zancadas—. ¡Deja en paz a la doncella!

Rurik adoptó una actitud de inocencia, pero la curva de sus labios lo delató. Al menos cejó en su intento de agarrarle la mano a la muchacha, que parecía estar a punto de desmayarse.

—Cora, vuelve a los aposentos de la señora —le ordenó Connor, al tiempo que agarraba a Jocelyn de la mano, quitándosela a Rurik—. No conviertas a esa muchacha en uno de tus objetivos, Rurik, o no volverás a encontrar la hospitalidad que siempre recibes en Lairig Dubh.

Por el énfasis que había dado a la palabra, Jocelyn sospechó que la hospitalidad que Rurik encontraba allí no se refería a comida y bebida. Ni sería eso lo que perdería si hacía enfadar a su enfadado anfitrión.

—Como ordenes, Connor. Los ancianos aguardan.

El jefe del clan comenzó a caminar, pero Jocelyn sabía que Rurik no se rendiría tan fácilmente… y no tardó mucho en comprobar que no se había equivocado. Desgraciadamente, oyó hasta la última palabra de lo que dijo a continuación.

—No te culpo por no querer que otro hombre la toque siquiera. Debe de ser un verdadero placer estar en sus brazos… —añadió con un suspiro.

Jocelyn tropezó al oír aquello y su marido tuvo que agarrarla para que no cayera al suelo. Rurik hizo caso omiso de la mirada de advertencia de Connor y siguió hablando:

—Esos pechos —susurró—. Esos muslos. ¿Cuántas veces has muerto de placer entre esos muslos, Connor? Mira cómo se mueven sus caderas al caminar.

A partir de ahí Jocelyn no consiguió seguir andando con normalidad. Una gota de sudor se deslizó entre los pechos que Rurik acababa de mencionar.

—Y esa boca. Dime si…

No pudo terminar la frase porque Connor se lo impidió. Jocelyn se alegró de no ser por esa vez el objeto de su ira. Le soltó la mano y un segundo después le dio un puñetazo al vikingo que lo tumbó. Después volvió a tomarla de la mano y la llevó hasta la mesa como si no acabara de dejar inconsciente a un hombre tan grande como un castillo.

Ninguno de los allí reunidos debió de creer que aquello era algo inusual porque dejaron a Rurik inconsciente en el suelo y continuaron con sus conversaciones. Jocelyn fue la única que lo miró.

—¿Señor? —dijo ella, pero Connor siguió hablando con el hombre que había a su lado como si no la hubiera oído—. ¿Señor? —insistió.

—Connor, creo que tu mujer te está hablando —avisó Dougal—. Pensé que llamaba a tu padre, pero me parece que es a ti.

—¿No debería ir alguien a comprobar si está bien? —preguntó por fin.

Rurik no se movía y, a pesar de la vergüenza que le había ocasionado, no le deseaba mal alguno. Connor hizo un gesto a uno de los soldados que había junto al lugar en el que había caído, el joven lo zarandeó varias veces hasta que lo hizo volver en sí. Un segundo después, Rurik se puso en pie y volvió a su asiento a continuar charlando como si nada hubiese ocurrido.

La conversación se reanudó en todos los rincones del salón y Jocelyn aprovechó para aprender cuanto pudiera sobre el clan de su marido, y suyo también. Al principio intentó no interrumpir, pero lo cierto era que tenía algunos comentarios que hacer en relación a la cosecha o la ubicación de las tropas cercanas a las propiedades de su familia. Los ancianos aceptaron sus intervenciones de buen grado, e incluso la animaron a continuar participando con sus preguntas. Finalmente la cena pasó de manera rápida y agradable teniendo invitados con los que charlar.

A pesar de que todos ellos fueran hombres.

Y aunque uno de ellos pareciera encontrar atrayente todo lo que ella hacía y decía y sin embargo al hombre que se sentaba a su lado le ocurría todo lo contrario.

Poco después de terminar de cenar, su esposo le preguntó si quería retirarse y Jocelyn entendió que debía hacerlo. La verdad era que estaba agotada después del largo día.

Una vez en la cama, Jocelyn descubrió con pesar que le había llegado el periodo. ¿Qué debía hacer entonces? Sabía que Cora habría preferido morir antes de tener que darle la noticia a su señor, así que quizá lo mejor fuera esperar a que él apareciera para decírselo personalmente. Con la decisión tomada, Jocelyn le pidió a Cora que le llevase todo lo que necesitaba y después le dio permiso para marcharse.

Se levantó de la cama, se echó una manta sobre los hombros y se sentó en una silla junto a la ventana. Unos momentos después, o ésa fue la sensación que tuvo, porque no habría sabido decir cuándo, se había quedado dormida, abrió los ojos y vio a Connor delante de ella.

—¿Por qué no estás en la cama? —le preguntó señalando al lecho que tanto prometía y tanto decepcionaba a Jocelyn cada noche.

—No sé muy bien cómo decir esto. Estoy… —empezó a decir, pero no encontraba las palabras para expresarlo.

—¿Embarazada? —preguntó él con impaciencia y una ligera sonrisa que nunca antes había visto Jocelyn en su rostro.

Estaba a punto de defraudarlo una vez más.

—No, tengo el periodo.

Como imaginaba, la expectación desapareció automáticamente y fue sustituida por el semblante pensativo de siempre. Jocelyn esperó sin saber qué iba a ocurrir. Connor se había dado la vuelta, pero volvió a mirarla después de unos segundos.

—¿Cuánto dura?

Aquello no era algo de lo que solía hablar abiertamente y mucho menos con un hombre.

—Cinco días —respondió pensando en lo que le había durado durante el último año.

Su marido asintió y volvió a darse media vuelta. Ya junto a la puerta, la miró como si quisiera decirle algo, pero sus acciones expresaron lo que no sabía decir con palabras; abandonó la habitación tan rápidamente como había aparecido en ella.

Era inútil esperar que pudiera ocupar algún lugar en su vida, que esperara que la reacción de los ancianos hacia ella fuera a tener alguna influencia en lo que él sentía.

Después de comprobar que no se oía nada al otro lado de la puerta, Jocelyn se levantó de la silla y volvió a la cama.

Jamás podría tener un matrimonio de verdad. Si no podía satisfacer su única necesidad de darle un hijo, ¿qué utilidad tendría ella para Connor o para su clan?

Nueve

A esas horas Jocelyn ya debería haber estado en camino al pueblo, pero Connor aún no la había visto pasar por el patio como todas las mañanas. La otra excepción había sido el día anterior, que sólo había salido de sus aposentos para la cena, y sospechaba que lo había hecho a petición de Dougal. Volvió a mirar la puerta de la torre del homenaje desde la valla del patio. Ya había pasado más de la mitad de la mañana y ella seguía dentro.

Connor estaba haciéndoles algunas correcciones a los soldados que entrenaban en el palio cuando Murdoch fue a buscarlo para hacerle una consulta en relación a la cantidad de provisiones que había ordenado enviar a los MacCallum; acudió a solucionar las dudas y enseguida volvió a su lugar junto a la valla. Si a alguien le pareció extraño, nadie se atrevió a decirlo.

Desde la llegada de Dougal y los otros, no había estado de muy buen humor. Aunque la llegada de Rurik hubiera supuesto una diversión, desde el combate inicial y sus lascivos comentarios sobre Jocelyn, el vikingo no se había dejado ver demasiado al margen de las comidas. A Connor no le preocupaba pues sabía que Rurik no tenía jamás el menor problema para encontrar un lugar en el que descansar la cabeza y, lo que era más importante para él, también la verga. Un ruido atrajo su atención en ese momento, se volvió a mirar, pero una vez más, no era ella.

¡Maldición! Sus planes no estaban saliendo como él había esperado.

Estar allí de pie, pendiente de cada sonido, esperando a verla pasar sin que ella sospechara siquiera que la aguardaba o que sabía lo que hacía cada día… todo eso era prueba irrefutable de su derrota. Pero Connor no estaba dispuesto a capitular aún, no podía dejarse controlar por las emociones que se habían apoderado de él en su primer matrimonio.

El problema era que la estrategia que había adoptado no estaba funcionando.

Dougal lo había notado y también Rurik, que había comentado varias veces que él era el único que no hablaba a su esposa cuando estaba presente. Eso había sido después de que el vikingo, maldito vikingo, hubiera insistido en que Jocelyn estuviera presente cuando se discutieran los asuntos del clan. Los ancianos no habían puesto objeción alguna, por lo que tampoco había podido hacerlo Connor. Quizá ésa fuera la manera de averiguar más cosas de ella y de sus habilidades…

—No vas a asustarme con esa mirada.

Connor se volvió y se encontró cara a cara con Rurik.

—Déjame en paz —le dijo de inmediato.

—Si no tienes suficiente, ve a buscarla y llévatela a la cama —le aconsejó—. Porque ése es el problema, ¿no?

—El sexo no es la causa de todos los problemas en esta vida.

—Cierto, pero sí que es la solución de casi todos. Si no quieres que sea allí, alguna de las prostitutas se encargará de tus necesidades.

Connor gruñó antes de responder.

—No piensas en otra cosa que en la siguiente mujer con quien vas a acostarte, que será la primera que abra las piernas… ya sea pagándole o no. ¿Es que no te importa nada más?

Rurik se echó a reír.

—Me interesa la batalla, pero si no puedo luchar, lo otro es igual de bueno. Como no podemos planear cuándo vamos a morir, quiero disfrutar ambas cosas tanto como pueda antes de que me llegue el momento.

—Entonces vete y ocúpate de Dougal. Yo no tengo el menor interés en tu compañía.

—Tú ocúpate de tu clan —replicó Rurik—. Eso incluye a tu esposa.

Connor se acercaba al límite de su autocontrol y tuvo la tentación de enseñarle a Rurik los peligros de entrometerse en su vida personal en el momento en que el vikingo señaló a la puerta de la torre del homenaje.

La mujer de la que estaban hablando salió de la sombra de la torre y tomó el camino hacia el portón. Iba cabizbaja, con la mirada clavada en el suelo.

—¿Qué le ocurre?

—Yo no veo que le ocurra nada —quizá su paso fuera algo más lento de lo habitual, sin el contoneo que había mencionado Rurik.

—No está tan radiante como cuando la conocí hace unos días. Mírala, apenas levanta la vista del suelo. ¿Está enferma?

Connor sabía lo que le ocurría, pero no era algo que quisiera hablar con ella, ni con nadie. Aunque observándola detenidamente mientras cruzaba el patio, se dio cuenta de que quizá Rurik tuviera razón. Parecía distinta. Tenía los hombros caídos y el rostro pálido. Con la cabeza cubierta con un pañuelo y el vestido viejo que había elegido ponerse, parecía más una sirvienta que la esposa del jefe del clan.

¿Por qué no se vestía mejor? Le había proporcionado una amplia variedad de vestidos, pero ella insistía en seguir usando los que le había enviado su familia, que eran poco más que harapos.

No parecía haberlos visto siquiera, por lo que Connor pensó dejarla marchar sin decirle nada. Pero Rurik tenía otros planes.

—Buenos días, Jocelyn —exclamó Rurik saludándola con la mano—. ¿Estás bien, muchacha?

Jocelyn se detuvo al oír el saludo, levantó la mirada y los saludó con un movimiento de cabeza. Después se quedó allí, esperando.

—Dile algo, Conn —susurró Rurik para que sólo él pudiera oírlo—. Saluda a tu esposa —añadió dándole un codazo.

Connor respondió hablando entre dientes:

—No tengo nada que decirle —se limitó a saludarla del mismo modo que lo había hecho ella, que continuó su camino hacia la puerta.

Rurik meneó la cabeza y resopló con frustración. En cuanto ella hubo salido del patio, el vikingo agarró a Connor por la pechera y lo tiró contra la valla.

—Ése es el otro problema, siempre hay algo que decirle a una mujer, especialmente si es tu esposa —Rurik acompañó cada frase zarandeándolo por los hombros—. Estás muy guapa, esposa —lo zarandeó—. Hoy no me importa comer —otro zarandeo—. Abre las piernas y deja que te…

Connor le soltó las manos de sus hombros y lo empujó, pero Rurik no tardó en imponerse a él con su altura y su fuerza. Lo agarró y le levantó los pies del suelo. Para dar mayor énfasis a su explicación, lo apretó hasta hacer que le costara respirar.

—Siempre hay algo que decirle a una mujer —le repitió al oído, tenían ya una pequeña multitud observándolos.

—Suéltame, Rurik. Ahora mismo —Connor intentó zafarse de sus manos, pero ni siquiera pudo soltarle una.

—Si tú sufres, tu clan sufre. Tienes que olvidarte del pasado.

—No te metas en esto —respondió Connor, a pesar de que le resultaba difícil hablar.

—Esa mujer podría ser la esposa que necesitas —le dijo apretándolo un poco más—. Podría ser la mujer que necesita el clan. Y tú tienes que volver a ser el jefe que eras, que es para lo que te educaron.

Diciendo eso, Rurik lo dejó caer y comenzó a alejarse, pero aún le quedaba una amenaza más que hacer:

—Prometí servirte a ti y a tu clan porque eres digno de confianza. No me hagas cambiar de opinión, no te gustaría tenerme como enemigo.

Connor se frotó el cuello y la garganta. Tuvo que apoyarse en la valla y esperar a recuperar las fuerzas, una vez lo consiguió, maldijo todo cuanto pudo contra Rurik. En aquel momento habría deseado matar a ese hijo de perra por decirle esas cosas y por meterse en su vida. Era el jefe del clan y nadie podía tomar decisiones por él, y mucho menos en cuestiones tan personales como su esposa. No importaba lo que dijera Rurik. Ni lo que opinara el consejo de ancianos.

Él era el jefe.

Estaba tan harto de todo aquello, que decidió salir a ver cómo iban los preparativos para la recogida de la cosecha. Eso le llevaría varias horas y, con suerte, se perdería la cena.

—Volved a vuestro trabajo —gritó a todos aquellos que se habían congregado a presenciar la escena.

Sin dejar de resoplar de rabia, fue al establo, ensilló a su caballo y se largó de allí. Los guardias que lo siguieron, sin duda por orden de Duncan, fueron lo bastante inteligentes como para mantenerse a una distancia prudencial de él.

Pasó el resto del día comprobando que todo estaba en orden, visitó el nuevo molino de agua que se había construido en el río y finalmente volvió al castillo ya entrada la noche, iluminado por la tenue luz de la media luna. Nada más cruzar el portón del patio, divisó a Dougal saludándolo desde las almenas. Connor lo saludó también.

Aquellas horas de soledad después de la reprimenda de Rurik le habían servido para meditar sobre cómo había afrontado sus responsabilidades como jefe del clan. Rurik lo había obligado a admitir, al menos ante sí mismo, su debilidad como jefe y era algo muy desagradable. Durante los últimos dos años, había dejado que las cosas se descontrolaran en Lairig Dubh hasta el punto de convertirse en un lugar que nada tenía que ver con el hogar en el que él había crecido.

Lo cierto era que desde la muerte de Kenna no había querido ni ver aquel lugar y sólo había vuelto tras el fallecimiento de su padre. No le había preocupado que se hubiera convertido en el hogar de los soldados que luchaban con él y nadie más. De hecho, le había venido bien que se convirtiera en un bastión masculino totalmente carente del toque dulce de las mujeres. Siempre y cuando las sábanas de su lecho estuvieran limpias y hubiera algo que comer, él estaba satisfecho.

Mientras subía a las almenas, Connor sólo podía pensar en que no quería tener la conversación que sin duda estaba a punto de tener lugar, pero sabía que no podía huir.

—Entonces no está embarazada —le dijo su tío nada más tenerlo delante.

—No —respondió Connor, después respiró hondo—. ¿Cómo lo sabes?

—A tu tía se le ponía la misma cara de tristeza cuando le venía la menstruación. Entonces lo mejor era salir a cazar —añadió con una carcajada que también hizo reír a Connor.

Dougal comenzó a caminar por el perímetro del castillo alejándose de los guardias. Connor lo siguió.

—Parece una buena mujer, Connor.

—Sí.

—¿Eso es todo lo que puedes decir de ella? La gente dice que no quieres nada con ella.

Dougal estaba entrando en terreno peligroso y Connor no iba a permitirle que indagara en su alma sin oponer resistencia. Aunque era lo mismo en lo que había estado pensando mientras cabalgaba, seguía sin querer discutirlo con nadie. El nudo que tenía en el estómago le decía que aún no había llegado el momento.

—Puede decir también que todos os metisteis en mi vida y ahora tengo la esposa con la que me ordenasteis que me casara. Que no se te pase por la cabeza decirme cómo tengo que tratarla o que debo hacer con mi vida.

—En lo que nos metimos fue en los problemas del clan y seguiremos haciéndolo mientras creamos que es necesario —después de decir aquellas duras palabras, Dougal suspiró y meneó la cabeza—. Connor, sabes que tener un hijo puede llevar un tiempo.

—Creo que eso ya lo aprendí la primera vez, igual que aprendí que no hay nada que garantice que vaya a pasar —añadió con amargura. Fue entonces cuando miró a su alrededor y se dio cuenta de dónde estaban. ¿Habría sido el destino lo que los había llevado precisamente a aquella torre?—. Nada garantiza tampoco que esta esposa no vaya a terminar como la primera… muerta en mis manos.

—¿Admites entonces que llevas su sangre en las manos? —le preguntó con espanto—. No pensé que fuera posible a pesar de todos los rumores.

—Ya conoces la historia. No me dio ningún hijo, no trajo al mundo ningún niño vivo… discutimos, la tiré por las escaleras y murió.

No había sido tan difícil decirlo como había creído. Quizá los meses y meses que llevaba pensando cómo expresarlo con palabras habían allanado el camino.

—Escucho tus palabras, Connor, pero no puedo creerlas. Tú no eres una persona cruel. Amabas a Ke…

—Murió en mis manos —dijo interrumpiéndolo.

Dougal lo miró a la cara unos segundos, como si tratara de encontrar la verdad en su rostro. Connor endureció su expresión, pues no quería revelarle nada.

—No puedo creer algo así de ti. Sé que el consejo no se equivocó al elegirte como jefe del clan. Y yo no me equivoqué al aconsejar que lo hiciéramos.

—¿Y si sí os hubierais equivocado?

—Dime que no deseabas convertirte en jefe. Dime que no eres digno de ello. Dime que ahora mismo podrías abandonar todas tus responsabilidades y renunciar a tu poder… y a ella —dijo desafiándolo—. Dilo, Connor.

—No puedo hacerlo. Admito que deseo todo eso. Nací para ello y deseo todo lo que mi padre deseaba… quiero ser el jefe de este clan el resto de mi vida. Y no hay nadie en este clan, ni en todas las Tierras Altas de Escocia que pueda arrebatármelo.

—Es cierto… eres el más temido —aseguro Dougal poniéndole la mano en el hombro—. Pero esto tiene que cambiar, Conn. El rey volverá al trono en cuanto se pague por su rescate. Los regentes están impacientes por consolidar su poder sobre los clanes y no concederán privilegio alguno a un hombre que vive como un soldado itinerante y del que todo el mundo cree que mató a su esposa. No dejarán que sirvas al nuevo rey si no están seguros de que pueden confiar en ti.

—Los MacLerie apoyaron al rey David II y a su padre, Robert Bruce, antes que a él. Nos debe…

—No creo que sea buena idea decirle a un rey que debe nada a nadie, especialmente a uno que ni siquiera controla lo que ocurre en su propio país. Muchos han acabado con la cabeza separada del cuerpo por hacer algo parecido.

Connor no deseaba admitirlo, pero era cierto. La vida en las Highlands estaba cambiando; con Escocia unida bajo el mismo rey, aunque éste estuviera prisionero en Inglaterra, los clanes parecían estar aceptando las costumbres de la corte.

El dominio del clan MacLerie sobre aquellas tierras se remontaba muchas generaciones, posiblemente hubiera comenzado incluso antes de que la familia Bruce entrara en Inglaterra durante el reinado de Guillermo el Conquistador. Sin embargo ahora el rey concedía «privilegios» como si aquella tierra que ellos habitaban le perteneciera a él. Si querían conservar el poder en el oeste, los MacLerie debían formar parte de las nuevas costumbres.

—El hecho de que comprenda la necesidad de someterme al rey no significa que tenga que gustarme.

—A mí tampoco me gusta, pero es lo mejor para el clan.

Connor asintió, pero sin mirarlo a los ojos. Aquella discusión no era nueva para ninguno de los dos, pues ya se había repetido en tiempos de su padre. Lo que sí era nuevo era la presencia de la mujer que ocupaba las habitaciones de la torre norte. Sin darse cuenta, miró hacia allí y se preguntó si estaría durmiendo.

—Creí que el que aceptaras casarte significaba que por fin estabas preparado para esto. ¿También en eso me equivoqué? —Dougal sabía bien cómo encontrar sus puntos débiles y atacarlo con la precisión de un maestro arquero.

Connor sintió la tentación de llevarse la mano al pecho para ver si sangraba, pero lo que hizo fue mover los hombros para intentar relajar la tensión que allí sentía. Quizá fue ése el mensaje que había dado al aceptar el consejo de los ancianos y quizá lo hubiera hecho por esa razón, pero… ¿realmente estaba preparado?

—No, no te equivocaste. Lo que ocurre es que… —no encontraba el modo de explicar aquel dolor que tenía alojado tan profundamente, que no creía que pudiera desaparecer jamás. Su reputación había conseguido alejarlo de todo y de todos y le había permitido hundirse en la rabia y en el dolor, pero ahora debía cambiar. Y sin parecer débil.

—Has debido de tener un día muy duro —dijo Dougal adivinando su sufrimiento—. He oído que Rurik te ha dado una buena esta mañana.

Connor se echó a reír. Sus enfrentamientos con Rurik eran para muchos fuente de interés. Connor lo hacía para demostrarse que podía enfrentarse y vencer a un adversario más fuerte; Rurik, sin embargo, lo hacía por diversión.

—Cuidado, Dougal. Últimamente me ofendes muy a menudo y, si continúas así, podría acabar echándote de aquí.

—¡Ya! Inténtalo si quieres, pero te aseguro que aún a mi edad, podría darte una buena paliza —dijo su tío continuando con la broma, pero echándole el brazo por el hombro en un gesto de gran cariño—. Me voy a la cama. Pero piensa en lo que te he dicho.

—Siempre tengo en cuenta tus consejos, tío. Igual que tengo en cuenta los del resto de los ancianos.

Una vez solo, Connor siguió caminando por las almenas, pensando en que en realidad lo único que había hecho Dougal con sus palabras había sido expresar lo que él mismo pensaba, lo que llevaba muchos meses llenándole la cabeza. Pero lo más importante era que su tío había confirmado la fe que tenía en él, pues no lo creía responsable de la muerte de Kenna.

Ojalá no lo hubiera sido.

El sonido de sus pasos retumbó en los pasillos vacíos de la torre del homenaje y unos segundos después en la escalera. Al llegar frente a la puerta de los aposentos de Jocelyn consideró la idea de entrar a verla. Sabía que seguía sangrando, pero se preguntaba si se encontraría mal por eso.

Enseguida negó con la cabeza. Aún no estaba preparado para cambiar de estrategia, así que continuó hasta su dormitorio para intentar dormir. Tenía mucho en lo que pensar; en el futuro del clan… y también en el suyo.

Diez

¿CÓMO podría volver a mirar a Rurik a la cara?

La pequeña parecía sentir su nerviosismo, pues no cesaba de gimotear. Jocelyn trató de calmarla acunándola en sus brazos y dándole palmaditas en la espalda como le había visto hacer a Ailsa. La pequeña Peggy se tranquilizó y acurrucó la carita en el cuello de Jocelyn, lo que le provocó un extraño escalofrío.

La música de gaitas se fundía con las palmas de los que se habían reunido para celebrar la boda de la hermana de Robbie. Jocelyn se alejó en busca de un lugar más tranquilo para no despertar a la pequeña.

Algunas parejas, incluyendo a Rurik y la viuda Nara, bailaban al son de la música. Otros comían en torno a las mesas colocadas cerca de la casa de Margaret y otros charlaban animadamente mientras los niños jugaban. A pesar de haber sido una boda un tanto repentina y de estar celebrándose en el momento de más trabajo del año, prácticamente todos los habitantes del pueblo e incluso algunos miembros del consejo de ancianos se habían unido a la celebración.

Rurik le guiñó un ojo cuando sus miradas se cruzaron de lejos y Jocelyn se alejó un poco más para evitar que pudiera ver el rubor de sus mejillas. Sabía que aquel guiño era su manera de decirle que la había visto antes en el bosque.

Aquel hombre era… un pícaro. Por mucho que lo intentara, Jocelyn no podía borrar de su mente la imagen de la pareja entre los árboles. Habían pasado ya horas, pero aún seguía oyendo los ruidos que habían atraído su mirada hacia un grupo de árboles a unos metros del camino que conducía al molino desde casa de Margaret, por donde había estado paseando a la niña que ahora tenía en brazos. Al principio sólo había visto la espalda de un hombre corpulento y desnudo que brillaba sudorosa bajo el sol. Pero entonces se había separado del suelo con la fuerza de los brazos y Jocelyn había visto que había una mujer bajo él. La cabeza afeitada y las inconfundibles marcas de los brazos habían revelado la identidad de aquel hombre que devoraba a besos a la mujer.

Ambos se reían con pasión e intercambiaban palabras que Jocelyn no podía oír en la distancia, pero que imaginó serían algún tipo de desafío. Él parecía provocarla con sus movimientos y ella se resistía. Era un juego del que ambos parecían disfrutar.

Como su esposo jamás la besaba en la boca, Jocelyn sólo podía imaginar lo que aquella mujer sentía cuando Rurik acariciaba sus labios con la lengua y después la metía en su boca y la movía igual que Connor movía… eso durante el acto.

Jocelyn se fijó también en el modo en que la mujer movía las manos y los pies con cada beso; sus dedos parecían querer agarrar la tierra que tenía debajo. Un gemido de la mujer le dio a entender a Jocelyn que Rurik había ganado el desafío. En ese momento la mujer le agarró el rostro con ambas manos y lo atrajo hacia sí para besarlo apasionadamente, entonces él le levantó las faldas hasta la cintura y se sumergió dentro de ella. La mujer lo agarró por las nalgas y gritó de placer.

Fue entonces cuando Jocelyn se había dado cuenta, con la respiración acelerada, de que tenía la mirada fija en una escena que debería haber sido privada. Cuando se disponía a darse la vuelta, la pareja rodó por el suelo y Nara, a la que entonces había podido reconocer, se colocó sobre Rurik.

Jocelyn sintió que estaba mojada entre las piernas y que sus propios pezones se habían endurecido presenciando aquel apasionado encuentro; parecía como si su cuerpo hubiera reconocido lo que Rurik y Nara estaban sintiendo. El deseo la invadió mientras imaginaba que eran su marido y ella los que estaban desnudos, sudando y besándose por todas partes.

Sabía que debía marcharse, pero no quería moverse por miedo a ser vista.

La niña había empezado a moverse y Jocelyn había tenido que alejarse de allí antes de que la pareja oyera algo. Se había escabullido entre los árboles con el mayor sigilo posible, pero el guiño que acababa de hacerle ahora Rurik era la prueba inequívoca de que había fracasado en su intento de no ser descubierta. El vikingo sabía que había estado allí y lo que había visto. ¡Maldito hombre!

Lo vio caminar de la mano con Nara hacia las mesas de la comida y le sorprendió su comportamiento porque había oído muchas historias sobre él y sobre sus proezas con las mujeres del pueblo. Sin embargo ahora no se separaba de Nara, pasó la noche entera bailando y charlando con ella como si no le interesara la belleza de las demás mujeres. Cuando otra joven lo invitó a bailar, Rurik miró a Nara con una dulce sonrisa y se unió al baile, pero volvió a su lado sólo unos minutos después. Era extraño. Jocelyn creía que se entregaba a cualquier mujer disponible, pero no era eso lo que decía su comportamiento.

—Gracias, señora —le dijo entonces Margaret quitándole a la pequeña de los brazos—. Ya sigo yo.

—¿Estás segura? —preguntó Jocelyn sabiendo que sin tener una tarea que hacer allí, tendría que volver a sus aposentos del castillo, a su habitación vacía.

—Sí —aseguró Margaret—. Es hora de llevarla a la cama.

Después de despedirse de Margaret, Jocelyn fue a la mesa a servirse una copa de cerveza con la que esperaba aplacar la inquietud que por algún motivo sentía. Se la bebió rápidamente y volvió a llenarla antes de ir a sentarse entre las mujeres casadas. Apenas acababa de sentarse cuando Brodie y sus amigos fueron a contarle sus planes para el día siguiente como si fuera una más del grupo.

Fue entonces, mientras escuchaba a los niños, cuando vio a su marido mirándola de lejos con la misma mirada dura que siempre le dedicaba. La música se detuvo y todo el mundo se puso en pie en honor a su presencia. Mientras los hombres se acercaban a saludarlo, algunas mujeres lo miraban con miedo y otras la miraban a ella con lástima.

Angus, el novio, fue uno de los primeros en acercarse a él. Jocelyn no sabía los motivos por los que había accedido a casarse, pero lo cierto era que no parecía estar siendo un sacrificio para él. Después de unas palabras que nadie oyó, Angus llamó a su nueva esposa para que se acercara. Connor esperó la llegada de Siusan con los brazos cruzados sobre el pecho, lo que seguramente no sirvió para aumentar el poco entusiasmo que parecía sentir la novia por aquella presentación.

Connor habló a los novios unos segundos y, aunque nadie habría descrito la expresión de su rostro como amable o cariñosa, el temor abandonó el rostro de Siusan mientras escuchaba las palabras del jefe del clan. Jocelyn consideró la idea de acercarse, pero enseguida decidió que no era buena idea. Llevaba tres días sin hablar con su marido y apenas lo había visto excepto al cruzarse con él en el patio. Pero unos segundos más tarde fue él el que se acercó a ella, haciendo que Brodie y sus amigos salieran corriendo de inmediato.

—Esposa —la saludó inclinando la cabeza.

—Señor —respondió ella secándose el sudor de las manos en el vestido. Estaba tan cerca que ni siquiera podía ver al resto de invitados, que seguramente los observaban. Connor seguía poniéndola nerviosa, aunque ya no sentía el menor temor a que pudiera hacerle algún daño físico.

—No estabas en tus aposentos.

—No, señor. Me invitaron a unirme a la celebración de la boda de Siusan y no vi motivo para negarme.

Su mirada se oscureció, pero no con el brillo aterrador que había visto otras veces en él. No, había algo más en sus ojos, algo que Jocelyn no sabía identificar.

—Fui a tus habitaciones, a buscarte.

Claro, el periodo había pasado y ya era hora de volver a acostarse con ella para cumplir con su obligación de darle un heredero al clan.

—Nunca vienes antes de la medianoche —Jocelyn dejó en la mesa la copa que, sin darse cuenta, había estado agarrando con fuerza—. No sabía que tuviera que quedarme sentada esperando tu llegada. ¿Acaso pensabas que me había ido a casa?

Connor miró a su alrededor sabiendo que todos los que los rodeaban escuchaban o intentaban escuchar lo que hablaban. No sabía bien qué reacción había esperado de su esposa, pero desde luego no era aquélla. Jocelyn apretaba los labios y tenía la espalda muy recta, como si estuviese preparándose para la batalla.

—Ahora ésta es tu casa y no tienes por qué ir a ningún otro lado —dijo en un susurro—. Pero no me gustaría discutir esto aquí.

Debería haber sido él el enfadado; había vuelto al castillo para la cena y lo había encontrado prácticamente desierto a excepción de unos cuantos sirvientes. Duncan, los ancianos e incluso Rurik habían acudido a la celebración de la boda. Al subir, también había encontrado vacías las habitaciones de su esposa, a la que había creído esperándolo. Temprano o no, Jocelyn debería haber estado allí.

La idea de que pudiera haberlo abandonado le había rondado la cabeza durante un momento que había bastado para preocuparlo. A pesar de ello, no había tardado en caer en la cuenta de que habría ido también a la boda, pues últimamente había pasado mucho tiempo en el pueblo y todo el mundo esperaría su presencia en la fiesta. Él sin embargo no había considerado la idea de asistir a pesar de que había ayudado a encontrar un novio adecuado para la muchacha. Con eso había creído cumplir con sus obligaciones como jefe del clan.

Connor estiró los hombros y se aclaró la garganta, lo que provocó que muchas mujeres se alejaran de él asustadas. ¿Qué había hecho él para merecer tanto temor al margen de cumplir con su deber?

Y al margen de matar a su primera esposa por no hacer lo que él deseaba.

Todos los que habían estado aquella noche en el castillo, especialmente las mujeres, muchas de las cuales estaban ahora en la fiesta, seguían considerándolo un peligro. Miraban a su esposa con lástima, como si creyeran que él fuera a levantar el puño y golpearla hasta matarla en cualquier momento. De nada servía que pasara días, semanas y meses trabajando para que todos ellos tuvieran cubiertas cualquier necesidad y estuvieran protegidos de cualquier ataque. Todos le temían. Connor sabía que él mismo se lo había buscado, pero aun así le dolía.

Dándoles la espalda a todos los presentes, Connor se volvió a mirar a su esposa y le tendió la mano. A pesar de su comportamiento hacia él y de no haber estado esperándolo en su dormitorio, ella se la dio de inmediato. La llevó de la mano hasta el nuevo matrimonio.

—Angus, Siusan, mi esposa y yo queremos desearos que seáis muy felices —y diciendo eso, volvió a agarrar a Jocelyn de la mano y la llevó hacia el caballo. Al llegar allí, vio que sólo estaba el suyo—. ¿Por qué siempre vienes andando pudiendo venir a caballo?

Connor se subió al caballo y después le tendió una mano a ella para ayudarla a subir también. Aunque Jocelyn lo miraba a él, tenía la atención en otro lado. Entonces él también oyó las voces que llegaban de entre los árboles.

—Angus no va a ser el único que acabe la noche en la cama de su esposa —dijo un hombre.

—Pero Angus se quedará allí más tiempo… —dijo otro antes de que todos se echaran a reír—. Éste termina más rápido con su esposa que con una prostituta.

Si no hubiera sido por el gesto horrorizado de Jocelyn, él mismo habría ido a darles una lección a los que acababan de insultarlo.

—Vamos, esposa, empieza a hacer frío y no llevas abrigo suficiente —tiró de ella y la sentó entre sus piernas en lugar de dejar que se sentara detrás, y la envolvió con su capa—. Dime, ¿por qué nunca vienes al pueblo a caballo? —le preguntó unos minutos después, cuando se encontraban ya en el camino.

—Estoy acostumbrada a caminar. Mi padre no tenía caballos suficientes para que yo utilizara uno; sólo los soldados tenían caballos.

—Ahora tienes caballos más que de sobra. No está bien que mi esposa vaya por estos caminos como si fuera una sirvienta —sintió cómo se ponía en tensión entre sus brazos y se dio cuenta de que él también la había insultado ahora—. Lo que quiero decir es que ordenaré que te preparen un caballo para que lo utilices siempre que quieras.

Jocelyn no respondió, sólo asintió. Continuaron en silencio unos minutos hasta que él volvió a hablar.

—Tu doncella debería acompañarte al pueblo —así era como debía caminar la esposa de un señor poderoso como él, siempre acompañada.

Esa vez Jocelyn resopló con frustración antes de responder con el tono que habría utilizado para hablar a un niño:

—He liberado a Cora de sus obligaciones cuando ya no necesitaba sus servicios. Siempre está pendiente de lo que necesito, pero hoy he dejado que disfrutara de la fiesta.

Se encontraban ya frente a la puerta del castillo, pero Connor no quería separarse de ella después de sentirla durante todo el camino pegada a su cuerpo. Fue ella la que se quitó la capa, preparándose para bajar.

A Connor no le preocupó que su cuerpo reaccionara con deseo a su cercanía; después de tres años sin acostarse regularmente con ninguna mujer, era lógico que ahora se hubiese acostumbrado rápidamente a hacerlo. Aquellos cinco días alejado de la cama de Jocelyn le habían hecho ver que necesitaba tener relaciones con su esposa.

—Llevaré el caballo al establo —le dijo después de ayudarla a bajar—. Espérame en tus aposentos.

Jocelyn lo miró y se dio la vuelta hacia la entrada. Connor la vio esperar a que el guardia le abriera la puerta y después desaparecer tras ella. ¿Qué demonios le ocurría aquella noche? Pensó Connor camino al establo. No entendía por qué se sentía tan raro estando con ella. Quizá cuando por fin hubiese cumplido con la obligación de engendrar un hijo para asegurar el futuro de su clan y para que llevara el título que pronto le daría el rey, podría volver a sentirse tranquilo y tratar de encontrar un modo más fácil de relacionarse con su esposa. Una vez que asegurase su posición como jefe del clan, podría ablandar su actitud y dejar que ella se acercara un poco más.

Quizá por obra del destino o de la casualidad, en aquel momento se oyó un ruido en una de las torres del castillo, la que se encontraba entre aquélla en la que dormía Jocelyn y la que albergaba sus dependencias… la torre en la que Kenna había encontrado la muerte. Connor meneó la cabeza y aceptó que jamás podría ablandarse porque eso sería su perdición. Y no podía permitir que eso sucediera de nuevo.

Sí tenía intención sin embargo de realizar algunos cambios. La amenaza de Dougal de enviar a su tía si no volvía a convertir el castillo en un hogar digno del próximo conde de Douran le había dado que pensar. Tenía que hacer algo para asegurarse de que la visita de su tía Jean no era necesaria.

—Connor —Duncan se acercó a él—. ¿Dónde está Jocelyn?

—Dentro —respondió él señalando a la torre del homenaje—. ¿Por qué?

Duncan frunció el ceño.

—Porque también Leana está dentro, con Eachann.

Una de las prostitutas del pueblo estaba realizando su oficio exactamente en el mismo lugar al que había enviado a su esposa. Cuando tuviera tiempo, borraría la expresión petulante del rostro de Duncan con que lo miraba en ese momento; sí, él ya le había avisado de que la presencia de las prostitutas en el castillo le traería problemas. Pero ahora lo importante era alejar a su esposa o al menos advertirla de la situación.

Connor abrió la puerta y echó a correr por el pasillo que conducía al gran salón. Allí, tumbados en el suelo, visiblemente exhaustos, encontró a Leana y a Eachann. No había más ruidos en el salón excepto los ronquidos de los que allí dormían.

Así pues, se dirigió hacia la escalera y subió a los aposentos de Jocelyn, cuya puerta encontró cerrada. Respiró hondo, llamó a la puerta y la abrió sin saber qué le esperaba dentro.

Once

LA encontró de pie frente a la ventana, en camisón. Los postigos estaban completamente abiertos y la brisa entraba desde el exterior. Si había notado su presencia, desde luego no dio el menor signo de ello; siguió allí en silencio, dejando que el viento la acariciara y le despeinara el cabello suelto que le caía por los hombros libremente. Connor cerró la puerta y esperó a que ella dijera algo, cualquier cosa que le diera una idea de cómo estaba.

¿Habría visto a Eachann en el salón? ¿Estaría escandalizada por ello?

Se acercó a ella y habló suavemente:

—¿No tienes frío?

Ella negó con la cabeza con los ojos cerrados.

—El viento me relaja.

—Tengo miedo de que el frío te haga enfermar. Aléjate de la ventana —le pidió.

Pero ella seguía sin prestarle atención, por lo que Connor se acercó un poco más y la rodeó para cerrar los paneles de cristal. Aquellos aposentos habían sido los de su madre y los increíbles paneles de cristal habían sido un regalo de matrimonio de su padre.

Connor se alejó y ella lo siguió hacia la cama. La sorpresa de encontrarla tan cerca hizo que Connor se tropezara y cayera sentado sobre la cama. Al ir a hablar, ella estiró el brazo y le puso un dedo sobre los labios para que no lo hiciera. Entonces se inclinó y estrelló su boca contra la de él.

Aunque su falta de experiencia en la materia era evidente, el inocente roce de sus labios provocó que Connor sintiera una oleada de calor. Se quedó sentado, inmóvil, consciente de que aquel tipo de intimidad era precisamente lo que debía evitar. Al ver que no respondía como ella debía de esperar, lo besó con más ímpetu y le hizo una caricia que quizá él imaginó, pero en la que le pareció sentir su lengua. Su melena cayó sobre ambos como una cortina.

Connor sintió cómo su cuerpo se endurecía por la excitación y lo llenó el deseo de poseerla en aquel mismo instante, pero sabía que si perdía el control, ya no podría recuperarlo. Levantó la mano para apartarse su cabello de la cara, pero su suavidad lo dejó como hipnotizado. Entonces el beso se volvió más apasionado y Connor supo que la batalla estaba perdida. Tiró de ella hacia sí, dejando que el deseo controlara sus movimientos, y se apoderó de su boca ansiosamente. No parecía que aquello la asustara, más bien al contrario, porque Connor sintió que toda ella se ablandaba bajo sus manos.

Unos segundos después, fue bajando las manos por su voluptuoso cuerpo hasta llegar al borde del camisón, se lo levantó suavemente primero hasta las caderas, luego hasta la cintura, hasta los pechos y por fin la despojó de él por completo y pudo verla completamente desnuda frente a sus ojos. La vio estremecer y supo que no era de frío sino de calor, un calor ardiente que hizo que los pezones se le endurecieran. Connor no pudo resistirse a la tentación de meterse uno en la boca y luego el otro.

Después volvió a besarla en los labios… y no pudo creer que fuera la primera vez que se besaban. Sus labios eran suaves, su boca ardiente y sus lenguas parecían entenderse mediante un baile provocativo e increíblemente placentero para ambos. Sólo una breve pausa para que Connor se liberara también de la ropa. Una vez desnudo, abrió las piernas y tiró de ella hasta tumbarla encima de su cuerpo rodeándola con sus brazos.

Cuando sus cuerpos se encontraron piel contra piel, ella se apartó sólo unos segundos y lo miró con unos ojos inundados de pasión, pero también de confusión. Connor temió por un momento que ella se diera cuenta de que lo que estaban haciendo era una locura, así que rodó sobre la cama hasta quedar ambos de lado frente a frente. Ahora podía tocar la humedad entre sus piernas que demostraba que su cuerpo estaba preparado para él. La respiración entrecortada y los suaves gemidos que salieron de su boca cuando él la tocó allí transmitían el mismo mensaje.

Connor continuó besándola pues parecía disfrutarlo enormemente. Cuando comenzó a jadear por efecto de las caricias y los besos, Connor se colocó sobre ella sabiendo que estaba a punto de llegar a lo más alto. Fue entonces cuando ella misma lo agarró por las caderas y lo sumergió en su cuerpo, dejando que la llenara. Al mirarla a los ojos vio claramente que no sabía lo que estaba a punto de sucederle.

—Tranquila —le susurró—. Deja que ocurra.

Comenzó a moverse dentro de ella mientras notaba cómo su cuerpo se tensaba y se cerraba a su alrededor. También él estaba a punto, pero esa vez iba a esperarla. Coló la mano entre sus cuerpos y buscó esa parte de ella que la llevaría a la máxima liberación.

Apenas lo había rozado cuando empezó a sentir sus estremecimientos. Su cuerpo se arqueó bajo el de él y el modo en que su núcleo se cerró lo arrastró también a él hacia el límite del placer. La oyó gritar en el momento en el que comenzaron los espasmos y él se vaciaba dentro de su cuerpo.

Connor cayó rendido sobre ella, pero enseguida la alivió de su peso para que ella también pudiera recuperar el aliento. Al tumbarse a su lado le puso la mano en el vientre y sintió que aún seguía en tensión, necesitaba algo más, así que colocó la palma de la mano sobre el monte de Venus y presionó con los dedos hasta que volvió a arquear la espalda y a estremecerse una y dos veces más. Ahora sí completamente agotada, se tumbó de lado junto a él.

Jocelyn no podía abrir los ojos, aún no podía creer lo que acababa de suceder. Sus músculos no parecían obedecer a la mente. Nada podría haberla preparado para las abrumadoras sensaciones que acababa de experimentar. Los besos, el roce de sus labios y las caricias de su lengua no se parecía a nada que hubiera sentido o que hubiera imaginado que podría sentir algún día. Ni siquiera podía explicar la explosión de placer que la había invadido.

Por fin comprendía de lo que hablaban las mujeres del pueblo con tanto entusiasmo.

¿Tan poco importante era para su marido, que en todos sus encuentros anteriores sólo se había preocupado por sentir él? Sentía tan poco aprecio por ella, por la mujer con la que lo habían obligado a casarse, que no había querido compartir aquella maravilla hasta ahora. Hasta que ella lo había empujado a hacerlo.

Jocelyn se levantó y se puso el camisón que había quedado en el suelo, después miró a su marido. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando hasta que él le preguntó.

—¿Te he hecho daño, esposa? —le preguntó él.

—Preferiría que no me preguntaras eso —respondió secándose la prueba de que efectivamente tenía el poder de hacerle daño—. ¿De verdad te importa?

Se hizo un breve silencio antes de que llegara su respuesta.

—Sí que me importa. No pretendo hacerte daño en modo alguno.

—Pues sí que me lo has hecho —dijo ella—. Profundamente, aunque me cueste admitirlo.

Jocelyn lo miró por fin fijamente y vio cómo su rostro se tensaba. ¿Cómo se atrevía a tratarla como si no tuviera la menor importancia? ¿Cómo había podido permitir que su indiferencia la privara de algo tan… tan… increíble? Como esposo, era su obligación compartir con ella los placeres de la pasión y sabiendo que era virgen, debería haberse tomado aún más en serio tal obligación.

Y sin embargo sólo se había molestado en buscar su propio placer y en hacer sólo lo estrictamente necesario para engendrar el hijo que tanto necesitaba. Sus propios hombres habían dicho que pasaba más tiempo en la cama con las prostitutas del pueblo que con ella. También había oído que había pasado la noche entera con Leana y con otras mujeres del pueblo cuando había deseado mantener relaciones. Pero con ella se limitaba a colarse en su cama en mitad de la noche, vaciarse dentro de su cuerpo y marcharse como un fantasma, como el marido fantasma que era.

—Pero dime, ¿de qué modo te he herido? Fueron tus acciones las que me invitaron a hacerlo —dijo señalando la cama—. ¿Me equivoqué al creer que buscabas algo más de lo que hemos hecho otras veces? —se incorporó en la cama y buscó sus ropas con la mirada—. Explícame, ¿a qué se debe tu malestar? —se pasó la mano por el pelo como hacía siempre que estaba confundido, después volvió a mirarla—. ¿Quizá viste a Eachann con la prostituta y deseaste experimentar el mismo ardor?

Jocelyn se ruborizó al recordar la imagen del soldado desnudo tumbado encima de la prostituta. Recordó sus gemidos de placer. Por segunda vez en un mismo día, había sido testigo de la pasión y se había visto obligada a admitir su fracaso como mujer y como esposa. Ella jamás había sentido algo así; él nunca le había ofrecido esa clase de placer.

—Sí, los vi —iba a ser sincera aunque él no lo fuera con ella, ni en la cama ni fuera de ella—. Y me pregunté por qué mi marido me ocultaba algo así.

—¿Es eso lo que crees? —fue hasta ella y, agarrándola por los hombros, la atrajo hacia sí hasta que Jocelyn pudo sentir su respiración—. ¿Quieres que te trate como a una prostituta?

Jocelyn levantó la mano para pagar aquel insulto con una bofetada, pero él fue más rápido al impedírselo. Entonces lo miró a los ojos y supo que deseaba más, aquella noche lo quería todo. Su cuerpo deseaba volver a sentir lo que ahora sabía que era posible, pero su alma deseaba algo más. Quería la pasión y la atención que él había elegido no darle.

—Quiero que me trates como a una esposa.

—Eres mi esposa.

A Jocelyn le pareció una respuesta muy pobre hasta que se fijó en que le temblaban las manos. Respiró hondo y continuó desafiándolo:

—¿Por qué entonces nunca has querido mostrarme el placer que podía llegar a sentir?

Connor empezó a hablar varias veces sin conseguirlo del todo.

—Pero… —dijo intentándolo de nuevo—. A ti no te gusta —añadió con el ceño fruncido—. Por eso intento terminar cuanto antes, para librarte de ello lo más rápido posible —volvió a pasarse las manos por el pelo y cuando volvió a mirarla, la confusión se reflejaba en su rostro.

—Quería que acabara porque hasta ahora no sabía lo que era posible entre un hombre y una mujer —explicó ella con total honestidad—. He oído hablar de ello. Lo he visto…

—¿Qué es lo que has visto? ¿Qué es lo que te han contado?

—Es difícil no darse cuenta cuando ves a un hombre y a una mujer besándose, acariciándose, amándose —dijo encogiéndose de brazos—. En el pueblo se habla mucho de ello y vi a Rurik y a…

—¿A Rurik? ¿Qué le viste hacer?

—Fue un accidente —explicó como si hubiera sido mucho menos de lo que en realidad había sido—. En el bosque cerca del pueblo. Lo vi con una viuda, estaban… haciéndolo.

Su cuerpo aún lo recordaba con total nitidez.

—¿Y él sabía que estabas allí? ¡Maldito vikingo! Claro que lo sabía —adivinó sin esperar a oír su respuesta. Después volvió a mirarla—. ¿Y las mujeres del pueblo hablan de esas cosas delante de ti? No deberían hacerlo, tú eres la esposa del jefe.

Era evidente que trataba de desviar su atención de un tema del que no deseaba hablar. El modo en que se había comportado aquella noche no había sido más que una momentánea pérdida de control que seguramente no iba a permitir que se repitiera.

—Buenas noches, señor —dijo ella yendo hacia la puerta sin mirarlo siquiera. Ya se había humillado suficiente siendo tan directa con él, no iba además a suplicarle algo que él no deseaba darle.

—Esposa, no sabes lo que me pides… —murmuró con un toque de desesperación—. No es que no quiera… —se detuvo y apretó los dientes, como si no quisiera darle aquella explicación.

—No sé si no quieres o no puedes, pero el resultado es el mismo —por fin lo miró y al hacerlo vio tanto dolor en sus ojos, que a punto estuvo de echarse atrás—. Has dejado muy claro ante todos que tienes una esposa que no deseas. Si he cometido la tontería de creer que las cosas podrían ser de otro modo entre nosotros, ha sido por ignorancia y por inocencia. Ahora ya lo sé —le abrió la puerta con el esperanza de que se fuera.

Él fue hacia la salida, pero antes se volvió a mirarla.

—Jocelyn —empezó a decir, sorprendiéndolos a ambos al llamarla por su nombre.

Jocelyn se dio cuenta de que sólo una vez la había llamado por su nombre, al presentarla al clan el día de la boda. Muchos otros la llamaban así, pero él no. Otra señal de su desprecio.

—Buenas noches, señor.

Tampoco ella lo llamaba por su nombre, pero eso era por falta de confianza. Apenas esperó a que cruzara el umbral para cerrar de un portazo.

Una vez sola, Jocelyn se sintió algo mejor. Había plantado cara a su marido, le había demostrado que no podía seguir tratándola así. Y había descubierto lo increíble que podía ser el placer.

Jocelyn apagó el resto de las velas que iluminaban la habitación y se metió en la cama. Invadida por los recuerdos del día que acababa y por las nuevas emociones, cerró los ojos y trató de dormir.

Mientras bajaba las escaleras de la torre, Connor se dio cuenta de que, en las pocas semanas que llevaba casado, había roto todas las reglas que él mismo se había impuesto. Había permitido que se diera una intimidad que había prometido evitar y había llegado incluso a intentar explicar su comportamiento ante ella. Pero lo más grave era que había deseado que ella lo entendiera.

Por fin llegó a su dormitorio y abrió la ventana con la esperanza de que la brisa lo calmara como había calmado a su esposa.

A Jocelyn.

Su nombre era Jocelyn.

El nombre había escapado de su boca de manera inconsciente, pero le había hecho bien pronunciarlo. Lo había sentido dulce entre sus labios, como lo había sido ella entre sus brazos. Y fuerte, como le había demostrado ser hacía unos momentos cuando había expresado su enfado. Un enfado lógico, pues llevaba razón en creer que le estaba dando menos de lo que merecía como esposa. Pero Connor hacía lo que hacía para protegerse, nada más.

Pero lo cierto era que ahora que había descubierto lo que podía sentir con ella, deseaba sentirlo más veces. No la emoción, sino la pasión. Cualquier hombre habría disfrutado sintiéndola deshacerse en sus brazos. Aun así, debía mantener el control.

Y debía también realizar otros cambios tanto en el castillo como en el pueblo. El miedo podía ser útil para defenderse del enemigo, pero no era así como quería controlar a su clan.

Con la decisión de llevar a cabo dichos cambios, Connor se sirvió una copa de cerveza y trató de tragar el dolor que le provocaba saber que eso significaba romper con el pasado de manera irrevocable. Y tendría que hacerlo sin tener a su lado a la persona con la que había planeado y soñado todo aquello.

Kenna.

Sabía que también debía romper con ella para siempre si quería conseguir sus nuevos objetivos. Nadie se atrevería a nombrarla delante de él, lo cual facilitaría las cosas. La promesa que le había hecho justo antes de morir de no revelar la verdad seguiría siendo tan firme como aquella fatídica noche.

Era probable que Jocelyn le diera herederos y ocupara un lugar importante en su vida, pero jamás tendría su amor. La muerte de Kenna entre sus brazos había destruido su capaz de volver a confiar en alguien de ese modo. No, su corazón sería siempre un terreno prohibido para su nueva esposa, por mucho que cambiaran sus vidas y el clan.

Apuró la copa de cerveza antes de meterse en la cama. Tenía mucho que hacer y necesitaba descansar. Pero, a pesar de sus intenciones, pasó la noche dando vueltas sobre el colchón. Cada vez que cerraba los ojos, aparecía ella. La veía, la sentía junto a él, oía sus gritos de placer al liberar toda su pasión. Su presencia en aquellos sueños lo dejó atónito pues esperaba a Kenna como el resto de las noches.

Pero esa noche era Jocelyn.

Y eso significaba que, aunque no debería haber sido así, ya era parte de su vida.

Doce

—BUENOS días, Jocelyn.

Se sobresaltó al verlo, pues no esperaba encontrar a Rurik tras la puerta del gran salón. La pobre Cora se echó a temblar con sólo oír su voz y Jocelyn la colocó a su espalda para que no temiera. Aquella mañana, el vikingo tenía un enorme arañazo en la mejilla. ¿Habría tenido otro combate con el señor?

—Buenos días, Rurik.

—¿Podría hablar contigo un momento? —le preguntó sin apartarse de su camino—. A solas, si es posible.

Fue entonces cuando vio una extraña expresión de inocencia en su rostro que despertó su curiosidad.

—¿De qué se trata? —le dijo después de dejar marchar a Cora, cosa que la muchacha sin duda agradeció.

Al mirarlo, Jocelyn no pudo evitar recordar el aspecto de aquel cuerpo desnudo, enseguida volvió a centrarse en sus ojos, pero no lo bastante rápido para evitar que se le sonrojaran las mejillas.

—Nara está enojada conmigo —dijo él por fin con voz baja e inclinándose hacia ella para que nadie más pudiera oír sus palabras—. Se ha enterado de que ayer estuviste en el bosque y viste…

Hizo una pausa y sonrió.

—Bueno, creo que ya sabes lo que viste allí.

Jocelyn se abanicó la cara con la mano.

—¿Y Nara está enfadada? —trató de pensar cuál podía ser el propósito de aquella conversación además de avergonzarla.

—Sí. Dice que no podrá volver a mirarte a la cara hasta que me haya disculpado contigo. Dice que debería haber impedido que nos vieras.

Jocelyn no podía creer lo que tenía ante sí. Aquel duro guerrero que no temía a nada ni a nadie, ¡temía la ira de una mujer!

—¿Y eso es importante para ti? —le preguntó.

—Sí, Jocelyn. Nara es importante para mí, aunque preferiría que no se lo dijeras a mucha gente —esa vez fue él el que se ruborizó.

—¿Cuándo te diste cuenta de que estaba allí?

—Justo antes de que te marcharas.

—No pretendía entrometerme en vuestra intimidad, Rurik. Estaba dando un paseo con la niña y de pronto os vi.

—¿Entonces aceptas mis disculpas? ¿Puedo decirle a Nara que las has aceptado?

—Sí, dile que acepto tus disculpas y que todo ha quedado olvidado.

—Muy bien —dijo con una sonrisa, pero antes de alejarse, Rurik se volvió a mirarla y dejó claro que seguía gustándole coquetear con las mujeres—. Espero que no hayas olvidado todo lo que viste —añadió con un guiño seductor que habría derretido a cualquier mujer.

Jocelyn se echó a reír con vergüenza y cierto alivio. Pero no quería que saliera indemne, así que se acercó a él y le susurró al oído:

—¿Qué quiere decir la marca que tienes en el…? —le señaló al trasero, donde recordaba haber visto un extraño tatuaje.

Rurik se llevó la mano a las nalgas con sorpresa, pero luego soltó una carcajada tan sonora que atrajo la atención de todos los presentes en el salón, incluyendo a su marido. Después le puso la mano en la espalda y le dio una fuerte palmada que la hizo tambalearse.

—No estás nada mal, Jocelyn. Nada mal.

Aquellas palabras le alegraron el alma porque era una manera de expresar que la aceptaban en la comunidad. No sólo él, también las mujeres del pueblo, pues Rurik jamás habría ido a hablar con ella si Nara no se lo hubiera pedido, lo cual significaba que la viuda tenía una gran consideración por ella. Al menos había alguien que la tenía en cuenta y la aceptaba.

Fue hacia la mesa principal del salón con una confianza en sí misma que no había sentido desde hacia tiempo. Estaba a punto de sentarse cuando su marido se puso en pie. ¿Iba a preguntarle por la conversación con Rurik? ¿La reprendería por el enfado de la noche anterior? Quizá simplemente fuera a marcharse como hacía siempre. Por una parte, Jocelyn deseaba que fuera eso porque no quería que su desprecio volviera a arrebatarle la confianza que sentía. Pero entonces él atrajo la atención de todos los que ocupaban la mesa principal y los hizo levantarse.

Volvía a quedarse sola. Nada nuevo.

En lugar de marcharse, Connor esperó a que ella se hubiera sentado y dio órdenes para que los demás se sentaran también. Jocelyn miró a unos y a otros sin comprender, todos ellos la saludaron con un gesto. Pero su marido hizo algo más que saludarla, le habló directamente sin titubear.

—Buenos días, esposa.

—Buenos días —dijo ella casi tartamudeando.

En su rostro no había seriedad, ni frialdad, ni la mirada de desprecio que siempre le dedicaba, nada.

Después continuó con la conversación con otro de los presentes, pero en todo momento parecía estar pendiente de lo que ella pudiera necesitar; llamó a un sirviente para que le sirviera la avena y más tarde le preguntó si quería más…

Aquello era muy extraño.

Discutía con sus hombres el mejor modo de alojar a todos aquellos que hasta entonces habían dormido en el castillo. Connor escuchó con atención todas las opiniones y sugerencias que le hacían. Dougal estaba allí también, pero apenas habló, sólo observaba sin perder detalle.

Finalmente el jefe del clan despidió a todos los presentes con un gesto y se volvió hacia ella.

—¿Qué quería Rurik? —le preguntó—. ¿Te estaba molestando?

—No, me ha pedido disculpas por… —vaciló pues no sabía cómo explicarse—. Por no haberme avisado ayer en el bosque.

—¿Y las has aceptado? —aquella extraña calma en su voz empezaba a ponerla nerviosa.

—Sí. Nara le había pedido que hablara conmigo y ella parece ser importante para él, así que no he visto razón para negarme.

—He hablado con Murdoch, lo de anoche no se volverá a repetir.

Jocelyn lo miró sin comprender. La noche anterior habían ocurrido tantas cosas que no sabía a cuál de ellas se refería. ¿Estaría hablando de su comportamiento en la habitación? Pero, ¿por qué implicar a su ayudante en un asunto tan personal?

—¿Lo de… anoche? —preguntó.

—Leana y las demás no volverán a ejercer dentro del castillo ni en sus alrededores.

—Ah —volvieron a sonrojársele las mejillas—. Gracias… no querría volver a verlo… aquí.

Si aquél iba a ser su hogar, y no tenía intención de marcharse, se alegraba de que su marido hubiese dado tal paso.

Connor se puso en pie, pero antes de marcharse empezó a hablar sin decir nada.

—Preferiría hablarlo esta noche, en privado, pero supongo que no seré bien recibido en tus aposentos.

Jocelyn lo miró, estupefacta, sin saber qué responder. Farfulló algunos sonidos, pero ninguno con significado, así que continuó hablando él:

—Después del modo en que me despediste anoche, no quiero presentarme sin avisar.

—Estás en tu derecho de hacerlo —fue lo único que se le ocurrió decir.

—Lo sé, Jocelyn. Pero no se trata de eso, sino de si seré bien recibido —bajó la voz para que nadie pudiera oírlo.

Había vuelto a llamarla por su nombre. Le resultaba tan extraño oírselo decir, que lo miró a la boca. Eso le hizo recordar lo que podía hacer con esa boca y de pronto sintió un tremendo calor.

¿Qué debía decirle? No lo había rechazado cuando había temido por su vida estando a su lado, ¿cómo podría hacerlo ahora, que ya había decidido que no iba a marcharse? ¿Cómo podría rechazarlo ahora que sabía el placer que podía llegar a darle? Seguía enfadada con él por haberla tratado con tanto desprecio, pero ya había decidido que iba a hacerse un lugar allí con o sin su ayuda.

—Sí, serás bien recibido —lo aceptaría en su cama aun sabiendo que nunca habría nada más.

Al mirarlo para ver su reacción, Jocelyn descubrió en su rostro la primera sonrisa de verdad que había visto en él.

—Muy bien, Jocelyn —repitió su nombre como si estuviera tratando de decidir si le gustaba utilizarlo—. Allí estaré.

Entonces se marchó y Jocelyn volvió a sus aposentos, pero durante el resto del día, sintió una extraña impaciencia por que llegara la noche. Quizá hubiera malinterpretado las palabras de su esposo. Lo descubriría por la noche.

Y lo descubrió.

Aquella noche y las siguientes.

Connor se tomó en serio su papel como tutor en las artes amatorias y cada noche le descubrió algo nuevo.

La primera le enseñó que se podía aguantar mucho esa tensión interior y que, al hacerlo, la liberación y por tanto el placer eran mayores.

La segunda noche la instruyó en el arte de las caricias y en los efectos que podían tener en ambos.

La tercera noche le demostró la importancia de saber montar y cómo controlando el ritmo de los movimientos el placer podía ser aún mayor.

La cuarta noche la enseñó a utilizar la boca para algo que no fuera hablar o comer. Después de aquello, Jocelyn no volvería a ver el jugo de las frutas con los mismos ojos.

Pero fue la quinta noche cuando aprendió la lección que jamás olvidaría.

A pesar de su comportamiento hacia ella en el dormitorio, del placer y las risas que compartían cada noche, la llegada del día siempre volvía a mostrarle la dura realidad de su matrimonio. Cualquier asomo de intimidad desaparecía con la salida del sol. Jocelyn no comprendía aquella necesidad de Connor de encerrarse en sí mismo y no dejarla acercarse salvo para compartir ese placer que ahora era como una droga para ella. Siempre con la esperanza de que las cosas cambiaran, Jocelyn no vio las señales que demostraban que lo único que compartían era la pasión.

Hasta el quinto día, cuando llegó un mensajero de los MacCallum con la noticia de la muerte de su madre.

—¿Querías verme, Duncan? —preguntó Jocelyn al entrar en el gran salón.

Un sirviente había acudido al pueblo en su busca para decirle que Duncan quería verla. Nada más entrar, reconoció al hombre que estaba junto a Duncan, era un criado de su padre llamado William. Ambos la miraban con gesto sombrío.

—Jocelyn, Connor no está aquí, pero he enviado a alguien en su busca.

—¿Qué ocurre, Duncan? William, ¿qué noticias traes de mi casa… de mis padres? —corrigió enseguida.

—Señora, debo esperar a la llegada de MacLerie —afirmó el criado con rotundidad.

Jocelyn lo aceptó con resignación. Pasaron muchos minutos sin que nadie dijera nada, los tres esperaban sentados, con la mirada perdida en el suelo y con evidente impaciencia en el caso de Jocelyn.

Unos ruidos anunciaron entonces la llegada de caballos. Por fin se enteraría de la noticia… La puerta se abrió, pero fue Rurik el que apareció.

—El señor va a retrasarse, Duncan —anunció el vikingo—. Pero dice que debes encargarte de cualquier asunto que necesiten los MacCallum.

—¿Qué lo retiene? —preguntó Jocelyn.

—Uno de sus hombres está herido. Ha sido durante un entrenamiento.

—Bueno, William, ya has oído, Duncan atenderá el asunto en nombre de MacLerie. Ya puedes hablar —ordenó Jocelyn.

—Los MacCallum envían saludos para MacLerie y lady Jocelyn —comenzó a decir dirigiéndose a ella—. Y lamentan comunicar que Lilidth MacGregor murió la semana pasada.

Jocelyn movió la cabeza, segura de que había oído mal.

—¿Qué has dicho, William? —no podía ser, tenía que ser un error.

—La… señora falleció hace unos días —repitió el criado mirando a Duncan esa vez.

—Lo siento, Jocelyn —susurró Duncan haciendo salir a William.

—Espera —dijo ella, antes de que pudiera marcharse—. ¿Está muerta?

No lo comprendía. Era cierto que había estado enferma, pero no había creído que fuera nada serio.

—¿Quién es Lilidth MacGregor? —preguntó Rurik.

—Lady MacCallum —respondió Duncan secamente.

Jocelyn miró a Duncan y luego a Rurik. No podía ser cierto, el mensajero debía de haberse equivocado, quizá había empeorado, pero no podía haber muerto.

—Jocelyn, siento mucho que tu madre haya muerto —empezó a decir Rurik con una voz profunda que hizo que a Jocelyn se le llenaran los ojos de lágrimas. Tanta ternura de un hombre tan duro… que además era un desconocido para ella.

—Vi cómo la enterraban antes de partir a traerle la noticia, señora.

Todo empezó a dar vueltas a su alrededor.

—¿Y mi padre? ¿Y Athdar?

—Están todo lo bien que se puede esperar en esta situación.

La lástima invadió los rostros de todos los presentes. Duncan y Rurik intercambiaron una mirada de pesar.

Su madre estaba muerta.

Sentía que los muros del salón se le echaban encima y el suelo también parecía estar cada vez más cerca. En la distancia oyó el grito de advertencia de una mujer, un grito que se prolongó interminablemente mientras la oscuridad lo invadía todo.

Trece

SEGUÍA lloviendo.

Habían pasado seis días desde la llegada del mensajero con la noticia y aún seguía lloviendo. Los primeros dos días Connor había pensado que era algo bueno, pues con tan mal tiempo Jocelyn no insistía en ir al pueblo y así podía descansar. Pero después de cuatro días más, durante los que se negó a salir de sus aposentos, supo que no era nada bueno.

Era como si el cielo mismo estuviese de luto. El ambiente plomizo y gris era el mismo que se veía en los habitantes de Lairig Dubh. Todos ellos siguieron trabajando como pudieron para prepararse para la recogida de la cosecha, pero la ira con que lo miraban no desaparecía de sus rostros.

Habían oído la historia de que la madre de su esposa había muerto, ella se había desmayado en el salón y él había preferido quedarse con sus hombres en lugar de acudir a su lado, y todos la habían creído. Cuando el cura había celebrado misa por el alma de lady MacCallum, el jefe del clan no había acudido. Al igual que en el pasado, su gente había preferido pensar lo peor de él.

—La señora no va a levantarse, señor.

Ailsa fue la primera que rompió su soledad aquella mañana, después de un amanecer en el que el sol no parecía haber salido.

—Aún es pronto, Ailsa. Dejemos que descanse —oyó lo que ella farfulló entre dientes, lo cual sin duda había sido su intención.

—¿Ha hablado ya con ella, señor? —le preguntó en tono acusador.

—No quería molestarla mientras descansa.

Otro juramento lo bastante alto como para que lo oyera.

—Está sufriendo mucho, señor —le dijo entonces la sirvienta.

—No hay nada que yo pueda hacer para evitar dicho dolor. Sólo el tiempo podrá curarla.

Esa vez, Ailsa se limitó a mirarlo con la cabeza muy alta y los brazos cruzados sobre el pecho, sin decir una palabra mientras la lluvia caía sobre ellos en lo alto de las almenas.

Connor se había informado del estado de su esposa. Rurik le había dicho que habían hecho llamar a Ailsa para que la cuidara. Así que no había necesidad de que volviera a su lado como si estuviera tan enamorado que no pudiera estar sin ella. No, sólo necesitaba tiempo para superar el golpe y él no deseaba dar un paso del que luego no podría retraerse. Si estaba con ella, la consolaba y hacía todo lo que se esperaba de un marido cariñoso, eliminaría la distancia que había entre ellos, una distancia que quería respetar.

—Podría hacer más —dijo Ailsa—. Si no puede darle lo que ella necesita, quizá otro pueda.

Connor miró a la vieja sirvienta después de minutos de huir de sus ojos.

—¿Qué quieres decir? Ella es mi esposa.

—Entonces trátela como tal. Y no sólo en el dormitorio. Si éste es su hogar, haga que de verdad lo sea.

—¿Cómo sabe tanto alguien que nunca ha sido la esposa de ningún hombre? —supo que se había excedido en el momento en que aquellas palabras salieron de su boca.

—Tiene usted mucha ira dentro, señor, y hasta que no se libere de ella, no podrá curarse ni volver a ser feliz.

—Ailsa, no… —levantó una mano para detenerla, pues no tenía derecho a hablarle del pasado.

—Lady Jocelyn no tiene la culpa de lo que ocurrió con Kenna; no debería ser el objetivo de su ira.

—Has ido demasiado lejos, mujer —dijo un paso hacia ella mientras la lluvia caía sobre ellos.

—Fuera lo que fuera lo que ocurrió entre usted y Kenna, o lo que no ocurrió, ya no importa, Connor. Esta mujer es como un regalo, alguien que podría ayudarlo a olvidar…

—Nunca olvidaré a Kenna.

—Entonces quizá pueda perdonarla y perdonarse a sí mismo. Liberarse de toda esa ira antes de que destruya a una mujer inocente.

—¡Márchate! —le gritó. ¿Cómo tenía el descaro de hablarle del pasado? Nadie lo había hecho jamás. Nadie.

—Como desee, señor.

Ailsa bajó la cabeza y se retiró, pero había conseguido lo que pretendía. Connor sentía los golpes como si se los hubiera ocasionado un mazo en lugar de aquellas palabras. Esperó hasta que hubiese desaparecido antes de levantar el rostro hacia el cielo y dejar que la lluvia le mojara la cara. ¿Habría un modo de deshacerse de la rabia que sentía? ¿Podría de verdad alejarse del pasado y empezar de nuevo?

Pasaron varios minutos, entonces oyó unos pasos que se acercaban, pasos de hombre.

—Connor, necesito hablar contigo —le dijo Duncan a su espalda.

—Ahora no —no estaba de humor para hablar, pero sus deseos no importaban.

—He oído que Jocelyn tampoco ha salido de sus habitaciones esta mañana.

—Duncan, no tienes por qué preocuparte por mi esposa.

—Tengo una sugerencia que hacerte y me gustaría que lo pensaras.

—Me parece que no me va a gustar.

—Probablemente no, pero piensa en ello por el bien de todos.

Duncan siempre le proponía ideas bastante acertadas y, aunque sabía que aquélla en particular no sería de su agrado, debía escucharlo, se lo debía.

—Jocelyn tiene mucho tiempo libre, pero nadie con quien compartirlo a excepción de la gente del pueblo.

—Yo tengo muchas obligaciones, Duncan… —protestó en cuanto pudo.

—No estaba pensando en ti. Necesita tener otras mujeres cerca, tanto para que le hagan compañía como para que le sirvan de consejeras.

¿Otras mujeres? Era cierto que Jocelyn pasaba mucho tiempo en el pueblo y, aunque no era malo de por sí, no sería lo más adecuado para la esposa de un conde. Si le concedían el título en los próximos meses, recibiría la visita de muchos emisarios del rey.

—¿Y tienes a alguien en mente? —le preguntó a su primo.

—Creo que tu tía sería una buena ayuda para empezar.

Connor soltó una carcajada. Sabía que la esposa de Dougal estaba deseando acudir al castillo y poder conocer a Jocelyn, pero había estado retrasando el momento de invitarla, o de darle permiso para que fuera.

—Jean sería lo que faltaba para que mi esposa sacara de una vez por todas el genio que tiene.

—He pensado que podrías pedirle que trajera a Rhona.

—¿A Rhona? No la veo desde hace…

—Tres años —completó Duncan—. Solías decir que era de gran ayuda para Kenna.

Connor pensó en su prima Rhona, los había visitado después de la muerte de su marido y había ejercido una magnífica influencia sobre Kenna durante unos momentos muy difíciles. Cuando cada mes de espera resultaba en una nueva decepción, Rhona siempre había tenido una palabra amable y había servido de fuerza tranquilizadora y de apoyo para su esposa. Se había marchado poco después de la muerte de Kenna y Connor no había vuelto a verla desde entonces.

—Lo era. Hacía mucho tiempo que no pensaba en ella. ¿Sigue sin casarse? —quizá la idea de Duncan no fuera tan mala.

—Eso dice mi madre. Rhona ha rechazado a todos los posibles maridos que han intentado buscarle.

Rhona podría ser una buena ayuda para Jocelyn y su presencia no sería tan agobiante como podía llegar a serlo la de su tía… como lo era casi siempre. Pero, ¿no sería también un recordatorio constante del pasado? Sí, pero con ella atendiendo a su esposa, Connor no tendría que preocuparse más y podría evitarlas la mayoría del tiempo. Lo importante era que nunca hablara a Jocelyn de Kenna.

—Muy bien, mándales una invitación con Dougal para que vengan a Broch Dubh a conocer a mi esposa —dijo Connor con una sonrisa.

—¿No crees que deberías preguntarle a Jocelyn antes de invitarlas formalmente?

—Jocelyn no se encuentra en condiciones de decidir, Duncan, pero se alegrará cuando sepa que lo he hecho por su bien —añadió dándole una palmada en el hombro a su primo y comenzando andar hacia la escalera para bajar a desayunar.

Tardarían una semana en recibir la invitación y hacer el viaje hasta allí, mientras, tendría que mandar que preparasen las habitaciones necesarias y necesitaría también más sirvientes. Volvieron al salón y se sentaron a desayunar. Entonces se acordó de Jocelyn.

Se había acostumbrado a desayunar a su lado y esas últimas mañanas la había echado de menos. Desde que habían empezado a compartir y a disfrutar juntos de la pasión después de la discusión que habían tenido, a Connor le gustaba verla llegar por las mañanas y que se ruborizara al verlo. Ambos sabían que en aquel momento pensaba en lo sucedido en el dormitorio la noche anterior. Su esposa era aún muy inocente en asuntos de alcoba y Connor estaba disfrutando enormemente con su papel de esposo y mentor.

Ahora, viendo su sitio vacío y con el salón en silencio, la echaba de menos. Quizá por eso decidió visitarla antes de marcharse esa mañana. Así podría darle la noticia de la llegada de su tía y su prima.

Encontró a Cora con la oreja pegada a la puerta cerrada de sus aposentos.

—¿No deberías estar atendiendo a la señora en lugar de escuchar a escondidas? —le preguntó. La chica se sobresaltó al oír su voz—. Tranquila, muchacha. Tienes que superar ese miedo que tienes a todas horas. ¿Está ya despierta la señora?

Cora tuvo que tragar saliva varias veces antes de ser capaz de hablar.

—Sí, señor. Ailsa la ha obligado a levantarse.

—¿Que la ha obligado? —Connor puso la mano en la puerta para abrir, pero la muchacha lo agarró del brazo.

—Ailsa dijo que necesitaba estar a solas unos momentos con la señora.

El rostro de preocupación de la doncella y el hecho de que se hubiera atrevido a detenerlo bastaron para que Connor no insistiera. Parecía muy protectora con Jocelyn.

—Entonces supongo que esperaré.

Se acercó a la ventana de la escalera y la abrió. Seguía lloviendo, pero vio algo diferente; un grupo de mujeres, unas veinte, estaban cruzando el patio del castillo hacia la torre del homenaje. Reconoció a Margaret, a Siusan y a algunas otras. Había dado un paso hacia el primer escalón de la escalera cuando se abrió la puerta del dormitorio y Ailsa lo llamó. Abajo estaban Duncan y Murdoch para encargarse de todo, así que entró. Ailsa le susurró que volvería más tarde y se marchó dejándolo allí.

Hacía mucho calor y sin embargo encontró a su esposa sentada junto al fuego.

—¿Jocelyn? —le dijo con voz temblorosa—. ¿Qué tal te encuentras? —al ver que no respondía, se acercó más a ella—. ¿Estás bien, esposa?

—Tengo frío. Parece que no consigo entrar en calor —respondió por fin con un susurro apenas audible.

Si le sorprendió la debilidad de su voz, más lo hizo su aspecto. Tenía la piel tan pálida como un fantasma y la mirada perdida. Se agachó a su lado y le tocó la mano. Estaba helada.

—¿Cómo puedes tener tanto frío? —dijo mientras le subía bien las mantas en las que estaba envuelta. Jocelyn no respondió, sólo recibió sus cuidados sin moverse.

Connor vio una bandeja de comida junto a la cama, estaba intacta. Además del plato, había una copa de vino aún caliente.

—¿Quieres un sorbo? Está caliente, quizá te haga entrar en calor.

Pensó que iba a rechazarlo, pero asintió levemente y dejó que le pusiera la copa en los labios. Sólo dio un pequeño sorbo antes de retirar la cara.

—No quiero más —miró a su alrededor como si acabara de darse cuenta de que estaban solos—. ¿Y Ailsa?

—Ha bajado un momento, pero vendrá enseguida.

Jocelyn volvió a perder la mirada en las llamas. Connor no sabía qué decir y eso lo incomodaba. Cualquier frase de condolencia conduciría a algo más que no deseaba, así que tendría que esperar a que regresara Ailsa.

—Va a venir mi tía, la esposa de Dougal.

No hubo respuesta.

—Y mi prima, Rhona.

—Me temo, señor, que no seré muy buena anfitriona.

En aquel momento Connor se dio cuenta de que nunca lo llamaba por su nombre. Siempre se refería a él como «señor» o si acaso «esposo», y sin embargo la mayor parte de los miembros de su clan lo llamaban Connor o Conn. ¿Estaría intentando mantenerse alejada de él como él hacía con ella? La idea le provocó un escalofrío. Sin duda ella había deseado aquel matrimonio aún menos que él.

¿Habría habido otro hombre? Recordaba haber oído hablar a Duncan sobre la posible existencia de un compromiso anterior, pero eso había sido antes de ir a negociar con su padre. Ya nada de eso importaba, ahora era su esposa y de nadie más.

—No vienen de visita, Jocelyn. Son parte de la familia y se quedarán algún tiempo —buscó algo de interés en su rostro al oír aquello, pero no lo encontró.

—Como desees.

La noticia no había tenido el resultado esperado. Jocelyn estaba peor de lo que había creído y no pudo evitar preguntarse cuánto tiempo tardaría en recuperarse de la pérdida. Su madre había muerto siendo él muy niño y no había estado presente cuando había muerto su padre, así que no tenía ningún consejo que ofrecerle. Sin embargo, al mirar a la mujer que tan sólo unos días antes le había regalado sonrisas y dulzura, deseó poder decirle algo. Luchó contra el impulso de acercarse y abrazarla. Dio un paso hacia ella, pero se detuvo al oír que se abría la puerta.

—Señora, han venido a verla algunas mujeres del pueblo —anunció Ailsa al entrar—. Esperan abajo.

—Ailsa, Jocelyn está… —la mirada de la sirvienta lo interrumpió.

—Margaret ha traído a la pequeña y Siusan quiere preguntarle algunas cosas sobre unas puntadas que le enseñó —añadió yendo hacia ella para ayudarla a levantarse.

Connor enseguida se dio cuenta de que Ailsa había tenido algo que ver con la visita de las mujeres.

—No estoy preparada… —su voz era tan débil como su aspecto y Connor supo que no tendría fuerzas suficientes para bajar sola.

—Yo te llevaré —no le dio tiempo para que protestara antes de levantarla en sus brazos—. Sólo te quedarás unos minutos, después yo mismo volveré a traerte.

La sentía tan frágil en sus brazos, como si fuera a romperse en cualquier momento. La llevó hasta el salón y de ahí a una habitación contigua que había pertenecido a su madre y después a su esposa. Ailsa colocó unos almohadones en una silla junto a la gran chimenea que dominaba una de las paredes. Una vez Jocelyn estuvo sentada, hicieron llamar a las mujeres del pueblo.

La primera que entró fue Margaret. Al ver a su hermanastra atravesar la habitación, Connor pensó una vez más que se parecía a su padre; había heredado el color de los ojos y de la piel. Él, el carácter y el apellido.

—Margaret, tienes buen aspecto —le dijo sabiendo que el resto de mujeres los observaban con tensión.

—Tú también, Connor. ¿Soy bienvenida aquí? —preguntó ella.

Las mujeres sabían que Margaret no había vuelto a poner un pie en el castillo desde niña. Su madre le había prohibido la entrada cuando se había conocido la relación de Ailsa con su padre. Ailsa había continuado viviendo en el pueblo y recibiendo las asiduas visitas de su padre.

—Claro que lo eres, ¿no es así, esposo? —intervino la voz débil de Jocelyn.

Por el modo en que Ailsa lo miró, Connor supo que su esposa no sabía de quién era hija Margaret.

—Todos los MacLerie son bienvenidos aquí, señora —dijo él mirando a Jocelyn—. Aunque antes no lo fueran.

Margaret se acercó a su mujer y le dijo algo que la hizo sonreír; fue una tenue sonrisa, pero seguramente era la primera desde la noticia de la muerte de su madre. Las otras mujeres se acercaron también y le hablaron en voz muy baja.

Connor se dio cuenta de que era el momento de dejarlas solas.

—Ailsa, avísame cuando la señora quiera volver a sus habitaciones.

Apenas había atravesado el umbral de la puerta cuando oyó la voz de Ailsa:

—Señora, háblenos de su madre.

¿Acaso estaba loca? ¿Cómo se le ocurría pedirle algo que le provocaría tanto dolor? Jocelyn estaba demasiado débil como para enfrentarse a nada, Connor se dio media vuelta para volver a entrar, pero entonces oyó la respuesta de su esposa:

—A mi madre le encantaba bailar… Le encantaba la música y cuando la oía no podía resistirse —el llanto le impidió seguir hablando.

Nadie habló mientras ella lloraba, pero Connor apenas podía aguantar las ganas de acudir a su lado.

—¿Cuál era su canción preferida? —preguntó entonces Margaret, al tiempo que la agarraba de la mano.

Jocelyn se secó las lágrimas y asintió. Entonces empezó a tararear una melodía y unos segundos después susurró la letra también. Las otras mujeres no tardaron en unirse al reconocer la canción. Pronto todas estaban cantando al unísono.

Connor observó la escena con el corazón encogido de tristeza por Jocelyn. Su llanto lo conmovía más de lo que quería admitir. Lo que había creído una crueldad había sido en realidad la mejor manera de ayudarla a afrontar su dolor.

Pensaba marcharse, pero después de la canción siguieron las preguntas y de pronto se dio cuenta de que no podía dejar de escuchar a su esposa hablando de su madre, de su familia, de su infancia y de mucho más. En esos minutos descubrió más cosas de ella que en todo el tiempo que llevaban casados.

Se alegró de que su hermanastra y Ailsa estuvieran allí para ayudarla y darle el apoyo que tanto necesitaba.

Los siguientes días pasaron despacio, pero Jocelyn no siguió encerrada en sus aposentos. Ailsa decía que comía más, pero él seguía viéndola demasiado débil. Las mujeres iban a verla todas las mañanas, almorzaban con ella y después se marchaban a hacer sus tareas.

Una noche Jocelyn le pidió que fuera a visitarla y Connor obedeció. Ella lo abrazó con desesperación y si él se quedó en su cama más de lo usual, a ella no pareció importarle. Esa vez Connor esperó a que se hubiera dormido para marcharse de su dormitorio.

Parecía tomar fuerzas de cada tarea que hacía, por lo que Connor le pidió a Murdoch que la implicara en los preparativos para la llegada de su tía. Lo hizo sólo para ayudarla a retomar sus actividades, no porque le alegrara el corazón cada vez que la veía sonreír. No lo hizo porque quisiera que ella ocupara un lugar importante en su vida.

Y desde luego, no lo hizo porque ella le importara.

Catorce

—¿QUÉ quieres esta vez, Murdoch? —preguntó Jocelyn abriendo la puerta.

Efectivamente, era el jefe del servicio el que se encontraba al otro lado.

—Señora, quería preguntarle su opinión sobre las habitaciones para la tía y la prima del señor.

—Estoy segura de que está todo en orden.

—¿No querría venir a verlas?

—El señor no quiere que me entrometa en su trabajo.

Ya lo había dicho. Ésa era la verdad. Aunque su marido había estado mucho más amable en los últimos días, no había cambiado de opinión sobre el lugar que ocupaba ella en el castillo. Murdoch era el responsable del funcionamiento de la residencia y ella debía mantenerse al margen.

—Pero si yo le pido opinión, no será ninguna intromisión, ¿no le parece, señora?

—Está bien —respondió Jocelyn con resignación, a pesar de que no quería hacer nada que perturbara la paz que reinaba entre su marido y ella últimamente y que tanto había llegado a disfrutar.

Ya en el piso de abajo, Murdoch le enseñó el dormitorio que, según dijo, habían preparado para Jean y Dougal.

—¿Dougal y Jean comparten habitación? —preguntó ella con sorpresa.

—Siempre lo hacen —respondió el sirviente dirigiéndose a la habitación que ocuparía Rhona y que se encontraba en la misma torre que los aposentos de su esposo.

Jocelyn nunca había visitado las habitaciones del jefe del clan y se preguntaba si serían como las suyas o más grandes. ¿Cómo sería su cama?

—Mira por donde andas, Jocelyn, o acabarás cayéndote —le dijo Rurik agarrándola del brazo e impidiendo que hiciera eso precisamente.

—Gracias, Rurik —respondió ella con una sonrisa a sus bruscas maneras de siempre.

—¿Qué haces aquí? Si buscas a Connor, está en los establos.

—Estamos comprobando que todo esté en orden en las habitaciones que utilizarán Jean y Rhona en su visita… mientras estén aquí —dijo recordando las palabras de su esposo, aunque seguía pensando que era extraño que fueran a quedarse allí después de casi tres años sin visitar el castillo.

—Esta habitación es un poco pequeña para Dougal y Jean —comentó Rurik viendo la habitación que tenía la puerta abierta.

—No, ésta es la de Rhona. La de Dougal y Jean es la de debajo de la mía, espero que sea lo bastante grande.

Aunque sus padres también habían compartido aposentos y también lo hacían Dougal y Jean, su esposo y ella sin embargo no.

Jocelyn se fijó entonces en la mirada que intercambiaron ambos hombres.

—¿Tiene algo de malo esta habitación? —preguntó.

—Es la misma que ocupó la última vez —explicó Murdoch.

—¿La última vez? ¿Cuándo fue eso?

—Antes —respondieron al unísono, con cierta culpa.

Ah. Antes de que la primera esposa del señor muriera.

—¿Y habrá algún problema en que vuelva a ocuparla esta vez?

Murdoch le había asegurado que el accidente había tenido lugar en la torre central, allí todas las habitaciones se utilizaban ahora como almacén.

—No lo creo, señora —respondió el sirviente tartamudeando.

—¿Querías preguntarme algo más, o puedo volver a mis aposentos?

—Hace un día precioso, Jocelyn. ¿Te apetece dar un paseo? —le preguntó Rurik—. Podría contarte un par de cosas de Jean, si quieres.

Jocelyn había notado una especie de conspiración destinada a mantenerla alejada de su dormitorio. Había comenzado el día anterior y había muchos que parecían formar parte de ella. Rurik también. Quizá su esposo estuviese detrás de todo aquello.

—Estoy cansada, Rurik, aunque te agradezco la invitación. Pero me gustaría descansar.

—Ya podrás descansar cuando estés muerta, Jocelyn —farfulló Rurik con la suavidad que le caracterizaba—. El invierno está a punto de llegar y este tiempo no durará —añadió con evidente satisfacción. Después miró a Murdoch y asintió. Menudo equipo formaban.

—¿Cuando esté muerta? —repitió Jocelyn fingiendo estar ofendida.

—Por Odín… quería decir… —se quedó pálido de pronto—. No pretendía hacerte pensar en tu madre. Connor me matará si se entera de que te he molestado —se pasó la mano por la cabeza y después por el cuello.

—¡Rurik! —lo reprendió Murdoch. Entonces, efectivamente, su marido estaba detrás de todo aquello.

—Te acompañaré a tus habitaciones, si estás cansada.

Fue el jefe del clan y no Rurik el que hizo el ofrecimiento y lo hizo con una sonrisa en los labios. Rurik y Murdoch se retiraron rápidamente.

—¿He dicho yo algo? —preguntó ella—. ¿O es que aquí está sucediendo algo extraño?

—Ailsa me ha dicho que comes y duermes mejor desde que empezaste a ayudar a Murdoch con los preparativos. Pensé que sería buena idea animarte a hacer cosas necesarias en el castillo.

Era un gesto muy amable… e inesperado, especialmente procediendo de él.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Porque es lo que se debe hacer; ayudar a alguien cuando lo necesita.

—Gracias por tu consideración —esperaba otro tipo de respuesta, pero ya debería haber sabido que su esposo la veía como a cualquier otro miembro del clan.

—Tengo que pasar por mis habitaciones un momento, ¿me esperas aquí para que después te acompañe a las tuyas?

—No es necesario que me acompañes, estoy perfectamente bien para ir sola. ¿Podría subir contigo?

La petición lo sorprendió, pero no tardó en asentir. Le tendió la mano y comenzó a caminar adaptando el paso a ella, que aún estaba algo débil.

Lo primero que vio al abrir la puerta fue la Chimenea y, frente a ella, la cama.

Su cama.

Era como él, alta, fuerte y sin ningún tipo de adorno. No era de extrañar que abandonara la suya para volver a aquélla siempre que visitaba su dormitorio. Jocelyn no se dio cuenta de que había dicho aquellas palabras en voz alta hasta que él la miró y se echó a reír.

—Es más cómoda que la tuya, sí. Pruébala si quieres, Jocelyn.

Sin esperar una respuesta, la levantó en brazos y la sentó en el centro del enorme lecho. Después fue hacia la cómoda y buscó algo en los cajones. Quizá pudiera preguntarle algo que llevaba rondándole la cabeza varios días.

—¿Por qué no me contaste lo de Margaret?

Tardó unos segundos en volverse a mirarla y contestar.

—No es que te lo ocultara, simplemente no pensé en ello. No es ningún secreto que Margaret y yo tengamos el mismo padre, ni en el pueblo ni para el clan.

—Nadie me lo había dicho.

—Jocelyn, te aseguro que nadie te ocultaba nada. ¿Qué me vas a preguntar ahora? ¿Si mi madre lo sabía? Sí. ¿Si mi padre asumió su responsabilidad? Sí, dio a Ailsa y a su hija todo lo necesario y se encargó de buscar un marido apropiado para Margaret cuando llegó el momento.

—Lo dices como si mi curiosidad no fuera normal, señor —protestó ella.

—Connor. Mi nombre es Connor y me gustaría que me llamaras así —le dijo con repentina irritación—. ¿Podrás decirlo? —le preguntó con la mirada clavada en sus ojos.

Jocelyn empezaba a sentirse incómoda, así que fue hasta el borde de la cama para irse cuanto antes.

—No pretendía faltarte al respeto —aseguró ella bajando la vista al suelo.

—Di mi nombre y responderé a todo lo que quieras preguntarme.

¿Por qué era tan importante para él? Desde que se había dado cuenta de que nunca la había oído pronunciar su nombre, no había podido dejar de pensar en ello. Quería oírlo salir de sus labios. Quería oírselo cuando gimiera de placer entre sus brazos. Sabía que comenzaba a ser una obsesión. ¿Bastaría su curiosidad para hacerla claudicar? ¿Le preguntaría algo que él no quisiera responder, dejándolo en vergüenza si se negaba a hacerlo?

—Connor —dijo por fin en un susurro.

Su cuerpo reaccionó de inmediato al oírlo. Su voz sonaba tan sensual… tan sexual. Connor intentó no dejarse llevar por tan primaria reacción, pero su cuerpo era más fuerte.

—¿Sí? —se acercó a ella y le abrió las piernas para colocarse de pie entre ellas. Ella no se lo impidió—. Ahora puedes preguntar.

—¿Ailsa fue tu niñera?

Muy fácil de responder.

—Sí. Había dado a luz un bebé que murió poco antes de que yo naciera, por lo que la trajeron como ama de cría —podía ver en sus ojos cómo su cerebro buscaba la manera de formular las siguientes preguntas.

—¿Connor? —seguía habiendo cierta inseguridad en su voz al decirlo.

—Dime, Jocelyn —le pasó las manos por la cara interna de los muslos, por encima del vestido, deteniéndose en el lugar donde se unían, pero sin tocarla íntimamente. Aún no.

—El bebé que murió, ¿también era de tu padre? —la respiración entrecortada demostraba su reacción a las caricias.

—Sí —iba a hacer que se esforzara un poco más por conseguir la información que buscaba.

—No es justo, señor —protestó mientras él le levantaba lentamente el vestido hasta poder tocar la piel de sus piernas. Había adivinado que estaba disfrutando del juego—. Connor, ¿cómo se convirtió Ailsa en la amante de tu padre?

—Como suele ser habitual. Una mujer bella atrae la atención del señor —susurró mientras colaba la mano en el lugar que esperaba estuviese húmedo. Lo estaba—. Una caricia… después un beso —le rozó el cuello con la boca mientras su mano se deleitaba del húmedo calor de su sexo.

Después de unos segundos ya no aguantó más y la levantó para colocarla en el centro de la cama y tumbarse sobre ella.

—Un encuentro furtivo… —continuó susurrando mientras él también se levantaba la túnica.

Cuando ella tiró de su cuerpo obligándolo a sumergirse donde tanto deseaba, Connor perdió el control. La besó en la boca apasionadamente, acarició sus labios con la lengua mientras se adentraba en su humedad. Jocelyn lo apretaba con fuerza y se movía siguiendo su ritmo, ansiosa por encontrar el placer junto a él.

—Connor —susurró ella regalándole el sonido de su nombre.

Coló las manos bajo sus nalgas y le levantó las caderas para poder entrar en lo más hondo de su cuerpo y deshacerse dentro de ella. Ella se derritió entre sus brazos con un gemido interminable. Él no la soltó ni aun después de que su cuerpo se hubiera relajado.

—Así que éste era tu plan desde el principio —le preguntó ella cuando, unos minutos más tarde, él se tumbó a su lado.

—¿Mi plan?

—Arrastrar a tu mujer a tu cama y seducirla a plena luz del día… ¿Lo sabe todo el mundo? —el tono juguetón de su voz nada tenía que ver con la voz débil de los últimos días.

—Creo que un par de mozos de los establos no oyeron mis instrucciones —respondió él siguiéndole el juego, al tiempo que le retiraba el pelo de la cara.

—¡Connor! Estás bromeando, ¿verdad?

—Sí. Mi único plan era hacerte salir de tus habitaciones. Ya te lo he dicho, le pedí a Murdoch que te pidiese ayuda con los preparativos.

—¿Entonces en realidad no necesitaba mi ayuda?

—Claro que la necesitaba. No pienses que era un gesto vacío.

—¿Y esto?

—Sólo me he aprovechado de la sorpresa de encontrarte cerca de mi dormitorio… y de volver a ver que te brillaban los ojos —confesó—. Estaba preocupado por ti —no le hizo daño decir aquellas palabras; una admisión semejante debería haber hecho que se le partiera el corazón en dos, pero no fue así. En realidad le hizo sentir… bien.

Jocelyn no dijo nada. No podía. Oír aquellas palabras de su boca era todo un cambio. Pero después del dolor de la muerte de su madre, no quería darle más importancia de la que quizá tenía. Por el momento, le gustaba estar en su cama, en sus brazos. Había compartido con ella algo sobre su familia y, por tanto, sobre sí mismo; lo había hecho a través de un juego, pero lo había hecho.

El cansancio le cerró los ojos unos segundos después. Estaba satisfecha y cómoda a su lado… Hasta que un grito hizo que retumbaran las paredes de la habitación.

—¡Conn! —gritó Rurik desde la escalera. Connor se sobresaltó, pero no se levantó, sino que se apretó más contra ella, presionando el sexo contra sus nalgas y agarrándole un pecho al mismo tiempo.

—Si no respondo, acabará marchándose —susurró.

La excitación sustituyó al sueño, pues su cuerpo reaccionaba de inmediato a las caricias de su esposo.

—¿Estás seguro? No me gustaría empezar algo que no podamos terminar.

Connor se levantó y fue a escuchar a la puerta.

—Ya se ha marchado.

Volvió a la cama, pero no se tumbó sino que se quedó a los pies. La agarró de los tobillos y tiró de ella hasta el borde.

—Es hora de acabar lo que hemos empezado, Jocelyn —y diciendo eso se agachó hasta colocar su boca… ahí.

Jocelyn sólo tardó unos segundos en dejarse llevar por la pasión. Le agarró la cabeza para que no se moviera de donde estaba. Para que no dejara de hacer lo que hacía. Cuando ya sentía el grito de placer naciendo de sus entrañas, Connor se movió entre sus piernas, se sumergió dentro de su cuerpo y le atrapó la boca con la suya. Jocelyn pudo sentir el sabor de su propia esencia en los labios y su plenitud en lo más profundo del cuerpo. Los músculos empezaron a contraerse, el calor la bañaba por dentro. Él echó la cabeza hacia atrás y gritó:

—¡Rurik!

—¿Qué? —Jocelyn lo miró, sorprendida de oír un nombre que no era el suyo precisamente, pero al mirarlo vio la puerta abierta.

Y Rurik mirándolos boquiabierto.

El vikingo exclamó algo incomprensible para ella antes de volver a cerrar la puerta. Connor se levantó corriendo, se echó la túnica por encima y fue corriendo hacia la puerta.

—Esta vez lo mato —se detuvo a medio camino y la miró—. Lo siento mucho, Jocelyn. De verdad pensé que se había marchado.

Lo único que pudo hacer en aquel momento fue reírse. No podría volver a mirarlo a la cara. Dios sabía lo que habría visto Rurik. ¿Habría visto a Connor besándola en lo más íntimo de su cuerpo? ¿La habría oído gemir como sin duda había gemido al alcanzar el máximo placer?

Jocelyn se tapó la cara con las manos al pensar en la escena que había presenciado el vikingo. Sintió la mano de su marido en el hombro.

—Lo siento, Jocelyn —dijo limpiándole las lágrimas que le caían por la cara.

—Vas a tener que matarlo.

Connor tardó unos segundos en darse cuenta de que las lágrimas eran de risa, pero cuando lo hizo, se echó a reír con ella. Su rostro resplandeció de tal modo con la risa, que de pronto le pareció una persona diferente. Sus ojos oscuros adquirieron un cálido brillo dorado y sus rasgos se endulzaron.

Jocelyn deseó que siempre fuera así.

Unos segundos después, Connor se sentó sobre la cama y la miró con más calma.

—Antes has dicho que estabas cansada, quédate aquí. Nadie te molestará.

—Debería irme. Murdoch quería que lo ayudase con unas telas.

—Jocelyn, tómate todo el tiempo necesario para superar el dolor. Murdoch tendrá que esperar —añadió mientras se dirigía a la mesa y agarraba un libro y otros papeles que había sacado de los cajones—. Tengo que llevarle esto a Hamish y matar a Rurik, pero te veré en la cena.

Antes de marcharse, la besó suavemente en los labios.

Jocelyn se despertó algún tiempo después y fue en busca de Murdoch. Lo encontró en la habitación que al día siguiente ocuparía Rhona. Las palabras de Connor resonaron en su mente: «Una mujer bella atrae la atención del señor». Miró a los pocos escalones que separaban aquella habitación del dormitorio de su marido y pensó en ello.

—Murdoch —dijo atrayendo la atención del sirviente mientras daba los últimos retoques—. ¿La prima del señor es una mujer bella?

—Sí, señora. Rhona es preciosa y tiene un carácter muy dulce y…

Jocelyn levantó la mano para poner fin a las alabanzas. A continuación hizo algo que no habría sabido explicar o, más bien, algo cuyos motivos prefería no pensar.

—Busca otra habitación para la prima del señor, Murdoch. Ésta no me parece la más adecuada.

No dio ocasión a preguntas o protestas de ningún tipo, dio la orden y se marchó.

Al día siguiente, cuando llegaron la tía y la prima de Connor, supo que había tomado la decisión correcta. Vio bajar del caballo a aquella mujer increíblemente bella que, pasando por delante de ella, fue directa a su marido y lo saludó con un abrazo.

Rhona debía de ser cuatro o cinco años mayor que Jocelyn, pero tenía el cuerpo de una mujer más joven. El cabello rubio le caía sobre la espalda atado con una tela del mismo color que el vestido, un vestido precioso y de un estilo completamente nuevo para ella. Por si eso no hubiera bastado para dejarla en vergüenza, Rhona tenía una voz profunda y seductora.

—¿Jocelyn?

Trató de reaccionar con naturalidad. Se secó la palma de las manos en el soso vestido que llevaba y fue hacia su marido.

—Te presento a mi prima, Rhona. Es familia mía por parte de mi madre. Rhona, te presento a mi esposa, Jocelyn.

—¿Jocelyn? ¡Qué nombre tan bonito! Gracias por invitarme —y entonces se acercó a ella y la abrazó—. ¿Has podido hacer algo con el castillo con todos estos brutos? Supongo que no, pero la tía Jean y yo te ayudaremos a convertirlo en un hogar de verdad —prometió, al tiempo que tiraba de la señora que la acompañaba, la esposa de Dougal.

Jocelyn imaginó que se había equivocado al juzgarla por su apariencia. Rhona la agarró del brazo y la llevó hacia el interior del castillo sin dejar de hablar y hacer preguntas que ella misma respondía. Jocelyn echó un vistazo a su marido, que la miraba con gesto avergonzado, como si la hubiera lanzado a los lobos.

A su espalda oyó un comentario de boca de Dougal que provocó las risas de todos los hombres, algo de irse de caza.

Sólo una hora después, tras haber presenciado una acalorada discusión entre Rhona y Murdoch y haber oído las incesantes instrucciones de ambas mujeres sobre cómo había que arreglar y reorganizarlo todo, Jocelyn se sintió un completo fracaso. Si aquél era el tipo de mujeres a las que estaba acostumbrado Connor, ella nunca dejaría de decepcionarlo. Jocelyn no tenía ninguna experiencia en dirigir una casa tan grande como aquélla y ahora que veía a aquellas dos damas hacerse con el control de todo, supo que nunca llegaría a tenerla.

Quince

COMO probablemente les pasaba a la mayoría de los hombres, a Connor solía resultarle más fácil mantenerse al margen que enfrentarse a su tía y a su prima cuando ambas mujeres unían sus fuerzas. Durante los días siguientes a su llegada tuvo que recordarse una y otra vez que había sido buena idea invitarlas. Pero, aunque a veces sentía ganas de matar a Duncan por habérselo sugerido, lo cierto era que los cambios que habían llevado al castillo habían sido positivos.

Al menos hasta el momento.

Su plan secreto era dejar que dejaran todo en orden allí, convirtiendo el castillo en una residencia bien provista y cómoda, y después se marcharían con Dougal cuando su tío recibiera la orden de trasladarse al pueblo del sur.

No había hablado con Jocelyn desde la llegada de ambas mujeres, pero había oído que había ganado alguna que otra batalla personal. Seguramente no pasaría mucho antes de que expresara su disconformidad con todo aquello. Connor la visitaba cada noche, pero siempre la encontraba tan profundamente dormida, que no la despertaba y la dejaba descansar con la esperanza de que eso borrara el último rastro de ojeras que aún se le veía en el rostro.

Todos los días era ella la que se levantaba antes de la mesa del desayuno para ir al pueblo. Rhona ya había dado su opinión sobre dichas visitas; le parecían impropias de la esposa del jefe del clan, pero Jocelyn había argumentado que precisamente como esposa del jefe, el bienestar de los habitantes del pueblo era una de sus principales preocupaciones.

Connor sonrió de camino a los establos. Sabía que su mujer tenía mucha fuerza interior, sólo necesitaba sentirse segura para sacarla.

Cuando había decidido casarse, había pensado primero en buscar una mujer perteneciente a un clan fuerte con el que le sería útil aliarse. Pronto había descubierto que su mala reputación no lo convertía precisamente en un esposo muy solicitado y había empezado a investigar los clanes más modestos. Había sido entonces cuando Athdar había parado en Lairig Dubh camino a casa, borracho y lleno de la arrogancia propia de la juventud. A Connor no le había resultado difícil provocar el insulto que había iniciado la pelea tras la cual había acabado como prisionero de los MacLerie y teniendo que negociar con él su liberación.

Así, Connor había encontrado la esposa que necesitaba; una mujer inteligente que pudiera ser la acompañante de un jefe poderoso como él, pero lo bastante diferente de Kenna como para que no se la recordara constantemente. Por supuesto que había muchas cosas que aún debía aprender, pero tenía la seguridad de que lo haría.

Como si la hubiera llamado con el pensamiento, Jocelyn apareció en aquel momento en la puerta del patio, procedente del pueblo. Tardó varios segundos en llegar a su lado porque varios hombres acudieron a su encuentro a hacerle diferentes preguntas que ella contestó de inmediato. Durante esos segundos, Connor observó su modo de moverse y de hablar, y se fijó en que la tristeza aún no había desaparecido por completo de su rostro.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que el papel que Jocelyn ocupaba en su vida había cambiado mucho en la última semana. Las palabras de Ailsa sobre su ira le habían hecho pararse a pensar en su comportamiento hacia Jocelyn. Fuera como fuera, ahora estaban unidos en matrimonio y era absurdo privarla del papel que debía desempeñar en su vida… un papel que además él necesitaba.

Sin siquiera ser consciente de ello, Connor había aceptado el cambio y con ello había hecho que los habitantes de Lairig Dubh y ella misma empezaran a verla como la señora del clan.

Pero a pesar de dicho cambio, seguía teniendo la seguridad de que aquello era el máximo a lo que podía llegar. Podría tener la esposa que necesitaba y a la que empezaba a desear, pero sin arriesgarse a nada más.

—Señor —le dijo a modo de saludo.

—Señora —respondió él sin ocultar su irritación. Y funcionó.

—Connor —dijo ella esa vez.

—Jocelyn —respondió él con una sonrisa—. ¿Vuelves ya?

—Me temo que debo hacerlo —respondió con resignación.

Connor no pudo evitar echarse a reír ante su reacción a la idea de encontrarse con Jean y Rhona.

—¿No podría tentarte a tomarnos un descanso?

—Rhona y Cora están en mis aposentos terminando un vestido que se han empeñado en hacerme y Murdoch ha enviado a alguien a tu habitación para que te hagan una estantería. Así que me temo que no hay lugar para «descansos».

Por el énfasis que le dio a la palabra, Connor supo que ella creía que trataba de llevársela a la cama; pero, aunque la idea nunca estaba demasiado lejos de sus pensamientos, en realidad lo que quería era hablar con ella.

—Ven, te enseñaré un lugar donde esconderte cuando lo necesites.

Le tendió una mano que ella aceptó. Rodearon juntos el castillo hasta la escalera que conducía a las almenas, una vez allí dieron la vuelta a la esquina y se adentraron en las sombras que proyectaban las torres. Aquél era su rincón preferido.

—Aquí nadie puede verte ni desde las torres ni desde las almenas.

—Eso no suena muy seguro en caso de ataque —dijo ella mirando a su alrededor.

—Pero los guardias pasan por aquí cada quince minutos, a menos que el señor ordene lo contrario. Se dice que el que construyó el castillo lo diseñó así para tener un lugar donde reunirse con la esposa del señor del momento, pues eran amantes.

—Una historia muy romántica, pero deshonrosa.

¿Se habría dado cuenta de que según hablaba se acercaba a él?

—A muchas mujeres les parece emocionante. ¿A ti no?

Jocelyn se inclinó sobre él para protegerse del frío y Connor la rodeó con sus brazos.

—Bueno, si era para dos amantes.

—Y si es para el señor del castillo y su esposa.

—Sabía que ésa era tu intención desde el principio.

Connor se echó a reír.

—No, aunque ciertas partes de mí siempre están dispuestas —le dijo apretando la pelvis contra ella para que comprobara que no mentía—; en realidad quería mostrarte mi refugio por si alguna vez necesitabas descansar de alguien que te estuviera cansando.

—¿Y quién podría ser ese alguien, esposo?

—Creo que ambos sabemos la respuesta —le dio un beso en la cabeza mientras ella la apoyaba en su pecho. Le hacía bien estar así, abrazarla. ¿Por qué habría pensado que era algo tan horrible?

—La verdad es que tu tía parece estar intentando poner a prueba mi paciencia —admitió por fin—. Rhona intenta ayudar, pero todo hay que hacerlo a su manera.

—Y eso que sólo llevan aquí dos días, imagínate cómo estarás cuando llegue el invierno.

—Pensé que Dougal se marcharía antes de eso —dedujo adivinando sus planes.

—Intentaré que así sea —hizo una pausa antes de confesar el verdadero motivo por el que estaban allí—. Jocelyn, no he sido sincero sobre los motivos por los que te traje aquí.

—¿Entonces sí que buscabas un encuentro de amantes?

—No, me refiero a Lairig Dubh.

—¿Cómo? ¿No querías que fuera tu esposa? —preguntó con evidente inquietud.

—Sí, pero no tenía intención de compartir contigo todo lo que conllevaba el hecho de que lo fueras. Quería mantenerte al margen de todo mientras yo seguía con mis obligaciones como jefe del clan —Jocelyn se quedó inmóvil en sus brazos y Connor temió estar transmitiéndole un mensaje erróneo—. Pero ahora me he dado cuenta de que el clan merece algo más y tú también.

—Me alegro… —dijo sin ninguna convicción.

—¿De verdad? No lo parece. Creo que te gustaría poder decirle a Murdoch lo que tiene que hacer y dar órdenes como lo hace Jean.

—Debo admitir que a veces sí siento ganas de hacerlo, Connor —dijo, separándose de él para mirarlo de frente—. Pero temo no tener la experiencia ni la preparación necesarias para hacerlo bien.

—Te confieso que te elegí a pesar de eso.

—¿A pesar de mis defectos? —la expresión de su rostro dejaba claro que le preocupaba no ser merecedora de la posición que ocupaba y no saber llevarla a cabo.

—Me dijeron que llevabas meses ocupándote de las tareas de tu madre desde que ella estaba enferma y que tú sola te encargabas de que todo el mundo en el castillo tuviera comida, ropa y un lugar donde dormir, para lo cual a veces tenías que hacer tú misma la ropa y dar tu comida a los que la necesitaban más. ¿Me equivoco?

Jocelyn se ruborizó, pero no por falsa modestia, sino porque le avergonzaba que su esposo supiera de su pobreza. Se le encogía el estómago sólo de pensar que su padre hubiera llegado a ser incapaz de proteger a su familia y a su clan.

—No, señor.

Connor le levantó el rostro suavemente y, al mirarlo, Jocelyn vio aquella sonrisa que últimamente había visto más a menudo.

—Al aceptar la oferta de matrimonio de la Bestia de las Highlands, salvaste a tu clan. Y has sobrevivido más de lo que muchos habrían pensado.

—Es cierto —respondió ella. ¿Por qué bromeaba con algo así? ¿De verdad quería hacerla sentir fuerte después de haberle demostrado tantas veces que no le importaba lo más mínimo? ¿Se atrevería a aceptar la oferta de convertirse en la esposa que necesitaba y que quizá incluso deseaba?

Jocelyn se dio cuenta de que las cosas ya habían cambiado entre ellos. La había llevado de la mano hasta allí y le había explicado su modo de proceder, algo que no había hecho nunca antes.

—Entonces —le dijo él—, ¿estás dispuesta a ocupar el sitio que te pertenece a mi lado? ¿A aguantar lo que sea necesario de mi tía y mi prima para aprender tus funciones como señora de la casa?

Su marido estaba ofreciéndole mucho con aquellas palabras… su apoyo, el lugar que le correspondía y la oportunidad de aprender y hacer muchas cosas que jamás habría vivido en su pequeño clan. ¿Estaba preparada para ello?

—Puede que no te guste lo que descubras en mí, esposo.

—Ah, señora. He oído decir que la hija de los MacCallum lleva al demonio dentro cuando se enfada. Me pregunto si será cierto.

Jocelyn se echó a reír. Sí que tenía genio, pero quizá últimamente había estado demasiado asustada o demasiado triste como para sacarlo.

—Confieso que grito de vez en cuando.

—¿De verdad? Entonces quizá oigamos pronto tus gritos entre los muros de Lairig Dubh.

—Quizá.

La conversación llegó a su fin cuando ambos fueron llamados por diferentes personas; ella desde el interior del castillo y él desde el patio de armas.

Cuando llegó el momento de separarse en el patio, Jocelyn se dispuso a alejarse con una sonrisa porque ahora las cosas eran diferentes. Ahora tenía un verdadero lugar allí, un lugar que él mismo le había invitado a ocupar. De pronto le pareció que el sol brillaba con más fuerza.

—¡Jocelyn! —gritó Rhona desde la puerta de la torre del homenaje—. Te he buscado por todas partes. Se suponía que ibas a volver pronto del pueblo. Lo que aún no comprendo es por qué tienes que pasar tanto tiempo allí.

—Prepárate, esposa —le susurró Connor—. Te enfrentas a un duro adversario.

—Llevo enfrentándome a uno mucho más duro desde que llegué aquí.

Jocelyn esperó sin saber cómo se tomaría aquella respuesta. Su carcajada resonó en todo el patio y atrajo la atención de todos los que allí había.

—Jocelyn, el vestido está listo para que te lo pruebes —insistió Rhona yendo hacia ellos—. Tenemos muy poco tiempo, así que por favor date prisa.

—¿Muy poco tiempo para qué? —preguntó Connor.

—Esta noche vamos a celebrar una verdadera cena en el gran salón, una cena a la altura de… —Rhona titubeó antes de continuar—. A la altura de un clan como el nuestro. Una cena para la que la esposa del… jefe del clan necesita un vestido apropiado.

—Ve entonces, esposa. Os veré a las dos en la cena —esperó a que Rhona se hubiera dado la vuelta para guiñarle el ojo a Jocelyn.

—Jocelyn, ve adelantándote, yo tengo que hablar con el señor un momento. Cora está en mis habitaciones con el vestido.

Jocelyn agradeció el momento de soledad y subió tranquilamente hacia los aposentos de Rhona. Mientras se probaba el vestido, Jocelyn se fijó en los frascos de cristal y en las bolsitas que Rhona tenía sobre la cómoda de su dormitorio.

—¿Qué es eso, Cora?

—No estoy segura, señora. Dicen que la prima del señor prepara infusiones y todo tipo de brebajes con diferentes hierbas.

—Así es, muchacha —confirmó la aludida desde la puerta.

La prima de Connor fue directa a comprobar que todo estaba en orden en el vestido que había mandado copiando uno suyo. Tiró de la tela de la espalda para ajustárselo al pecho. Jocelyn tomó aire al sentir cierto dolor.

—Perdón, Jocelyn, ¿lo sientes muy apretado?

Jocelyn levantó la mano para ajustarlo personalmente, volvió a sentir el mismo dolor.

—¿Has terminado con el periodo? —le preguntó Rhona mientras movía los alfileres para dejárselo más ancho.

—Sí. En realidad debería haber empezado ya, pero Ailsa dice que es normal que se retrase con todo lo que ha sucedido estas últimas semanas.

—¿Eso dice? —preguntó con ironía—. Bueno, seguro que ella sabe de eso.

Como buena mujer de clase alta, Rhona sentía un cierto desprecio por los campesinos, los sirvientes y las mujeres que se acostaban con sus señores. No parecía pararse a pensar que normalmente dichas mujeres no tenían otra opción que convertirse en las amantes de sus jefes.

—Cora, yo terminaré con esto. Prepárale el baño a la señora y ponle estas hierbas en el agua —ordenó dándole una bolsita de lino.

La muchacha obedeció de inmediato y Rhona ayudó a Jocelyn a quitarse el vestido. Como cosía mejor y más rápido que ella, Jocelyn enhebró una aguja y se puso manos a la obra mientras Rhona iba a la cómoda y agarraba dos pequeños cuencos. En uno de ello echó unas hojas y en el otro, otras hierbas que sacó de una bolsita. Jocelyn observó fascinada cómo vertía agua hirviendo del fuego en ambos cuencos. Después abrió otro frasco y puso algo que parecía miel.

—Mi esposo, que en paz descanse, era mucho mayor que yo y sufría diferentes dolencias. Tenía una curandera cuyos brebajes conseguían aliviarlo enormemente. Yo aprendí mucho de ella —explicó mientras removía los cuencos—. Estas son mis infusiones preferidas. Me son de gran ayuda cuando tengo el periodo.

Jocelyn aceptó el primer cuenco y bebió. El sabor era delicado y agradable, por lo que siguió bebiendo mientras Rhona bebía del otro. Así continuaron cosiendo y cuando los cuencos estuvieron vacíos, el vestido estuvo acabado.

Después se fue a dar el prometido baño, pero antes de meterse en el agua se dio cuenta de que le rugía el estómago de hambre y decidió comerse algunas frutas que le había regalado Brodie esa misma mañana. El agua caliente y el dulzor de las peras eran un lujo que nunca antes había disfrutado.

Connor esperó donde le habían indicado, a los pies de la escalera de la torre de Jocelyn. En realidad era la torre sur, pero últimamente pensaba en ella de ese modo.

Rhona le había ordenado que esperara allí a Jocelyn y la acompañara hasta la mesa; bueno, también que acudiera limpio y bien vestido como el futuro conde de Douran que era. Connor había conseguido convencerla de que aún no había llegado el momento de hacer pública tal posibilidad, pues nadie le había asegurado que fuera a hacerse realidad. Rhona no había confesado cómo se había enterado ella, pero accedió a guardar silencio por el momento.

Así que allí estaba, con una camisa blanca inmaculada, un tartán recién tejido y la insignia de su padre adornándole el pecho, esperando a que su mujer bajara por las escaleras. Fue Cora la que apareció primero, por lo que no consiguió ver bien a Jocelyn hasta que la doncella se apartó.

Al verla pensó que flotaba sobre los escalones. Llevaba el pelo recogido y adornado con un nuevo peinado que le daba un aspecto diferente a su rostro; los adornos dorados hacían resaltar un tono rojizo en su piel que Connor no había notado antes. Con el pelo retirado, la curva de su barbilla resultaba muy elegante. Pero lo que más le llamó la atención fueron sus ojos, que parecían más grandes y más verdes que nunca. Sus labios también parecían más carnosos y tenía las mejillas sonrojadas.

¿Era ella o él el que había cambiado? Era imposible que un vestido nuevo y un par de adornos la hubieran cambiado tanto. Sin duda el atuendo la favorecía, pues aun tapando hasta el último centímetro de su piel, resaltaba sus curvas femeninas. Se detuvo en el penúltimo escalón de manera que sus miradas quedaron al mismo nivel. Connor tragó saliva varias veces antes de poder hablar.

—Jocelyn, estás… —empezó a decir. No tenía la belleza de Kenna, pues Jocelyn era más terrenal y sensual. Entonces vio la expresión de su rostro y vio a la Jocelyn de siempre—. Estás incómoda.

Dieciséis

CONNOR sabía que aquéllas palabras no eran lo que Jocelyn esperaba y lo comprobó al ver cómo ella apartaba la mirada al tiempo que intentaba sonreír.

—Lo estoy —miró el vestido que llevaba y se llevó la mano al pelo—. Me siento como si fuera otra persona.

Connor la agarró de la mano y se acercó para poder hablarle al oído.

—Puede que estés incómoda —dijo deleitándose en su aroma—, pero estás preciosa, lady MacLerie.

—Gracias por el cumplido —respondió ella, al tiempo que comenzaban a andar hacia el gran salón.

Cuando vio a todos los que allí se habían reunido, Jocelyn se detuvo en seco.

—Vamos, sigue andando y sonríe —le dijo tirando de ella suavemente. Connor sabía perfectamente el motivo de aquella multitudinaria cena, pues no podía haberse celebrado sin su permiso por mucho que hubiesen insistido su tía y su prima—. Sé que nuestro matrimonio no empezó bien, con tu hermano convertido en mi prisionero y tú dándole una paliza a mi hombre de confianza en el viaje hacia aquí.

Jocelyn se echó a reír con nerviosismo y sin poder apartar la mirada de las docenas de personas congregadas.

—Mi tía me ha reprendido varias veces ya por no haberte dado el recibimiento que merecías como nueva integrante del clan. Me exigió que enmendara el error y celebráramos nuestra unión ante todos.

Se encontraban ya a sólo unos pasos de la mesa principal, ocupada por los ancianos, Duncan, Jean y Rhona, pero Jocelyn parecía ir a desvanecerse en cualquier momento. El silencio no hizo sin aumentar la tensión del ambiente, un silencio provocado por su aparición. Connor imaginaba lo que todos estaban pensando: el patito feo se había transformado en un hermoso cisne.

—Pensé que después de la conversación de antes, esta cena serviría también para sellar nuestro nuevo acuerdo —continuó hablando, con la esperanza de llegar a la mesa antes de que se quedara sin argumentos con los que distraerla del nerviosismo que percibía en ella.

Lo que consiguió hacerla relajarse finalmente fueron las palabras que le dedicó Rurik al pasar junto a una de las mesas:

—Tú sí que sabes arreglarte, Jocelyn —susurró, lo bastante alto para que ella pudiera oírlo.

Los otros ocupantes de la mesa se echaron a reír, pero la expresión del rostro de Jocelyn demostraba que apreciaban enormemente aquellas palabras.

Todo el mundo se puso en pie cuando por fin llegaron a la mesa presidencial, pero Connor no le soltó la mano, sino que esperó las palabras de Duncan:

—Señor, señora —dijo levantando su copa hacia ellos—. Es tradición recibir a la novia con la historia de nuestra familia. Sin embargo, nuestro bardo ha desaparecido y nadie recuerda la historia.

Se oyó una carcajada general, pues todos sabían que hacía ya muchos años que el clan MacLerie no tenía bardo y además todos conocían la historia.

—Así que parece que tendré que ser yo el que desee todo lo mejor a los novios en su «reciente» matrimonio —gritó Duncan con alegría—. ¡Por los MacLerie!

—¡Por los MacLerie! —repitió el salón entero al unísono.

Duncan y todos los demás se sentaron, pero Connor siguió en pie. Llevaba todo el día pensando qué decir para dar la bienvenida a Jocelyn y no había conseguido encontrar las palabras necesarias. Así que se limitó a brindar por ella.

—¡Por lady Jocelyn!

Todos repitieron el brindis de nuevo mientras Connor le ofrecía su copa. Jocelyn bebió y luego él bebió de la misma copa. Acababa de sentarse cuando se oyó un tercer brindis, era una voz inconfundible.

—¡Por la noche de bodas! —gritó Rurik con una risotada que secundaron todos los presentes.

Jocelyn se ruborizó de un modo que le dio un aspecto aún más encantador.

—Debo confesarte algo —dijo Connor sólo para ella—. Lo que me impulsó a dar permiso de que se celebrara esta cena fue la promesa de disfrutar de una segunda noche de bodas, porque creo recordar que la primera la pasaste durmiendo.

—Entonces tendrás que encargarte de que esta vez no ocurra lo mismo.

—La verdad es que nada más verte bajar la escalera, lo primero que he pensado ha sido en quitarte todas esas capas de tela que cubren tu cuerpo para poder sentirte desnuda junto a mí.

—¡Connor! —protestó poniéndole la mano en la pierna bajo la mesa, sin sospechar que tocarlo no era la mejor idea—. Alguien podría oírte.

Connor le agarró la mano y la colocó donde pudiera sentir su excitación.

—Tú también podrás quitarme la ropa hasta llegar aquí.

Jocelyn no apartó la mano cuando él se la soltó; de hecho, la movió hasta agarrarlo bien. Fue entonces cuando Connor se dio cuenta de que todos los comensales los miraban en silencio. Estaban esperando a que él diera la señal para poder cenar. Connor hizo un torpe gesto a los sirvientes para que comenzaran a llenar los platos.

Todo estaba magníficamente organizado y la comida era abundante y deliciosa. Connor se volvió para darle las gracias a su prima por todo lo que había hecho, pero fue ella la que habló antes:

—No pensé que fuera posible, primo, pero me parece que te estás enamorando de ella —lo dijo con aparente amabilidad para no atraer la atención de nadie, pero Connor sintió la hostilidad implícita en sus palabras—. ¿Has podido olvidar a Kenna?

—No es asunto tuyo, Rhona, pero no debes confundir deseo con amor —replicó él.

La sonrisa desapareció de su rostro de inmediato y entonces Connor vio algo más en su expresión… ¿Dolor? ¿Lástima? ¿Alivio? No habría sabido decirlo. Después desapareció.

—Perdona, Connor, no pretendía ofenderos ni a ti ni a tu esposa.

Se volvió a mirar a Jocelyn, pero la encontró hablando con Dougal y Jean.

Sumergió la cuchara en la salsa de pera y automáticamente recordó la última vez que había disfrutado de aquel delicioso jugo. Justo en ese momento Jocelyn le dio con la rodilla y, al mirarla, leyó en su boca la palabra «pronto».

Estaba pensando lo mismo que él.

Connor se echó a reír y ofreció una plegaria. Aunque entre Jocelyn y él nunca pudiera haber lo que había habido con Kenna, aunque su unión hubiera empezado tan mal, y aunque sólo pudiera ofrecerle respeto y un nombre, no su corazón, Connor dio las gracias al Todopoderoso por haberle dado una mujer que disfrutara tanto de la pasión que él podía darle.

Había sido un tonto al creer que podría vivir con ella y mantenerla al margen de su vida. Se había equivocado en la manera de tratarla y se alegraba de haberse dado cuenta de su error. Ahora que miraba al salón, a su clan, sabía que había tomado la decisión adecuada al casarse y comenzar a cambiar… y también al pedirle a Jocelyn que ocupara el lugar que le correspondía.

Cuántas cosas habían cambiado en las últimas semanas. Con la ayuda de su tía y de su prima, Jocelyn aprendería a llevar la casa y cuando por fin le concedieran el título, ella estaría preparada para convertirse en condesa. Y pronto serían bendecidos con hijos, no tenía la menor duda de ello.

—¿Connor? Me gustaría volver a mis aposentos —le dijo entonces Jocelyn poniéndole la mano en el brazo. Estaba muy pálida y tenía la mano helada y sudorosa.

—¿Estás bien? —le hizo un gesto a Cora para que acudiera a la mesa.

—No sé qué me pasa, pero algo no va bien.

Rhona se acercó también.

—¿Quieres que vaya contigo, Jocelyn? No tienes buen aspecto.

No esperó una respuesta, se puso en pie y la ayudó a levantarse. Dio instrucciones a Cora y después condujo a Jocelyn hacia sus habitaciones.

Connor se quedó allí pensando si debía hacer algo, pero Rhona la ayudaría mejor que nadie con sus dotes de herborista. Poco después, Cora llevó algunos paños y pidió a uno de los ayudantes del cocinero que le llevara una olla.

Intentó seguir comiendo, pero no hacía más que mover la comida en el plato y tratar de convencerse de que todo iba bien y cuando vio volver a Cora unos minutos más tarde y pedir la ayuda de Ailsa, decidió que ya estaba bien.

Subió corriendo las escaleras, pero al intentar entrar a la habitación de su esposa se encontró con la puerta cerrada. Cora la abrió sólo lo suficiente para que pudiera sentir el olor que salía de allí y oír a alguien vomitar. La puerta volvió a cerrarse en sus narices.

—Dime qué tal se encuentra —gritó y al ver que nadie respondía—. Dime qué…

Cora volvió a abrir la puerta y asintió.

Connor se dio media vuelta, pero aún podía oír los ruidos de las arcadas, sintió que se le revolvía el estómago y que si seguía allí, él sería el siguiente en enfermar, así que bajó al salón y esperó impacientemente junto a Duncan.

Aún estaba allí tres horas más tarde cuando por fin bajaron a decirle cómo estaba Jocelyn.

La muerte no podría ser tan dolorosa como aquello, pensó Jocelyn mientras se esforzaba una vez más por abrir los ojos. Lo consiguió, pero sintió tal mareo que decidió que era preferible no despertar. Cuando los susurros que la rodeaban se hicieron cada vez más frecuentes, utilizó todas sus fuerzas para mover la cabeza y abrir los ojos.

—Señora —le dijo Ailsa—, intente descansar un poco más —sintió su mano sobre la frente y no pudo hacer otra cosa que seguir su consejo.

Poco después volvió a intentarlo de nuevo y esa vez no le dio vueltas la habitación. Ailsa la ayudó a incorporarse y le puso una copa en los labios; no era agua sino otro brebaje que le calmó el ardor que sentía en la garganta y en el estómago.

—¿Me voy a morir? —preguntó cuando por fin se sintió con fuerzas para hacerlo.

—No, señora. Parece que comió algo que le sentó mal.

—¿Alguien más se ha puesto enfermo? —consiguió levantar la cabeza lo bastante para ver que Cora y Rhona también estaban allí.

—Nadie que sepamos —respondió Cora.

—Jocelyn, ¿comiste algo antes de la cena? —preguntó Rhona.

Recordaba haber desayunado un cuenco de avena como todas las mañanas y después no había comido nada más hasta…

—Me comí unas peras que me había dado Brodie.

Cora miró a su alrededor y vio la cesta con las frutas que le habían dado los niños. Rhona agarró una de las peras y la olió.

—¿Está mala?

—No parece, pero quizá sí lo estuvieran las otras.

—Ailsa, por favor, no le digas nada a Brodie —le suplicó Jocelyn al ver el gesto de preocupación de la vieja sirvienta—. Se pondrá muy triste si cree que su regalo es lo que me ha puesto enferma.

—Ahora descansa, Jocelyn —le recomendó Rhona—. Te traeré algo que te asiente el estómago.

Y lo necesitaba, pensó Jocelyn llevándose la mano al vientre, pero entonces se dio cuenta de que el dolor procedía de otro lugar.

—Ay.

—También te ha venido el periodo, ¿verdad? —adivinó Rhona con una triste sonrisa—. Puede que lo haya provocado el malestar del estómago.

Jocelyn no dijo nada. Las tres mujeres comprendían la decepción que provocaría en su esposo la noticia. Aunque su relación era ahora mucho mejor, Jocelyn temió que aquello hiciera que volviera a cambiar.

—Todo va a salir bien, señora —aseguró la joven Cora con dulzura.

Jocelyn intentó sonreír, pero el golpe que suponía haber fracasado una vez más y no haber podido darle a su esposo lo que más deseaba, se lo impidió, sólo pudo asentir levemente y apartar la mirada para que no vieran su desesperación. Cerró los ojos con la esperanza de quedarse dormida y no sentir tanto dolor al despertar. Entonces recordó la noche de placer que se habían prometido mutuamente su esposo y ella.

No habría segunda noche de bodas.

Hacía ya tiempo que las mesas habían quedado completamente vacías y todo el mundo se había acostado cuando Rhona volvió al salón. Las copas de vino se habían ido encadenando hasta que Duncan había perdido la consciencia, Connor había seguido esperando. Se puso en pie al ver entrar a su prima.

—¿Está… —se detuvo pues no sabía cómo hacer la pregunta. Apretó los puños mientras aguardaba la respuesta. Nunca había visto a nadie ponerse tan enfermo con tanta rapidez.

—Está descansando, Connor. Creemos que pueden haberle sentado mal unas frutas que le dieron los niños del pueblo; quizá estuvieran verdes o tuvieran gusanos.

—Eso explicaría por qué nadie más se ha puesto enfermo.

—Sí —dijo ella—. Cora está con ella y se quedará allí hasta por la mañana.

—Rhona —le dijo antes de que se fuera—. Gracias por tu ayuda. No sólo por esto sino por todo lo que has hecho hasta ahora. Te agradezco mucho que vinieras avisándote tan de repente.

Rhona se acercó a él, tanto que pudo sentir la esencia con que aromatizaba sus baños, y le puso la mano en el pecho.

—No envidio tu felicidad, Connor. Sólo quiero que encuentres la dicha que mereces después de tanto sufrimiento.

Incómodo con su cercanía, Connor dio un paso atrás, pero ella lo siguió y le tomó la mano entre las suyas.

—Kenna era sangre de mi sangre y sabes que la quería mucho, pero ella no era para ti. Rezaré cada noche por que encuentres lo que realmente necesitas.

—Gracias, Rhona —respondió él retirando la mano.

Ella lo miró y sonrió.

—Me voy a retirar ya, quiero ir a ver a Jocelyn en cuanto amanezca.

—Hasta mañana entonces.

La vio alejarse hacia la escalera de la torre de Jocelyn, donde se encontraba su dormitorio. Apenas había empezado a subir cuando se volvió a decirle algo más:

—Jocelyn quería que supieras que está con el periodo.

Connor apartó la mirada al oír aquello y sentir cómo la decepción se alojaba en su pecho. Sólo pudo asentir. Rhona se marchó sin decir nada más.

Otro mes desperdiciado.

Otro ciclo de la luna sin que hubiera un hijo en camino.

Ailsa había tratado de prevenirlo sobre aquello. La vieja sirvienta le había explicado que el dolor por la muerte de su madre podría haberle afectado. También le había mencionado otros síntomas, pero oírlo no había sido tan duro como saberlo ahora con seguridad.

Sintió una punzada de culpa en el estómago.

Debería haberse preocupado por la mujer que sufría en la cama y no por algo que sólo el Todopoderoso podía concederle. Jocelyn había sufrido mucho en las últimas semanas y ahora aquello.

Sólo necesitaba tiempo para recuperarse, estaba seguro de que después todos sus esfuerzos se verían recompensados. Unos meses de cuidados y práctica darían sus frutos. Una esposa enferma y delicada no podía tener hijos.

Tampoco podría una muerta, que fue lo que empezó a temer en las siguientes semanas.

Diecisiete

JOCELYN recuperó las fuerzas rápidamente después del incidente y muy pronto sintió que aumentaba su capacidad para hacerse cargo de sus responsabilidades como esposa del jefe del clan. Murdoch ahora respondía ante ella y, aunque consultaba a Jean y Rhona, era ella también la que controlaba a todos aquellos que vivían o trabajaban en el castillo. Cuando el mes de septiembre llegaba a su fin, casi todos los campos habían sido ya cosechados y todos continuaban preparándose para el invierno a un ritmo más rápido de lo habitual, según le aseguró Murdoch.

Connor había decidido que Dougal y los otros volverían su hogar en el sur antes de la llegada del invierno. Jocelyn, por su parte, no dejaba de animar a Jean y a Rhona para que lo acompañaran y eso era algo que parecía irritar a Rhona, pero dicho mal genio había servido para que Jocelyn descubriera dos cosas; una sobre la prima de su esposo y otra sobre sí misma.

La primera era que a Rhona no le gustaba Rurik, de hecho a veces le parecía que lo que sentía por él era verdadero odio. Al principio había creído imaginarlo, pero después había visto el modo en que ambos se miraban y supo que no eran imaginaciones suyas. En un par de ocasiones había intentado descubrir el motivo de tal animadversión, pero Rhona había reaccionado del modo más evasivo, intentando distraer a Jocelyn de su búsqueda de la verdad.

Pero a partir de entonces se había fijado en que Rhona era la única mujer, la única, del castillo y de todo el pueblo a la que no afectaba la presencia y las atenciones del vikingo. Las más jóvenes prácticamente perdían el habla cada vez que él se acercaba y la razón si llegaba a dirigirse a ellas.

A pesar de su aparente fidelidad hacia Nara, Rurik atraía a las mujeres irremediablemente. Cuanto más lo conocía, más convencida estaba Jocelyn de que simplemente se debía a que le gustaban mucho las mujeres y ellas lo notaban en su modo de actuar. Más de una vez había oído quejarse a Connor diciendo que si no estaba peleando o… en la cama con una mujer, Rurik no estaba satisfecho, y lo cierto era que parecía verdad.

Jocelyn apreciaba sinceramente al vikingo por su lealtad hacia Connor y por el modo en que la trataba a ella; era brusco, pero siempre estaba pendiente de ella y preocupado por su bienestar. A veces pensaba que era su actitud hacia Rurik lo que hacía que Rhona lo odiase tanto.

Lo que había descubierto sobre sí misma había sido producto de la casualidad y había ocurrido mientras elegía con Rhona una tela para un nuevo vestido.

—Jocelyn, deberías mirar éstas. El azul te sentaría muy bien con tu color de piel.

La tela era demasiado pesada y recargada para ella, no así para Rhona, por lo que escogió otra mucho más sencilla de color marrón y explicó que le iría muy bien con una túnica de un marrón más claro. Rhona se echó a reír.

—Tienes que mejorar tu sentido del gusto, Jocelyn. En telas, vino y comida. La corte real, aun sin la presencia del rey, es un lugar muy refinado.

Rhona le había contado miles de anécdotas sobre sus visitas a la corte del rey David.

—Como no espero visitar dicho lugar, ni vivir allí como hiciste tú, creo que mis gustos actuales serán suficientes.

—Como condesa de Douran, tendrás que acudir a la corte frecuentemente. Así que será mejor que aprendas lo que se espera de ti —terminó de decir, al tiempo que daba una puntada más fuerte de lo normal.

Cora y el resto de sirvientes se volvieron a mirarla al oír aquello.

—¡Rhona! —exclamó Jean—. No te corresponde a ti hablar de esas cosas.

—Seguro que Jocelyn ya lo sabe, ¿no es así, prima? —Rhona hizo el nudo al hilo y lo cortó con los dientes—. Por eso nos llamaron, para prepararte para tu papel de condesa. Para que fueras la esposa que Connor necesita.

¿Condesa? Jocelyn no sabía nada de aquello, pero parecía que Jean y Rhona sí.

—No lo sabía —admitió—. ¿Por qué no me lo habrá contado Connor?

—Jocelyn —comenzó a decir Jean—, habla con tu esposo. Él te lo explicará todo.

—Vamos, Jocelyn, no se lo tengas en cuenta. Puede que le diera a Kenna su amor, pero a ti va a hacerte condesa. Al menos tu título durará más de lo que duró su amor por ella.

Jean puso fin a aquella discusión sobre Connor y Jean con sólo chistar. Rhona abrió los ojos de par en par como si hubiera cometido un error inocente, pero Jocelyn no creía que no hubiera reparado en el efecto que tendrían sus palabras.

Parecía que todo el mundo sabía lo que había sentido por su primera esposa. Kenna había sido un modelo de mujer bella y virtuosa, aún más bella que Rhona, que no dudaba en compartir con ella todos los detalles cuando estaban solas. Todos los miembros del clan le habían profesado un sincero amor, sobre todo el jefe del mismo. Kenna había sido una mujer perfecta.

Y Connor la había amado locamente a pesar de su único fallo, no haberle dado un hijo. Pero, como a veces sucedía, su amor se había convertido en odio y la había tirado por las escaleras. Rhona le había dado a entender una vez que la incapacidad de Kenna para concebir había sido un castigo del Todopoderoso.

Jocelyn oyó que Jean murmuraba algo a Rhona, pero no consiguió entender lo que decía. Le temblaban las manos cuando se puso en pie y le dio a Cora la tela que había estado cosiendo. Tenía que hablar con su esposo cuanto antes.

No tardó en averiguar que se encontraba en sus aposentos, así que subió las escaleras corriendo. Lo encontró solo en su dormitorio. Jocelyn se quedó en la puerta esperando a que se diera cuenta de que estaba allí.

—Jocelyn, pasa. Tengo que irme enseguida, pero… —dejó de hablar al ver la expresión de su rostro. Había visto enfado, frustración, placer, deseo, afecto y tristeza en aquel rostro. Pero lo de ahora era algo diferente.

Era furia.

Connor sabía que él era el motivo de dicha ira, pero no adivinaba qué había hecho para ocasionarla.

—¿Qué ocurre? —habría ido hacia ella, pero parecía capaz de pegarle.

—¿Otra vez? —dijo por fin—. ¿Otra vez has vuelto a ocultarme algo?

Nunca la había oído hablar en ese tono.

—¿Qué crees que te he estado ocultando, Jocelyn?

—¿Voy a ser condesa y pensaste que no merecía saberlo? —le gritó.

—Iba a decírtelo cuando fuera el momento.

—¿Y cuándo iba a ser eso, esposo? ¿Cuándo el rey llegara de Inglaterra con el nombramiento? —continuó diciendo a gritos.

—Cuando decidiera que debías saberlo.

Su rostro adquirió un tono rojo encendido antes de echar la cabeza hacia atrás y gritar. Cuando volvió a mirarlo tenía la respiración entrecortada.

—¿Te ha sentado bien? —le preguntó él sonriendo.

—¿A qué te refieres? ¿A ser la única que no sabe algo tan importante como que van a nombrar conde a mi marido?

—No —dijo yendo hacia ella—. Enfadarte y dejar que salga tu ira. Poder gritarme.

Jocelyn resopló con frustración.

—Has seguido mis consejos, dejaste que me presentara ante los ancianos y que incluso hablara. ¿Por qué no me dijiste algo que ya sabía todo el mundo? ¿Sólo para hacerme enfadar?

—Había oído los rumores sobre la hija del jefe de un clan que nunca reprimía su genio ante nadie, pero quería ver si dichos rumores eran ciertos —la vio gritar entre dientes—. ¡Jocelyn, no! Llevo días tratando de hacerte enfadar, pero lo del título no tiene nada que ver con eso.

Lo que ahora reflejaba su rostro era confusión y no ira.

—Entonces es cierto. ¿Van a nombrarte conde?

—Sí, pero aún lo sabe muy poca gente y no quería anunciarlo todavía.

—¿Por qué no?

—Todo lo que rodea al rey puede cambiar de la mañana a la noche. No me gustaría que se supiera y luego tener que decir que no era cierto. No sería conveniente para mantener mi reputación de Bestia de las Highlands —le tendió una mano que ella tomó sin dudarlo—. Además, no quería cargarte con más cosas todavía. Pensé que podrías sentirte abrumada si pensabas que ibas a tener que enfrentarte a ser condesa y no sólo la esposa del jefe de un clan.

—Estoy abrumada. Es un honor para ti. Sólo me preocupa fallarte.

«Mi única preocupación es fallarte».

Jocelyn no podía saber que aquellas palabras eran prácticamente las mismas que le había dicho Kenna, pero el dolor se le clavó en el corazón como siempre que recordaba alguna de sus conversaciones. El único fallo de Kenna había sido su amor por él porque la había llevado a la muerte. Y ahora, tres años después y tras haber buscando a propósito una mujer que no se pareciera en nada a ella para no repetir los errores del pasado, volvía a oír las mismas palabras de boca de una esposa preocupada por sus defectos.

La única diferencia era que él no amaba a la esposa que ahora tenía delante. Manteniéndose a distancia la protegía. Si el amor no le nublaba la cabeza, podría guiarla en los momentos difíciles. Sentía cariño por ella, la deseaba enormemente y había empezado a respetar sus opiniones y su inteligencia, pero debía mantenerse alejado del amor para no repetir los errores del pasado.

—No vas a fallarme, Jocelyn. No dejaré que lo hagas. Pero no debes temer todos estos retos a los que te enfrentas, a los que nos enfrentamos los dos. Estoy seguro de que una mujer que ha seguido a la bestia hasta su guarida, es mucho más valiente de lo que ella cree.

Era cierto, se había presentado en sus aposentos gritándole, ¡gritándole! y lo más curioso era que a él parecía gustarle que lo hubiera hecho.

—Ahora tengo que volver al trabajo, ¿quieres saber algo más?

Sin duda se refería sólo a aquel asunto.

—¿Cuándo será oficial?

—Según las cartas que han llegado últimamente, no creo que sea antes de primavera.

—¿Qué diferencia habrá entre ser jefe del clan y ser conde?

—Estaré a las órdenes del rey, o más bien de su lugarteniente y tendré que acudir a la corte cuando me lo ordenen.

—¿Y yo?

—Tú me acompañarás a la corte cuando seas invitada y si no quedarás al cargo de todo esto. Hice venir a mi tía y a Rhona para que te ayudaran a aprender tus responsabilidades. Deja que te guíen para que estés preparada cuando llegue el momento. Ahora tengo que volver al pueblo, pero te pido que no hables de esto con nadie, al menos hasta que reciba la noticia de que es completamente seguro.

—No te preocupes, no hablaré con nadie —le prometió esperando que Rhona sólo lo hubiese mencionado por accidente.

Entonces Connor se acercó a ella y la besó en la boca, lo cual la sorprendió.

—¿Sabías que cuando te enfadas te brillan mucho los ojos? Y ese modo de gritar… me recuerda a cuando alcanzas el placer entre mis manos… —terminó de decir susurrándole al oído.

Jocelyn sintió un escalofrío.

—¿No te ibas? —preguntó ella.

—Sí, me voy, pero volveré más tarde y buscaré a mi compañera en mi guarida, donde nadie pueda interrumpirnos —dijo alejándose por fin hacia la puerta y rugiendo como si fuera la bestia que decía ser.

Jocelyn se tapó los oídos con las manos y se echó a reír, satisfecha de que la creyera capaz de ejercer como condesa y quedarse a cargo del castillo en su ausencia. ¿Podría hacerlo de veras?

Por el momento lo primero que tenía que hacer era volver abajo y elegir una tela digna del vestido de una condesa. Acababa de poner el pie en el primer descansillo de la escalera cuando sintió un golpe en el suelo que la hizo darse contra la pared. Al echar la mano para evitar la caída, se golpeó el brazo y luego la cara. Lo siguiente que sintió era que había caído unos escalones más abajo.

Se llevó la mano a la cara y la sintió magullada. Le dolía el brazo y apenas podía moverse. Se quedó allí sentada unos minutos antes de intentar ponerse en pie. Las lesiones no parecían graves a pesar del inmenso dolor. Apoyándose en el otro brazo, consiguió bajar el resto de la escalera y llegar al salón. Allí se apoyó en la pared para recuperar las fuerzas.

—¡Señora! —gritó Murdoch desde el otro lado del salón.

Jocelyn volvió a llevarse la mano a la cabeza con un inmenso dolor que el grito no había hecho más que intensificar.

Los susurros comenzaron casi de inmediato. Jocelyn escuchó las acusaciones sin saber bien si eran reales o el efecto del golpe en la cabeza.

—¿Le has oído gritar?

—Ella subió a hablar con él por no haberle contado…

—¡Mírale la cara! Dios mío, la ha golpeado…

—Estaba muy enfadado…

¿Pensaban que se lo había hecho Connor? ¿Cómo habría podido? Se había marchado antes… Jocelyn miró a las caras que la rodeaban y vio la lástima en sus ojos.

—Señora, ¿quiere que llame a Ailsa? —le preguntó Cora.

—No, Cora. Me he resbalado en la escalera y me vendrían bien unos paños húmedos —dijo minimizando lo ocurrido—. ¿Está aquí Rhona? —preguntó con los ojos cerrados, pues parecía que así se mareaba menos.

—No, señora —respondió la joven doncella—. Acaba de salir a dar un paseo. ¿Quiere que enviemos a alguien en busca del señor?

Se hizo un largo silencio a la espera de su respuesta.

—No. No hay motivo para molestarlo. Murdoch, si me ayuda a subir a mis aposentos, enseguida estaré bien.

Una hora después, ya con compresas frías en el rostro y en el brazo, Jocelyn intentó comprender cómo se había caído. Estaba acostumbrada a caminar por el campo, entre las rocas y jamás le había pasado algo semejante. Esperaba que fuera la última vez porque, inexplicablemente, los sirvientes culpaban a Connor de sus heridas.

Las acusaciones no hicieron más que aumentar en los siguientes días porque su torpeza aumentó e hizo que sufriera al menos dos «accidentes» más antes de que Connor reparara en ello. Nadie comprendía cómo había acabado en su plato un trozo de carne en mal estado o por qué el caballo que estaba cepillando se asustó de pronto y estuvo a punto de pasarle por encima al intentar salir del establo.

Connor comenzó a examinar los accidentes en busca de algún nexo en común entre todos ellos. Al principio creyó las explicaciones que ella le daba y pensó que realmente era porque estaba nerviosa ante la perspectiva de convertirse en condesa. Pero el día que estando en las almenas, donde habían adquirido la costumbre de reunirse, una piedra se soltó y Jocelyn estuvo a punto de caer al vacío, Connor lo supo.

Alguien estaba intentando matar a Jocelyn.

Peor aún, alguien intentaba matarla y asegurarse de que lo culpaban a él.

Que su primera esposa hubiera muerto al caerse por las escaleras podía atribuirse a un accidente. Nadie se detendría a investigarlo, ni siquiera los emisarios del rey, puesto que los testigos habían confirmado la historia. Pero si su segunda esposa moría del mismo modo, empezaría a resultar peligroso para él.

Entonces la pregunta era… ¿quién era el verdadero objetivo? ¿Jocelyn o él?

—¿Es que no tienes otra cosa que hacer que acompañarme al pueblo?

—¿Me estás diciendo que no disfrutas del placer de mi compañía, esposa?

Jocelyn suspiró y se echó a reír con alegría.

—Cuando tú estás cerca no consigo hacer nada. Las cosas se tuercen y siempre acabamos…

—¿Desnudos? —añadió él quitándole la cesta de las manos y ofreciéndole su brazo—. ¿Y gimiendo?

—Estás intentando provocarme, Connor. Hoy tengo que visitar dos casas y no podré hacerlo contigo —levantó la mirada hacia él—. No es no me guste acabar desnuda y gimiendo contigo.

Quisiera o no, Connor no iba a separarse de su lado. El último accidente había ocurrido hacía ya cinco días. Si iba a ocurrirle algo pronto, quería estar cerca para poder protegerla.

También había hablado con Duncan y Rurik y les había pedido que estuvieran pendientes de cualquier cosa sospechosa que vieran en el castillo o en el pueblo. Sin una explicación coherente que confirmara su teoría, sabía que parecía un enamorado asustado, sin embargo sus hombres lo habían escuchado atentamente y habían prometido hacer lo que él les pedía.

Hubiera sido más fácil si hubiera podido implicar también a las mujeres, quizá a Rhona. Pero creía que era mejor y menos arriesgado para ella que nadie supiese por el momento de sus sospechas.

Sus planes se vieron truncados cuando Duncan fue a su encuentro y anunció que debían salir a cazar para reunir provisiones para el invierno. Sintió el deseo de no ir, pero Jocelyn le prometió que se quedaría en el pueblo hasta que él regresara.

Estaban a punto de regresar ya cuando ocurrió el desastre.

Connor se encontraba junto a su caballo esperando a que sus hombres ataran las presas al carro cuando vio salir un jabalí de entre unos árboles cercanos. El animal se detuvo y levantó el hocico para oler el aire. Connor no iba armado, por lo que hizo una seña para que nadie se moviera, con la esperanza de que el jabalí no se sintiera atacado. Rurik no tuvo tiempo de lanzarle la lanza antes de que el animal echara a correr y arremetiera contra Connor.

Sintió los colmillos hundirse en su pierna en el momento en que vio volar la lanza de Rurik. Connor cayó al suelo y vio cómo la sangre que manaba de la herida hacía un charco en la tierra en sólo unos segundos.

Duncan llegó a su lado mientras Rurik se aseguraba de que el jabalí estaba muerto. Connor sabía que estaba a punto de perder el sentido, pero tenía que contarle a alguien que Jocelyn estaba en peligro.

—Duncan —dijo agarrando a su primo del brazo—. Jocelyn corre peligro. Alguien… alguien intenta… hacerle daño.

Duncan se rasgó la túnica y le ató la tela alrededor de la herida.

—¿Quién intenta hacerle daño?

—No lo sé, pero sé que está en peligro —le costaba respirar—. Llévala a mis habitaciones. Nadie más.

—¿Qué dice de Jocelyn? —preguntó Rurik.

El bosque parecía estar convirtiéndose en un agujero oscuro.

—Rurik, protégela con tu vida —le dijo al vikingo—. Con tu vida.

Rurik le agarró la mano y prometió:

—Con mi vida, Connor.

Con la seguridad de que Rurik moriría antes de permitir que algo le sucediera a Jocelyn, Connor soltó el aire que tenía en los pulmones y dejó que todo se quedara a oscuras.

Dieciocho

EL ruido de unos caballos atravesando el pueblo atrajo su atención unos segundos, pero enseguida volvió a concentrarse en el bebé que tenía en brazos mientras su madre preparaba la comida. Rhona decía que eran actividades impropias de una dama, pero Jocelyn prefería sentirse útil a pasarse el día chismorreando sobre la vida en la corte u otras cosas igualmente frívolas. Estaba dejando al pequeño en su cuna cuando alguien arrancó de cuajo la puerta de la granja y la echó a un lado.

¿Los estaban atacando? Jocelyn se interpuso entre la puerta y la cuna y buscó un arma con la que defenderse. Pero fue Rurik el que entró en la modesta casa diciendo su nombre.

—Jocelyn, ven conmigo —le pidió con una voz suave que la inquietó más que si le hubiera gritado.

—¿Qué ocurre, Rurik?

El vikingo no le dio explicación alguna, sólo la agarró de la muñeca y la sacó de allí. Una vez fuera, se vio rodeada de soldados. Algo iba mal. Antes de que pudiera preguntarle de nuevo, Rurik se montó a su caballo y la subió también a ella. Sólo bastó un movimiento de cabeza para que el resto de hombres se agruparan a su alrededor y se pusieran en marcha al unísono.

—Rurik, dime qué ocurre.

—Habla bajo, Jocelyn. Connor ha sufrido un accidente de caza y lo llevan al castillo, van unos metros por delante de nosotros.

—¿Un accidente? ¿Está…? —no podía decir la palabra que estaba pensando.

—No, no lo estaba cuando me separé de ellos para ir en tu busca. Cree que estás en peligro y me ha pedido que te proteja.

—¿Qué ha pasado?

Pero no recibió respuesta porque ya habían llegado al castillo. Ante la atenta mirada de todos los presentes, Rurik la bajó del caballo, la agarró de la mano y la llevó al interior de la torre del homenaje sin detenerse ante nada ni nadie, Jocelyn ni siquiera pudo pararse a hablar con Rhona cuando se cruzaron con ella en el gran salón. Rurik se deshizo de ella con sólo una mirada y continuó caminando hacia los aposentos de Connor.

Una vez allí vio mucha gente alrededor del lecho, pero consiguió acercarse. Connor estaba muy pálido y le costaba respirar.

—Rurik, llévatela —ordenó Connor.

—¿Connor? —Jocelyn intentó subirse a la cama para acercarse a él, pero el brazo de Rurik la rodeó y la apartó de su lado sin que pudiera hacer nada para impedirlo—. Suéltame, Rurik. Alguien tiene que cuidarlo. Por favor, Rurik —le suplicó al ver que no podía luchar contra su fuerza.

—Ailsa está de camino —anunció Duncan. Se inclinó sobre Connor y escuchó sus instrucciones—. Rurik, no quiere que haya nadie aquí excepto ella y Jocelyn.

El vikingo asintió y la miró.

—Quédate aquí, Jocelyn.

En ese momento el guardia permitió la entrada a Ailsa.

—¿Qué ha ocurrido?

Duncan le hizo un resumen de cómo había resultado herido y Ailsa levantó la improvisada venda para examinar la herida.

—Hay que cauterizar —decidió la vieja sirvienta—. Necesito que traigan a Niall de la herrería y que traiga sus herramientas.

—El señor dijo que no debía haber nadie excepto tú y Jocelyn —Duncan repitió las órdenes recibidas.

—La señora y yo no podemos curar esta clase de herida sin ayuda. El señor confía en Niall. Hay que traerlo enseguida.

—Duncan, por favor, haz lo que ella dice —le suplicó Jocelyn.

La tela que habían puesto alrededor de la herida y las sábanas estaban ya empapadas en sangre y la hemorragia no parecía detenerse. No bastaría con cosérsela; sólo quemándole podrían sellar las venas y salvarle la vida.

Duncan acabó por acceder a mandar a alguien en busca de Niall y Jocelyn pudo acudir junto a su esposo. Cuando Duncan sugirió que quizá una infusión de Rhona le sirviera de ayuda, Rurik atajó la sugerencia con una sola mirada. Como bien había sospechado Jocelyn, la relación entre Rurik y la prima de su esposo no era nada buena.

Por fin llegó Niall y pudieron disponerse a cauterizar la herida con la ayuda de Rurik y otro soldado igualmente fuerte que sujetarían a Connor. Mientras calentaban los hierros al fuego, Jocelyn miró a su esposo y se preguntó por qué se había cebado con ellos el destino. Justo cuando empezaba a enamorarse de él, iban a arrebatárselo. Sintió un sudor frío en la espalda al darse cuenta de lo que acababa de admitir. Durante las últimas semanas en las que había visto lo mejor de él después de haber visto lo peor, había ido entregándole el corazón. Sabía que él no la amaba, pero sí percibía su cariño. El cariño no era amor, pero quizá pudiera llegar a serlo algún día.

Si tenían oportunidad de seguir juntos.

—No irás a desmayarte, ¿verdad? —le preguntó Rurik—. Mira, Ailsa, se ha quedado pálida.

—No te preocupes por mí, Ailsa. Haz lo que tengas que hacer.

Cuando todo comenzó, Jocelyn se colocó junto al rostro de su esposo y le susurró palabras de apoyo. A pesar de haber tres personas sujetándolo, Connor se revolvió e incluso llegó a soltar un brazo en el momento en que el fuego rozó la herida y el aire se llenó de olor a carne quemada. Jocelyn empezaba a pensar que de verdad iba a desmayarse cuando de pronto todo acabó. Connor se había desmayado hacía unos minutos, pero ella había seguido susurrándole al oído. Después, incapaz de hablar, se arrodilló a su lado y lloró con desconsuelo. La habitación se quedó en silencio y cuando levantó la vista se dio cuenta de que estaba a solas con él.

Ailsa, Duncan y Rurik estaban en la puerta hablando en voz baja y mirándola de vez en cuando. Unos minutos después los hombres se marcharon y Ailsa volvió con unas compresas, una palangana con agua y varios frasquitos.

—¿Qué debemos hacer ahora? —preguntó Jocelyn.

—Ha dejado de sangrar, pero el mayor peligro ahora es la fiebre. Podría subirle en cualquier momento.

Si no lo mataba la hemorragia, lo mataría la fiebre.

—Debería descansar un rato, señora, porque va a necesitarla más tarde.

—No podría descansar ahora, Ailsa. Pediré que me traigan la costura —al otro lado de la puerta encontró a Duncan y a Rurik haciendo guardia. No la dejaron salir, pero prometieron llevarle lo que necesitara. Jocelyn volvió junto a la cama y se fijó en los frascos de cristal que había sobre la bandeja—. ¿Son de Rhona?

—No, señora, yo tengo mis propios ungüentos.

—Espero que le ayuden.

Connor durmió varias horas, pero no dejaba de moverse a causa de la fiebre que comenzó con el ocaso del sol y empeoró durante la noche. Al principio temblaba de frío y luego empezó a sudar y tuvieron que bañarlo con paños húmedos.

Así continuó todo el día siguiente y también la noche. Ailsa y Jocelyn fueron turnándose para cuidarlo y descansar después, pero era difícil descansar sabiendo lo grave que estaba. Duncan permitió que Cora entrara a limpiar la habitación y a ayudarlas un poco, pero entonces se quedó en la puerta y observó cada movimiento de la muchacha como si la creyera culpable de alguna terrible traición. La mirada desconfiada de Duncan puso tan nerviosa a la pobre Cora, que se le cayó de las manos una bandeja con un cuenco de sopa y salió corriendo de la habitación.

En mitad de la segunda noche y a pesar de que la fiebre seguía siendo muy alta, Jocelyn sintió que estaba más tranquilo. Estaba sentada junto a la cama mientras Ailsa se había ido a descansar a otra habitación. Estaban solas.

Entonces se dio cuenta de que tenía los ojos abiertos.

—¿Connor? —le preguntó con un susurro—. ¿Estás despierto? —antes de que pudiera levantarse, él asintió.

—Kenna, mi amor. Me alegro de verte.

—Connor, no soy…

—He tenido una pesadilla horrible. He soñado que estabas muerta. Habías encontrado la muerte al caer por la escalera. Dios, Kenna, he soñado que… —las lágrimas empezaron a desbordar los ojos enrojecidos por la fiebre y Jocelyn supo que estaba delirando.

—Tranquilo, Connor. Descansa —le susurró tomándole la mano.

Pero no podía descansar. Continuó hablándole como si fuera Kenna, recordando cosas que habían hecho juntos. Sus palabras le dijeron más de lo que jamás se habría atrevido a preguntarle sobre su primer matrimonio y el profundo amor que había sentido por su mujer. Jocelyn no se dio cuenta de que ella también estaba llorando hasta que él le acarició el rostro.

—No llores, mi amor. No dejaré que te ocurra nada malo.

Entonces cerró los ojos y volvió a quedar en silencio. Jocelyn le puso la mano en el frente, seguía ardiendo. ¿Cómo era posible que un hombre que había amado a su mujer tan locamente fuera acusado de haberla asesinado? Se sentó sin apartar la mirada de él. La siguiente voz no la despertó, más bien la sacó del sueño con un sobresalto.

—¡Kenna! —gritó tan fuerte, que Rurik entró corriendo.

Connor siguió gritando el nombre de su esposa muerta como si pudiera verla.

—¿Quieres que me quede aquí? —se ofreció el vikingo.

—Te llamaré si te necesito —aseguró Jocelyn con una sonrisa de agradecimiento.

Durante las siguientes horas y escuchando los gritos de desesperación de su marido, Jocelyn descubrió toda la verdad que le había ocultado al mundo entero. Connor gritaba el nombre de Kenna y después le suplicaba que lo perdonara una y otra vez, pero era evidente que él no había matado a Kenna.

Ella se había quitado la vida.

Destrozada por no poder darle a su esposo el heredero que necesitaba, el niño que ambos deseaban, Kenna se había quitado la vida. Creyendo que ésa era la única manera de liberarlo para que buscara otra esposa que pudiera darle hijos, Kenna se había sacrificado a sí misma por el hombre al que amaba, sin saber que con ello también estaba destruyéndolo a él.

Cuando Connor la había encontrado en lo alto de la escalera y había adivinado lo que planeaba hacer, había intentado impedírselo. Le había prometido encontrar otro modo de solucionar las cosas, pero ella había dado un paso hacia delante y se había lanzado a la muerte. Jocelyn sabía que la fiebre estaba haciendo que viera la escena una y otra vez. Cuando por fin se calmó, Jocelyn miró a la puerta con lágrimas en los ojos y descubrió que Duncan había estado allí todo el tiempo y había oído la confesión.

—No debe saber jamás que lo sabemos, Duncan. No puede saber que ha roto la promesa que le hizo a ella.

—Jocelyn… —también él estaba llorando.

—Prométeme que no se lo dirás. Ha sufrido mucho para protegerla, intentando que su alma descansara con la paz que no tuvo en vida —al ver que Duncan no respondía, Jocelyn fue a él y lo agarró de la camisa—. ¡Prométemelo!

—No se lo diré a nadie —dijo por fin.

Lo soltó y volvió junto al lecho de su marido y le humedeció la frente con un paño húmedo con la esperanza de que eso lo ayudara a descansar. Poco después volvió a hablar con Kenna, pero esa vez hablaba de su corazón. Cuando por fin cayó dormido, Jocelyn supo que no importaba lo que le diera, lo bien que cumpliera con sus obligaciones o cuántos hijos tuviera con él, jamás obtendría de él lo que ahora sabía que deseaba.

Su corazón. Su amor.

Cuando por la mañana su esposo se despidió de la mujer que amaba, Jocelyn supo que nunca podría amar a otra.

Connor se llevó la mano a la cara sin saber por qué le dolía tanto el cuerpo y encontró barba donde no la había habido antes. Levantó la cabeza, estaba en su dormitorio, pero parecía la escena de una batalla. Había sangre seca en el suelo y vendas por todas partes.

Tenía la boca seca, por lo que intentó agarrar la copa que veía en la mesilla, pero el brazo no le respondía. No le quedaba otra opción que esperar a que alguien entrara. Unos minutos más tarde, o quizá mucho más, vio entrar a Rurik a avivar el fuego.

—¿Podrías ponerme esa copa en los labios? —le preguntó con una voz que no reconocía.

—¡Por Tor! ¡Estás despierto! —gritó Rurik, y automáticamente se llevó la mano a la boca y miró a la silla que había junto a la cama.

Jocelyn dormía en ella y debía de estar muy cansada porque no se inmutó con el grito.

—Pensé que no salías de ésta, Conn.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó cuando por fin pudo beber.

—¿No recuerdas el jabalí?

Connor bebió otro sorbo mientras pensaba en ello.

—Sí, salió de entre los árboles —bajó la mirada hacia la pierna y recordó la herida y el dolor.

—Connor —su voz suave estaba llena de preocupación y cariño.

—Jocelyn —sólo podía decir su nombre mientras veía en su rostro la evidencia del tiempo que llevaba sin descansar realmente.

—¿Estás realmente despierto esta vez? —se puso de pie junto a él.

—¿Es que me había despertado antes? —preguntó intentando recordar—. ¿Cuánto tiempo he dormido?

Rurik y Jocelyn se miraron para calcularlo.

—Tres días con sus noches —dijo Rurik.

—¿Y tú has estado aquí todo el tiempo? —le preguntó cuando por fin consiguió estirar el brazo y tomarla de la mano. La expresión de su rostro resultaba indescifrable.

—Sí, Connor.

—Al principio seguíamos tus órdenes de mantenerla aquí, pero luego no hubo manera de sacarla de la habitación.

—¿Mis órdenes? —intentó recordar lo que había dicho, pero estaba todo muy borroso.

—Dijiste que Jocelyn debía estar aquí contigo. Dijiste que…

No llegó a terminar porque la llegada de Duncan se lo impidió. En contra de lo que Connor habría deseado, Jocelyn le soltó la mano y se apartó para dejar espacio a Duncan. Por el modo en que lo miraba su primo, Connor supo que debían hablar en privado. Volvió a mirar a Jocelyn.

—Gracias por tus cuidados, esposa —ella se limitó a asentir. Tenía aspecto de estar a punto de caer derrotada de cansancio—. Necesitas descansar.

—Tú también.

En aquel momento llegó Ailsa y lo examinó detenidamente antes de sonreír.

—Parece que está todo bien.

Todos los presentes respiraron aliviados por primera vez desde hacía días.

—Jocelyn, tienes que descansar —insistió Connor.

—Si de verdad estás bien, lo haré —dijo dándose media vuelta hacia la puerta, pero apenas se había movido cuando perdió las fuerzas. Rurik la agarró al vuelo.

—La llevaré a su habitación y haré guardia en la puerta.

Connor tenía una idea mejor.

—Esta cama es lo bastante grande para que ambos descansemos bien. Acuéstala aquí.

Unos minutos después Jocelyn dormía profundamente a su lado. Ailsa se quedó satisfecha de que ambos pudieran descansar y Duncan prometió volver después a hablar con él. Rurik salió de la habitación y se sentó en la puerta. El sueño amenazaba con apoderarse de él, el vikingo se dejó llevar sabiendo que Jocelyn estaba a salvo junto a su esposo.

Diecinueve

LA recuperación de Connor fue muy lenta. Los músculos de la pierna no se curaron tan rápido como esperaba así que, a menos que deseara que Rurik lo llevara a hombros, estaba prisionero en el dormitorio.

Jocelyn volvió a sus habitaciones esa misma noche. Ese día habían despertado con las manos entrelazadas, pero ella no había tardado en levantarse y no había vuelto desde entonces. Cuando había intentado darle un beso algo menos casto que los que ahora le dedicaba ella, Jocelyn había murmurado algo sobre no hacerle daño en la pierna y había escapado.

Cuando Duncan le contó que la fiebre le había hecho gritar el nombre de Kenna una y otra vez, Connor se preguntó si no habría asustado a Jocelyn. Si había dicho algo más en sueños, nadie quiso contárselo. Rurik le explicó que algunos creían que la fiebre era un castigo de Dios por sus pecados; con mucho tacto, el vikingo no especificó qué pecados. Pero también le dijo que había otros que pensaban que al sobrevivir había sido absuelto de dichos pecados. Después se encogió de hombros y fue en busca de alguien con quien pelear hasta que él estuviese recuperado.

Sin ninguna prueba que demostrara sus sospechas al margen de lo que le decía el instinto, Connor no decidió contarle a Duncan nada sobre el peligro en el que creía a Jocelyn. Sólo le pidió que le asignara un soldado discreto que cuidara de ella en todo momento hasta que pudiera hacerlo él.

Por muchas vueltas que les daba a todos aquellos accidentes no conseguía encontrar ninguna conexión entre ellos, y sin embargo sabía que la había. Además había algo que no conseguía recordar, pero que estaba ahí en algún rincón de su memoria. Hasta que pudiera sacarlo, esperaría vigilante.

Dougal anunció que se quedaría en Lairig Dubh hasta que Connor se hubiese recuperado, lo que significaba que también se quedarían Jean y Rhona. Jocelyn no dijo que deseara que se marcharan, así que Connor se alegró de que le hicieran compañía. Además parecían ejercer cierta influencia positiva en ella porque había empezado a vestir con otros colores que no fueran el marrón y el verde.

Connor había sobrevivido y Jocelyn no había vuelto a sufrir ningún ataque y sin embargo algo había cambiado entre ellos. Lo extraño era que Connor sabía que no había sido por su parte. Gracias a los extraños sueños que había tenido durante la fiebre, se sentía por fin preparado para dejar atrás el pasado.

Nunca olvidaría a Kenna ni dejaría de amarla, pero las conversaciones que había mantenido con ella en sueños le habían permitido despedirse de ella de algún modo. Lo único que seguiría como antes sería la historia de que él la había matado, pero nadie se atrevería a hacerle ninguna pregunta al respecto.

Su alma podría descansar en paz.

Connor descubrió también que habiendo cerrado las heridas del pasado, había quedado un espacio en su corazón para volver a amar. Desgraciadamente, la mujer que amaba no parecía interesada. Cada vez que intentaba hablarle de lo que sentía, ella cambiaba de tema y no tardaba en marcharse. No rechazó sus esfuerzos de retomar sus relaciones una vez pudo conquistar las escaleras. Después de su primera cena en el gran salón, habían descubierto juntos que la pasión que sentían el uno por el otro no se había visto afectada por la herida.

Pero seguía habiendo algún problema y Connor iba a solucionarlo, pero antes debía averiguar de qué se trataba. No podía permitir que su esposa fuera menos feliz de lo que lo era él ahora que por fin había descubierto que la amaba.

—Conn —lo llamó Rurik.

Con una sola palabra, Connor supo que la sorpresa que había preparado para Jocelyn estaba lista.

—Jocelyn, ¿podrías venir al salón?

—¿Esperas a alguien, Connor? —preguntó, extrañada—. ¿Debería cambiarme de ropa?

Connor sonrió ante tan delicioso toque de coquetería.

—No, sólo acompáñame.

Lo miró con cierta desconfianza, pero accedió a hacer lo que le pedía. Al llegar al gran salón y ver que efectivamente había gente, Jocelyn dio órdenes de preparar comida y bebida para los invitados. Estaba tan ocupada en su papel de anfitriona, que ni si quiera de cuenta de quiénes eran. Cuando por fin los miró, se quedó boquiabierta.

—¡Papá! ¡Athdar! —exclamó como si estuviera viendo fantasmas. Después se volvió a mirarlo con lágrimas en los ojos y tanta alegría en el rostro, que Connor estuvo a punto de echarse a llorar también.

Después de fundirse en un abrazo con su hermano y su padre, que seguramente creía que no volvería a ver a su hija con vida después de habérsela entregado a la Bestia, Jocelyn fue a presentárselo.

—Connor, ¿conoces a mi padre?

Connor se acercó al hombre y le tendió la mano.

—No. Realizamos las negociaciones a través de un intermediario. Bienvenido a Broch Dubh.

Antes de que pudiera impedirlo, Tavish MacCallum se arrodilló ante él y lo mismo hicieron sus hombres.

—No haga eso —le pidió Connor ayudándolo a levantarse—. Ahora somos familia. Vamos a celebrar la visita con una cerveza.

Si Jocelyn seguía mirándolo como lo estaba mirando en cada momento, Connor acabaría por creer que aquella expresión bastaría para seguir viviendo el resto de su vida. Pero no quería su gratitud, sino su amor.

—¿Tú lo sabías? ¿Sabías que iban a venir y no me lo dijiste? —le preguntó emocionada mientras se dirigían a la mesa.

—Vaya sorpresa habría sido si te lo hubiese dicho —Connor echó un vistazo a los MacCallum y se acercó a decirle algo al oído a su esposa—. Creo que están sorprendidos de verte con vida.

—¡Connor!

—Es cierto. Seguro que esperaban que ya hubieras muerto y ahora creerán que voy a matarte aquí mismo —añadió riéndose.

—Tú te lo has buscado, esposo —replicó Jocelyn—. Tú creaste ese miedo en la gente. Pero mi padre debía creer que eras un hombre honrado, si no, no habría permitido que me casara contigo —añadió agarrándolo del brazo.

—¿Permitido? Yo creo que el hecho de salvarle la vida a tu hermano y todo el clan debió de influir en algo —no siguió hablando porque los MacCallum se acercaban—. No obstante, deberías advertir a tu hermano de que no vuelva a provocar a Rurik otra vez.

—¿A Rurik? ¿Se peleó con Rurik?

—¿Cómo crees que se magulló tanto? —la miró a la cara y vio en ella la respuesta—. ¿Creías que yo se lo había hecho?

Jocelyn no respondió, pero el rubor de su rostro confirmó la respuesta. Ya no le sorprendía que todo el mundo pensase lo peor de él, al fin y al cabo, nunca había hecho nada para desmentir las barbaridades que se decían de él.

—Athdar menospreció mi nombre y, por si fuera poco, insultó la hombría de Rurik y ya sabes el valor que le da él a su hombría.

—Y con razón —susurró Jocelyn al recordar la escena en el bosque.

Su marido abrió los ojos de par en par y se echó a reír.

Durante la siguiente hora, Jocelyn escuchó a ambas partes hablar de las mejorías experimentadas por el clan MacCallum y de los planes de futuro. En todo momento, Connor trató a su padre con mucho respeto e incluso afecto a pesar de que sin duda pensaba que había fracasado al perder el control de su familia y de su clan. De vez en cuando Jocelyn miraba a los allí presentes, a aquellas caras que hacía tanto que no veía, y se sentía agradecida a Connor por haber hecho posible el reencuentro.

No tardó en descubrir que todos en el castillo estaban enterados de la visita sorpresa e incluso habían preparado habitaciones para su padre y su hermano. Si era así cómo iba a tratarla siempre, quizá pudiera ser feliz a su lado aunque Connor no pudiera nunca darle el amor que ella sentía por él.

—Aquí tienes la tisana que tanto te gusta, Jocelyn —dijo Rhona ofreciéndole un cuenco—. Puede que te ayude a calmar los nervios.

Jocelyn miró el líquido y después a la ventana. Le resultaba muy difícil estar allí dentro cosiendo mientras que su padre y su hermano estaban en el patio entrenando con Connor. Aunque efectivamente le gustaba la infusión de Rhona, esa vez la rechazó.

—Te lo agradezco, Rhona, pero creo que lo que necesito es salir a dar un paseo —Cora se puso en pie a la vez que ella para acompañarla, pero Jocelyn prefería ir sola—. Cora, no te necesitaré hasta que venga a cambiarme para la cena, así que puedes quedarte aquí y hacer lo que quieras.

—¿Te importa que te acompañe en tu paseo, Jocelyn? —le preguntó Rhona.

Habría deseado decirle que prefería ir sola, pero cuando quiso darse cuenta estaba asintiendo y aceptando con ello su compañía. Dirigió el paseo hacia donde había pensado desde el principio, a las almenas, desde allí podría ver entrenar a su hermano y a su padre. Rhona no tardó en preguntarle por su familia, por su hermano en realidad.

—Tengo entendido que está soltero —comentó con naturalidad—. Quizá Connor pueda buscarle una mujer adecuada como hizo con el hermano de Kenna.

Jocelyn esperó a ver si hacía algún comentario más sobre la primera esposa de Connor. Rhona era prácticamente su única fuente de información sobre el primer matrimonio de su esposo y, aunque solía limitarse a comentarios superficiales, a Jocelyn le gustaba saber más cosas sobre él. Lo que sintió en aquel momento, sin embargo, fue un dolor punzante provocado por el nombre de la mujer a la que amaba el hombre que ella amaba.

Un dolor que la hizo contraatacar:

—¿Y tú, Rhona? ¿Por qué no le pides a Connor que te busque un marido?

Rhona no pudo disimular que la había pillado desprevenida y comenzó a responder tartamudeando. Después se aclaró la garganta y lo intento de nuevo.

—Estoy segura de que cuando llegue el momento adecuado, lo hará. Pero por el momento no tengo ninguna prisa.

El viento se levantó con fuerza en las almenas hasta el punto de que resultaba difícil hablar.

—Voy a volver dentro, Jocelyn. ¿Vienes o quieres seguir paseando?

Por una parte deseaba seguir con la conversación, pues intuía que había algo más en la opinión de Rhona sobre el matrimonio, algo que le habría gustado descubrir. No obstante, decidió quedarse y disfrutar de las vistas.

—Voy a quedarme un poco, Rhona. Quizá luego podamos seguir hablando de las dotes de casamentero de Connor.

Si su condición de noble se lo hubiese permitido, Rhona habría echado a correr escaleras abajo en aquel mismo instante. Pero no lo hizo, la miró con verdadero terror y después se dio media vuelta y se marchó caminando, aunque muy rápido.

Nada más marcharse Rhona, el viento se calmó como por arte de magia y Jocelyn se asomó por la almena para ver quién había en el patio. Su padre y su hermano seguían entrenando, pero algunos de sus hombres se dirigían ya al castillo.

Fue el más alto de esos hombres el que atrajo su atención, incluso de lejos.

Era Ewan MacRae.

Ewan estaba allí.

Como si la hubiera oído pensar en él, Ewan levantó la mirada y la vio en lo alto de la almena. Entonces la saludó con la mano y a Jocelyn se le encogió el corazón. Se separó del grupo y fue directo a la escalera, hacia ella.

Jocelyn se dio media vuelta y apoyó la espalda en el muro. Le ardían las mejillas y le sudaban las manos. No lo había vuelto a ver desde el día que se había marchado para convertirse en esposa de Connor. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué le diría él? Sus miradas se encontraron en cuanto él apareció en la almena. Jocelyn se secó las manos en el vestido y esperó a que se acercara.

De pronto le pareció increíblemente joven. Después de haberse acostumbrado a Connor, Ewan le parecía ahora un muchacho. Se detuvo a un paso de ella y la miró, después se acercó un poco más y la estrechó en sus brazos.

—Jocelyn —susurró al abrazarla—. ¿Estás bien?

Recordó su aroma y la sensación de estar en sus brazos.

—Ewan. Te he echado de menos —dejó que la fuerza de su presencia la tranquilizara.

—Siento mucho la muerte de tu madre. Y siento que no pudieras estar allí.

Al darse cuenta de que seguía en sus brazos, Jocelyn se apartó, pero él le retuvo la mano entre las suyas mientras hablaban de su madre. Le gustaba poder hablar de ella con alguien que la hubiera conocido.

—¿Eres feliz aquí, Jocelyn? He estado muy preocupado por ti desde que te fuiste.

Jocelyn suspiró.

—Soy feliz, Ewan. Él… no es la Bestia que todo el mundo cree.

Las palabras acababan de salir de su boca cuando oyó unos pasos a su espalda y se volvió para encontrar allí a la criatura cuya existencia acababa de negar. Llevaba semanas sin ver la furia reflejada en su rostro y casi había llegado a olvidar el aspecto que tenía cuando le hervía la sangre.

Había ido en su busca para preguntarle si quería que invitaran a su hermano a quedarse más tiempo. Al no encontrarla en el cuarto de costura con Rhona, ni en sus aposentos, ni en la cocina con Murdoch, había imaginado que había salido. Por fin Cora le había confirmado que se había ido a dar un paseo. Con esa información había sido fácil encontrarla en su rincón secreto.

La había visto desde abajo… con un hombre. Había visto también cómo ese hombre la estrechaba en sus brazos. Connor no recordaba haber decidido que iba a subir, pero sus pasos se habían encaminado a las almenas de manera inconsciente. Cuando por fin había llegado, el hombre seguía teniendo su mano entre las suyas.

Hasta que Jocelyn lo vio.

Retiró la mano y se limpió las dos en el vestido como hacía siempre que estaba nerviosa. El hombre que había junto a ella palideció al verlo. Mejor. Debía tener miedo a acercarse a su mujer.

—Connor —dijo ella colocándose entre el hombre y él. ¿Acaso pretendía proteger a aquel intruso de su propio esposo?—. Este es Ewan MacRae, de Kintale —Connor asintió, pero no le tendió la mano. El hombre, más bien muchacho, lo miró a los ojos y asintió también. Increíblemente, intentó colocarse entre Jocelyn y él como si quisiera protegerla—. Ewan se crió con nosotros, en casa de mi padre.

Claro. Connor los miró a ambos comprendiéndolo todo. Era una tradición entre los clanes que el niño que se criaba con otra familia acabara casándose con la hija de dicha familia y así ambos clanes quedaban unidos. ¿Habría sido ese su plan?

—¿Eres el hijo mayor? —le preguntó Connor.

—No, señor, tengo un hermano mayor que yo.

Connor sonrió. La hija de un clan tan pobre como el MacCallum no era lo bastante buena para el hijo mayor y heredero. Sin duda entre los padres de ambos habría algún tipo de vínculo de amistad o de deuda que los había unido. Probablemente habían estado enamorados. Pero ahora debía mostrarle lo que significaba ser la esposa de la Bestia.

—Me gustaría hablar contigo, esposa —anunció agarrándola de la mano.

El joven MacRae se hizo a un lado y después se despidió de ella.

—Te veré en la cena, Jocelyn.

—Lady MacLerie —le corrigió Connor clavando en él la peor de sus miradas.

—Lady MacLerie —repitió él.

Connor no apartó la mirada de su esposa mientras ella veía marchar al muchacho. Después lo miró a él.

—¿Querías hablar conmigo?

—En privado —le dijo tirando de ella hacia la escalera.

Jocelyn no dijo nada, sólo lo siguió, pero cuando el ritmo se hizo demasiado lento, Connor la levantó en brazos y la llevó así hasta su dormitorio sin importarle quién pudiera verlos. Sólo quería hacerla suya, asegurarse de que supiera que era suya.

—No deberías haber hecho eso, Connor —le dijo una vez se encontraron dentro del dormitorio y con la puerta cerrada.

—No me ha gustado verte en brazos de otro hombre —admitió—. No deberías haberme provocado de ese modo —dijo quitándose el cinturón que le sujetaba el tartán.

—Me refería a traerme en brazos. Podrías haberte abierto la herida —ella también se quitó el vestido y se quedó mirándolo sólo con el camisón cubriéndole el cuerpo—. No desearía volver a pasar lo que pasé aquellos días junto a tu cama.

Connor sonrió al ver que estaba preocupada por él, pero aún más al ver cómo se le transparentaban los pezones a través del camisón.

—¿Por qué te quitas el vestido?

—Porque me costó mucho coserlo y no quiero que me lo arranques.

—Entonces te arrancaré el camisón.

—¿Por qué tienes que arrancarme nada? Me tienes aquí y hay tiempo.

—No se trata de eso, Jocelyn. Se trata de que te he encontrado en brazos de otro hombre —confesó acercándose a ella—. ¿No dices nada? ¡Te he encontrado en sus brazos, Jocelyn!

Jocelyn le acarició la mejilla suavemente como si fuera un gatito herido y no un marido furioso.

—Él no es el que construyó mi castillo, Connor.

Aquellas palabras lo desarmaron pues demostraban que entendía su temor.

—Lo mataría si pensara que lo es —tiró de ella y la besó en la boca.

—No tienes por qué estar celoso.

—No se trata de eso —dijo mordisqueándole los labios—. Es mucho más que eso… Es deseo —el beso se hizo más y más intenso mientras sus manos se colaban por debajo del camisón, ya rasgado—. Es posesión. Porque… tú eres mía —susurró mientras la llevaba a la pared y la poseía allí mismo.

Esa vez alcanzaron lo más alto juntos, el uno con el nombre del otro en los labios. Jocelyn reconoció que era suya y sólo suya. Connor la había dejado marcada con su amor y, si lo deseaba, ella podría hacer lo mismo porque él era suyo también.

Veinte

—NO puedo creer que lo hayas hecho —protestó Jocelyn mirando la marca que el bestia de su marido le había hecho en el pecho—. No puedo creer que lo hayas hecho donde todo el mundo puede verlo.

—Donde él pueda verlo —matizó él con una traviesa sonrisa en los labios mientras levantaba su copa hacia las demás mesas, pero Jocelyn sabía que era a Ewan a quien miraba.

—Eres insufrible.

—¿Has encontrado ya la otra marca que te he dejado, sólo para tus ojos?

Jocelyn se atragantó al oír aquello. Lo habían hecho tantas veces aquella tarde, que la marca podría estar en cualquier parte… en cualquiera.

—No tienes por qué preocuparte, Connor. Sólo creí que amaba a Ewan, pero ahora sé que te amo a ti.

Connor se volvió a mirarla al oír sus palabras y entonces ella se dio cuenta de lo que acababa de confesar. No había planeado hacerlo, pues sabía que la colocaba en una posición muy vulnerable teniendo en cuenta que él nunca podría amarla.

Connor le tomó la mano y se la llevó a la boca para besársela.

—Muchas gracias por esas palabras, Jocelyn.

Y entonces todo desapareció a su alrededor y fue como si estuvieran solos en la enorme sala. Sus miradas se juntaron y Jocelyn vio en sus ojos el brillo de una intensa emoción que la hizo derretir. No era sólo pasión, era algo más profundo, algo que le aceleró el corazón.

No tardaron en tener que volver a la realidad, obligados por las palabras de Murdoch, que anunciaron algo que Jocelyn no comprendió. Cuando quiso darse cuenta, el centro del salón se había llenado de músicos y los invitados se habían puesto en pie para bailar.

—¿Y esto? —le preguntó Jocelyn, sorprendida.

—Una vez alguien me preguntó si sabía divertirme si no era luchando y quería demostrar que sí sé —respondió Connor con una enorme sonrisa en los labios—. Además pensé que estaría bien un poco de música para celebrar la visita de tu padre.

Los músicos empezaron a tocar y el corazón de Jocelyn bailó al ritmo de música. Connor había hecho todo aquello por ella y lo había hecho recordando unas palabras que había dicho poseída por la rabia de los primeros días allí. ¿Cómo había podido recordarlo? Sabía que no se había equivocado al enamorarse él y la siguiente canción acabó de demostrárselo.

Siusan se colocó entre los músicos y tras las primeras notas comenzó a cantar. Jocelyn no podía creer lo que estaba oyendo.

Era la canción preferida de su madre.

Sintió la mano de Connor sobre la suya y se echó a llorar.

—¿Cómo lo sabías?

—Te oí hablar con las mujeres del pueblo.

Y lo había recordado desde entonces.

—¿Quieres bailar conmigo?

Miró a la improvisada pista, allí estaba su hermano bailando con una muchacha del pueblo y su padre dando palmadas.

—Sí.

Tenía que saber lo que sentía por ella. Connor creía que sus acciones delataban el amor que sentía.

Bailaron sin parar de reír y de mirarse el uno al otro.

Aquella noche, cuando se unieron, no se trataba de posesión sino de ofrecer, no se trataba de pasión, sino de amor. Después, Connor no se marchó y en su cama, junto a ella, se sintió más en paz de lo que se había sentido en años.

Los gritos que los despertaron no eran precisamente lo que Connor había planeado para su primera mañana juntos. Cora había entrado esperando encontrar sólo a su señora y se había asustado al ver al jefe completamente desnudo. La reacción de Jocelyn fue igualmente sorprendente porque se incorporó en la cama y empezó a vomitar.

La segunda mañana no hubo gritos ni interrupciones porque habían dormido en el dormitorio de Connor, donde nadie se atrevería a entrar sin su permiso… Lo que fue igual que la primera fueron los vómitos de Jocelyn. La tercera mañana los encontró de nuevo en los aposentos de Jocelyn.

Cuando la cuarta mañana se repitió el malestar de Jocelyn, Connor supo que ningún medicamento para el estómago le haría nada. Ella parecía no saberlo o no querer afrontar la verdad.

Jocelyn estaba embarazada.

Dos semanas después llegó el momento de despedir a los MacCallum y Connor no pudo soportar la tristeza que veía en su esposa. Fue esa tristeza la que lo impulsó a darle permiso para que hablara con el joven MacRae, aunque le pidió que fuera donde él pudiera verlos; no porque no confiara en ella, sino para poder cuidar de ella en la delicada situación en la que se encontraba y de la que todavía no habían hablado.

La decisión de permitírselo fue más fácil que el hecho de presenciarlo. Connor prefirió darles la espalda mientras hablaban. Quizá consciente de su sufrimiento, el padre de Jocelyn le dio una palmadita en el hombro y sonrió.

—Pareces contenta, lady MacLerie —dijo Ewan después de mirar hacia donde se encontraba Connor.

—Puedes llamarme Jocelyn, Ewan. Connor sólo trataba de ponerse difícil cuando te dijo que no me llamaras por mi nombre.

Después de haber insistido en que quería hablar con el hombre al que creía haber amado, Jocelyn se había dado cuenta de que ya no sabía muy bien qué decirle.

—¿No le tienes miedo? —preguntó él.

—Hace ya mucho tiempo que no. Confieso que al principio fue difícil, pero he descubierto muchas cosas maravillosas en él.

—¿Y qué hay de nosotros?

—Ya no hay un «nosotros», Ewan. Sé que habríamos sido muy felices si nos hubiéramos casado, pero ahora soy su esposa y estoy feliz así.

No habría sabido decir qué reacción esperaba de él, pero le gustó la que recibió. Ewan le tomó la mano y se la llevó a los labios. Después sonrió e inclinó la cabeza ante ella.

—Te deseo que seas muy feliz, Jocelyn. No, en realidad creo que ya eres muy feliz.

—Espero que tú también encuentres la felicidad, Ewan —respondió ella antes de seguir el impulso de acercarse y darle un beso en la mejilla.

Por el modo en que se retiró Ewan, Jocelyn supo que se acercaba su marido, así que respiró hondo y se volvió hacia él. Esa vez no se encontró con la bestia, sino con el hombre, un hombre que parecía muy satisfecho de sí mismo. Quizá porque había ganado una batalla y lo sabía.

Ella también lo sabía.

Unos días después, al pasar por la puerta entreabierta de la habitación de Rhona, Connor oyó unas voces que atrajeron su atención.

—Calla, esto lo solucionará todo —decía Rhona con voz suave—. Toma un sorbo hoy, dos mañana y tres al día siguiente, así hasta que te venga el periodo. Puede que sientas el estómago un poco revuelto, pero no dejes de tomarlo hasta que empieces a sangrar.

Connor siguió escuchando hasta que unos segundos después, salió una sirvienta a la que detuvo en el pasillo.

—¿Qué hacías en la habitación de la señora? —le preguntó—. ¿Qué es eso que llevas en la mano?

La muchacha se quedó pálida y empezó a temblar.

—La señora dice que no puedo volver con ella si estoy embarazada. Mis padres necesitan el dinero, señor, así que me ha dado esto para solucionarlo —le mostró el frasco con una mano temblorosa.

Connor lo examinó y después se lo guardó.

—¿Y el padre?

—Quiere que me quede, señor, pero la señora dice que debo irme con ella. Vine con ella y debo irme con ella, eso dice.

Connor consideró la situación unos segundos.

—Quiero que vayas al pueblo ahora mismo. Pregunta por la casa de Margaret y dile de mi parte que necesitas quedarte allí unos días.

—Pero, señor, la señora dice que…

—Aquí el señor soy yo y es a mí a quien debes escuchar —la interrumpió Connor con firmeza.

La muchacha salió corriendo sin decir nada más. Margaret la alojaría hasta que él pudiera hablar con Rhona. Curar con hierbas era una cosa, pero aquella poción era una cosa muy diferente que él no aprobaba. Estaba a punto de llamar a la puerta de la habitación cuando recordó las instrucciones:

«Toma un sorbo hoy, dos mañana y tres al día siguiente, así hasta que te venga el periodo. Puede que sientas el estómago un poco revuelto, pero no dejes de tomarlo hasta que empieces a sangrar».

Si una mujer tomaba demasiadas dosis de esa pócima, podría ponerse muy enferma. Había algo que le resultaba muy familiar en todo aquello. Demasiado familiar.

Kenna había pasado meses intentando quedarse embarazada y cada mes había llegado una nueva decepción. Durante aquel tiempo, siempre que pensaba que podrían haber concebido, Kenna enfermaba del estómago y sufría muchos dolores hasta que empezaba a sangrar. Había sucedido al menos cuatro veces. La última había perdido al bebé en el quinto mes.

Sin detenerse un segundo, fue a hablar con Duncan, pues su primo había estado allí durante aquel tiempo. Juntos fueron uniendo las piezas como si de un rompecabezas se tratara. Todo apuntaba al mismo lugar, o más bien a la misma persona… Rhona.

Entonces recordó también que en otro tiempo su padre había hablado con el de Rhona de la posibilidad de casarla con Connor, el padre de ella había puesto fin a las conversaciones al recibir una oferta mejor.

Duncan y Dougal compartieron con él los rumores que circulaban sobre la prematura muerte del esposo de Rhona, una muerte que desde luego ella no había llorado y tras la cual se había ofrecido inmediatamente a viajar a Lairig Dubh. Eso había sido incluso antes de que Connor se casara con Kenna. Después siempre había estado allí, siempre con una palabra amable y con un remedio para todo.

Connor sabía que tenía que alejarla de Jocelyn y enfrentarse a ella. Odiaba sospechar de su prima, pero de pronto se había dado cuenta de que la ayuda que siempre le había prestado había sido en momentos de dificultad que ella misma parecía haber causado.

Envió a Rurik al pueblo en busca de Jocelyn antes de ir a hablar con su prima. Cuando el vikingo volvió con la noticia de que su esposa no estaba en el pueblo, Connor sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—Bebe un poco más, Jocelyn. Eso te calmará las nauseas y te ayudará a descansar.

La infusión de Rhona la había ayudado en otras ocasiones, por eso había decidido pedirle consejo al ver que el malestar que sentía todas la mañanas no remitía. Había llegado hasta el pueblo esa mañana, pero se encontraba tan mal que había decidido volver. Sintió un agradable calor en el estómago al tragar el líquido.

De pronto se dio cuenta de que se le estaban cerrando los ojos y no podía centrarse en la conversación por mucho que lo intentara. Cuando consiguió abrirlos vio a Rhona delante de ella moviendo las manos. Volvió a cerrarlos y se dejó llevar por el calor.

Cuando los abrió de nuevo estaba caminando junto a Rhona hacia la escalera de la torre central. Jocelyn no pensaba subir allí; Connor había ordenado que nadie subiera aquella escalera.

—Rhona, Connor no quiere que…

—Ha sido él el que me ha pedido que te traiga aquí, Jocelyn. No te preocupes.

Intentó negarse o al menos creyó hacerlo, pero algo le impedía luchar contra los deseos de Rhona. Subieron el primer tramo de escalones y luego el segundo. Pensó en protestar, pero no podía pensar con claridad. Rhona le hablaba con una voz tan dulce, que sólo podía dejarse llevar… hasta que de pronto se encontró en el dormitorio de Kenna.

—¿Sabías que debería haberse casado conmigo? —le preguntó Rhona entonces.

—¿Connor? —apenas podía seguir sus palabras.

—Sí. Su padre y el mío acordaron casarnos cuando éramos niños —no dejaba de moverse la habitación y a Jocelyn le mareaba el simple hecho de intentar seguirla con la vista—. Entonces mi padre sufrió un revés y decidió venderme a un rico viejo libidinoso que debió de pensar que una joven virgen curaría todos sus males.

¿Rhona… casarse con Connor? No tenía sentido.

—Llevo enamorada de Connor desde que éramos niños, Jocelyn. Ya he esperado demasiado.

Le colocó una copa en los labios y trató de hacerla beber, al ver que no abría la boca, le tapó la nariz y Jocelyn no pudo hacer nada. Sabía que no debía tragar, pero el líquido no dejaba de entrar en su boca.

—Cuando me enteré de su compromiso con Kenna, supe que tenía que parar aquel matrimonio. Pero mi marido tardó mucho en caer y cuando por fin llegué aquí, la boda era ya cosa hecha.

La habitación empezó a dar vueltas a su alrededor. Sabía que estaba en peligro, pero el cuerpo no le respondía.

—Lo peor fue ver que la amaba. Traté de advertirle que no era la mujer adecuada para él, pero no me escuchó.

Aquello no estaba bien. Sabía que tenía que escapar. Su vida y la del bebé que tenía dentro estaban en peligro.

—No te resistas, Jocelyn. No te haré daño si dejas que el brebaje haga efecto.

—Rhona, no —fue todo lo que consiguió decir.

—Puede que haya vuelto a llegar tarde también contigo. Vi cómo se enamoraba de Kenna y ahora veo los mismos síntomas —siguió hablando mientras le sujetaba la cabeza—. No es que no me gustes, no… Si no me gustarás, morirías de un modo doloroso y sangriento como mi marido.

—Él no me ama, Rhona —intentó explicárselo, pero no conseguía hilar las palabras.

—Esta vez estaré aquí cuando llore tu muerte. Esta vez se refugiará en mí y por fin nos casaremos como deberíamos haber hecho hace mucho.

Otra vez estaban caminando, habían salido de la habitación y se dirigían a la escalera. Rhona se detuvo y Jocelyn pudo ver la escalera delante de sus ojos.

—Esta vez no se sentirá culpable. Quedará claro que tu muerte fue un suicidio.

—Él no me ama, Rhona.

—No importa. Esperé demasiado con Kenna y Connor hizo que pareciera que él la había matado. Esta vez no quiero esperar.

—Rhona, no lo hagas.

La voz de Connor llenó la torre entera y Jocelyn sonrió al oírla. Intentó verlo, pero estaba todo muy oscuro.

—Connor, he sacado a Jocelyn de la habitación de Kenna. Se empeñó en desobedecer tus órdenes.

—Quédate ahí, Rhona —le pidió él desde abajo—. Yo subiré.

Al ver que empezaba a subir, Rhona le gritó que no continuara. La imagen de Jocelyn tambaleándose allí arriba le paró el corazón. Duncan estaba sólo unos escalones más abajo y Rurik, escondido en el primer descansillo. Connor subió un escalón más y luego otro. Mientras, Rhona acercaba más y más a Jocelyn al borde de la escalera.

—Suéltala, Rhona. Suéltala y me encargaré de que te vayas de aquí sin sufrir ningún castigo —en aquel momento habría dicho cualquier cosa por salvarla.

—Después de que caiga, serás libre para volver a casarte. Todo el mundo sabrá que Jocelyn se suicidó y podremos casarnos enseguida.

Estaba loca. Completamente loca. Un paso en falso y Jocelyn moriría… si no la había envenenado ya.

—Sé que te estás enamorando de ella, Connor, pero esta vez no te culparás de su muerte. Ella misma la habrá elegido.

—¿Qué le has dado, Rhona? ¿Es lo mismo que le diste a Kenna para que perdiera los bebés? —de pronto todo estaba muy claro.

—¿Lo sabías?

Aquella sonrisa fría le heló la sangre en las venas. Oyó maldecir a Duncan a su espalda. Aquella mujer había causado la muerte de al menos cuatro bebés.

—No, esta vez sólo le he dado una poción para que duerma. Le he dicho que si hace lo que le digo, no habrá dolor.

—¿Dolor?

—Cuando caiga. Me gusta, Connor, de verdad. Y no quiero que sufra. Estoy esperando a que la poción haga efecto para que no sufra.

—Rhona, por favor, no la empujes —subió dos escalones más—. Aléjate de la escalera.

—No será necesario, ella misma dará el último paso. Kenna también lo habría hecho si tú no hubieras intervenido. Cuánto tiempo hemos perdido, Connor.

Dios. No sólo había provocado los abortos, también había drogado a Kenna y la había empujado hacia la muerte. Y él no se había dado cuenta de nada. Había estado tan inmerso en su dolor, que nunca había sospechado de Rhona.

—Si le pasa algo, te prometo que no saldrás de aquí con vida —aseguró Connor con todo el odio que sentía—. Déjame que la agarre y lo prepararemos todo para que puedas marcharte.

Subió un escalón más en el momento en que Rhona se colocó detrás de Jocelyn, utilizándola de escudo y, al mismo tiempo, colocándola en la mejor posición para empujarla. Si lo hacía, Connor no podría llegar. Cuanto más se acercaba, más cuenta se daba de que Jocelyn apenas podía mantenerse en pie ya. Rhona no podría aguantar mucho tiempo. Connor le tendió una mano.

—Ven, querida. Déjala ahí y podremos estar juntos —le dijo cambiando de estrategia.

—Ya te he dicho que no me ama —murmuró Jocelyn.

Connor vio con horror cómo le flaqueaban las piernas y comenzaba a caer. Antes de que pudiera moverse, la flecha de Rurik se clavó en el cuello de Rhona, que murió al instante. Connor se lanzó por Jocelyn y consiguió agarrarla en el último momento. Duncan corrió a su lado y la ayudó a sujetarla.

Estaba completamente dormida.

La llevó a su dormitorio y la acostó en la cama. Si Rhona había dicho la verdad, Jocelyn estaba simplemente durmiendo. Pero, ¿podía confiar en la palabra de una loca que había matado a su primera esposa?

Veintiuno

—¿TE encuentras mejor?

Connor abrió los ojos al oír su voz. Estaba despierta. Pero la mueca de su boca le indicó que enseguida no se encontraría nada bien. Agarrando el cubo, le sujetó la cabeza mientras vomitaba y después la ayudó a volver a tumbarse.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí, ahora sí —susurró Jocelyn.

Connor sacó el cubo a la puerta, pero nada más abrir oyó unas voces que le obligaron a abrir del todo.

—Está despierta —anunció Connor.

—Buenos días, Jocelyn —le dijo Rurik desde la puerta—. Tienes buen aspecto para haber estado a punto de morir.

También estaban allí Margaret, Hamish, Duncan, Ailsa y Cora.

—Ya la habéis visto, ahora marchaos —les ordenó Connor.

Una vez solos de nuevo, fue a sentarse a su lado en la cama y le tomó la mano. Sabía que tenía muchas preguntas que hacerle.

—¿Por qué me has preguntado si me encontraba mejor? —fue él el que preguntó primero.

—Ahora que ya sabes que Kenna no se suicidó, debes de sentirte aliviado. Bueno, quizá aliviado no, pero…

No sabía si seguir negándolo todo o contarle la verdad sobre la muerte de Kenna.

—¿Qué te contó Rhona?

—Que la había drogado y la había convencido de que su muerte te liberaría. Kenna murió creyendo que te estaba ayudando —Jocelyn hizo una pausa sin saber qué debía contarle y qué no—. Sé que creías que se había suicidado porque tú mismo me lo dijiste mientras delirabas por la fiebre. Ahora ya sabes que fue Rhona.

—La mató para poder casarse conmigo —susurró él—. Así que sigo siendo el responsable de su muerte.

—¡No! —gritó ella—. Esa mujer nos engañó a todos. Tú no podías saber que era la causante de todos tus problemas con Kenna —le apretó la mano con fuerza y lo miró fijamente a la cara—. Pero esta vez sí lo supiste.

—Pero tardé demasiado en atar cabos y estuve a punto de perderte.

Se quedaron en silencio unos segundos.

—El bebé está bien —dijo ella, admitiendo por primera vez que estaba embarazada.

—¿Entonces ya has decidido decírmelo?

—Al principio no estaba segura y luego temía que fuera demasiado pronto.

—Puede que eso te salvara. Si Rhona lo hubiese sabido, habría intentado matarte antes. Ya te provocó la enfermedad del primer mes.

Jocelyn sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas al recordar aquello.

—Olvidémoslo —dijo él sirviéndole una copa de vino caliente—. ¿Qué más te dije en sueños?

—Connor, ya sé el lugar que ocupo aquí y en tu vida —le dijo dándole una palmadita en la mano.

—¿Qué lugar? —Connor no comprendía nada.

—Me hablaste del amor que sentías por Kenna y dijiste que nunca podrías volver a amar así.

—¿Dije eso?

—Sí y lo comprendo.

—Me parece que no —se cruzó de brazos y la miró con dureza—. Pensé que sí lo entendías, pero ahora veo que no.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando invité a tu familia, cuando preparé la cena y no maté a tu primer amor… pensé que mis acciones hablaban por mí.

—¿Quieres decir que me amas? —preguntó con evidente inseguridad. Una vez más, no se sentía suficiente para él.

—Durante la fiebre creí estar hablando con Kenna, despidiéndome de ella. Desperté sabiendo que te amaba, pero al ver que tú no estabas interesada, opté por no decírtelo.

—Pero yo a ti sí te lo dije.

—Sí y pensé que, en lugar de decírtelo, yo te lo había demostrado con mis acciones.

Jocelyn pensó en todo lo que había hecho y se dio cuenta de que el mensaje estaba muy claro desde hacía ya tiempo.

—¿Así que no mataste a Ewan por mí?

Connor se echó a reír y aquella risa le alegró el alma. La estrechó en sus brazos y la besó hasta dejarla sin aliento.

—De ahora en adelante serás conocida como la mujer que domó a la Bestia de las Highlands.

—Vamos a necesitar un bardo que cuente la historia.

—Encárgate de encontrarlo, lady MacLerie.

—Eso haré, señor.

Pero una cosa llevó a la otra y pasó algún tiempo hasta que los dos retomaron sus obligaciones en Lairig Dubh.

Epílogo

EN las largas noches de invierno se cuenta la historia de la Bestia que vagaba por las Tierras Altas de Escocia. Era tan fiera la criatura, que hasta los hombres más valientes la temían. Su nombre se utilizaba como maldición cuando un peligro acechaba. Y las mujeres rezaban para no encontrarse nunca con él.

Y como en muchas historias que se cuentan en las largas noches de invierno, se esperaba que el amor lo conquistara todo y la bella domara a la bestia.

Sin embargo aquella bestia fue capturada por una mujer a la que nadie consideraba bella y que lo amansó al dar a luz al hijo que tanto habían deseado.

Al final de la historia sí fue el amor lo que lo conquistó todo y amansó a la bestia.

Fin