CARICIAS ROBADAS

Serie El clan MacLerie Nº4

Su highlander prohibido...

Ciara Robertson ha amado al formidable highlander Tavis MacLerie toda su vida. Observó, con el corazón roto, como se casaba y perdía a otra. Ahora, por fin, con edad para casarse, Ciara lanza su corazón a sus pies...

Tavis sabe que la inocente Ciara cree que está enamorada de él, pero ella se merece algo mejor. La dolorosa experiencia ha demostrado que él es mejor guerrero que marido, y está decidido a no casarse de nuevo.

Con los sueños destrozados, Ciara acepta la mano de otro hombre. Al ordenarle que lleve a Ciara donde su futuro marido, Tavis se siente atormentado, y tentado, a cada paso del camino.

Título Original: The highlander's stolen touch

Traductor: Horrillo Ledesma, Victoria

Autor: Brisbin, Terri

©2012, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Harlequín internacional, 518

ISBN: 9788468712291

Generado con: QualityEbook v0.72

Prólogo

—OJALÁ se muera —le dijo Ciara en un susurro a su mejor amiga, sabedora de que con ella su secreto estaba a salvo.

Aquella afirmación espantosa la convertía en una persona horrible. Nueve años, y ya sin posibilidad de salvación. Suspiró, consciente de que era cierto.

La joven a la que observaban veía únicamente al hombre que la esperaba a la entrada de la capilla. No miraba a derecha ni a izquierda, y Ciara la odiaba aún más por ello. Pero aún peor era que él la miraba con la misma intensidad. Le dolió el corazón al comprender que estaba siendo testigo de un instante de amor.

—¿Le ponemos la zancadilla? —susurró Elizabeth.

Su amiga incondicional intuía lo que estaba sintiendo Ciara.

El charco de barro que había a un lado del camino era tentador, pero Ciara dijo que no con la cabeza. Por cómo miraba Tavis a Saraid, estaba claro que la miraría del mismo modo aunque estuviera cubierta de mugre y barro. La fuerza y la claridad del amor entre Tavis y su futura esposa la dejó sin aliento. Más adelante, cuando alguien le preguntara qué era el amor, lo describiría así: como la expresión que había visto en los ojos de Tavis al mirar a su novia.

—No —dijo en voz baja, volviéndose con los ojos llenos de lágrimas—. Déjala.

Elizabeth miró a la pareja, que estaba entrando en la capilla, y suspiró.

—¿Qué vas a hacer, entonces?

Se encogió de hombros y no contestó enseguida.

Las puertas de la capilla seguían abiertas. Si se hubiera molestado en mirar, habría visto toda la ceremonia. Habría visto cómo Tavis y Saraid se prometían amarse y respetarse el resto de sus vidas. Pero se alejó y buscó su lugar favorito para meditar, mientras su amiga suspiraba y veía la ceremonia que ella no podía ver.

Horas después comprendió que no podía hacer gran cosa al respecto: no podría matar a Saraid, y hasta desearle algún mal hacía que le doliera el estómago. Así que, tras pasar casi toda la tarde sopesando sus alternativas, asumió que solo había unan cosa que pudiera hacer.

Podía esperar su oportunidad de amar a Tavis y ganarse su amor.

Podía esperar.

Y eso hizo.

A pesar de estar casado, Tavis seguía disfrutando de su compañía y su extraña amistad continuó. A medida que cumplía años y ganaba en más conocimiento, estuvo presente muchas veces cuando Tavis informaba a su padrastro, el pacificador del clan, tras cumplir alguna tarea que le había encomendado. Una de esas veces, al regresar de un viaje, Tavis la acompañó a su casa y Ciara intentó demostrarle lo que había aprendido esa semana.

—Cogito, ergo sum —dijo con aplomo. Le encantaba el latín y, según les había dicho a sus padres su preceptor, se le daba muy bien. Esperó a que Tavis reaccionara, pero él se limitó a reír y se encogió de hombros.

—Yo no sé latín —dijo—. No soy como tú, yo solo sé gàidhlig y un poco de escocés. Ay, y un poco de inglés.

Ciara dedujo por su tono que no se sentía ofendido por sus conocimientos, ni avergonzado por su propia ignorancia.

—Podría enseñarte algunas palabras —dijo—. O a leer.

Era su amiga y quería ayudarlo en todo lo que pudiera. Tenía solamente trece años, pero eso, al menos, podía hacerlo por él.

—Deberías pasar el tiempo en otras cosas, muchacha —dijo él, y le guiñó un ojo mientras hablaba.

Su madre había vuelto a hablar con él. O más bien a quejarse de ella. Ciara suspiró y desvió la mirada. Seguramente se había lamentado de que no se dedicara a bordar con el mismo empeño que ponía en el estudio de los idiomas o de las matemáticas, o de… En fin, de que no se lo tomara en absoluto en serio.

—Odio bordar —dijo, cruzando los brazos y levantando la barbilla. No iría a ponerse Tavis de parte de su madre. ¿Verdad?

—Ah —contestó él con voz suave, mientras la tomaba de la mano—. Bordar es una ocupación muy digna y una destreza necesaria. Igual que aprender matemáticas, hablar cinco idiomas y leer en varios más —tiró de su mano y siguieron caminando hacia su casa.

—Si es tan necesario, ¿por qué no aprendes tú? —preguntó, desafiante. Se desasió de él y esperó su respuesta.

Entendía, desde luego, el papel distinto de hombres y mujeres. Pero a medida que su padre le mostraba más conocimientos, iban aumentando sus dudas de que pudiera llevar la vida constreñida que se esperaba de una joven de su época. ¿Sabía su padre que, al permitirle estudiar mucho más de lo que estudiaban otras chicas de su edad, estaba fomentando en ella la necesidad de aprender más y más? Como Tavis era a fin de cuentas un hombre, esperó a ver cómo reaccionaba a su desafío.

—Yo ya sé coser, muchacha. Muchos soldados lo necesitan después de una batalla. Bordar no es muy distinto —contestó él cuando llegaron a la casa de sus padres.

Después, le dedicó la sonrisa más bella, exasperante y ofensiva, y Ciara comprendió que estaba seguro de que en aquella cuestión él saldría vencedor. Le dieron ganas de ponerse a gritar y patalear. Mientras seguía pensando qué decir, Tavis le levantó la barbilla para poder mirarla mientras hablaba.

—Mi hermana Bradana y Saraid bordan muy bien —dijo. Miró hacia atrás, hacia su puerta, se inclinó hacia delante y susurró—: Y son mucho menos mandonas que tu madre. Pero no le digas que te lo he dicho —la soltó y, dando un paso atrás, señaló la casa—. Puedo pedirles que te enseñen, si quieres.

¿Cómo había ocurrido aquello? Se había lanzado de cabeza a lo que más ansiaba evitar. Y todo por querer exhibirse delante de su amigo.

Sin decir palabra, asintió con la cabeza y se alejó.

Casi había llegado a la puerta cuando Tavis la llamó:

—Le diré a Saraid que te espere mañana.

Ciara pataleó y cerró de un portazo, haciendo temblar la puerta. La risa de Tavis resonó fuera mientras se alejaba.

Le habría gustado ignorar el ofrecimiento de Tavis y negarse a aprender a coser y bordar, pero no podía hacerlo. Aquel era otro ejemplo de cómo la guiaba él hacia la decisión correcta.

Dejó escapar un suspiro exasperado y entró en su cuarto. Su mirada se posó enseguida en la colección de animales de madera que había sobre la repisa de la chimenea. Tavis era su amigo de toda la vida, o al menos desde que, teniendo ella cinco años, había ido con su padrastro a llevarla a Lairig Dubh, su nuevo hogar y su nueva familia.

Aunque no quería reconocer que Tavis pertenecía a otra, verlo con su esposa le había permitido vislumbrar el verdadero amor. El matrimonio de Tavis y Saraid, al igual que el de sus padres, había sido una unión por amor, hasta ella se daba cuenta de eso. Y del mismo modo que Tavis era capaz de hacer cualquier cosa por hacer feliz a Saraid, ella lo haría por él… aunque para ello tuviera que aprender a manejar el hilo y la aguja.

Ciara se presentó en casa de Saraid al día siguiente, y también muchos otros días. A veces se quedaba después de la lección de bordado para ayudar a la joven. A veces, que Dios perdonara su debilidad de carácter, se quedaba solamente para ver a Tavis. Saraid, por su parte, parecía entender que Ciara era importante para su marido y aceptaba su presencia y su ayuda. A Tavis le parecía bien, y Ciara pronto se descubrió trabando amistad con Saraid. Tenía hermanas pequeñas y estaba acostumbrada a ser la mayor, pero con Saraid se sentía la pequeña. Se llevaban entre sí menos años de los que Ciara se llevaba con Tavis.

Durante los años siguientes, Ciara siguió instruyéndose hasta que llegó un momento en que su padre le permitió ayudarlo en su trabajo para el jefe del clan. Pero su amistad con la esposa de Tavis se rompió al morir esta. Después, Tavis y ella se distanciaron.

A pesar de lo unidos que estaban, nada de lo que hacía o decía Ciara conseguía aliviar el dolor de Tavis. Pasó algún tiempo antes de que pareciera sentirse de nuevo a gusto con ella, pero el hecho de que ella estuviera alcanzando la edad adulta cambió las cosas entre los. Tavis asumía cada vez más responsabilidades y viajaba para atender los asuntos del jefe del clan, casi como si escapara, pensaba ella, para no tener que enfrentarse a la casa ahora vacía en la que vivía.

Ciara siguió sobresaliendo en sus estudios y su padre le permitía acompañarlo y leer sus contratos y documentos, lo cual le dejaba poco tiempo para el bordado y otras tareas femeninas. Y a ella le parecía bien.

Tavis, por su parte, se consagró a sus deberes para con el jefe del clan, y no parecía reparar en nada de lo que hacía ella.

Pero Ciara seguía esperando.

Uno

LAIRIG DUBH, Escocia. Primavera de 1370

Ciara Robertson se apartó de la mesa, casi en el rincón de la estancia que su padrastro había elegido para la reunión. Era un salón grande y cómodo, pero no muy acogedor. Las ventanas abiertas dejaban entrar la fresca brisa primaveral. Había comida y bebida para los invitados, pero escasa. No se trataba de ofrecer hospitalidad. Era un asunto de negocios.

Ciara no miraba a nadie a los ojos. La mayoría de los hombres reunidos en el salón pensaban posiblemente que era una criada a la espera de órdenes. Pero no era una criada: era la hija mayor de Duncan, el pacificador del clan MacLerie, a la que su padre estaba instruyendo.

Conforme a las instrucciones de su padre, Ciara escuchaba cada palabra que se decía, observaba las expresiones de quienes hablaban y hasta el modo en que se sentaban o los gestos que hacían, a fin de dilucidar quién tenía más poder en aquellas discusiones. No siempre era el de más edad, ni el más rico, ni el que gritaba más, le había dicho su padre muchas veces. El verdadero poder solía mantenerse discretamente en la sombra. Delegaba en subordinados cuya correa alargaba o acortaba a su antojo. Los realmente poderosos hablaban con voz queda y se valían de su influencia con cautela.

Mientras miraba y escuchaba, Ciara dedujo que el menor de los hermanos MacLaren era el que llevaba la voz cantante en las negociaciones para llegar a un acuerdo comercial con los MacLerie. Aunque era otro, un hombre mayor y más sereno, quien se encargaba de exponer la postura de los MacLaren, para ella estaba claro quién era el mandamás.

La sesión se prolongó un par de horas más. Cada parte argumentó su postura, y Ciara tuvo que contener la sonrisa varias veces mientras veía trabajar a su padrastro, presionando aquí, adulando allá, instando a unos o a otros para conseguir las mejores condiciones para los MacLerie. Cuando por fin acordaron ultimar el acuerdo al día siguiente y levantar la reunión para irse a cenar, Duncan el Pacificador ya había llevado a los MacLaren por el camino que quería y estaba preparado para cerrar el trato a la mañana siguiente. Ciara se levantó, hizo una reverencia cuando se marcharon y esperó a su padrastro para comentar con él la jornada.

Sabía cómo trabajaba él. Aunque no había tomado notas durante las conversaciones, Duncan recordaría cada palabra y cada cláusula acordada por ambas partes. Antes de hablar con nadie, querría anotar sus reflexiones y sus planes, de modo que Ciara adoptó el papel de criada, sirvió cerveza y se la ofreció a los MacLerie que quedaban en el salón. Su tío, el jefe del clan, y el mayordomo esperaron pacientemente a que su padre ordenara sus ideas y estuviera dispuesto a hablar sobre cómo llevar a buen puerto las negociaciones.

Pasaron unos minutos. Le sentó bien estirar las piernas y caminar un poco después de estar sentada tanto tiempo, ella, que no estaba acostumbrada a permanecer mucho rato sentada, ni en silencio. El jefe la siguió con la mirada, pero cuando Ciara lo miró sonrió y desvió los ojos. Su padrastro, el único padre que había conocido, levantó la cabeza y carraspeó, señalando así que estaba listo para hablar de los avances que habían hecho ese día. Sus primeras palabras sorprendieron a Ciara:

—Ciara, háblame de tus impresiones sobre la reunión de hoy —dijo. Sonrió, tranquilizador, y le indicó con una inclinación de cabeza que empezara.

Las palabras se le atascaron en la garganta cuando intentó decir algo útil, algo pertinente, ahora que le habían preguntado. Hablando en privado, no le costaba ningún trabajo dar su opinión o comentar algún asunto. Disfrutaba debatiendo acaloradamente con el hombre que la había criado como si fuera su hija, después de casarse con su madre, y nunca le preocupaba lo que pudiera decir. Ahora, en cambio, estando presentes el jefe del clan y su mayordomo, sintió que empezaban a sudarle las manos y que su mente se quedaba en blanco.

—¿Crees que el jefe accederá a mi petición de alargar el plazo del acuerdo? —preguntó Duncan, guiándola en su respuesta.

Ciara procuró olvidarse de los demás y contestó como si solo estuviera hablando con su padre:

—Creo que está dispuesto a alargarlo tal y como le habéis pedido, pero sospecho que su hermano no. Y es su hermano quien tomará la decisión.

¿Y si se equivocaba? ¿Y si sus comentarios estaban erradas por completo?

Duncan la miró intensamente y después fijó la mirada en el jefe del clan.

Connor MacLerie podía ser temible cuando quería, y en ese momento su semblante pareció oscurecerse y su rostro adoptó una expresión severa. ¿Había cometido un error? Se pasó la mano por la frente, donde también empezaban a acumularse gotitas de sudor.

—¿No te lo había dicho, Connor? —preguntó su padre.

¿Había metido la pata la primera vez que se le permitía comentar un asunto en presencia de otros? ¿Cómo iba a decírselo a su madre, que la había apoyado en su educación y la había animado a seguir aquel camino, tan extraño en una joven? Si fracasaba ahora…

—Sí, Duncan, en efecto —contestó el jefe con una sonrisa—. La muchacha es muy lista, y ve más allá de las apariencias —Connor inclinó la cabeza hacia ella—. Ha tardado menos que yo en darse cuenta.

Su padrastro sonrió con orgullo y Ciara comprendió que había acertado.

—¿Qué más, muchacha? —preguntó el jefe de los MacLerie—. Dime qué más has observado durante las conversaciones.

—A su hermano le interesa más el ganado que a MacLaren. Y creo que está exagerando la cantidad de hombres a los que podría llamar a las armas si fuera necesario —dijo.

Un poco más calmada, explicó cómo había llegado a esas conclusiones y contestó a las preguntas del jefe, su mayordomo y Duncan. Debatieron acerca de las concesiones que ya habían conseguido y de las que aún querían conseguir.

Un rato después, los interrumpió un enérgico golpeteo en la puerta.

—No van a servir hasta que estés en la mesa, Connor —dijo Jocelyn, su esposa, y les dirigió a todos una mirada de enojo, como si pudieran haber instado a Connor a apresurarse—. Están todos deseando sentarse a comer, y tú estás aquí perdiendo el tiempo. Hasta los MacLaren están esperando.

Ciara procuró refrenarse, pero ver a aquel hombre poderoso amilanarse delante de su mujer le dio ganas de reír. Su padre le lanzó una mirada de advertencia, pero Ciara vio que a él también le había hecho gracia el rapapolvo que Jocelyn acababa de echarle a Connor. Su madre no vacilaba en hablar a su padre sin tapujos, y Ciara sospechaba que estaría esperándolo en el gran salón para hacer eso mismo. Pero, al igual que había hecho Jocelyn, se mordería la lengua hasta que solamente pudieran oírla los miembros de su familia.

Al ver cómo el jefe del clan tomaba a su esposa de la mano entrelazando sus dedos y se alejaba junto a ella, Ciara comprendió que Connor y su padre no se limitaban a permitir en sus esposas comportamientos que otros hombres cortaban de raíz. Las aceptaban por completo, de un modo que solo podía explicarse por el amor que les tenían.

Tras haber acompañado a su padre en numerosos viajes de negocios, Ciara sabía también que aquello no era lo acostumbrado en la mayoría de los clanes, ni en la mayoría de los matrimonios.

¿Encontraría ella aquello en su marido?

Sin que ellos lo supieran, había oído hablar a sus padres de que ya estaba en edad casadera y de que tal vez conviniera buscarle marido. Se acercaba rápidamente el momento para ello. Su dote solo incrementaría las ofertas, y sus lazos con dos clanes muy poderosos aumentarían su importancia a ojos de quienes ansiaban estrechar vínculos con alguno de los dos o con ambos. Sería una novia corriente: un objeto de trueque, valorada por lo que representaba y no por sí misma.

Ningún hombre valoraría a una mujer más lista que él, o que supiera de leyes. Los hombres querían a una mujer que llenara su cama, que se ocupara de su casa y aminorara su carga. Lo supieran o no, sus padres la habían preparado para una vida y para un marido que no existían. Por suerte o por desgracia, su dote allanaría casi de inmediato cualquier pega que pudiera ponérsele.

Bueno, había un hombre que sí sería capaz de ver más allá de sus logros y descubrir a la verdadera mujer que se ocultaba dentro de ella. Un hombre que siempre había hecho eso mismo y que sin duda volvería a hacerlo.

Tavis MacLerie.

Ciara había mantenido en secreto sus sentimientos durante aquellos años, ocultándoselos a todos salvo a Elizabeth, su amiga y confidente, pero no había olvidado, ni había renunciado a él. De niña había ignorado lo que ello implicaba. Ahora, en cambio, se daba cuenta y estaba dispuesta a que hubiera algo más entre ellos.

El pequeño grupo atravesó el gran salón, se acercó a la mesa elevada y Ciara ocupó su lugar junto a sus padres para la cena. El jefe la presentó por su nombre a todos los MacLaren presentes y, aunque algunos levantaron las cejas, nadie manifestó sorpresa al oír su apellido. Era probable que durante las conversaciones hubieran pensado que no era más que una criada de los MacLerie. Ahora que conocían su posición, las cosas cambiarían.

El brillo de los ojos de los hermanos MacLaren lo dejó claro: Ciara se había convertido de pronto en algo que incluir en el acuerdo, en un modo tangible de fortalecer su postura respecto a los MacLerie. Los hermanos se entendieron con una mirada fugaz pero elocuente. Ahora cambiarían sus exigencias, y entre ellas se incluiría un compromiso matrimonial.

El resto de la cena pasó en un borroso torbellino, con Ciara ensimismada en sus pensamientos. Si empezaba a hablarse en serio de matrimonio, no podía perder más tiempo, o se arriesgaba a perder a Tavis para siempre. A pesar de que seguía atrapado en el dolor por la pérdida de su esposa, había llegado el momento de hablar de su futuro juntos.

Las negociaciones concluyeron tras varios días de debates, durante los cuales salió a relucir su nombre y el jefe del clan se apresuró a atajar la cuestión de inmediato. Pero en lugar de sentirse aliviada, Ciara comprendió que aquella había sido solo la primera de las muchas negociaciones que seguirían. Pronto no habría razón lógica para negarse a considerar tales ofertas. Sabía que había llegado el momento y, cuando Tavis regresó de otro de los señoríos de Connor MacLerie, se preparó para hacer la cosa más osada y aterradora que había hecho nunca.

Esperó a que se hiciera de noche, cuando sabía que él estaría solo, y después salió a hurtadillas de casa de Elizabeth y se dirigió a la de Tavis. Sabedora de que sería imposible salir del castillo en cuanto se cerraran las puertas por la noche, había hecho planes con su mejor amiga, que taparía su ausencia si era necesario.

De pie frente a la casa de Tavis, lejos de la luz que lanzaba la luna llena, levantó una mano temblorosa para llamar a la puerta.

«Dile lo que sientes y luego pídeselo», se repitió por enésima vez desde que había salido de casa de Elizabeth.

Pero repetírselo no alivió su nerviosismo, ni aumentó su valor cuando cerró el puño y se dispuso a tocar suavemente a la puerta.

«Eres una mujer instruida, una mujer que sabe leer y escribir en cinco idiomas y que sabe de contratos y negociaciones. Dominas saberes de los que la mayoría de los hombres no sabe nada. Eres inteligente, ingeniosa y cualquier hombre se alegraría de tenerte por esposa».

Las palabras que su padre le había repetido en tantas ocasiones cuando su seguridad en sí misma flaqueaba resonaron en su cabeza, pero esta vez no sirvieron para darle ánimos, y menos aún cuando oyó resonar los pasos de Tavis al otro lado de la puerta. Respiró hondo y procuró aquietar su corazón acelerado. Pero cuando Tavis abrió la puerta y susurró su nombre, perdió toda esperanza de conseguirlo.

Era tan hermoso que se quedó sin respiración. «Hermoso» no era la palabra más adecuada para un hombre, pero describía a la perfección la apariencia de Tavis: absolutamente viril, pero bellísimo al mismo tiempo. Llevaba la larga cabellera oscura suelta sobre los hombros, y pequeñas trenzas colgaban de sus sienes. Su alta y musculosa figura ocultaba la luz que despedía a su espalda el fuego de la chimenea y llenaba por completo la puerta.

Dio un paso adelante, miró detrás de ella y hacia el camino, tan cerca de Ciara que ella notó el calor de su cuerpo. Cerrando los ojos, se permitió disfrutar un instante de su olor. Después comprendió que debía de parecer una necia allí parada delante de él.

—¿Ocurre algo, Ciara? —preguntó él suavemente—. Es muy tarde.

Ella respiró hondo y siguió adelante con su plan.

—Quiero hablar contigo, Tavis —dijo, entrelazando los dedos para que no se notara que estaba temblando.

—Hablaremos por la mañana… en el castillo —contestó él y, dando un paso atrás, la privó de su olor y su calor. Luego, una sospecha brilló en sus ojos—. ¿Saben tus padres que te paseas sola por el pueblo en plena noche?

—No soy una cría, Tavis, y llevo viviendo aquí tanto tiempo que conozco cada vuelta del camino y a todos los que habitan en Lairig Dubh.

—Así que tus padres no tienen ni idea de que andas sola por ahí.

Ciara se mordisqueó el labio, pero no respondió. No creía que Tavis fuera a despedirla sin escucharla primero, pero al ver cómo se endurecía su semblante temió que hiciera justamente eso.

—Más vale que entres, hace frío —dijo él, apaciguándose.

Retrocedió, abrió la puerta y esperó a que ella entrara. Luego cerró la puerta y se acercó a la chimenea. Le ofreció asiento señalando un taburete cercano.

Ciara decidió quedarse de pie y se arrimó al fuego de la chimenea. Llevaba días pensando en lo que iba a decirle, pero ahora que se hallaba en su casa, en el hogar que él había compartido con su esposa Saraid, olvidó las palabras que tenía ensayadas y enmudeció.

—¿Ciara? —su voz, grave y baja, hizo que se estremeciera de placer y de ilusión, y la obligó a ordenar sus ideas y a hablar del asunto que les ocupaba.

En lugar de escoger sus palabras, prefirió recurrir a la sinceridad que siempre habían compartido, y fue directa al grano.

—He venido a hablar contigo sobre el asunto del matrimonio, Tavis —balbució. Luego se sentó en el taburete, porque de pronto le temblaban las piernas tanto como las manos. Orgullosa de haber abordado la cuestión con tanta franqueza, le sorprendió que él arrugara el ceño.

—¿Del matrimonio? Entonces, ¿alguien ha pedido tu mano? —preguntó—. ¿Y Duncan está de acuerdo?

—No, nadie ha pedido mi mano —respondió ella. Aún, aunque con su edad y su dote, era solo cuestión de tiempo.

—¿Temes casarte, entonces? —preguntó Tavis, preocupado—. Marian podría hablarte con franqueza de ese asunto, muchacha.

Ciara cerró los ojos un momento, rezó por tener valor y a continuación pronunció las palabras que podían condenarla para siempre o hacer que su sueño se hiciera realidad.

—Quiero casarme contigo, Tavis.

El aire pareció aquietarse en la casa. No se oyó ningún ruido, aunque Ciara estaba segura de que el martilleo de su corazón sonaba muy alto. Tavis no se movió.

Siguió mirándola fijamente a la cara, pero no dio muestras de haberla oído. Ni siquiera de respirar.

Pasaron unos segundos, o unas horas, quizá, mientras Ciara esperaba a que le dijera algo. Se puso colorada y se le encogió el estómago. Se apartó un mechón de pelo suelto de la cara y repitió lo que había dicho por si acaso él no lo había entendido la primera vez.

—He dicho que quiero casarme contigo.

—Ciara —dijo él, y su nombre sonó en sus labios casi como una súplica—, no…

—Tengo mucho que ofrecer —prosiguió ella atropelladamente—. Sé leer y escribir en cinco idiomas y también sé matemáticas. Aporto una buena dote al matrimonio y… —se detuvo al ver que él había palidecido. Aquello no iba bien. Así pues, dijo lo último, lo que estaba segura de que le convencería de lo acertado de su decisión—: Y te quiero, Tavis.

No sabía muy bien qué reacción esperaba, si sorpresa, comprensión o alegría, pero en cualquier caso se encontró con algo muy distinto. Tavis se sobresaltó como si le hubiera dado una bofetada y empezó a sacudir la cabeza.

—No digas esas cosas, muchacha.

—Es la verdad, Tavis. Te quiero desde hace años, desde antes incluso de que te casaras con Saraid… —sofocó un gemido y se tapó la boca con las manos, aunque ya era demasiado tarde: había mencionado a la única persona de la que Tavis no hablaba jamás.

—No sabes lo que estás diciendo, Ciara. Es imposible que nos casemos por muchas razones —contestó él sin mirarla a los ojos. Se volvió hacia la chimenea, tenso, y añadió con voz hueca—: Ya te lo he dicho. No volveré a casarme.

—Pero yo sería una buena esposa para ti, Tavis —dijo ella en tono suplicante, incapaz de refrenarse ahora que había empezado—. Mis padres te aprecian y saben que no tendríamos que marcharnos de Lairig Dubh.

Se quedaron callados mientras aguardaba a que comprendiera lo sensato que era su plan, aunque no se sintiera capaz de amarla. Luego, él la miró de frente. Ciara nunca había visto una expresión tan sombría en su semblante. Se estremeció al ver su profunda tristeza y comprendió que la suya era una causa perdida.

—Has sido educada para ser una esposa excelente, Ciara, pero yo no puedo ser tu esposo. No tengo nada que ofrecerte que ya no tengas. No sé leer, ni escribir, no tengo fortuna, ni un linaje que pueda compararse con el tuyo. Puede que tus padres me tengan afecto, pero el jefe piensa pactar para ti un matrimonio que sirva para estrechar lazos con otro clan. Su riqueza está destinada a engrosar la de tu futuro marido. Yo soy un simple soldado al servicio de su señor. Jamás estaré en posición de casarme con una mujer como tú.

Sacudió la cabeza de nuevo y ella comenzó a llorar, comprendiendo que Tavis estaba a punto de descargar el golpe final.

—Además, no puedo amarte, muchacha. Ya entregué mi corazón una vez y no tengo nada que ofrecerte.

—Pero Tavis… —comenzó a protestar Ciara. Ella tenía suficiente amor para los dos—. Te he amado…

—¡Basta! —gritó él—. No sigas con esas cosas —comenzó a pasearse por la casita, que de pronto parecía mucho más pequeña que antes—. Eras una niña cuando te convenciste de que me querías y ahora debes madurar, Ciara. Yo me limité a hacer caso a una niña pequeña en un viaje, y a ofrecerle mi amistad cuando fue creciendo. Eso es lo único que hay entre nosotros. Has de dejar a un lado esas fantasías infantiles, porque no puede haber nada más.

Ciara no habría sentido más dolor si hubiera usado una espada para herirla, en lugar de palabras. Pero el dolor le hizo darse cuenta de lo necia que había sido. Tavis no la quería. No la amaba.

No deseaba casarse con ella.

Ella lo había esperado, había esperado a que se disipara su dolor por la muerte de Saraid y a que empezara a verla como una mujer adulta, pero estaba claro que nunca sería así.

Se había comportado como una necia, pero aun así no era tonta. Así pues, se enjugó los ojos con el borde de su manto y se secó las lágrimas. Humillada por haber juzgado tan mal los sentimientos de Tavis y sus propias intenciones, se levantó y se acercó a la puerta. Tenía que salir de allí lo antes posible. Abrió la puerta, salió precipitadamente y procuró recobrar el aliento mientras las lágrimas corrían por su cara.

Tavis la llamó, pero ella no quiso mirar atrás. No deseaba su compasión, ni su piedad. Tomó el camino y comenzó a subir la colina en dirección a la casa de Elizabeth. Le pareció que él la seguía, pero no se detuvo, ni miró atrás. Cuando Elizabeth salió de entre las sombras para ir a su encuentro, Ciara lo sintió detenerse.

Elizabeth la miró un momento y abrió los brazos para acogerla entre ellos. Aunque era un año menor que ella, su amiga siempre parecía la mayor, y Ciara aceptó de buen grado que la consolara. Cuando pudo respirar de nuevo, se apartó y, dando el brazo a Elizabeth, recorrió junto a ella el resto del camino.

Entraron en la casa sin hacer ruido y poco después se tumbaron en la cama del altillo, aunque sabían que esa noche no podrían dormir. Elizabeth se atrevió entonces a preguntarle qué había pasado. Ciara quería decirle muchas cosas, pero ninguna de ellas importaba ya. Se limitó a contestar:

—No quiere casarse conmigo.

Y lo que era peor, en ese momento se dio cuenta de que lo que sus padres habían hecho por ella, es decir, darle una buena dote y una educación excepcional y asegurarse de que se conocieran sus lazos con dos clanes poderosos era justamente lo que ahora la ponía fuera del alcance de Tavis. ¿Lo habían hecho a sabiendas? ¿Habían hecho de ella una joven tan apetecible que solo quienes no pertenecieran al clan de los MacLerie ni al de los Robertson podían estar a la altura de semejante novia? ¿Deseaban acaso que se fuera?

Dio vueltas a aquella idea en su cabeza una y otra vez esa noche y muchas otras mientras intentaba recuperarse de su desengaño.

Los días y los meses siguientes fueron duros, pero ya fuera a propósito o por casualidad, Tavis viajó más que nunca para atender los asuntos de su señor, y tardaron varias semanas en volver a verse cara a cara. Para entonces el sentimiento de vergüenza de Ciara se había disipado y casi había llegado a convencerse de que todo aquello había sido un mal sueño. Una expresión fugaz en la mirada de Tavis cuando volvieron a hablar le hizo comprender, sin embargo, que era real. Demasiado real.

Pasó el tiempo sopesando la posibilidad de que Tavis tuviera razón respecto al cariz de lo que sentía por él. Cuando comenzaron a presentarle a hombres casaderos, comprendió que tal vez tuviera que arrumbar sus sueños de infancia y afrontar las realidades de la edad adulta.

Y cuando una noche, a la hora de la cena, su padre anunció un posible enlace estando presente Tavis y él ni siquiera se inmutó, se obligó a aceptar los hechos.

Tendría que casarse con un hombre al que jamás podría amar. Porque, a pesar de haber madurado y de lo absurdos que fueran sus sentimientos, ella también había entregado ya su corazón.

Dos

FINES del verano de 1371

El sol traspasó el cielo lleno de nubes, atravesando su grisura e iluminando la aldea a su alrededor. Debería haberlo animado, pues no le gustaban las tormentas de otoño, pero no fue así. Tavis MacLerie cruzó los brazos, apretó los dientes y movió la cabeza de nuevo para recalcar su negativa.

Como hombre de confianza del jefe, su labor consistía en asignar soldados a las tareas que necesitara el señor. Esta vez, sin embargo, se mantendría en sus trece. Había viajado muchas veces fuera de la aldea de Lairig Dubh para cumplir los encargos de Connor MacLerie, pero esta vez no. Esta vez, otros tendrían que hacerse cargo de aquella… misión.

—Explícate —ordenó Connor en voz baja, lo cual le alarmó más que si se hubiera puesto a gritar.

Tavis notó que una chispa se encendía dentro de él y que sus músculos se tensaban como si hubiera recibido una amenaza. Su cuerpo estaba listo para la pelea.

—Tengo otras responsabilidades —contestó, mirando sin pestañear al jefe del clan—. Pueden ir Iain y el joven Dougal.

Connor había pactado un contrato matrimonial preliminar entre la hijastra de Duncan y el heredero de un clan aliado, el tercero de una serie de pactos que no habían llegado a concretarse, y lo único que hacía falta para ultimar el acuerdo era que Ciara visitara al otro clan y aceptar la oferta. Sus padres estaban a punto de salir de viaje para atender un asunto de negocios, de modo que no podían acompañarla. Ciara parecía dispuesta a aceptar la oferta del clan Murray, del este de Escocia, y su viaje sería crucial para cerrar el acuerdo.

Tavis se había enterado de todo ello por terceras personas, pues no había vuelto a hablar con ella a solas desde aquella noche en su casa.

Recordaba claramente su cara pálida cuando, esa noche, él había rechazado su propuesta. Todavía lo atormentaba pensarlo, pero esa noche había dicho la verdad. No quería, no podía volver a casarse. Sin embargo, no había sido del todo sincero con ella respecto a sus motivos, pues ello lo habría condenado para siempre a sus ojos y a ojos de cualquiera que se enterara de lo sucedido.

El miedo a que alguien descubriera la terrible historia de la muerte de Saraid lo mantenía apartado del clan y le impedía creer que en un futuro pudiera tener una vida conyugal feliz.

Intentó sacudirse los recuerdos y la mala conciencia mientras aguardaba la respuesta de Connor.

Al oír su negativa, Connor y Duncan cruzaron una mirada, como si intercambiaran un mensaje. Después, Connor asintió con la cabeza.

—Diles que estén listos dentro de dos días —ordenó.

Tavis hizo un gesto de asentimiento y se volvió para irse, profundamente aliviado por no tener que asumir la tarea de llevar a Ciara Robertson a conocer a su prometido. Aquella emoción le sorprendió, pero prefirió no detenerse a pensar en ella. Salió de los aposentos del jefe del clan y al bajar las escaleras que llevaban al gran salón de abajo, se encontró con Marian Robertson, la madre de Ciara. Estaba esperándolo.

—Tavis, quería hablar contigo sobre el viaje a Perthshire —comenzó a decir.

—Marian…

¿Sabía acaso que su hija había ido a su casa para proponerle matrimonio? ¿Y que él la había rechazado? ¿Qué podía decir?

—¡Marian! —gritó Duncan desde lo alto de la escalera. No parecía enfadado, pero su interrupción le impidió seguir hablando. Un instante después se reunió con ellos y, rodeando los brazos de Marian con el brazo, la atrajo hacia sí—. Tavis ha designado a otros hombres para escoltar a Ciara. Ellos la llevarán sana y salva a conocer a su prometido.

A Tavis no le gustó cómo sonaron aquellas palabras. Conocía a Ciara desde que ella tenía cinco años, cuando la había entretenido durante el viaje desde la casa de su familia materna en Dunalastair. Aunque procuraba pensar en ella tal y como era ahora, la imagen que tenía de ella se fundía con el recuerdo de aquellos días, cuando ella se reía y jugaba con los animales de madera que él había tallado por el camino. Ahora iba a casarse y a marcharse muy lejos, y él rara vez volvería a verla. Quizá no se vieran nunca más. Se le encogió el estómago al pensarlo, pero de nuevo se negó a examinar con atención sus motivos para sentirse así.

No podía esperar nada más de Ciara. La noche en que la había rechazado, había renunciado a sus derechos sobre ella, en caso de que tuviera alguno. Y se había humillado a sí mismo y la había humillado a ella para obligarla a aceptar que no podían estar juntos.

—Duncan, como no podemos acompañarla, estaría más tranquila sabiendo que Tavis…

—¿Acaso pones en duda cómo cumple sus deberes para con su señor, Marian? —Duncan la soltó y se apartó un poco, ladeando la cabeza para mirarla—. Seguro que no.

Tavis sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Allí pasaba algo raro. Nunca había oído a Duncan, ni a ningún otro MacLerie, hablar a sus esposas en ese tono de advertencia. Todos aceptaban a las mujeres fuertes y decididas con las que se habían casado y les permitían expresar sus opiniones con libertad.

Pero aquello era distinto, y él se hallaba en medio sin saber cómo. Comprendió de inmediato que no se trataba únicamente de los hombres asignados para escoltar a su hija. Esperó a que Marian respondiera al guante que le había arrojado su marido, y su reacción lo dejó perplejo:

—Tienes razón, esposo mío —dijo ella. Inclinando la cabeza hacia él, añadió—: No era mi intención cuestionar tus capacidades, ni tu autoridad, Tavis. Discúlpame, me he precipitado al hablar.

Tavis sabía que estaba boquiabierto, pero antes de que pudiera decir nada, Duncan tomó a Marian de la mano y se excusaron. Los oyó cuchichear mientras salían al patio y se quedó allí, pasmado de asombro. Se pasó las manos por el pelo, intentando descubrir por qué le había chocado tanto la conversación. Como no le gustaba dejar asuntos pendientes, siguió a la pareja dispuesto a aclarar el asunto. Y eso habría hecho, si el objeto de su discusión no hubiera estado allí, en el patio, con sus padres.

¿Cuándo había crecido tanto? ¿Se había estado engañando a sí mismo para ver en ella a la niña a la que había conocido en Dunalastair? ¿Se había negado tercamente a ver que Ciara había dejado atrás a esa chiquilla hacía años y que se había convertido en una mujer deslumbrante? A pesar de lo que le había dicho aquella noche, se quedó sin aliento al mirarla de veras y ver por primera vez cómo era ahora.

Delgada y más alta que su madre, Ciara llevaba los largos rizos rubios recogidos flojamente en una trenza. Algunos mechones rebeldes rodeaban su cara en forma de corazón como un suave halo dorado. A pesar de lo esbelto de su figura, su vestido realzaba sus curvas suaves y femeninas. Y el cuerpo de Tavis reaccionó de la manera más inesperada…

Inesperada, al menos, porque antes nunca había pensado en ella de esa manera. Y porque, según le había dicho a la propia Ciara, había jurado no volver a interesarse por una mujer.

Se sacudió el recuerdo que nunca se alejaba demasiado de su pensamiento y retrocedió hacia las sombras para observar la conversación entre Marian, Duncan y Ciara. Un tropel de emociones cruzó el rostro de Ciara: primero, interés; luego, sorpresa y, a continuación, amarga decepción. Pero cuando la tristeza ensombreció sus luminosos ojos marrones y su sonrisa se borró por completo, Tavis se descubrió saliendo de entre las sombras, impulsado por el deseo de borrar de un plumazo aquella tristeza. Su expresión de sorpresa al verlo acercarse lo obligó a detenerse antes de dar un paso más. Y su confusión aumentó más aún cuando vio que ella se volvía y se alejaba sin mirar atrás ni pronunciar palabra.

Tavis siguió andando y llegó junto a Duncan y Marian cuando empezaban a alejarse en otra dirección.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó, cortándoles el paso. Necesitaba una respuesta—. Ya se lo he dicho a Connor, tengo otros deberes que cumplir, Duncan —pero sus palabras, sus reparos, comenzaban a sonarle huecos incluso a él. ¿Lo notaban ellos? Su determinación de evitar a Ciara comenzó a resquebrajarse.

—No hay por qué preocuparse, Tavis —repuso Duncan—. Acabamos de decirle a Ciara a quién has elegido para llevarla a Perthshire y ha ido a hacer el equipaje.

Tavis sintió que un escalofrío recorría su espalda. Duncan le estaba ocultando algo, pero sin duda…

—Entonces, Marian, ¿te parece bien que así sea?

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla. Repitió el mismo gesto varias veces, sin dejar de mirar a su marido por el rabillo del ojo.

—¿Os he ofendido de algún modo al asignar esa tarea a otros?

El centelleo de su mirada fue la única señal de advertencia que recibieron ambos antes de que ella golpeara enérgicamente el suelo con el pie y soltara un grito. Un chillido de pura frustración resonó en el patio de armas. Luego, Marian cerró los ojos, respiró hondo y soltó el aire. Entre tanto, Duncan la observó con una expresión que a Tavis le pareció de regocijo. ¿Le hacía gracia aquello?

—Es solo que me fastidia que no la acompañes —comenzó a decir ella, pero entonces Duncan carraspeó, ella lo miró un instante y luego volvió a mirar a Tavis—. Pero entiendo que tienes otras responsabilidades, Tavis. De veras, lo entiendo.

Le tocó el brazo mientras hablaba, y a Tavis su gesto le pareció elocuente. Las palabras de Marian no aligeraron su sensación de que Duncan y ella le estaban ocultando algo, pero, pese a todo, Marian parecía hablar en serio.

Ciara era la primera de sus hijas que se casaba. Tal vez su nerviosismo se debiera al dolor que le causaba tener que separarse de ella. Su propia madre había reaccionado extrañamente cuando sus hermanos y él se habían casado, así que no era de extrañar que Marian se comportara así.

Inclinó la cabeza y ella sonrió.

—Muy bien, Marian —dijo con suavidad.

Duncan también asintió. Luego Marian se volvió al oír que alguien la llamaba. Una de las criadas de la esposa del jefe le hizo señas con la mano y Marian se excusó y volvió a la torre para ver qué quería Jocelyn. Tavis esperó a que entrara en el edificio de piedra. Después se volvió hacia Duncan, creyendo que le daría una explicación ahora que no estaba su esposa. Pero Duncan, a quien consideraba su amigo y mentor, se encogió de hombros y lo dejó allí plantado.

Como el día se iba volviendo más extraño por momentos, Tavis decidió concentrarse en su tarea y olvidarse del asunto. Dos días después, Ciara se marcharía para conocer a su posible marido y la familia de este, y dejaría de ser de su incumbencia.

En realidad, y aunque estaba en su mano decidir, había escasas posibilidades de que no se casara con el joven James Murray. Había rechazado ya tres proposiciones, pero esta vez el jefe del clan y sus padres apoyaban el enlace. Y lo mismo podía decirse de los Murray. Así que, la próxima vez que la viera, estaría casándose con otro.

Y aunque no podía reconocerlo ni alcanzaba a explicárselo a sí mismo, la idea no le gustaba nada.

Nada de nada.

Marian fue al salón privado de Jocelyn, donde sus amigas se habían reunido para debatir sus planes. Debido a aquel estúpido acuerdo con sus maridos, tenía prohibido intentar encontrar un novio mejor para su hija que el que proponía el jefe del clan, pero podía al menos enterarse de lo que estaban tramando sus amigas. Duncan estaba enojado con ella porque sabía que se disponía a intervenir, y ella se lo habría contado todo a Tavis de no haber sido por la interrupción de su marido.

Hacía más de un año, Connor había descubierto los planes de casamentera de su esposa, y su sorpresa inicial se había convertido en un desafío: ¿quién podía elegir un cónyuge mejor para sus hijos, sus consejeros y él, o sea, los hombres, o su esposa y las confidentes de esta, o sea, las mujeres? A ninguna de las dos partes le preocupaba que la otra eligiera con descuido. Sencillamente ambos bandos estaban convencidos de saber elegir mejor que su contrario. Por desgracia para Marian, su preciosa hija había sido la primera en alcanzar la edad de casarse.

Y ahora, al reunirlas Jocelyn para debatir el plan, Marian tuvo que escuchar sin hacer comentarios, ni ofrecer su ayuda.

—No ha puesto reparos a que se case con el joven Jamie Murray —balbució por fin, cuando ya no pudo soportarlo más—. Ni una palabra.

Siguió un silencio. Luego, sus amigas comenzaron a suspirar y a chasquear la lengua, pero a ninguna se le ocurrió una idea sobre cómo hacer que Tavis se diera cuenta de lo que todas ellas sabían desde hacía años: que él era el mejor novio para Ciara.

Tavis no había querido ni oír hablar de volver a casarse después de la muerte de su esposa al dar a luz, cuatro años atrás. Y durante esos años difíciles, desde la muerte de Saraid, Ciara había sido la única mujer cuya compañía había aceptado. Su amistad no se había debilitado desde que se habían conocido en el viaje de Ciara a su nuevo hogar. Al acercarse a la edad adulta, Tavis no había rehuido las atenciones ni la compañía de una cría como Ciara, a pesar de que muchos jóvenes de su edad lo habrían hecho. Así había sido, al menos, hasta el año anterior, cuando estaba claro que algo había ocurrido entre ellos. Algo que los había distanciado.

—Tenía tantas esperanzas de que reconociera lo que siente por ella y lo hubiera dicho ya a estas alturas… —comentó Margriet, la esposa de Rurik.

—La vigila hasta cuando no se da cuenta —dijo Jocelyn—. Pero ha llegado la hora de que dé un paso adelante y se declare.

—Antes de que sea demasiado tarde —murmuró Marian, consciente de que, en cuanto Ciara partiera en aquel viaje, habría muy pocas posibilidades de impedir su matrimonio con el joven Murray.

¿O acaso era ya demasiado tarde? ¿Se equivocaban, quizá, al creer que Tavis era el marido perfecto para Ciara? Estaba tan angustiada por su querida hija y por las cosas que Ciara ignoraba sobre su verdadero origen…

Debido a esos secretos del pasado, Ciara había heredado su dote gracias a un acuerdo forjado por el hermano de Marian, el jefe del clan Robertson. La dote era un poderoso incentivo para atraer propuestas matrimoniales, al igual que su parentesco con los influyentes Robertson y los poderosos MacLerie. Habían recibido varias propuestas, a las que su hija había respondido con gentil desinterés. Sin embargo, hacía dos meses, Ciara había aceptado por sorpresa su enlace con el joven Jamie Murray.

Marian estaba segura de que había sucedido algo para que su hija se hubiera resignado de repente al matrimonio, pero por más que la había interrogado no había conseguido que le diera una explicación. Incapaz de sacársela por la fuerza, Marian había aceptado su silencio y había confiado en que todo fuera para bien.

Jocelyn se levantó, levantó su copa y esperó a que todas las presentes hicieran lo mismo. Aunque tenía pocas esperanzas de que en aquel caso fuera a triunfar el amor verdadero, Marian también levantó la suya y se esforzó por contener las lágrimas.

—¡Por el mejor marido para nuestra querida Ciara! —exclamó Jocelyn.

—¡Por el mejor marido! —contestaron las demás, haciendo entrechocar el borde de sus copas. Después bebieron para sellar su acuerdo.

Marian apuró su copa de un trago y sacudió la cabeza. Tenía un mal presentimiento.

—Dios te oiga —dijo, y rezó una plegaria para que el Señor prestara oídos a los ruegos de una madre por su amada hija.

Tres

CIARA no pudo evitar buscarlo entre el gentío. El banquete se daba en su honor, y había confiado a ciegas en que Tavis estuviera allí, pero de nuevo había sido una necia por abrigar esa ilusión. No habían vuelto a hablar desde aquella noche humillante, y ella no había tenido valor para volver a acercarse a él. Aunque estuviera dispuesta a reconocer que Tavis tenía razón sobre su encaprichamiento infantil, no se había atrevido a decírselo a él. Ahora, en cambio, al prepararse para dar el siguiente gran paso de su vida, deseaba hablar de ello. Quería quitárselo de encima, impedir que siguiera atormentándola cuando dejara el clan de los MacLerie para pasar al de los Murray.

Elizabeth estaba sentada a su lado y Ciara le sonrió cuando su amiga le tocó la mano, consciente de su tristeza. Era una señal de su lealtad, aun cuando no supiera toda la verdad del asunto.

—Sólo tienes que decirles a tus padres que no quieres seguir adelante con esta boda y ellos encontrarán el modo de suspenderla, Ciara —susurró.

—Lo sé. Mis padres no me obligarían a casarme contra mi voluntad, Elizabeth. Pero Tavis tenía razón cuando dijo que debo madurar y buscar un esposo conveniente.

Aquellas palabras, que sonaban tan serenas y maduras, le quemaron la lengua con su amargor. Hacer lo que le convenía como adulta y resignarse a ello era una cosa, y que le gustara otra muy distinta. Además, los esfuerzos de sus padres por encontrarle un buen marido no habían disminuido lo más mínimo, a pesar de que ella había hecho todo lo posible por rechazar tres compromisos. Sabía que la querían, pero cada vez pesaba más la sensación de que querían que se marchara. Y de todos modos ella era una Robertson que se había criado en el clan de los MacLerie. En realidad, por tanto, no pertenecía a ninguna de las dos familias, lo cual era difícil de ignorar.

—Esta boda será muy ventajosa para los dos clanes —dijo, repitiendo una frase que ya había dicho antes.

Elizabeth le apretó la mano y sonrió.

—Si estás segura…

—Solo necesitaba darme cuenta de que mis sentimientos seguían siendo los de una mocosa —explicó Ciara, y al ver entrar a Tavis en el salón se esforzó por no mostrar ninguna emoción—. Nunca fue verdadero amor.

Su corazón latía tan fuerte que estaba segura de que Elizabeth y cualquiera a diez pasos a la redonda podría oírlo, pero nadie pareció darse cuenta. Había aprendido a aparentar indiferencia cuando veía a Tavis, pero cuando él la miró y la saludó inclinando la cabeza, se le encogió el estómago hasta tal punto que creyó que iba a arrojar los pocos bocados que había comido de su cena. Podría haber recuperado su aplomo si él se hubiera marchado en dirección contraria, o si hubiera llamado a alguien al otro lado del gran salón. Pero cuando se encaminó hacia donde Ciara estaba sentada con Elizabeth y otras jóvenes del clan, le fue imposible dominar su nerviosismo.

—Elizabeth, Margaret, Ailsa, Lilidh —dijo él, inclinando la cabeza ante las jóvenes a medida que las nombraba. Luego fijó su mirada en ella—: Ciara.

Le sonrió y ella hizo lo mismo. Por un instante la miró como siempre la había mirado, o al menos como la había mirado hasta aquella noche humillante. Le tendió la mano.

—¿Puedo hablar contigo, Ciara?

Ella asintió con la cabeza y se levantó, aunque aquello la había pillado completamente por sorpresa. Juntó las manos, intentando que dejaran de temblarle.

—Desde luego, Tavis. ¿Has comido ya? —preguntó mientras dejaba que él la alejara de sus amigas.

Tavis negó con la cabeza y ella señaló las mesas rebosantes de comida de todas clases. Le indicó un hueco en un banco y se sentaron. Notaba una opresión en el pecho, tenía la boca y la garganta secas y no conseguía pensar con claridad. ¡Adiós a su propósito de olvidarse de lo que sentía por él!

Un sirviente les llevó un plato, otro les acercó una jarra de cerveza y poco después Tavis tenía comida y bebida suficientes para alimentar a un ejército. Ella estuvo observando el baile mientras esperaba a que acabara de comer. Habían comido juntos muchas veces en el pasado, y sin embargo sabía que aquella era especial. Varias personas se acercaron a darle la enhorabuena, pero no se detuvieron mucho tiempo. Por fin Tavis acabó de comer, agarró su copa recién llena y se volvió hacia ella.

—Quiero desearte la mejor de las suertes —dijo con voz baja y grave— y explicarte por qué…

Ella sacudió la cabeza, acallándolo.

—Tenías razón, Tavis —reconoció Ciara al tiempo que desviaba la mirada—. Lo que sentía por ti era cosa de niños. Llevo todo este año arrepintiéndome de lo que hice.

Él tomó su mano, la hizo volver a mirarlo y le sonrió. Al ver la intensidad de su mirada, Ciara sintió que se le aceleraba el corazón y tragó saliva. Notaba un nudo en la garganta.

—También fue culpa mía, Ciara —el calor de su mano calentaba el corazón de Ciara—. Debería haber hablado contigo antes —la soltó, y su mano y su corazón se enfriaron de inmediato—. Debería haberte explicado ciertas… ciertas cosas, pero te veía como aquella chiquilla de Dunalastair y no me daba cuenta de lo rápidamente que estabas creciendo —la miró y fijó luego su atención en los invitados que estaban bailando.

Ciara reconoció a varios de sus hermanos entre la gente.

—Igual que me he negado a ver cómo crecían mis hermanos y hermanas —confesó él. La miró de nuevo y apretó su mano—. No quiero que te vayas enfadada conmigo.

El gran salón pareció quedar en silencio a su alrededor, y por un instante Ciara no vio, oyó ni sintió más que a Tavis. En ese momento se agolparon en su cabeza los recuerdos de su primer encuentro, de su viaje a Lairig Dubh, de los años transcurridos desde entonces y de esa noche de hacía un año. Todo aquello había acabado. Ahora, se marcharía, dejaría la aldea para casarse y vivir en otra parte.

Pero al menos tenían aquel instante para aclarar las cosas entre ellos.

El tiempo pareció quedar suspendido. Luego, sin embargo, el silencio remitió y el bullicio de la fiesta se dejó oír de nuevo, poco a poco. Tavis se sobresaltó, apartó la mirada de la suya y soltó su mano. Luego se puso en pie y, dando un paso atrás, puso para siempre distancia entre ellos. Otro hombre llenaría aquel hueco. Una nueva familia, en un nuevo lugar. Incluso hijos, si Dios quería. Pero no de él.

Ciara sintió que la brecha entre ellos creía palmo a palmo, hasta que los hilos que los unían parecieron romperse por fin. Dejó escapar el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta y sonrió.

—Yo jamás me enfadaría contigo, Tavis. Esa noche intentaste quitarme la venda de los ojos. En aquel momento no estaba preparada para afrontar la verdad.

Alguien la llamó y, al volverse, vio llegar a sus padres. Su padrastro, uno de los hombres de mayor confianza del jefe de los MacLerie, viajaba con frecuencia para atender asuntos del clan. Era tan alto que destacaba por encima de todos los demás, excepto de su primo Rurik. Gracias a ello, siempre era capaz de encontrarla en medio de una muchedumbre, lo cual le había sido muy útil cuando Ciara era una chiquilla traviesa. Ahora, al verlo acercarse, Ciara se estremeció como si, por estar allí, hablando abiertamente con Tavis a pesar de estar prometida a otro hombre, hubiera hecho una diablura. Sus padres se acercaron con las manos entrelazadas y Tavis comenzó a alejarse de ella.

Pese a que alguna vez la regañaran, Ciara sabía que el amor de sus padres era incondicional: la habían apoyado cuando había rechazado los compromisos anteriores y sabía que volverían a hacerlo si se lo pedía. Respiró hondo, soltó el aire y comprendió que esta vez sí se casaría. Se lo debía a ellos y al clan de los MacLerie.

—¡Ciara! ¡Tavis! —exclamó su madre al llegar junto a ellos—. ¿Estáis hablando de los preparativos del viaje?

Duncan lo observó con interés mientras Tavis contestaba a la pregunta de Marian. En efecto, había hecho los preparativos y elegido a los hombres que escoltarían a Ciara y a su amiga en el viaje. Pero aun así no había hablado de ello con Ciara. Hasta un rato antes ni siquiera tenía previsto verla antes del viaje. Algo, sin embargo, lo había impulsado a ir en su busca.

Ahora, hechas ya las paces, comprendió que le molestaba mucho más de lo que pensaba que Ciara fuera capaz de marcharse y olvidarse de lo que sentía por él. Parecía capaz de dejar atrás sus errores y buscar la felicidad, mientras él permanecía encerrado en el pasado sin posibilidad alguna de escapar de él.

Advirtió el amor que brillaba en sus ojos marrones mientras hablaba con sus padres. A veces le costaba recordar que Duncan era simplemente su padrastro. Nunca había visto a un padre y una hija más unidos.

Luego, cuando ella se apartó de los hombros los mechones de pelo que se habían soltado de su trenza, se dio cuenta de que estaba nerviosa. Entrelazó los dedos mientras hablaba, otra señal de que se sentía incómoda.

¡Demonios!

¿Cuándo había empezado a fijarse en esas cosas?

Necesitaba olvidarse de aquello, alejarse de ella, antes de que dijera o hiciera algo que empeorara las cosas. Y sentía la necesidad de demostrarle que ella no era la única dispuesta a seguir adelante con su vida.

—Los preparativos están hechos. Iain y el joven Dougal están listos —informó—. Y Ciara… —se atrevió a mirarla—. ¿Está lista?

—Sí, ya he hecho el equipaje —contestó ella, sonriendo a su madre. La leve tensión de las comisuras de sus labios evidenciaba que debía de haber sido muy duro para ella recoger sus cosas.

—¿Y tu viaje, Duncan? ¿Cuándo os marcháis Marian y tú? —preguntó Tavis.

Los padres de Ciara también tenían que salir de viaje para ocuparse de un asunto importante. Volverían a encontrarse todos allí un mes después para celebrar la boda.

Tavis se apartó un poco con Duncan para hablar del verdadero motivo de su viaje a Glasgow, pero no dejó de observar a Ciara. Su último encuentro le pareció un sueño lejano mientras la veía hablar con su madre. Relajada, elegante, segura de sí misma, bellísima…

Estaba claro que había aceptado su compromiso matrimonial y que se conformaba con su vida venidera. Así que ¿por qué sentía él aquel ardor en las entrañas cuando lo pensaba? ¿Por qué le enfurecía pensar que se había resignado? Debía de estar perdiendo la cabeza.

Duncan le explicó muchas cosas sobre su viaje y sobre la misión que iba a cumplir en nombre del clan y del conde de Douran, pero Tavis no le prestó la menor atención.

Mientras los sonidos giraban a su alrededor y afluían los recuerdos de cosas pasadas, solamente la veía a ella. La vio de niña, viajando con su madre desde Dunalastair; con diez años, contándole cuánto lo había echado de menos mientras él estaba de viaje; con trece, dándole el pésame por la muerte de Saraid; y ya de mayor, apareciendo en su puerta en plena noche para proponerle matrimonio.

Y ahora… Ahora, ya convertida en una mujer, comprometida con otro.

—Tavis, ¿me estás escuchando? —la voz baja de Duncan interrumpió sus pensamientos.

—Sí, Duncan —contestó, aunque no estaba seguro de qué le había preguntado.

Se apartó al ver acercarse a unas amigas de Ciara. Las jóvenes se reunieron a su alrededor y estuvieron riéndose un rato antes de tirar de ella para que las acompañara. Ella, sin embargo, se desasió y se acercó a él. Cuando se inclinó, Tavis sintió el olor a brezo de su pelo.

—Pase lo que pase, Tavis, jamás olvidaré lo que has hecho por mí. Soy y siempre seré tu amiga.

Su beso en la mejilla lo sorprendió. Tuvo que hacer un esfuerzo para decir en voz baja:

—Lo mismo digo, Ciara.

Los ojos castaños de Ciara se llenaron de lágrimas y él vio cómo parpadeaba para intentar refrenarlas. Nunca sabría qué lo impulsó a acercarse, a tomarla entre sus brazos y a apretarla contra sí.

—Cuídate. Sé feliz —susurró mientras la abrazaba unos instantes. Luego la soltó.

Apenas la había soltado cuando sus amigas la agarraron de la mano y la llevaron al espacio abierto entre las mesas. Comenzó a sonar la música y formaron un corro con Ciara en el centro. Bailaron entre risas y gritos de júbilo, celebrando el compromiso de Ciara y, lo supieran o no, el fin de la infancia de todas ellas.

Otros invitados se unieron a ellas: niños, madres, padres, parientes de todas las edades. Todos compartían la alegría de su compromiso matrimonial. Tavis procuró dejar a un lado su tristeza y, sonriendo, comenzó a dar palmas al ritmo de la tonada. Luego, cuando una mujer del clan le tendió la mano, se desprendió un instante de su pasado y se unió al baile.

Bailaron en corro y se movieron adelante y atrás, y las parejas fueron pasando unas junto a otras mientras duró la música. Los músicos hicieron una breve pausa antes de empezar de nuevo y, para sorpresa de Tavis, otra mujer se acercó para pedirle que bailara con ella. Tavis se rio como no se reía desde hacía mucho tiempo y siguió bailando una pieza tras otra, hasta que el banquete llegó a su fin y los invitados comenzaron a abandonar el salón.

Por primera vez desde la muerte de Saraid, se había situado en medio del clan, en lugar de permanecer a un lado, observando.

Al volverse para decir adiós a alguien que lo había llamado, notó que Ciara se había marchado. Decepcionado sin entender del todo por qué, apuró su cerveza y cruzó la torre para salir al patio. A la fiesta habían asistido muchos vecinos de la aldea, y las puertas seguían abiertas para que pudieran salir. Tavis saludó a varios hombres y se dirigió hacia el camino que llevaba a su casa. Al verla silueteada a la luz radiante de la luna creciente, sintió que una punzada de dolor atravesaba su corazón y su alma. Nunca dejaba un fuego encendido. Nunca había nadie esperándolo cuando volvía a casa. Estaba tan solo como siempre, pese a que esa noche se hubiera permitido regresar por unos instantes a la vida del clan.

Se movió por la casa sin necesidad de una lámpara o un fuego que alumbrara su camino, mientras procuraba no pensar demasiado en ello. Se tumbó en su camastro y pensó en sus planes para los días siguientes. Aunque intentó conciliar el sueño, en su cabeza se agolpaban recuerdos y pensamientos que le impidieron descansar. Siguió pensando durante horas en sus problemas y en cómo solucionarlos, pero sobre todo pensó en ella.

En Ciara.

En parte se alegraba de que hubiera abandonado la absurda idea de casarse con él. Era señal de que era más sensata ahora que un año antes. Y se alegraba de corazón de que estuviera contenta con su compromiso.

Y sin embargo, al mismo tiempo, mientras daba vueltas en la cama sin encontrar descanso, se sentía frustrado. El hecho de que Ciara fuera capaz de desprenderse de él como si fuera simplemente una parte de su infancia picaba su orgullo viril. Sabía que era irracional, y que él mismo le había aconsejado que dejara atrás sus ensueños infantiles, pero pese a todo no lograba quitárselo de la cabeza.

Si había decidido no acompañar a Ciara a Perthshire, era porque no quería alentar sus ilusiones respecto a él. Pero ya no parecía haber peligro de eso. Comprendiendo que esa noche no podría pegar ojo, se levantó, se acercó a la ventana y contempló la luna radiante.

No tuvo conciencia de tomar una decisión durante las horas siguientes, pero recogió las cosas que iba a necesitar y al amanecer, cuando Iain y el joven Dougal llegaron para emprender viaje hacia el este, ya estaba esperándolos en el patio de armas del castillo. Ninguno de sus hombres cuestionó su cambio de planes, pero estaba seguro de que a muchos les dio que pensar.

Cuatro

LA mañana amaneció luminosa y despejada, sin duda un buen presagio para su viaje y su futuro. Los baúles con su ropa estaban ya en la carreta desde la noche anterior. Las cosas personales que pudiera necesitar las llevaba en una bolsa de mano.

Los animales de madera de la repisa de la chimenea de su cuarto esperaban, expectantes. Ciara no sabía si llevárselos o no, y pasó unos minutos mirándolos e intentando tomar una decisión. Habían formado parte de su vida desde su llegada a Lairig Dubh. Tavis los había tallado todos, intentando entretenerla en el viaje.

El primero, un caballo, seguía siendo su favorito porque su padre, su padrastro, le había pedido a Tavis que lo hiciera para ella. Los demás habían sido idea de Tavis, y durante los días que habían estado en camino la colección había aumentado para incluir un cerdo, un ciervo y una oveja. Los había usado ella y luego los había compartido con sus hermanos. Estaban desgastados por el uso, pero Ciara no los valoraba menos por ello.

Había alargado la mano para recogerlos cuando su madre entró en la habitación.

—¿Vas a llevártelos? —preguntó Marian al acercarse para ceñirle el manto sobre los hombros—. Nunca te vas de casa sin ellos, ¿verdad?

—¿Debería hacerlo? —preguntó Ciara. En parte quería dejarlos, y en parte llevárselos. Eran, quizá, sus miedos infantiles, que intentaban abrirse paso de nuevo.

—Cariño, han formado parte de tu vida hasta hoy. No te avergüences de ellos, pero tampoco permitas que tu pasado ensombrezca tu futuro.

Su madre le alisó el pelo apartándoselo de la cara y le dio un beso en la frente. Su gesto la reconfortó tanto como la reconfortaba siempre. ¿Cómo iba a arreglárselas sin aquellos momentos especiales? ¿Tenía que renunciar a todo aquello simplemente por hacerse mayor?

—Creo que solo voy a llevarme este —dijo con más aplomo del que sentía.

Aquellos pequeños objetos seguían reconfortándola cuando más lo necesitaba. Iba a dejar atrás todo lo que conocía y amaba para entrar a formar parte de otra familia, para pertenecer a otro hombre; a eso era a lo que se enfrentaba. Buscó una bufanda en su baúl, envolvió con ella la talla de madera y la guardó en el bolso de piel que iba a llevar consigo.

—Elizabeth te está esperando en el patio —le dijo su madre y, dándole el brazo, echó a andar a su lado—. Sus padres le han dado permiso para volver contigo después de la boda si quieres.

Ciara sonrió. De todas las noticias que podía haber recibido esa mañana, aquella era la mejor. Su mejor amiga la acompañaría en su nueva vida.

—Será una broma, madre —contestó—. Solo si el señor diera permiso a Lilidh para venir conmigo sería mayor mi alegría.

Su prima Lilidh y ella habían pasado muchas horas y muchos días juntas, y Lilidh habría sido una dama de compañía perfecta para ella. Pero, como hija del jefe del clan, Lilidh se casaría pronto y no podría quedarse con Ciara y James en Perthshire.

Habría salido del cuarto que había sido suyo durante tanto tiempo, pero una duda seguía asediándola. Normalmente procuraba no pensar en ello, pero su boda se acercaba, y no podía seguir obviando aquel asunto.

—Mi padre… —dijo antes de que flaqueara su resolución. Un rápido vistazo al rostro de su madre bastó para hacerla callar.

—Duncan es tu padre, cariño. Siempre —susurró su madre.

Los ojos de su madre reflejaron tan desolación que Ciara sintió una punzada de dolor al verlos. Pero aquella expresión desapareció al instante, y su madre sonrió y tocó su mejilla.

—Podemos hablar de eso cuando haya tiempo. Pero ahora hemos de darnos prisa para no hacer esperar a todo el mundo.

Marian se volvió de nuevo para salir, y Ciara pensó que tal vez prefería no volver a hablar de aquel asunto. Durante muchos años la habían atormentado las dudas acerca de quién era y dónde encajaba. Aunque había momentos en que se sentía querida y valorada por sí misma, en otras ocasiones pensaba que si sus padres se habían esforzado tanto en educarla era para poder librarse de ella más fácilmente. En esos momentos, al igual que ahora, su confianza en sí misma se debilitaba.

Su madre pareció notarlo.

—Te lo suplico, Ciara. Ahora, no —murmuró Marian sin mirarla, y Ciara sintió un temor que no había sentido nunca antes.

Alargó el brazo, tomó la mano de su madre y dejó correr el asunto. Tendrían tiempo de volver a hablar de ello y obtener las respuestas que tanto ansiaba.

Llegaron al camino y se reunieron con su padre, que las siguió sin decir palabra hasta el patio de armas del castillo. Una pequeña multitud se había reunido en torno a la carreta y los soldados a caballo que iban a servirle de escolta. Pero fue el imponente guerrero que permanecía en pie junto a la carrera, dando órdenes con voz grave, quien atrajo de inmediato su atención y la hizo detenerse tan bruscamente que su padre chocó con ella. Habría caído al suelo de no ser porque Duncan la agarró de los hombros y la sujetó hasta que recuperó el equilibrio.

—Tavis —musitó, asombrada—. Tavis…

—Vamos a ver si ocurre algo —dijo su padre, pasando junto a ellas.

Su madre parecía tan contenta como ella de ver a Tavis.

—Puede que haya concluido sus otros asuntos y esté libre para viajar a Perthshire —se dijo en voz alta.

La mirada enigmática que cruzaron sus padres extrañó a Ciara, pero le interesaban los motivos de Tavis para estar allí. Siguió a su padre y observó lo que ocurría. Pero los hombres no tenían por costumbre dar muchas explicaciones, y aquel asunto no fue una excepción: unas pocas palabras, unas miradas y algunos ceños fruncidos y se acabó. Ciara siguió tan confusa como antes, pero ¿qué importaba, si Tavis iba a acompañarla?

—Te lo agradezco, Tavis —dijo su padre y, tendiéndole la mano, añadió—: No sabes cuánto.

«No sabes cuántos».

Ciara suspiró. De pronto había comprendido cuántos problemas había causado al jefe del clan y a sus padres su comportamiento anterior.

Ningún clan deseaba que su señor quedara en mal lugar delante de otros, y eso era lo que ella había propiciado al rechazar dos ofertas matrimoniales. Aunque las negociaciones se habían llevado en secreto, todo el mundo en las Tierras Altas sabía que, si aparecía el negociador de los MacLerie, era porque se estaba tratando algún asunto importante. Y si lo acompañaba su hija soltera, el tema a tratar era más que evidente, como lo había sido dos veces antes.

Los Murray de Perthshire no eran ricos, pero se enorgullecían de sus poderosas relaciones y se habían negado a considerar los esponsales sin tener primero la certeza de que no iban a quedar en ridículo por culpa de una «muchacha atolondrada y caprichosa». Si sus padres la acompañaban en aquella visita, todos sus amigos y aliados, y también sus enemigos, esperarían que se llegara a un acuerdo en firme. Para evitarlo, se había decidido que Ciara fuera a visitar a su prima lejana, Eleanor, la madre de James. Aparte de los MacLerie, nadie concedía mayor importancia a aquel viaje.

De ahí que su séquito fuera tan reducido y que sus padres hubieran alegado tener «otros compromisos» que atender en nombre del conde de Douran. Ciara los quería aún más por ello, porque podrían simplemente haberla obligado a casarse con un hombre de su elección, sin tener en cuenta su opinión al respecto. Sospechaba, sin embargo, que había algo en su pasado que les impedía hacerlo, aparte del evidente cariño que le tenían.

—Lo mismo digo —añadió.

—Deberíamos ponernos en marcha, pues —dijo Tavis, mirando el cielo despejado—. Va a cambiar el tiempo, y tenemos muchas millas que recorrer —hizo una seña con la cabeza a los demás hombres, que comenzaron a montar. Luego la miró—. Despídete, Ciara —se alejó con la excusa de echar un último vistazo a la carreta. En realidad, quería dejarla un momento a solas con sus padres.

A Ciara se le llenaron los ojos de lágrimas, y las palabras que llevaba toda la noche ensayando se le atascaron en la garganta. Pero sabía que no era preciso decir nada, así que se limitó a abrazar a sus padres: a la madre que la había apoyado paso a paso, y al padrastro que era el único padre que había conocido.

—Esto no es una despedida —musitó mientras los abrazaba—. Volveré.

—Volverás para celebrar una boda preciosa antes de que nos dejes para… —la voz de su madre se llenó de emoción y solo pudo apretar la mano de Ciara.

—Decidas lo que decidas, cariño, yo… —comenzó a decir su padre.

—Lo sé, papá. Tengo tu respaldo.

Duncan asintió con la cabeza, farfulló algo y Ciara comprendió que, aunque no fuera carne de su carne, era su hija del alma.

Los soltó y retrocedió al darse cuenta de que todos estaban ya a caballo, incluida Elizabeth. Cora, una señora que llevaba muchos años al servicio de lady Jocelyn y que iba a ser la doncella de las dos amigas, iba montada en la carreta. Esperaron todos sin decir palabra, excepto Tavis, que, con las riendas del caballo de Ciara en una mano, le tendió la otra. Ella le dio su bolso y él lo aseguró a la silla del caballo antes de ayudarla a montar. Un instante después, Ciara estaba sentada a lomos del recio caballo al que llevaba montando casi un año. Agarró las riendas con sus manos enguantadas e inclinó la cabeza hacia sus padres y luego hacia Tavis.

A una señal de Tavis, el cortejo se puso en marcha y cruzó las puertas del castillo, con la carreta a la zaga. Ciara respiró hondo y, picando espuelas, partió dispuesta a afrontar su futuro.

Ciara montaba a caballo como hacía todo lo demás: con brío y empeño. Mientras iba a lomos del enorme caballo negro que, de haber sido por Tavis, jamás habría montado, su expresión reconcentrada dejaba claro que iba absorta en el camino que tomaron al salir de Lairig Dubh y que les llevaría primero hacia el este, atravesando Dunalastair, y luego hacia el sur, hasta Crieff. El último tramo del viaje era el más fácil, pues seguía la carretera principal que llevaba a Perth y al corazón de las tierras de los Murray. Tavis marcó un ritmo constante y dio gracias al cielo porque durante toda su primera jornada de viaje brillara el sol y el cielo permaneciera despejado. Tardarían varios días en llegar a Dunalastair, pasando por las tierras de los MacCallum, donde irían a visitar a la familia de Jocelyn. Luego seguirían las viejas sendas y caminos que cruzaban cañadas y valles, en dirección sur.

Ciara hablaba poco mientras se hallaban en marcha, pero charlaba con todos cuando se paraban a descansar. Tavis pasaba a su lado a menudo y también hablaba con ella. Ciara no titubeaba, ni parecía incómoda durante esos encuentros, y Tavis comenzó a aceptar que lo había relegado a su pasado y que contemplaba su futuro con ilusión. Los primeros días transcurrieron gratamente: el tiempo cooperó y los caminos estaban en buen estado.

Luego, al acercarse a las tierras de los MacCallum, Ciara comenzó a ponerse nerviosa. Tavis no había vuelto a visitar aquella parte del país con ella desde que la había llevado de pequeña a su nuevo hogar, con Duncan y los MacLerie, pero sabía que ella había viajado allí muchas veces con sus padres y estaba seguro de que se había detenido allí con frecuencia cumpliendo algún encargo del jefe del clan. Duncan había mandado recado por adelantado y el señor de los MacCallum estaba esperándolos. Tavis sabía que a Ciara y a las otras mujeres les encantaría pasar esa noche en una cama de verdad, después de dormir varias noches seguidas en tiendas de campaña, por el camino.

Hacía poco rato que estaban en tierras de los MacCallum cuando salió a su encuentro un grupo de soldados. Athdar, el hermano de Jocelyn, iba en cabeza.

—¡Tavis! —exclamó al acercarse—. ¿Va todo bien?

Él asintió.

—Sí, va todo bien.

Ciara se acercó y sonrió a Athdar.

—Estás más guapa cada día, Ciara —dijo él.

Tavis vio que un rubor favorecedor se extendía por sus mejillas. Athdar tenía buena mano con las mujeres, y Tavis había visto caer bajo su hechizo a varias jóvenes de Lairig Dubh.

—¿Quién iba a pensar que una chiquilla tan pequeñaja se convertiría en una mujer tan bella?

Tavis refrenó un bufido al oír el cumplido de Athdar. ¿Se dejaría engatusar Ciara por aquellas paparruchas? Miró para ver si se había tomado en serio los halagos de Athdar y descubrió que era más bien Elizabeth quien parecía haber caído bajo su hechizo. La mirada de Ciara, en cambio, estaba llena de escepticismo y buen humor. Tavis sonrió. Debería haber sabido que era demasiado lista y demasiado segura de sí misma para caer en aquella trampa.

—¿No tienes nada mejor que hacer que venir a mirar a las visitas, Athdar? Seguro que a tu jefe se le ocurren mejores cosas que encomendarte —Tavis se apeó del caballo y se echó a reír al ver la cara de fastidio de Athdar. Dudaba que su amigo se sintiera ofendido o preocupado por lo que le había dicho, así que le tendió la mano para saludarlo.

—Alguien tiene que hacer cumplidos a las mujeres, Tavis —replicó Athdar al darle las manos. Después, le dio un empujón hacia atrás. Eran más o menos de la misma edad y hacía años que eran amigos—. Tú nunca hablas, como no sea de peleas o caballos.

Luego, ocurrió lo que solía ocurrir cuando se encontraban: acabaron rodando por el suelo, intentando sujetarse el uno al otro. Probar sus fuerzas contra un igual sentó bien a Tavis después del lento viaje a caballo desde Lairig Dubh. Sólo tardó unos minutos en tomarse la revancha de la última vez y vencer a Athdar. Se levantó, le tendió la mano para ayudarlo a levantarse y se echó a reír mientras se sacudían los dos el polvo de la ropa.

—¿Ya estás listo? —preguntó.

Una mirada torva apareció en los ojos de su amigo, que respondió negando con la cabeza. Años antes, Athdar había recibido una buena paliza luchando con Rurik Erengislsson, amigo de su señor, y ansiaba tomarse la revancha. Aunque ahora, al ver las miradas ardientes que cruzaban su amigo e Isobel, la hija de Rurik, Tavis se preguntó si no habría cambiado de parecer respecto a dar una paliza a Erengislsson.

Se levantó un viento cargado de humedad que auguraba tormenta y, acordándose de sus responsabilidades, Tavis indicó al grupo que se pusiera en marcha de nuevo y dejó que los demás entraran delante de él en el castillo de los MacCallum.

Poco tiempo después, los animales estaban en el establo, las mujeres habían sido conducidas al salón para saludar al señor y Tavis había dado permiso a sus hombres para ir a descansar. Los MacLerie y los MacCallum eran aliados desde hacía años y ya se habían celebrado varios matrimonios entre las dos familias. Tavis conocía bien el castillo y, después de ocuparse de sus deberes, entró en la torre del homenaje, presentó sus respetos al señor y se sentó a una mesa, casi en el centro de la enorme sala.

Pronto recibió informes sobre el estado de los caminos, y algunos de los presentes se ofrecieron a procurarle más guardias. Tavis habló con muchos y comió con ganas, pero apenas bebió. Quería salir temprano por la mañana y no le apetecía tener la cabeza abotargada por la cerveza. Aun así, fue una agradable velada entre amigos.

Sentada a la mesa principal, Ciara vio que varios hombres y mujeres se reunían con Tavis en la mesa donde estaba comiendo. Era consciente de que, de momento, el viaje había sido muy grato gracias a él. Una vez disipada la sorpresa de su presencia, el ambiente había sido muy cordial entre ellos.

Ciara acabó de comer la sabrosa cena que había preparado la cocinera del castillo y se relajó en su sillón, cansada y alerta al mismo tiempo. Saboreó aquel instante, mientras observaba a Tavis hablar y reír con otras personas, y se dio cuenta de algo importante: Tavis parecía más a gusto allí que en Lairig Dubh.

—Otra vez lo estás mirando —le advirtió Elizabeth en voz baja—. Alguien va a darse cuenta.

Ciara suspiró. No podía remediarlo. A pesar de que entre ellos todo parecía aclarado, no lo estaba. Estaban mejor que hacía un año, pero las cosas entre ellos no habían vuelto a ser como antes. Y quizá fuera mejor así, teniendo en cuenta que ella iba camino de conocer a su futuro marido y pronto pertenecería a otro hombre.

—Parece feliz —comentó—. Hasta bailó con Morag y con otras en la fiesta, la víspera de nuestra partida.

Elizabeth se inclinó hacia ella.

—¿Y eso te alegra? —preguntó—. ¿Has renunciado a él?

—Desde luego que sí —contestó Ciara.

Elizabeth puso una mano sobre su brazo y se lo apretó como si quisiera advertirle que sabía la verdad.

—No recuerdo haberlo visto bailar en muchísimo tiempo —reconoció—. Fue agradable verlo.

Tal vez, después de todo, había renunciado a él. Como si supiera que estaban hablando de él, Tavis volvió la cabeza y la miró. Luego se levantó, dijo algo a quienes estaban sentados con él a la mesa y se encaminó hacia ella. Ciara se alisó el pelo y se enjugó las manos sudorosas en el regazo. No, no lo había olvidado.

—Ciara, Elizabeth —dijo Tavis inclinándose ligeramente ante ellas—. ¿Os habéis recuperado del viaje?

—Sí, Tavis —contestó Elizabeth en tono alegre—. La cena ha sido muy agradable.

—¿Os apetece dar un paseo antes de retiraros? —preguntó a ambas—. La tormenta ha pasado y el cielo está despejado.

Se levantaron al instante, y Ciara le oyó reír. Como los tres conocían el castillo y las tierras que lo rodeaban, no necesitaban guía y caminaron en silencio hasta que llegaron al patio de armas. Tal y como había dicho Tavis, la tormenta se había disipado y la noche era fresca y despejada. El verano estaba tocando a su fin y pronto llegaría el otoño, pero los días eran tan largos que aquella era la mejor época para viajar. Ciara comprendió adónde se dirigían antes incluso de que llegaran: era uno de los lugares que más recordaba de su primer viaje allí.

¡Las pocilgas de los MacCallum!

Empezó a reírse mientras se acercaban, por sus recuerdos y por la cara que puso Elizabeth al notar el olor. Su amiga comenzó a agitar la mano delante de la cara, pero los cerdos eran cerdos y eso nada podía evitarlo.

—Yo vuelvo a nuestro aposento, Ciara —dijo, parándose y dando media vuelta—. Que disfrutéis del paseo.

Oyó risas tras ella mientras se alejaba.

—No pensaba que Elizabeth fuera tan delicada —le dijo Tavis a Ciara—. ¿Huye por un par de cerdos?

Ciara se rio. Aunque no se había criado entre ellos, los cerdos no le molestaban en absoluto. Sería, quizá, porque durante su infancia todos los animales la fascinaban. Sobre todo, los que Tavis había tallado para ella.

—Es muy delicada, no hay duda.

Se acercaron a la valla de la pocilga y estuvieron observando a los animales hozar en busca de comida. Sentaba bien estirar las piernas, y Ciara estuvo unos minutos caminando con paso enérgico alrededor del espacioso corral. Después, se detuvo cerca de la puerta.

Las lluvias habían embarrado el suelo, lo cual parecía agradar a los cerdos. Un par de lechones no se molestaban en buscar comida; sabían exactamente dónde encontrarla. Ciara se quedó junto a Tavis, contemplando sus travesuras en silencio.

—¿Conoces ya a James Murray? —preguntó él.

Ciara asintió, sorprendida.

—Nos conocimos en casa de mi tío Iain, en primavera. Su familia estaba allí, junto con algunas otras.

Hizo una mueca. Aquel no era un buen tema de conversación, pues otros dos hombres a los que había rechazado habían estado también presentes en aquella reunión.

Tavis se volvió para mirarla.

—¿Esta vez estás dispuesta a seguir adelante? —preguntó.

La intensidad de su mirada recordó a Ciara las muchas discusiones que habían mantenido. Notó preocupación en su voz, pero comprendió que era solamente la propia de un amigo.

—Creo que sí —contestó—. A los dos nos gustan los caballos. Sus padres quieren mi dote y la necesitan. Cosas necesarias para cimentar un matrimonio —añadió mientras procuraba disimular sus emociones.

Tavis soltó de pronto una carcajada. Pareció salirle del alma y retumbó en el patio vacío. Se echó hacia atrás y siguió riéndose. Después, se frotó los ojos.

—Siempre has sido muy franca, Ciara. Me alegro de que no hayas cambiado.

—Prefiero la verdad de los hechos a las palabras dulces o las fantasías borrosas. Mis padres siempre me han animado a ser sincera, pero sospecho que los de James no lo ven con buenos ojos. Si no fuera por la dote, no habrían consentido nuestro enlace.

Tavis levantó la mano como si fuera a tocar su mejilla; luego se detuvo, justo antes de rozar su piel. Ciara cerró los ojos un momento, pero se obligó a volver a abrirlos para ver su reacción. En parte deseaba contra toda esperanza que Tavis la quisiera y le confesara su amor antes de renunciar por completo a él. Pero, lo hiciera o no, ella comprendía cuál era su deber y sabía que él no formaba parte de su futuro. Consciente de que pertenecía a otro hombre, dio un paso atrás y le sonrió.

—Pronto amanecerá, Ciara. Deberías irte a la cama.

—Hasta mañana, pues —dijo ella e, inclinando la cabeza, se apartó de él. Pero solo había dado unos pasos cuando se giró de nuevo—. ¿Tú conoces a James Murray? —preguntó.

—Sé muy poco de él. Solamente lo que ha contado tu padre de él y de su familia.

Ciara se encogió de hombros y, preguntándose qué había esperado que dijera Tavis, regresó a la torre, donde Elizabeth estaría esperándola para hablar de lo ocurrido. Se preguntó por un momento por qué no se retiraba también Tavis. Y al recordar el grupo que se había reunido en torno a él mientras cenaba, sospechó que, cuando por fin se fuera a la cama, lo haría acompañado.

Intentó atribuir el ardor que sentía en el pecho a las abundantes especias que la cocinera había puesto en la comida, pero el fuego de los celos era difícil de ignorar.

Cinco

AQUEL tramo del viaje era el más dificultoso. Una vez pasaran Dunalastair y llegaran a la carretera que se usaba para llevar el ganado al sur, hasta los mercados de las grandes ciudades, avanzarían sin contratiempos. Tavis lo sabía, pero sabía también que para él el viaje iba haciéndose más duro con cada paso que daban.

Por primera vez desde la muerte de Saraid había empezado a fijarse en las mujeres que lo rodeaban. Antes las veía, desde luego, pero solo ahora habían empezado a atraerlo. En el baile de Lairig Dubh y luego de nuevo en el castillo de los MacCallum, había cruzado una frontera. Durante cuatro años había mirado para otro lado, y no le había servido de nada. Las invitaciones que había recibido, las miradas de deseo que había visto en algunas mujeres de ambos castillos, le hicieron comprender que no tenía por qué dormir solo. Así solían ser las cosas: el lecho de una viuda podía ser un lugar muy acogedor para un hombre soltero del clan. Noches de placer compartido, sin las ataduras del matrimonio, o hasta que los dos estuvieran seguros de que querían casarse. O no.

Él no quería volver a casarse, claro, pero…

Los remordimientos que sentía cada vez que pensaba en Saraid, en la vida de ella, en su vida juntos, o en su muerte, volvieron a embargarlo y le recordaron aquel terrible fracaso que siempre cargaría a su espalda. Se le llenó la boca de hiel al recordar cómo había actuado cuando Saraid más lo necesitaba. Escupió en el suelo, pero aun así siguió sintiendo aquella amargura.

Mientras guiaba a su caballo por el empinado sendero que llevaba a la aldea de Dunalastair, se reconcilió con su destino. Pero cuando Ciara pasó cabalgando a su lado, riendo y retándolo a una carrera, hizo a un lado sus lúgubres recuerdos y la siguió.

—¡Hasta el puente! —gritó ella y, quitándose el pañuelo que cubría su cabeza, dejó que su melena se agitara al viento.

¡Maldición, cómo montaba! Y teniendo aquel caballo, a Tavis le costaría alcanzarla. Espoleó a su montura mientras intentaba calcular si había distancia suficiente para que la alcanzara antes de que llegaran al puente. No estaba muy seguro. Aun así, se inclinó sobre el cuello de su caballo y lo espoleó para que apretara el paso.

Sentir el viento en la cara y los músculos del caballo bajo él mientras cabalgaban hizo que se olvidara por completo de su melancolía. Se concentró en la mujer que cabalgaba delante de él, a poca distancia. Los cascos del caballo levantaban una polvareda, y las ramas lo golpeaban al pasar. Pero nada de eso le hizo aflojar la marcha, teniendo la victoria tan cerca. Se acercaron a una bifurcación, y Ciara tomó un camino y él otro.

Entonces soltó una carcajada, pues sabía que por aquel camino llegaría antes al puente. Lo había tomado muchas veces en sus viajes a Dunalastair con Duncan. Pero, cuando dejó atrás los últimos árboles, Ciara estaba ya en el puente, sonriéndole. ¿Cómo había…?

—Tú no eres el único que conoce estos atajos, Tavis —dijo.

Debería haberlo imaginado. Debería haberse dado cuenta de que no cejaría en su empeño de ganarle, a pesar de que iba camino de convertirse en una devota esposa. Pero James Murray no podía valorar a una mujer como Ciara. Era demasiado joven y se hallaba bajo el poder de sus padres, que, tal y como había dicho ella, solo querían el enlace por el dinero que aportaría Ciara.

La miró ladeando la cabeza y se apeó de un salto del caballo. Recogió las riendas, se acercó al puente y agarró las de Ciara para que ella desmontara. Estaban los dos sin aliento cuando entraron en la aldea de Dunalastair. Ciara había salido de allí cuando tenía solo cinco años, de modo que sus recuerdos de aquel lugar procedían más bien de sus visitas posteriores. Por pura costumbre, sin preguntar, tomaron la calle que llevaba a la vieja casa de su madre.

—¿Se molestarán los demás si me retraso un poco? —preguntó ella cuando se detuvieron delante de una casita de campo.

Mientras Tavis la observaba, se acercó al borde del jardín cercado y se asomó dentro. Su madre siempre había tenido talento para las plantas, y allí era donde había desarrollado sus habilidades. Con Ciara a su lado.

A Tavis no le sorprendió ver lágrimas en sus ojos. Le permitió unos momentos de intimidad antes de llamarla:

—Tu tío se enterará de que estás aquí antes de que llegues, Ciara. Deberíamos irnos.

Ella echó mano de una pequeña faltriquera que llevaba atada al cinturón en la que Tavis no se había fijado antes, y pasó la mano por ella, palpando lo que había dentro. Repitió aquel gesto otra vez, casi como una niña que frotara una manta cuando se sentía angustiada. Luego bajó la mano y lo miró.

—Sí. Al tío Iain le gusta ser el primero en enterarse cuando tiene visitas.

—¿Estarán tus otros tíos?

Sabía que la madre de Ciara tenía cuatro hermanos, dos mayores y dos más pequeños, pues había coincidido con todos ellos en varias ocasiones. Padraig, casado con una joven del clan de los MacKendimen, era el lugarteniente de Iain y se encargaba de supervisar a los soldados de los Robertson. Caelan, que se había comprometido recientemente con la hija de MacLean, se ocupaba de las tierras del clan. Solo Graem, ordenado sacerdote y nombrado secretario del obispo de Dunkeld, vivía fuera y rara vez visitaba la casa.

—Mi tío no dijo nada. Es una visita corta, así que sospecho que no —contestó ella mientras se dirigían al castillo de la colina.

Cuando llegaron a las puertas del castillo se reunieron con el resto de su séquito y entraron todos juntos. Los hombres se rieron cuando Ciara les dijo que había ganado, y Tavis comprendió que se burlarían de él sin piedad cuando ella no estuviera presente. Saludó a varios de los Robertson mientras los conducían al salón principal. Tal y como había dicho Ciara, aquella no era una visita formal y fueron pocos los que salieron a recibirlos.

—¡Ciara! —el vozarrón de lord Iain retumbó en la sala cuando llamó a su sobrina.

Tavis vio como Ciara corría hacia él y se dejaba envolver por su abrazo. Lord Iain no estaba casado ni tenía hijos, pero aquella sobrina era especial para él. Al recordar los rumores y las especulaciones que habían circulado sobre la deshonra de Marian cuando se la conocía como «la fulana de los Robertson», Tavis se preguntó si lord Iain sabía la verdad sobre el padre de Ciara.

Porque Ciara no la sabía.

Siguió a Ciara y esperó a que ella presentara a Elizabeth y a Cora a su tío antes de hablar y presentar sus respetos a lord Robertson. Entre tanto, sacó de su chaqueta de piel el pergamino plegado que llevaba al señor de los Robertson.

Mientras veía a Ciara hablando con su tío, pensó que parecían más padre e hija que tío y sobrina. Sacudió la cabeza y descartó aquella idea, pues, si había algún secreto entre ellos, él jamás lo conocería.

Y, además, carecía de importancia.

Su cometido consistía en llevar a Ciara sana y salva a conocer a su prometido y en llevarla de vuelta a Lairig Dubh para la boda. Y eso haría. Luego retomaría su vida de siempre y seguiría sirviendo al clan MacLerie y al conde. No se engañaba pensando que formaba parte de la familia, ni que se hallaba por encima de otros siervos. Como le había dicho a Ciara esa noche, ella ocupaba una posición demasiado alta para un hombre como él. Ahora, al ver la bienvenida que le dispensaba aquel poderoso señor, lo vio con toda claridad.

Lord Iain soltó a su sobrina, aunque la mantuvo a su lado, y le indicó que se acercara. Tavis hizo una reverencia y le entregó la carta de Duncan.

—Mi señor —dijo al retroceder.

—Tavis —repuso Robertson, tendiéndole la mano—, bienvenido otra vez a Dunalastair. Gracias por traer a Ciara sana y salva.

El señor los invitó a todos a cenar y ordenó a sus criados que se ocuparan de que estuvieran cómodos. Los hombres se separaron. Tavis, Iain y el joven Dougal iban a compartir una habitación cerca del gran salón, mientras que los demás dormirían abajo, con los hombres del señor del castillo. Aunque varias doncellas le ofrecieron varias veces un baño, Tavis decidió ir a bañarse al río que había en el bosque, no muy lejos de la fortaleza.

Se disponía a salir cuando lord Iain lo llamó para hablar un momento con él. Tavis indicó a los demás que se adelantaran y siguió al señor hasta su sala privada. Lord Iain le ofreció primero una jarra de cerveza y le pidió que tomara asiento, Tavis esperó para ver cuál era el propósito de su conversación.

—Bueno, Tavis, ¿qué sabe ella? ¿Qué recuerda?

La pregunta le sorprendió tanto que se atragantó con la cerveza y tuvo que toser varias veces hasta que pudo respirar. Después, estuvo un par de minutos pensando cómo podía responder a la pregunta. Finalmente, optó por ser sincero:

—Era tan pequeña que no recuerda nada, ni sabe nada. Aunque cundieron los rumores, Ciara nunca se enteró.

—¿Y los MacLerie? —insistió lord Iain mientras los observaba con atención por encima de su copa.

—Ciara forma parte del clan. Si a su madre la llaman todavía por otro nombre que no sea Marian Robertson, no es ninguno de los MacLerie.

Tavis se acordaba aún de la noche en que habían llegado a Lairig Dubh y de cómo Connor y Duncan habían proclamado públicamente que Marian era uno de ellos. Y habían dejado claro que, al insultarla a ella, insultaban a todos los demás. A partir de entonces, nadie había vuelto a pronunciar su mote.

Si Ciara se preguntaba alguna vez por su padre, a él nunca se lo había dicho. Claro que sus conversaciones solían tratar sobre caballos, animales, caballos, los hermanos y hermanas de Tavis, caballos… y más caballos. A Ciara seguían fascinándola. Por eso Tavis le había tallado varios a lo largo de los años, desde que había entrado a formar parte de su clan.

Cosa rara, en todos aquellos años nunca había reparado en la falta de interés que demostraba Ciara por conocer la identidad de su padre. Cuando ella había alcanzado la edad en que podía haber sentido curiosidad por su verdadero progenitor, él tenía ya otras preocupaciones.

—¿Y nunca os ha preguntado por la verdad? —la voz de lord Iain sonó queda, pero al mismo tiempo amenazadora, como si sospechara que Tavis le estaba ocultando algo.

—¿Por qué iba a hacerlo, mi señor? —repuso él.

—Todo el mundo sabe que sois muy amigos —el tío de Ciara lo miró a los ojos y dejó que su insinuación surtiera efecto.

Ofendido, Tavis levantó la mano y le lanzó un puñetazo. Lord Iain lo esquivó fácilmente, y Tavis comprendió entonces lo absurdo de su reacción. Bajó las manos y aguardó la respuesta de lord Robertson. Al ver que se daba la vuelta y que volvía a llenar la copa, Tavis meneó la cabeza. Hacía mucho tiempo que no cometía una estupidez tan grande. Lord Iain estaba en su derecho de exigir que se le castigara por tal ofensa. Y lo que era peor aún: al intentar agredirlo, Tavis casi había confirmado su sospecha de que entre Ciara y él había algo más de lo que había.

—Mi señor, yo… —no pudo acabar, pues no sabía qué decir.

—Ciara me habló de su plan de casarse con vos.

Su respuesta pilló completamente desprevenido a Tavis, que exhaló antes de contestar:

—Cosas de niña, nada más, mi señor.

—Eso he creído siempre, Tavis. Deseo protegerla tanto como vos —apuró su copa y la dejó sobre la mesa, donde estaba la jarra de cerveza—. Es importante que no se cuestione su virtud durante estas negociaciones.

—Ofendéis mi honor y el de ella una vez más, mi señor —Tavis cruzó los brazos.

—No, solo quiero que comprendáis que otras personas han notado lo unidos que estáis mi sobrina y vos. Los MacLerie pueden controlar lo que se dice dentro de sus tierras, pero salisteis de ellas hace días y ahora Ciara está expuesta a las habladurías. A unas habladurías que podrían vincularla a un pasado que conviene mantener en el olvido.

Tavis acabó su cerveza. Lord Robertson tenía razón. No era lo normal que hubiera lazos de amistad entre un hombre y una mujer, a no ser que fueran parientes o estuvieran casados. Así pues, era natural que su relación con Ciara despertara sospechas.

—Procuraré que no haya más habladurías, mi señor.

—Y yo no os retengo más —dijo el señor del castillo—. La cena es dentro de dos horas. Estará lista en vuestro aposento.

Tavis se volvió para irse, pero lord Iain no había acabado—. He decidido que dos de mis hombres os acompañen el resto del viaje.

—Eso desbaratará el propósito inicial, mi señor —contestó Tavis entre dientes—. Si nos acompañan vuestros hombres, este viaje no parecerá una simple visita entre primos.

Lord Iain lo miró con los ojos entornados y luego asintió con un gesto.

—Sabia observación, Tavis. Así pues, dejaré que sigáis solos.

Tavis salió y se encaminó hacia el río. La advertencia de lord Iain pesaba sobre él. Pensó también en las otras preguntas que le había formulado. ¿Acaso había preguntado algo por el padre de Ciara? Que él supiera, se desconocía su identidad y nadie había afirmado ser su progenitor. Pero, teniendo en cuenta la reputación de Marian y las historias que muchos recordaban, ¿cómo iba a saber ella quién era el padre?

Tomó un estrecho sendero que llevaba a la puerta del castillo y lo siguió por espacio de casi una milla, hasta el río. El joven Dougal e Iain estaban ya nadando en el agua fresca. Tavis dejó su ropa en un pequeño claro en la orilla y se reunió con ellos. Se sumergió en el agua y apareció en la otra orilla.

Habló a sus compañeros de sus planes para lo que quedaba de viaje. Llegarían en la fecha prevista porque los caminos que había de allí en adelante estaban muy transitados y bajaban desde las tierras más montañosas a las llanuras a medida que se acercaban al sur de Escocia. No le cabía duda de que los hombres de los Murray estarían esperándolos cerca de Perth para acompañarlos hasta el castillo de la familia.

En cuanto al viaje de regreso, ignoraba cómo sería, de modo que no perdió el tiempo preocupándose por él. Tras refrescarse en el agua, regresaron al castillo para cenar y dormir a pierna suelta.

Iain Robertson regresó a sus aposentos después de que Tavis fuera a reunirse con sus hombres. Tras servirse un jarro de cerveza, se sentó en su sillón y se bebió casi toda la cerveza de un solo trago.

No le resultaba fácil enfrentarse de nuevo a los graves errores de su juventud. Durante años, se había preguntado cómo resultaría ser ella, y ahora podía verlo por sí mismo. Ciara era una joven hermosa, inteligente y despierta, y cualquier hombre se enorgullecería de poder llamarla su hija. Igual que se enorgullecería él, si fuera libre de decir la verdad. Pero no podía decirla, pues otros habían pagado con su vida para mantener en secreto el verdadero origen de Ciara.

Era imposible enmendar los errores que había cometido en el pasado. No había modo ya de guardar los secretos que yacían con los muertos. Y cuando un ser querido corría peligro, no había forma de que los juramentos hechos bajo presión se mantuvieran intactos.

Iain apuró su jarro y pensó en lo mucho que se parecía Ciara a su madre. Las dos eran rubias, las dos tenían los ojos del mismo tono de marrón. Intentando alejar de sí el pasado, arrojó el jarro al suelo y se frotó la cara y los ojos.

Había tantas cosas que dependían de su hermana y de Duncan, y había pasado tantos años sin preocuparse de las consecuencias… La verdad que todo ellos habían ocultado había mantenido intacto su honor todos esos años. ¿Sería lo bastante fuerte como para salir al paso de los desafíos que se le presentaran si por fin salía a relucir la verdad?

Que el cielo se apiadara de él, esperaba que sí.

Ciara temía no dejar nunca de sonrojarse. Al tocarse las mejillas, las sintió acaloradas y comprendió que debía de tener un aspecto febril. Elizabeth estaba igual de colorada, pero parecía más angustiada que ella.

Al llegar al aposento que les había asignado su tío, había mandado a Cora a hacer unos recados para que Elizabeth y ella pudieran hablar de lo ocurrido. Pero no le salían las palabras. Ciara nunca se había considerado tímida, vergonzosa o ignorante, hasta ahora. Después de ordenar su ropa en su habitación, Elizabeth y ella habían decidido dar un paseo antes de cenar. Lo habían hecho a menudo durante el viaje, sobre todo después de pasar tantas horas a caballo.

Uno de los lugares favoritos de Ciara en un cálido día de verano era el riachuelo que corría cerca de la aldea de su tío y las cascadas que, con el paso de los siglos, se habían formado en la ladera de la montaña. Allí el cauce formaba una preciosa poza, y a Ciara le encantaba meter los pies en el agua las tardes de verano, cuando estaba en Dunalastair.

Habían recorrido el camino a toda prisa con intención de torcer hacia el sur y seguir su cauce hasta la poza. Pero, al oír el chapoteo y las voces de los hombres, Ciara había llevado a Elizabeth hasta la orilla para buscarlos.

¡Y vaya si los habían encontrado!

No era la primera que Ciara veía a un hombre desnudo, y aunque había fantaseado con ver a Tavis en cueros, nunca lo había creído posible. Estaba sentado cerca de la orilla contraria, con el agua hasta la cintura. Su ancho pecho y sus brazos musculosos relucían al sol que se colaba entre los árboles. Había metido la cabeza bajo el agua y, al emerger y mover la cabeza para sacudirse el agua, Ciara había podido ver su espalda fornida. ¡Cuando había cruzado el río y salido del agua, ella había pensado que iba a parársele el corazón! Elizabeth se había llevado las manos al pecho, así que a ella debía de haberle pasado lo mismo. Luego, su amiga se había tapado los ojos y se había dado la vuelta. Ella, en cambio, se había quedado mirándolo unos segundos para verlo vestirse, mientras contenía el aliento por miedo a hacer algún ruido que las delatara.

Una dama como era debido habría soltado un chillido y se habría alejado a todo correr al primer vistazo. Una dama como era debido, se habría tapado los ojos y habría tenido la decencia de desmayarse. Ella no había hecho ninguna de esas cosas. Al contrario: había observado cada gesto de Tavis sin apartar ni un instante los ojos de su cuerpo poderosamente viril. Hasta que Elizabeth la había agarrado de la mano y se la había llevado a rastras.

Habían corrido a trompicones entre los árboles, hasta llegar a las cascadas y a la pequeña poza, donde habían caído de rodillas, riéndose a carcajadas, como cuando de niñas hacían alguna travesura.

Haber visto desnudo a Tavis la había hecho sentir algo que no había sentido nunca: una especie de pálpito intenso y un calor que se había extendido por todo su cuerpo. Se le había quedado la boca seca y había ansiado… algo.

Ahora, de vuelta en su aposento, quería hablar de ello con Elizabeth, pero el recuerdo de su cuerpo cuando había salido del agua le impedía hacerlo. De pronto se descubrió pensando en lo que implicaría ser su esposa, y volvió a sonrojarse, incapaz de hablar con su amiga.

Cuando las llamaron a cenar, procuró dominarse y ocultar su turbación. Tal vez, si no miraba a Tavis, pudiera controlar sus extraños sentimientos. O tal vez debiera pretextar cualquier cosa y quedarse en su habitación hasta el día siguiente. Una vez estuvieran en camino, le resultaría fácil eludir a Tavis hasta que aquella inquietud se disipara.

Pero no. Era ya una mujer adulta y pronto conocería íntimamente el cuerpo de un hombre. Aunque no sería el de Tavis. Tenía que quitárselo de la cabeza. Comprendiendo que debía olvidarse de él, se levantó y se acercó a la puerta. Al abrirla, se volvió hacia Elizabeth y sonrió:

—Hoy me he equivocado —reconoció—. No debería haberme quedado allí.

—Es muy… hermoso —comentó Elizabeth.

—No es mío, no tengo derecho a mirarlo así.

Pensó en James Murray. James era al menos diez años más joven que Tavis, y carecía de su experiencia y de su destreza militar. Aunque era bastante atractivo, no tenía los rasgos fieros y atrayentes de Tavis, con sus ojos verdes como el bosque que rodeaba Lairig Dubh, su barbilla labrada a cincel y su maravillosa bo…

¿Qué estaba haciendo? ¡De pronto parecía más enamorada de Tavis que hacía un año! Miró a Elizabeth y comprendió que su amiga se estaba pensando si insistir sobre aquel asunto o no. Por fin sonrió y asintió con la cabeza:

—Estoy segura de que James será igual de agradable a la vista.

Como sabían que no era así, se echaron a reír, hasta que Cora abrió la puerta y les dijo que se dieran prisa en bajar a cenar.

Ciara tenía solo unos días, una semana como máximo, para dominar sus erráticos pensamientos antes de llegar a Perthshire. Respiró hondo para calmarse y asintió mirando a Cora.

Seis

CUANDO llegaron al salón y se acercaron a la mesa principal, donde esperaban sus tíos, Ciara pensaba que tenía controlado su anhelo. Saludó a su familia y a sus primos y se sentó. Solo entonces recorrió la espaciosa estancia con la mirada en busca de sus compañeros de viaje.

—Los MacLerie han excusado su presencia. Tenían cosas que hacer para que podáis partir por la mañana —le explicó su tío Iain.

Si hubiera desviado la mirada en ese momento, no habría notado cómo entornaba levemente los ojos su tío y cómo levantaba una comisura de la boca. Cualquiera que lo conociera, se habría dado cuenta de que Iain Robertson estaba ocultando algo. ¿Sabía lo que había ocurrido en el riachuelo? ¿Sospechaba que había algo entre ellos? En fin, no importaba.

Ciara asintió con la cabeza y se puso la servilleta sobre el regazo mientras los sirvientes empezaban a colocar bandejas sobre la mesa.

—Siempre están atentos a su deber, tío. Sobre todo, Tavis.

Su tío levantó la ceja ligeramente, y Ciara comprendió que había sido él quien había excluido a Tavis de la cena.

Pensaría en ello más tarde. De momento, quería disfrutar de la cena con sus tíos. Al volver a Lairig Dubh no pasaría por allí, y tal vez pasara mucho tiempo antes de que volvieran a verse. Aunque apoyaban su enlace, la boda se celebraría en su casa y dudaba que sus tíos fueran a asistir. Era extraño. El cariño que le tenían saltaba a la vista, y sin embargo no recordaba que nunca hubieran hablado de ella fuera de sus tierras.

Mientras cenaba en silencio, se preguntó si tendría que ver con su padre. No con Duncan, su padrastro, sino con el hombre cuya identidad desconocía. Siempre había temido preguntar cómo se llamaba, pues estaba claro que era un tema que no debía sacarse a colación.

¿Había deshonrado su padre a su madre y luego no se había casado con ella? ¿Era un enemigo de los Robertson y por tanto no había podido desposar a la hija única del poderoso señor del clan? ¿Había muerto antes de que ella naciera?

Suspiró, deseosa de conocer las respuestas a aquellos interrogantes al tiempo que se preguntaba por qué no tenía el valor de formularlos.

Cuando acabaron de cenar, Elizabeth y ella se disculparon y regresaron a sus aposentos. Cora estaba fuera, ocupándose de lavar algunas prendas o al menos dándoles un buen cepillado para quitarles el polvo del camino.

Mientras yacía en la cama intentando dormir, volvieron a asaltarla los mismos interrogantes. Al final, se levantó y se acercó a la pequeña ventana que había en la pared. Abrió los postigos y, apoyada en el alféizar, se asomó fuera.

En el castillo todo el mundo dormía. Fuera, un grupo de borrachos cantaba una tonada desafinando y los árboles parecían moverse a su compás. Para ella, la noche era siempre un tiempo mágico y, de haber estado en casa, tal vez Elizabeth y ella habrían salido a dar un paseo por el pueblo para hablar de sus preocupaciones y hacer planes.

¿Por qué las cosas siempre parecían tener sentido en la oscuridad de la noche y no tenerlo a la luz del sol? Incapaz de hallar una respuesta, volvió a la cama y por fin dejó que el sueño la embargara.

La lluvia, que parecía reflejar el estado de ánimo de Tavis, redujo las conversaciones al mínimo cuando dejaron atrás Dunalastair y tomaron la antigua cañada que los conduciría a la ciudad de Crieff. Las tres mujeres viajaban en la carreta, sin duda apretujadas. A él y a los demás hombres no les molestaba la lluvia. Había vivido, dormido, comido, luchado y… y lo había hecho casi todo a la intemperie en un momento u otro de su vida. Mientras los caminos no se llenaran de barro y la carreta siguiera avanzando, todo iría bien.

Envueltos en sus tupidos mantos de tartán, que mantenían casi toda el agua a raya, los hombres y él siguieron adelante. Los dos primeros días llovió, pero los caminos siguieron siendo transitables. Al tercer día de lluvia, el destino pareció haberse hecho eco de sus pensamientos: la carreta se atascó en el barro y se detuvo bruscamente.

Tavis oyó los gritos de las mujeres y fue a ver si alguna estaba herida. Oyó un par de exabruptos al acercarse y comprendió de quién procedían. Pero, aparte de eso, todas estaban bien.

—¿Estamos atascadas? —preguntó Ciara al levantar la manta de la carreta y mirarlo a través de la lluvia.

—Sí, estáis atascadas —Tavis se apeó del caballo y probó a mover la carreta empujándola de un lado.

Enseguida se le unieron otros dos hombres, pero por más que empujaban no lograban sacar las ruedas del lodazal.

—Espera, Tavis —dijo Ciara, y se levantó e intentó salir de la carreta—. Dame la mano.

—Ciara, espera un poco hasta que se nos ocurra cómo arreglar esto —ordenó él.

Ella se bajó de un salto y aterrizó a su lado, hundiendo sus botas de piel en el barro. Sin vacilar un instante, se recogió las faldas, se las puso entre las piernas y se las sujetó al cinturón.

—Ciara… —insistió él.

—¡Sal, Elizabeth! —ordenó ella a su amiga—. No vas a derretirte con la lluvia, y necesitamos ayuda.

¿Acaso estaba sorda? ¿Pensaba que iba a permitir que…?

—Si todos echamos una mano, podemos vaciar la carreta, moverla hasta terreno llano y seguir —dijo ella, instando a su amiga a salir de debajo de la manta a pesar de la lluvia torrencial.

¡Maldita sea! ¿Por qué tenía que ser tan sensata? ¿No debería estar sentada dentro de la carreta, gimoteando, asustada, igual que Cora, y esperar a que él y los demás hombres hicieran lo necesario para sacar la carreta del barro y proseguir su viaje? No, al contrario: sin ningún miedo, aplicando el sentido común para resolver el problema, se había hecho cargo de la situación y había empezado a repartir órdenes. A los pocos minutos, las otras dos mujeres se habían sujetado las largas faldas a los cinturones igual que ella y estaban llevando las provisiones menos pesadas a una zona despejada bajo los árboles.

Tavis sintió el impulso de llevarle la contraria, de imponerse a ella, pero Ciara estaba haciendo exactamente lo que él habría recomendado que se hiciera, y las mujeres habían mostrado mucha menos resistencia a obedecer que si se lo hubiera pedido un hombre.

Tardaron unas dos horas en vaciar la carreta, sacarla del barro y llevarla a una parte más transitable del camino. Las mujeres no se quejaron ni una sola vez. Más tarde, después de cargar de nuevo la carreta, cuando encontraron un lugar donde descansar y todos estaban acomodándose para pasar la noche, Tavis se dio cuenta de qué era lo que tanto le molestaba.

Ciara le gustaba de verdad. Le gustaba la mujer en la que se había convertido. A pesar de lo que dijera, no podía seguir ignorando lo que sentía por ella. Pero lo que él sintiera y deseara poco importaba, porque Ciara estaba muy por encima de él en estatus y riqueza, y en todo lo que contaba. Y, para colmo, estaba comprometida con otro y cualquier interferencia en su acuerdo matrimonial, por secreto que fuera de momento, tendría como consecuencia su deshonor y enemistaría a los MacLerie y a los Murray. Lord Iain Robertson debía de haber visto algún indicio de ello al hacerle aquella advertencia. Y si él se daba cuenta, sin duda los demás también. Así pues, Tavis resolvió que debía pensar en ella y en el resto del viaje como en cualquier otra misión de las muchas que le encomendaba Connor. Simplemente como eso, como una tarea que le había asignado su señor.

Miró al otro lado del claro, donde Ciara estaba sentada removiendo una cazuela de estofado encima del fuego. Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Dentro de aquellos cálidos ojos marrones, Tavis vio reflejado todo lo que sentía: confusión, deseo, anhelo, amor y pasión.

Dio media vuelta.

No podían. No lo harían.

Si lo hacían, si se dejaban llevar por sus deseos, más adelante solo encontrarían desesperación, infelicidad y miseria. Él perdería su honor, pues había jurado lealtad y obediencia a su señor. Y ella perdería todo lo que amaba. Tendrían que afrontar una vergüenza que superaría todo cuanto había conocido antes. Los expulsarían del clan y de la familia, y tendrían muy pocas esperanzas de poder compartir aquella vida de deshonor.

Ciara no podría sobrevivir a esa situación.

Tavis apuró la cerveza de su jarra y se levantó. Tenía el estómago revuelto y no quería comer. ¡Qué destino tan cruel, que ambos cobraran conciencia de lo que sentían justo cuando habían asumido que no podía haber nada entre ellos!

Cuando se alejó para ir a hablar con los dos hombres que estaban montando guardia, se dijo que lo único bueno de aquella situación era que ambos cumplirían con su deber y se aferrarían a su honor.

Ciara pensó que ya sabía cómo se había sentido su vieja muñeca el día en que hermano y ella se pelearon por tenerla: retorcida y rota, con todo el relleno fuera. Mientras servía el estofado a los hombres, creyó estar segura de lo que acababa de pasar entre ellos. Tavis había permitido que viera lo que ocultaba en su corazón y que supiera que ella no era la única que estaba confusa. Y luego, como si hubiera cometido un error, se había marchado sin comer siquiera.

Aquello debía de ser lo peor de crecer y aceptar la vida adulta, con todos sus deberes y responsabilidades. Ciara lo odiaba, aunque hubiera disfrutado enormemente de aquel momento fugaz. Porque en ese instante, después de que él se diera la vuelta para marcharse, había pensado en todas las posibilidades y en todos los obstáculos, y ninguno de ellos le había parecido aceptable. Ni para ella, ni para él.

Así pues, seguirían los dos el camino que habían escogido, serían fieles a su honor y cumplirían las expectativas de sus familias. Tal vez, al comprender que Tavis la veía como una mujer adulta y la trataba como tal, había aceptado la futilidad de todo aquello.

Después de recoger las cosas de la cena con ayuda de Cora y Elizabeth, se metió en la carreta, bajo las mantas extendidas para su uso, y descubrió que se sentía en paz por primera vez desde hacía mucho tiempo. De pronto se sentía embargada por una certeza: había asumido la realidad inevitable, en la que nunca había querido detenerse a pensar y que sin embargo constituía su vida.

No se casaría con el hombre al que había querido toda su vida.

Cuatro días más tarde llegaron a Crieff. Tavis había mandado a un par de hombres por delante para que buscaran un lugar donde hospedarse y se ocuparan de los preparativos para el último tramo del viaje. Si alguien del grupo había notado algún cambio entre ellos, nadie había dicho nada. Ciara, por su parte, parecía haber tomado todos sus sentimientos, haber hecho un hato con ellos y haberlos arrumbado en un rincón. Prefería ignorarlos a permitir que la atormentaran a todas horas mientras estaba despierta.

Y también mientras dormía, pues veía a Tavis en sueños. Solo que en sueños él salía del riachuelo, se acercaba a ella y la besaba con tal pasión que más de una vez Ciara se había despertado esperando encontrarlo a su lado, enredado entre las mantas. Dentro de ella parecía haber despertado un impulso primitivo y salvaje que exigía continuamente satisfacción.

Todos parecieron alegrarse de llegar a Crieff. La ciudad, un bullicioso mercado lleno de comerciantes y bienes de todas clases, era la primera gran población que habían visto en el curso de su viaje. Cuando entraron por el lado noroeste de la ciudad, Ciara oyó reír a Cora y Elizabeth al ver tanta gente, tantos puestos y animales. Ella, que había preferido ir a caballo, cumplió las órdenes de Tavis y no se apartó de él.

Con tantas cosas que mirar costaba no distraerse, pero Tavis las condujo casi enseguida a una calle más tranquila y espaciosa. Se detuvieron delante de una posada y Tavis ayudó a bajar a las mujeres. El joven Dougal llevó la carreta al patio de la posada, donde pasaría la noche.

Aunque ella posiblemente parecía una campesina, Tavis se valió del nombre y el título de los MacLerie para conseguirles la mejor habitación. Se quedó con ellas mientras preparaban su habitación y esperó a que Iain les llevara las bolsas de viaje que habían preparado para su estancia en la posada. Iban a darse un baño, y mientras subían la escalera, Ciara se imaginó lo delicioso que sería sumergirse en una bañera llena de agua bien caliente. En el piso de arriba solo había dos pequeños dormitorios.

—Uno es para Elizabeth y para ti y el otro para Cora y los baúles —explicó Tavis mientras los demás hombres empezaban a llevar sus provisiones a la habitación—. El baño os lo prepararán aquí.

En cuanto acabaron de subir los baúles, Ciara lo miró y preguntó:

—¿Podemos salir a dar un paseo después de acomodarnos aquí? Hay tantas cosas interesantes que ver…

—¿Habéis visto los puestos al pasar? —preguntó Elizabeth—. Sería maravilloso ir a verlos.

Elizabeth y ella nombraron un par de sitios más que habían llamado su atención al atravesar la ciudad y Tavis las escuchó sin decir nada. Luego levantó la mano, interrumpiéndolas. Ciara había viajado con sus padres a ciudades como Glasgow y Edimburgo, pero Elizabeth no. Para ella, aquel viaje era una aventura y Ciara quería que su amiga disfrutara todo lo que pudiera.

—Sí —dijo por fin—. Todavía falta algún tiempo para San Miguel y aún no hay mucho jaleo en la ciudad, de modo que no será peligroso salir a dar un paseo. Acabad de acomodaros y avisaré a los hombres.

Las dos jóvenes contagiaron su entusiasmo incluso a la siempre tranquila Cora, que tenía unas cuantas monedas para gastar en algún capricho. Elizabeth y Ciara también tenían sendos bolsos y permiso para comprar lo que necesitaran o quisieran, de modo que el paseo por la ciudad podía ser muy agradable.

Y lo fue. Los tres hombres que las acompañaron se sumaron a su entusiasmo e hicieron sugerencias respecto a las compras, lo cual sorprendió a Ciara, que había temido que se mostraran tan taciturnos como Tavis esos últimos días.

Regresaron a la posada cuando se estaba sirviendo la cena. La conversación animada y la comida caliente y sabrosa se prestaban a una grata velada entre personas a las que conocía de toda la vida. Un modo excelente de poner fin a su vida con los MacLerie, antes de ingresar en la familia Murray.

Pero ¿estaba destinada a pasar continuamente de una familia a otra? ¿Había en ella alguna tara que hacía que ningún clan quisiera quedársela? Recordaba muy poco del tiempo que había pasado con la familia de su madre. Sus recuerdos solo abarcaban los años que llevaba con los MacLerie, pero la mayor parte de ese tiempo lo había invertido en instruirse para resultar atractiva a algún otro clan. Nunca se le había ofrecido un matrimonio que le permitiera quedarse en Lairig Dubh, su único hogar conocido.

Mientras intentaba mantener a raya los negros pensamientos que amenazaban con apoderarse de ella, miró a su alrededor y notó que la mayoría de los huéspedes de la posada se habían ido ya a descansar. Elizabeth y ella también se retiraron.

El baño caliente, perfumado con el aceite que Cora llevaba en el equipaje, disipó las molestias y los pequeños dolores de su cuerpo, pero no consiguió aliviar la congoja que sentía en el corazón. Las lágrimas corrieron por sus mejillas y se mezclaron con el agua a su alrededor. Lágrimas silenciosas por lo que perdía. Por lo que nunca sería.

Y lo que era peor aún: ahora se daba cuenta de que Tavis había tenido razón desde el principio. Todos esos años, había jugado a quererlo. Había sido todo una especie de veneración infantil. Y ahora, cuando por fin creía haberlo superado y estaba dispuesta a aceptar que él no correspondía a sus sentimientos, Tavis se enamoraba de ella.

—¡Maldito sea! —musitó golpeando el agua con los puños cerrados—. Maldito sea.

Y maldito fue su necio corazón de adulta.

Siete

LA carretera que iba de Crieff a Perth estaba cada vez más llena, y Tavis procuró que su pequeña comitiva se mantuviera unida mientras avanzaban. La villa real de Perth era el centro del comercio con numerosos países del Continente. Debido a la cantidad de órdenes religiosas que se habían establecido en sus alrededores, la ciudad atraía además a gran número de peregrinos.

Eduardo, el rey de Inglaterra, la había conquistado. Y Robert Bruce la había recuperado. Debido a ello, Perth tenía las mejores fortificaciones de toda Escocia, visibles a medida que se acercaban. Estaba rodeada por una alta muralla con muchas torres, por una de cuyas puertas entraron en la ciudad. Tavis pensaba que pararan a comer allí para continuar luego hacia el sureste hasta alcanzar las tierras de los Murray.

Aunque vinculada por lazos matrimoniales y de parentesco con los antiguos mormaers montañeses de Moireabh y Atholl, la rama de la familia con la que iba a emparentar Ciara tenía sus dominios en las Tierras Bajas y se hallaba muy lejos de los MacLerie, no solo en distancia física, sino también en cuanto a riqueza y poder. Connor creía, sin embargo, que el enlace beneficiaría al clan MacLerie, que de ese modo tendría acceso a los puertos de Perth y Dundee, y eso era lo único que de verdad importaba.

Si el tiempo no lo impedía, llegarían a su destino a mediodía. La emoción de Ciara y Elizabeth cuando cruzaron la ciudad obligó a sonreír a Tavis más veces de las que estaba dispuesto a reconocer. Pero, una vez Ciara estuviera casada con el heredero de los Murray, las dos jóvenes podrían visitar a menudo Perth.

Al menos sería más fácil que verla todos los días en Lairig Dubh. Aferrarse a su honor y al de ella, ver abrirse ante ellos un negro abismo y apartarse de su borde borró la sonrisa de su cara. Le haría más fácil dejarla marchar.

A partir de ese día, tendría que recordárselo día y noche. De momento, se limitaría a llevarla a su destino sana y salva. Había mandado adelantarse al joven Dougal para advertir a los Murray de su llegada. Después de parar a comer al otro lado de Perth, el camino era recto.

—Estás muy pensativo, Tavis —dijo ella, acercándose con su caballo—. ¿Va todo bien?

Asintió con la cabeza, sobresaltado por su cercanía.

—Sí, va todo bien.

—¿Habías estado alguna vez aquí? —preguntó Ciara, sin apartar los ojos de la calle y de la gente que pasaba por ella.

—Una vez, hace muchos años, con tu padre.

Bordearon a un grupo de gente que estaba examinando el género de los tenderetes allí, en el barrio de la lana.

—Íbamos camino de Edimburgo. Duncan tenía que reunirse con los ministros del rey para tratar de un acuerdo comercial. Pasamos por aquí, seguimos hasta Dundee y luego, en barco, hasta Edimburgo. Te gustará vivir más cerca del mar, Ciara.

¿Por qué demonios había dicho eso? ¡Santo Dios! ¿Acaso nunca dejaría de recordar cosas sobre ella? A Ciara siempre le había gustado el mar. Y los barcos.

—James dijo que su casa está al norte del Tay, antes de su desembocadura.

—Tu padre viaja a Edimburgo varias veces al año, así que no le será difícil venir a verte aquí —comentó él.

—Duncan no es mi padre, Tavis.

Al oírla, se puso tenso y su caballo reaccionó acercándose al de Ciara. Ella fue capaz de controlar el suyo y de separarlos para que no chocaran.

—Te ha criado como si lo fueras.

—Estuve cinco años con los Robertson y he pasado más de diez con los MacLerie. ¿Crees que los Murray me aguantarán más tiempo?

Tavis contuvo la respiración al sentir el dolor que se ocultaba tras sus palabras. Se acordó de lo que le había dicho lord Iain sobre su padre, y de pronto vio la curiosidad y los logros de Ciara bajo una nueva luz.

No era la joven segura de sí misma que había ido a verlo una noche para proponerle matrimonio. Era una muchacha insegura que se había esforzado incansablemente con la esperanza de volverse indispensable para su padrastro y de evitar, de ese modo, que la rechazara.

¿Qué podía decir? ¿Cómo podía explicarle su verdadero origen sin reclamarla a continuación como su esposa?

Por suerte para él, llegaron al puente que tenían que cruzar para salir de Perth y tuvo que alejarse para pagar el portazgo y ocuparse de la carreta. Cuando cruzaron el puente y salieron de Perth, Ciara iba junto a la carreta, charlando con Elizabeth.

Un rato después regresaron sus hombres, acompañados de varios más.

James Murray iba con ellos.

Tavis los saludó al acercarse y detuvo su caballo para saludar al joven señor. Pero James pasó de largo y se detuvo ante Ciara. Apeándose de un salto, tomó su mano y se la besó. Y no la soltó mientras le hablaba en susurros.

¡Oh, sí, los Murray se quedarían con ella mucho más tiempo que los MacLerie, malditos fueran ambos!

Ciara sonrió a James. Parecía haberle gustado su galantería al besarle la mano y su modo de saludar a Elizabeth y a Cora dándoles la bienvenida a su hogar. Después de hacer partícipe a Tavis de su angustia, se sentía expuesta y vulnerable. Nunca había hablado de esas cosas con nadie, ni siquiera con su madre o con su mejor amiga. Apenas era capaz de reconocérselas a sí misma cuando de madrugada la asaltaban las dudas. Aquel viaje, sin embargo, era muy emotivo, y sufría pensando en los cambios que la aguardaban.

—¿Estáis cansada de montar, Ciara? —preguntó James al subir de nuevo a su caballo. Era un corcel magnífico, y Ciara estaba deseando tomar las riendas de uno como aquel.

—No, mi señor —contestó sinceramente—. No había baches en los caminos y hoy el cielo está despejado.

James se rio y asintió. Señalando hacia delante con la cabeza, preguntó:

—¿Os apetece adelantaros conmigo? El castillo está relativamente cerca de aquí y mis padres esperan vuestra llegada.

Ciara se volvió para mirar a Tavis, pero Cora chasqueó la lengua:

—Es una idea maravillosa, muchacha. Anda, ve con el joven señor. Nosotros llegaremos enseguida.

—Vamos, pues, Ciara —dijo James y, haciendo volver grupas a su caballo, señaló con la cabeza a Tavis y le dijo—. ¡Tú! ¿Eres quien está al mando?

—Sí, lord Murray —contestó él con firmeza, aunque Ciara creyó percibir algo en su voz.

—Lleva a las mujeres sanas y salvas al castillo. Al llegar al cruce de más adelante, tomad el camino de la izquierda y atravesad el pueblo.

Ciara se sobresaltó. Nunca había oído a nadie dirigirse a Tavis como si fuera un sirviente. El señor de los MacLerie lo tenía en gran estima, pero para James y los demás no era más que un criado al que dar órdenes. Los habitantes del llano no tenían las mismas costumbres ni el mismo sentido de la familia que los clanes de las montañas.

James le sonrió y ella lo siguió por el camino. Aunque su caballo podría haber competido con el de él, procuró quedarse un poco rezagada.

Al llegar al cruce tomaron el camino de la izquierda y vieron el pueblo al que se había referido James. Él refrenó su caballo al cruzar la estrecha calle y volvió a espolearlo al dejar atrás las últimas casas de labor para subir la colina que llevaba al castillo. Ciara mantuvo su atención fija en James al hacerse más abrupto el camino. La carreta tardaría algún tiempo en subir aquella cuesta y llegar al castillo.

Los Murray vivían en una gran casa solariega construida en lo alto de una colina y rodeada por una muralla. Ciara no sabía muy bien qué esperaba, pero su color gris oscuro la sorprendió. No había en ella nada de acogedor. Se parecía a un sinfín de casas por las que habían pasado, demasiado pequeñas para considerarlas auténticos castillos o fortalezas, pero rodeadas de murallas defensivas. De inmediato sintió el impulso de detestarla.

James la condujo por la puerta principal, hasta el pequeño patio delantero. Lord y lady Murray estaban en pie delante de la puerta abierta y la saludaron con la mano. Ciara correspondió a su saludo y detuvo su caballo a unos pasos de distancia. Un criado se acercó corriendo a hacerse cargo de su montura y James se apresuró a ayudarla a bajar.

«Pórtate bien. Pórtate bien. Pórtate bien», se dijo para recordarse lo que esperaban sus padres y su señor de ella.

La primera vez que había visto a los Murray, había tenido la clara impresión de que desaprobaban la libertad con que la habían educado sus padres y de que ellos serían quienes se encargaran de tomar las decisiones importantes. Había sorprendido sus miradas ceñudas cuando habían visitado Lairig Dubh y se había dado cuenta de que la observaban con el mismo interés que ella, buscando los defectos de su carácter y su conducta. El hecho de que procediera de las agrestes Tierras Altas no redundaba en su beneficio.

Mientras se sacudía el polvo del vestido y se lo alisaba, levantó la vista y sorprendió a James mirándola.

—Tomaos un momento para recuperar el aliento, Ciara. Esa cuesta cansa hasta a los mejores jinetes —susurró mientras todavía estaban detrás de los caballos, donde sus padres no podían verlos—. Ea, eso es. Estáis preciosa.

Sin previo aviso, se inclinó y la besó. No fue más que un rápido roce en sus labios, pero aun así suponía una enorme osadía por su parte. Retrocedió antes de que ella pudiera reaccionar y le ofreció el brazo para acompañarla a saludar a sus padres. Ciara lo miró a los ojos y sonrió, tomó su brazo y dejó que la guiara.

—Madre, padre, ya conocéis a Ciara —dijo James cuando llegaron a la puerta—. Sus acompañantes llegarán enseguida.

—Mi señor, mi señora —dijo ella al tiempo que hacía una larga reverencia—. Os agradezco vuestra invitación. Mis padres y los condes os envían saludos y os dan las gracias por vuestra hospitalidad.

Tal vez no fuera hija natural de Duncan MacLerie, pero había tenido tiempo de aprender de su padrastro el arte de la diplomacia. Escuchaba atentamente, observaba, aprendía y era capaz de superar cualquier situación sin perder la calma. Procuraría que Duncan pudiera sentirse orgulloso de ella durante aquel viaje.

—Pasad, Ciara. Los criados se ocuparán de vuestros baúles cuando lleguen —dijo lady Murray haciéndole señas de que la siguiera.

De nuevo le sorprendió la diferencia entre su estatus y el de Tavis como siervo de los MacLerie. Lo que Tavis había dicho al respecto resonó en su cabeza, y en ese momento comprendió que él lo tenía muy presente.

Lady Murray la condujo cortésmente al interior de la casa, hasta un aposento espacioso en la tercera planta. Sería su alcoba y la de Elizabeth. Cora dormiría en un cuartito contiguo. El cuarto que tenía en casa de sus padres era la mitad de grande y menos lujoso que aquel. A los Murray podía faltarles el oro, pero parecían vivir rodeados de comodidades.

Era costumbre sacar lo mejor de la casa si había invitados, sobre todo si eran importantes o influyentes. Ciara no se hacía ilusiones: sabía que no era ni una cosa ni otra, pero su padrastro y su señor sí lo eran. Al mirar con más atención notó, sin embargo, que los tapices parecían algo deteriorados por los bordes, y que las colchas estaban un tanto raídas. La cama y los muebles estaban muy viejos y necesitaban reparaciones.

Todo aquello era una pura fachada ideada para impresionarla y que siguiera adelante con su compromiso y su boda. Su dote daba para mucho, pero Ciara ignoraba para qué exactamente querrían usarla. Era consciente de que la mayoría de la gente pensaba que eso carecía de importancia, pero para ella la tenía, y mucha. Ya que su boda iba a enriquecer a una familia, quería entender cómo exactamente. Si iba a servir de objeto de trueque, quería saber el coste y los beneficios del trato.

Pero ya habría tiempo para todo eso. De momento, tenía que conocer mejor a James e intentar causar buena impresión a sus padres para allanar el camino de la boda. Sabía ya que no podría enamorarse de él. Ahora, su única meta era descubrir si podía soportar vivir con él el resto de su vida.

Tavis condujo al resto del grupo a través del pueblo y hasta la casa de encima de la colina. La carreta avanzaba despacio y él esperó junto al camino a que pasara. Hacía más de una hora que habían llegado Ciara y James. De momento, había conseguido refrenar el impulso de agarrar al chico y darle una buena zurra. Si sus hombres habían notado lo callado y ceñudo que estaba, no habían dicho nada.

Conocía su deber y sabía cómo cumplirlo: no necesitaba que un crío como James Murray le diera órdenes.

Cuando entraron en el patio había varios hombres esperándolos. Empezaron a descargar la carreta y a llevar dentro los baúles de Ciara y Elizabeth. Habían llevado poco equipaje, así que no tardaron mucho. Cuando acabaron, les mostraron un edificio en el patio, detrás de la casa, donde podían comer y dormir.

No tenían nada más que hacer hasta que Ciara tomara una decisión, y Tavis decidió aprovechar aquellos días para entrenar con sus hombres. Así podría desfogar su ira. Ira porque Ciara fuera a casarse con otro y porque sus padres hubieran permitido que pensara siquiera en casarse con un jovenzuelo como aquel, pero sobre todo contra sí mismo, por no tener el valor de reclamarla como suya.

Ocho

TAVIS no preguntó a Ciara cuándo volverían a Lairig Dubh. Podría haberlo hecho si la hubiera visto a solas, pero eso no sucedía nunca. Dado que los Murray lo consideraban un sirviente más que un invitado, no podía entrar en la casa sin un motivo concreto. Todo lo que sabía de Ciara o sobre ella lo sabía por Cora, y pocas veces tenía oportunidad de hablar con ella.

Veía salir a Ciara cada mañana a dar un paseo a caballo con el joven Murray. La veía pasear con Elizabeth por el pueblo. La vigilaba porque era su deber hacerlo, pero procuraba que no se le notara para no ofender a los Murray. Observar a Ciara, sin embargo, no era para él ninguna molestia, y en eso prefería no pararse a pensar.

Luego, un día, mientras luchaba en el patio con el joven Iain, detrás de la casa, la sorprendió mirándolo. Esa mañana llevaba un vestido de color burdeos sin velo que cubriera su larga trenza rubia. No se había echado el tartán sobre los hombros y parecía una muchacha de la llanura. Era como si formara parte de aquella casa de las Tierras Bajas, y Tavis dedujo que eso era precisamente lo que pretendía: encajar, mezclarse con aquella familia que pronto sería la suya.

Luego ella se rio y le dedicó una sonrisa, como antaño, y Tavis se distrajo y dio un tropezón que permitió al joven Iain ganar el combate. Riéndose de su error, Tavis se levantó y se acercó a la cerca junto a la que permanecía Ciara. Entregó su espada al joven Dougal, tomó la jarra de agua que le ofreció Ciara y la saludó:

—Tienes buen aspecto, Ciara —dijo antes de beber.

—Estoy bien, Tavis —repuso ella. Tomó la taza y la dejó dentro del cubo de agua—. ¿Has tenido noticias de mi padre?

Ciara sabía que Duncan se mantendría en contacto con él durante el viaje sin presionarla. Él asintió.

—Y dentro de poco espero otro mensaje suyo. Sé que han llegado a casa sanos y salvos.

Su viaje no había sido muy largo. Habían ido a visitar uno de los señoríos de Connor y luego habían regresado a Lairig Dubh. Lo justo para guardar las apariencias.

—¿Quieres que le envíe alguna carta?

Ella no contestó al principio. Miró la casa y acto seguido desvió la mirada, como cuando calculaba el precio de algo. Cuando volvió a mirar a Tavis, sus ojos parecían llenos de esa determinación que él había visto tantas veces.

—Mándale recado de que saldremos de aquí dentro de tres días.

Iba a aceptar la oferta de los Murray.

Tavis lo comprendió intuitivamente, pero ella se lo confirmó al mirarlo a los ojos sin decir nada.

—Entonces, ¿vas a aceptar el compromiso? —Tavis se inclinó hacia ella para que no los oyeran, consciente de que aquello sellaría su separación—. ¿Se lo has dicho ya a él?

Ciara parpadeó varias veces rápidamente y Tavis pensó que estaba conteniendo las lágrimas. Desvió la mirada para darle tiempo de rehacerse y esperó. Comprendía muy bien los motivos de aquel enlace. Todos ellos. Y los odiaba uno por uno.

—Sí. Se lo he dicho esta mañana. Ha ido a decírselo a sus padres.

Tavis respiró hondo y exhaló. Asintió con la cabeza y dijo lo que sabía que ella necesitaba oír:

—¿Sus padres están de acuerdo?

—Eso parece. Al aceptarme van a pasar por alto que su linaje se remonta a los gobernantes del antiguo reino de Moray, pero su falta de riqueza les obliga a hacer la vista gorda con ciertos… defectos.

—¡Ciara! —contestó él, riendo.

Su sorna siempre le hacía reír. Por un instante había distinguido el tono nasal de lady Murray en su voz, y se había imaginado a la señora de la casa diciéndole aquellas mismas palabras.

En ese mismo instante, lady Murray en persona salió de la casa y se dirigió hacia ellos. Tavis se apartó de la valla.

—Haré los preparativos.

Ella lo detuvo poniéndole la mano sobre el brazo. Tavis sabía que estaba mal, pero se quedó a su lado y le dio ocasión de hablar:

—Dímelo, Tavis. Dime si esta boda te parece bien.

La desesperación que delataba su tono y su voz temblorosa conmovieron profundamente a Tavis. Sintió de pronto el impulso de tomarla en sus brazos y llevársela a las montañas para hacerla suya. Pero cumplió con su deber para con su señor y su clan y respondió:

—Parece una buena boda para ti, Ciara. James y tú parecéis llevaros bien y tenéis muchos intereses en común.

—Los caballos.

—¿Y?

—Eso no importa, Tavis. Los dos lo sabemos, así que no intentes tranquilizarme. Necesito saber si soy capaz de seguir adelante con esto.

—Los MacLerie saldrán beneficiados con tu boda, podrán acceder a este próspero puerto y hacer negocios fuera de Escocia. Y los Murray conseguirán tu dote, que les ayudará a fortalecer sus granjas, sus tierras y aldeas. James tendrá una mujer inteligente y educada, y tú tendrás un marido que parece bastante satisfecho con tenerte por esposa.

Se detuvo y vio un destello de esperanza en sus ojos. Aprovechó el último instante antes de que llegara lady Murray para llevar a cabo la tarea más dura que había tenido que hacer en nombre de su clan:

—Puedes hacerlo. Debes hacerlo.

—Aquí estás, Ciara. James nos ha dado la noticia y queremos celebrarlo con una pequeña fiesta esta noche —lady Murray miró a Tavis con desprecio y, pasando el brazo por el de Ciara, la apartó de la valla y de él—. Ven, hablaremos mientras comemos. Hay que planear vuestro viaje a Larg… a Larg… a tu casa.

—Lairig Dubh, lady Murray.

Tavis se dio la vuelta y sonrió, pues Ciara se las ingeniaba siempre para hacerle reír, incluso en sus peores momentos.

—Si retorcéis la lengua un poquitín al empezar, es bastante fácil de pronunciar —ella había echado a andar con su futura suegra, pero se detuvo y lo miró—. Muchas gracias por tu sabio consejo, Tavis.

Él respondió con una simple inclinación de cabeza y las vio alejarse hacia la casona para preparar la celebración.

Pero cuando comprendió por fin lo que había querido decir lady Murray al hablar de su viaje de regreso, la rabia se apoderó de él y empezó a bullirle la sangre. Buscó a varios hombres de los Murray que habían estado observándolo y los desafió a luchar. Varias horas después, después de revolcar por el barro a unos cuantos oponentes, cedió por fin al cansancio. Para entonces, ya habían empezado las celebraciones en casa de los Murray.

Por suerte para todos, él no estaba invitado.

La fiesta no fue tan alegre ni tan concurrida como podría haber esperado Ciara, pero en cierto modo se avenía perfectamente con su estado de ánimo. Ocupó un asiento en la mesa elevada, entre James y sus padres. Brindaron por su futura felicidad y por que su matrimonio fuera fructífero, y Ciara levantó su copa, pero apenas oyó lo que se decía. No dejaba de pensar en lo que le había dicho Tavis para convencerla de que estaba haciendo lo correcto.

Al decir aquello, Tavis había hecho lo que debía, pero a sus palabras les faltaba la sinceridad que Ciara necesitaba en ese momento. En todo caso, saltaba a la vista que estaba dispuesto a cumplir con su deber y que los deseos de ambos, fueran cuales fuesen, carecían de importancia respecto al bien común. Al volver a entrar en la casa, Ciara había sido recibida por un sacerdote y por lord Murray, que acababa de firmar el contrato de esponsales enviado por Duncan.

Una vez oficializado el compromiso, Ciara había empezado a beber. Ahora, sentada junto al hombre que dentro de unas semanas la haría su esposa, tomó el último trago de vino dulce que quedaba en su copa y pidió más a un sirviente que pasaba por allí.

—Ten cuidado —le susurró James—. Ese vino es más fuerte que la cerveza que estabas bebiendo antes.

Ciara le sonrió y bebió dos tragos seguidos, dejando solo uno o dos en la copa. Sospechaba que era el único modo de superar aquella velada.

—Gracias por tu preocupación, James —dejó la copa y la apartó—. Ya he acabado.

James puso la mano sobre la suya, al borde de la mesa, y su calor la envolvió. La miró a los ojos y Ciara comprendió de pronto que su vida juntos sería cómoda. La intensidad que descubría siempre en la mirada de Tavis, la emoción que se apoderaba de ella cada vez que la tocaba aunque fuera por accidente, faltaban por completo cuando se hallaba junto a su prometido. James le demostraría afecto, sería atento y considerado, pero no la amaría.

Ella sería lo que más temía: una esposa aceptada por su dote. Su boda no sería por amor, como había sido la de sus padres.

Aún se acordaba de la llegada de Duncan MacLerie a Dunalastair y de cómo se habían conocido su madre y él. Recordaba que poco después se habían casado y se habían ido a vivir a Lairig Dubh, rodeados siempre por su amor. Y maldito fuera su necio corazón, pero ella quería aquello mismo. ¿Sería capaz de encontrarlo con aquel hombre?

—¿Me permites acompañarte a tu aposento? —preguntó James.

Ciara miró a su alrededor y se dio cuenta de que Elizabeth y Cora se habían retirado hacía rato con su permiso. Ahora que estaban prometidos formalmente, estaba permitido que James la acompañara, así que asintió con un gesto y se levantó.

—Enseguida vuelvo —les dijo James a sus padres.

Salieron del gran salón y subieron las escaleras. Recorrieron el pasillo en silencio y James se paró ante su puerta. Ciara fue a abrir, pero él la agarró de la mano y la atrajo hacia sí. Levantó la mano, asió su cara y acercó sus labios a los de ella. La besó como si intentara afirmar su posesión sobre ella. Ladeó la cabeza y apretó su boca contra la de ella, tocando sus labios con la lengua hasta que ella los abrió.

Ciara cerró los ojos y se dejó llevar por él. Quería saber si sentiría la emoción de la que hablaban otras mujeres. James introdujo la lengua en su boca, buscó la suya y la tocó y la saboreó. Entrelazando sus manos, la apretó contra sí. Era más alto que ella y sus cuerpos encajaban a la perfección.

Cuando soltó su mano y la rodeó con los dos brazos, pegándola a su cuerpo, Ciara comprendió que ella no sentiría asombro alguno. Los besos de James eran agradables, pero no la hacían desear más. El núcleo de su cuerpo, que había estallado, ardiente, al ver a Tavis desnudo, permaneció frío y en calma. Pero tal vez fuera porque el vino había embotado sus sentidos.

James aflojó su abrazo y levantó la cabeza. La besó un par de veces en la frente y las mejillas, respiró hondo y la soltó. ¿Qué había sentido él al abrazarla? ¿Se había sentido embargado por el deseo y el ansia? Sus ojos azules claros no denotaban emoción alguna. Antes de apartarse, tomó sus manos y se las besó.

—Que descanses, Ciara —susurró.

—Tú también, James —contestó al abrir la puerta de su alcoba.

Entró con cuidado para no despertar a Cora, que roncaba en su camastro del rincón. Había empezado a cruzar la pequeña antesala cuando se dio cuenta de que había olvidado su chal en la mesa. Como se lo había regalado la condesa con ocasión de aquel viaje, no quería arriesgarse a perderlo, así que volvió a salir sin hacer ruido y regresó al piso de abajo. Estaba a punto de entrar en el salón cuando la voz de James hizo que se detuviera antes de salir de las sombras del corredor:

—Desde luego no besa como yo esperaba, siendo hija de la fulana de los Robertson.

Nueve

EL mundo de Ciara se hizo añicos en ese instante. Cayó hacia atrás, apoyándose en la pared.

—La sangre acabará por salir, James, y serás muy afortunado por tener a una mujer como esa calentándote la cama, si es tan fogosa como era su madre —lord Murray hizo una pausa antes de agregar refiriéndose a Marian—: Se dice que la noche en que la descubrió su padre, se había llevado tres, no, cuatro hombres a la cama. Todos nobles, así que al menos la hija es de noble estirpe, aunque nadie quisiera reclamarla como suya después de semejante escándalo.

Ciara contuvo la respiración tan deprisa que estuvo a punto de toser y tuvo que taparse la boca para no delatarse.

—El viejo Robertson la encontró desnuda y empapada en vino, retozando por su castillo. Podría haber hecho algo peor, pero le afeitó la cabeza, la echó del castillo y la desterró durante años. El nuevo señor solo la dejó volver cuando la niña ya estaba criada.

¿Podían estar hablando de su madre? Era impensable, claro, pero hablaban con tanta certeza… ¿Era aquello cierto? Ciara se quitó las lágrimas de las mejillas mientras seguía prestando atención, intentando distinguir la verdad de la mentira. Porque todo aquello tenían que ser mentiras. ¿Verdad?

—Aspiraba a algo más que a casarme con la hija de una fulana, padre —contestó James—. No quiero que mi esposa me ponga los cuernos con cualquiera cuando no estoy aquí.

—Necesitamos la dote, James, ya lo sabes —explicó lord Murray—. Y su padrastro y su tío están muy bien relacionados.

—Sí, padre, lo sé. Eso será lo único que convierta en éxito un completo fracaso.

—Virgen o no, poco importa. Hija de una fulana o santa, poco importa. El conde ha dado su palabra de que es virgen, aunque lo dudo, teniendo en cuenta cómo husmea a su alrededor ese guardia. Pero ni siquiera eso importa —añadió lord Murray con calma.

¿La creían deshonrada hasta ese punto y sin embargo estaban dispuestos a aceptarla en el seno de su familia? Las siguientes palabras de lord Murray dejaron claro cuál era su prioridad:

—Así que piensa en lo que ganas con esta boda y disfrútalo. Un joven como tú sabrá cómo servirse de una mujer como esa. ¡Que tu verga y tú sobreviváis a las noches que vas a pasar en la cama con ella!

Ciara oyó un tintineo de copas, como si hubieran brindado, y sintió a continuación el ruido de las patas de las sillas al arañar el suelo. Iban a retirarse. Miró a su alrededor y vio un pequeño entrante en la pared. Se pegó a él y esperó a que salieran y pasaran de largo.

Le pareció que pasaba una eternidad mientras intentaba desentrañar la verdad que escondían sus palabras. Pasó un buen rato en silencio, en medio de la oscuridad, después de que se perdiera el ruido de sus pasos. Estaba anonadada. Incapaz de actuar o de pensar con claridad, se limitó a esperar a que su confusión se desvaneciera con el paso de los minutos.

¿Por eso habían evitado sus padres acompañarla hasta allí? ¿No se trataba únicamente de evitar que se hiciera público su posible compromiso antes de tiempo? ¿Les preocupaba que su presencia reviviera antiguas habladurías?

Dentro de su cabeza se agolparon las ideas y los viejos recuerdos, hasta que sintió ganas de gritar. Si hubiera sido de día, se habría ido a montar a caballo. Eso siempre la ayudaba a pensar y a aclarar sus ideas. Tal vez debía preguntarle a Elizabeth, no, a Cora, si había algo de verdad en todo aquello. Pero ¿cómo iba a repetir lo que había oído decir a James y a su padre? Elizabeth era de su edad y no recordaría haber oído hablar de tales cosas. Y Cora llevaba muchos años sirviendo a la esposa de su señor y no se atrevería a contarle nada si no tenía permiso para ello.

Así pues, solo había una persona en la que pudiera confiar.

Tavis.

¿Sabría él la verdad? ¿Se la había ocultado todos aquellos años?

Ciara se asomó por si veía y oía a algún invitado o algún criado. Al no ver a nadie, cruzó las cocinas y los almacenes y salió al patio. El chal le habría sido de utilidad, porque esa noche hacía frío, pero no pensaba volver a buscarlo. Rodeó los barracones principales, hasta el pequeño edificio en el que se alojaban Tavis y sus hombres. Iba tan concentrada que no vio que Tavis estaba entre las sombras, junto al camino. Solo cuando fue a abrir la puerta la detuvo él.

—¿Adónde vas, Ciara? —preguntó.

Se sobresaltó al oírle y tardó unos instantes en recuperar la respiración.

—Venía a buscarte, Tavis. Necesito… necesito hablar contigo en privado —dijo con voz trémula.

¿Cómo iba a formular aquella pregunta? ¿Cómo iba a poder hablarle de las cosas terribles que había oído?

—Ya hablamos a solas una vez y no salió bien. Quizá debas consultarlo con la almohada. Hablaremos mañana —contestó él, apartándose un poco.

A Ciara jamás se le había ocurrido pensar que tal vez él no hubiera aceptado su proposición de matrimonio porque conocía la verdad, pero de pronto, al mirarlo, le pareció la explicación más plausible.

—Al menos podrías haberme dicho la verdad, Tavis —susurró.

Él pareció palidecer al oír su reproche.

—Tú puedes rechazar a la hija de una fulana, pero James está tan desesperado que no puede permitírselo.

Al ver que él no lo negaba, se le rompió el corazón. Tavis había sido su primer y su más fiel amigo, y sin embargo nunca le había revelado la verdad sobre su vida, sobre su verdadero origen. Se volvió para marcharse, para huir, para buscar algún lugar donde pudiera pensar en paz y ordenar los sentimientos que se agolpaban en su corazón, pero Tavis la agarró del brazo y la atrajo hacia sí.

—Tú sabes que eso no es cierto, Ciara. Habría aceptado, pero hay muchos motivos por los que no puedo hacerlo —afirmó en voz baja.

Ella miró su cara buscando alguna señal de duda, pero no vio ninguna. Tavis tenía aquel semblante pétreo y desprovisto de emoción que adoptaba a veces, y que ella detestaba.

—Entonces, ¿no niegas que lo que dicen de mi pasado sea verdad?

Tavis dejó escapar el aire y sacudió la cabeza.

—Yo…

—¿Por qué? ¿Por qué me lo has ocultado? —preguntó ella, sintiendo que empezaba a perder el control sobre sus emociones. Dio un paso atrás y se desasió de él—. Pensaba… pensaba…

De pronto, se recogió las faldas y echó a correr. Huyó de él, de los insultos y las palabras hirientes que había escuchado y de la traición de Tavis. Huyó de la verdad, fuera cual fuese. Simplemente, escapó.

Las puertas estaban abiertas todavía. Salió por ellas y siguió el camino que llevaba al pueblo. Una vez allí, se acordó de un riachuelo que nacía allí cerca para ir a desembocar en el estuario del Tay. Unos minutos después encontró el pequeño claro que había junto al riachuelo. Se sentó en un tronco caído y procuró recuperar el aliento.

Mientras hurgaba en sus recuerdos en busca de algún indicio de la verdad, comprendió que tendría que enfrentarse a Tavis y preguntarle por qué razón había contribuido al engaño que rodeaba su vida entera.

La paz y el silencio de la noche chocaban con el torbellino que sentía dentro. El canto melodioso de los pájaros nocturnos llamándose de un árbol a otro debería haberla calmado, pero no fue así. Ni siquiera las nubes algodonosas que cruzaban despacio el rostro de la luna podían tranquilizarla. Ni siquiera…

El ruido de sus pasos entre la maleza la avisó de que se acercaba antes de que lo viera.

—Tavis —susurró cuando se encaminó hacia ella.

No intentó acercarse ni tratarla como una potrilla nerviosa que podía lanzar una coz y escapar. Habló en voz baja, con calma, y se sentó en una roca, al otro lado del río, y dejó en el suelo la antorcha que llevaba para que se vieran más claramente en la oscuridad.

—Es peligroso que estés aquí sola, Ciara.

—¿Peligroso para la hija de una fulana o peligroso para una mujer a la que han educado como lo que no es?

Tavis hizo una mueca al sentir la rabia y el dolor que rebosaba su voz. Pero él también había tomado parte en el engaño y sabía que Ciara se sentía quizá aún más dolida por su traición que por la de sus padres.

—Ciara, tus padres te quieren y te han dado todo cuanto ha de tener una joven de noble cuna: educación, oportunidad de viajar y de servirse de sus conocimientos.

Ella lo miró con furia, y Tavis se alegró de ello. Prefería su furia a su dolor.

—Han dicho que a mi madre la llamaban «la fulana de los Robertson». Que la encontraron en la cama con tres o cuatro hombres. Que… —se interrumpió y Tavis se dio cuenta de que estaba llorando—. Que nadie sabe quién es mi padre.

Consciente de lo herida que sin duda se sentía, Tavis se preguntó cómo debía responder. Conocía hasta cierto punto lo ocurrido porque había estado presente cuando Duncan se había casado con Marian. Era todavía un mozalbete, pero entendía ya las habladurías y sabía que Marian tenía una fama espantosa y que había sido su hermano quien había forzado el matrimonio. En cuanto a los motivos, ignoraba cuáles podían ser.

Después, ese mismo hermano, lord Iain, le había ordenado que no contara a Ciara nada sobre su pasado, y Tavis había deducido por su tono de voz que le asustaba que él supiera más de lo que debía. Connor y Duncan nunca hablaban de ello, y aquel asunto no había vuelto a mencionarse en Lairig Dubh desde aquella primera noche por orden del señor de los MacLerie.

Ahora, al enfrentarse a la mirada atormentada de Ciara, pensó en lo que debía decirle.

—Creo que primero se enamoró de ti, Ciara —dijo al recordar sus primeros días en Dunalastair y cómo le había pedido Duncan que tallara unos animalillos para la niña—. Te conoció y pensó en todo lo que no había tenido nunca: una familia, hijos, un hogar propio. Cuando me pidió que te tallara el caballito, ni siquiera mencionó a tu madre.

Era la verdad. Duncan solo le había hablado de una niñita rubia de enormes ojos marrones a la que le encantaban los caballos. Le había dicho que quería regalarle algo con lo que jugar, algo que la hiciera sonreír, algo que le gustara. Solo más adelante había nombrado a Marian, o a Mara, como se llamaba entonces.

—Duncan se convirtió en tu padre y eso ha sido desde entonces. Tú lo sabes.

—¿Era mi madre una fu…? —no pudo acabar la frase.

—Corría el rumor de que lo era.

Aquellas palabras condenaban a su madre por más que intentara decirlas con suavidad o adornarlas.

—Pero desde el momento en que yo la conocí, nunca la he visto actuar con deshonor. Y desde el instante en que se casó con Duncan y entró en nuestro clan, no volvió a hablarse de la fulana de los Robertson.

Ciara se frotó los ojos, corriéndose las lágrimas, más que limpiándoselas.

—Entonces, ¿lo sabe todo el mundo, menos yo?

—Lo siento, Ciara. Las habladurías acerca de tu madre estaban muy extendidas en esa época. Ya sabes cómo crece y crece un escándalo desde que empieza a hablarse de él. Era la comidilla de aquella época y había pocas cosas que pudieran comparársele.

—¿Por qué no me lo dijeron en lugar de mantener esa farsa? ¿Confiaban en que no me enterara de sus mentiras y sus engaños?

—Ciara —susurró él, y su voz resonó en el silencio del claro—, confiaban en que esos rumores no llegaran a dañar a su amada hija. Confiaban en que encontraras un buen marido, un marido que pudieras aceptar —habría seguido, pero ella levantó una mano para detenerlo.

—Si Duncan… si me quisieran como dices, me habrían dicho la verdad para que no hubiera tenido que sufrir al enterarme por extraños. Pero lo que más me duele, Tavis, es que tú no me lo hayas dicho nunca.

Él hizo una mueca al oír su reproche. Tenía razón, pero nunca habían tenido tiempo de hablar de asuntos tan íntimos. Primero, ella era demasiado niña e ignoraba por completo aquellas cosas. Después, cuando había crecido, Tavis había sentido que no le correspondía a él desvelarle la verdad. Ciara, sin embargo, estaba tan ofuscada que no se daba cuenta de ello.

—Me he enterado por unos extraños que solo quieren mi dote y por un hombre que ha aleccionado a su hijo sobre las ventajas de tener a la hija de una ramera en la cama… aunque no le haya gustado cómo beso.

Tavis se levantó y empezó a abrir y a cerrar los puños. ¿Aquel jovenzuelo la había insultado hasta ese punto? ¿Ciara era virgen y los Murray no se daban por satisfechos con eso? Se merecían una paliza por permitir que hubiera oído esas cosas.

—Ahora lo entiendo todo —dijo ella, aunque Tavis dudaba de que fuera cierto—. Solo una dote enorme podía hacer que alguna familia se olvidara de sus objeciones y consintiera en que alguno de sus hijos se casara conmigo. Así que mi tío puso una parte y Duncan la otra, con la esperanza de casarme lo antes posible.

—Ciara, estás dolida. Es la ira la que habla por ti.

Lo sabía porque él había hecho lo mismo desde que se había dado cuenta de que entre ellos había mucho más de lo que quería reconocer. Pensó que ella iba a calmarse, pero enseguida comprendió que no era así:

—Les trae sin cuidado que sea virgen o no cuando me case.

Tavis la miró a los ojos y vio su desolación. Que el cielo se apiadara de él: quería borrar por completo el dolor y la pena que veía en ellos. Se levantó sin pensarlo y, sentándose junto a ella, la estrechó entre sus brazos para reconfortarla. Le apartó el pelo de la cara mientras ella lloraba apoyada en su pecho. A pesar de la lucidez que solía demostrar, Tavis sabía que aquello alimentaría su convencimiento íntimo de que no valía nada. ¿Por qué no la habían preparado Duncan y Marian para aquel golpe? De pronto, Tavis comprendió lo que debía hacer, aunque ello significaba incumplir las órdenes que había recibido.

—Fui con tu padre a negociar un tratado con tu tío. Era la primera vez que lo acompañaba y me creía muy importante —dijo, riéndose un poco al recordarlo—. Era el más joven de la comitiva, pero hasta yo había oído los rumores. Duncan nos avisó de que no habláramos de esas cosas, puesto que se trataba de la hermana del nuevo señor de Dunalastair.

Ciara dejó de llorar y Tavis comprendió que estaba escuchándolo.

—Sí, se decían cosas horribles, pero hasta nosotros sabíamos que todas no podían ser ciertas. Las buenas noticias parecen seguir su camino, pero las malas crecen y crecen al pasar de boca en boca, y eso fue lo que sucedió en este caso.

—¿Qué fue lo que oíste? —murmuró ella, ladeando la cabeza un poco para poder mirarlo.

—Lo mismo que ha dicho lord Murray: que era una ramera, que se había acostado con varios hombres, que su padre la había desterrado por deshonrar a su clan y que luego habías nacido tú.

—¿Y aun así Duncan se casó con ella?

—No conozco los detalles más íntimos, pero sí, Duncan se prometió con ella antes de que dejáramos Dunalastair y se casaron por la iglesia la primavera siguiente. Tu hermana nació a finales de ese año.

—¿Cómo han podido ocultármelo, Tavis? Si lo sabía tanta gente, ¿cómo es que no me enterado hasta ahora?

—¡Ah, muchacha! La primera noche, cuando llegamos a Lairig Dubh y el gran salón bullía lleno de rumores, Connor dejó las cosas muy claras. Respaldó a tu madre, reconoció su matrimonio con Duncan y la aceptó en el seno del clan MacLerie. Afirmó que quien la insultara a ella, nos insultaba a todos.

—¿Y solo dijo eso? —ella se echó hacia atrás, y Tavis echó de menos el calor de su cuerpo.

—Sí, pero lo dijo con su mejor voz de Bestia de las Tierras Altas, la que usa para asustar a los demás y hacerles obedecer. ¡Con la bestia nadie se atreve!

—Menos Jocelyn.

—Ella nunca creyó los rumores que aseguraban que Connor era una bestia asesina —dejó que sus palabras quedaran suspendidas en el silencio y que ella misma sacara sus conclusiones.

—Entonces, ¿crees que mi madre no era una cualquiera? ¿Que solo eran rumores y habladurías? —preguntó Ciara, esperanzada, y Tavis temió darle la impresión equivocada.

Ignoraba cómo había sido Marian antes de conocerla, pero no había duda de que desde entonces se había comportado honorablemente. ¿Era acaso porque había dejado atrás la vida escandalosa que había dado pie a los rumores?

—La verdad sobre eso solo la saben tu madre y Duncan, pero poco después de su casamiento, otro clan de muy lejos se interesó por ti.

—¿Por mí? —ella se encogió de hombros—. ¿Por qué preguntaron por mí?

—Los rumores engendran rumores y había muchos en torno a la familia del viejo señor de los Robertson. Duncan juró que eras su hija ante el clan al completo y te reclamó como suya.

Tavis no necesitaba contárselo todo. Si lo hacía, solo conseguiría plantear más interrogantes para los que no tenía respuesta. ¡Malditos fueran Duncan y Marian por no haberle explicado todo aquello al hacerse mayor!

—Toda mi vida lo he intuido, Tavis. Que aquel no era mi sitio. Que no valía nada. Ahora entiendo por qué paso de mano en mano. Soy una bastarda sin familia a la que nadie quiere.

Tavis comprendió por un instante que debía dejar de hablar con ella y llevarla a casa de los Murray, pero ese instante fue tan fugaz que no impidió que la tomara entre sus brazos y que se inclinara hacia ella.

—Eso no lo pienses nunca, Ciara. Nunca —susurró antes de besarla, y todas sus buenas intenciones se fueron al traste al primer contacto de sus labios.

La besó con todo su corazón. La besó con el respeto y la consideración que sentía por ella. La besó por todo lo que ansiaba y nunca podría tener. Simplemente, la besó. No para darle la bienvenida, como había hecho el joven Murray, sino para despedirse de ella, porque sabía que su lugar, su vida, estaban allí, sin él.

Y aunque al sentir cómo susurraba Ciara su nombre cuando sus bocas se separaron deseó escucharlo una y otra vez, comprendió que era la última vez que lo oiría pronunciado así. Se levantó y, recogiendo la antorcha, hizo lo más difícil que había hecho nunca.

—Vamos, Ciara —dijo tendiéndole la mano.

Ella se llevó la mano a los labios y lo miró a los ojos.

—¿Adónde vas a llevarme, Tavis? —preguntó.

Pensando en el honor de ambos, él contestó:

—A la casa. Si Elizabeth viene a buscarte, habrá aún más dudas.

Ella entornó los ojos y luego los abrió de par en par, y Tavis supo que había entendido lo que quería decir. Si ella pensaba que le estaba declarando su amor, y Tavis tenía motivos para pensar que así era, aquello pondría fin a sus ilusiones.

—Pero me has besado. Me deseas —dijo ella con aire desafiante.

—Sí, pero no puedo tenerte. Hay muchas cosas que dependen de tu boda con el heredero de los Murray. No voy a deshonrar tu palabra, ni la mía.

Ella levantó la mano para abofetearlo y él esperó el golpe. Se lo merecía. Pero Ciara posó suavemente la mano sobre su mejilla y se la acarició.

—Murray ya cree que lo hemos hecho.

Tavis retrocedió, sorprendido, y señaló el camino que llevaba a la casa.

—Entonces no pienso dar ese paso. Sería como darle la razón. Tú le demostrarás que se equivoca en vuestra noche de bodas —replicó.

Ciara lo miró con perplejidad, y Tavis comprendió que debía poner fin a aquella conversación. Mientras la conducía hasta las puertas y después, mientras aguardaba entre las sombras a que ella entrara sola en la casa, se maldijo a sí mismo. No era digno de ella por muchos motivos. Y esos motivos no desaparecerían sencillamente porque la deseara o porque la hubiera besado. Atormentaban su corazón y su alma cada día de su vida.

Estaba condenado, hiciera lo que hiciese.

Diez

EL sol brillaba radiante y todo el mundo estaba ocupado en sus quehaceres cotidianos, pero Ciara se quedó en la cama. Cuando Elizabeth le preguntó qué le pasaba, pretextó que tenía el estómago revuelto y le dolía la cabeza. Cora afirmó entonces que, si quería evitar sentirse así, no debía excederse con el vino.

Ciara las hizo salir de su habitación, pero regresaron una tras otra. Y lo que era aún peor, lady Murray fue a verla con un remedio de su familia para aquellos males. Ciara sintió el mal olor de aquel brebaje antes de que lady Murray le pasara la copa, y empezó a sentir arcadas. Se lo bebió sin protestar, temiendo que si se negaba la dama se quedara más tiempo en su habitación. Al poco rato el brebaje le dio sueño, y Ciara lo agradeció, porque esa noche no había pegado ojo.

Soñó con el beso de Tavis, reviviéndolo una y otra vez. Soñó con cómo había susurrado su nombre antes de besarla y con cómo se había apoderado de su boca, acariciando sus labios y su lengua con los suyos hasta que ella había dejado de pensar y hasta de respirar.

No había sido la primera vez que la besaban, pero nada la había preparado para el ardor que se había apoderado de ella en aquel instante. Su cuerpo deseaba a Tavis, su corazón lo ansiaba y su alma confiaba contra toda esperanza en que diera el paso que podía cambiarlo todo entre ellos.

Él había reconocido que la deseaba, y sus besos parecían prometerle inmensos placeres. En sueños, ella susurró su nombre cuando él dejó de besarla y cerró los ojos a la espera de la siguiente caricia, del próximo beso… del instante en que la haría suya y se enfrentarían juntos a cualquiera que pretenderla negarle ese derecho.

Cuando, todavía adormilada, se dio cuenta de que Tavis le había dado la espalda como todos los demás, luchó por despertar. El sueño, cuando por fin se disipó, le dejó el recuerdo de sus besos y el cuerpo dolorido.

Comprendiendo que aquel instante había pasado, abrió los ojos.

Por desgracia, al hacerlo encontró a James sentado junto a su cama. Estuvo a punto de echarse a reír al ver a Elizabeth sentada en un rincón, remendando algunas prendas. Sabía que su amiga estaba allí en parte para proteger su reputación, aunque ahora resultara risible hacerlo, y en parte para no perderse nada.

—¡Ah, ya estás despierta! —dijo James suavemente.

Ciara se removió en la cama y tiró de las mantas para ocultarle que todavía llevaba puesto el vestido de la noche anterior. Luego desvió la mirada, intentando olvidarse del sabor de los labios de Tavis antes de hablar con James.

—Sí. La poción que me ha dado tu madre me ha dado sueño. ¿Ya es mediodía? —preguntó al fijarse en cuánta luz entraba por la ventana de la alcoba. Se incorporó, tapándose con la colcha, y se colocó el pelo suelto alrededor de los hombros.

—Más de mediodía —respondió él—. Elizabeth, habéis dicho que Cora había preparado una infusión para Ciara. ¿Podéis traerla?

Comprendiendo que estorbaba, Elizabeth asintió con un gesto y miró a Ciara con intención, como si le advirtiera de que luego tenía que contárselo todo. A Ciara le hizo gracia que dejara la puerta abierta al salir. En cuanto se quedaron a solas, James la tomó de la mano.

—Temía que esta indisposición fuera culpa mía por haberme excedido en mis demostraciones de afecto —dijo—. Te pido disculpas si así es.

Ciara lo observó mientras hablaba. Nunca le había gustado la mentira. Siempre había preferido la sinceridad al engaño. Así pues, decidió ser sincera con él y sentar las bases de su vida juntos, ahora que estaba claro que iban a casarse.

—No han sido tus besos, James, sino lo que oí después por casualidad, al bajar al salón.

Esperó a ver su reacción. James palideció y no se atrevió a mirarla a los ojos. Luego se levantó y comenzó a pasearse de un lado a otro por la alcoba como si buscara el modo de justificarse. Al ver que no decía nada, ella añadió:

—Nunca había oído esos rumores, hasta que anoche os oí hablar a tu padre y a ti.

—Ciara, yo… —se trastabilló.

Ella levantó una mano y sacudió la cabeza.

—No puedo responder por el pasado de mi madre. No sé si era una cualquiera o no —dijo.

En la antesala se oyó un fuerte golpe. Estaba claro que Elizabeth lo estaba escuchando todo mientras servía la infusión y se le había caído la tetera.

James cerró la puerta.

—Solo puedo responder de mis propios actos. Si tienes dudas al respecto, pregúntame ahora para que no haya malentendidos entre nosotros.

Él se detuvo y la miró fijamente. Luego parpadeó varias veces.

—No te pareces a ninguna mujer de las que yo haya conocido, Ciara —la miró a los ojos, muy serio.

—Eso está claro. Para bien o para mal, así soy yo —apartó las mantas y se deslizó hasta el borde de la cama.

James miró con sorpresa su vestido, pero no dijo nada.

—Lo que oí me dejó tan anonadada que fui a interrogar a la única persona que podía darme una respuesta.

—¿El hombre que te trajo aquí?

—Sí. Tavis es un viejo amigo y busqué su consejo.

Había buscado mucho más, pero eso se había acabado. Tavis la había devuelto con James Murray, haciendo así imposible que hubiera nada entre ellos.

El semblante de James se ensombreció. Parecía estar recordando las sospechas de su padre, pero no preguntó.

—He creído que estaba enamorada de él desde que era una niña, James. Mis padres le pidieron que me trajera sana y salva hasta aquí. Es un amigo de la familia, nada más —confiaba en que aquellas palabras, dichas en voz alta, sirvieran para convencerlos a ambos. Pero en el fondo gritaba loca de rabia por que Tavis hubiera renunciado a lo que había entre ellos.

James pareció pensárselo antes de asentir con la cabeza.

—No era mi intención cuestionar tu honor, Ciara —comenzó a decir—. Pero por lo que me había dicho mi padre desde el principio y sabiendo que a veces buscabas su compañía, tenía mis dudas.

Llamaron a la puerta y Elizabeth entró con una taza.

—Déjanos —dijo Ciara.

Su amiga asintió y cerró la puerta. Ciara se levantó y miró a James cara a cara.

—Sea cual sea el pasado de mi madre, sean cuales sean los rumores que hayas oído, me encontrarás intacta en nuestra noche de bodas.

Él la miró con los ojos abiertos de par en par y sonrió.

—Eso me complace, Ciara —tomó sus manos y se las besó—. Creo que me gusta que seamos sinceros el uno con el otro.

—No puedo prometerte que no vaya a haber desacuerdos entre nosotros, James, pero sí que jamás habrá deshonestidad alguna por mi parte.

Ciara notó que quería ponerla a prueba con un beso y que al final desistía. James retrocedió y soltó sus manos. Luego abrió la puerta. Elizabeth se apartó rápidamente y esperó a que le pidiera que entrara.

—Elizabeth, ocupaos de que vuestra amiga esté cómoda —dijo James—. Confío en verte a la hora de la cena, si te encuentras con fuerzas.

Tan pronto se cerró la puerta de la antesala que daba al pasillo, Elizabeth puso la taza de infusión en manos de Ciara, colocó los brazos en jarras y le exigió una explicación.

—¿Qué ha dicho de tu madre? —preguntó.

Ciara bebió un sorbo. La infusión la calmaría, como siempre. Y le daría un instante para pensarse qué iba a responder a la pregunta de su amiga.

—¿Y bien? No es posible que haya oído lo que me ha parecido oír. ¡Dímelo! —ordenó Elizabeth apretando los dientes. Se acercó a la cama, se tumbó boca abajo en ella y se apoyó en los codos.

—Anoche oí por casualidad a James y a su padre hablando acerca de sus dudas respecto a nuestra boda.

—¿Cuándo? Yo estaba contigo.

—Después de que os fuerais a dormir, James me acompañó hasta aquí y me besó.

Elizabeth suspiró, encantada con aquel compromiso. Le había dicho muchas veces a Ciara que Tavis era demasiado mayor para ella. James le gustaba porque solo tenía unos años más que ellas. Y no era tan imponente como Tavis. Ciara tendría que empezar a buscar un buen marido para su querida amiga entre los parientes de los Murray.

—¿Fue maravilloso? —preguntó con los ojos cerrados.

—Fue… agradable.

Elizabeth se tumbó de lado y la miró con perplejidad.

—¿Agradable? Pero eso está bien, ¿no?

Ciara no quería solo eso. Quería mucho más. Quería que un beso de su futuro marido fuera maravilloso, emocionante, trascendental. Como lo había sido el beso de Tavis. Pero en lugar de tratar de explicárselo a Elizabeth, se limitó a asentir.

—Sí, pero después me di cuenta de que me había dejado el chal en la silla y fui a buscarlo.

—¿Ese? ¿El que ha traído James antes?

Ciara asintió.

—Estaba a punto de entrar en el salón cuando les oí hablando de mi madre.

Elizabeth podía parecer una chiquilla atolondrada cuando hablaban de besos, pero era su mejor amiga y sabía que aquel era un asunto serio. Se acercó a Ciara y la hizo sentarse junto a ella en la cama, agarrando con fuerza su mano.

—No tenía ni idea —musitó Ciara con dificultad— de que a mi madre la llamaban la fulana de los Robertson.

Todavía le parecía absurdo, a pesar de que Tavis se lo había confirmado. ¿Marian Robertson, una cualquiera? Su madre estaba profundamente enamorada de Duncan y jamás miraba a otro hombre. Ciara sacudió la cabeza.

—No puedo creerlo, pero Tavis me dijo que así es.

—¿Hablaste con él de esto? ¿Cuándo? —preguntó Elizabeth con un pañuelo de hilo en la mano.

Ciara ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando otra vez. Se enjugó los ojos y luego intentó explicarle el resto:

—Estuve escuchándolos hasta que salieron del salón. No podía creer lo que acababa de oír. Fui a buscar a Tavis con la esperanza de que me dijera que era todo mentira —dijo. Luego respiró hondo y añadió—: El padre de mi madre la encontró en la cama con varios hombres y la desterró como castigo por ello. Yo nací durante su exilio. Más tarde nos permitieron volver.

Elizabeth contuvo un gemido de sorpresa.

—No puede ser cierto, Ciara. No puede ser —sacudió la cabeza varias veces—. Tus padres…

—Siempre he sabido que Duncan es mi padrastro y nunca me han dicho quién era mi verdadero padre. Las pocas veces que pregunté era solo una niña y entonces comprendí que no debía volver a preguntar. Justo antes de marcharnos de Lairig Dubh volví a preguntárselo a mi madre, pero me dijo que hablaríamos cuando hubiera tiempo —sacudió la cabeza y Elizabeth chasqueó la lengua varias veces, llena de compasión—. Por lo visto mi madre no quiere que sepa que cualquiera de esos hombres podría ser mi padre.

Elizabeth soltó su mano y se levantó de un salto.

—¿Y Tavis te dijo que es cierto?

—Me dijo que no sabía si lo era, pero que había oído esos rumores cuando acompañó a Duncan a Dunalastair, cuando mi madre y él se conocieron. Y que mi madre nunca lo negó. Connor declaró que todo eso era agua pasada y ordenó que nadie en Lairig Dubh volviera a hablar de ello.

—Pero sin duda tus padres te lo habrían contado si fuera cierto. Era lógico pensar que acabarías por enterarte.

—Tal vez confiaban en que los Murray no mencionaran un asunto tan vergonzoso por miedo a ofender a los MacLerie y a los Robertson —repuso Ciara—. No puedo preguntárselo hasta que vuelva. Pero ya es demasiado tarde para rescindir mi acuerdo de boda con James.

—Pero ¿por qué ibas a cambiar de idea? ¿Acaso te ha ofendido de algún modo? —Elizabeth cruzó los brazos y levantó un poco la barbilla—. Deja que yo hablé con él. Me aseguraré de que sepa que todo eso no son más que mentiras.

—James y yo ya hemos aclarado este asunto, Elizabeth. Me ha dado las gracias por haberle hablado con franqueza, así que no es necesario que te encares con él.

—¿Y Tavis? ¿Qué tiene que decir de todo esto?

Ciara volvió la cabeza y desvió la mirada. Tavis la había besado con pasión y luego la había mandado de vuelta con James. Esperaba que cumpliera su compromiso y que pasara el resto de su vida sin él. Se había convencido de que no podía hacerla suya y, por más que ella argumentara al respecto, sus motivos se interponían entre ellos. ¡Maldito fuera!

—Me devolvió a casa de los Murray, no sin antes demostrarme que siente algo por mí. Me dio a probar un bocado de pasión.

Elizabeth contuvo un grito de sorpresa.

—¿Qué hizo?

—No fue más que un beso —explicó Ciara, intentando convencerse a sí misma. Pero, al recordar su fogosidad, la emoción que había sentido, se quedó de nuevo sin aliento.

«Te devolvió con James».

Pensarlo la enfrió de inmediato. La enfureció que Tavis le hubiera dejado claro cuáles eran sus sentimientos y que un instante después se hubiera desembarazado de ella.

—Un momento de pasión que ya pertenece al pasado. Descuida. Tavis dijo que tenía sus motivos, pero no me explicó cuáles eran —miró a su amiga y añadió—: Creo que, si los MacLerie se alegran tanto de librarse de mí, es por ese secreto del pasado. La mayor parte de mi dote la puso mi tío, eso lo sé, así que mi boda les cuesta poco y ganan mucho con ella. Dado que los Murray están muy necesitados de dinero, todos salen beneficiados. James se casa conmigo por mi dote y, aunque sabe la verdad, eso no será impedimento —hizo una pausa para tomar aliento—. En cuanto a Tavis, no quiere explicarme cuáles son sus razones. Mis padres conviven con una mentira que no quieren desvelar. Y yo estoy en el medio, voy a casarme con un hombre que no me quiere, a perder a uno que sí me quiere, y a mis padres y a mi familia les importo tan poco que no han querido decirme la verdad.

Elizabeth la abrazó con todas sus fuerzas.

—Eso no importa, Ciara. Eres una joya y, o James Murray se da cuenta, o se lo haré entender a palos —prometió—. En cuanto se den cuenta de lo que vales, en cuanto te conozcan mejor, los Murray comprenderán que han salido muy beneficiados con este trato.

Tomó el cepillo de Ciara y comenzó a peinarla. Estuvieron unos minutos en silencio.

—Has hablado de todos los implicados en esto, Ciara, menos de ti misma. ¿Qué hay de tus sentimientos?

—No lo sé —reconoció encogiéndose de hombros—. En cuestión de semanas mi vida se ha vuelto del revés. Mis padres no son quienes yo creía que eran. Es posible que Tavis me quiera, y aun así dice que no puede hacerme su esposa. Y ahora estoy comprometida con un hombre al que sé que no puedo querer. En este momento, creo que no siento nada en absoluto.

Pero, por más que intentaba embotar sus sentimientos, la ira seguía ardiendo dentro de ella. Ira por…

Se sobresaltaron al oír tocar a la puerta. Cora abrió y las miró como solía mirarlas la madre de Elizabeth cuando las sorprendía haciendo alguna travesura.

De pronto se echaron a reír. Cora les advirtió que no llegaran tarde a cenar y lanzó una mirada elocuente al ajado vestido de Ciara. Luego cerró la puerta y volvió a dejarlas a solas.

—Durante las próximas semanas no cambiará nada —comentó Elizabeth mientras ayudaba a Ciara a quitarse el vestido arrugado y buscaba uno nuevo—. No sabrás nada nuevo hasta que lleguemos a Lairig Dubh y hables con tus padres. Así que aprovecha estos días para conocer mejor a James. Si la boda es segura… —hizo una pausa y la miró, expectante. Al ver que Ciara asentía, continuó diciendo—: Entonces lo mejor es que intentes prepararte y saber más cosas sobre él.

—Parece dispuesto a aceptarme a pesar de su pésima opinión de mis padres —repuso Ciara.

Elizabeth le pasó el vestido verde claro por la cabeza y comenzó a atarle los lazos.

—Eso le honra. Y si ya está convencido de que ese horrible cuento es cierto, no tienes de qué preocuparte.

Ciara hizo un gesto de asentimiento, pero en el fondo sabía que había algo más preocupante: si la noche anterior Tavis hubiera hecho el más mínimo intento, le habría entregado su honra solo por tener la oportunidad de yacer en sus brazos una sola vez antes de pertenecer a otro hombre.

Hacía años que no soñaba con ella. Cuatro, al menos, a pesar de que su recuerdo y el recuerdo de su incapacidad para salvarla aún lo atormentaban a diario. Esa noche, Saraid había ocupado sus sueños. No la Saraid suplicante, la que había puesto su muerte a sus pies, sino la Saraid de la que se había enamorado hacía muchos años.

En el sueño, iban paseando por las colinas y los senderos que rodeaban Lairig Dubh, conociéndose el uno al otro entre risas. Estaban ya prometidos y faltaban pocas semanas para su boda, y pasaban el rato haciendo lo que solían hacer los enamorados: poner a prueba su determinación. Él jamás la habría deshonrado, por más que la deseara. Tenían el resto de sus vidas para amarse, y él no se quejaría si se pasaban días y días en la cama.

Saraid iba unos pasos por delante de él. De pronto, echaba a correr. A él no le costaba alcanzarla. Era un juego al que solían entregarse: se retaban y el ganador exigía una prenda al que perdía. Así habían ganado o perdido muchísimos besos durante las tardes que pasaban juntos.

Saraid se alejó de él y Tavis la alcanzó enseguida y, estrechándola entre sus brazos, exigió su prenda. Ella lo besó con una ferocidad que lo sorprendió. Sabía que el juego le gustaba tanto como a él, pero rara vez era ella quien llevaba la voz cantante cuando se besaban. A Tavis le gustó que lo hiciera, pues ello le permitió vislumbrar la pasión que guardaba dentro. Por él y solo para él. Al saborear su boca, al deslizar la lengua dentro de ella y abrazarla, Saraid llevó su mano hasta uno de sus pechos y se apretó contra él, arqueándose.

Solo faltaban unas semanas para que pudiera hacerla suya.

Luego, ella dejó de besar sus labios y acarició su mejilla. Sonrió y le dijo en voz baja:

—Si me ocurre algo, debes seguir adelante.

Tavis sacudió la cabeza.

—No va a pasarte nada. Seremos felices toda la vida —la besó de nuevo para convencerla.

—Prométemelo. Prométemelo, Tavis —insistió ella.

—Te lo prometo.

Se despertó mientras aún estaba diciendo esas palabras. Se incorporó en el tosco camastro en el que dormía y se apartó el pelo de la cara. Al mirar a su alrededor, se alegró de que los demás no lo hubieran oído hablar en sueños. Se levantó, se envolvió en su tartán y salió. Empezaba a clarear y los pájaros no tardarían en ponerse a cantar anunciando el comienzo del día.

Se quedó parado en medio del silencio y procuró aquietar su corazón acelerado. Le parecía todo tan real como si Saraid hubiera estado allí, como si la hubiera besado y tocado. Había olvidado aquella promesa, pero de pronto recordaba habérsela hecho ese día.

Saraid solía bromear con la mala suerte que tenía su familia, decía a menudo que tenía la sensación de que a ella también iba a ocurrirle algo malo. Tavis sintió un escalofrío al darse cuenta de que ese día Saraid había intuido su futuro.

Siempre llevaría su muerte sobre su conciencia. Si no se hubiera empeñado en que asistiera con él a la fiesta… Si no se hubiera marchado enfurecido… Si…

Intentó sacudirse el pasado y pensar en aquella promesa olvidada.

«Si me ocurre algo, debes seguir adelante».

Hurgó en su memoria, preguntándose si había sido Saraid quien había pronunciado esas palabras, o si era su mala conciencia, puesta al servicio de sus deseos egoístas.

Al pensarlo, se dio cuenta de que Saraid le había dicho eso mismo otras veces después de aquello.

Cuando por fin salió el sol, resolvió pedirle a Connor que lo destinara a otro de sus señoríos en el Norte. No podía seguir transitando por aquellos mismos caminos, vivir cada día en el lugar que había sido el escenario de sus mayores fracasos. Llevaría a Ciara sana y salva con sus padres, hablaría con Connor y se iría a vivir a otra parte hasta que tomara una decisión sobre su futuro.

Al darse cuenta de que solo llevaba el tartán sobre los hombros, se volvió para entrar a vestirse. Y eso habría hecho si no hubiera visto acercarse al joven Murray con paso decidido.

Once

—QUIERO hablar contigo, MacLerie —dijo el joven señor al acercarse.

Tavis ladeó la cabeza y le indicó con una seña que estaba medio desnudo.

—¿Puedo vestirme antes de que hablemos, mi señor?

James lo despachó con un gesto imperioso.

—Espero aquí.

Tavis no se apresuró, pero tampoco perdió el tiempo y al regresar encontró a James examinado sus caballos dentro del corral.

—A ella se le da muy bien montar —comentó el joven Murray—. Ese negro es una bestia.

—Sí, así es. Monta desde muy niña —repuso Tavis, colocándose a su lado mientras los caballos se movían por el cercado.

—¿Desde cuándo la conoces?

—Desde que ella tenía cinco años —respondió Tavis—. Era una pequeñaja con unos enormes ojos marrones. Me recordaba a mi hermana pequeña.

—¿Y ahora eres su protector? —preguntó James.

Sin saber adónde quería ir a parar, Tavis asintió.

—Por orden de sus padres y de mi señor.

—¿Qué puesto ocupas en casa del conde de Douran?

—Soy el capitán de su guardia personal y trabajo con Rurik Erengislsson, el jefe de todas sus tropas —Tavis se volvió para mirarlo cara a cara—. ¿Por qué no preguntáis lo que habéis venido a preguntar, mi señor?

—¿Por qué? —balbució James—. ¿Por qué te busca ella?

—La cuidé en su primer viaje de Dunalastair a Lairig Dubh. Me hice amigo suyo cuando no tenía a nadie más. Y sabe que siempre la protegeré.

—Ese es ahora mi cometido, MacLerie.

—Sí, lo será cuando se celebre la ceremonia. Hasta entonces, pienso cumplir con mi deber para con mi señor y para con ella.

James asintió y comenzó a alejarse. Luego se detuvo y dio media vuelta:

—No tenía intención de revelarle algo tan doloroso. No pretendía ofenderla a ella, ni ofender a vuestro señor.

Tavis pensaba permitir que se marchara sin decir nada, pero no pudo refrenarse. Murray no era mala persona, solo era joven, y Tavis veía en él muchas cosas de sí mismo cuando tenía su edad.

—No voy a ser un estorbo para este compromiso, ni para vuestra boda con ella —afirmó.

Pese a sus deseos, pese a sus ansias, cumpliría con su deber.

El joven Murray asintió con un gesto y pareció pensarse cómo formular otra pregunta.

—¿Algo más, mi señor?

—¿Has ido a la guerra, MacLerie?

—Sí, mi señor, he ido. Y un par de veces estuvieron a punto de matarme —se había librado por los pelos un par de veces. Por suerte, sus primos le habían cubierto las espaldas y al final habían salido todo con unos cuantos rasguños y unas pocas cicatrices.

—Te he visto luchar, entrenando con tus hombres. Me gustaría unirme a vosotros…

—Estaremos aquí después del desayuno, mi señor. Esta es vuestra casa y este vuestro patio. Nadie os pondrá reparos —afirmó.

El joven señor se marchó corriendo y a Tavis le sorprendió de pronto lo extraño de la situación. Cuando dejaba que la amargura inundara su corazón, odiaba a James Murray porque iba a casarse con Ciara. Detestaba que fuera a llevarla a su cama, a hacerla suya, a gobernar su vida y su futuro. Detestaba…

Meneando la cabeza, se volvió para ver correr a los caballos. El joven señor acababa de demostrar, sin embargo, que no era un mal hombre. Se había disculpado por hablar de asuntos sobre los que era preferible guardar silencio y había intentado aclarar las cosas entre ellos, sabedor de que Tavis era importante para Ciara. Muchos hombres mayores que él no se habrían atrevido a hacerlo, ni habrían reconocido su error, así que Tavis tuvo que reconocer a regañadientes que su conducta merecía respeto. A fin de cuentas, James Murray era solo un peón en todo aquello, como lo eran la propia Ciara y hasta él mismo, y el hecho de que se hubiera enfrentado cara a cara al hombre al que sospechaba enamorado de su prometida y hubiera creído su explicación y la de ella hablaba muy bien de él.

Sus hombres comenzaron a levantarse, al igual que el resto del servicio. Pensaba entrenar hasta mediodía y prepararse luego para el viaje de regreso a Lairig Dubh, que emprenderían al día siguiente. Después de desayunar, llamó a sus hombres al patio y estuvieron batiéndose de dos en dos con espadas, hachas y escudos. James se reunió con ellos y, aunque su falta de experiencia guerrera saltaba a la vista, supo defenderse.

Al levantar la vista y ver que Ciara los estaba observando, Tavis se preguntó si pensaba tal vez que uno de ellos mataría al otro y a cuál de los dos vitorearía. Comprendiendo que no convenía derrotar al heredero de los Murray delante de su familia y sus criados, procuró refrenar sus frustraciones y dejó ganar a James cuando se enfrentaron cuerpo a cuerpo. Pero solo por los pelos.

—Pero ¿es que están locos? —dijo Ciara en voz alta mientras los veía entrenar en el patio.

—Son hombres, eso es todo —contestó Cora tras ella.

Iban paseando, disfrutando de la mañana soleada, cuando Ciara los había visto cerca del corral de los caballos. Se le había ocurrido cabalgar un rato esa mañana para ejercitar a su caballo y estirar los músculos pensando en el viaje de regreso, y se había encontrado a Tavis y a James peleando junto al cercado junto con el resto de los hombres de los MacLerie y los Murray. Hasta lord Murray estaba mirando, animaba a James y aconsejaba a voces a su hijo y a sus hombres a medida que la pelea tomaba uno u otro rumbo.

Parecía haber algunas normas: en cuanto un hombre caía al suelo, debía abandonar el campo. No podían asestarse golpes mortales, ni capaces de dejar tullido a un hombre, aunque Ciara no estaba segura de que alguno no resultara herido. Hasta de lejos vio que había sangre, pues la mayoría peleaba a pecho descubierto. Casi sin darse cuenta, se acercó al corral y contuvo el aliento al ver que en el centro solo seguían Tavis y James. Los MacLerie animaban a su jefe armando tanto jaleo como los Murray, a pesar de ser mucho menos numerosos.

Entonces, con un movimiento que Ciara no había visto nunca, Tavis trabó la espada de James con la suya y la lanzó al aire. James, que también había perdido su daga y se encontraba desarmado, arremetió contra él y, en el último momento, le dio una patada en la pierna y, haciéndole la zancadilla, logró tirarlo al suelo. Los Murray comenzaron a gritar entusiasmados y corrieron a felicitar a James y a levantar a Tavis.

¿Cómo hacían aquello los hombres? ¿Cómo podían ser rivales irreconciliables y, de un momento para otro, amigos? Ciara sacudió la cabeza y vio a Tavis aconsejando a James sobre la maniobra que había usado para desarmarlo. Después, permitió que la practicara varias veces con él.

Ciara, Elizabeth y Cora dejaron que siguieran con su entrenamiento y regresaron a la casa para empezar a hacer el equipaje. Les habían dicho que las criadas de lady Murray ya estaban preparando sus baúles, y Ciara se temía que el viaje de vuelta fuera mucho más largo que el de ida. Pero tendría compañía, y lady Murray hasta había hecho preparativos para que se alojaran en casa de algunos parientes durante el viaje para que estuvieran más cómodos.

O para que ella estuviera más cómoda.

La comitiva estaría compuesta por cuatro carretas más una veintena de hombres de los Murray, de modo que, contando a los MacLerie, serían casi cuarenta guardias en total.

Un pequeño ejército, pensó Ciara al montar en su caballo a la mañana siguiente y ver cómo empezaba a avanzar su séquito por el patio, camino del pueblo y de la carretera principal. Lady Murray prefería ir en carreta, de ahí que la suya fuera provista de asientos con cojines y que Cora se hubiera refugiado en ella. Elizabeth iba a caballo, justo detrás de Ciara, y James cabalgaba a su lado.

Los viajeros iban de buen humor, pues había criados que se ocupaban de sus necesidades, guardias para vigilar y gente suficiente para conversar a medida que avanzaban. Iban a regresar a Lairig Dubh por otra ruta, más al sur: llegarían hasta el extremo del antiguo territorio de Atholl, seguirían el Tay hasta el lago y luego torcerían al oeste por Glen Lyon y pondrían rumbo norte, hasta Lairig Dubh. Siguiendo de nuevo las cañadas ganaderas, avanzarían a buen ritmo y saldrían de ellas antes de que los grandes rebaños comenzaran a bajar del norte y el oeste.

No pasarían por Dunalastair en el camino de vuelta. De ese modo evitarían situaciones violentas relacionadas con el asunto de su madre. Ciara ignoraba si James había contado a sus padres que había oído su conversación, pero lord Murray se mostraba más amable ahora que la boda era inminente y que sabía que iba a disfrutar del respaldo de los MacLerie y de su dote.

Ciara le había dicho a James que quería buscarle marido a Elizabeth entre los Murray para que de ese modo se quedara a su lado, y James se había puesto manos a la obra y procuraba incluir a Elizabeth en sus conversaciones y hasta en sus partidas de ajedrez. A Ciara la había enseñado su madre, una auténtica maestra en el juego, y era capaz de batir casi a cualquier oponente. Había pasado muchas noches jugando, pues su padre creía que el juego ayudaba a ejercitar la lógica y la estrategia, y que esas facultades eran útiles incluso para su hija. Aunque su madre era su rival más formidable, capaz de ganar a todos los varones del clan que se atrevían a desafiarla a una partida, su padrastro también sabía defenderse.

Tres noches después de abandonar las tierras de los Murray, después de cenar, sacaron el tablero y Ciara desafió a Elizabeth. James, que había visto cómo Ciara vencía a su amiga en varias ocasiones, se ofreció a ayudar a Elizabeth. La partida fue cobrando interés y al poco rato casi todos los miembros de la comitiva estaban observándola y haciendo apuestas. Tavis, que también estaba allí, sonrió al ver varios movimientos de Ciara.

James y Elizabeth formaban un equipo magnífico, pero aun así Ciara salió vencedora, lo cual condujo a nuevos desafíos durante los siguientes días de viaje. Al caer la noche, en cuanto acababan de cenar, montaban el tablero y se ponían a jugar.

Hubo tormentas varios días seguidos. La lluvia les retrasó, pues las carretas se atascaban sin remedio en los caminos llenos de barro. Cuando por fin el sol volvió a enseñorearse de las nubes, Ciara y los demás estaban deseando salir de las tiendas, las carretas y los demás refugios que habían buscado durante las tormentas.

Elizabeth y ella fueron a dar un paseo mientras se preparaba la cena, seguidas por varios guardias. Necesitaban estirar las piernas y aliviar los calambres de sus músculos.

La comida del viaje era sencilla, pero sustanciosa. Comieron rápidamente y en silencio. Luego, se colocaron varias antorchas alrededor de las mesas improvisadas y se sacó el tablero. Ciara se echó a reír al ver que varios hombres comenzaban a hacer apuestas, a pesar de que aún no se había decidido quién iba a jugar.

—Bueno, ¿quién va a jugar primero? —preguntó.

Eran muchos los que rondaban por allí, pero nadie se había sentado aún en los taburetes.

—Yo estoy cansada —dijo Elizabeth con un suspiro—. Me gusta jugar, pero no tanto como parece gustarte a ti.

—¿Ni siquiera cuando James es tu compañero? —preguntó Ciara, y vio que su amiga se sonrojaba.

Elizabeth hizo amago de contestar, pero se le trabó la lengua.

En ese instante, al acercarse a la mesa, James lanzó un reto:

—¡Los Murray desafían a los MacLerie! —gritó, y su voz resonó en el pequeño claro—. ¿Quién defenderá el nombre de los MacLerie?

Ciara vio que los MacLerie se apiñaban y empezaban a murmurar y a darse codazos, intentando decidir quién defendería su honor. Ella guardó silencio. Estaba claro que el desafío era solo para hombres. Los MacLerie se separaron y empujaron a Tavis hacia delante.

No parecía haberse ofrecido voluntario, pero su forma de jugar demostró enseguida que estaba dispuesto a ganar la partida.

Ciara y Elizabeth se sentaron en sendos taburetes y la partida se prolongó largo rato. James defendía a la reina blanca y Tavis a la roja, y las posibilidades de éxito fueron alternándose entre uno y otro.

Al principio, Ciara no estuvo segura de quién sería el vencedor. Luego, mientras observaba a Tavis concentrado en su siguiente movimiento, notó que tensaba ligeramente los labios.

A pesar de que se dijo que no debía mirarlo fijamente, no pudo apartar la mirada y siguió observándolo con atención. Pasado un rato comprendió lo que se proponía: ¡estaba dejando ganar a James! Si James movía la pieza equivocada o quedaba expuesto a un ataque, Tavis reaccionaba con un movimiento que deshacía su error. En ciertos momentos en los que podría haberse comido varias piezas valiosas de James, había optado por ir tras los peones.

Echándose hacia atrás, Ciara aceptó la taza que le ofrecía un sirviente y pensó en los motivos de Tavis para actuar así. Recordó entonces el entrenamiento que había presenciado: James, falto de experiencia y claramente inferior en capacidades y destrezas, se había enfrentado al guerrero montañés por antonomasia, a un hombre entrenado desde su niñez para luchar con armas y sin ellas. Y sin embargo, tras desarmar a James, Tavis había caído gracias a la torpe maniobra de un hombre mucho más joven.

Ahora, mientras observaba la partida que se desarrollaba ante ella, Ciara advirtió varios errores por parte de Tavis que parecían destinados a dejar vencer a James. Tavis, sin embargo, actuaba con sutileza. Ciara dudaba que nadie, excepto quienes dominaban el juego, fueran capaces de notarlo. Tavis estaba entregando la partida.

Doce

EN cuanto se dio cuenta, le resultó difícil no reírse. Ignoraba qué pretendía Tavis con ello, pero sin duda tenía un buen motivo para actuar así. Para él, ganar era lo más fácil. Que perdiera resultaba improbable. Y dejar vencer a su oponente sin que los demás lo notaran tenía que resultarle aún más difícil.

El control del tablero cambió de uno a otro varias veces antes de que Ciara descubriera un movimiento que podía decantar la partida a favor de Tavis. Pensó que, si Tavis aprovechaba la ocasión, ello demostraría que se había equivocado respecto a su intención de perder la partida. Si la dejaba pasar…

Él volvió a tensar los labios ligeramente. Luego hizo un movimiento defensivo y dejó pasar el que podía haberle entregado la partida. James sonrió, seguro de su victoria, deslizó su pieza por el tablero para apoderarse de la reina roja.

Los Murray que estaban observando la partida gritaron entusiasmados al tiempo que James le tendía la mano a Tavis. Al dársela, Tavis miró a Ciara un instante y ella vio la verdad reflejada en sus ojos. Él frunció el ceño, sin embargo, como advirtiéndole que no dijera nada. Iba a costarle mucho más que un ceño fruncido que Ciara no le preguntara por qué había actuado así.

«¡Maldición!», pensó Tavis mientras se alejaba camino del lugar del campamento donde pasaría la noche. Había deseado buenas noches a todos y se había marchado, pero seguía sintiendo la mirada de Ciara clavada en su espalda. Intentó ignorarla y se negó a girarse. Ciara le haría demasiadas preguntas a las que no deseaba responder.

Y tampoco quería examinar sus propios argumentos con demasiado detenimiento.

Porque, por más que deseara aplastar a James durante sus ejercicios de combate o desbaratar sus endebles intentos de vencerle jugando al ajedrez, no podía hacerlo. Porque sus actos repercutirían en Ciara.

Si se enemistaba con James, ella quedaría indefensa en cuanto dejara de hallarse bajo la protección de los MacLerie. Lo cual sucedería muy pronto. James parecía un muchacho sensato, pero Tavis no estaba dispuesto a poner en peligro la seguridad y el futuro de Ciara enemistándose con el heredero de los Murray por simple capricho.

Además, seguía oyendo las palabras de Duncan durante sus muchas conversaciones. Connor le había repetido una y otra vez que no causara problemas entre los MacLerie y los Murray, y menos aún entre Ciara y James. Los métodos de Duncan, la serenidad que demostraba cuando negociaba un acuerdo, debían ser su modelo en aquel viaje.

Todo eso estaba muy bien, de no ser porque Ciara estaba de por medio.

¿Sabían acaso la verdad cuando le habían hecho aquellas advertencias, cada uno en su momento, antes de que partieran de Lairig Dubh? ¿Habían adivinado que los sentimientos que yacían enterrados en su interior saldrían a flote durante aquel viaje? ¿Lo habían comprendido antes que él?

Echó un vistazo a su caballo y agarró sus odres de agua con intención de alejarse lo más posible de Ciara. Llenaría los odres en el riachuelo cercano. Le sentaría bien caminar después de pasar tanto tiempo sentado ante el tablero de ajedrez. Podía haber dejado aquella tarea a los sirvientes, pero prefería ocuparse de sus necesidades él mismo y no depender de otros.

Estaba a medio camino del riachuelo cuando un crujido de ramas a su espalda lo advirtió de que alguien lo seguía. Dejó escapar un fuerte suspiro. No hacía falta que se diera vuelta. Sabía quién había detrás de él.

—Deberías estar preparándote para dormir, Ciara —dijo en voz alta, sin esperar respuesta.

Los pasos se detuvieron unos segundos. Luego avanzaron más rápidamente y estuvieron a punto de alcanzarlo antes de que llegara a la orilla.

—Quería hablar contigo —dijo ella casi sin aliento por la carrera.

—No —contestó él—, vete a tu tienda. Podemos hablar por la mañana.

La sintió acercarse hasta que notó el calor de su cuerpo en la espalda. Se apartó y la vio pasar trastabillando a su lado. Antes de que se cayera, alargó el brazo y la sujetó. Luego la soltó.

—Vuelve inmediatamente —dijo. Cruzó los brazos y señaló con la cabeza hacia el campamento.

Las antorchas que rodeaban el pequeño grupo de carretas y tiendas se veían claramente en medio de la noche despejada. Tavis se preguntó cómo había burlado Ciara a los guardias.

—Quiero que…

—Vete.

Al ver que ella también cruzaba los brazos, comprendió que era una batalla perdida. Aun así, tenía que intentarlo.

—Te ruego que vuelvas ahora mismo —dijo con calma.

—Has perdido a propósito —repuso Ciara sin moverse—. Esta noche y cuando luchaste con James.

—Eso carece de importancia, Ciara. Vuelve enseguida.

Ella permaneció donde estaba. Tavis se pasó las manos por la cara y miró la luna mientras se preguntaba qué podía hacer para que le obedeciera. Si le hablaba claramente, ¿conseguiría que volviera a su tienda y dejara de atormentarlo con cada palabra, con cada sonrisa, con cada ceño fruncido? La miró y señaló de nuevo hacia el campamento.

—¿De qué serviría humillar al joven señor delante de su gente? —preguntó—. ¿Qué sentido tendría derrotarlo ahora, como no sea el de satisfacer mi deseo?

Ella se sobresaltó al oírlo y lo miró con fijeza.

—¿Tu deseo, Tavis?

Tavis se excitó con solo oír sus palabras. ¡Y ella ni siquiera se dio cuenta del efecto que surtía sobre él! Recordarse que pertenecía a otro hombre no le sirvió de nada. Así pues, sofocó sus deseos y sacudió la cabeza.

—Podría aplastarlo sin mucho esfuerzo —señaló otra vez hacia el campamento—. Podría haber hecho jaque mate al quinto movimiento.

—¿Al quinto? Al séptimo, como poco, diría yo —Ciara sonrió.

—A ti te habría costado siete movimientos, muchacha. Yo lo habría vencido en cinco —replicó él—. Pero es igual —añadió, meneando la cabeza—. Hacer cualquiera de esas dos cosas podría haber puesto en peligro el propósito de este viaje: confirmar tu compromiso.

La inteligencia y la resignación que vio en la mirada de Ciara volvió a dejarlo sin aliento. Fuera quien fuese su padre, fuera lo que fuese lo que descubriera al regresar a casa, era la hija del pacificador. Entendía a la perfección la importancia de la situación, y sus peligros. Podía burlarse y provocarlo, pero conocía su deber y sabía cómo proceder.

Solo mostró un signo de debilidad al pasar las manos por su vestido y tocar algo que llevaba dentro de la pequeña faltriquera colgada de su cintura. Tavis le había visto aquel mismo gesto muchas veces durante el viaje. Nunca se quitaba la faltriquera del cinturón, que él recordara.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó, y enseguida pensó que no debería haberlo preguntado. Sintió un escalofrío y comprendió que la respuesta no iba a gustarle.

Ella metió la mano en el saquito de cuero y sacó lo que guardaba en él.

Un caballito de madera.

Lo tomó entre las manos y lo acarició con los dedos, sujetándolo con fuerza. Estaba muy desgastado, pero Tavis lo reconoció de inmediato: era uno de los que había tallado hacía años, durante un viaje muy distinto a aquel. Hacía una eternidad, cuando todavía tenía toda la vida por delante. Antes de ser de veras un hombre. Antes de conocer a Saraid. Antes de…

Tenía tantas cosas que lamentar…

—No me he separado de él desde que lo hiciste para mí, Tavis. Cuando me siento perdida o insegura, me reconforta. Cuando me pregunto qué lugar ocupo entre los MacLerie, esto me lo recuerda —susurró Ciara.

Su vulnerabilidad, su expresión desamparada, estuvieron a punto de hacerle caer de rodillas. Cuando Ciara bajaba la guardia, cuando perdía su aplomo, ponía en peligro su determinación, su convicción de papel que debía cumplir.

Al mirar el caballo, recordó el momento exacto en que la había visto jugar con él por primera vez. Duncan, que sabía lo bien que tallaba la madera, le había pedido que lo hiciera para ella. Y sabiendo que tenía hermanas casi de la misma edad que Ciara, le había pedido también que cuidara de ella durante el viaje de Dunalastair a Lairig Dubh. Ninguno de ellos sospechaba entonces que ello iba a ser el principio de un vínculo que duraría de por vida.

Al tomar con cuidado el caballo, Tavis cayó en la cuenta de que hacía mucho tiempo que no tallaba.

Desde la muerte de Saraid.

¡Santo cielo! No sobreviviría si Ciara seguía recordándole sus flaquezas de carácter, aquello que faltaba en su vida. Dio la vuelta al caballito y vio que Ciara lo había desgastado tanto a fuerza de tocarlo que ya no tenía orejas y las piernas se habían convertido en minúsculos muñones. Se rio tristemente al ver la prueba del cariño que sentía por su creación.

—Demonios, Ciara, está tan desgastado que casi no queda nada —dijo al devolvérselo.

Ciara levantó la barbilla un momento y Tavis vio temblar sus labios. Luego, ella respiró hondo y exhaló un suspiro exasperado que resonó en el estrecho espacio que los separaba. Después, lo miró de nuevo con decisión.

—Espero que sobreviva a este viaje, pero no creo que pueda superar otro —dijo con un toque de melancolía.

¿Hablaba del caballito de madera o de otra cosa? ¿Se refería acaso a los sentimientos de ambos? Tavis sintió una opresión en el pecho al comprender lo que iban a perder y cerró con cuidado la mano alrededor del juguete. La ira se mezcló con la frustración y, antes de que pudiera pensar lo que decía, se le escaparon las palabras:

—Te tallaré otro.

El destello que iluminó los ojos de Ciara lo golpeó como un hachazo. Pero sabía que haría cualquier cosa por ella, sobre todo ahora que sabía que no volvería a estar a su lado para protegerla o aconsejarla, como había hecho tantas otras veces.

De pronto oyeron una voz procedente del campamento.

—¡Tavis! ¿Está contigo la muchacha? —le gritó el joven Dougal.

Acababan de darse cuenta de que faltaba Ciara.

—Sí —contestó él—. Ya va para allá.

La vio asentir y darse la vuelta. Pero la detuvo antes de que pudiera dar un paso.

—Esto sigue siendo tuyo —dijo, devolviéndole el caballito de madera.

Ciara abrió la faltriquera y lo guardó dentro. Se marchó sin decir palabra, pero el daño ya estaba hecho. Tavis había caído presa de un animal de madera, estaba atrapado por sus propios recuerdos y su afán de protegerla. Caminó unos pasos por detrás de ella para asegurarse de que llegaba sana y salva al campamento. Luego, regresó al riachuelo.

Al acercarse al borde del agua, se pasó las manos por el pelo. ¿Recordaba siquiera cómo tallar? ¿Tenía todavía la navajita que solía usar para trabajar la madera? ¿Cómo se había metido en aquel lío, sabiendo que era lo peor que podía hacer?

No se dio cuenta de que estaba buscando una buena pieza de madera que tallar hasta que hubo recogido y tirado varias. Comprendiendo que esa noche no podría descansar, regresó al campamento y registró su bolsa de piel hasta que encontró la navaja. Tardó algún tiempo en encontrar una rama de la edad y el tamaño adecuados, pero la encontró. Tallar siempre había servido para relajarlo, y confiaba en que así fuera otra vez. Pero cuando el cielo comenzó a clarear, comprendió que ya no funcionaba.

Y al ver la tosca forma de su talla, se dio cuenta de que se hallaba en un apuro. Aquello no era un caballo. Al sostenerlo en alto a la luz de la mañana, solo vio un corazón maltrecho y ajado, igual que el suyo.

Trece

EL viaje continuó y, aunque Ciara creyó ver a Tavis trabajando en una pequeña pieza de madera, él nunca le habló de ello, ni le mostró lo que estaba tallando. Aunque ignoraba qué la había impulsado a mostrarle el caballito de madera, se alegraba de haberlo hecho: ahora, Tavis sabía cuánto le importaba y cuánto seguiría importándole cuando el juguete fuera el único recuerdo de él que conservara.

El ajedrez siguió siendo su entretenimiento de por las noches, pero no volvió a percatarse de que Tavis dejara ganar a James, quizá porque Tavis sabía ocultarlo mejor. Los cuatro, pues Elizabeth volvió a unirse al juego formando pareja con James o Ciara, siguieron retándose después de aquella noche. Ciara notó que a su amiga empezaba a gustarle James, a pesar de que le preocupara lo que había dicho sobre su pasado. Hablaban durante el viaje y durante las comidas como buenos amigos, y Ciara se alegraba de ello. Se alegraba de que a su amiga le apeteciera quedarse con ella y de que James estuviera tomándose la molestia de conocerla mejor y se hubiera tomado tan en serio su petición de encontrarle un buen marido. Teniendo en cuenta la cantidad de tiempo y de atenciones que dedicaba a Elizabeth, estaba segura de que cuando llegara el momento podría sugerir varios posibles candidatos.

Cuando llegaron al punto más occidental al que iba a llevarles su viaje, decidieron tomarse un día de descanso antes de dirigirse hacia el norte siguiendo caminos más montañosos. Estaban ansiosos por seguir adelante, pero el siguiente tramo del viaje exigiría que estuvieran bien descansados y listos para afrontar el arduo camino. Así pues, montaron el campamento y levantaron tiendas para las mujeres. Algunos hombres fueron a cazar para tener carne fresca para la cena, mientras los sirvientes se encargaban de los preparativos.

Cuando el campamento estuvo montado, James invitó a Ciara a dar un paseo. Tavis los siguió con la mirada. Ciara lo notó mientras rodeaban las tiendas y las carretas. Esperaba que James quisiera alejarse del campamento, pero no fue así. Su prometido alabó su forma de montar y de jugar al ajedrez y le preguntó por sus padres sin soltar su mano. A Ciara le extrañó que de pronto pareciera tan poco interesado en besarla. Ignoraba por qué, pero lo cierto era que su desinterés le molestaba. Cuando se había inclinado hacia él para darle la oportunidad de besarla, James se había apartado limpiamente. Seguía mostrándose atento y cortés, pero procuraba mantener las distancias cuando estaban juntos o en compañía de otros. De haber sido tan sincera consigo misma como procuraba ser con los demás, habría meditado sobre sus verdaderos motivos. Pero había procurado mantener a raya sus dudas y sus anhelos inútiles, y había esperado que él al menos mostrara algún indicio de pasión por ella.

La cena de esa noche le recordó a las que solían celebrar en Broch Dubh con el señor y su esposa. Lord y lady Murray parecían aceptarla cada vez más con el paso de los días, como si Ciara hubiera superado algunos de sus reparos. Ciara comenzó a creer que tal vez fuera capaz de casarse y de contentarse con su nueva vida. Todos los días iba a pasear un rato a caballo con la madre de James y le preguntaba por su familia, por la historia de su linaje y por sus planes para mejorar sus tierras. Y a pesar de la tensión de su primer encuentro, lady Murray había empezado a contarle pequeños chismorreos sobre sus parientes y conocidos.

Esa noche, después de cenar, James pidió a Tavis que jugara como compañero de Ciara en otra partida de ajedrez, mientras él jugaba con Elizabeth. Tavis y él parecían tolerarse el uno al otro, y Tavis enseñaba al joven técnicas de combate cada vez que paraban a descansar. James, por su parte, se tomaba con buen humor sus derrotas a manos de Tavis cuando entrenaban o jugaban al ajedrez.

La partida comenzó a la luz del fuego y las escasas antorchas. Ciara había visto jugar a Tavis muchas, no solo durante el viaje, pues era el rival preferido de su padre. Así pues, sabía cómo encaraba el juego. Sus estilos se complementaban: el de Tavis era más conservador; el suyo, más osado. Y podían anticiparse el uno a los movimientos del otro. Las reglas establecidas antes de que empezara la partida permitían a cada equipo alternar movimientos, de modo que un turno de Elizabeth seguía a uno de Tavis, y uno de Ciara a uno de James. Una pequeña multitud se congregó alrededor de los jugadores y empezaron a oírse apuestas.

James y Elizabeth jugaban bien, pero no fueron rivales dignos de Ciara y Tavis una vez decidieron que iban a ganar. Y estuvo a punto de no ser así, porque en cierto momento Ciara pensó que Tavis iba a entregar de nuevo la partida. Cuando sus movimientos finales se hicieron evidentes, Tavis dejó de refrenarse y entre los dos capturaron la reina de sus oponentes.

Una vez acabada la partida, Tavis regresó con sus hombres y James acompañó a Elizabeth y Ciara a su tienda. Elizabeth los dejó solos y entró mientras ellos se quedaban fuera. James se acercó y Ciara ella esperó a que la besara, ansiosa por saber si experimentaba algún cambio ahora que empezaba a acostumbrarse a él. Pero de nuevo la sorprendió que él no la besara. Lanzando una mirada a la cortina echada de la tienda, James le deseó buenas noches y se volvió para marcharse. Incapaz de dejar pasar la oportunidad, Ciara agarró su mano, lo atrajo hacia sí y acercó su boca a la de él. James no retrocedió, pero aquel beso fue como todos los demás.

Solo agradable.

Dándose por vencida, Ciara se despidió de él con un susurro y entró en la tienda que compartía con Elizabeth.

Esa noche se la pasó dando vueltas en la cama, preguntándose si James había cambiado de idea respecto a convertirla en su esposa. ¿O quizá solo intentaba respetarla antes de su boda?

Confusa, Ciara no había pegado ojo en toda la noche y al día siguiente el viaje se le hizo mucho más duro. Se adormiló en la silla y estuvo a punto de caerse. Por suerte, Tavis se dio cuenta y lo impidió.

—Espera, Ciara —dijo, despertándola—, deja que ajuste la correa de tu silla. Parece suelta.

Guió a su montura fuera de la fila, hasta un claro. Dio orden de seguir a los demás, se apeó de un salto y se acercó a ella.

—¿Estás bien, muchacha? —preguntó mientras revisaba la correa—. Parecía que te habías quedado dormida y que ibas a caerte del caballo.

Ciara se frotó los ojos y la cara y sacudió la cabeza.

—No he dormido bien y estoy cansada de viajar.

Tavis rodeó el caballo para revisar la otra correa y verla mejor. Durante el viaje le había parecido contenta, incluso ansiosa por llegar a Lairig Dubh a medida que se acercaban, aunque sospechaba que se debía sobre todo a su deseo de hablar con sus padres. El impulso de reconfortarla era más fuerte que nunca, de modo que Tavis retrocedió.

—Deberíamos llegar a casa mañana por la noche si vamos a buen paso —dijo—. Pienso mandar a un hombre por delante en cuanto lleguemos al camino, por la mañana.

Los ojos de Ciara se iluminaron un momento. Luego perdieron su brillo. Tavis volvió a montar en su caballo y se volvió hacia ella.

—¿Te preocupa lo que puedan decirte?

—Sí —contestó ella con voz queda—. Nunca me había sentido tan inquieta. Puede que mañana, cuando lleguemos a casa, me entere de que soy una persona distinta, no la que creía ser.

Tavis se inclinó y puso una mano sobre la suya. No podía permitirse otra cosa, y solo lo hizo porque ella tenía una expresión de absoluta tristeza.

—Tú siempre serás Ciara. Nadie, ningún rumor, ningún cuento podrá cambiarte.

—¡Ah, Tavis! ¡Ojalá pudiera creerlo! —susurró ella—. O convencerme de que no importa.

—¿Crees acaso que tus padres actuaron así por malicia? —preguntó él, intentando que se concentrara en las cosas importantes.

—No, sé que no.

—¿Crees que algún MacLerie desea verte humillada?

Ella lo miró a los ojos y sacudió la cabeza.

—Aparte de mis padres, no conozco a ninguna persona en Lairig Dubh a la que le importe de verdad lo que me pase. Cuando me marche, ni siquiera se darán cuenta.

—A mí me importas, Ciara. Que Dios me perdone, pero yo sí me daré cuenta —confesó él.

Se hizo el silencio entre ellos, pero Tavis no apartó la mirada.

—¿Por qué? Dime por qué.

—Porque soy tu amigo —contestó él.

Estaba fingiendo a propósito que no la entendía. No podía darle la respuesta que ella buscaba, por más que lo deseara. Sintió bullir la rabia dentro de él, una rabia dirigida sobre todo contra sí mismo y que le impulsaba a hacer lo que no debía. Mientras intentaba dominarse, se preguntó si podía confesarle lo que sentía y al diablo con todo. Luego se dio cuenta de que decirlo en voz alta solo serviría para dar vanas esperanzas a Ciara. Se mordió la lengua en lugar de pronunciar el juramento que tenía casi en los labios: «Te quiero, muchacha». Una sola lágrima rodó por la mejilla de Ciara mientras aguardaba en vano su respuesta.

La respuesta que no podía darle.

—Dilo, Tavis —suplicó—, antes de que sea demasiado tarde.

Le estaba rompiendo el corazón. Ella ignoraba lo que le estaba pidiendo. No le pedía solo que hablara, sino que actuara en consecuencia, que la hiciera suya. Y él no podía decirle que había sido el responsable de la muerte de Saraid y no podía correr el riesgo de hacer lo mismo con ella. No podía decirle que prefería renunciar a ella a verla morir por su egoísmo y su descuido, como había sucedido con Saraid.

—Ya enterré a una esposa, Ciara. Prefiero que te cases con otro a perderte como la perdí a ella.

Ella sofocó un gemido al oírle y palideció. Su caballo retrocedió, reaccionando a la tensión de su cuerpo, pero Ciara lo controló rápidamente. Antes de que pudieran decir nada más, James se acercó a ellos y los llamó. Por una vez, Tavis se alegró de que los interrumpiera. De ese modo no tendría que humillarse ante ella, ni dar un paso que podía conducirlos al desastre a los dos.

Asintió con la cabeza y se alejó para que James pudiera cabalgar junto a su prometida. Oyó las amables preguntas del joven Murray y las respuestas inanes de Ciara y procuró no volverse para mirarla.

Ella era demasiado joven para saber lo que le había ocurrido a Saraid. Pero eso no importaba, pues merecía saber lo que había pasado en su propia vida y en la de él, dado que el pasado de ambos se interponía entre ellos. No tuvieron, sin embargo, otras oportunidades de hablar en privado antes de llegar a Lairig Dubh a la noche siguiente, tal y como había previsto Tavis. Al entrar en el patio del castillo, comprendió que todas las piezas estaban a punto de encajar en el gran rompecabezas que era su vida y que ella lo entendería todo.

Y que luego abandonaría Lairig Dubh, y a él, para siempre.

Catorce

NADIE dijo ni una palabra cuando entraron en la aldea. Agotados por el duro trayecto de ese día, tenían un ánimo muy distinto al del comienzo del viaje. Hambrientos y cubiertos de polvo, cruzaron las puertas del castillo y Tavis saludó con una inclinación de cabeza a los hombres que montaban guardia.

Tal y como le había dicho a Ciara, había enviado recado de su llegada para que el señor y la señora del castillo estuvieran esperándolos en el salón junto con Duncan y Marian y, lo que era más importante, una comida caliente para todos.

Mientras las carretas seguían el camino que bordeaba la alta torre de piedra, los hombres de los Murray aguardaron a que sus señores desmontaran. Después, a una seña de lord Murray, siguieron a los hombres de Tavis a los cobertizos. Connor y Jocelyn esperaban en la escalinata para saludar a sus nuevos aliados.

—Bienvenidos a Lairig Dubh —dijo Connor al bajar los escalones para recibirlos—. Parecéis algo cansados, de modo que podemos dejar los asuntos oficiales para mañana —añadió.

Tavis sabía lo que iba a pasar a continuación, pues había visto a Connor en acción muchas veces: en ocasiones, para dejar claro su rango; otras veces, para tranquilizar a los recién llegados. Esta vez, no supo cuál era su propósito al añadir:

—Soy el conde de Douran y esta es mi esposa, Jocelyn MacCallum, lady MacLerie —Connor prescindía de su título cuando le convenía. Aquella era su forma de recordar a sus invitados que había alcanzado una posición muy superior a la suya dentro del reino y en el círculo más cercano al monarca.

Tavis vio que lord Murray, su esposa y su hijo se inclinaban ante él, reconociendo su rango.

—Permitidme presentaros a mi hijo James, mi señor —dijo Murray, señalando al joven.

James hizo una reverencia y esperó a que Connor hablara. Ciara fue recibida como lo que era: un miembro de la familia, y a Tavis le dieron ganas de reír, y vio que Jocelyn también refrenaba una sonrisa. Connor esperó unos instantes antes de tender la mano a lord Murray de una manera más personal.

—Pero vamos a ser más que aliados, William, Eleanor y James, si me permitís que os llame así —Connor los miró a los ojos—. Vamos a ser familia, de modo que sobran las ceremonias. Por favor, llamadme Connor, y a mi esposa, Jocelyn.

Era interesante ver a Connor en acción, aunque Tavis supiera que solo pretendía causar determinado efecto. La tensión se disipó y Tavis los siguió dentro, donde sabía que estarían esperando Duncan y Marian. Notó que Ciara estaba cada vez más nerviosa, pues le temblaban las manos y parecía rígida. Confiaba en que pudiera descansar bien esa noche, antes de hablar con sus padres.

Entraron en la torre del homenaje y avanzaron por el pasillo, hasta llegar al gran salón. Se habían montado mesas repletas de comida y Tavis saludó con una inclinación de cabeza a quienes se cruzó por el camino. Aunque era un sirviente, tenía cierto estatus en el castillo y más tarde, cuando se marcharan los demás, informaría directamente a Connor.

Los recién llegados fueron presentados a Duncan y a Marian, así como a Rurik y a algunos otros siervos de Connor, además de a su mayordomo. Después, tomaron asiento. Conversaron informalmente mientras se servía la comida y Tavis se fijó en lo callada que estaba Ciara. Sus padres le habían dispensado una cálida bienvenida, y Tavis la había visto fundirse en un abrazo con su madre. Habían cruzado unas pocas palabras y después Ciara había ocupado un asiento entre sus padres y James.

Fue una cena sencilla, pero nutritiva y abundante, y muy satisfactoria tras el rancho del viaje. Duró poco, y Gair, el mayordomo de Connor, no tardó en acompañar a los Murray a los aposentos que se habían preparado para ellos.

Menos de una hora después de llegar al castillo, todo estaba en silencio y Connor esperaba en sus habitaciones el informe de Tavis.

Tavis le dio tiempo para que hablara con Jocelyn; después, subió la escalera y le sorprendió encontrar a Connor en compañía de su esposa al entrar en la sala.

—Bueno, háblame de los Murray y de su heredero —comenzó Connor.

Tavis le habló de las tierras, de los dominios de los Murray, de sus gentes y luego de su familia, dándole su opinión personal a medida que Connor le hacía preguntas. Luego le informó sobre el viaje y le dio su opinión de lord y lady Murray y de James.

—Entonces, ¿será un buen enlace, además de un buen tratado comercial? —preguntó Connor.

Jocelyn observó atentamente a Tavis cuando empezó a hablar.

—Por lo que he podido ver, parecen llevarse bien —reconoció él—. James no se opone a tomarla por esposa.

Connor soltó un bufido.

—¡Desde luego que no! Con lo que va a ganar su familia con esta boda, aceptaría casarse con mi caballo si se lo ofreciera.

—¡Connor! —le dijo Jocelyn en tono de advertencia.

Tavis soltó una risa forzada en respuesta a la broma del conde y Jocelyn lo miró con enojo. Lo que decía Connor era cierto, pero también muy doloroso, pues para los Murray Ciara era simplemente un medio para conseguir un fin, y su virtud y su honor les traían sin cuidado.

Connor se encogió de hombros como si no hubiera dicho nada ofensivo y luego preguntó:

—¿Y qué me dices de Ciara? ¿Le agrada este enlace?

Un silencio ensordecedor se extendió por la sala, mientras aguardaban su respuesta. Al conde parecía importarle mucho que Ciara fuera feliz. Como si adivinara lo que estaba pensando, Connor asintió con un gesto.

—Es la primera de nuestras hijas que es dada en matrimonio —explicó.

Tavis entendió que se refería a la primera de las hijas del grupo que formaban Rurik, Duncan y él, aunque era muy probable que su propia hija fuera la siguiente en casarse.

Se quedó callado, comprendiendo que su respuesta podía sellar la boda de Ciara. Se apartó el pelo de la cara y se frotó la frente. No parecía capaz de responder afirmativamente. Había intentado convencer a Ciara de que le convenía casarse con James Murray, pero odiaba hablar a favor de su boda.

—Eso tendréis que preguntárselo a ella, Connor. Es la única que lo sabe con toda certeza.

Connor frunció el ceño y Jocelyn sonrió. Tavis no supo qué reacción le inquietaba más. Intentó explicarse, preocupado por que malinterpretaran sus palabras:

—Ciara sabe que es voluntad vuestra que se case con James Murray. Que este acuerdo beneficiará a los dos clanes. Que es su deber aceptarlo a no ser que haya motivos graves en contra. Y creo que cumplirá con su deber.

Ahora fue Connor quien sonrió y Jocelyn quien arrugó el ceño, y Tavis se puso aún más nervioso.

—Por la mañana, después de que Duncan hable con ella, me reuniré con él.

—Ella lo sabe.

Sus palabras quedaron suspendidas entre ellos, pero no hizo falta explicación para que Jocelyn y Connor comprendieran a qué se refería.

—¿Se lo dijo Iain?

—No, oyó por casualidad una conversación sobre su madre. Me pidió que se lo confirmara.

—¿Qué le dijiste, Tavis? —preguntó Jocelyn, preocupada.

—Le dije que no sabía toda la verdad, solo que había oído los mismos rumores. No me correspondía a mí contárselo, Jocelyn —contestó él.

—No. Todos confiábamos en que no hiciera falta. En que nadie cometiera la estupidez de hablarle del pasado.

—Y nadie lo hizo. Ciara oyó una conversación privada entre padre e hijo que no estaba destinada a sus oídos. James se disculpó con ella y conmigo. Comprende la gravedad de sacar a relucir semejante ofensa en estos momentos.

—No envidio a Marian esta noche —comentó Jocelyn en voz baja—. Es terrible tener que enfrentarse de nuevo a los errores del pasado.

El conde y su esposa se miraron, acongojados. Saltaba a la vista que estaban pensando en el mismo asunto, en un asunto del que él lo había ignorado casi todo durante esos años. Era todavía un niño cuando Connor había cosechado su fama como la Bestia de las Tierras Altas. En aquel entonces había corrido el rumor de que había matado a su primera esposa. Cuando, años después, Tavis había empezado a servir a Connor bajo la supervisión de Duncan, nadie hablaba ya de esas cosas, ni creía en ellas. Pero, por la mirada que habían cambiado el conde y su esposa, algo tenía que haber de cierto en ese rumor si tan doloroso era para ambos.

—¿Algo más, Tavis? —preguntó Connor.

—Jocelyn, hablé con tu hermano y te manda recuerdos. Confía en venir de visita antes de que cambie el tiempo.

Jocelyn sonrió y Connor arrugó el ceño. La primera visita de Athdar a Lairig Dubh había sido la causa de que Jocelyn se viera obligada a casarse con Connor. Ahora, sin embargo, parecía haber una relación más cordial entre ellos.

—Gracias, Tavis —repuso Jocelyn, acercándose a su marido—. Y gracias por cumplir esta misión.

—Ha sido un honor —dijo Tavis—. Connor, Jocelyn, por la mañana volveré a mis obligaciones —inclinó la cabeza, dio media vuelta y salió de la sala.

Intentó hacer caso omiso de la ira que bullía dentro de él. Procuró convencerse de lo delicioso que sería dormir en su cama y despertar en su casa al día siguiente. Cruzó rápidamente el castillo, echó un vistazo a los caballos y las carretas y luego salió y bajó hacia la aldea. Sin saber muy bien por qué, tomó el sendero que pasaba por la casa de Duncan.

Aunque eran ricos, Duncan, Marian y sus hijos vivían con sencillez. Preferían su casita de campo en el pueblo a los aposentos de la torre del homenaje. Al pasar por su casa, Tavis notó que no había luces dentro. Ciara le había parecido agotada, así que confió en que estuviera descansando antes de la angustiosa conversación que sin duda la aguardaba al día siguiente.

El resto del pueblo estaba a oscuras y en silencio. Tavis abrió la puerta de su casa y encontró agua fresca en un cubo, sobre la mesa, así como algo de comida, consistente en pan y queso, envuelta en un paño, a su lado. Pagaba algunas monedas a una mujer del pueblo para que se ocupara de la casa cuando él estaba de viaje. La cama tenía sábanas limpias y junto al hogar había leña y turba preparadas. En su opinión era un dinero bien empleado, pues le gustaba volver y encontrarse la casa limpia y bien surtida y no tener que preocuparse por esas cosas.

Se quitó la ropa, se lavó lo mejor que pudo para no manchar las sábanas limpias y se dejó caer en la cama, exhausto. Aunque esperaba pasar largo rato despierto pensando en todo lo ocurrido, cuando volvió en sí el sol empezaba a brillar por los postigos abiertos de la ventana.

Y se preguntó si Ciara estaría dormida aún.

Había temido pasar la noche despierta, pero estaba tan agotada que se había derrumbado en brazos del sueño inmediatamente. Se despertó como solía cuando estaba en su casa, con su hermano y su hermana pequeños dando saltos sobre ella y suplicándole que les contara cosas nuevas. Esta vez, sus preguntas se sucedieron una tras otra hasta que entró su madre y ordenó a los pequeños que dejaran despertarse a Ciara.

El cariño que brillaba en los ojos de su madre parecía enturbiado esa mañana por el temor y la culpa, y Ciara comprendió que estaba a punto de hacerle una confesión. Sintió la tentación de taparse la cabeza con las mantas y alegar que estaba enferma, pero sabía que esas excusas no le servirían de nada y que no podía ni quería evitar enterarse de la verdad respecto al pasado de su madre y el suyo propio.

En realidad, deseaba obtener respuestas casi tanto como las temía.

Se quedó en la cama hasta que oyó que sus hermanos pequeños salían de la casa con instrucciones de ir a visitar a su tía y sus primos en el castillo. Estaba intentando decidir cómo iba a plantear la cuestión cuando entró su madre llevando una taza humeante en cada mano.

—Duncan no sabía si querías hablar solo conmigo o con los dos —comenzó a decir Marian.

Por cómo le temblaba la mano a su madre, Ciara temió que acabaran las dos empapadas de líquido caliente. Apartó las mantas, salió de la cama, le quitó las tazas y las dejó sobre la mesa, cerca de la cama.

—¿Conviene que esté presente? No sé qué voy a encontrarme, así que es mejor que lo decidas tú.

—¡Duncan! —dijo Marian alzando la voz.

Su padrastro tardó solo un momento en entrar.

—Buenos días —dijo, y se acercó para dar a Ciara un beso en la frente, como hacía siempre. Entonces empezaron las lágrimas—. ¿Has podido descansar?

—Sí —contestó ella, enjugándose los ojos.

Su madre se sentó al borde de la cama. Ella prefirió la silla. Duncan se quedó de pie junto a la puerta, en la postura que lo había visto adoptar tantas veces: la del negociador listo para escuchar y juzgar. Ciara no había dejado de pensar en qué iba a preguntarles desde que había salido de Perthshire, pero ahora que los tenía delante no le salían las palabras. Duncan carraspeó y señaló con la cabeza a su madre.

—Ciara, primero quiero que sepas que lo que se diga aquí hoy no ha de salir de estas cuatro paredes. No puedes decírselo a nadie, ni a James, ni siquiera a Tavis o a Elizabeth. Y he de pedirte que nos des tu palabra de que lo mantendrás en secreto.

—¿No lo sabe nadie más? —preguntó ella—. ¿Ni el conde? ¿Ni el tío Rurik?

—Puede que sospechen algo, y Jocelyn lo sabe en parte, pero solo Duncan, mi hermano Iain y yo sabemos lo que estoy a punto de decirte.

Ciara asintió, asombrada.

—No, Ciara. Necesitamos que nos lo jures solemnemente. Esto no es solo un asunto de familia, afecta a diversos clanes, tratados, reputaciones y vidas inocentes —explicó Duncan—. Jura, por favor.

Siempre hacía lo mismo cuando negociaba un pacto o un tratado: exigía que todas las partes dijeran de viva voz que estaban de acuerdo con los términos, para que no se cuestionara su comprensión del acuerdo. Y la negociación concluía siempre con un juramento hablado y escrito.

—Sí, padre. Juro que no hablaré con nadie de lo que vais a decirme, ni siquiera con el tío Iain, si ese es vuestro deseo.

Duncan señaló a Marian con la cabeza y Ciara se preparó para lo que la aguardaba.

—Entonces, ¿has oído esos viejos rumores? —preguntó su madre—. Los que me llamaban la fulana de… —no pudo continuar y Ciara asintió con un gesto—. No son ciertos, Ciara. Cuando me casé con Duncan era virgen, aunque nadie lo supiera.

—Pero me tuviste antes de casarte con él —dijo Ciara—. Tenía cinco años cuando os…

Su madre la tomó de la mano y se la apretó con fuerza.

—Aunque eres mi hija del alma, no fui yo quien te dio a luz, cariño mío.

A Ciara comenzó a darle vueltas la cabeza. La luz pareció apagarse en su habitación y todo comenzó a girar ante sus ojos. Respiró hondo, cerró los párpados y confió en que se le pasara el mareo.

—Ciara. ¡Ciara! —dijo Duncan enérgicamente mientras le daba unas palmaditas en las mejillas.

Se obligó a abrir los ojos y lo vio de pie, con la taza de infusión delante de su cara—. Bébete esto —le acercó la taza a la boca y la inclinó ligeramente para que tuviera que beber.

La infusión llevaba una buena cantidad de whisky, y Ciara se la bebió casi de un trago.

—Entonces, ¿quién…? —logró decir.

Los rumores nunca habían cuestionado que fuera hija de Marian Robertson.

—Mi queridísima amiga y cuñada murió al darte a luz. Te puso en mis brazos y me suplicó que te protegiera y cuidara de ti.

—¿Te refieres a Beitris? ¿La esposa del tío Iain? —preguntó—. ¿Cómo es posible?

Sus padres se miraron antes de que su madre contestara:

—Mi padre iba a repudiarla por… —Marian se detuvo, incapaz de acabar. Lo intentó varias veces más, pero las lágrimas se lo impidieron. Miró a Duncan, suplicándole en silencio que continuara él.

—Beitris e Iain no podían concebir un hijo juntos. Lo habían intentado durante años y habían perdido al menos dos. Así que, desesperada, ella aceptó cuando Iain comenzó a llevar a otros hombres a su cama.

Una palabras sencillas y claras que partieron su mundo en dos y destrozaron cada parte de su ser.

La noticia la dejó completamente asombrada. Su tío podía ser su padre. Su madre no era la mujer que la había dado a luz. Nadie era quien ella creía, incluyéndose a sí misma. Pero aquello era solo el principio y cerró los ojos para escuchar el resto.

—El viejo lord Robertson, que el Diablo se haya llevado su alma, estaba decidido a repudiar a Beitris y a proteger a su heredero. Accedió a que Marian se quedara contigo si ella aceptaba cargar con las culpas y la deshonra. Lo hizo por ti, y por su amiga. Y el viejo lord Robertson —añadió con repugnancia— anunció a los cuatro vientos que Beitris y su bebé habían muerto en el parto y que Marian se había acostado con diversos hombres y había deshonrado a la familia. La llamó ramera y la echó de casa —hizo una pausa y al abrir los ojos Ciara vio que abría y cerraba los puños—. La historia cundió por las Tierras Altas, ocultando la verdad. Lo único honorable que hizo ese viejo canalla fue cumplir su promesa de enviaros a Marian y a ti con unos parientes, al otro lado de las tierras de los Robertson.

Su madre, no, su tía… no. Fuera cual fuese la historia, fuera lo que fuese lo que había ocurrido, la mujer sentada ante ella era su madre. Marian respiró hondo y dijo por fin:

—Te crié y todos los días daba gracias a Dios por haberme mandado esa bendición, Ciara. Vivía deshonrada, pero sabía que nada de eso era cierto. Mereció la pena pagar ese precio por criarte, ya que tu verdadera madre no pudo hacerlo.

—¿El tío Iain es…? —no pudo acabar la frase.

—Puede que lo sea —respondió su madre—. Hubo otros implicados, pero te pareces a él.

Cuando se calmó un poco, Ciara notó la horrible expresión de temor que tenían los ojos de su madre y se acercó a ella. Marian abrió los brazos y Ciara cayó en ellos y comenzó a llorar por el dolor y las humillaciones que había sufrido Marian para tenerla a salvo.

—Nunca podré agradecerte lo suficiente lo que hiciste por mí… por tu amiga… por todo —susurró, besando a su madre en la mejilla—. Nunca.

Miró al único padre que había conocido e inclinó la cabeza. Duncan se aclaró la garganta para refrenar las lágrimas que Ciara vio en sus ojos.

—¿Comprendes ahora por qué esto ha de permanecer en secreto? —preguntó.

Ciara comprendió de inmediato que aquello afectaba a diversos clanes, al honor de muchas personas y a la inocencia de una mujer que había accedido a dar un hijo a su marido por cualquier medio.

—Sí —contestó.

Pensando en algo que había presenciado Tavis, preguntó por la visita de la familia de Beitris, acaecida unos meses después de su llegada a Lairig Dubh.

—¿Por qué vino la familia de Beitris? Tavis me dijo que os habían interrogado —preguntó mirando a su padre.

Esta vez fue él quien palideció al oír su pregunta.

Sus padres se miraron de nuevo. No esperaban que aquel asunto saliera a relucir, pero ella necesitaba conocer toda la verdad.

—Corrían rumores sobre la noche en que naciste. Algunas personas oyeron llorar a un bebé en el castillo. Otros afirmaban haber visto cómo te sacaban viva de allí. Y lo que era peor, uno de los hombres implicados confesó en su lecho de muerte lo que había ocurrido, y la familia de Beitris se enteró. Sabedores de que mi palabra era incuestionable, me preguntaron si Marian era virgen cuando nos casamos o si podía ser tu madre.

Ciara se quedó perpleja, comprendiendo las implicaciones que aquello tenía para el honor de Duncan.

—¿Mentiste por ella? —musitó, temiendo decir las palabras en voz alta.

—Eras su hija. Perderte la habría destrozado y yo no podía consentirlo.

Las palabras de Duncan era una declaración del amor más profundo que cupiera imaginar, y Ciara sintió que su corazón se hinchaba al oírle. Un hombre de honor capaz de renunciar a su palabra por la mujer a la que amaba…

Seguramente había otras preguntas que formular, pero a Ciara no se le ocurrieron en ese momento. Lo que acababa de oír cambiaba por completo lo que sabía sobre su familia, sobre su clan y sobre sí misma, y necesitaba tiempo para llegar a entender lo que significaba. De momento, meditaría sobre todo ello y volvería a hablar con sus padres cuando se hubiera calmado.

De pronto oyeron llamar a la puerta. Duncan salió de la habitación, cerró la puerta y fue a ver quién llamaba.

—¡Ah, James! —se oyó exclamar a su padre—. ¡Bienvenido! Pasa, Elizabeth.

Ciara hizo amago de acercarse a la puerta, pero su madre la detuvo.

—Deja que se ocupe él. Necesitas tiempo para…

—¿Para dejar de llorar y que se me pase la hinchazón de los ojos? —preguntó Ciara con voz queda.

Nunca tenía un aspecto delicado o femenino cuando lloraba. Se le hinchaban los ojos, su nariz parecía un bulbo y solo el tiempo podía remediarlo. Tavis se había burlado de ella más de una vez por eso, y Ciara comprendió que tenía razón cuando se miró al espejo. Sonrió con tristeza y asintió.

La conversación continuó en la habitación de al lado y su padre acabó por mandar a James y Elizabeth a dar un paseo por el pueblo alegando que Ciara estaba demasiado fatigada para levantarse de la cama.

Cuando se cerró la puerta, Ciara esperó un momento. Después salió de su cuarto.

—Elizabeth no ha tenido inconveniente en enseñarle el pueblo a James. Esperan que te encuentres mejor esta tarde y asistas a la fiesta en el castillo.

—Allí estaré.

—James ha intentado disculparse conmigo por haberte disgustado.

Ciara sonrió. James intentaba mostrarse honorable en aquel apuro, pues eran sus palabras las que lo habían causado.

—Parece sinceramente compungido por que le oyera hablar con su padre.

—Es buena señal que un joven se responsabilice de sus actos, aunque fuera un accidente —repuso su padre.

—Entonces, ¿aprobáis esta boda? —preguntó ella. Al mirarlos a ambos, vio que sus opiniones diferían al respecto.

—Sí, yo sí, Ciara —contestó Duncan enérgicamente—. Y esto me ratifica en mi opinión.

Su madre soltó un bufido, pero desvió la mirada cuando Ciara se volvió hacia ella.

—¿Madre? —preguntó Ciara.

Su madre se limitó a encogerse de hombros sin decirle qué era lo que la preocupaba.

—Eres tú quien ha de tomar una decisión, cariño. Yo te apoyaré, sea la que sea.

Se volvieron para salir después de sugerirle que descansara, pero en ese instante Ciara se acordó de otra pregunta que la asediaba:

—Mi dote —dijo.

Sus padres se detuvieron y la miraron con las manos unidas.

—¿Es de él?

—¿De Iain? —preguntó su padre.

—Sí.

Duncan negó con la cabeza.

—Él puso tu dote y la de Marian. Decidimos juntarlas y que fueran para ti, dado que tu hermana, nuestra Beitris, va a heredar las tierras de su abuela Robertson.

—Entonces, ¿ese dinero está teñido con la sangre de mi madre?

—Yo lo considero una compensación por todo lo que se había perdido, Ciara. Éramos muy pobres, a pesar de que teníamos derecho a mucho más. Pero no podíamos reclamarlo.

—Para aplacar su mala conciencia, entonces —repuso ella.

—Para ayudarnos, ya que no pudo hacerlo antes —contestó su madre.

—Pareces ansiosa por perdonarle sus pecados, madre.

—Ciara, no permitas que esto te amargue. Nosotros te educamos con amos, te hemos dado todos los privilegios y las comodidades que necesitabas. En aquel momento lo habría rechazado, pero pensé que te lo merecías para asegurar tu futura felicidad.

Ciara pensó que resultaba irónico que la dote fuera precisamente su mayor problema. La hacía más apetecible como esposa para todos los clanes que tenían un heredero soltero y necesitaban oro. Sin ella, tal vez hubiera podido casarse con alguien de allí, con alguien…

Sacudió la cabeza, intentando no llevar hasta el final aquella idea. Si era sincera, tenía que reconocer que su dote también le permitía cierta autonomía que otras herederas no tenían.

—Entiendo —dijo, comprendiendo que no ganaría aquella discusión.

La besaron de nuevo y se dispusieron a salir de la habitación.

—Me gustaría dar un paseo para despejarme un poco.

—Te tendré preparado el baño para cuando vuelvas, Ciara. Cuando te refresques, verás las cosas con más claridad —dijo su madre.

Ciara vio que Marian daba la mano a su padre.

—Nos tienes aquí si tienes alguna otra pregunta. Contestaremos a todas las que podamos.

Asintió y cerró la puerta de su cuarto. Encontró un vestido limpio en su baúl, se vistió y se puso sus botas de piel. Fuera hacía calor, así que no necesitó manto. Caminaría hasta el riachuelo y se refrescaría la cara antes de volver. Así tendría tiempo de pensar en todo aquello y en lo que iba a suponer para su vida.

Esperó a que su padre regresara a sus quehaceres. Luego salió y tomó el camino que pasaba junto a la casa.

Y se encontró a Tavis observándola.

Quince

LLEVABA algún tiempo allí y había visto llegar a Duncan, a Elizabeth y James. Después, también los había visto marcharse. Solo después de la marcha de Duncan salió Ciara. Tenía un aspecto terrible y sereno al mismo tiempo. Cuando levantó los ojos y lo vio, Tavis pensó que iba a darse la vuelta.

Pero ella le dedicó una tierna sonrisa y asintió con la cabeza.

—James y Elizabeth han ido hacia el castillo atravesando el pueblo —dijo él.

—Entonces nosotros deberíamos ir por aquí —repuso ella.

Él no pareció sorprendido por su respuesta. La siguió por el bosque, siguiendo el camino que llevaba al riachuelo. Caminaron en silencio hasta llegar a su orilla. Ciara se acercó al borde y se arrodilló allí, metió las manos en el agua y se mojó la cara.

—No te sienta muy bien llorar, ¿eh, muchacha? —comentó Tavis, que se había fijado en que tenía la nariz y los ojos hinchados. Le pasó un pequeño pañuelo de hilo que había llevado consigo sospechando que ella podía necesitar uno.

—No, Tavis —contestó—. Parece que esto no cambia por más que me haga mayor.

Esperó a que ella acabara de usar el pañuelo y se refrescara la cara. Quería preguntarle muchas cosas, pero tenía la sensación de que ella necesitaba silencio. Cuando dejó de mojarse la cara con el pañuelo de hilo, Tavis se arrodilló a su lado.

—Entonces, ¿estás bien?

—Creo que sí, Tavis —respondió ella, aunque no parecía muy segura.

—¿Has conseguido respuesta a tus preguntas?

Ciara respiró hondo y él pensó que tal vez se echara a llorar de nuevo. Pero no lo hizo.

—Sí —asintió y apartó la mirada de él para fijarla en el arroyo.

—¿Ha cambiado de algún modo lo que Duncan y Marian sienten por ti, o lo que tú sientes por ellos? —no insistiría más si ella no deseaba hablar del asunto.

—Creo que los quiero más ahora que antes de que habláramos —repuso Ciara—. No es que no me quisieran, al contrario, me querían muchísimo.

—Entonces, todo va bien —dijo él.

—¿Irás al banquete esta noche? —Ciara se levantó y esperó a que él hiciera lo mismo.

Tavis se puso en pie y negó con la cabeza.

—Tengo cosas que hacer —mintió.

—¿De veras?

Tavis comprendió que ella sabía que estaba mintiendo. Pero ¿por qué tenía que hacérselo notar?

—Ciara, por favor —musitó cuando ella se acercó, aunque no sabía si quería que se detuviera o que siguiera acercándose.

Qué demonios, quería que se acercara.

Ella se detuvo y se apartó, y Tavis deseó que no lo hubiera hecho al mismo tiempo que daba gracias a Dios. No podía resistirse a ella cuando estaba afligida, y aunque había dejado de llorar y parecía encontrarse mejor, notaba que necesitaba su consuelo.

—Perdóname, Tavis, por ponerte en este aprieto. Sigo estando alterada por lo que he sabido y necesito algún tiempo para sopesar las consecuencias de todo esto.

Tavis no podía ignorar que lo había seguido a él y no a James. Estaba hablando con él de aquel asunto, no con su prometido. ¡Maldición! ¿Por qué no compartía tales confidencias con su futuro marido, por qué no buscaba su consuelo?

Pero él sabía por qué. Sabía, sentía el vínculo que los unía, un vínculo nacido de sus fantasías infantiles, alimentado por la amistad y expuesto durante su transición a la edad adulta. Él lo había ridiculizado. Había dudado de sus sentimientos. Se había resistido. Hasta había intentado negar que aquel lazo existiera, hasta que se había visto obligado a aceptar su realidad.

A lo largo del viaje, había comprendido las dificultades que supondría aquel amor para ambos. Cada uno tenía sus responsabilidades para con el clan, y el deber de ambos estaba claro: ella se casaría con James y él se marcharía.

Aquel amor solo dificultaba las cosas.

La confesión que acababa de hacerse a sí mismo debería haberle helado el alma. Pero ya no podía seguir negándolo. No haría nada al respecto, sin embargo.

—La vida te ha llevado de acá para allá en los últimos meses, sobre todo estas últimas semanas, Ciara. Date tiempo.

Ella esbozó una triste sonrisa. Asintió con la cabeza, sin mirarlo a los ojos.

—Se acerca la cosecha, pronto habrá que trasladar al ganado y empezar las tareas de otoño, así que quieren que la boda se celebre dentro de una semana.

Una semana después, la perdería para siempre. Pero la perdería antes si le revelaba por qué motivo temía intentar hacerla suya. Lo cierto era que no temía que lo repudiaran. Podía vivir solo, o mudarse al sur, a la aldea de un primo lejano, si era preciso. No temía perder lo que tenía allí: su casa, su puesto, sus amigos. Pronto los perdería de todos modos, cuando se marchara de Lairig Dubh para ir a vivir a otro de los señoríos de Connor.

Lo que más temía era ver la decepción reflejada en los ojos de Ciara, ver morir su amor por él como había visto morir a Saraid por su necedad.

—¿Sería más fácil para ti si me marchara de Lairig Dubh inmediatamente? —preguntó.

—No —contestó ella, y posó una mano sobre su brazo—. Te ruego que no te marches —tragó saliva varias veces y luego dijo con voz cargada de lágrimas—. Ver cómo cumples con tu deber me ayuda a recordar que yo también he de cumplir con el mío.

Tavis asintió y dio un paso atrás.

—Si eso es lo que quieres…

—Vamos —dijo ella, apartándose de la orilla—. Mi madre me está preparando un baño y saldrá a buscarme si no regreso pronto.

Tavis no la agarró del brazo.

—Nos veremos en el banquete.

Era a lo único a lo que podía comprometerse. Allí habría muchas personas con las que podría distraerse y dejar de pensar en ella.

Ciara se marchó sin decir palabra y Tavis la siguió hasta que comprobó que entraba en casa de sus padres sana y salva.

Luego pasó el día completando tareas que había dejado inacabadas cuando había decidido por sorpresa acompañarla a Perthshire. Estuvo tan ocupado que casi no le dio tiempo a pensar en la boda.

Casi.

Desfogó su ira y su frustración retando a una pelea a Rurik. Horas después, estaba tan débil y magullado que dejó de preocuparse por casi todo.

Estuvo a punto de llegar tarde al banquete.

Sentado en la mesa principal subida en la tarima, James veía bailar a Ciara con su familia. Se movía elegantemente al ritmo de las gaitas, el tambor y el arpa. James sonrió, sabedor de que unos días después sería suya. Se obligaba a sonreír cada vez que alguien le hablaba de la boda. Era lo que se esperaba de él.

Una vez casados, se acomodarían el uno al otro, eso le había quedado claro durante el viaje de regreso. Ella le había jurado que llegaría virgen al lecho nupcial y él la creía, pero eso no significaba que no estuviera pensando en otro hombre. James miró hacia el otro lado del enorme salón, cuatro o cinco veces mayor que el suyo, y vio a ese hombre.

Tavis MacLerie.

El hombre de confianza del conde. Honorable. Fiel. Honesto. Cualidades que, sin embargo, no le habían impedido enamorarse de Ciara. A decir verdad, James lo entendía perfectamente, pues era una muchacha encantadora. Inteligente, hábil con los números y los idiomas, instruida por su padrastro para entender de asuntos de dinero. Un auténtico regalo del cielo para el hombre que se casara con ella.

James sabía que, aunque disimulara en presencia de otros, Tavis amaba a Ciara como debería haberla amado él.

Pero él no la amaba. Ni ahora, ni nunca, quizá.

En ese momento Elizabeth regresó a su asiento y James observó su largo cabello rizado, que se deslizó por su espalda y sus caderas cuando se inclinó para hablar con los MacLerie antes de sentarse.

Ciara lo intimidaba. Elizabeth, no.

Ella sonrió y tomó un sorbo de su copa de vino aguado. Volviéndose para mirar el baile y no ver cómo tocaban sus labios el borde de la copa, señaló con la cabeza a Ciara.

—Ya parece encontrarse bien —observó.

—¡Ah, James! No os culpa por haberle revelado esos horribles rumores —Elizabeth tocó su brazo con gesto tranquilizador, frotando su manga hasta que sus pieles se tocaron. Los dos se apartaron rápidamente como si aquello no hubiera pasado.

James comprendió que debían cambiar de tema y optó por uno que había planteado la propia Ciara. Un asunto desagradable, pero mediante el cual podría sondear a Elizabeth.

—Ciara me ha pedido que la ayude a buscaros un marido. ¿Por qué no me decís qué es lo que os agrada en un hombre, por si se me ocurre quién de mi familia podría conveniros?

Mientras Elizabeth enumeraba características y habilidades que le agradaban en un hombre, James se recordó que solo estaban coqueteando. Que iba a casarse con Ciara y que lo que sentía por su mejor amiga no iría más allá. Pero cuando ella acabó de describir al hombre perfecto y James se dio cuenta de que se parecía mucho a él, comprendió que estaba en un aprieto. Luego, cuando ella le señaló a varios hombres del salón que tenían rasgos físicos muy semejantes a los suyos, se recordó de nuevo todos los motivos por los que debía casarse con Ciara.

Al final, llegó a la conclusión de que iba a ser tan infeliz esperando la boda como sin duda lo era Ciara, y se preguntó cómo conseguía ella que no se le notara.

Ciara regresó y se puso a hablar con ellos sobre los planes de boda. Fue a buscar comida para James y le llenó la copa cada vez que él la vaciaba. Era la perfecta anfitriona, y sería la esposa perfecta, de eso no le cabía ninguna duda. Y si de vez en cuando su mirada se deslizaba por la multitud en busca de Tavis, ¿le molestaba a él, acaso? Lo cierto era que no.

Le gustaba MacLerie porque siempre había sido franco y directo y nunca había negado la amistad que lo unía a Ciara. Y una vez regresaran a su casa y Ciara adoptara su papel de esposa, Tavis no sería para ella más que un recuerdo.

James sería el único hombre en su cama, eso lo sabía, pero no en su corazón.

Habría deseado que no fuera cierto. Que no fuera necesario obligarla a casarse con él y apartarla de la vida que tanto le gustaba en Lairig Dubh. Habría deseado que su dote no importara.

Pero importaba, tanto que volvía inútiles todos sus escrúpulos.

¿Y qué ocurriría si él encontraba a una mujer a la que deseara amar? Miró a Elizabeth y ella le sonrió. Quedarían los tres atrapados en el mismo infierno, hasta que uno de ellos muriera y pudiera reunirse con su verdadero amor.

James intentó olvidarse de sus sombríos pensamientos y pidió bailar a Ciara. Ella no vaciló y él disfrutó tocándola y llevándola mientras bailaban. Por un instante, la música pareció desvanecerse y James miró intensamente sus ojos en busca de algún indicio de lo que sentía por él.

Y aunque vio muchas cosas, no encontró amor.

Ciara había aceptado su invitación, dejaba que la tocara y hasta lo animaba a hacerlo mientras giraban por el salón entre las demás parejas. Quería que James le gustara. Quería gustarle. Pero entre ellos faltaba algo.

Se detuvieron y ella le presentó a otros miembros del clan MacLerie que habían acudido a la fiesta para celebrar su compromiso. Una semana después, Ciara se uniría a él, sería suya. Viviría con él, dormiría con él y, Dios mediante, tendría hijos con él. Él podría controlar su vida, darle órdenes y aconsejarla. Algún día, él gobernaría su clan y ella estaría a su lado, como Jocelyn estaba junto a Connor.

Y ella intentaría cada día, con todas sus fuerzas, ocultarle que amaba a otro.

Ciara tropezó en ese instante, pero James la sujetó y mantuvo la mano sobre su cintura hasta que regresaron a la mesa de la tarima y se sentaron. La velada casi había terminado cuando se inclinó hacia ella y le susurró:

—Me gustaría hablar contigo en privado, Ciara.

Ella sonrió. ¿Por fin iba a besarla otra vez? Casi había perdido la esperanza de que sus besos llegaran a gustarle antes de la boda.

—Claro, James.

—¿Mañana por la mañana? —preguntó él.

—Elizabeth, ¿cuándo ha dicho mi madre que vendría la costurera a tomarnos medidas para los vestidos? —preguntó ella.

—A mediodía, después de comer, pero antes de que haga mucho calor.

—¿Te gustaría ir a dar un paseo después de misa? El padre Micheil dirá misa por la mañana. Luego podemos volver juntos dando un paseo.

—Nos vemos allí, entonces.

—Jamie, el padre Micheil empezará justo después del alba —dijo Elizabeth.

A Ciara le sorprendió que lo llamara por su diminutivo. Se miraron el uno al otro y luego apartaron la mirada, y Ciara no supo qué pensar. Ella nunca lo había llamado así. James se levantó en ese instante.

—Te deseo buenas noches, Ciara —dijo, y se llevó su mano a los labios para besarla levemente—. Elizabeth —dijo inclinando la cabeza hacia su amiga.

Ciara lo vio alejarse y luego notó que Elizabeth también lo estaba mirando. Un extraño escalofrío recorrió su espalda.

—¡Ciara! ¡Elizabeth! —las llamó su padre—. ¿Listas para volver a casa?

Sus padres se levantaron y se despidieron de los condes.

—Sí —contestó ella. Estaba deseando acostarse.

Se acercó a los condes y les dio las gracias por su hospitalidad. Dado que Connor y Jocelyn tenían por costumbre ser los últimos en abandonar el salón, sabía que podía marcharse sin ofenderlos. Al día siguiente tenía muchas cosas que hacer y, además de los preparativos de la boda, había quedado con James para hablar en privado.

Acompañaron primero a Elizabeth a su casa y luego se fueron a la suya. Como los pequeños de la familia estaban durmiendo, cruzaron el cuarto de estar sin hacer ruido, hasta llegar a los aposentos. Poco después la casa quedó en silencio y Ciara se descubrió preguntándose de qué querría hablarle James al día siguiente.

Probablemente, acerca de los preparativos de la boda y de los planes para el regreso a su nuevo hogar en Perthshire. Habría mucho que hacer en cuanto su dote estuviera en poder de lord Murray, y su padre tendría muchas cosas que supervisar hasta que Connor nombrara a alguien que se encargara de velar por el cumplimiento de sus acuerdos con los Murray.

Amanecía temprano, y el padre Micheil empezaba la misa a primera hora y se fijaba en todo aquel que llegara tarde. Miraba ceñudo a los retrasados, pero nunca les reprendía. Había oficiado la boda de sus padres y también oficiaría la suya, y eso la alegraba. Al caer en la cuenta de que aún no conocía al párroco de los Murray, pensó que a la mañana siguiente le preguntaría a James por él.

Eso, en caso de que alguna vez se hiciera de día.

Dieciséis

MARIAN se quedó junto a Jocelyn durante la misa, observando a Ciara y a James. El joven Murray tocó la mano de su prometida varias veces durante las oraciones y Ciara le sonrió en ocasiones. Se mostraban respetuosos, atentos, incluso cariñosos, lo normal entre dos jóvenes que iban a casarse.

Y a Marian le rompía el corazón que así fuera.

Jocelyn se fijó en su expresión y le dijo en voz baja:

—¿Ocurre algo?

Marian sacudió la cabeza y volvió a fijar la mirada en el altar.

James había pedido permiso para dar un paseo a solas con Ciara después de misa. Así pues, deseaba hablarle de algún asunto privado. De nuevo, lo que cabía esperar de una pareja de prometidos.

¡Si ella pudiera ser un pájaro posado en los árboles del camino…!

La misa tardó poco en acabar y Marian esperó mientras Jocelyn hablaba un momento con el sacerdote. Ciara le dio un beso y le apretó las manos antes de marcharse con James, y a Marian se le saltaron las lágrimas. Duncan y ella habían tenido dudas sobre la conveniencia de decirle toda la verdad, pero era su deber. Estaban seguros de que no desvelaría el secreto, y necesitaba saberlo.

Marian había temido que Ciara no le perdonara nunca su engaño. Pero tras oír su explicación, Ciara la había llamado «madre» y la había abrazado como siempre, y ello había aliviado en parte la angustia de Marian. Después, cuando había llamado «padre» a Duncan, su corazón se había llenado de orgullo y amor por aquella hija que no podía ser más suya.

Jocelyn le dio el brazo y salieron juntas de la capilla. Marian sabía que su amiga quería hablar con ella, y en cuanto se alejaron lo suficiente para que nadie las oyera, Jocelyn preguntó:

—Entonces, ¿se lo dijisteis?

—Sí.

—Parece más tranquila de lo que esperaba —observó Jocelyn.

Ella era la única persona a quien Marian había contado parte de la verdad hacía muchos años, al llegar con Duncan a Lairig Dubh. Asistir a Jocelyn en el parto de Sheena le había devuelto el terrible recuerdo de aquella noche con Beitris, y la amistad de Jocelyn y su maravillosa infusión de hierbas la habían ayudado a superar una de sus noches más lúgubres.

—Ciara se había enterado de muchos de los rumores que corrieron en aquel entonces. Oyó por casualidad una conversación entre James y su padre. Por lo menos ahora ya sabe la verdad.

—¿Cómo reaccionó a enterarse de lo de su madre?

Marian recordó la expresión desolada que había visto en los ojos de Ciara en ese momento, pero también el cariño que reflejaba su mirada.

—Como esperábamos. Se quedó de piedra —reconoció Marian—. Pero luego lo aceptó. Preguntó por su verdadero padre.

—¿Se lo dijiste?

—Sí —contestó, pero no dijo nada más. Sobre aquel asunto en particular, solo Duncan e Iain conocían toda la verdad. Jocelyn creía que su hermano era el padre de Ciara y nunca hablaba de ello.

Casi habían llegado al lugar donde el camino se bifurcaba: un lado subía hacia el castillo y el otro bajaba hacia el pueblo. Sus quehaceres las obligaron a separarse, aunque Marian subiría más tarde a saludar a los padres de James. De momento, el conde estaba actuando como anfitrión de su nuevo aliado y tenía que conversar con él de toda clase de asuntos y negocios.

Antes de despedirse, Marian agarró de la mano a Jocelyn.

—He estado dándole vueltas y más vueltas y no logro entender por qué Tavis no quiere casarse con Ciara. Podría ser por el dinero si a Tavis le importaran esas cosas. Otra razón podría ser su educación, que intimida a muchos hombres. Pero tiene que haber alguna razón más íntima para que renuncie a ella.

—¿Será por Saraid? —preguntó Jocelyn.

—Debe de ser por eso. Yo no la conocía muy bien, Jocelyn. ¿Tú sí?

Jocelyn negó con la cabeza.

—No. Su familia se mudó aquí justo antes de la boda. Tavis la conoció en un viaje con Connor al señorío del sur.

—La única persona que podría hablarme de ella es el propio Tavis —añadió Marian—. Y Ciara, porque en aquella época lo adoraba y lo seguía a todas partes.

—Las dos únicas personas con las que no podemos hablar sin levantar sospechas —Jocelyn suspiró—. Por lo visto, Ciara va a casarse con James, que tampoco es mal partido —tocó el brazo de Marian.

Marian cruzó los brazos y se los frotó mientras miraba el camino.

—No, no es mal partido. No quiere a mi hija, y Ciara vivirá muy lejos de aquí, pero no es mal partido.

Jocelyn la miró a los ojos.

—¿Y qué diferencia hay con nuestros matrimonios? Yo llegué aquí creyendo que Connor iba a matarme como había matado a su primera esposa. Y tú te viste obligada a casarte con un hombre que sabía que lo habías engañado, a él y a todo el mundo.

Marian se rio.

—El matrimonio de Rurik y Margriet, al menos, debió de ser menos complicado.

—No estés tan segura. ¿Nuestro Rurik, con lo que le gustan las mujeres, y una mujer que se había criado en un convento? Estoy segura de que no lo tuvieron fácil al principio.

Marian se tranquilizó un poco al pensarlo. Al menos James y Ciara se gustaban. Más adelante podían llegar a quererse.

Quizá.

James la tomó de la mano al salir de la iglesia y Ciara resolvió concentrarse en todas las cosas que le gustaban de él mientras paseaban por el bosque.

Le gustaba que le diera la mano entrelazando sus dedos con los de ella. Le gustaba que no se sintiera atemorizado por su conducta y que la animara a dar su opinión en los asuntos que les salían al paso. Le gustaba el sonido de su voz.

Todo ello cosas excelentes para iniciar una relación.

Se detuvieron y él la estrechó entre sus brazos, se inclinó y la besó sin previo aviso. Deslizó los labios por los suyos, apretándolos hasta que ella abrió la boca, como había hecho Tavis. Después introdujo la lengua en su boca. Recordando lo que le había oído decir sobre su anterior beso, Ciara le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él como había hecho al besar a Tavis.

A James pareció gustarle. La enlazó por la cintura y la estrechó con fuerza. Pero su boca se quedó allí, sin hacer nada que prendiera esa pasión ardiente que Ciara había sentido correr por su sangre cuando había besado a Tavis.

Justo cuando pensaba que iba a soltarla, James subió la mano y rozó su pecho. Posó la mano sobre él y lo apretó varias veces. Luego levantó la cabeza y le susurró:

—Eres muy cándida.

Ciara sabía que era escandaloso que la tocara, que aquellas caricias estaban prohibidas antes de la boda, pero a ella no la turbaron lo más mínimo. No la hicieron desear más. No encendieron su sangre como la había encendido un simple beso de Tavis.

—¿Y eso es malo? —preguntó.

—¡No! A los hombres nos gusta saber que nadie ha tocado a nuestras esposas antes que nosotros —explicó James. Retrocedió y la miró con fijeza—. Si me permites ser tan sincero como sueles serlo tú…

Ella asintió con un gesto.

—Por lo que me habían contado, por esos rumores… —titubeó un momento antes de añadir—: No esperaba que fueras virgen y ya me había hecho a la idea.

Ciara lo miró parpadeando.

—¿Estabas dispuesto a aceptarlo?

—Sí, por las muchas razones que ambos conocemos, lo habría aceptado —James la miró—. Aunque había algo que me daba cierta esperanza. Todos esos rumores se referían al pasado de tu madre. Pero después de su boda con Duncan nunca había vuelto a murmurarse sobre su conducta. Así que, si tu madre puede ser una esposa fiel, confío en que tú también puedas serlo.

Asombrada por aquella revelación, Ciara sacudió la cabeza y se echó a reír, pensando en el verdadero pasado de su madre. James la había considerado poco virtuosa y sin embargo había estado dispuesta a aceptarla como esposa.

¡La maldita dote! ¡Aquel dinero manchado de sangre que iba a decidir su vida y su matrimonio!

—¿Te ha gustado? —preguntó James, mirando un momento sus pechos.

—Sí, ha sido agradable —contestó ella. No le había dado ganas de acostarse con él, pero tal vez fuera distinto si volvían a intentarlo—. ¿Te apetece…? —bajó la mirada y luego lo miró a los ojos.

James se acercó y volvió a besarla en la boca. La apretó contra sí y comenzó a besar su mejilla y su cuello. También era agradable. Luego la hizo girarse levemente y volvió a tocar su pecho pasando el pulgar por su pezón. Estaba a punto de besarla de nuevo cuando oyeron quebrarse unas ramas y comprendieron que no estaban solos.

Al levantar la cabeza vieron a Elizabeth. Ciara retrocedió de un salto, se apartó el pelo de la cara y sonrió a su amiga un poco avergonzada, pero le sorprendió la mirada de furia de Elizabeth.

—Disculpad —dijo sin siquiera mirar a James—, pero la modista ha llegado y he venido a avisarte.

—Enseguida voy, Elizabeth —contestó Ciara, sonriendo.

Elizabeth pareció querer decir algo más, pero no lo hizo. Asintió con la cabeza, dio media vuelta y se marchó. James la vio alejarse y se volvió hacia Ciara.

—Supongo que es preferible que nos haya descubierto ella y no tus padres.

Ciara meneó la cabeza.

—Entre una pareja de novios están permitidas ciertas libertades, James. Dudo que mis padres piensen que no ha habido entre nosotros cierta… intimidad.

Él agarró su mano y se la besó, al tiempo que echaba de nuevo a andar por el camino.

—Lo creas o no, no es por eso por lo que quería hablar contigo a solas, Ciara —le guiñó un ojo.

A Ciara le gustó que lo hiciera.

—Quería preguntarte algo antes de que estemos frente al altar. No me gustan las sorpresas.

—¿Ah, sí? ¿Qué deseas saber?

James se detuvo de nuevo y se volvió hacia ella. En ese instante, sus ojos azules se oscurecieron, llenos de una intensidad que Ciara no solía ver en ellos.

—¿Tienes o conoces alguna razón por la que no deberíamos casarnos?

Ciara no se esperaba la pregunta. ¿Amar a otro hombre podía considerarse un buen motivo?

—Y no me refiero a tratados y alianzas entre clanes, Ciara. Me refiero a ti y a mí. ¿Te satisface que vayamos a casarnos?

—¿Satisfacerme? —qué palabra tan extraña—. ¿Eso es lo que buscas, entonces? ¿Satisfacción?

James se apartó y respiró hondo. Moviendo la cabeza, respondió:

—Sí. No soy hombre que se deje gobernar por sus pasiones y no busco un matrimonio que se funde en emociones tormentosas. No soy muy osado. Nuestra vida en Perthshire será muy distinta a la que has llevado aquí, en las Tierras Altas. Solo quiero que te satisfaga ser mi esposa, estar a mi lado —la miró—. He visto matrimonios gobernados por la pasión, y no es eso lo que deseo.

Ella también los había visto. Sus padres. Los condes. El primo Rurik y Margriet. Matrimonios llenos de pasión y de amor. Y eso era lo que ella quería. Pero estaba claro que su matrimonio con James no sería de ese tipo. Él no le estaba pidiendo amor, le estaba pidiendo que se conformara con su nueva vida.

—Así que, ¿hay algún motivo por el que no desees casarte conmigo dentro de dos días?

Una vida de resignación se extendía ante ella. Lo miró a los ojos y descubrió en ellos más emociones de las que había visto nunca. Y en el fondo de su mirada le pareció ver que le estaba pidiendo una excusa para salir de aquel aprieto, consciente de que ella había deshecho ya otros dos compromisos anteriormente. O tal vez fuera solo que no quería que lo humillara el día de la boda dejándolo plantado ante el altar. Había dicho que no le gustaban las emociones turbulentas, y esa sería la peor de todas.

Aun así, ella había dado su palabra. Sabía que iba a renunciar a la pasión y al amor que podría haber tenido con Tavis, pero lo sucedido con Saraid le había dejado cicatrices tan hondas que de todos modos él no se atrevería a reclamarla por esposa. Así que…

—No hay ningún motivo, James.

Él dejó escapar el aliento y apartó la mirada. En ese instante, Ciara no supo si estaba aliviado o decepcionado.

Qué extraño.

Él asintió, le sonrió y tomó de nuevo su mano.

—Vamos, pues. Tu madre, Elizabeth y la costurera estarán esperándote.

En el trayecto de vuelta hablaron de cosas sin importancia: del camino, del tiempo, de la fiesta de la noche anterior. Nada de interés. Ciara comprendió que aquel sería desde entonces el tenor de su vida juntos.

Al llegar a su casa se encontraron a Marian y a Elizabeth esperándolos. Estaban tomando una infusión con Dolina, la costurera que se estaba encargando de hacer su vestido de novia. Ciara notó que Elizabeth miraba de inmediato a James.

—Bueno, creo que aquí sobro —comentó él con una sonrisa—. Os dejo con vuestras tareas, pues.

Hizo una reverencia y se marchó.

Dolina ya había hecho el traje de novia conforme al patrón de los otros vestidos de Ciara, de modo que solo tenía que probárselo para hacerle los últimos retoques. Entraron en su aposento y Ciara se puso el vestido nuevo. Era de un precioso color rosa, y lo llevaría encima de una camisa de hilo. Era más del estilo de la llanura que de las Tierras Altas, y a su madre le había parecido el más adecuado para la boda.

—Bueno, ¿qué tal vuestra conversación? —preguntó su madre guiñándole un ojo—. Elizabeth me ha dicho que se ha encontrado con vosotros en el bosque cuando venía para acá y que estabais hablando.

Ciara se rio. Miró a Elizabeth y, pensando en la mentira que había contado a su madre, respondió:

—Ha sido una charla agradable.

—Eso está bien —repuso Elizabeth al tiempo que le daba otro alfiler a Dolina.

A Elizabeth le gustaban las cosas agradables. No le gustaban los besos arrolladores y apasionados, ni buscaba un matrimonio en el que pudiera haber algo más que simple satisfacción. Ciara miró a los ojos a su amiga y Elizabeth desvió enseguida la mirada.

—Sí, tienes razón.

Siguieron trabajando en silencio, metiendo aquí y sacando allá, hasta que Dolina y su madre se dieron por satisfechas. Dolina acabaría el vestido e iría a llevárselo la mañana de su boda.

El resto del día pasó rápidamente. Ciara pasó un rato con lady Murray mientras James entrenaba con los hombres en el patio del castillo. No quería ver a Tavis en ese momento y procuró no encontrárselo, pero al mismo tiempo comenzó a dar vueltas a otro plan en su cabeza. Estaba segura de que no funcionaría, de que él se negaría, pero tenía que intentarlo.

La pasión no sería suficiente. Cuando un hombre temía algo, algo que no podía reconocer o a lo que era incapaz de enfrentarse, algunas veces tenía que ser una mujer quien les mostrara el camino. Y Tavis vivía presa del miedo desde el día de la muerte de Saraid. El miedo tenía tal poder sobre él que necesitaba que alguien lo librara de él.

Ciara fue en busca de la comadrona que había atendido a Saraid durante su embarazo y le hizo algunas preguntas que la habían inquietado desde su muerte. Si a Gunna le extrañaron sus preguntas, no lo dijo. Seguramente pensó que era la inquietud natural en una joven que estaba a punto de casarse.

Las explicaciones de la comadrona confirmaron lo que sospechaba Ciara: que Tavis estaba convencido de que algo que él había hecho o dejado de hacer había sido la causa de la muerte de su esposa.

Aunque no pudiera hacer otra cosa, antes de marcharse de Lairig Dubh libraría a su mejor amigo de la tiranía que mantenía su corazón cautivo.

Aunque no pudiera hacer otra cosa, antes de pronunciar las palabras que la convertirían en la esposa de James Murray conocería al menos la pasión a la que iba a renunciar el día de su boda.

Aunque no pudiera hacer otra cosa, antes de poner fin a su vida como hija de Marian y Duncan se comportaría como la mujer audaz y segura de sí misma que ellos siempre habían querido que fuera.

Provista de un plan para cumplir sus deseos, Ciara esperó a que sus padres y sus hermanos se acostaran. En cuanto la casa estuvo en silencio, repasó su plan una última vez.

Lo que se proponía era escandaloso. Le había asegurado a James que llegaría virgen a su lecho nupcial, y ahora iba a ofrecerle su virginidad a Tavis. No sabía, sin embargo, si él la rechazaría una vez más.

Sacudiendo la cabeza, salió de su cama y recogió lo que iba a necesitar. No pensaba permitir que la duda, el temor o la culpa gobernaran su vida, como le había ocurrido a Tavis. Ya que iba a tener que pasar el resto de su vida cumpliendo con su deber, esa noche, al menos, conocería el amor.

Y si aquella era la única noche que podía tener con Tavis, que así fuera.

Llevaba toda su vida esperando aquel momento y esa noche lo conseguiría por fin.

Diecisiete

TAVIS estuvo ejercitándose hasta muy tarde. No tenía ganas de regresar a su casa vacía. Se enfrentó a casi todos los MacLerie que había en el patio y unos cuantos Murray antes de darse por satisfecho. Después, aceptó la invitación a cenar de Rurik y Margriet y se quedó en su casa más de lo debido, hablando de otra misión que le había encargado Connor.

Cuando, con una mirada muy poco sutil hacia la puerta, Rurik le indicó que se marchara, Tavis se despidió de ellos y recorrió lentamente el camino que llevaba a su casa. No tenía prisa por entrar en aquella casa vacía, que parecía mofarse de él recordándole promesas rotas y vidas desperdiciadas.

Era extraño. Cada vez que miraba la puerta, todavía veía a Ciara como aquella noche, cuando le había pedido que se casara con ella. El fantasma de Saraid, en cambio, aún se le aparecía en las habitaciones.

Notó que los postigos estaban cerrados. Pero no los había dejado así. Al acercarse vio el brillo del fuego en el hogar por la ranura entre la puerta y el marco. Alguien había estado en su casa. Quizá estuviera allí aún. Sin pensarlo, asió la empuñadura de su daga y se colocó junto a la puerta. Después abrió y entró con cautela.

Ciara estaba sentada delante del hogar, leyendo a la luz de unas velas. El cabello le caía suelto alrededor de los hombros. Con su sencillo vestido y su chal de tartán, era la quintaesencia de las jóvenes de las Tierras Altas. Se le hizo la boca agua, sintió un hormigueo en las manos y un dolor en el corazón con solo mirarla y saber que no podía ser suya.

—¿Ciara? —dijo mientras volvía a guardar la daga en su funda—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Estaba esperándote —contestó ella. Cerró el libro y lo puso sobre la repisa de madera de la chimenea—. Necesitaba hablar contigo en privado.

Tavis no contestó enseguida. Esperó un buen rato antes de hablar. Se le ocurrían muchas cosas que decir, pero pocas de ellas eran sensatas.

—Ciara, es mejor que no hablemos. La última vez… —pensó en la última vez que se habían encontrado a solas de noche y en cómo había acabado devorando su boca en un beso que todavía podía saborear.

—Tengo una última petición que hacerle a mi mejor amigo antes de casarme.

¿Tenía que recordarle que iba a abandonarlo para siempre?

Por un instante, al entrar en la casa, Tavis se había permitido imaginar que sería así como la encontraría cada noche a su regreso. Esperándolo. Esperando sus caricias, sus besos, su cuerpo… su amor.

Recordó entonces que Ciara no era suya, que no podía serlo. Tragó saliva varias veces. De pronto tenía un nudo en la garganta.

—¿Qué petición?

—James y yo hemos estado hablando de nuestro matrimonio y está claro que él quiere una relación serena y sensata, basada en conversaciones corteses, tranquilidad y compañerismo.

A Tavis no le costó creer ninguna de las dos cosas: que Ciara hubiera sido capaz de hablar de aquello con su prometido, y que el joven James pudiera ser un marido tranquilo, amable y desapasionado para ella. Ese no habría sido su caso, pero…

De pronto se imaginó con ella en la cama, hundido en su carne, acariciándola hasta que ambos estallaran de pasión. Se imaginó su cabello esparcido alrededor de los dos mientras tocaba sus hermosos pechos de pezón rosado. Se excitó antes de acabar de pensarlo.

—Ya que he de encarar una vida de afecto sereno y sensatez —prosiguió Ciara mientras se acercaba a él—, deseo conocer la pasión y el placer que voy a perderme sin ti.

¡Santo cielo! ¿Sabía acaso lo tentadora que era para él, hasta qué punto había tenido que esforzarse para no ceder a la tentación? Desde que había probado su boca, el deseo que sentía por ella lo atormentaba noche tras noche, obligándolo a buscar un placer solitario.

—Ciara, te suplico que te vayas —dijo entre dientes—. Antes de que sea demasiado tarde.

—Hace tiempo que es demasiado tarde, Tavis —ella tocó su mejilla—. Pero me marcharé si eres capaz de besarme una sola vez y dejarme ir —su sonrisa estaba llena de maliciosa tentación.

¡Dios bendito, cómo sabía poner a prueba su determinación!

—Un solo beso, Tavis. Te lo suplico —susurró, y Tavis sintió que la sangre se espesaba en sus venas—. Un solo beso y me marcharé con ese recuerdo en el corazón, para siempre.

Sin duda él tenía suficiente fortaleza para aguantar un beso, un único beso antes de dejarla marchar.

Asintió con un gesto.

No la tocaría, dejaría las manos quietas a los lados.

Así seguro que podía controlarse.

Pero, ¡maldita fuera Ciara!, ella tenía otros planes. Cuando inclinó la cabeza para besar sus labios, ella puso los dedos sobre su boca y sacudió la cabeza.

—No. Un solo beso, pero yo decido cuándo.

Tavis iba a morir y a ir al infierno, de eso estaba seguro, pero hasta entonces se había resistido a la tentación y lograría dominarse. Tenía que hacerlo. Debía hacerlo.

Tal vez hubiera tenido alguna oportunidad si ella no hubiera acercado las manos al cinturón que sostenía su tartán; si no se hubiera movido a su alrededor, quitándole las armas, el cinturón, el tartán y la camisa que llevaba debajo. Habría podido hacerlo si Ciara no hubiera ido a buscar un cubo de agua caliente y no hubiera empezado a lavarlo.

¡Qué demonios! ¡No tenía ninguna oportunidad y, por el brillo malicioso de su mirada, ella lo sabía!

Si se sobresaltó al ver cómo estaba, no dijo nada. Peor aún: sacó la lengua y se tocó con ella los labios mientras lo lavaba.

—Ya te había visto —susurró al pasarle el paño húmedo y caliente por la espalda y más abajo—. En el río de Dunalastair. Estabas desnudo y te vi.

Sus palabras desbarataron por completo la determinación de Tavis. Se rio al oír su confesión.

—Eso estuvo muy mal.

Ciara se rio suavemente, pero no dejó de lavarlo.

—Y esto está peor aún.

Ella acabó de lavar su espalda y volvió a situarse frente a él. Pero al ir a tocar su miembro, se detuvo. Tavis agarró su mano y el paño y la hizo agarrar su sexo. La expresión de la cara de Ciara y cómo abrió la boca, respirando a toda prisa, aumentaron la excitación de Tavis, cuyo miembro se hinchó más aún. Movió la mano de Ciara hacia abajo y arrojó el paño a un lado. Luego se echó un poco de agua sobre la piel para aclarar el jabón mientras ella lo observaba.

Era hora de demostrarle que no bastaría con un beso, pero Ciara lo detuvo de nuevo apartándose de él. Se desató los lazos de la espalda del corpiño, se sacó el vestido por la cabeza y le permitió ver su cuerpo desnudo bajo la finísima camisa de hilo. Las llamas del hogar iluminaron sus curvas exquisitas y el oscuro triángulo de vello que escondía el lugar que más ansiaba tocar Tavis. Tocar… y saborear. Los pezones de Ciara se endurecieron mientras la miraba. Y mientras ella lo miraba a él.

Ciara se acercó a él y se le ofreció. ¡Oh, sí!! La haría gozar, pero no deshonraría a la prometida de otro hombre, no cruzaría esa raya por muy idiota que fuera su prometido, ni por muy necio que fuera también él.

—No voy a tomar lo que no es mío —susurró—. Pero te daré el placer que buscas, el placer que puede haber entre un hombre y una mujer.

—El placer que puede haber entre tú y yo, Tavis.

Seguramente, en su inocencia, Ciara pensaba que no podría darle placer si no la desfloraba.

—Ese beso, Ciara. Es hora de que me lo des.

Creía que el juego había acabado, pero ella se quitó la camisa y puso las manos bajo sus pechos, ofreciéndoselos. Arqueó la espalda hacia atrás para subirlos y susurró:

—Bésame aquí, Tavis.

Él se quedó mirándola fijamente. Aquella visión parecía sacada de sus sueños. Su cuerpo esbelto, sus pechos, que encajarían a la perfección en sus manos si los besaba… Todo era un ensueño.

Cerró los ojos y rezó por tener fuerzas para conservar su honor al tiempo que se inclinaba para meterse en la boca uno de sus pezones. Ella reprimió un grito de sorpresa y él comprendió que había esperado un beso gentil, no el ansia que le había prodigado. Cuando sintió temblar sus piernas, la levantó en brazos y la llevó a su cama.

Iba a mostrarle cuánto podía dar de sí un beso.

Arrodillándose junto a ella, la acarició solo con la boca. Chupó primero el otro pezón, endureciendo aún más su punta con la lengua. Ella se arqueó y comenzó a susurrar su nombre una y otra vez. Sin dejar de lamerla, Tavis recorrió su cuerpo hasta alcanzar de nuevo su boca.

Sonrió cuando ella abrió los labios, y los besó con delicadeza hasta que ella también sonrió. Luego poseyó su boca, saboreó su lengua y sintió que una oleada de placer lo recorría cuando ella comenzó a juguetear con la suya. Sintió las manos de Ciara en su pelo, atrayéndolo hacia ella, sin dejar que se apartara. Lo cual no le pareció mal, porque podría haber podido pasarse horas y horas besándola sin cansarse. Notó por sus movimientos inquietos y candorosos que ella no conocía aún el placer que la aguardaba.

Aquello no había formado parte de su plan. Había pensado que él iba a besarla y abrazarla. Había creído comprender cuando él le había dicho que no iba a desflorarla. Pero nada la había preparado para la oleada de placer que se había apoderado de su cuerpo. Ni para aquella ansia.

La boca de Tavis era ardiente, su lengua, áspera. Sentía palpitar rítmicamente su cuerpo, entre las piernas, con cada caricia de su lengua.

Tavis levantó la cabeza a pesar de que ella intentó sujetarlo y se echó a reír.

—Descuida: aún no he acabado de besarte.

Ciara se quedó sin respiración al oír su promesa y permitió que se moviera a su antojo. Él fue recorriendo su cuerpo mientras la besaba, rozando con la barba su piel erizada. Ciara esperó, confiando en que volviera a besar sus pechos y, cuando lo hizo, se arqueó una y otra vez bajo su boca, jadeando de placer.

Su boca la atormentó, la tranquilizó y luego volvió a atormentarla una y otra vez al tiempo que la expectación se apoderaba de ella. Esperaba algo, no sabía qué. Cuando la boca de Tavis se deslizó más abajo, hacia aquel lugar palpitante, dejó de respirar. Él se rio. Sabía lo que estaba haciéndole, y le encantaba.

Ciara agarró su cabeza metiendo los dedos entre su cabello mientras Tavis besaba su pubis. Dejó escapar un gemido, y zozobró por completo cuando Tavis la instó a abrirse para él. Abrió las piernas y él se colocó entre ellas de rodillas. Luego se detuvo.

Ciara abrió los ojos y vio que estaba mirándola. Entre las piernas. Intentó juntarlas, pero los fuertes muslos de Tavis se lo impidieron. Se incorporó apoyándose en los codos e hizo amago de taparse con la mano, pero se detuvo al ver su sonrisa maliciosa.

—Otro sitio que besar, Ciara.

Ella sintió arder sus mejillas.

—No puede ser —musitó. Las bocas y los labios eran para besar. Aquel lugar era para…

—Sí, muchacha. Es un lugar espléndido para mostrarte el verdadero placer de un beso.

Besó la cara interna de sus muslos, haciéndole cosquillas con la barba, y fue acercándose cada vez más a la carne palpitante de su sexo. Sonrió al poner la boca… allí.

La intensidad del placer ofuscó la mente de Ciara. Su cuerpo cedió, y ella perdió el control. Labios. Lengua. Dientes. La volvían loca, empujaban su cuerpo y su alma hacia un abismo. Cayó de espaldas sobre la cama y simplemente se dejó sentir.

Una espiral de placer se adueñó de su cuerpo. Se abrió aún más para él, dejándole que hiciera lo que quisiera. Arqueándose, se pegó a su boca, obligando a su lengua a introducirse más profundamente en aquel lugar.

Luego su cuerpo comenzó a temblar y a convulsionarse contra su boca, y dejó escapar un grito. Dentro de ella, algo anudado tan fuerte que le impedía respirar se aflojó de pronto y una oleada de éxtasis la embargó por completo, difundiéndose por su sangre hasta alcanzar cada parte de su cuerpo. Se perdió en aquel instante y solo después se dio cuenta de que Tavis yacía a su lado y le susurraba algo.

No supo que había llorado hasta que sintió que él le enjugaba con besos las lágrimas de las mejillas. Después de haberse abandonado hasta ese extremo, no sabía si podía mirarlo a los ojos. Un leve beso sobre sus labios la convenció de que debía arriesgarse.

Y vio el amor reflejado en los ojos de Tavis.

Dieciocho

ESTABA avergonzada.

Y magnífica.

Tavis había visto cómo se entregaba a él, cómo le permitía que la hiciera gozar. Y solo la había tocado con la boca. Ansiaba alcanzar el éxtasis, pero no lo buscaría de momento: no se hundiría en su carne todavía palpitante, por más que lo deseara.

Cuando ella rozó su miembro con la mano, su contacto fue casi doloroso. Ciara se incorporó apoyándose en los codos y lo miró.

—¿Te he hecho daño? —preguntó.

Tavis se rio y movió negativamente la cabeza.

—No.

—Pero ¿no has…? —echó mano de su miembro y él pensó que acabaría por derramar su simiente si decía una sola palabra más.

—No, no te preocupes por eso, muchacha.

Comenzó a apartarse, pero ella le puso las manos en el pecho y lo obligó a permanecer tumbado.

—Ahora me toca a mí besarte —dijo con osadía.

—Vas a matarme.

Ciara se encogió de hombros, riendo.

—Vamos a averiguarlo.

Ninguna amenaza lo había asustado nunca tanto. Pensar que ella pudiera besar su carne le hizo temblar. Ella se rio de nuevo. Después se arrodilló y miró fijamente su cuerpo. Tavis cerró los ojos y se los tapó con los brazos. Tal vez, si no miraba, pudiera controlarse.

El primer contacto de la boca de Ciara sobre sus pezones le demostró que iba a necesitar toda su fuerza de voluntad, y aun así tal vez fuera una batalla perdida. Pero cuando ella se deslizó más abajo y sintió el ardor de su boca en los muslos, comprendió que no lo lograría.

Ciara aprendía rápidamente. Imitó con precisión todo lo que había hecho. Pero cuando, algo insegura, tocó su miembro con la punta de la lengua, Tavis reaccionó bruscamente.

—¿Lo he hecho mal? —preguntó ella con voz ronca.

—No, muy bien —refunfuñó él—. Demasiado bien.

Ella se rio y comenzó a atormentarlo hasta que Tavis le suplicó que siguiera. Trazó una senda con su lengua caliente y húmeda.

Iba a volverlo loco de placer. Usó los labios y la lengua para acariciar su miembro y Tavis hasta sintió sus dientes rozando su longitud. Comprendió que estaba a punto de alcanzar el clímax. Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que podía meterse su miembro en la boca. Abrió los labios, rodeó su glande y empujó hacia abajo hasta introducírselo casi por entero. De nuevo demostró su inocencia cuando se detuvo y Tavis se dio cuenta de que no sabía qué hacer a continuación. Él habría muerto feliz en aquella postura, pero la urgió a seguir.

Se merecía la tortura que estaba sufriendo porque, aunque todo aquello era nuevo para ella, Ciara tardó poco en dominar los movimientos necesarios y en ponerlo al borde del éxtasis. Tavis se permitió disfrutar sintiendo su boca tensa alrededor de su miembro, pero al final la hizo levantar la cabeza.

—Creo que me gusta besar —dijo ella con una sonrisa.

—Pues piensa en cuánto va a gustarte lo demás —contestó él sin pensar. Un instante después, ambos se dieron cuenta de que lo demás no lo descubriría con él—. Vamos, Ciara, deberías volver a casa antes de que te echen de menos.

Tavis se levantó y recogió la ropa de Ciara. Ella, en cambio, se quedó donde estaba. Solo se movió para desperezarse como un gato, estirando la espalda y poniéndose boca abajo. Tavis pudo ver entonces su hermoso trasero. Sus largos rizos rubios se deslizaron por su cuerpo, tapándolo lo justo para resultar excitantes.

—No me has tocado con las manos —comentó.

Tavis había confiado en que no se diera cuenta.

—Me has pedido un beso —repuso mientras se acercaba a la cama y le tendía la ropa—. Y eso te he dado.

—Cualquiera diría que ha sido una obligación —contestó ella, riendo—. Creía que a los hombres les gustaban estos juegos.

Se sentó junto a ella y dejó la ropa en un taburete.

—Sí, pero nosotros no estamos jugando. Ya te lo he dicho…

—Entiendo tus límites, Tavis. Y te lo agradezco. Pero ¿estarías cruzando esa raya si me tocaras?

—¡Me estás matando!

—Entonces, ya que no podemos hacer otra cosa, podemos hablar —propuso ella, desafiante.

De pronto, Tavis se abalanzó sobre ella, deslizó una pierna entre las suyas desde atrás y la subió, frotándola contra su cuerpo hasta alcanzar su sexo. Ciara suspiró y se recostó contra él, ofreciéndole los pechos. Tavis pasó la mano por ella, los acarició hasta que ella comenzó a arquearse. Así colocada, dejaba al descubierto su cuello y Tavis se inclinó para besarlo. Ciara se estremeció entre sus brazos.

Cada gemido que dejaba escapar lo impulsaba a hacerla gozar de nuevo. Cambió de postura para que ella se apoyara a medias en él y deslizó las manos por su cintura hasta tocar los pliegues de entre sus piernas. Ciara apoyó una pierna sobre la suya para facilitarle las cosas y él deslizó los dedos por su carne húmeda.

Ciara respiraba cada vez más agitadamente con cada caricia y se movía, inquieta, contra él. Esta vez sabía qué podía esperar, y reaccionó a cada caricia. Tavis encontró el botoncillo escondido entre los pliegues de su sexo y comenzó a tocarlo. Ella gimió y se abrió aún más para él. Tavis besó su cuello y lo mordió suavemente. Ella contestó conteniendo el aliento.

—¡Ahora, Tavis, ahora! —le exigió.

Él hizo lo que le pedía y comenzó a frotar más rápidamente su sexo, hasta que Ciara se deshizo de placer entre sus brazos.

Fue magnífico de ver y de sentir. Pasaron varios minutos sin moverse, y fue maravilloso abrazarla así.

—Es hora de que te vayas, Ciara —le susurró Tavis al apartarse.

Pero ella lo siguió y lo rodeó con sus brazos.

—¿Ahora? Pero si estás listo.

Sintió el instante preciso en que su resistencia se derretía, pues Tavis se volvió en sus brazos y se apoyó en el cabecero de la cama, exponiendo por completo su cuerpo.

—Así —dijo cuando ella se arrodilló a su lado y agarró su miembro

—Es como batir mantequilla —dijo Ciara, concentrada en sus movimientos rítmicos.

Tavis se rio, se inclinó y la besó en la boca. Ella perdió el ritmo un instante, pero no tardó en recuperarlo. Después de aquello, él no volvió a reírse. Jadeó, gimió, pero no se rio…

Más tarde tomó una de sus manos y entrelazó sus dedos con los suyos.

—Ahora tienes que irte —susurró al tiempo que besaba sus nudillos.

—Sí.

—¿Te arrepientes de haber venido? —preguntó él en voz baja, sin soltar su mano.

Ciara hizo amago de responder, pero ¿de qué serviría? Sacudió la cabeza. Se incorporó y Tavis la ayudó a levantarse.

Sabía que no había cumplido aún su propósito al ir a casa de Tavis, aunque él no lo supiera. Había ido allí con dos misiones que cumplir, y solo había cumplido una. Había sido maravilloso. Ya nunca tendría que preguntarse cómo sería gozar en la cama con Tavis. Pero aún le quedaba por delante la tarea decisiva.

Se vistieron en silencio y él le sirvió una jarra de cerveza antes de que se marchara. Ciara sabía que la seguiría por el camino para asegurarse de que llegaba a casa sana y salva. Se volvió hacia él al levantar la manilla de la puerta. Luego se detuvo.

—Tengo una última cosa que pedirte, Tavis.

—No me pidas que asista a tu boda, Ciara. Eso no puedo hacerlo ni siquiera por ti.

Ella sonrió. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Sacudió la cabeza y desvió un momento la mirada.

—No, no es eso.

—¿Qué quieres, entonces? —preguntó él con voz suave.

—Háblame de la muerte de Saraid. Quiero saber por qué sigue atormentándote después de todos estos años.

—Ciara… —dijo él en tono suplicante.

—Quiero saber por qué la mujer a la que amaste por encima de todas las cosas sigue reteniendo tu corazón y tu alma a pesar de estar muerta. Me debes al menos eso.

Él hizo una mueca, pero Ciara no se arredró.

—¿Sabes que conspiré para ponerle la zancadilla cuando iba camino de la iglesia, el día vuestra boda? ¿Para que no os casarais y así me esperaras? —se le saltaron de nuevo las lágrimas, pero sonrió—. Elizabeth y yo estábamos dispuestas a tenderle una emboscada —asintió con la cabeza—. Ahora, cuando echo la vista atrás, me doy cuenta de que fue un grave error por mi parte no hacerlo.

—¿No hacerlo? —él entornó los ojos y se rio—. ¿Es que no lo hiciste? ¿Qué te detuvo?

—Vi cómo la mirabas desde la puerta —respiró hondo y dejó escapar un suspiro—. Comprendí entonces que ese era el aspecto que tenía el amor.

—La amaba, sí —reconoció él.

—Me miraste de ese modo en el viaje a Perthshire. Lo vi.

—No puedo negar el amor que siento por ti. Pero no puedo ponerte en la misma situación que puse a Saraid.

—Cuéntamelo, Tavis. Explícame cómo la mataste —dejó caer el chal que llevaba alrededor de los hombros y se sentó en su sillón—. No voy a irme, no voy a entregarme a otro hombre hasta que entienda qué mantiene cautivo tu corazón.

—Ella estaba embarazada —dijo Tavis pasándose la mano por el pelo y volviéndose hacia el fuego—. Y estaba muy asustada. Tenía mucho miedo al parto. Todas las noches me suplicaba que no la dejara sola. Que no la dejara morir —la miró con expresión sombría y añadió—: Que Dios me perdone, pero me cansé. Estaba tan asustada que no quería salir de casa. No se atrevía a hacer casi nada. No quería viajar conmigo. No quería montar a caballo. No quería…

Ciara no se acordaba de nada de aquello. En aquel entonces era demasiado joven para entender la intimidad que había entre un hombre y su esposa.

—¿Qué ocurrió?

—Le juré que la mantendría a salvo. Que no moriría, que yo no lo permitiría —sacudió la cabeza otra vez, pero no la miró a los ojos—. Connor me pidió que me ocupara de un asunto. Tendría que pasar uno o dos días fuera del pueblo, pero acepté el encargo. Podría haber mandado a otra persona sabiendo lo asustada que estaba Saraid. Debí hacerlo. Pero, santo cielo, necesitaba alejarme de ella un rato. No podía respirar, no podía…

Se sirvió más cerveza y se la bebió de un trago. Ciara sintió emanar su dolor. Tavis estaba reviviendo aquel momento al contárselo.

—Discutimos. Fue una discusión muy dura, y yo me marché. Le dije que volvería cuando volviera —reconoció con voz atormentada—. No sabía… No tenía ni idea… —se pasó la mano por el pelo y la miró con expresión sombría—. La empujé a hacer algo que no debió hacer.

Ciara se acercó, se arrodilló ante él y tomó sus manos. Tavis necesitaba contárselo y liberarse del dolor que llevaba muy dentro de sí.

—Cumplí con mi deber. Pasé un día fuera. Estaba ya de vuelta cuando me la encontré.

—¿Te la encontraste? ¿Dónde estaba?

—Los dolores habían empezado justo después de nuestra discusión. Pero en lugar de llamar a la comadrona o a una de las mujeres, se subió a un caballo y me siguió. Me alcanzó a un par de horas de aquí. Yo seguía enfadado. Le ordené que volviera, le exigí que se marchara sin escucharla y me marché al galope, lleno de rabia. Cuando al día siguiente volví y me la encontré allí, en el suelo, había sangrado tanto que ya no podía hacerse nada por ella.

—No fue culpa tuya, Tavis —dijo ella con firmeza—. Tú no fuiste el causante de su muerte.

—Sí, Ciara. Si hubiera sido más comprensivo, si la hubiera escuchado… Si me hubiera quedado… Si hubiera vuelto con ella a casa, todavía estaría viva.

—Eso es algo que solo puede decidir el Todopoderoso, Tavis, no nosotros. Podría haber muerto en el parto de todos modos. ¿Y habría sido culpa tuya?

—¡Le di mi palabra! ¿Es que no lo entiendes? Le juré que cuidaría de ella y me fui —las manos le temblaban casi tanto como la voz—. Habría podido sobrevivir si no hubiera sido por mí y por mi ira. Si no hubiera sido por mí…

Había tenido parte de culpa en la muerte de Saraid si había actuado tal y como acababa de decirle, pero Ciara creía que el resultado podía haber sido el mismo aunque él la hubiera ayudado o hubiera actuado de otro modo. Tavis estaba tan paralizado por la culpa y el dolor que no era capaz de asumir la verdad, de perdonarse a sí mismo. Quizá, sin embargo, lograra hacerlo cuando reflexionara sobre ello.

Más adelante.

Cuando pensara en el error que había cometido al no dejar el pasado atrás e ignorar el futuro que podían compartir. O cuando aprendiera, quizá, a perdonarse por sus fracasos.

Ciara se levantó y se tapó la cabeza con el chal para regresar a casa.

—Sé que es demasiado tarde para nosotros, pero te suplico que hables con Gunna, la comadrona. Ella veía a Saraid con frecuencia y tiene una opinión distinta. Puede que te ayude a reconciliarte contigo mismo.

Absorto en el dolor que habían agitado los recuerdos, Tavis no pareció oírla.

Ciara se fijó de pronto en el trocito de madera que había sobre la repisa de la chimenea. Al tomarlo vio que era un corazón. En lugar de un caballo, Tavis le había tallado algo de sí mismo para que lo conservara para siempre. Las lágrimas le corrieron por las mejillas. Sacudiendo la cabeza, se acercó a la puerta.

—Adiós, Tavis —musitó con la hermosa talla en la mano. Abrió la puerta, la cerró a su espalda y emprendió el regreso a casa a paso vivo.

Envuelta en su chal, esperó a que afluyeran las lágrimas. Pero no lloró. El recuerdo de la maravillosa pasión que habían compartido la embargó de pronto, y mientras volvía a casa comprendió que había hecho lo correcto. Ahora, al menos tenía aquellos recuerdos y la talla que le había hecho Tavis. Guardaría ambas cosas como un tesoro cuando fuera, ya para siempre, la satisfecha esposa de James Murray.

Diecinueve

EL día siguiente amaneció nublado y gris, y a Tavis le pareció lo más apropiado, pues así se sentía él. Ciara se había marchado, y él se había pasado el resto de la noche sentado en el sillón, pensando en Saraid.

No deseaba pensar en eso, en realidad. Deseaba revivir los recuerdos de esa noche, rememorar cómo había hecho despertar a la vida a Ciara con su boca y sus caricias. Quería recordar sus suspiros y sus gemidos, sus jadeos cuando había susurrado su nombre al alcanzar el éxtasis. Quería pensar en lo rápidamente que había aprendido a darle placer y en cómo había logrado llevarlo hasta el clímax con poco más que un contacto de su boca o sus manos.

Y sin embargo por su cabeza no habían dejado de desfilar los errores que había cometido con Saraid, las palabras, los pensamientos mezquinos que había dedicado a su esposa. Los temores de Saraid, que habían devorado a la mujer de la que se había enamorado. Sus exigencias constantes, que lo volvían loco. Su desesperación, que había aumentado de día en día y que él se había sentido incapaz de aliviar. De nada habían servido sus palabras tranquilizadoras. Y pensara Ciara lo que pensara, él había sido el causante de todo aquello.

Su egoísmo, su necesidad de alejarse de ella.

Su incapacidad para tomarse en serio sus miedos.

Su falta de cuidado, su negligencia a la hora de protegerla de lo que más temía: la muerte.

Había fracasado como marido y como hombre y como consecuencia de ello Saraid había muerto. ¿Ocurriría lo mismo si se permitía amar a otra mujer? ¿Se debía ello a un terrible defecto de su carácter, o no tendría por qué volver a repetirse?

Pasó el día casi sin percatarse de lo que sucedía a su alrededor. Concluyó las tareas de las que tenía que ocuparse y decidió que era tan buen momento como otro cualquiera para hablar con Connor de su marcha de Lairig Dubh. Connor accedió a recibirlo después de la comida de mediodía y lo invitó a unirse a ellos. Esa noche no habría cena de gala, pues se estaba preparando el banquete de bodas del día siguiente.

Connor hizo una mueca después de decirlo, pero Tavis se limitó a asentir con un gesto y aceptó regresar más tarde. Ocupó el tiempo entrenando a pesar de que el cielo se nubló y estuvo lloviendo varias horas. En realidad, no se dio cuenta. Ese día apenas se percató de nada, pero por suerte no tuvo que ver a Ciara en toda la jornada.

Subió las escaleras que llevaban a los aposentos de Connor y lo encontró discutiendo con su esposa. No distinguió lo que decían y estaba esperando a que se calmaran cuando Rurik apareció tras él y llamó a la puerta.

—Podrían seguir así un buen rato, muchacho. No querrás que nos pasemos aquí todo el día —dijo Rurik.

Dado que Tavis respondía ante Rurik y trabajaba con él, parecía oportuno que Connor le hubiera pedido que estuviera presente en la conversación.

Al ver que dentro seguían discutiendo, Rurik abrió la puerta, se asomó y gritó:

—¿Esperamos a que acabéis o podemos pasar?

Tavis meneó la cabeza.

Solo Rurik era capaz de obrar así y salir impune. Hacía años se había presentado en Lairig Dubh con el tío de ambos, un hosco guerrero medio escocés, medio noruego, grande como una montaña, y había pedido entrar al servicio de Connor. Era el luchador más fiero y el amigo más leal que tenía Connor, y podía contarse con él en cualquier situación. Incluso había renunciado a sus derechos al condado de las Orcadas para regresar allí al casarse con Margriet. Tavis entendía, pues, por qué Connor le consentía tales impertinencias.

—Hemos acabado —respondió Jocelyn gritando. Luego pasó a su lado y cerró de un portazo.

Rurik comprendió que no era momento de reírse, y Tavis guardó silencio. Connor se paseaba de un lado a otro de la habitación maldiciendo en voz baja.

—¡Mujeres! —gritó de pronto mientras se llenaba bruscamente una jarra de cerveza.

Rurik se acercó a él, se sirvió otra jarra y le dio una a Tavis.

—¡Por ellas! —exclamó levantando la copa, y a continuación la vació de un trago.

Tavis se bebió la cerveza sin decir palabra. Connor se sentó a su mesa y les indicó que tomaran asiento. Rurik permaneció de pie, como hacía siempre, y Tavis se sentó.

—¿Has preguntado por un nuevo destino?

—Me gustaría marcharme de Lairig Dubh y he pensado que podía seros más útil en uno de vuestros dominios del sur —dijo con más facilidad de la esperada.

Vio que Connor y Rurik se miraban y aguardó su reacción.

—¿Tiene esto algo que ver con la boda de Ciara con James Murray? —preguntó el conde directamente.

—Eso no importa, Connor. Mañana se casarán y regresarán a Perthshire. Se trata de mí.

—¿Y de qué te servirá marcharte, Tavis? —preguntó Rurik—. Hace ya algún tiempo que eres mi capitán y creo que es aquí donde estás mejor.

—El joven Dougal podría sustituirme. Es un buen luchador y está listo para asumir más responsabilidades.

—¿Por qué quieres irte? —insistió Connor.

—Necesito alejarme de aquí. Necesito encontrar un sitio donde no me atormente el pasado cada día de mi vida, desde que abro los ojos hasta que los cierro.

¡Santo Dios! No había tenido intención de decir eso. A nadie, y menos aún a Connor.

—Cuando pase la boda y se marchen los Murray volveremos a hablar de esto, Tavis. No puedo tomar una decisión hasta que hable con los mayordomos y jefes de los otros señoríos.

Tavis se levantó. No había esperado que el conde aceptara sin más su petición, pero tampoco que la pospusiera tanto tiempo.

—Que sea pronto, Connor —dijo—. Que sea pronto —los saludó a ambos con una inclinación de cabeza y se alejó hacia la puerta.

—¡Tavis! —lo llamó Connor justo antes de que la abriera—. ¿Hay algo más de lo que quieras hablarme?

Tavis los miró preguntándose de qué pensaban que podía querer hablarles.

—No, Connor. Eso es todo.

El conde asintió y Tavis bajó las escaleras. Al llegar abajo, se encontró a Jocelyn esperándolo. Alterada todavía por su discusión con Connor, le hizo varias preguntas atropelladas y luego se detuvo. Tavis nunca la había visto tan enfadada. Jocelyn se dio por vencida y subió las escaleras hacia sus aposentos.

Todo el mundo parecía tener los nervios a flor de piel en el castillo. ¿Sería culpa de los planes de boda? ¿O del nuevo acuerdo con los Murray? ¿O se trataba de otra cosa de la que él no estaba al corriente? Fuera lo que fuese, él seguía teniendo cosas que hacer hasta que Connor tomara una decisión.

Al salir del castillo decidió intentar descansar un rato, ya que esa noche no había podido pegar ojo. Iba camino de su casa cuando un chico del pueblo lo detuvo para darle un recado. Gunna, la comadrona, quería hablar con él. Tenía que irse a asistir a una mujer que vivía en una de las granjas, así que ¿podía Tavis ir cuanto antes a verla?

¿Era aquello obra de Ciara? Ella le había dicho que hablara con la partera. Pero ¿por qué creía que hablar con una extraña iba a librarle de sus remordimientos por la muerte de Saraid?

Tavis dio las gracias al chico y estuvo a punto de hacer oídos sordos. ¿De veras quería ahondar más en su dolor? ¿Qué creía Ciara que iba a conseguir con eso?

«Sé que para nosotros es demasiado tarde, pero te suplico que hables con Gunna, la comadrona. Ella veía a Saraid con frecuencia y tienen una opinión distinta».

Tavis ignoraba que Saraid hubiera buscado el consejo de la partera. Estaba de pocos meses y aún faltaba mucho para que necesitara los servicios de una comadrona. Estaba sana y no tenía ningún problema. ¿Por qué había acudido a Gunna?

Quedarse allí, haciéndose preguntas, no lo llevaría a ninguna parte. Al menos si hablaba con la comadrona podría confirmar que no se equivocaba respecto a la muerte de Saraid.

Cruzó el pueblo, pasó por delante de la casa de Elizabeth y tomó la calle donde la comadrona vivía con su hija. Tocó a la puerta de la casa, se identificó y le invitaron a pasar. La hija de Gunna estaba amamantando a un bebé y Gunna estaba guardando unas cosas en una talega para el parto que tenía que atender.

—Tavis, me alegro de verte —dijo Fia, su hija.

Su marido era uno de los guerreros de Tavis, un buen hombre.

—Fia, tienes buen aspecto. ¿Y el pequeño? —solo veía una cabecita de pelo negro apretada contra su pecho.

Fia acarició la cabeza del bebé.

—El pequeño Alpin está muy bien —dijo.

Tavis sonrió.

—¿Necesitas que te lleve, Gunna? —preguntó—. Podría sacar una carreta.

La más cercana de las granjas estaba a cierta distancia y a la comadrona le llevaría bastante tiempo llegar a pie hasta allí.

—No —contestó ella sacudiendo la cabeza—. El marido de Nessa va a mandar su carro. Acompáñame, Tavis. He quedado con él en la orilla del río.

Tavis se despidió de Fia y al salir con Gunna agarró su talega para llevarla. Habían andado solo unos pasos cuando le preguntó:

—¿Por qué me has mandado llamar? ¿Necesitas algo?

—Ah, eres un buen muchacho —contestó ella dándole una palmadita en la espalda—. No, no necesito nada. Pero el otro día, hablando con Ciara, me acordé de que no hablamos después de que falleciera tu esposa.

—No sabía que hubiera recurrido a tus cuidados, Gunna. Solo estaba de unos cinco meses.

—Sí —contestó ella, y señaló hacia el lugar al que tenían que dirigirse—. Tenía algunos miedos respecto al embarazo. A fin de cuentas, su madre abortó cuatro veces antes de dar a luz a las tres chicas. Y dos de ellas murieron dando a luz.

Saraid nunca le había explicado sus temores. Tavis ignoraba que sus hermanas hubieran muerto de parto.

—Nunca me lo dijo.

—No quería que tú lo supieras, pero sí que lo supiera yo —hizo una pausa y lo miró fijamente—. ¿Se cayó del caballo? ¿Fue así como murió? —preguntó.

—Me la encontré cuando volvía de Dalmally después de cumplir un encargo del señor. Sangraba mucho y dijo que los dolores le habían empezado el día anterior.

—Le dije que podía perder al bebé. Le dije que no se esforzara demasiado ni levantara peso.

—No lo sabía —musitó él.

—Eres un buen muchacho —repitió ella—. Pero algunas mujeres no están hechas para parir. Tu Saraid era una de ellas. Ella lo sabía, pero quería intentarlo por ti.

—¿Podría haber hecho algo para salvarla?

—No, nada —contestó ella sacudiendo la cabeza—. Fue voluntad de Dios. Aunque yo hubiera estado a su lado cuando le empezaron los dolores, no habría podido salvarla. Y el bebé no podía sobrevivir a un parto tan temprano.

Era tal y como le había dicho Ciara. No podía haberse hecho nada. Nada podía haber salvado a Saraid.

Pero eso no le hacía menos responsable de su muerte, porque Saraid había agonizado sola, aterrorizada y sufriendo terribles dolores mientras se alejaba a caballo, furioso. Había pasado años arrepintiéndose de lo que había hecho. Años cargando con el peso de la culpa por haberla matado, con el corazón cerrado a cal y canto, lleno de miedo y de dolor.

Habría preferido estar a su lado, aliviar sus miedos y abrazarla, en lugar de saber que había pasado horas sola junto al camino. Cuando se había encontrado con ella, ya estaba delirando. El médico que había acudido a verla le había dado una poción para el dolor, pero no había podido detener la hemorragia que al final le había costado la vida.

«Si me pasa algo, debes seguir adelante». Volvió a recordar lo que le había dicho Saraid en el sueño, y lo que le había dicho al principio de su matrimonio. Ella lo sabía. De algún modo, lo sabía. Y le había advertido, pero cuando había llegado el momento, él no se había dado cuenta.

Asombrado, dejó de caminar. Dejó de pensar. Al darse cuenta de que se había detenido, miró a su alrededor y vio que Gunna se había marchado. Sacudiendo la cabeza, miró a lo lejos y la vio montada en un carro. Ni siquiera se había percatado de su marcha.

Necesitaba pensar en todo aquello y no sabía dónde ir. Deseaba más que nada en el mundo hablar con Ciara, pero no podía hacerlo. Ella se había dado cuenta desde el principio. Y le había indicado la dirección correcta para que lo averiguara y lo asumiera por sí mismo, liberándose así del pasado.

«Sé que es demasiado tarde para nosotros…».

A pesar de saber que no ganaba nada con ello, Ciara había cuidado de él como él nunca podría hacerlo por ella. Había sido mejor amiga que él para ella, a pesar de sus esfuerzos por alejarla. Y lo amaba hasta el punto de querer librarlo de su pasado y dejarlo marchar. Para que comprendiera que su fracaso con una mujer no significaba que tuviera que fracasar con todas, a pesar de que a ella también le hubiera fallado.

Regresó a su casa, donde aún lo atormentaban los ecos del pasado, y procuró averiguar cómo enderezar su vida. Pero temía que fuera, en efecto, demasiado tarde para corregir los errores que había cometido y aprender de los pasados. Solo al descubrir que su talla, la que había prometido hacer para Ciara, había desaparecido, se atrevió a abrigar alguna esperanza.

Ciara ignoraba que el placer pudiera doler tanto.

Al levantarse, le dolía todo el cuerpo. Se había despertado a oscuras y se había preguntado si aún era de noche. Pero al acercarse a la ventana había visto que ya había amanecido. El cielo estaba cubierto de densas nubes y a lo lejos se oían truenos.

Le sonó el estómago y recordó que no había comido nada desde el día anterior. Y desde entonces había hecho un ejercicio agotador. Sonrió al pensarlo, a pesar de sus molestias. Había lugares de su cuerpo que nunca había sentido como la noche anterior. El éxtasis del que había oído hablar a otras mujeres entre cuchicheos ya no era un misterio para ella. Tavis había despertado su cuerpo y sus sentidos, y los había inundado por completo. Al andar, sintió palpitar su sexo al recordar sus íntimas caricias. Notó un cosquilleo en los pechos y le pareció sentir aún la boca de Tavis sobre su piel.

Escondió el corazón de madera dentro de su baúl y, mientras desayunaba con su familia, les explicó que quería quedarse en casa ese día, el último que iba a pasar con ellos. Los ojos de su madre se llenaron de lágrimas y su hermana le preguntó si podía quedarse con su habitación ahora que ella iba a ser la mayor. Ciara se dejó embargar por aquellos instantes de felicidad, pues sabía que pronto, muy pronto, llegarían a su fin y tendría que marcharse.

Su madre le preparó sus gachas de avena preferidas, y hasta su padre se quedó con ellas más de lo normal. Ciara se preguntó si habrían notado que esa mañana estaba distinta. Se sentía distinta por dentro. Una mujer. Aunque el último paso hacia la edad adulta lo daría al día siguiente.

Finalmente todos se fueron a sus quehaceres y ella comenzó a hacer el equipaje para la noche siguiente, que pasaría en un aposento del castillo, y para el viaje. No, para la mudanza a casa de James. Dudó, al igual que unas semanas antes, sobre qué quería llevarse y qué dejar allí. Estaba acariciando los animalitos de madera cuando entró su madre. No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que Marian tocó su hombro y la estrechó en sus brazos.

—Ea, cariño —dijo—. Pronto tendrás hijos y podré mandarte esas figurillas para ellos.

—No sé por qué lloro, madre. Sabía que este día iba a llegar.

—Saber que iba a llegar y que ya esté aquí son dos cosas distintas.

Ciara se echó hacia atrás y escudriñó el rostro de su madre.

—No sé cómo te las arreglaste. Te hiciste cargo de todo. Cuidaste de mí. Luego te casaste con papá y llegaste aquí, a un pueblo nuevo, a un nuevo clan, a una nueva vida…

—Me casé con un buen hombre, igual que vas a hacer tú —su madre le acarició la espalda y la peinó con los dedos para tranquilizarla.

Ciara estaba pensando en el hombre con el que no iba a casarse y guardó silencio mientras Marian la abrazaba.

—¿Estás conforme con esta boda? —preguntó por fin su madre.

Ella asintió.

—Sí.

Marian la besó en las mejillas y la soltó.

—Hay mucho que ganar con ella —añadió Ciara.

—Entonces has de vestirte, porque queda mucho que hacer. Jocelyn te está esperando para que la ayudes —su madre salió y cerró la puerta.

Ciara volvió a mirar los animalillos de madera y se preguntó si Tavis hablaría con Gunna, o si seguiría por siempre encerrado en su dolor y su mala conciencia. Tocó cada talla, rezó un instante por su felicidad y se preguntó si habría notado siquiera que se había llevado el corazón de madera de la repisa de la chimenea.

El día pasó deprisa. Pasó algún tiempo con James en el castillo. Hasta él ayudó con los preparativos del banquete de bodas. Estaba claro que sus padres consideraban que esa era tarea de los criados y prefirieron marcharse a ver a su hijo haciendo aquellas faenas o antes de que alguien les obligara a echar una mano.

Ciara sabía desde hacía mucho tiempo que no podía pasarse horas y horas cosiendo o bordando, o leyendo en voz alta libros de oraciones, como hacían otras mujeres. Le faltaba paciencia. Prefería salir a montar a caballo o a pasear, o hablar con su padre o jugar al ajedrez con su madre. Al ver marchar a los Murray, se preguntó si tendría que cambiar una vez viviera bajo su techo o si sus suegros le permitirían ciertas libertades, dado que se había criado en las Tierras Altas.

Las familias de los novios comieron juntas a mediodía. La comida fue frugal, pues las cocineras estaban preparando los asados, los estofados, el pescado y los dulces que se servirían después de la ceremonia y no tenían tiempo ni manos para preparar también una comida completa a mediodía. Ciara se sentó junto a James, que guardó silencio mientras se hacían los brindis. Habría más, muchos más, durante el banquete, pero era lo que cabía esperar.

Ciara miró hacia la torre de la esquina, donde estaba el aposento que iba a compartir con James. Su madre y la de James lo habían preparado y la cama tenía ya sábanas limpias. El guiño que le hizo su madre la hizo comprender que les aguardaban también otras sorpresas agradables.

Poco después, tras acabar sus quehaceres, regresó al pueblo con su madre y Elizabeth.

—¿Te quedas conmigo esta noche, Elizabeth? —preguntó a su amiga cuando llegaron a la bifurcación del camino—. Me encantaría que durmiéramos juntas la última noche antes de mi boda.

—Mientras no os paséis toda la noche charlando y sin dormir —les advirtió su madre.

—No… no puedo —murmuró Elizabeth desviando la mirada—. Me necesitan en casa —le tembló la voz—. Perdóname, Ciara —susurró.

Ciara la abrazó y sacudió la cabeza.

—No hay nada que perdonar. Podremos pasar mucho tiempo juntas cuando las dos vivamos en Perthshire. No pasa nada.

Elizabeth se apartó y asintió con la cabeza. Se marchó sin decir palabra.

—Las bodas y los funerales sacan lo mejor y lo peor de las personas, Ciara. Las emociones están a flor de piel.

Ciara había abrigado esperanzas todo el día. Había confiado en que Tavis hablara con Gunna, en que superara sus temores. Había confiado en que… Pero nada de eso importó, porque llegó la noche y él no apareció.

Sus baúles estaban llenos, con su ropa pulcramente doblada dentro, listos para el viaje que daría comienzo a su vida de casada. Aunque deseaba llevar encima el corazón recién tallado, temía estar aferrándose demasiado al pasado y lo dejó donde estaba. A pesar de que sabía que durante los días siguientes la consolaría tenerlo consigo, se dijo una y otra vez que debía dejarlo encima de la repisa de la chimenea, en casa de sus padres. Tavis había sido su primer amigo y ella nunca lo olvidaría, pero era hora de relegarlo al pasado. La ira se impuso al dolor y de pronto sintió ganas de golpear algo porque Tavis fuera a dejarla marchar… otra vez.

Respiró hondo y se alejó de la estantería en la que reposaban tantos recuerdos. Tenía que abandonar sus esperanzas de que entre ellos pudiera haber algo más. Si no, la amargura se apoderaría de ella. Durante todo el día y parte de la noche se preguntó si algún día llegaría un momento en que dejaría de pensar en él. Cada vez que lo pensaba, se convencía de que ese momento llegaría, en efecto.

Su madre y su hermana fueron a pasar un rato con ella en la cama. Seguramente percibían su nerviosismo. Estuvieron hablando hasta la madrugada. Ciara echó de menos a Elizabeth, pero tenía la impresión de que a su amiga le pasaba algo. Hablaría con ella por la mañana para aclararlo. Intentó recordar si había dicho o hecho algo durante los días anteriores que pudiera haber ofendido a su amiga y no se le ocurrió nada. En fin, quizá su madre tenía razón: las bodas sacaban a relucir toda clase de emociones.

Cuando su madre le dio una taza de infusión caliente, comprendió que la había aderezado con algo para ayudarla a dormir. Se la bebió despacio y dejó que su madre la arropara por última vez. Ya fuera por los efectos de la infusión o por sus emociones, esa noche tuvo sueños maravillosos sobre su futuro. Soñó con la boda, con el banquete, con la primera noche juntos y hasta con tener su primer hijo, y lloró de felicidad en cada una de aquellas escenas.

Cuando por la mañana se despertó y se acordó de qué día era, comprendió que se había pasado la noche soñando que estaba casada con Tavis. Pero no era Tavis, sino James quien estaría esperándola cuando recorriera el pasillo de la iglesia camino del altar.

Veinte

LA boda iba a celebrarse justo antes de mediodía. Después tendría lugar el banquete, que duraría hasta… En fin, todo lo que durara. Esa mañana, su madre se movió con sigilo por la casa como si no quisiera perturbar sus pensamientos. Pero, cosa rara, Ciara apenas pensaba.

Los días anteriores la habían dejado limpia de remordimientos y la habían reafirmado en su determinación de cumplir con su deber para con sus padres y los MacLerie. Ahora, cuando pensaba en todo lo que había sufrido su madre por ella, le parecía que casarse con James era un sacrificio muy pequeño.

Elizabeth no había llegado aún y a Ciara le extrañó su tardanza. Habían planeado prepararse allí y caminar juntas hasta la iglesia con sus padres. A la entrada se encontrarían con James y los suyos. Luego, James y ella entrarían juntos en la iglesia y saldrían de ella convertidos en marido y mujer.

Todavía no habían hecho planes definitivos, pero los padres de James habían hablado de viajar a Glasgow antes de regresar a su casa. ¡Qué extraño sería viajar ahora con un marido! Un marido con el que dormiría de noche. Del que tendría que ocuparse durante el día. Se volvió para mirar a sus padres, que estaban hablando en voz baja, y se preguntó cuánto tiempo habían tardado en enamorarse después de su precipitada boda. Tras oír su historia, había comprendido que entre ellos había ocurrido algo más, no solo lo que ella sabía. Y dudaba de que su matrimonio hubiera sido fácil al principio.

Como Elizabeth seguía sin llegar, su madre la ayudó a vestirse y le adornó el pelo con flores con ayuda de su hermana pequeña. Las lágrimas que vio en los ojos de su padre cuando la miró desde la puerta de la habitación la hicieron comprender que estaba haciendo lo correcto.

Poco después llegó el momento de salir hacia la iglesia. Fueron primero a casa de Elizabeth a buscar a su amiga. Ciara no recordaba que hubieran cambiado de planes, pero tal vez se equivocara. La cara de sorpresa que puso la madre de Elizabeth la convenció al instante de que no era así.

—¿Elizabeth está lista, Edana? —preguntó su madre.

Edana los miró sacudiendo la cabeza.

—Pensaba que ya estaba contigo, Ciara. Su vestido no está. Se fue anoche, nos dijo que iba a pasar la noche contigo, porque estabas un poco nerviosa y quería hacerte compañía.

—Pero yo le pedí que se quedara en casa y me dijo que tenía cosas que hacer aquí —repuso Ciara.

—Vamos, Ciara —dijo su padre, apretándole la mano para tranquilizarla—. En cuanto lleguemos a la capilla mandaré a un par de hombres a buscarla. Puede que esté allí, esperándote, y que no haya nada de qué preocuparse. Quizá, con tanta emoción, no os entendisteis bien.

Ciara asintió. El consejo de su padre parecía razonable. Elizabeth estaría esperando en la iglesia. En cuanto se reunieran, todo iría bien. Elizabeth sería su testigo en la ceremonia y después viajaría con ella a su nuevo hogar.

A medida que se acercaron a las puertas, otras personas se fueron congregando en el camino para verlos pasar. Los saludaban, los felicitaban y luego los seguían. Cuando entraron en el patio de armas del castillo y se dirigieron a la pequeña iglesia llevaban detrás una pequeña multitud. Aunque no fueran familia suya, la habían aceptado y la habían tratado siempre como si fuera uno de ellos, y una oleada de alegría cundió entre la gente cuando unas niñas pequeñas se acercaron a darle flores y a tocar su vestido y su cabello.

Ciara se permitió un último momento de debilidad mientras caminaba: miró por el camino que llevaba a la casa de Tavis. Sus padres no dieron muestras de notarlo. Siguieron hacia la capilla sin detenerse.

Y llegaron a las puertas de la iglesia justo cuando empezó a llover.

—¡Trae buena suerte que llueva el día de tu boda! —gritó alguien, y se oyeron risas, pues todo el mundo sabía que alguien habría dicho justo lo contrario si hubiera brillado el sol.

—Entra —le dijo su madre—. Podemos esperar dentro a que escampe.

Ciara siguió a sus padres y dejó pasar a casi todos los asistentes. Mientras estaba en la puerta buscó de nuevo a Elizabeth con la mirada, pero no la vio allí, ni en el patio de armas.

—Padre, no está aquí —dijo mientras Duncan buscaba también a su amiga entre la gente.

—Voy a preguntarle al padre Micheil si ha venido y a mandar a alguien a que vaya a buscarla al castillo.

Ciara se preocupó al ver la mirada que cruzaron sus padres. Elizabeth no se perdería su boda a no ser que no le quedara otro remedio.

¿Se habría puesto enferma? ¿Le habría ocurrido algo?

Su madre le apretó la mano.

—Tu padre la encontrará. No pasa nada —dijo—. A fin de cuentas, hoy es la boda de mi querida hija. Con o sin lluvia, con Elizabeth o sin ella, es un día especial y nada va a estropeártelo —le apartó el pelo de la cara, acarició su mejilla y sonrió—. Hoy están prohibidas las preocupaciones, cariño.

La lluvia arreció mientras esperaban a que llegara James. Iría vestido con sus mejores ropajes y estaría muy guapo al recorrer con ella el pasillo hacia el altar. Pronunciarían los votos que unirían sus vidas para siempre. Él cuidaría de ella como su padre había cuidado de su madre. Se esforzarían juntos en todas las empresas que acometieran. Todo iría bien. Así que ¿por qué sentía el impulso irresistible de hacer algo vergonzoso? ¿Por qué quería huir gritando de la iglesia, escapar de todos aquellos pactos y acuerdos? ¿Hacer precisamente lo que James le había pedido que no hiciera?

—Un pánico momentáneo —dijo su madre como si le hubiera leído el pensamiento—. Respira hondo y se te pasará.

—¿A ti te pasó, madre? —preguntó después de hacer lo que le había aconsejado Marian.

—Sí —contestó su madre con una sonrisa—. Tu padre no tenía ni idea de dónde se estaba metiendo. Se vio obligado a casarse conmigo sin saber ni la mitad de lo que había ocurrido.

—¿Obligado? No me lo imagino haciendo nada obligado.

—Estaba atado por los contratos y las cláusulas que tanto le gusta escribir. No tuvo más remedio que casarse conmigo y venirse con las dos.

—Y mira cómo resultaron las cosas —dijo Ciara, consciente de que no había otras dos personas que se quisieran más que sus padres.

—Sí, Ciara. Mira cómo resultaron las cosas.

Era su forma de tranquilizarla sin que fuera muy evidente. Las cosas le irían bien con James. Todo saldría bien. Ciara se concentró en esa idea mientras esperaban. Pasaron los minutos sin que apareciera Elizabeth, ni su padre, ni los Murray, y sin que amainara el aguacero.

Ciara empezó a preocuparse. La gente que esperaba dentro de la iglesia comenzó a impacientarse al notar que algo no iba bien. Los rumores y las preguntas cundieron por el edificio de piedra y Ciara oyó algunos. Luego, al mirar de nuevo afuera, descubrió al único hombre al que no esperaba ver allí.

El hombre que le había dicho que no asistiría, ni siquiera por ella.

Tavis.

Estaba a medio camino entre la iglesia y las puertas del castillo, discutiendo con Duncan.

Bajo la lluvia.

Ciara sacudió la cabeza. Habría ido a ver de qué estaban discutiendo, pero su madre la agarró del brazo.

—Vas a casarte con James, Ciara. Deja que tu padre se ocupe de Tavis.

Pero ella no podía apartar la vista de la escena. Su madre, intuyendo problemas, la agarró de la mano y la condujo al interior de la iglesia, lejos de las puertas.

—Mira, el padre Micheil ha traído una silla para que te sientes mientras esperamos a que pase la tormenta.

Ciara sintió el impulso de desasirse de su madre y salir corriendo de la iglesia. Pero ¿de qué le serviría eso? James no quería que lo dejara en ridículo el día de la boda. ¿Había adivinado acaso que aquello iba a ocurrir?

Sacudió la cabeza intentando aclarar sus ideas y se recordó que era ella quien había elegido aquel camino. Había dado su palabra. Así pues, tendría paciencia.

Solo que no era una persona muy paciente.

—¿Por qué tarda tanto James? Sus padres ya deberían estar aquí.

—No sé, cariño —contestó su madre y, sabiendo la poca paciencia que tenía su hija, añadió—: Voy a ir a ver qué pasa.

Llamó a su otra hija, Beitris, para que se sentara con Ciara y se alejó. En cuanto salió de la iglesia, el gentío comenzó a parlotear y a mirar hacia la puerta. Creyendo que habían llegado James y sus padres, Ciara se levantó y esperó el regreso de sus padres. Tavis estaba al fondo. Su silueta se recortaba en la puerta, a medias dentro y a medias fuera de la iglesia. Seguía discutiendo con su padre. La gente comenzó a callarse para oír la conversación.

—No lo hagas, Tavis —le advirtió su padre—. Hay demasiadas cosas en juego. Para Ciara y para el clan.

—Voy a dejarlo en sus manos, Duncan —contestó Tavis en voz tan alta que todo el mundo le oyó.

¿En sus manos? ¿Qué se proponía?

Tavis se abrió paso entre la gente, hacia ella, seguido por sus padres.

—Los papeles están firmados, ya está prácticamente casada con él —repuso Duncan mientras avanzaban hacia ella. O lo intentaban—. Le romperás el corazón si haces esto, Tavis —añadió.

—¿Hacer qué, padre? —preguntó ella, poniéndose en pie.

Su madre intentó decirle algo en voz baja a su padre, pero él no le hizo caso y se interpuso entre Tavis y ella.

—El conde respalda esta boda. ¿Vas a romper con el clan por ella?

¿Qué?

—Si ella me acepta.

Ciara lo miró, confusa, y vio de nuevo amor en su mirada. Pero ya no había culpa, ni dolor, y Ciara se alegró de ello.

—¿Se puede saber qué ocurre, Tavis? —preguntó en medio del silencio que se había hecho en la iglesia.

—Tenías razón, muchacha —respondió él—. En muchas cosas.

—¡Eso es lo que quiere oír una mujer, muchacho! —gritó alguien entre el gentío. Todos se rieron, pero los ojos verdes de Tavis se ensombrecieron y su expresión no cambió.

—Eres la mujer perfecta para mí —dijo—. Una mujer culta, una mujer que sabe leer y escribir en cinco lenguas y que entiende de negociaciones y contratos. Dominas conocimientos que la mayoría de los hombres ignoran. Eres inteligente, sagaz y cualquier hombre se alegraría de tener por esposa.

Era lo mismo que le había dicho ella cuando le había pedido que se casaran.

—Y me quieres, Ciara —añadió él—. Sé que me quieres, muchacha. Igual que yo te quiero a ti —agregó con una sonrisa.

—Tavis, no es el amor lo único que hay que tener en cuenta —dijo su padre.

—¡Tratados! —gruñó él—. Me desterrarán por haber desobedecido los designios del conde —se volvió y miró a los padres de Ciara—. Pero tú también tuviste que tomar esa decisión, Duncan. Pudiste abandonar a Marian hace muchos años. ¿Acaso la amenaza de perder todo esto —señaló a su alrededor—, te impidió hacerla tu esposa?

Sus padres se miraron solo un instante, pero Ciara supo que entendía su argumento.

—Me has hecho ver la verdad sobre mis errores pasados, Ciara. Pero tu fe en mí me ha demostrado que en el futuro puedo ser una persona mejor. Ciara, quiero que tú seas mi futuro. Ya tienes mi corazón. ¿Aceptas también lo demás?

Ella sonrió al oírle hablar de su corazón: Tavis sabía que se había llevado el corazón de madera. Fue a decir algo, pero su padre la atajó.

—Piénsalo, Ciara. Si aceptas a Tavis, perderás todo lo que conoces. Si el conde así lo decide, os expulsará a ambos. Puede incluso que ordene ejecutar a Tavis. Los Murray podrían declararnos la guerra por esto. ¿Merece la pena pagar un precio tan alto? —preguntó con solemnidad.

Ciara miró a sus padres.

—¿Mereció la pena? —le preguntó a su madre—. ¿La mereció?

Los ojos de su madre se llenaron de lágrimas, pero sonrió y asintió con un gesto.

—Sí, cariño —susurró mientras daba la mano a Duncan—. Sí.

Por amor merecía la pena pagar cualquier precio. Por amor a una criatura indefensa, por una amiga querida o por el hombre al que una había amado toda su vida. Era ese amor el que le había permitido abrigar esperanzas de poder compartir su vida con él, a pesar de sus deberes, su honra y sus responsabilidades. ¿Podía rechazar ahora todo eso?

—Sí, me casaré contigo, Tavis —contestó con calma.

Sus palabras levantaron tal revuelo en el interior de la pequeña iglesia que le pareció sentir como crujían las vigas del techo. Los MacLerie prorrumpieron en vítores y Tavis la tomó por fin en sus brazos y la besó. No fue un beso tierno: Ciara sintió que tomaba posesión de ella y, en la caricia de su boca, intuyó la promesa de cómo se posesionaría de su cuerpo más tarde.

Cuando las cosas se calmaron, fue su padre quien los devolvió a la realidad:

—El señor tendrá que tomar una decisión, Ciara —dijo—. No es tan sencillo como declararte libre de tu compromiso —lo sabía porque era quien había redactado el contrato matrimonial.

—Pues busca la manera, pacificador —repuso Tavis—. Ven, vamos a ver a Connor para que tome una decisión —añadió, dando las manos a Ciara—. No puedo permitir que otro hombre reclame a mi mujer por esposa. No, mientras me quede un aliento de vida —juró y, tras besar su mano, se volvió hacia las puertas.

—¡El señor! —gritó alguien desde el fondo de la iglesia— .¡Ha llegado Connor! —varias voces gritaron el nombre de Connor, pero Ciara solo vio a Rurik.

Al parecer, iban a enfrentarse a su destino antes de lo que esperaban. El gentío se separó para dejar pasar a Connor, Jocelyn y Rurik. Ciara vio que los Murray los seguían. Pero James no iba con ellos.

¿Qué había ocurrido?

El jefe del clan se acercó primero al padre Micheil y habló con él en privado. Ciara solo vio cómo movían las cabezas y hacían gestos de asentimiento. Al mirar a la esposa del señor y a lord y lady Murray, solo notó que ninguno de ellos la miraba a los ojos. Podía imaginarse cómo iban a sentirse los Murray ante aquel giro de los acontecimientos: ¡verse tratados así delante de los MacLerie!

Por fin, Connor llamó a sus padres y a los Murray y estuvo hablando con ellos.

¿Hablaría su padre en favor de Tavis y ella? ¿Defendería su decisión y negociaría con su señor para que pudieran estar juntos? Le temblaron las manos, pero Tavis la rodeó con el brazo y la apretó contra sí. Elegirlo era la decisión correcta y a ella se ceñiría, aunque tuviera que marcharse de Lairig Dubh.

Finalmente, el jefe del clan indicó a todo el mundo que le escuchara. Pronto descubrirían su destino.

—Te quiero, muchacha —le susurró Tavis—. Nunca podré agradecerte lo suficiente que me hayas abierto los ojos antes de que fuera demasiado tarde para que me diera cuenta de que no puedo vivir sin ti.

—¿Qué crees que va a hacer, Tavis?

Tavis conocía a Connor mejor que ella. ¿Perdonaría aquella ofensa a sus derechos como señor o los castigaría a ambos por su atrevimiento? Connor se irguió en toda su estatura y miró al gentío, pero finalmente posó la mirada en ella. Sacudió la cabeza y la mirada de pesar que vio en sus ojos preocupó a Ciara.

—¡Qué situación tan lamentable! —exclamó—. Negociamos de buena fe para hacer de los Murray nuestros aliados y acogerlos en nuestro clan, y ahora descubrimos este acto deplorable.

Ciara se echó a temblar al oírle. Nunca lo había visto tan serio, y de pronto tuvo miedo. La decisión que habían tomado, basada en sus sentimientos y sus deseos, quizá fuera a ser causa de una guerra.

—Mi señor… —lo interrumpió lord Murray, adelantándose, pero Connor lo detuvo con un ademán.

—Se negociaron los esponsales y se os pagó una dote para que vuestro hijo se casara con una de nuestras mujeres, Murray. Sobre eso no puede haber duda.

Ciara se apoyó en Tavis y contuvo el aliento, asustada. ¿Dónde estaba James? Debería estar allí, pero no lo veía por ninguna parte.

—No, mi señor, no lo pongo en duda. Pero yo ignoraba todo esto, mi señor. Haremos todas las concesiones que pidáis, pero arreglemos esto pacíficamente.

Ciara miró a lord Murray y se dio cuenta de que estaba aún más asustado que ella. ¿Por qué temía la ira del conde? Perpleja, se apartó un poco de Tavis y miró a los padres de James.

—Lord Murray —dijo—, ¿qué ha ocurrido? Lady Murray, ¿dónde está James?

—No lo sabemos, Ciara. Nosotros no podíamos saber que iba a pasar esto, hija —contestó lady Murray, apesadumbrada.

—¿Lo que ha hecho Tavis? —preguntó ella, confusa.

—No, Ciara —contestó Connor—. El joven James Murray se ha deshonrado a sí mismo y ha deshonrado a su familia en este día.

—James no haría eso —repuso ella—. Es un hombre de honor y va a cumplir su compromiso. Él mismo me lo dijo. Me pidió mi consentimiento. Soy yo quien…

Connor levantó una mano y la interrumpió:

—Ciara, lamento decirte que tu prometido, su hijo —dijo señalando a los temblorosos padres de James—, el joven James Murray, raptó anoche a tu amiga Elizabeth con intención de obligarla a casarse con él sin nuestro consentimiento. Dejó una nota explicando sus planes y rompiendo su compromiso contigo.

Lady Murray se desmayó mientras las palabras del jefe del clan resonaban en el interior de la iglesia. Lord Murray la agarró a duras penas y la depositó sobre el suelo de piedra.

—Mi señor, os ruego que me escuchéis —gritó a Connor, dejando a su esposa en manos de sus sirvientes—.

Ciara lo observaba todo muda de asombro. Tavis apretó su mano y sonrió, pero ella no se atrevió a pensar que fuera así de fácil.

—No queremos que haya guerra por esto —gritó de nuevo lord Murray.

Connor pidió silencio otra vez.

—Hablemos en privado y lleguemos a un acuerdo, os lo suplico —insistió lord Murray al tiempo que hacía una profunda reverencia.

—Parece que el joven James ha sido más valiente que yo —le susurró Tavis al oído—. ¿Y Elizabeth? ¿Crees que se ha ido con él por propia voluntad?

—Creo que lo han planeado juntos —contestó Ciara al pensar en todas las pequeñas pistas que hasta entonces no había sabido ver.

James estaba enamorado de otra persona, igual que ella, y afrontaba el mismo destino que ella al casarse con otra mujer. Todas las preguntas que le había hecho no habían sido más que su modo de llegar a una decisión.

Los MacLerie presentes en la iglesia sabían ya cómo iba a acabar todo aquello aunque los Murray no lo supieran aún. Connor se mostraría ofendido y jugaría esa carta, y Murray le ofrecería un tratado más ventajoso que el anterior. Para suavizar la ofensa de su hijo y calmar los ánimos de la Bestia de las Tierras Altas, Murray haría concesiones a las que se había negado apenas unos días antes. Connor se mostraría magnánimo y permitiría que el tratado siguiera adelante a pesar de la afrenta.

Pero eso no significaba que Connor fuera a permitir que se casaran, ni que no fuera a castigarlos por sus actos.

—Venid, lord Murray —dijo el conde—. Tenemos muchas cosas que discutir —salió de la iglesia en dirección a la torre del homenaje. Sus consejeros más cercanos lo siguieron, disimulando a duras penas su alegría al ver cómo habían cambiado las tornas.

Varios hombres ayudaron a incorporarse a lady Murray y la acompañaron hasta la torre. Lord Murray se detuvo ante Ciara al pasar frente a ella y sacudió la cabeza:

—Lo siento, querida. No me explico qué se la ha metido a James en la cabeza para hacer una cosa así. ¡Qué desgracia! ¡Y dejarte así en el altar…! Es terrible. Terrible —dijo antes de alejarse a toda prisa en pos de Connor.

—Debo ir con ellos —dijo su padre.

—Yo también voy —dijo Tavis volviéndose hacia ella—. Quiero hablar con Connor.

—No, Tavis —repuso Duncan—. Quédate aquí con Ciara. Yo averiguaré qué piensa hacer. Me pregunto si sabía lo que iba a ocurrir antes de llegar a la iglesia.

Se marchó sin esperar respuesta y pidió a Rurik y a otros hombres que desalojaran la iglesia. Al cabo de un rato, solo quedaban en ella Tavis, Ciara y el padre Micheil, que estaba rezando ante el altar.

Ciara se dejó caer en la silla. De pronto sentía el peso de todo lo ocurrido. Se volvió hacia Tavis.

—¿Lo sabía Connor? —preguntó en voz baja.

—Puede que tuviera una ligera idea —reconoció Tavis con una sonrisa—. Fui a verlo esta mañana temprano y le dije que necesitaba su apoyo.

—¿Eso hiciste? Podría haberte… podría haberte… —los posibles resultados de sus actos se agolparon en su cabeza, y ninguno acababa bien; a fin de cuentas, Tavis había desobedecido a su señor y deshonrado a su clan.

—Yo nunca permitiría que mi señor entrara en batalla desarmado o sin las armas adecuadas, Ciara. No sabía qué iba a ocurrir, pero confiaba en que Connor me respaldara como he hecho yo todos estos años a su servicio. Le juré de nuevo obediencia y lealtad, fuera cual fuese su decisión respecto a nosotros.

A Ciara le encantó que dijera «nosotros».

—¿Estás seguro de que quieres seguir adelante? —preguntó.

—Hablé con Gunna, como me aconsejaste —susurró él—. Me dijo la verdad sobre el estado de Saraid. No tenía ni idea.

—No fue culpa tuya —le recordó ella.

—Estaba tan paralizado por los remordimientos que no se me ocurrió preguntar a Gunna, ni a ninguna otra persona —besó su mano y sacudió la cabeza—. No me atreví a creer que podía ser mejor persona hasta que tú me hiciste afrontar mis miedos.

Ciara sonrió a pesar de las lágrimas que ardían en sus ojos. Pero aún había otras cosas que se interponían en su camino.

—Pero ¿qué hay de tus demás objeciones? Ponías reparos a mi educación, a mi riqueza, a mis capacidades y a otras cosas, además de creer que no eras capaz de amarme.

Tavis se rio y a ella le encantó el sonido de su risa.

—Me asustaba todo lo que eres capaz de hacer y yo no —reconoció.

—James me dijo lo mismo.

—¿Sí? ¿Cuándo?

—Hace unos días. Creo que cuando hablamos ya estaba pensando en todo esto. Elizabeth nos interrumpió.

—Pues me alegro de que lo hayas asustado.

—Yo también. De haberlo sabido, lo habría hecho antes.

Tavis la besó. No como quería, pues estaban en un templo, pero para eso habría tiempo después. Una vez estuviera todo arreglado y supiera si podían quedarse, hablaría con el padre Micheil para que les casara cuanto antes. Quería que Ciara fuera suya ese mismo día si era posible.

—Yo podría ayudarte a aprender a leer y a hacer cuentas, ¿sabes? —se ofreció ella.

—Prefiero concentrarme en otras habilidades tuyas, Ciara —contestó él con franqueza.

—¡Tavis! —susurró ella, tapándose la boca con la mano—. ¡El padre te va a oír!

—Estaba pensando en tu habilidad para jugar al ajedrez —repuso él con un guiño—. ¿En qué estabas pensando tú?

Al pensar en ello, sintió que no podía esperar ni un segundo más para poseerla por completo, en cuerpo y alma. Aunque, después del entusiasmo que había demostrado Ciara la noche anterior, quizá no sobreviviera a la experiencia. Pero no le importaría morir en el intento.

Se quedaron un rato sentados en silencio. Las plegarias que murmuraba el padre Micheil resonaban a su alrededor. Tavis también se puso a rezar. No quería arrancarla de allí. A fin de cuentas, esa era una ventaja de que se casaran: que Ciara podría quedarse en Lairig Dubh, con sus seres queridos. Pero tampoco sería ser causa de disputas entre Duncan y Connor.

Dio gracias al Todopoderoso por permitir que cayera la venda de sus ojos y que hubiera descubierto la verdad. No podría haber ayudado a Saraid, hubiera hecho lo que hubiera hecho. Él era solo un hombre. No era infalible. Y ahora tenía otra oportunidad de ser mejor persona, mejor marido, para Ciara.

Oyeron pasos a sus espaldas y comprendieron que se había llegado a una decisión. Tavis besó su mano y se levantó para afrontar el destino con ella a su lado. Allí o en otra parte, estaría con ella… siempre.

Veintiuno

DUNCAN y Marian recorrieron lentamente el pasillo hacia ellos y Tavis contuvo la respiración. Sus caras no dejaban traslucir nada. El anciano sacerdote dejó de rezar y se levantó para reunirse con ellos.

—Bueno, Duncan. ¿Se ha resuelto este asunto entre el señor y los Murray? —preguntó el padre Micheil.

—Sí, padre —contestó Duncan—. Lord Murray está afligido por lo que ha hecho su hijo, pero eso ha redundado en vuestro beneficio —miró a Tavis y a Ciara—. Si hubierais declarado antes vuestras intenciones, no sé si Connor habría permitido que siguierais adelante.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Tavis.

—Puesto que lord Murray no sabía que te habías declarado en la iglesia, Connor se ha fingido benevolente y comprensivo con las debilidades de la juventud. Ha permitido que se rompa el contrato de esponsales a cambio de que se mantengan los acuerdos a los que habíamos llegado: acceso a los puertos de Perth y Dundee a través de los contactos de lord Murray.

—Pero ¿por qué?

—A fin de cuentas, James se ha casado con una MacLerie aunque haya sido sin su consentimiento como señor. Connor pondrá la dote de Elizabeth cuando los encuentren y su matrimonio quedará ratificado.

—¿Está enfadado?

—Sí, lo estoy —contestó Connor desde la entrada de la iglesia.

Jocelyn, Rurik y su esposa entraron tras él. Hasta Gair, el mayordomo, y la hermanastra de Connor estaban allí.

—Estoy enfadado porque hayas tardado tanto en darte cuenta de lo que para todos los demás saltaba a la vista, Tavis.

—Connor, yo… —Tavis intentó explicarse, pero notó que su jefe no parecía en absoluto enfadado—. Dejé que el miedo y el orgullo se interpusieran en mi camino.

—Sí. Pero cuando viniste a hablar conmigo, supe enseguida lo que estabas tramando. Así que cuando el joven James acudió a mí para consultarme su dilema, puede que le sugiriera un modo expeditivo de resolver esto de una vez por todas.

Tavis sacudió la cabeza.

—No habréis sido capaz.

Ciara se rio.

—¿James fue a hablar con vos? ¿Cuándo?

—El otro día, más o menos una hora después de que tú fueras a verme, Tavis —Connor sonrió—. Bueno, la verdad es que habló con Jocelyn.

—La pelea —dijo Tavis al acordarse de la discusión que había oído por casualidad.

—Sí —contestó Jocelyn—. El chico sabía que no eras feliz, pero pensaba cumplir con su compromiso, Ciara, y reconoció que se había enamorado de Elizabeth durante el viaje hasta aquí. No podía acudir a sus padres, así que recurrió a mí. Alguien le había dicho que yo había domado a cierta bestia.

—¿Por qué no dijiste nada, Connor? —preguntó Tavis.

—Era una decisión que tenías que tomar por ti mismo, muchacho. Si te hubiera allanado el camino, ¿sabrías acaso qué estabas dispuesto a arriesgar por ella?

—¿Los padres de James no saben nada de esto? —preguntó Ciara.

—No —contestó el conde—. Y yo no pienso decírselo. James tendrá que verse las caras con ellos cuando regrese a Perthshire.

—¿Adónde han ido? —preguntó Ciara, preocupada por Elizabeth.

—No se lo pregunté ni quiero saberlo.

Era lo más sensato, pensó Tavis. De ese modo, Connor podría negar que hubiera sido cómplice en su fuga, puesto que solo había dado un consejo a James.

—Pero ¿Elizabeth se ha ido voluntariamente? ¿James no la ha forzado?

Ciara sabía, sin embargo, la verdad: que la suya era una unión por amor. James había tardado en convencerse de que debía correr ese riesgo, pero al final había seguido los dictados de su corazón.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Lord Murray está de acuerdo en que una boda discreta y rápida entre Tavis y tú sacará la espinita del abandono de James —contestó Connor—. Se le ha ocurrido a él solo. No quiere verte humillada delante de tu familia —hizo una pausa y la miró a los ojos, muy serio—. Si es que quieres que Tavis sea tu marido.

Ella intentó contener las lágrimas, pero no pudo. Todos sus sueños podían hacerse realidad.

—¿De veras?

—Vamos, muchacha —dijo Tavis enjugándole las mejillas con delicadeza—. Ya sabes lo mal que te sienta llorar. Prefiero que estés contenta.

—Estoy contenta —dijo Ciara.

—El padre Micheil está listo —dijo su padre.

—¿Ahora? —Ciara miró al sacerdote, que ya había sacado su misal.

—Todos los documentos están listos —afirmó el anciano.

Ciara miró a su alrededor y vio que las personas más importantes de su vida les sonreían. Allí había gato encerrado, pero de momento no quiso preguntar, por miedo a que aquel instante se disipara. Así pues, dio las manos a Tavis y unieron sus vidas como habían estado unidos sus corazones desde hacía años.

Salieron de la iglesia y regresaron al gran salón de la torre del homenaje, donde estaba preparado el banquete para la otra boda. Si a alguien le extrañó que el novio fuera otro, nadie dijo nada. Ciara bailó, comió y bebió, aturdida por los acontecimientos de las horas anteriores y deseosa de que llegara la noche. Ya había gozado una vez con Tavis, y estaba deseando conocer el resto: que él la hiciera suya por completo, como su legítimo marido. No tendría que resignarse a su suerte en el lecho nupcial: su felicidad sería completa.

Si se hubiera casado con James, su subida al aposento nupcial se habría convertido en una ceremonia. Ahora, en cambio, sin nada que demostrar ante extraños, ni concesiones de tierras y ganado ligadas a su matrimonio, Tavis y ella podrían retirarse tranquilamente a su habitación. Como no estaba segura de a qué hora podría ser, se dedicó a disfrutar de las celebraciones.

Más tarde, cuando aún quedaban muchos invitados en el salón bailando y comiendo, Tavis la levantó en brazos y se la llevó. Subieron por la escalera y llegaron a la habitación que iban a compartir esa noche. Ciara contuvo la respiración cuando él comenzó a explicarle en voz baja cuáles eran sus planes para esa noche. Unos minutos después, la depositó en el suelo, delante de él y cerró la puerta para asegurarse de que no los interrumpían.

La habitación estaba preciosa: había pétalos de flores esparcidos sobre la cama y multitud de velas encendidas. En una pequeña bandeja había algunos dulces y una botella de vino. Ciara sirvió dos copas y se preguntó si debía estar nerviosa.

—Pareces preocupada, amor —dijo Tavis tras ella. Le levantó el pelo para dejar al descubierto su cuello.

Ciara esperó, recordando el tacto de su boca, y contuvo el aliento.

Tavis comenzó a besar su piel erizada. Siguió hacia abajo, desató el corpiño de su vestido y se lo apartó de los hombros para poder saborear la curva de su cuello.

Ella deseó en parte que le arrancara la ropa y acabara cuanto antes, y en parte que siguiera así, demorándose en aquel lugar.

—No estoy preocupada —dijo con un suspiro—. Bueno, sí que lo estoy.

Tavis se rio.

—¿Preocupada por qué? —deslizó la boca hasta debajo de su oreja y ella se rio y se estremeció al sentir su contacto.

—Por si no soy capaz de hacerte gozar esta noche —reconoció.

—Si me haces gozar más que la otra noche en mi casa, creo que no sobreviviré —le quitó la copa y la puso sobre la mesa.

Ciara se apretó contra él y sintió en la espalda la evidencia de su deseo.

—Esa noche pude refrenarme porque sabía que no me pertenecías, pero ahora… —dijo él, y besó su boca al darle la vuelta en sus brazos—, ahora eres mía.

Ciara hizo ademán de quitarse el vestido, pero Tavis le frotó los hombros y la detuvo.

—Hoy me toca a mí desvestirte —dijo.

Ciara sintió que su sexo comenzaba a palpitar de deseo y que se humedecía al pensar en lo que iba a ocurrir entre ellos.

Tavis desató los lazos del vestido y se lo bajó por los brazos, los pechos y el vientre, y luego por las caderas, hasta que cayó al suelo. Le dio la mano para que se apartara de él. Lo recogió con cuidado y lo colgó sobre una silla. Después se volvió y se quedó mirándola. Mientras recorría su piel con la mirada, Ciara casi sintió que la tocaba.

Antes de quitarle la camisa, Tavis la recorrió con el dorso de la mano, provocándola con un ligerísimo contacto. Sus pezones se endurecieron y sus pechos parecieron de pronto más pesados. Ciara echó la cabeza hacia atrás y sintió que su melena se deslizaba por su espalda y sus piernas. Quería que Tavis la tocara, que la hiciera gritar de placer, pero él se estaba demorando demasiado.

—Por favor —susurró—. Por favor…

Fue lo último que dijo en largo rato. Hasta entonces, Tavis se había tomado las cosas con calma, pero al oírla suplicar perdió el control. Le quitó la camisa y comenzó a besarla. Primero la besó en la boca, con besos ardientes que lo incitaron a seguir adelante. Cuando Ciara comenzó a jadear, trazó un sendero de besos por su cuello y sus hombros, acarició sus pechos con la lengua y llegó a su vientre.

A Ciara le temblaron las piernas. Tavis la llevó hasta el borde de la cama para que se sentara. Luego se arrodilló entre sus piernas y se las separó suavemente. Inclinándose hacia delante, besó la cara interna de sus muslos mientras esperaba a que se relajara. Cuando sintió que ella abría más las piernas, se las puso sobre los hombros y saboreó su carne. Agarrándola de las caderas, la mantuvo allí mientras lamía los pliegues ardientes de su sexo. Ciara suspiró, gimió y se arqueó contra su boca, pero Tavis no se detuvo.

Deslizó la lengua en su interior y encontró el tenso botoncillo que la haría alcanzar el clímax. Le gustó que Ciara se apretara contra su boca. Riendo, se detuvo un momento y luego tomó su clítoris entre los dientes y tiró de él suavemente. Ella gritó y comenzó a retorcerse contra él, ansiosa. Así pues, Tavis le dio más y sintió cómo su cuerpo se destensaba en un torrente de placer. Entonces se incorporó y usó los dedos para ensanchar su estrecha abertura. Ciara gimió cuando le deslizó dentro primero un dedo y luego otro. Cuando se apretó contra él, Tavis comprendió que había llegado el momento.

No se desvistió. Se quitó los pantalones de tartán, colocó las piernas de Ciara alrededor de sus caderas y la penetró.

Se movió lentamente para que su cuerpo se acomodara. Luego, con una última acometida, la hizo suya y quedaron unidos. Al mirarla, vio resplandecer la pasión en su cara y notó cómo se llenaba de amor su mirada. Comprendió entonces que había hecho lo correcto. Se inclinó y besó su boca al tiempo que se apartaba un poco y volvía a penetrarla del todo.

Ciara lo rodeó con los brazos y él empujó hacia el interior de la cama. Sintió la tensión de su sexo y deslizó la mano entre sus cuerpos para darle más placer.

Tan pronto la tocaron sus dedos, Ciara se arqueó contra él y Tavis la penetró con más fuerza. Ella gimió. Él se retiró un poco y luego volvió a penetrarla, moviéndose lentamente para que su carne se suavizara. Cuando ella bajó los brazos y asió sus nalgas, Tavis dejó de refrenarse y la llenó por completo, adueñándose de cada centímetro de su carne.

Ciara comenzó a levantar las caderas para acoger sus embestidas y muy pronto se acomodó a su ritmo.

—Eres mía —susurró él una y otra vez junto a su oído hasta que las oleadas de placer se detuvieron—. Eres mía.

—Soy tuya —respondió ella en voz baja.

Se quedó dentro de ella un rato y Ciara siguió sintiendo su miembro, aunque no tan grande ni tan duro como antes.

Intentó quedarse quieta, pero él se levantó y se separó de ella. De pronto se sintió vacía de un modo que no alcanzaba a explicar.

Tavis se bajó de la cama y se quitó el resto de la ropa. Luego acercó una palangana y un paño y esperó a que ella los usara.

El calor del agua perfumada con rosas ayudó a aliviar los leves pinchazos de su sexo. Pero, aparte de una breve punzada de dolor, solo había sentido placer.

Tavis la ayudó a levantarse con gran cuidado y apartó las mantas. Ciara se tumbó y él se acomodó a su lado y la tomó en sus brazos.

Estuvieron así, en silencio, unos minutos. Luego, Ciara se volvió hacia él.

—Me pregunto dónde estarán James y Elizabeth —dijo.

Tavis se echó a reír y la besó.

—No esperaba que dijeras eso.

—Es mi mejor amiga. Debería habérmelo dicho —dijo Ciara—. Pero yo estaba tan absorta en mis preocupaciones que no me di cuenta de que James y ella se estaban enamorando delante de mis narices.

—¿Tenemos que hablar de ellos ahora? —preguntó él, un poco aburrido.

—¿Te apetece hablar de otra cosa? En el salón no nos esperan hasta mañana.

Tavis soltó un bufido y ella lo miró. No parecía enojado, pero saltaba a la vista que no le apetecía hablar.

—Nunca había hecho esto —reconoció Ciara—. No sé qué es lo decente.

—¿Lo adecuado? —Tavis la tumbó de espaldas, se puso sobre ella y Ciara sintió que el calor de su cuerpo la envolvía—. Estamos desnudos, en la cama, casados… Ya no hay indecencias que valgan —como si quisiera dejar claro lo que quería decir, Ciara sintió que su miembro volvía a endurecerse contra su pierna.

—¿Podemos…? ¿Hacemos…? —su solo contacto la excitó, pero no estaba segura de cómo pedir lo que quería.

—Ciara, amor mío —le susurró él—, claro que podemos —la besó y ella se olvidó de todas sus preocupaciones.

Sus años de espera, de anhelo, habían acabado. Tavis era suyo y tenían toda la vida por delante.

Y también el resto de la noche.

Veintidós

MARIAN solo pudo sonreír, al igual que Jocelyn, Margriet y Margaret. Sentadas a la mesa, con sus maridos, todas sonrieron.

Aunque los hombres habían dudado de que Tavis fuera capaz de declarar su amor por Ciara, ellas nunca habían tenido dudas. Durante los años anteriores, mientras superaba el dolor por la muerte de Saraid, Tavis nunca había dado la espalda a Ciara. Entre ellos había ocurrido algo hacía más de un año, pero él había seguido vigilándola, siempre atento a ella. Y a pesar de que había dado su consentimiento a varios compromisos matrimoniales y de que incluso había estado a punto de casarse con James Murray, Ciara nunca había dejado de quererlo.

Marian suspiró y sus amigas sonrieron más aún. Sus maridos reaccionaron de otro modo. Connor sacudió la cabeza.

—James habría sido un buen marido para ella —afirmó. Los demás hombres hicieron gestos de asentimiento, como ere lógico: era duro para ellos perder una apuesta.

Sobre todo, una apuesta con sus esposas.

—Pensé que iba a dejar que se casara con James —comentó Rurik—. No parecía interesado en casarse con ella, aunque estaba claro que la deseaba.

—¡Rurik! —exclamó Margriet—. La quería.

—No creo que haya tenido ninguna posibilidad de defenderse —dijo Duncan—. Ciara sabe muy bien lo que quiere y cómo conseguirlo, tarde lo que tarde.

—Y tú estás muy orgulloso de ella —repuso Marian—. ¿Crees que seguirá ayudándote en tu trabajo ahora que está casada?

—Creo que Tavis y ella sabrán arreglar las cosas —dijo Duncan—. A pesar de su extraño comienzo, creo que serán felices.

—Bueno —dijo Connor, levantando su copa—. Les deseo lo mejor. ¡Por Tavis y Ciara!

—¡Por Tavis y Ciara! —exclamaron los demás.

Marian los miró y dijo:

—Pero la prueba de quién va a ganar esta apuesta no la tendremos hasta dentro de un año.

—Para entonces, tus hijos mayores estarán listos para pensar en casarse, Jocelyn —añadió Margriet.

Jocelyn palideció y Connor se echó a reír.

—Es más fácil cuando son los hijos de otros, ¿verdad, cariño? —dijo acariciando la mejilla de su esposa.

—Tienes razón, Connor. Me parecen todos tan jóvenes, aunque sé que es casi la hora de dejarlos marchar…

—Si pensamos en Tavis y Ciara, creo que hay mucha felicidad aguardándolos a todos ahí fuera.

Una por una, las parejas fueron abandonando la mesa para regresar a sus casas y sus aposentos, hasta que solo quedaron Connor y Jocelyn.

—¿Te complace esta boda, Connor? ¿Causará problemas con los contratos y los acuerdos que hiciste con los Murray? —preguntó Jocelyn.

—Creo que todo se arreglará. Murray piensa que se ha llevado una buena dote, una esposa más conveniente para su hijo y una acuerdo que lo convierte en aliado de nuestro clan. Y así es —explicó su marido—. Pero nosotros nos quedamos con Ciara y Tavis seguirá estando donde más lo necesito: aquí. Y además conseguimos acceso a los puertos. Así podemos ampliar nuestros tratos comerciales al continente.

—¿Y tú sabías que iba a ocurrir todo eso? —preguntó Jocelyn.

—Sabía que Tavis no dejaría que Ciara se casara con otro. Eso hasta yo lo tenía claro.

Jocelyn se rio y el sonido de su risa iluminó el alma de su marido. Tal vez Jocelyn pensara que era incapaz de valorar el amor, pero olvidaba que era ella quien le había mostrado su importancia.

—Puede que todavía no seas un caso perdido, Connor —dijo Jocelyn suavemente mientras acariciaba su mano.

—Sí, puede que no lo sea.

Y el señor y la señora de Lairig Dubh fueron los últimos en abandonar el salón.

Epílogo

LAIRIG DUBH, Escocia. Primavera de 1373

Ciara cruzó la pequeña casa tocándolo todo. Cada mueble, desde la mesa nueva a la repisa de la chimenea, las sillas y los taburetes… Tavis lo había hecho todo para ellos.

Había trabajado durante meses tallando los muebles para su nueva casa cuando los trabajos que le encomendaba el conde se lo permitían. Ahora que estaba todo listo, Ciara solo quería quedarse allí y mirarlo todo. Guardaría para siempre como un tesoro aquellos muebles.

Subió las escaleras hasta la planta de arriba y entró en su alcoba. Hasta la cama era nueva: ancha, alta y recia. A pesar de que detestaba coser, ella misma había hecho la colcha con ayuda de su madre y de su hermana Beitris. Alargó la mano para alisarla. Un hogar construido con amor, pensó mientras bajaba las escaleras.

Habían decidido aceptar la invitación del señor para vivir en la torre del castillo hasta que construyeran su nueva casa. No había querido vivir en la casa que Tavis había compartido con Saraid y, usando el dinero de su dote, habían decidido construir una nueva. Y ahora estaba lista.

Justo a tiempo.

El año y medio anterior había pasado a toda prisa mientras se acostumbraban a la vida de casados. El conde había pedido a Ciara que siguiera ayudando a su padre, y a ella le encantaba su trabajo. Tavis seguía estando al frente de su guardia personal y acompañaba al señor en sus viajes cuando era necesario. También viajaba con Ciara en ocasiones, cuando sus padres tenían que cumplir algún encargo del conde.

Cuando estaban menos ocupados, ella enseñaba a Tavis a leer y él le enseñaba muchas otras cosas. Ciara se sonrojó al pensar en algunas de ellas. Pero Tavis también la había enseñado a transigir, y a cocinar. Ocupada en instruirse, nunca se había molestado en aprender a cocinar. Ahora, en cambio, en su nuevo hogar, tendría que ocuparse de esas cosas. No le había dicho a nadie aún que había contratado a una mujer para que la ayudara a limpiar la casa y para que cuidara de ella cuando salieran de viaje.

Se abrió la puerta y oyó pasos tras ella. Tavis deslizó las manos a su alrededor y las posó sobre su vientre abultado.

—No habrás llevado nada arriba, ¿verdad? —preguntó, frotando la nariz contra su cuello hasta que ella se echó a reír.

Ciara se volvió hacia él.

—No, Tavis —contestó.

Tavis la soltó y la condujo a una silla.

—¿Te gusta? ¿Has visto la alcoba?

—Sí —contestó ella—. Es exactamente como esperaba.

Aunque Tavis fingía que no le gustaba hablar y se servía de toda clase distracciones para hacerla callar, habían hablado mucho sobre cómo sería su casa y discutido minuciosamente sus planes antes de que se talara un solo árbol o se colocara una sola piedra para su nuevo hogar. Las preciosas tallas de Tavis reposaban en un estante de la habitación donde dormiría su hijo, aguardando el momento en que pudiera jugar con ellas, como había hecho su madre muchos años antes.

Tavis le sirvió una jarra de cerveza rebajada con agua y se sentó a su lado.

—¿Qué te ha dicho Gunna?

—El bebé está bien, Tavis.

—¿Y tú?

—Yo también. Mientras no tenga dolores, puedo seguir con mis quehaceres de siempre.

—Nada de montar a caballo.

—Nada de montar a caballo —dijo ella con un suspiro—. Ni de levantar peso.

—¿Vas a hacerle caso?

—Claro que sí.

Estaba preocupado por ella. Y después de su experiencia con Saraid, a Ciara no le sorprendía. Aunque intentaba dominarse, ella sabía que la vigilaba muy de cerca a medida que avanzaba el embarazo. A veces se despertaba por las noches y lo veía tumbado a su lado, velando su sueño.

—Todo va a salir bien —afirmó. Acarició la mejilla de Tavis y miró sus ojos verdes, que reflejaron el amor que sentía por él—. Te lo prometo.

Y mientras estaban allí sentados, en su nuevo hogar, Ciara miró a su alrededor y se dio cuenta de que todo era tal y como había soñado al casarse con Tavis. Había tardado más de diez años en conseguirlo, pero se alegraba de haber esperado tanto tiempo, aconsejada por su corazón.

Tavis bien merecía la espera.

Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Theresa S. Brisbin. Todos los derechos reservados.

CARICIAS ROBADAS, N.º 518 - Diciembre 2012

Título original: The Highlander’s Stolen Touch

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

I.S.B.N.: 978-84-687-1229-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es